Не могу сказать, чтобы меня вовсе не интересовало происшествие в ойфане на Малой площади. Хотя бы потому, что занялся им мой юный коллега, и мне было любопытно, как он с ним справится. Я подумывала навести справки в сыскном - майор Горт по старой дружбе не отказал бы мне в такой малости, - но даже этого делать не пришлось: спустя буквально сутки весь город судачил об этой удивительной истории!
В самом деле, она достойна была пера какого-нибудь романиста вроде тех, которые делают ставку не на тонкости взаимоотношений персонажей, а исключительно на приключения. Как мне удалось узнать, умерший, некто Завий Тай, был весьма и весьма обеспеченным купцом из тех, кто стремится открывать для торговли всё новые и новые рынки. В поисках мест для прибыльной торговли он забирался далеко на юг и, надо сказать, не прогадал - провернул несколько выгодных сделок, после чего капитал его обрел вовсе уж баснословные размеры. Но на этом Тай не остановился, видимо, влекли его не столько доходы, сколько дальние горизонты, и он вновь отправился в плавание, на этот раз - с целью обогнуть южный материк и узнать, не найдется ли и там чего-нибудь любопытного. И, как водится, пропал: корабли его разметало бурей, обломки одного выкинуло к берегам Данжера, а об остальных не было ни слуху, ни духу. Произошло это без малого пять лет тому назад...
За делом Тая в его отсутствие приглядывал его компаньон, и хорошо приглядывал: торговля процветала, налаженные Таем каналы не пресекались, доходы росли, капитал преумножался. Таким образом, жена Тая - а была это женщина, как говорили, красивая и неглупая, - могла ни в чем себе не отказывать. Одна беда - детьми они с мужем обзавестись не успели, а с каждым годом его отсутствия надежда на возвращение таяла, как снег по весне. Разумеется, она предпочла бы считаться вдовой и унаследовать состояние мужа - пусть не всё, имелись у него кое-какие дальние родственники, - но этого бы вполне ей хватило на безбедное существование. Тем более, имелась налаженная торговля и умелый управляющий, она немногое бы потеряла. Увы, по арастенским законам объявить пропавшего без вести погибшим можно лишь двенадцать лет спустя после его исчезновения, так что томиться молодой купчихе предстояло еще долго. Правда, говорили, она честно ждала мужа, утверждала, будто верит в его возвращение, в изменах уличена не была, пробовала даже вникнуть в дела, что для женщин этого сословия нехарактерно, и вроде бы небезуспешно. Впрочем, нужда научит, полагала я: быть может, женщина заподозрила мужнина управляющего в том, что он нечист на руку и решила разобраться самостоятельно, сколько на самом деле ей причитается.
Так оно и шло, а пару месяцев назад госпожу Тай пристигла нежданная радость: объявился пропавший было муж! Оказалось, буря действительно унесла его судно невесть куда, они сбились с курса, долго пытались идти по звездам, но в итоге заблудились окончательно, а тут еще сильное незнакомое течение уволокло купеческий корабль вовсе уж в неведомые воды. Но им повезло: они сумели причалить к какому-то острову, залатали пострадавший корабль, нашли воду и настреляли дичи. Попытались найти обратную дорогу, но не преуспели в этом: занесло их, как теперь полагал Тай, куда-то к Западному архипелагу, к тем дальним островам, куда арастенские суда вовсе не ходят, потому как делать там решительно нечего.
Однако в поисках дороги к дому Тай с командой выбрался все-таки к изначальной цели своего путешествия: берегам южного материка, куда раньше заплывали только особенно отчаянные исследователи. Там он и провел почти два года, пытаясь найти общий язык с местными жителями. Как уж они столковались, не имею понятия, но Тай недаром слыл хорошим купцом: ему не просто удалось договориться с южанами о торговле, а еще и убедить их послать с ним в Арастен несколько кораблей. Они и пришли, изрядно потрепанные штормами, правда, и привезли всевозможные диковины: от неведомых ранее специй до разноцветных перьев, от незнакомых тканей до удивительных шкур неизвестных зверей... Одним словом, купца можно было назвать редкостным счастливчиком - везение определенно сопутствовало ему на жизненном пути!
Вот только оно одним разом иссякло в тот роковой день... По словам жены, обретшей сперва великую радость, а затем сразу и великое горе, муж ни минуты не желал сидеть дома, хотел проверить, как идут дела, поговорить с партнерами и клиентами, словом, наверстать упущенное. Что она могла поделать? Когда мужчина торопится по делам, разве слабая женщина его удержит, убедит отдохнуть хоть немного? Конечно, нет! Только и удалось ей, что накормить благоверного по-домашнему, его любимыми кушаньями, вот и всё... Видно, по пути он решил завернуть погреться в любимую ойфану - Тай, кстати, был одним из первых, кто стал ввозить ойф большими партиями. (До того его подавали в обычных кондитерских, и то редко, а теперь уж появились и отдельные заведения.) Тут готовили, как я уже слышала, по его любимому рецепту - Тай много путешествовал по Югу, там и пристрастился к этому напитку, причем в том виде, как употребляют его южане. Хозяйка же этой ойфаны, Шихха не так давно перебралась в Арастен вслед за мужем, решившим наладить тут какое-никакое предприятие. Муж, правда, вскоре умер (то ли не выдержал сурового северного климата, то ли в драке убили, версии разнились), она унаследовала дело и, похоже, процветала. В Тае она нашла благодарного и щедрого клиента, способного оценить ее мастерство в приготовлении ойфа, и теперь страшно убивалась о его кончине. А помимо этого - о загубленной репутации своего заведения, разумеется! Ведь люди что угодно сказать могут, например, что бедняга отравился ойфом, и кто тогда пойдет к бедной Шиххе?
Но тут - это уж мне поведал папаша Власий, смаковавший историю с большим удовольствием, - вступила жена умершего. Молодая вдова заявила, что дальние странствия изрядно подорвали здоровье ее мужа, а он и раньше жаловался на недомогание. А ойф, как известно, дурно влияет на сердце, на Юге же Тай им определенно злоупотреблял! А затем резкая перемена климата, волнения пути... Ну вот, видно, эта чашечка и стала последней каплей. Бедный купец, так недолго побыл на родине, с любимой женой!
Впрочем, в сыскном тоже не дремали и тщательно проверили все обстоятельства. Действительно, бедолага умер от сердечного приступа, а вызвать его могло что угодно! Досадная случайность, от которых никто не застрахован, будь он богатейшим купцом или распоследним нищим...
Словом, как я и говорила, история вполне в духе приключенческих романов, только, увы, без счастливого финала, в котором вернувшийся из странствий скиталец заключает в объятия супругу и подросших за время его отсутствия детишек... Ну, либо находит себе даму сердца, либо привозит с собой прекрасную девушку из заморских стран. Что ж, жизнь - это не сказка, ничего не поделаешь!
Анельт, к моему некоторому злорадству, остался с носом. Госпожа Тай от его услуг отказалась наотрез, заявив, что расследовать тут решительно нечего, а всё, что необходимо, уже проделали господа из сыскного отделения. Ну а она им, как положено законопослушной женщине, всецело доверяет, так что вовсе незачем тратить время и силы... Да, ей тяжко придется без мужа (здесь, видимо, следовало тактично промолчать о том, что без мужа она обходилась почти пять лет), но что поделать, видно, судьбе угодно посылать ей испытание за испытанием!
-Удивительно стойкая женщина, - сказал мне Горт, когда я выслушивала от него кое-какие подробности. - Другую бы этакая история сломила, но эта, видно, сделана из крепкого дерева!
-Пожалуй, - хмыкнула я.
Что-то меня всё-таки занимало в этой истории, но что именно, я сказать не могла. Ведь я даже ойфаны, где умер купец, не видела, проторчала снаружи с лошадьми! Спросить Лауриня, что ли? Впрочем, он вряд ли приглядывался особенно, ему еще таких мелочей не хватало для полного счастья!
-Не знаю пока, - ответила я честно. - Так, любопытно просто. Представьте, какая судьба: плавал по морям, с дикарями торговал, цел остался, от болезней не умер! А тут - на тебе! В родном городе взял да и помер ни с того ни с сего...
-Да уж, судьба, - подтвердил майор.
-А что, - спросила я вкрадчиво, - свидетелей-то много было?
-Да не особенно, - ответил он. - Сами знаете, как охотно люди нам помогают! - Горт хмыкнул. - Вот разве что удача: нейра Новер там оказалась, уж ей-то объяснять не нужно, что такое наша служба...
-Много полезного рассказала? - поинтересовалась я между прочим.
-Да не особенно, - сознался майор. - Она ж вовсе спиной сидела! Но зато говорила охотно...
Мы переглянулись и одновременно усмехнулись. Видно, Инора полагала, что дело попадет к Лауриню, и уж тогда она, главная свидетельница... Горт не мог этого не понимать, и его это откровенно забавляло. Видимо, за охотой племянницы полковника Олвера на капитана наблюдали оба отделения. Как бы еще ставки не делали!
На том мы с майором и распрощались.
А поутру, выйдя во двор, я увидела унылого сверх всякой меры Вейриша. Он по-прежнему возился с Аю, что-то рисовал для нее - уже не на снегу, взял у меня в кабинете бумагу и грифель. Я видела эти его наброски: по большей части море, корабли под парусами, причудливой формы здания - на юге архитектура разительно отличается от нашей... Должно быть, он рассказывал девочке о своих родных краях, и она слушала с любопытством. Правда, завидев меня, немедленно скрывалась на конюшне, опасаясь, видимо, что я решу, будто она пренебрегает своими обязанностями.
-Госпожа Нарен! - встретил меня Вейриш. - Скажите, когда же вы даруете мне свободу?
-Еще не теперь, - задумчиво ответила я. Мне было, честно признаться, не до дракона, в голове вертелась любопытная мысль. - Потерпите немного, Вейриш, что вы, как маленький?
-Но это же невыносимо, госпожа Нарен! - вид у дракона был жалобный. - Я скоро от безделья с ума сойду... Уж назовите срок, чтобы я хоть дни считать мог!
-Вейриш, я отпущу вас, только когда за вами явится Гарреш или кто-то из старших родственников, - мягко ответила я.
-Прежде вы говорили, что я могу быть свободен, когда достаточно окрепну, - напомнил он. - А я, уверяю вас, нахожусь в прекрасной форме и полностью восстановил силы благодаря заботам вашей замечательной служанки! Но, клянусь, еще немного, и я сбегу, госпожа Нарен, и ваши заклятия меня не остановят!
Я внимательно посмотрела на Вейриша. Он раскраснелся, и не от мороза, зеленые глаза льдисто сверкали, и в целом он представлял собой фигуру комическую и грозную одновременно. И ведь действительно сбежит, поняла я. Я понятия не имею, какие ему доступны силы! Может статься, он все еще здесь лишь потому, что не желает обидеть меня, но если ему надоест мое сомнительное гостеприимство... Драконы, если верить легендам, очень своевольны, и было бы опрометчиво полагать, что я сумею удерживать Вейриша вовсе против его воли!
-Вейриш, - сказала я серьезно. - Скажите, как вы относитесь к ойфу?
-Что?.. - он явно не ожидал такой резкой смены темы. - Я люблю ойф, только здесь мало кто умеет готовить его правильно. Но я не понимаю...
-Предлагаю вам сделку, - перебила я. - Вы составите мне компанию в небольшой прогулке, мы выпьем по чашечке ойфа - хозяйка заведения южанка, так что, надеюсь, вас удовлетворит ее напиток, - а вы взамен потерпите еще немного. Идёт?
-Признаться, госпожа Нарен, сидеть под замком мне опостылело, - ответил он, - так что я с удовольствием прогуляюсь с вами вместе. Правду сказать, ваше условие мне не по вкусу, но ради настоящего ойфа я готов принять его.
-Буду вам безмерно признательна, - усмехнулась я.
Я очень рассчитывала на его согласие, поскольку в противном случае передо мной встала бы серьезная проблема... Увы, отпускать Вейриша я не хотела, во всяком случае, не разобравшись, кому он понадобился. На успех этого предприятия я уже почти не надеялась, честно говоря, но опасалась, что неизвестный злоумышленник может предпринять еще одну попытку...
Передвигаться по городу в компании молодого дракона - это, скажу вам, то еще испытание для нервов. Гарреш, помнится, старался не привлекать к себе излишнего внимания и делал это вполне успешно. Вейриш же, истосковавшийся взаперти, наслаждался прогулкой... Это бы ничего, пускай пялится на девиц и дам, вот только обнаружилось, что моё верное заклятие, позволяющее сделать кого-либо незаметным, действует чем дальше, тем хуже. Вероятно, Вейриш вовсе не желал скрываться, а наоборот, хотел привлекать чужие взоры, а моей магии с его было не тягаться.
По счастью, до Малой площади удалось добраться достаточно быстро. Вейриш вёл себя невыносимо галантно, даже подал мне руку, помогая спешиться. К его огорчению, я этот жест проигнорировала - скорее по причине отсутствия привычки к подобному, нежели из желания обидеть.
На нас посматривали: пару мы составляли очень колоритную. Вейриш, как я уже упоминала, был лишь немногим ниже меня, так что мы неплохо смотрелись рядом. Конечно, обаятельному дракону больше подошла бы красивая девица, а не потрепанная жизнью дама неопределенного возраста, но, подозреваю, ко мне особенно никто не приглядывался: Вейриш привлекал все взгляды.
В ойфане, против всяких ожиданий, оказалось людно, нам с трудом удалось отыскать свободный столик, и почти сразу же к нам подбежала запыхавшаяся хозяйка.
-Чего изволите? - спросила она с поклоном.
-А подайте-ка мне, любезная, такого же ойфа, которым давеча клиент у тебя отравился, - велела я, с интересом озираясь по сторонам. - Поглядим, возьмет меня или нет!
Я ухмыльнулась, призывая Вейриша поддержать сомнительную шутку, и тот улыбнулся в ответ. От этой улыбки растаял бы даже памятник, что уж говорить о хозяйке ойфаны.
-Что вы, госпожа! - заговорила она, поняв, что я не всерьез ее обвиняю, и сверкая улыбкой, особенно белой на смуглом лице. - Такого не бывало, чтобы моим ойфом кто-то да отравился! А господин Тай, который помереть изволил, слаб сердцем был, потому и скончался, и ойф тут вовсе ни при чем! Уж я боялась, так боялась, что теперь ко мне вовсе никто не пойдет, а господа валом валят, хоть разорвись. Надо, поди, служанку нанимать...
Она выдохлась и умолкла. Я понимающе усмехнулась: ясное дело, многим любопытно взглянуть лично на то место, где распрощался с жизнью известный путешественник и богатый купец, а то и отведать рокового напитка. Надо же как-то щекотать нервы! Очевидно, ойфана Шиххи будет пользоваться большой популярностью в ближайшие несколько недель... Потом интерес, конечно, схлынет, но женщина успеет сделать прекрасную выручку!
-А вы чего изволите, господин? - обратилась она к Вейришу.
-А я, пожалуй, попрошу приготовить мне шахр-ойф, - поразмыслив, ответил он и весело взглянул на хозяйку. - Только покрепче.
-Господин настоящий знаток! - воскликнула Шихха, всплеснув руками. - Господин бывал на юге?
-Я прожил там... довольно долго, - улыбнулся он, - и успел научиться разбираться в ойфе.
-О, это такая редкость в Арастене! - обрадовалась Шихха. - Может быть, господин желает засахаренных орешков?
-Пожалуй, - согласился Вейриш, - и обязательно воды со льдом! И, пожалуй, добавьте побольше ахара*.
-А как насчет рийша**?
-Немного, - ответил дракон, и у них с хозяйкой завязался разговор, причем оба так увлеклись, что перешли на родное наречие Шиххи.
Я худо-бедно понимала их: этот диалект оказался схож с данжерским, а уж тот-то я знаю. Правда, речь шла всё больше о специях и способах приготовления ойфа: Вейриш действительно оказался знатоком, и хозяйка просто расцвела, обнаружив в его лице понимающего клиента.
Наконец, она убежала выполнять заказ, а Вейриш, довольно улыбнувшись, повернулся ко мне.
-Вы меня не обманули, госпожа Нарен! - сказал он весело. - Эта женщина действительно знает своё дело. Представьте себе, с тех пор, как я прибыл в Арастен, мне нигде не могли приготовить настоящий шахр-ойф, здесь известны только самые простые рецепты!
-А что это за шахр-ойф? - поинтересовалась я.
-О, рекомендую попробовать, описать это невозможно! - серьезно сказал Вейриш и, вопреки собственному заявлению, пустился рассказывать.
За то время, что хозяйка готовила наш заказ, он успел прочесть мне настоящую лекцию о сортах ойфа, о самых разнообразных рецептах его приготовления, о полезных и опасных свойствах напитка... Ойф, говорил он, готовят самыми разными способами: и сладкий, и горький, с фруктами и со льдом, со сливками и орехами, даже с солью или перцем, кому что по вкусу!
-На юге ойф - не просто напиток, - говорил он увлеченно, - это сродни религии, где ойф возведен в ранг божества. Ни один южанин не станет пить его впопыхах, на ходу, ибо это - священнодействие, это отдохновение от дел и забот... Ойф надлежит вкушать в тишине и покое, вдалеке от суеты, чтобы сполна насладиться оттенками вкуса и аромата!
-А как же такие вот заведения? - поинтересовалась я. - Здешняя обстановка далека от описанного вами идеала!
И правда: здесь звучал смех, за соседними столиками оживленно разговаривали, посетители входили и выходили. (И курили, кстати говоря, по новой моде листья карриса, плотно свернутые и особым образом высушенные. Многим нравится, но я всё же предпочитаю трубку.)
-Хозяйка его, конечно, поступается старинными обычаями, - подумав, сказал Вейриш, - но, с другой стороны, она приобщает здешних жителей к этому удовольствию. И пусть сперва это будет лишь развлечением, постепенно придёт и остальное, и появятся, должно быть, свои, не похожие на южные обычаи наслаждения ойфом, и свои рецепты... Наверняка ведь в этих землях водятся специи и приправы, вовсе не известные на юге, и нельзя сказать, какими новыми красками заиграет вкус ойфа, если к нему присовокупить новые ингредиенты!
-Вы действительно знаток, - усмехнулась я.
-Я южанин, - улыбнулся он в ответ. - А жить на юге и не иметь понятия об этой особенной культуре невозможно!
Верно, припомнила я. Завий Тай тоже часто бывал в южных землях, там и пристрастился к ойфу, полюбил его и захаживал к Шиххе за любимым лакомством...
-Но я отвлекся, - вспомнил Вейриш. - Итак, шахр... А вот и он!
Хозяйка поставила на наш столик поднос, над которым курился ароматный пар. Предназначенный для Вейриша напиток пах очень остро и горько, запах моего не поддавался определению, но мне он понравился.
-Прошу, - поклонилась Шихха. - Всё, как заказывали!
-У меня в точности такой, как пил господин Тай? - привередливо спросила я.
-Не извольте сомневаться! - обиделась хозяйка и тут же убежала - ее подзывали от соседнего столика.
-Чувствуете? - Вейриш разогнал ладонью пар, ноздри его затрепетали, он довольно прижмурился. - Вот нотка ахара, а вот рийш - в самую меру, чуть больше, и пить это станет невозможно...
Он сделал маленький глоток и тут же запил водой из высокого стакана, в котором позвякивали льдинки.
-Это пьется именно так, - сказал он в ответ на мой любопытный взгляд. - Попробуйте сами! Ледяная вода помогает проявить послевкусие...
-Хорошо, я рискну, - усмехнулась я и действительно пригубила этот самый шахр, который так хорошо, по словам Вейриша, готовила Шихха.
Впечатление оказалось... сильным! Уж на что орта обжигает, но до шахра ей оказалось далеко: как люди добровольно умудряются пить это, мне понять сложно! Очень густой, огненно-горячий, горький и острый напиток - у меня перехватило дыхание, и Вейриш тут же подсунул мне стакан. Я судорожно глотнула ледяной воды, и жжение во рту немного утихло, зато я смогла различить сложный вкус и потрясающий аромат, горечь медленно таяла, оставляя на языке терпкую сладость с вовсе уж непонятными, не знакомыми мне доселе оттенками...
-Конечно, нужна привычка, - участливо произнес дракон, глядя, как я пытаюсь отдышаться. - Лучше начинать с более... хм... легких видов, иначе можно раз и навсегда отбить охоту пробовать ойф.
-Пожалуй, вы правы, - выговорила я, пододвигая к себе свою чашку, но вовремя спохватилась. - Вейриш, а об этом напитке вы что скажете? Я, часом, от него огнем дышать не начну?
-Не думаю, - усмехнулся Вейриш. - Пробуйте смело! Это сладкий ойф и не слишком крепкий. Вообще-то, такой больше любят женщины... Видимо, этот господин, о котором вы упомянули, был лакомкой. Хотя... - он задумался. - Хозяйка, кажется, сказала, что у него было слабое сердце? Должно быть, он не хотел отказываться от своей привычки, но выбирал более слабый ойф, который не действует так сильно на сердце...
-Что-что? - насторожилась я, пробуя напиток. В самом деле, сладкий, но не приторный, с легкой горчинкой, очень душистый и, действительно, совсем не крепкий... Совсем не похож на ту бурду, которой потчевали нас, помнится, в одном поместье! - Этот ойф безопасен?
-Относительно, - пожал плечами Вейриш и отпил своего огненного пойла. - На юге считается, что крепкий ойф, а уж тем более шахр-ойф женщинам вреден, поскольку заставляет сердце биться быстрее, и слабая женщина может заболеть, или, что еще хуже, это скажется на ее будущих детях. Думаю, в чем-то они правы, - заметил он. - Еще считается, что женщина по недомыслию все равно не сумеет оценить всех тонкостей вкуса шахра, так пусть удовольствуется сладостью обычного ойфа!
-Как любопытно... - протянула я, разглядывая свою чашку.
И правда, интересно. Конечно, и напиток мог спровоцировать сердечный приступ у купца, наверняка не скажешь. Но мог и не иметь никакого отношения к этому несчастью...
-Что это с вами? - поинтересовалась я, заметив, что Вейриш снова принюхивается.
-Позволите? - он протянул руку, взял мою чашку, осторожно пригубил. - Надо же!
-Вы обнаружили что-то необычное?
-Пожалуй, - кивнул он, улыбаясь, - просто-таки иллюстрацию к моим недавним словам о том, что можно попробовать использовать в рецептах специи и приправы, каких нет на юге! Я не заметил сразу, но теперь, когда ваш ойф немного остыл, запах и вкус проявился особенно ярко... Любопытная находка, нужно будет попробовать, когда вернусь домой!
-Но что, что это за ингредиент? - заинтересовалась я.
-По-моему, что-то вроде хамбир, его завозят к вам с востока, если не ошибаюсь, а на юге он большая редкость, - ответил Вейриш.
-Хамбир? - удивилась я. Этот корень действительно широко используется в арастенской кухне, у него приятный острый, пряный привкус и запах. - Вот уж не узнала бы! Мне казалось, у него настолько специфический вкус, что не заметить его невозможно!
-В ойф, скорее всего, добавили немного сушеного корня, - сообщил Вейриш. - А вот сейчас мы спросим у хозяйки... Любезная!
-Слушаю, господин? - остановилась рядом с нами Шихха. - Господин желает еще чего-то? Или ему не понравился шахр?
-Шахр выше всяческих похвал, - искренне сказал дракон, и женщина расплылась в довольной улыбке. - А вот скажите, любезная... Мы поспорили с моей спутницей: есть в ее ойфе хамбир или нет? Сдается мне, что чуточка найдется!
-О, господин обладает редкостным чутьем! - всплеснула руками хозяйка, улыбаясь еще шире, но тут же обеспокоилась: - Или госпоже не понравился ойф? Ах, не стоило вольничать с рецептом, который не менялся сотни лет!
-Мне понравилось, - успокоила я. - Так значит, вы положили туда хамбир?
-Совсем немного, - уверила Шихха. - Мой слуга по ошибке купил на рынке не круглый перец, а семена хамбира, они так похожи с виду, вот его и надули! Ах, как страшно я злилась! Но потом понюхала семена - они пахнут тоньше и сильнее, чем сам корень, и я подумала: почему же не попробовать? И попыталась добавить его в один напиток, в другой, и вот с этим-то он сочетается лучше всего! Даже покойный господин Тай, хоть не любил никаких перемен, и то одобрил! - Она вздохнула. - Он ведь заходил ко мне несколько раз с тех пор, как вернулся, и всякий раз брал именно этот ойф, так он ему угодил, и я знаю, что он рассказывал своим друзьям...
-Откуда вы знаете? - спросила я.
-Он сам сказал, госпожа! - удивилась женщина. - Он был очень добрый господин, он подшучивал над бедной Шиххой и говорил, пускай я придумаю еще что-нибудь новенькое, а он расскажет еще, и ко мне придет много, много людей, и моя ойфана станет самой известной во всём Арастене. Хотя она и сейчас хороша! - добавила она с гордостью.
-Действительно, какой хороший господин! - я толкнула Вейриша ногой под столом, чтобы помолчал. - Очень жаль его! Я и от других слыхала, что это был славный человек... И что же, в тот день он пришел, как обычно?
-Да, госпожа, - ответила она. Поговорить Шихха явно любила, а особенно посплетничать, сейчас же в ойфане наступило некоторое затишье, и она могла позволить себе постоять у нашего столика. - Кажется, он ждал кого-то, потому что сперва собирался уйти, а потом вдруг сказал, что просидит еще долго, пускай я готовлюсь поить его ойфом весь день!
-Ему кто-то что-то передал? - полюбопытствовала я.
-Я не знаю, госпожа, - недоуменно сказала Шихха. - Было столько господ, что я не успевала просто так глазеть по сторонам. Но посыльного я бы заметила, я всегда вижу, кто входит! Тут бывает только чистая публика, у меня лучшая ойфана, и...
-Да-да, это мы уже поняли, - остановила я. - Прекрасное у вас угощение, любезная, но пора и честь знать!
Я расплатилась (если Шихху и удивил тот факт, что платит дама, а не кавалер, она никак не выказала своего к этому отношения), и мы с Вейришем покинули гостеприимную ойфану.
-Вы узнали, что хотели, госпожа Нарен? - полюбопытствовал Вейриш.
-Скажем так, я узнала кое-что... - задумчиво протянула я.
-А чем вас заинтересовал тот покойный господин? - спросил он. - Его убили?
-Пока не знаю, - ответила я. - Но есть у меня чувство, что здесь что-то неладно. Знаете, Вейриш, а давайте-ка прогуляемся в порт! Что-то после этого вашего ойфа на меня такая жажда деятельности напала, что аж страшно...
-С превеликим удовольствием! - обрадовался стосковавшийся по свободе дракон. - А чем вы намерены там заняться?
-Да так, расспрошу кое-кого, - хмыкнула я.
-А может, расскажете по пути, что за история с этим покойником?
-Отчего же нет...
Рассказ много времени не занял. Вейриш выслушал историю купца с интересом, потом спросил:
-Значит, вы полагаете, госпожа Нарен, что смерть этого человека случайной не была?
-Не знаю, Вейриш, - честно ответила я. - Что-то не складывается. Ну отчего, если он был болен, то умер не в тяжелом походе, а в ойфане? Кого он там дожидался? Отчего этот кто-то не объявился? Или, может быть, объявился, но слишком поздно, и побоялся назваться? Или этот неизвестный и стал причиной гибели Тая?
-Если он кого-то ожидал... может, этот кто-то принес ему настолько дурную весть, что сердце у купца не выдержало? - предположил Вейриш. - Нет, я помню, что тот, кого ждал Тай, не пришел, но это ведь со слов окружающих! Может, ему передали записку? Хозяйка сказала, что народу было много, но посыльного она бы заметила... А если это был не посыльный, а, скажем, клиент?
-Хорошая мысль, Вейриш, - согласилась я. - Только записки-то при Тае не нашли. Это мне майор Горт сказал, не было при купце ничего подозрительного... Так, кое-какие деловые бумаги, и люди понимающие говорят, что в них всё в полном ажуре, не от чего за сердце хвататься!
-Ну, там ведь суматоха началась, - пожал плечами дракон. - Записка могла упасть, а там ее просто затоптали. Или тот же человек ее подобрал...
-Вам бы в сыскари пойти, - усмехнулась я. Мне нравился ход мыслей Вейриша. - Соображаете быстро, идей выдвигаете много... Глядишь, сделали бы карьеру!
-Ну уж нет, - помотал он головой. - Чтобы мною кто-то командовал, да человек, не в обиду вам будет сказано, госпожа Нарен... Такому не бывать!
Я вопросительно приподняла бровь.
-Старшим я обязан повиноваться, - серьезно пояснил Вейриш. - Таков закон. Но и только. Я знаю, бывали случаи, когда кое-кто из нашего племени в поисках приключений устраивался даже и на службу к людям, но, конечно, всегда добровольно... А я, боюсь, на такой подвиг неспособен.
-Но я вряд ли старше вас. И человек к тому же, - заметила я, - однако же ко мне вы прислушались!
-Исключительно из уважения к вам, внушенного дядюшкой, - сказал он всё так же серьезно. - Он много рассказывал о вас.
Любопытно, о чем же мог поведать Гарреш? Мы виделись-то с ним всего несколько раз, и я не так уж много рассказывала о себе! Однако это в любом случае оказалось мне на руку, иначе бы я Вейриша не удержала вовсе...
-А вот если б как вы... - задумчиво произнес он.
-В каком смысле?
-Чтобы не служить подневольно, а самому заниматься такими вот расследованиями, - сказал Вейриш без тени насмешки. - Вот как вы. Как полагаете, получилось бы у меня? Я и магией владею, к тому же не человеческой, никто и не догадается, если я ее использую, а идеи, вы сами сказали, тоже в наличии имеются...
Я чуть не рассмеялась, представив дракона в роли частного сыщика, но сдержалась.
-А что, - сказала я, - по крайней мере, у вас не будет проблем с поездками, сможете добираться до нужного места очень быстро! Но, Вейриш, если вы всерьез решите заняться частным сыском, то, прошу, не в Арастене! Вы этак меня разорите...
-И в мыслях такого не держал, - усмехнулся он. - Я ведь совсем не знаю Арастена. Вот родные края - другое дело!
Я поняла, что родину Вейриша по его возвращении ждут веселые времена...
*Специя, обладающая резким пряным ароматом и своеобразным вкусом. Очень распространена в южной кухне, в Арастене известна мало.