В Рыночном квартале лошадь лучше было все-таки придерживать, не то еще собьешь кого-нибудь. Я смотрела по сторонам, думала о своем. Что говорит мне интуиция? Да ничего, молчит, как проклятая! Непосредственной опасности я не ощущаю, а прежде, бывало, в подобных случаях вокруг только что воздух от напряжения не звенел! Так может, опасности и нет? Если я права, и Наор просто играет, то...
Конечно, навредить он может и играючи, но это другой вопрос. В тех пожарах мало кто погиб, вот только сержанту Зибо не повезло, но было ли это злым умыслом или совпадением? Или точно просчитанной схемой? Неизвестно. Лошадь пристрелена -- жаль, но это всё же не человек. Вейриш едва не погиб, но... именно что "едва". Теперь я уже не уверена, не было ли то нападение совершено лишь с целью привлечь мое внимание! А может, Наор рассчитывал убить двух змей одним камнем: и дракона заполучить, и меня навести на след. А может, это вовсе не Наор, а очередной его прислужник или последователь, вроде прежнего...
Нет, решила я, поразмыслив. Это не какой-то последователь вроде Лира Таваля. Тот был умен, хитер, но я хотя бы смогла понять его цели! А здесь -- пусто. У этого человека иная логика, не подчиняющаяся обычным законам, и, может быть, я и права -- он не в своем уме. Ровно настолько, чтобы ухитряться мыслить нестандартно и не давать ни малейшей зацепки преследователям. Но в остальном он даст фору любому! С Тавалем было ясно с самого начала: да, сильный маг, независимый, желающий власти, причем власти неограниченной, а тут? Я думала об игре, но с какой стати такому человеку играть со мной в подобные игры? Неужели от скуки?
"Почему нет? - решила я. - Судя по всему, он прожил достаточно, чтобы заскучать."
Кто же это может быть? Старый маг, очень старый, наверняка заставший еще юность моего деда, а может... Может, и прадеда. Что я о нем знаю? Ровным счетом ничего! Способен он владеть какими-то тайными знаниями? Сколько угодно! Но почему о нем никто прежде не слышал? Как ему удается настолько хорошо скрываться, не оставляя никаких следов? Почему я не ощущаю следов магии даже там, где им надо бы оказаться?
"Может, просто потому, что он ее не использует без нужды?" - задала я себе вопрос. А что... очень даже просто! Вороного вейрена приучили пугаться магии, верно, но ее следы успели выветриться до того, как конь попал ко мне в руки. На арбалетном болте имелись сложные заклинания, но их, опять-таки, наложили заранее, и мне не удалось установить владельца. А люди умеют метко стрелять и без помощи магии... Вот история с принцем и княжной странновата, но и там можно было обойтись без магии! Есть ведь кое-какие зелья, любая деревенская старуха с зачатками ведьмовской силы приготовит, достаточно добавить объекту в пищу, и готово -- воспылает страстью к тому, к кому нужно! А следы ведьмовства выветриваются еще быстрее, чем магические, особенно, если ведьма работала опосредованно: через предмет, через то же приворотное зелье.
Кстати, в случае с актрисой его могли и не использовать, та достаточно умела, чтобы очаровать юношу, а вот в истории с княжной -- уже гадательно. Могли применить что-то, а могли и не применять. А может, это и не ведьмина работа, а самого Наора. Судя по всему, он владеет какими-то совершенно не знакомыми мне приемами, но использует магию только тогда, когда это действительно необходимо...
А как же быть с моей идеей о том, что Наор просто обязан находиться где-то поблизости, что я с ним знакома? Почему я не чую мага? Вообще-то, отгородиться от коллег возможно, но это требует больших затрат энергии, и вряд ли он пойдет на то, чтобы поддерживать подобные щиты постоянно. Но ведь и я не прощупываю окрестности на предмет наличия коллег всё время, это тоже отнимает силы! Значит, либо ему везло, а мне нет, либо он обладает какой-то такой разновидностью магии, которую не так просто засечь. Существует ли такая? Если да, я о ней не слышала! Может, знает что-то дед, но связаться с ним я сейчас не могу. Вероятно, имеются какие-то сведения о подобном в материалах Коллегии, но кто же даст мне к ним доступ? Или всё же наведаться к председателю? Вдруг по знакомству расскажет что-нибудь!
Нет, решила я, слишком опасно. Я должна подозревать любого, а Айнор Танне не относится к числу тех людей, кому я могу доверять безоговорочно. И потом, в резиденции Коллегии всегда много посторонних ушей...
"Ты снова одна, Флоссия, - усмехнулась я про себя. - Как в старые добрые времена! Сейчас даже, пожалуй, еще интереснее: тогда рядом был хотя бы дед, а теперь... Выходим на новый уровень, так, что ли?"
Что ж... мне ничего не оставалось, кроме как ждать очередного хода Наора или его приспешников. Если я права, это должно оказаться нечто в том же роде, снова какая-то отсылка к старому делу... Вот только какому именно? Что еще он может воспроизвести, как у него водится, в виде фарса? Эпидемию, что ли? Ну да, чесотки, как предположил тогда дед в шутку... Это было бы очень в духе Наора!
Две вороны подрались из-за хлебной корки, подняв оглушительный крик. Очнувшись от размышлений, а спохватилась, что давно уже не поглядывала на подозрительного торговца глазами моих воронов, а ведь уже почти вечер! Полковник Олвер, будь он неладен, разозлил меня вчера настолько, что я совсем позабыла об Итуро, с утра вовсе было не до того... Конечно, вряд ли я узнаю что-то новое, но проведать оружейника стоит!
Я прикрыла глаза -- кобыла уверенно прокладывала грудью дорогу сквозь толпу, направляясь к дому, - сосредоточилась. Вздрогнула и чуть не выпустила поводья совсем, настолько неожиданной оказалась увиденная картина! Я привыкла созерцать Итуро глазами воронов или во дворе его лавки, или в городе, но сейчас передо мной стелилась заснеженная равнина, явно увиденная с высоты птичьего полета. И по этой белой равнение двигалось несколько черных фигурок, в одной из которых я признала оружейника верхом на хорошем коне, а в трех других -- его подмастерье и заводных лошадей. Куда это так скоропалительно направился мой новый знакомец, да еще почти без багажа, с одним провожатым? За новым товаром, что ли? Так он чешет на северо-запад, там только поместья да деревни, никаких оружейных промыслов! А если собрался к "железным нейрам", так дорога не та, ему надо бы восточнее забирать...
И еще на небо поглядывает, будто догадывается о слежке! Картинка перед глазами еще уменьшилась -- я велела Рраху подняться повыше. С земли его не разглядишь, ему же всё отлично видно.
Совпадение или?.. Я почувствовала покинувший было меня азарт. Куда бы ни направлялся Анзимах Итуро, я его не упущу! Он опережает меня почти на сутки, но я не потеряю его из виду... Спасибо тому, кто сделал мне дорогой подарок, за таких птиц надо было земно кланяться в благодарность! С другой стороны, я этому человеку тоже оказала большую услугу, он говорил, что не рассчитался еще со мной до конца, что я могу рассчитывать на его помощь... И, кстати, не исключено, что она потребуется.
Есть ли смысл выезжать на ночь глядя? Я не знаю, куда именно направляется Итуро. Быть может, на встречу с хозяином, с Наором, а раз так, есть смысл проследить за ними, и, может, увидеть, наконец, таинственного противника! Конечно, это может оказаться очередное подставное лицо, но всё-таки зацепка! А если Итуро бежит из Арастена? У прежнего Наора, помнится, имелось обыкновение удирать в Стальвию и продолжать дело там, но... Куда этот-то драпает? В Стальвию, опять-таки, ведет другая дорога, а этак он разве что в Вельцию попадет, и то если в снегу не завязнет!
Нет, очевидно, его целью является какое-то из многочисленных поместий к северо-западу от столицы. Там богатые хозяйства, обширные луга и пахотные поля, зажиточные деревни и усадьбы. Видимо, Итуро понял, что я слежу за ним, а может, просто выполнил свою миссию и теперь спешит скрыться. Либо же заманивает меня прямиком в ловушку...
Да даже если и так! Довольно неопределенности! В западню я постараюсь не угодить, что до прочего... Я должна поймать Наора. Слишком много крови он мне попортил, я уж молчу об остальных...
Значит - в погоню. Не стану ждать утра: мне известно, по какой дороге уехал Итуро, не заблужусь. Днем за ним проследят вороны, а мне хватит пары часов на каком-нибудь постоялом дворе, чтобы вздремнуть самой и дать роздых лошади.
"Я делаю то, что должна, - я подставила лицо слабому зимнему солнцу, - как умею. И будь, что будет!.."
На сборы мне требуется совсем немного времени -- всё необходимое у меня под рукой, уж такая привычка: никогда не угадаешь, в какой момент придется сорваться с места! Да и много ли мне надо? Только самое необходимое, я привыкла путешествовать налегке. Ну, еще нужно захватить кое-что для маскировки: если вдруг окажется, что Анзимах Итуро просто отправился по делам, лучше мне будет встретиться с ним под видом Фелиции Нойрен, торговки, а не независимого судебного мага! Внешнее различие, может, и невелико, но требует кое-каких ярких деталей, побрякушек тех же, и их нужно прихватить...
Всё? Вроде так. Оставить бы еще записку для деда, но... Не стоит. Если что пойдет не так, он поймет, а если ты пишешь подобные письма, они попадают к адресату, а с тобой в итоге ничего не происходит, чувствуешь себя глупее некуда!
-Госпожа... - едва слышно постучала в дверь Тея. - Госпожа, к вам тут двое господ...
-Скажи, я занята, - резко ответила я, затягивая ремни на дорожной сумке. - Не принимаю никого!
-Очень хотят вас видеть, - прошелестела Тея.
-Говорю же, не принимаю никого! - рявкнула я, но тут же смягчилась: служанка-то ни в чем не виновата. - Что хотят, сказали?
-Нет, госпожа, - мигом отозвалась она, - но это тот господин, что жил здесь недавно, и с ним второй, постарше...
Вейриш и Гарреш? Им-то что понадобилось? Ради таких гостей стоило повременить с отъездом!
Я оставила в покое вещи, вышла во двор: почему-то мужчины не торопились проходить в дом.
-Гарреш! - И правда, он. И племянник с ним, только вид у него какой-то виноватый. - Рада вас видеть!
-Взаимно, - кивнул он. Вейриш молча поклонился.
-Что-то случилось?
-Да как сказать... - Гарреш толкнул племянника локтем в бок. - Всё из-за него, уж не обессудьте. Впрочем, он не слишком и виноват, это наша натура...
-Ничего не понимаю, - нахмурилась я. - Может, в дом пройдем, что мерзнуть-то?
-Право, не будем вас задерживать, - взгляд старшего дракона задержался на моей дорожной одежде. - Вижу, вы спешите, а у нас дело простое, много времени не займет.
-Ну, тогда слушаю вас! - я снова посмотрела на Вейриша: он переминался с ноги на ногу, улыбался, правда, значит, ничего фатального не произошло. А если речь пошла о драконьей натуре, то... - Только не говорите мне, что ваш племянничек соблазнил принцессу!
-Принцессу не принцессу, - обстоятельно сказал Гарреш, - а девицу хорошего рода.
Час от часу не легче! Кого там еще выбрал Вейриш? Княжну Вельскую, не приведите боги? Или еще какую знатную особу?
А что если... Я даже губу прикусила: что, если окажется -- Инору сманил именно Вейриш?! Впрочем, это-то вряд ли: он ведь говорил, что в этой девушке совсем слабая искра... С другой стороны, стоит ли ему верить? Он молод и неопытен, для дракона, конечно!
-Ну а поскольку Вейриш вас, прямо сказать, побаивается, а его... хм... ну, назовем это сватовством... напрямую связано с вами, то он попросил меня побыть посредником, - закончил, наконец, мысль Гарреш. - Разве я мог отказать племяннику?
Связано со мной? Вейриш меня побаивается? Но... Нет, я не девица, да и происхождения совсем не знатного! Не может такого быть!
Видимо, Гарреш что-то прочел по моему лицу, потому что широко улыбнулся:
-Нет, Флоссия, не подумайте такого! Вейриш еще слишком молод, чтобы оценить вас по достоинству... а я, увы, уже староват.
-Прямо от сердца отлегло, - хмыкнула я, видя неуверенную улыбку молодого дракона. - Тогда о ком речь? Надеюсь, не об Иноре Новер?
-Нет, этого имени я не слыхал, - покачал головой Гарреш. - Этот беспутный юноша, который молчит, будто озеро выпил, приглядел себе совсем другую девушку.
-Ну так скажите, наконец, какую именно! - потребовала я. Мне нужно было спешить, а тут драконы со своим сватовством невесть к кому!
-Вон ту, - Гарреш кивнул в сторону конюшни.
Я повернулась туда, но увидела только блестящий глаз да короткую косичку -- это Аю пряталась за дверью, разглядывая пришельцев.
-Вы что, смеетесь? - недоуменно спросила я.
-Ни в коем случае, - серьезно ответил Гарреш. - В таких вещах шутки неуместны. Поскольку этот вот, - последовал очередной толчок в бок Вейришу, - окончательно онемел, то скажу я. Я знаю, Флоссия, что эта девушка -- ваша рабыня. Так вот, от лица моего племянника я прошу уступить ее ему за любую цену, какую вы решите назначить, хотя бы и золотом по весу.
-Веса в ней не так уж много, - попыталась я пошутить.
Сказанное никак не укладывалось в голове: драконы предпочитают красивых девушек, лучше знатных -- так больше вероятность, что избранница окажется девственницей, а иначе мало шансов завести с нею потомство! Причем же здесь моя рабыня, маленькая степнячка невесть какого роду-племени, да к тому же страшная, как ночной кошмар?
-Я говорю серьезно, - произнес Гарреш, и я поняла, что он и правда не шутит.
Был ли смысл упорствовать? Нет, конечно, особенно учитывая тот факт, что я могла и не вернуться из путешествия! Если Вейришу вдруг понадобилась моя рабыня, пусть выкупит, а что до лошадей... На кобыле я уеду, мерина возьму заводным, а вейренская полукровка давно продана. Девчонке все равно нечего будет делать.
-Аю! - позвала я. - Иди сюда!
-Аяйка? - девчонка выглянула из конюшни, подошла ко мне, настороженно глядя на мужчин.
-Пожалуй, уже нет, - усмехнулась я, положив руку ей на плечо, и кивнула на Вейриша. - Вот этот будет твоим хозяином.
-Аяйка?.. - в темных раскосых глазах читалось удивление, но помимо того и тревога. - Аю о-оша!
-Аю хорошая, - согласилась я. - Но только этот господин явно нуждается в тебе больше, чем я. Пойдешь к нему?
Девочка смерила Вейриша взглядом, неожиданно серьезным и строгим. Задумалась будто...
-Позвольте, я скажу ей пару слов, - подал вдруг голос молодой дракон, дождался моего кивка, опустился на колено перед степнячкой, тихо заговорил о чем-то. Наверно, пытался объяснить, зачем она ему понадобилась. А может, плел что другое, откуда мне знать!
Аю вдруг помотала головой, и Вейриш отпрянул. На лице его читалось не разочарование, а почти детская обида. Лицо же девочки казалось серьезным, как никогда прежде, пропала вечная ее широченная щербатая улыбка. Сейчас она смотрела так, как смотрят каменные изваяния, неведомо когда и кем поставленные в степи.
-Аяйка, - серьезно сказала Аю и в подтверждение ухватилась за мою штанину. - Я-я о-онь... Я-я о-оши, Аю ю-и о-онь. Аяйка. Аю -- эт!
Я уже немного научилась разбирать ее лепет, так что сообразила, о чем она. "Дядя хороший", это понятно, это она и о Лаурине говорила. "Дядя-огонь"? Ну, если она знает, кто такой Вейриш, тогда понятно, о чем она! Аю любит огонь? Но тут же упоминает обо мне, хозяйке, и говорит "нет" дракону. Интересно!.. Что тут вообще происходит?
Вейриш оглянулся на дядю, лицо у него было совершенно несчастным.
-Она не хочет, - сказал он тихо. - Она не хочет уходить от госпожи Нарен!
-Ну, это-то мы поняли, - хмыкнула я. - Гарреш, ради всех богов, объясните, что ваш племянник нашел в Аю? От нее лошади не шарахаются только потому, что за человека не принимают, а он... после таких красоток!
-Он ведь вам рассказал об искре? И показал? - без тени улыбки произнес тот. Я кивнула. - А вы видели искру этой малютки? Нет? Ну так взгляните...
Знакомое ощущение: рука Гарреша касается моего затылка, и я перестаю видеть привычный мир. Вернее, он расцвечивается новыми красками, я снова вижу огонь, что пылает внутри почти каждого из нас: на тот, что горит в драконах, смотреть невозможно, это зрелище не для человеческих глаз, но Аю... Странный, слабый огонек. Или наоборот, сильный? Он менялся каждую секунду, то разгораясь лесным пожаром, то затухая слабым угольком в золе, то взметываясь призрачным пламенем до небес...
-Что это? - спросила я, сбросив мужскую руку. - Я понимаю, что Вейриш выбрал ее не просто так, но что означает увиденное мной? Она... кто?
-Просто девочка, - усмехнулся Гарреш. Вейриш так и стоял на коленях в снегу, понурившись. - Лет четырнадцати, вряд ли больше, но по нашим понятиям -- уже взрослая девушка. Степнячка. Вы и сами это знаете.
-А помимо того? - я даже о погоне позабыла, так меня разобрало любопытство. В конце концов, не всякий день в мой дом приходят со сватовством драконы!
-Она - ашшу, - произнес Вейриш негромко.
-Кто? - удивилась я.
-Вы вряд ли знаете. Ашшу -- так называют их в степи. Это... - молодой дракон замялся. - Она не владеет магией в вашем понимании. Она ничего не может сделать. Она просто видит.
-Видит -- что?
-Она видит суть. Видит то, что может произойти, - ответил Гарреш. - Помните, я говорил, что у нас бывают предчувствия, вот только неопределенно? Так вот, ашшу прозревают грядущие события иначе -- они способны предсказать, что именно случится. Опытные ашшу -- могут предупредить об этом.
-И она... - я покосилась на косоглазую девчонку с невольным уважением. - Тоже видит?
-Может быть, - уклончиво ответил Гарреш. - Видите ли, это врожденное. Это безумная редкость и невероятная ценность. Ни один степняк не осмелится убить ашшу, чтобы не навлечь несчастий на свой род, но...
-Но? - поторопила я.
-Тот род, у которого есть ашшу, сильнее других по определению, - дракон смотрел на меня без улыбки.
-Логично, - кивнула я. - Они знают, что предпримет противник, куда нужно откочевывать, чтобы сберечь скот... Так?
-Верно. Это большое преимущество, а потому другие семьи пойдут на что угодно, лишь бы лишить соплеменников этого козыря, - спокойно произнес Гарреш. - Я уже сказал, убийство ашшу -- это табу, но и только. Они всего лишь люди, их можно похитить... Их можно изувечить. Так, чтобы они никогда уже не произнесли ни одного пророчества. Можно продать в чужие земли, туда, где никто не знает об их истинной ценности. - Гарреш скупо улыбнулся. - Знаете, Флоссия, вы могли бы получить огромный выкуп за вашу рабыню, если бы узнали, к какой семье она принадлежит. Родичи отдали бы за нее всё, даже за немую. Просто потому, что ее дети, может статься, тоже будут ашшу.
Я посмотрела на степнячку другими глазами. Значит, "я-я о-оши"? И "о-оша о-оши"?.. Так, что ли, она помогала мне выбирать лошадей? И случайно ли она вывела Лауриню не подставного коня, а того самого, поддельного вейрена?
-И Вейришу она нужна для того, чтобы передать детям... это свойство? Если она и впрямь девица, - оговорилась я.
-Скорее всего, так оно и есть, - усмехнулся Гарреш. - Так степняки ашшу не тронут, побоятся. Уродовали ее другие, не соплеменники.
"Те бы чисто срезали, под корень," - вспомнила я слова работорговца. Верно, уж степняки сумели бы отрезать Аю язык так, чтобы вовсе ничего сказать не смогла!
-А другие бы не польстились, - завершил он мысль. - Сами видите, по вашим меркам она некрасива. Но даже если и не так... Вейришу нужна именно она. Поверьте, Флоссия. Я видел достаточно влюбленных юнцов, я влюблялся сам. Стать жертвой хорошенького личика или острого ума несложно, но...
"Но что нужно, чтобы влюбиться в Аю? - мысленно закончила я. - Что в ней такого? Эта странная чистота, не наивность, но невинность, странная для рабыни... Что еще?"
Драконов мне не понять, это уж точно! Но почему она отказывается покидать меня?
Я задала этот вопрос Гаррешу.
-Трудно сказать, - развел тот руками. - Я не так уж много знаю об ашшу. Очевидно, она выполнила не все, что должна была. Верно? - посмотрел он на девочку.
Та серьезно кивнула. Снова ухватилась за мою штанину:
-Аяйка!..
Что она хотела этим сказать, неизвестно. Словарный запас у Аю и так был не особенно велик, а уж с ее способностями к разговору...
-Ничего не могу поделать, - пожала я плечами. - Мне жаль, Вейриш, но...
-Если она не хочет, то говорить не о чем, - молодой дракон поднялся на ноги, отряхнул снег с колен. - Но я...
Он умолк. Недаром, видно, он проводил столько времени во дворе, пока жил у меня, не зря общался с Аю. Она ведь веселая девчушка, даром, что почти немая -- можно всё-таки разобрать, что она лепечет. И добрая -- животных любит, с лошадьми хорошо обращается. А что не красавица... Я до сих пор не знаю, как видят людей драконы, имеет ли для них значение внешняя красота, или же они воспринимают только этот внутренний огонь!
Жаль Вейриша, но я не отдам ему девочку насильно, даже если он действительно влюблен в нее. Пусть решает сама.
-Я уезжаю, - сказала я. - Сегодня. Не знаю, когда вернусь. Если что... уж присмотрите за ней, Вейриш.
-Я... - он поднял на меня глаза: только что тускло-зеленые, как бутылочное стекло, они почти сразу вспыхнули яркой лесной зеленью. - Госпожа Нарен, конечно, я...
-Пойдем, - Гарреш потянул племянника к воротам. Ничего не спросил, ничего не сказал, видимо, понимал, что я не сумею внятно объяснить, куда отправляюсь и зачем. А жаль. Мне бы пригодилась их помощь.
Я смотрела вслед драконам, в который раз думая о том, что мне так и не довелось увидеть их в истинном обличье. Аю жалась к моей ноге, я машинально гладила ее по голове -- короткие жесткие волосы кололись, когда еще отрастут...
-Эйш! - девчонка вдруг отлепилась от меня. - Эйш! Ой!..
Как ни странно, младший дракон прекрасно понял это ее своеобразное "Вейриш, стой!", обернулся -- и на лице его читалась такая надежда...
Аю пошла ему навстречу -- они встретились посредине двора. Я только сейчас обратила внимание, какая у нее осанка -- принцесса позавидует. Неважно, что тощая, степнячки в большинстве своем такие, но как держит себя!
Я не слышала, о чем они говорили. Видела только лицо Вейриша -- он явно недоумевал, потом начал понимать. Трудно разбирать лепет Аю, а она явно хотела сказать ему что-то важное. И добилась того, чтобы он ее понял: Вейриш кивнул, наконец, как-то просветлев лицом, и тогда Аю застенчиво обняла его за шею -- дракон снова стоял на коленях в снегу, - коснулась изуродованной татуировкой щекой его щеки, и тут же отпрянула. Что она ему сказала, хотела бы я знать?
Впрочем, это уже не мое дело. Я просила его присмотреть за девочкой, и если со мной что случится, Вейриш ее заберет, а как уж они будут договариваться, дело другое.
-Всего доброго, госпожа Нарен! - молодой дракон теперь не выглядел потерянным, а его дядя смотрел настороженно, явно намереваясь расспросить родственника наедине. - Благодарю вас!
-Всего доброго, - ответила я, Гарреш церемонно поклонился, и они отбыли.
-Седлай лошадь, невеста, - сказала я Аю, провожавшей взглядом драконов. - Кобылу, пожалуй что. Мерина так поведу.
-Аяйка?.. - девочка нахмурилась, а мне почему-то не захотелось смотреть ей в глаза. - О-ошо!
Она убежала в конюшню, а я сходила за сумкой и отдала Тее распоряжения на время моего отсутствия.
-Ну, не скучай, - сказала я девочке, когда та подвела мне кобылу. - Если что, держись Вейриша, не пропадешь. Он не такой дурной, хоть и глуп еще.
-Аяйка, а... - Аю посмотрела на меня, склонив голову к плечу, будто старалась запечатлеть в памяти мой светлый лик. - Аш-ки...
-Что? - не поняла я.
Аю сперва указала пальцем на меня, потом подергала себя за мочку уха. По лицу ее видно было, что она изо всех сил старается объяснить мне что-то, но я не понимала.
-Аш-ки! - повторила она расстроенно и снова дернула себя за ухо. - О-оши! Аые!
-Тьфу ты! - дошло до меня. - Ты про серьги, что ли? С алыми камушками?
Аю закивала радостно, улыбаясь во весь рот.
И верно, про прабабкины серьги я и позабыла, а они могли пригодиться в случае, если мне придется изображать Фелицию Нойрен! Пришлось вернуться в дом и сунуть шкатулку с драгоценностями в седельную суму.
На этом я и распрощалась с родным подворьем и Арастеном. Уже темнело, и я знала, что ехать мне предстоит всю ночь напролет. Ничего, лошади у меня две, выносливые, сытые, утром передохнем, а там... Там будет видно.
По ночному времени мои вороны отдыхали, но последнее, что я увидела с их помощью -- это как Итуро с помощником останавливаются на ночлег. Отлично, значит, я нагоню их хоть немного... А спать я могу и в седле, вернее, дремать вполглаза, это дело привычное!
Уже на дороге, примерно в часе езды от Арастена я встретила всадника на усталой лошади, а внимание на него обратила только потому, что он мне поклонился... Рядовой Трейс, если не ошибаюсь, один из подчиненных Лауриня. Он-то что тут делает в одиночку?
-Госпожа Нарен... - мужчина кивнул мне и собрался было проехать мимо, но я заворотила кобылу и перегородила ему дорогу.
-Трейс? Вы откуда такой?
-С поручением от господина капитана, госпожа Нарен, - ответил гвардеец. Судя по его взгляду... Большинство подчиненных если не знали наверняка о наших с капитаном отношениях, так уж точно догадывались!
-Случилось что? - насторожилась я.
-Вроде того, - неохотно произнес он.
-Вас не за мной, часом, послали? - поинтересовалась я.
-На усмотрение господина полковника, - попытался увильнуть Трейс. - Может, за вами, может, за господином Анельтом...
-Толку от вашего Анельта! - рявкнула я. - Говорите, в чем дело!
"Зачем это? - мелькнула мысль. - Если Лауринь со своими людьми вовсе в другой стороне, не отвяжусь же я от Итуро ради проблем капитана!!"
Рассказ гвардейца вышел сбивчивым, но суть я уловила: Лауринь, отправленный "с поручением", понял, что сам не справится, и послал подчиненного с донесением в столицу. Заодно велел привезти судебного мага, потому что разобраться в происходящем люди не могли.
-Что там случилось? - спросила я.
Уже темнело, еще немного, и придется зажигать огонек-спутник: сегодня пасмурно, ни зги не видно, того и гляди, снег пойдет!
История оказалась проста: кто-то нападал на овец. Смешно, скажет кто-то, и будет неправ. Волков в наших краях немного, а в крупные хозяйства они и вовсе не суются: там держат таких собак, что любого матерого волка придушат! Однако же какая-то тварь вырезала целое стадо у одного хозяина, потом у другого... И ни следа! Отчаявшись разыскать обнаглевшего хищника своими силами (а задействованы были лучшие охотничьи псы), чуть не разоренные владельцы стад послали в столицу за помощью. Лучше бы прямиком ко мне обратились! Раньше бы так и поступили, но теперь обо мне успели позабыть, новые же истории из столицы пока не распространились, так что ходатайство поступило сперва в сыскное, а потом и в охранное отделение, и капитан Лауринь отбыл на задание. Не сомневаюсь, полковник отправил именно его только по одной причине: пускай гоняется за истребителем несчастных овечек, лишь бы около племянницы не отирался!
Так или иначе, но и столичные сыщики с лучшими ищейками ничего обнаружить не сумели. Загон с овцами, кругом нетронутый снег, ни следа, ни метки... и крови по колено, потому что все стадо в добрую сотню голов перерезано! И ведь не разорвана ни одна, мяса зверь не тронул, а глотки вскрыты аккуратно, ювелирно даже!
-Это хорошо, что я вас встретил, госпожа Нарен, - сказал гвардеец, - от господина Анельта, и господин капитан говорил, проку мало, вас бы туда, вы бы мигом нашли, кто там лютует...
-А далеко ли отсюда? - спросила я.
Трейс назвал местность. Ну, дня три пути, к тому же, мне по дороге. И...
-А усадьба там есть какая-нибудь поблизости?
-Как не быть, - оживился Трейс. - Там, правда, только управляющий и живет, но дом хороший, старый. Хозяева давно в город перебрались, а вот арендаторы их овец разводят...
По его словам выходило, что усадьба в полудне пути от того поселка, где устроил штаб-квартиру Лауринь. А если верить набросанной им на снегу карте, то... Итуро направлялся примерно в те же края. Совпадение? Или меня снова аккуратно загоняют в расставленные сети? Если так, я охотно сама пойду в них -- с ножом на изготовку! И присутствие Лауриня если не успокаивает (что он может сделать!), то хотя бы напоминает о реальности.
-Передайте руководству, - сказала я, - что я возьмусь за это дело. Я как раз в те края направляюсь.
Я умолчала о том, что полковник Олвер может и не возжелать моей кандидатуры в качестве судебного мага в этом деле, ну да это его проблемы. Меня ждала работа...
Ночь, день и снова ночь... Меняю лошадей чуть не на ходу, который раз благодарю Аю: она подобрала мне, может, не самых быстрых, зато выносливых коняг! Отдых на постоялом дворе, в какой-то деревне, и снова в дорогу. Мне не впервой. Лошадям приходится несладко, но я все же не гоню их сломя голову! Вороны всё следят за Итуро: он опережает меня на день, не более того, прибавь я ходу, смогла бы его догнать, но -- жаль лошадей. И никуда он от меня не денется, если верить интуиции, -- проснулась, наконец! - всё закончится где-то здесь, в одном из местных имений. Может быть, в том самом, о котором говорил рядовой Трейс.
...-Открывай! - грохнула я в створку ворот, поторапливая хозяина. Неважно, что ночь на дворе, я добралась, наконец. Итуро ушел дальше, хоть и сбавил темп, но у меня уже не было сил его догонять. - Эй, есть тут кто?
-Чего изволите? - спросил он мрачно, будто и так неясно было!
-Стол и кров, - заявила я, распахивая створку ворот пинком. - Для меня и моих лошадей. Эй, вы спите на ходу, что ли? Ну так я подгоню!
-Вы не слишком-то, госпожа, тут найдется, кому за нас вступиться... - начал угрюмый мужик, но я уже оказалась во дворе.
-Ну, спусти на меня собак, - миролюбиво предложила я, а в доме зажегся свет, отворилась дверь.
-Что там, любезный? - окликнул хриплый со сна, но такой знакомый голос. - Пособить?
-Лауринь! - обрадовалась я. - А пособите, а то меня собаками затравить собрались!
-Фло?.. Вы откуда тут? - капитан мотнул головой, хватанул горстью снега с перил крыльца, утер лицо. - Или это сон?
-И часто вам такие кошмары снятся? - хмыкнула я, бросая поводья лошадей -- пусть хозяин подбирает. Если, конечно, кобыла его копытом не дернет, она, хоть и устала, но может приласкать невежу...
-Да чуть не каждую ночь, - Лауринь явно пришел в себя. - Это правда вы? Но...
-Если вкратце: я ехала по своим делам, повстречала вашего гвардейца с вестью о том, что вам нужен маг, и устремилась на помощь, - сказала я. - Быть может, вы впустите меня в дом?
-Конечно... - капитан посторонился. Хозяин только вздохнул и повел лошадей на конюшню, даже работников будить не стал. Видимо, слово "маг" подействовало...
В доме оказалось душно, слишком сильно натоплено, но с мороза эта жаркая духота показалась мне настоящим блаженством.
-Значит, Трейс вот так ехал, ехал и внезапно наткнулся на вас? - тихо спросил Лауринь. В свете свечей я могла различить, что лицо у него мало того что осунувшееся, с набрякшими от усталости веками, но еще и явно нездоровое. И голос его мне не понравился.
-Именно так всё и было, - кивнула я. - Нет, я могла пропустить его и отправить за Анельтом, но подумала, что меня вам приятнее будет повстречать, нежели этого выскочку!
-Мне уже хоть кого... - капитан устало опустился на лавку. - Фло... Я даже говорить не могу. Которые сутки по окрестностям... Владельцы кто в бешенстве, кто в панике, но все требуют результата, а следов нет!
-Сразу надо было меня вызывать, - хмыкнула я. Подумала, сунулась в печь -- пусто, надо же! Хозяйка явно подумала о том, что гости могут оказаться не просто голодны, а еще и бесцеремонны. Ну да ничего, до утра потерплю. - Забыли уже...
-Забыл, - согласился Лауринь. - Фло... До рассвета всего ничего уже...
-Верно, - кивнула я. - Я вас вытащила из постели, так идите досыпать!
-А вы? Здесь свободных мест нет, моих людей по домам распределили, как сумели...
-Неужели вы не потеснитесь? - хмыкнула я. - Допускаю, что дама, трое суток пробывшая в пути, не лучшая соседка, но ведь и вы не розами благоухаете! Идемте, Лауринь, болтать будем утром!
Если бы в постели обнаружились клопы, я бы удавила хозяина своими руками, но ему повезло: в комнате оказалось настолько холодно, что насекомые просто не выжили. Мне же было всё равно, на чем спать: после пары ночевок в крестьянских домах становится решительно безразлично, что тебе постелили и где! Я бы предпочла ложе помягче и потеплее, но... выбирать не приходилось. Тепло, правда, обеспечивал Лауринь, а вот с мягкостью не задалось...
Признаться, я безбожно проспала, и капитан тоже. То есть кто-то из его подчиненных попытался сунуться в комнату на рассвете, но я запустила в наглеца сапогом, и от нас отстали. Правда, после этого толком уснуть не удалось, и вскоре я оставила бесплодные попытки забыться глубоким сном. Проверила, что поделывает Итуро -- тот оказался совсем неподалеку, ночевал в усадьбе и тоже еще не снялся с места, - покосилась на капитана.
Похоже, досталось Лауриню за эти дни знатно. Галопом по лесам и полям, несчастные перерезанные овечки, бесконечные опросы -- никакого от них толку, конечно... И всё возрастающая неприязнь местных, которые рассчитывают, будто столичный посланец одним махом избавит их от всех проблем!
Мне это было знакомо превосходно, но я-то при случае могла и припугнуть несговорчивых селян, а Лауриню это явно претило. Вот отсюда и нетопленая комната на постоялом дворе...
-Лауринь... - я потрясла его за плечо. - Лауринь, уже утро! Хватит спать, пора дело делать!
Капитан, не открывая глаз, вкратце ответил, куда может отправляться это дело со мною вместе. Никогда не слышала от него ничего подобного и, подозреваю, не услышала бы, не будь он уверен, что я ему примерещилась.
-Я вам не снюсь, - сказала я серьезно. - Так что лучше проснитесь, пока я не применила к вам что-нибудь... болезненное!
В сонных серых глазах читалось только одно желание -- отключиться снова и спать как минимум сутки.
-Полковник Олвер обвинил вас в похищении, совращении и насильном взятии замуж с целью выгодоприобретения его племянницы, нейпы Новер, - сообщила я сухим казенным стилем.
-Вы дошутитесь! - на этот раз Лауринь все-таки проснулся и сел. В утреннем свете его лицо казалось еще более осунувшимся.
-Никаких шуток, - хмыкнула я. - Инора пропала, а ваше начальство просило меня ее отыскать, откровенно намекая, что это вы сманили девицу!
-А вы?.. - Лауринь просыпался мучительно долго, это явно не было последствием одного лишь переутомления.
-А я отказалась, - с удовлетворением ответила я. - Сама найдется. Девушка бойкая. А раз сбежала не с вами, в эту глушь, то, значит, осталась в Арастене. Отыщется и еще зятька полковнику приведет. Имейте в виду, кстати!
-Есть кандидатуры? - приподнял бровь Лауринь.
-Сами подумайте, - предложила я. Мы переглянулись, капитан понимающе улыбнулся... только радости в этой улыбке не было. - Лауринь, вы совсем скверно выглядите! Что тут творится?
-Трейс наверняка вам рассказал, - капитан закашлялся. - Овец режут. Кто, как -- непонятно. Так послушать - ерунда ерундой, а три хозяйства, считай, разорились.
-Посмотрим на этих ваших овец, - кивнула я. - На всё посмотрим. Вы мне лучше скажите, отчего вы так скверно выглядите? Простыли, что ли?
-Есть немного, - нехотя сознался Лауринь. - Не обращайте внимания, Фло.... Вы вот сказали, что ехали по своим делам, когда повстречали Трейса. Могу я поинтересоваться, что вам понадобилось в этих краях? А вы явно направлялись именно сюда, не отпирайтесь, иначе свернули бы еще на полдороге!
Я молчала. Можно ли рассказать Лауриню о своих подозрениях? Могут ли нас подслушать? А если да, то кто?..
"Если я не могу доверять ему, тогда этот мир надо выбрасывать на помойку, - решила я в итоге. - Теперь уже всё равно, узнает он что-то или нет, а противник так или иначе может догадаться о моих выкладках..."
-Слушайте, - сказала я негромко. Все возможные щиты я поставила, и если Наор способен проломиться сквозь них, то... Тут я ничего не могу поделать. - Слушайте, Лауринь, может, что-то посоветуете...
-Фло... - по мере того, как я говорила, глаза Лауриня темнели всё больше и больше, как обычно, когда он был чем-то встревожен. - Значит, он все-таки добрался до вас?
-Пока нет, - ответила я. - Но, чувствую, до этого уже рукой подать. Скоро ему наскучит играть со мной, и тогда... тогда мы встретимся.
Я коротко изложила ему свои предположения по части Итуро.
-Понимаете теперь, почему я кинулась сюда? - спросила я. - Это не может быть совпадением. К делу привлекли бы меня, Анельт слишком молод и неопытен!
-Но он еще не успел испортить отношений с полковником Олвером, - хмыкнул Лауринь и снова закашлялся.
-Это вам так кажется, - усмехнулась я в ответ. - Знаете, я не могу слышать, как вы хрипите! Как хотите, Лауринь, но я вас...
-Только посмейте! - золотые искры в его глазах вспыхнули сильнее -- капитан явно разозлился.
-Это не больно, - заверила я. - Вы ведь уже привыкли...
-Вы что, шутите? - он перехватил моё запястье. - Если Наор где-то рядом, он может вас засечь. Может, наверно, увидеть вас, ваши заклинания против прослушки и сейчас, но это еще гадательно. А если вы начнете работать...
Я промолчала: Лауриню необязательно знать о том, что я могу пользоваться не только магией. Пусть его...
-Вы правы, - сказала я, - он может меня почуять. Но что же, оставить вас тихо погибать от простуды?
-Ничего со мной не случится, - Лауринь откинул одеяло и принялся одеваться. - Местный знахарь травок заварит, только и всего. А вам нельзя демаскироваться, Фло! Если вы правы, даже такая малость может сыграть вам на руку, а может подвести в любой момент...
-Вы стали слишком умным, - я последовала примеру капитана и теперь натягивала сапоги. - Слушайте, вы знаете, кто обитает в усадьбе в полудне пути отсюда?
-Кажется, там только управляющий, - ответил он.
-Мой клиент направляется прямиком туда, - сказала я. - Как думаете, уместно будет, осмотрев окрестности и услышав историю про этих несчастных мертвых овечек, наведаться в усадьбу и попросить чего-нибудь согревающего?
-Думаю, вполне уместно, - кивнул Лауринь. Взгляд его сделался собранным и жестким. - Вы полагаете, овцы -- это только способ заманить вас сюда?
-Меня, - согласилась я, - а может, и вас тоже. Если наш друг воспроизводит давние события, он не может забыть о том, что вы всегда меня сопровождали, Лауринь. И вот мы снова вместе! Удивительно, правда?
-Это уж точно... - пробормотал он. - Но в любом случае, никакой магии, Фло!
-Не ставьте мне условий, - фыркнула я. - Я сама решу, когда будет уместно применить что-то из моего арсенала! Другое дело, что я не собираюсь представляться судебным магом.
-Снова тетушка Фелиция? - поморщился капитан.
-Она самая, - кивнула я. - Мало ли, куда отправилась! Совпадение из разряда невероятных, но чего только не случается! Опять же, приятное удивление при встрече с Итуро... Пару минут можно выиграть, как полагаете?
-Действуйте на свое усмотрение, - кивнул Лауринь. - Здесь я не могу вам советовать. Только, Фло, одна просьба...
-Ну?
-Я непременно поеду с вами, - просто сказал он. Взгляд - глаза в глаза, измученное осунувшееся лицо, но -- такая жесткая складка у губ, так сурово сдвинуты брови... - На этот раз вы от меня не избавитесь.
-Я так и думала, - ответила я, помолчав. - Вы имеете право знать, чем всё закончится, если, конечно, оно закончится здесь и сейчас. Но, Лауринь, об одном прошу: что бы ни случилось, не лезьте...
-...в спасители судебных магов, - окончил он. - Я помню. Я сумею сыграть роль, Фло, ведь я тоже недаром прожил эти годы!
-Охотно верю, - сказала я.
Куда я его тащу? Зачем? Может, ничего и не случится, но если вдруг... У меня, опытного мага, куда больше шансов уцелеть, чем у обычного человека! С другой стороны, он верует в Забытого, а значит, нет смысла переубеждать его. Лауринь всё решил для себя раз и навсегда. Что ж, пусть так... посмотрим, чья воля окажется сильнее!
-Давайте собираться, - произнесла я, помолчав. - На овец, по здравом размышлении, смотреть смысла нет -- это наверняка отвлекающий прием. Если же в усадьбе ничего не обнаружится, тогда поглядим, кто режет скот. Но я уверена, это всё -- ради одной цели...
-Мне не нравится ваш настрой, Фло, - тихо сказал Лауринь, остановившись напротив меня. - Вы всегда были похожи на гончую по кровавому следу: догнать и вцепиться, и будь что будет! А теперь...
-Что -- теперь? - так же тихо спросила я.
-Сейчас в вас какое-то безразличие, - ответил он. - Покорность судьбе. Это неправильно. Это... не ваш стиль.
-Не вы первый говорите мне об этом, - усмехнулась я.
-Тем более, - тон капитана был настойчив. - Вы всегда выходили победительницей, разве не так?
-Кроме того раза, когда я сбежала, - напомнила я.
-Не сбежали, а взяли передышку, - парировал Лауринь. Не знаю, чего ему стоило признать это. - Я понимаю теперь. Простите, если наговорил вам грубостей, Фло. Вы... вы не могли поступить иначе, раз предполагали подобное.
-Это вы простите меня, Лауринь, - слова сами сорвались с моих губ. В здравом уме я бы никогда не произнесла подобного, но несколько бессонных ночей давали о себе знать. - Я и впрямь могла бы предупредить вас, а не исчезать вот так.
-Нет, - упрямо мотнул он головой. - Всё правильно, Фло. Вы сделали то, что должны были. И я стал тем, кем хотел, - благодаря вам. Вашей науке. Я не имею права жаловаться.
-Разве о том речь? - негромко произнесла я. - Вы ведь меня не простили?
-Нет, - улыбка мелькнула и исчезла. - И никогда не прощу. Но я теперь вас понимаю, а это...
-Это много, - закончила я. - Знаете, Лауринь, если бы не вы, многое в этой истории сложилось бы иначе. И речь не только о тех сведениях, что вы мне передали, поверьте.
-Отрадно было бы верить в это, - усмехнулся он. - Но я предпочитаю не тешить себя напрасными надеждами. Всё шло так, как должно было случиться. И если мы подтолкнули события... Что ж, на то была воля...
-Наша воля, - закончила я. Снова встретила взгляд Лауриня -- он понял меня. Последователь Забытого не мог не понять. - Ваш отец гордился бы вами.
И у меня не возникло даже мысли о том, чтобы рассказать ему правду, о том, кто его настоящий отец. У Лауриня был только один отец -- Ференц Лагарста, тот, кто вырастил его, как родного сына, хотя знал, что это не так, который любил его и научил тому, что знал сам. Благодаря которому Лауринь сумел выжить. И неважно, от кого рожден был мой капитан -- он не знал того человека и не желал его знать. И правильно делал, к слову сказать, - тот просто не заслуживал такого сына. Такого...
-Я хотел бы верить в это, - тихо сказал Лауринь, не отводя глаз от моего лица.
-Он гордился бы вами, - повторила я. - Я знаю наверняка. Мне-то вы верите?
-Фло... - капитан удержал меня за руку. - Я когда-то сказал вам, а вы не поверили. Мальчишкам верить нельзя точно так же, как и магам: сегодня они говорят одно, завтра другое... Поэтому я хочу повторить сейчас, Фло. Я...
-Нет, - я закрыла ему рот ладонью. - Вы ничего не будете говорить сейчас, Лауринь. Если нам удастся задуманное, тогда хоть уши мне прожужжите, я слова против не скажу. Но сейчас -- молчите! Прошу вас!
-Хорошо, - согласился он. - Я буду молчать, но...
Верно, этого я ему запретить не успела, да и не хотела, если честно. Как знать, может быть, это последний раз, когда Лауринь целует меня, когда я чувствую сухие обветренные губы, теплое дыхание... Может быть, мы вовсе больше не увидимся. Тогда, десять лет назад, всё было иначе: я знала, что вернусь, я знала, что оставляю Лауриня живым, и только от него зависело, сумеет ли он пробиться в жизни и уцелеть! Он сумел. Но теперь... Теперь нами играла чья-то злая воля, и нельзя было угадать, что она уготовит нам в следующий момент. Я готова была ко всему, но думать -- думать об этом не хотела...