Когда Агнессе Борги исполнилось одиннадцать лет, она твердо решила стать врачом. Скорее всего, произошло это под впечатлением от посещения военного госпиталя, где они с матерью навещали отца, угодившего под случайную пулю во время каких-то уличных разборок. От таких вот шальных пуль не могут уберечь ни натасканные охранники (которых, кстати говоря, Герман Борги уволил, как только пришел в себя после операции), ни огромные деньги, ни обширные связи в высшем обществе.
Так вот, госпиталь произвел на маленькую Агнессу неизгладимое впечатление. Неимоверная, просто-таки стерильная чистота, тишина, стеклянные и хромированные поверхности и таинственные приборы со множеством экранов и загадочных огоньков, придающие обстановке какой-то совершенно космический облик, медицинский персонал в ослепительно белой спецодежде... И - апофеоз этого великолепия! - хирург, оперировавший ее отца. Сейчас Агнесса уже не помнила его лица, но тогда, десять с лишком лет назад, светило медицины показалось ей небожителем, зачем-то спустившимся на землю. Она запомнила, каким уважением пользовался этот врач, как подобострастно разговаривала с ним мать Агнессы, дама весьма высокомерная, холодная и язвительная со всеми, кто не принадлежал к ее классу. А уж персонал-то госпиталя ходил перед ведущим специалистом по струнке, заглядывая в глаза и стараясь предугадать малейшее желание! Надо отметить, что светило своим положением пользовалось вовсю - хирург цедил слова сквозь зубы, всем своим видом показывая, что прекрасно осознает свою значимость и - что уж греха таить! - наслаждается этим.
Итак, Агнесса твердо решила, что станет врачом. И, конечно, не замедлила радостно сообщить об этом своем решении сперва матери, а потом и отцу - как только к нему стали допускать посетителей. Мать, по обыкновению, ничего не сказала, только многозначительно поджала губы, отец же попробовал объяснить Агнессе, что она еще много раз успеет передумать относительно выбора профессии. Однако Агнесса сдаваться не собиралась, упорствуя в своем решении, а потому, едва выйдя из госпиталя, Герман Борги вынужден был пойти на радикальные меры. О нет, он не стал запирать дочь в комнате, оставлять без обеда или вести с нею душеспасительные беседы. Нет, он поступил много проще: отвез ее на "экскурсию" в муниципальную больницу. Самую обыкновенную больницу, каких в Танагуре множество.
-Вот, - сказал тогда Герман Борги дочери. - Раз уж ты твердо решила выбрать профессию врача, то ты должна знать, каким будет твое будущее. Примерно вот таким, уж поверь мне.
-Но... - заикнулась было Агнесса, в ужасе разглядывая облупившиеся стены больницы. - Но ведь в том госпитале...
-Дорогая моя, - прочувствованно сказал Герман. - Пойми, что в таких госпиталях, как тот, работают либо гении, либо ставленники... - Он многозначительно указал пальцем... нет, не наверх, а на здание Штаб-квартиры Синдиката, прекрасно различимое вдалеке. - Увы, милая, на гения ты не тянешь, как ни горько мне это признавать. А связей моих никак не хватит, чтобы пристроить тебя в тот же военный госпиталь... а если бы и хватило, я не стал бы этого делать, поскольку твой выбор меня решительно не устраивает. А потому - вот твое будущее. Любуйся.
Агнесса еще раз огляделась, изо всех сил борясь с желанием зажать нос. Ароматы в больничном здании витали и в самом деле отвратительные: начиная от резкого амбре какой-то химии, должно быть, моющих средств, сомнительной аппетитности запахов, доносящихся с кухни, и заканчивая оглушительной вонью туалетов. И к тому же - освещенные тусклыми лампами унылые коридоры, выкрашенные чудовищного оттенка краской, ядовито-зеленой или горчичной, давно не мытые мутные окна, стоны и хриплая ругань больных, пьяные санитары... А уж врачи... Агнесса видела нескольких: в несвежих халатах, такие же неухоженные, как и сама больница, с тоскливой обреченностью во взгляде. Видно было, что и работать в этой дыре им уже невмочь, и деваться некуда.
-Так решай, Агнесса, - тоном демона-искусителя произнес Герман Борги. - Ты все еще хочешь стать врачом? Если да, я завтра же приглашу к тебе преподавателей химии, биологии... что там еще требуется для поступления в медицинский?.. Но ты уверена, что потянешь такой уровень?
-Прости, папочка, - пролепетала тогда Агнесса, не на шутку перепугавшись. - Я сказала, не подумав... Ну в самом деле, какой из меня врач?
-Ну вот и умница, - обрадованно сказал отец. - Едем домой...
Конечно, роились у Агнессы в голове мысли из категории "а вдруг": "а вдруг я окончу институт с отличием, а вдруг мне предложат хорошее место, а вдруг мне посчастливится?" Но она прекрасно знала, что все это - лишь мечты. Училась она всегда не слишком хорошо, видимо, и в самом деле способностями ее природа обделила. Пробивным нравом не обладала, да и уверенностью в себе не отличалась. Нет, не стоило спорить с отцом, уж он-то знает, что лучше для его любимой дочери...
..."А может, стоило все же настоять на своем? - спросила себя Агнесса. - Конечно, я стала бы очень посредственным медиком, но... это был бы _мой_ выбор."
И это опять были мечты - спорить с родителями Агнесса не умела с детства, не научилась и теперь. Она безропотно поступила в безумно модный и столь же безумно дорогой университет на Лигете, столь же послушно отучилась в нем, - что удивительно, вполне успешно, даже получила диплом с отличием, - и вот вернулась домой, полная грандиозных планов. Однако сразу же выяснилось, что ни одному из этих планов сбыться не суждено.
-Не придумывай, - холодно сказал отец в ответ на ее жизнерадостное заявление: мол, отдохну немного и примусь искать работу. - Работать ты не будешь.
-Почему? - изумилась Агнесса.
-Потому что это не принято в нашем кругу, - ответил отец. - Слава Юпитер, у меня денег достаточно, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
-Но зачем тогда я училась?.. - окончательно растерялась Агнесса.
-Потому что так принято, - сказал отец. - Ты что, думаешь, что дочь президента корпорации "Урановые руды" может быть необразованной дурой? Твоя мать, к твоему сведению, тоже получила великолепное образование - но ни дня в своей жизни не работала!
"Но я не хочу провести всю жизнь так же, как она! - хотела воскликнуть Агнесса. - Я не хочу сутками напролет болтать по телефону с подругами, пересказывать сплетни, крутить какие-то интриги... Ездить по магазинам, летать в круизы, посещать всевозможные рауты... Это же невыносимо скучно!" Но вслух она произнесла совсем другое:
-Папа, я все понимаю... но я все-таки попытаюсь найти работу!
-Ну что ж, попробуй, - сказал отец с деланным равнодушием. - Только имей в виду, что я и пальцем не пошевелю, чтобы тебя пристроить. Думаю, эта блажь вылетит у тебя из головы уже через неделю...
Герман Борги оказался не совсем прав: "блажь" не вылетела из головы Агнессы ни через неделю, ни через месяц. Правда, она уже была близка к отчаянию... Отец не просто не помог ей устроиться, хуже: он оповестил всех своих знакомых - а их было немало, - что брать Агнессу Борги на работу _нежелательно_. Одного этого достаточно было, чтобы потенциальные работодатели в панике отключали связь, едва услышав имя Агнессы. Портить отношения с могущественным Германом Борги не желал никто.
В сотый раз услышав "простите, наша фирма в ваших услугах не нуждается", Агнесса поняла, что зашла в тупик. Она перебрала все вакансии, какие только смогла найти, и везде получила отказ. Оставалось разве что в мидасский бордель попытаться пристроиться, да и то... вряд ли ее возьмут. Даже если и не побоятся гнева ее отца (но настоящее-то имя сообщать вовсе необязательно!) - сама Агнесса особой привлекательностью не блещет. Не уродина конечно, но и ничего выдающегося. Таких, как она, - пруд пруди, и никто не свяжется со странной девицей без документов, когда полно других, и покрасивее, и без странностей.
Нет, решительно, выхода не было. Оставалось смириться, извиниться перед отцом и отправиться... ну, скажем, на экскурсию. Например, на Старую Землю. Чудовищно дорогой тур, как раз подходящий для людей "их круга". Почему бы и нет?
"Да потому что тогда я окончательно стану никем, - ответила сама себе Агнесса. - Родители найдут мне подходящего мужа, и я стану светской дамой. И все... Это же не жизнь, это растительное существование! Нет, лучше было настоять на своем еще тогда. Выучиться все же на медика... Ну и пускай грязь, пускай пьяные санитары и отроду не мывшиеся пациенты... Ведь наверняка можно что-то с этим сделать, просто не брался никто!.."
..."Ведь наверняка можно что-то с этим сделать, просто до сих пор никто не брался!" Эту фразу Второй Консул Амои Рауль Ам успел возненавидеть всеми фибрами души за каких-то неполных два месяца. Равно как и одного из своих заместителей, Бертрана Уэйна. Начальник департамента здравоохранения напоминал Раулю таран, готовый пробить любую стену... не задумываясь, а надо ли вообще это делать! На эту должность Бертран угодил недавно, сменив прежнего начальника департамента, и с места в карьер принялся за всевозможные нововведения и усовершенствования. Теперь этот молодой среброволосый парень стал постоянным источником головной боли для окружающих, ибо обладал не только ослиным упрямством и вышеупомянутым характером ожившего тарана, но и кипучей жаждой деятельности. Своротить его с намеченного курса было невозможно никоим образом, даже прямые приказы Рауля поумерить пыл Бертран ухитрялся игнорировать. Положим, Людвиг Вольт тоже обладал... мягко говоря, целеустремленностью, но Бертран и его перещеголял.
Для начала он взялся изживать одно практически узаконенное явление в сфере здравоохранения. Явление заключалось в том, что в лучшие госпитали, предназначенные для амойской элиты (не _настоящей элиты_, конечно, а для людей), на работу попадали только те, кто должен был попасть: по знакомству ли, за большую ли взятку... Понятное дело, при таком положении дел на службе сплошь и рядом оказывались не более чем приличные врачи, а то и вовсе посредственности. По-настоящему талантливым молодым специалистам, не обладающим влиятельными родственниками, не успевшим обзавестись ни связями, ни стартовым капиталом, ход туда был заказан. Да что там, в такой госпиталь даже санитаром простому смертному устроиться было нереально!
Рауль наблюдал за кипучей деятельностью Бертрана со скептической усмешкой - он много таких повидал на своем веку. Скоро этот юноша устанет биться о стену реальности, поутихнет и поймет, что изменить что-либо не в его силах. Тут и сам Первый Консул ничего сделать не сможет, разве что издаст указ об уголовном преследовании взяточников. Ну и что? Как брали взятки, так и будут брать, только осторожнее, не деньгами, а, скажем, акциями или вовсе недвижимостью. Обходные пути найдутся...
Однако Бертран, набив, образно выражаясь, о ту самую стену реальности пару шишек, не успокоился, а взялся за проблему с утроенным усердием. И, к удивлению Рауля, неожиданно его усилия начали приносить плоды. Сперва Бертран организовал профессиональную аттестацию сотрудников элитных госпиталей, а по получении результатов безжалостно разогнал половину штата, не обращая внимания на туманные угрозы и намеки на влиятельных знакомых.
Впрочем, он мог позволить себе не опасаться. Конечно, заместитель Второго Консула - должность хоть и громкая, но не столь уж влиятельная, как может показаться, особенно если учесть, что департамент здравоохранения всегда был бельмом на глазу. Да, должность - это, по большому счету ничто, если она не подкреплена связями. А связи у Бертрана завелись очень быстро и - Раулю порой казалось, - неожиданно для него самого. Для начала, к молодому реформатору неожиданно проникся интересом Людвиг Вольт, видимо, углядев в том чуть более усовершенствованную копию себя самого в ранней молодости. А поскольку с Людвигом связываться мало кто отваживался, то сплетники поспешили прикусить языки и посмотреть, как будут развиваться события. События же развивались закономерно: Бертран объявил конкурсный набор на освободившиеся места в госпиталях, причем отбор кандидатов контролировал неусыпно. В результате этой эпопеей заинтересовался Кристиан Норт, и всем стало ясно: отсидеться не удастся и выжить Бертрана - тоже, пускай он и не Блонди, а всего лишь Сильвер. Первый Консул и сам был не чужд всевозможных преобразований, а потому родственные души ценил и всячески поощрял. В конце концов и Второй Консул признал, что да, Бертран Уэйн знает, что делает, и деятельность его приносит плоды...
Итак, Бертран развернулся во всю ширь и, покончив с элитными госпиталями, взялся за муниципальные больницы. Но вот тут-то он и забуксовал... Одно дело - затеять реформы, и совсем другое - найти средства для проведения всех намеченных преобразований. Отремонтировать клиники и установить новейшее оборудование? Сколько угодно, только заплатите! Повысить зарплаты врачам, чтобы не разбегались кто куда? Опять-таки, воля ваша, но где взять денег? Кристиан Норт относился к Бертрану очень неплохо, но... бюджет, как обычно, был дефицитным, и средств определенно не хватало. Возможно, Бертрану стоило бы привлечь каких-нибудь спонсоров, но кто, спрашивается, отважится вложить деньги, и немалые, в определенно убыточное предприятие? Нет таких сумасшедших! Собственные средства - а их было не так уж много - Бертран вгрохал в проект без остатка, только что в долги не залез. Одалживаться у кого бы то ни было ему не позволяла гордость, да и как отдавать?
Но деньги - это бы еще полбеды, все же можно было поднапрячься и раздобыть еще пару сотен тысяч... Хуже обстояло дело с помощниками. Конечно, были у Бертрана и свои заместители, и подчиненные, вот только в большинстве своем они относились к затеям шефа, как к бреду сумасшедшего: кивали, соглашались... и ничего не делали. Дескать, перебесится и забудет, а спорить с ним не стоит, опасно, мало ли... Осознав это, Бертран в гневе чуть было не разогнал весь свой департамент, но вовремя одумался. Для рутинной работы и эти сотрудники годились. А вот энтузиастов... их явно не хватало. И взять их было решительно неоткуда...
...-Агнешка, спишь, что ли? - бодрый голосок Эльзы заставил Агнессу стряхнуть задумчивость. Подруга, как обычно, ворвалась без приглашения.
-Нет, просто задумалась, - ответила она. - А что случилось?
-Что случилось? - притворно возмутилась Эльза. - Она еще спрашивает, что случилось! Ты что, забыла? Сегодня же прием в Эосе! Ставлю сотню кредитов против пустой бутылки, что ты забыла!.. А ведь ваша семья наверняка приглашена!
-Ну да, кажется... - кивнула Агнесса. - Мама что-то такое говорила.
-Говорила!.. - всплеснула руками Эльза. - С ума сойти! Да у тебя наверняка ни одного нового платья нет! - Она маленьким вихрем ворвалась в гардеробную Агнессы. - Ну точно, старье одно! Так, собирайся, поехали!
-Куда?
-Только тебе, как лучшей подруге! - Эльза хитро прищурилась. - Поступили сведения, что только-только привезли новую коллекцию от Вердена. Ты же его обожаешь! Так что давай, собирайся...
Остановить Эльзу было невозможно, и Агнесса прекрасно это знала. Оставалось только смириться и следовать за подругой. Эльза была на три года старше Агнессы, своим бездельем нисколько не тяготилась, выдумывая все новые и новые развлечения. Ей ничего не стоило потратить целый день на примерку платьев из новой коллекции, прогулку по магазинам или сладострастное обсуждение последних слухов из жизни амойского бомонда. Словом, она представляла собой яркий образчик того самого социального слоя, к которому принадлежала и Агнесса.
Проведя остаток дня за выбором вечерних туалетов, девушки направились по домам. Разумеется, не угодить в пробку ранним вечером было невозможно. Эльза, сидевшая за рулем, злилась, ругалась и сигналила другим машинам, а Агнесса, полностью отрешившись от реальности, погрузилась в свои мысли. Как нарочно, около дороги высилось облупленное здание муниципальной клиники. Думы Агнессы свернули на привычную дорожку: ну почему она позволила переубедить себя тогда, давным-давно? Пусть сейчас ей было бы трудно, пускай, но это была бы жизнь, настоящая жизнь, а не пустое времяпрепровождение...
Машина и впрямь была примечательная, даже отец Агнессы, пожалуй, не мог позволить себе такую роскошь. Что любопытно, припаркован шикарный автомобиль был как раз у здания больницы, и возле него на тротуаре собралась целая толпа.
-Что это там происходит? - заинтересовалась Агнесса.
-Ума не приложу... - Эльза высунулась в окно. - Скандал какой-то... А! Вижу! Вот оно что!
-Что? - не поняла Эльза.
-Это кто-то из эосских ребят, - пояснила Эльза, ловко вписываясь в микроскопическую щель между двумя машинами. - Похоже, этой жуткой клинике пришел конец. Говорят, у департамента здравоохранения теперь новый начальник. Ну а новая метла, известно, по-новому метет! Из лучших госпиталей половину врачей повыгоняли, наняли новых, теперь за муниципальные больницы взялись. Говорят, половину этих клиник снесут, будут строить новые. На какие шиши, хотела бы я знать...
Агнесса, вывернув шею, попыталась разглядеть, что происходит на улице. Ничегошеньки она не увидела, разве что какого-то типа, явно принадлежащего к эосской элите: это ясно видно было и по костюму, и по росту, и по длиннющим, отливающим серебром волосам. Как бы не сам начальник департамента...
...До вечера оставалось всего ничего, так что Агнесса едва успела "навести красоту", как говаривала Эльза, и нацепить новое платье. Естественно, на прием она отправилась вместе с родителями, но, прибыв в Эос, постаралась как можно скорее отделиться от них. Такие мероприятия Агнесса очень не любила, а больше всего она не любила сталкиваться с хозяевами Эоса. Блонди ее не то чтобы пугали, но в их присутствии Агнесса чувствовала себя неуютно.
-Агнешка, вот ты где! - Эльза вынырнула из толпы, взмахнула рукой с зажатым в ней бокалом вина. - Чего скучаешь?
-А с чего мне веселиться? - мрачно спросила Агнесса.
-Да ну тебя! - рассердилась Эльза. - Что ты опять киснешь? Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю! Не хочешь? Ну... Тогда давай...
Не договорив, Эльза уставилась куда-то в сторону. По ее округлившимся глазам Агнесса поняла, что подруга увидела нечто из ряда вон выходящее.
-Что там? - спросила она.
-Посмотри, меня глаза не обманывают?! - страшным шепотом произнесла Эльза, рывком разворачивая подругу. - Я же не сошла с ума?! Нет?! Агнешка, это же...
-Да... - выдохнула Агнесса. - Точно... Элли!
Теперь уже и объект столь пристального внимания заметил девушек и направился к ним сквозь толпу.
-Элли?! Это правда ты? - Эльза только что не приплясывала на месте от нетерпения. - Ты откуда тут?! Как ты здесь оказался?
Агнесса разглядывала давнего знакомца, не веря своим глазам. Элли Трейси!! Ее отец когда-то дружил с отцом Элли, а вот с дядей его, не столь давно покинувшим Амои при весьма странных обстоятельствах, отношения у него не сложились. Сам же Элли некоторое время назад пропал из виду, и все были уверены, что он уехал вместе с дядей. Ан нет, вот он! Веселый, уверенный в себе и совершенно не похожий на того забитого паренька, каким привыкла его видеть Агнесса. Теперь Элли можно было назвать очень привлекательным молодым человеком, ничуть не погрешив против истины.
-Что ты тут делаешь?! - снова спросила Эльза.
-Ну... - Элли немного смутился. - Вообще-то, я тут работаю...
-Ты?! Здесь? В Эосе?! - Эльза пришла в страшное возбуждение. - Но как?!
-Сначала... сначала я работал в финансовом отделе... - сообщил Элли, почему-то отчаянно краснея. - А потом Кристиан... то есть... - Элли приобрел вовсе уж невозможную помидорную окраску. - То есть господин Первый Консул... сделал меня своим личным секретарем. Вот... так получилось...
Дальше Агнесса не слушала. Элли Трейси! Мальчишка, замордованный собственным дядей до такой степени, что вздрагивал от любого громкого звука, запуганный мальчишка, шагу не смевший ступить без разрешения, - личный секретарь Первого Консула! С ума сойти...
А может... Агнесса даже зажмурилась. А может, ей тоже стоило попробовать устроиться на работу в Эос? В самом-то деле! Уж здесь не побоялись бы ее отца - кто такой Герман Борги в сравнении с Блонди! Ах, получи она медицинское образование, можно было бы попытаться попасть в знаменитые Эосские лаборатории, которыми ведает Второй Консул... Хотя бы лаборанткой, все равно! Только бы не киснуть с тоски...
Увы, образование у Агнессы было хотя и разносторонним, но малоприменимым на практике. Куда уж тут лезть в Эос... Хотя...
-...И он заявил, что переделает все по-своему, - услышала Агнесса слова Элли. Похоже, он был вовсе не против посплетничать со старыми знакомыми. - Даже если придется сперва снести все до основания, а потом отстроить заново. Правда, со средствами беда. Крис... то есть господин Норт ему благоволит, но бюджет-то не резиновый!.. Господи Уэйн сперва не хотел в долги залезать, а потом все-таки... Правда, он занял у господина Крея и господина Вольта, так первый заявил, что если у господина Уэйна все получится, как тот задумал, то он может долг не возвращать, а второй без процентов в долг дал. Так что еще не все потеряно, может, и выйдет что. Только работать у него некому, народ из департамента разбегается, а господина Уэйна чуть не в лицо ненормальным честят...
Послушав еще несколько минут, Агнесса поняла, о чем идет речь. О реформе департамента здравоохранения, о молодом начальнике этого департамента, и о проблемах, неизбежно сопутствующих преобразованиям.
-Элли, а где этот Бертран Уэйн? - неожиданно для себя самой вклинилась в разговор Агнесса. - Можешь показать?
-Да вон он, - показал Элли. - Вон, у окна стоит, задумчивый такой. Ну, среброволосый, молодой совсем, в синем... Видишь?
-Вижу, - кивнула Агнесса и поставила бокал на поднос пробегавшего мимо слуги.
-Агнешка, ты куда? - опомнилась Эльза.
-Я сейчас, - сквозь зубы ответила та. Нет, ничего нельзя было говорить, чтобы не растерять решимости...
...Настроение у Бертрана Уэйна было препаршивейшим. Сегодняшний скандал с руководством одной из муниципальных клиник не дал почти никаких результатов. Выделенные на реконструкцию клиники средства канули в никуда, все осталось, как было, и Бертран ничего не мог с этим поделать. Больше всего ему хотелось прислать по адресу клиники роту солдат, пригнать бульдозер, разнести там все по камушку, больных отвезти в госпиталь... Бертран даже прижмурился, вообразив себе мину, которую состроит главврач лучшего госпиталя Танагуры, когда к нему привезут пару десятков грязных, голодных больных, подобранных чуть ли не на улице. Скажем, несколько старых шлюх обоего пола, мелких бандитов с огнестрельными ранениями, пяток бомжей неопределенного возраста... И пускай попробует отказаться принять их! Увы, все это были мечты. Никто не дал бы Бертрану не то что роты, а и одного солдата, не говоря уж о бульдозере. Хотя... если договориться с Себастьяном Креем... Начальника транспортного департамента Бертран побаивался, но все же обратился бы к нему... Но того, как назло, нет на Амои! И ведь Блонди очень редко покидают планету, и Крей - не исключение, а вот поди ж ты! Приспичило ему отлучиться именно тогда, когда он нужен позарез!
Бертран так погрузился в свои горестные думы, что не сразу услышал, как его окликают.
И тогда только соизволил разглядеть собеседника. Вернее, собеседницу. Это оказалась девушка в неимоверно дорогом платье, но ничем не привлекательная внешне. По таким лицам взгляд скользит, не задерживаясь, увидишь ее на следующий день - и не вспомнишь, кто такая.
-Господин Уэйн... - повторила девушка. На лице ее была написана отчаянная решимость. - Я Агнесса Борги... Простите... я только хотела спросить...
...Агнесса сама не знала, как ей удалось совладать с дрожащим голосом и обратиться к высокому мрачному Сильверу. По его лицу видно было, что ему не до досужих разговоров, но, тем не менее, Агнесса решилась...
Самым сложным было начать. Дальше пошло легче... Собственно, вся речь Агнессы сводилась к одному: не нужны ли господину Уэйну сотрудники, разделяющие его взгляды и готовые работать даже даром? Пусть он не сомневается, образование есть, и отличное, вот только опыта работы - никакого, но тут уж ничего не поделать...
...Бертран никак не мог взять в толк, шутит эта девушка или говорит серьезно? Дочка самого Германа Борги - он, наконец, вспомнил это имя, - и хочет работать?! Да еще в его департаменте?! Заниматься проклятыми муниципальными больницами, возиться со всей этой грязью и мерзостью?! Да зная, что хорошо платить он не в состоянии?
Да нет, похоже, она не шутила... Слишком уж решительное лицо, а голос, хоть и дрожит, с каждым словом набирает силу и уверенность... Ох, как бы это было замечательно! Не может же Бертран разорваться на части, пытаясь успеть все сразу! Ему так не хватает преданных делу сотрудников, способных работать не за страх, а за совесть...
-Вы уверены, что и в самом деле этого хотите? - спросил Бертран осторожно, когда девушка замолчала.
-Уверена, - решительно сказала Агнесса. Похоже... похоже, этот Сильвер все же принял ее слова всерьез! Мрачная мина на его лице сперва сменилась растерянностью, а потом в светло-карих, почти желтых глазах мелькнула искра любопытства и настоящей заинтересованности. А кроме того, у Агнессы есть еще один козырь... - Господин Уэйн...
-Бертран, - сказал тот. - Просто Бертран.
-Да... - Агнесса смутилась было, но попыталась взять себя в руки. - Бертран, я слышала, у вас серьезные затруднения с финансированием...
-Это еще мягко сказано, - усмехнулся Бертран. - Я в долгах, как в шелках.
-Ну... в общем... - Агнесса опять замялась. - На совершеннолетие отец подарил мне пакет акций своей компании... Не очень большой, всего пятнадцать процентов, но все же... может быть, вам пригодится?
Пакет акций корпорации "Урановые руды"?! "Всего-навсего" пятнадцать процентов?! Бертран потерял дар речи. И девчонка, похоже, не шутит, у нее такое лицо, словно ей нечего терять. И на кой черт сдалась ей эта адская работа? А ведь сдалась, раз она готова рискнуть своим пакетом акций! Да черт с ними, с акциями! Она работать хочет, разгребать эту грязь, и не похоже, чтобы она сбежала через неделю, испугавшись трудностей...
-Агнесса, - сказал Бертран. - Мне пригодится любая помощь. Не столько даже деньги - из долгов я как-нибудь вывернусь, в конце концов, перезайму, - а просто помощь. Я не могу раздвоиться, я не могу быть одновременно с нескольких местах. А от тех, кто работает из-под палки, толку никакого. Если вы говорите всерьез...
-Всерьез, - заверила Агнесса, едва веря своим ушам. - Только... я так мало знаю...
-Чепуха, - отрезал Бертран. - Разберетесь, это несложно. Так вот, если вы и впрямь согласны впрячься в эту каторжную работу... Вот вам моя рука.
Агнесса осторожно положила руку на затянутую в белую перчатку ладонь Бертрана Уэйна. Вот так... и ничего очень уж страшного...
-Но только, если не секрет, - сказал Бертран. - Скажите, ради Юпитер, зачем вам все это?
Агнесса растерялась было, но постаралась взять себя в руки. В конце концов, терять ей было уже нечего. И она постаралась рассказать этому Сильверу, как ей хотелось быть _кем-то_. Не просто дочерью Германа Борги, богатой невестой, приложением с пакету акций корпорации. Нет, именно кем-то! Заниматься делом, работой, пускай грязной и неблагодарной, но все же... Чувствовать себя нужной, полезной... И про давнишнюю свою мечту стать врачом рассказала тоже, хотя никому - даже лучшей подруге Эльзе - об этом никогда не говорила. Может быть, потому, что боялась - ее не поймут?
А Бертран Уэйн понимал. Она видела это, чувствовала - женщины всегда чувствуют такие вещи.
-Только, - сказала она под конец. - Я должна предупредить, что мой отец будет против. Он не хочет, чтобы я работала. У него столько знакомств...
-Не думаю, что его связи потянут против Первого Консула, - усмехнулся Бертран. - Насчет этого не волнуйтесь, вы ведь совершеннолетняя, а стало быть, имеете право распоряжаться собой. Итак, Агнесса, я жду вас завтра утром.
-Так уже утро, - несмело улыбнулась Агнесса. - Четыре часа утра, гости начинают расходиться...
-Ну тогда... - Бертран припомнил свое расписание на этот день. - Тогда у меня есть еще часа три на то, чтобы ввести вас в курс дела. Если вы не против, поездите пока со мной, разберетесь, что к чему, а там видно будет. Хорошо?
Агнесса кивнула, плохо веря происходящему. Но... если уж Элли, Элли Трейси, совершенно никчемный, по мнению окружающих, мальчишка, забрался так высоко... Чем она хуже?
...А следующие недели три были сущим адом. Агнесса и не подозревала, насколько мало она на самом деле знает! Да, был у нее диплом университета, да еще с отличием, но толку от него... Только книжную полку украшать! Университет на Лигете был заведением элитарным, обучение стоило солидных денег, а потому студентов, детей высокопоставленных особ, не слишком напрягали учебой. Конечно, если не вовсе уж валять дурака, кое-какие знания можно было вынести из Агнессиной альма-матер, но только больно уж отвлеченные, ничего общего не имеющие с реальной жизнью, и в особенности - с жизнью на Амои.
Агнесса с головой окунулась в круговерть сложных взаимооотношений между разными департаментами. Порой она засыпала от усталости прямо за монитором, усилием воли просыпалась - и, стиснув зубы, вновь принималась за дело. Зубрить все эти постановления, распоряжения, приказы, нормативные документы и прочее было просто бесполезно - это нужно было понять, пропустить через свой разум, проникнуться этим, сделать такой же частью себя, как, скажем, нога или рука.
Порой Агнесса начинала сомневаться, выдержит ли все это. В такие минуты она просто говорила себе: "ты хотела этого сама, это твой выбор, - твой собственный! - так что не жалуйся!" Помогало...
К исходу третьей недели Агнесса неожиданно для себя самой обнаружила, что при чтении какого-нибудь многостраничного договора ей уже не нужно лазить в справочник на каждом слове, чтобы уточнить значение термина. Бюрократический сленг давался ей не так уж тяжело, оказывается, какие-то способности у Агнессы все же были, а главное - наличествовало отчаянное желание доказать, что она достойна сама строить свою жизнь. Быть тем, кем хочется ей, а не ее родителям. И, в конце концов, сделать что-то для своего мира, как ни высокопарно это звучит. Положим, Агнесса никогда не облекала последнюю мысль в слова, даже в мыслях, но чувствовала - сердцем - она именно так.
Самым сложным, пожалуй, было даже не разобраться в нагромождениях документации, компьютерных системах, имеющих применение в Эосе и прочем, а скрываться от родителей, определенно не одобривших бы занятия дочери совершенно неподобающим делом. По счастью, Герман Борги отбыл с длительным визитом к главе фирмы-партнера на другую планету, а матери Агнесса врать умела давно. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Эмилия Борги особенно интересовалась тем, как проводит время ее единственная дочь. Светская жизнь занимала все ее время, а потому Эмилия вполне спокойно относилась к заявлениям дочери о том, что та целыми днями катается с подругами по городу или торчит в дорогих магазинах.
Гораздо больше волновал Агнессу такой вопрос: рано или поздно, если Бертран доверит ей какое-нибудь самостоятельное дело, ей придется столкнуться с кем-нибудь из знакомых отца. Любопытно знать, как они отреагируют на появление дочери Германа Борги в роли представительницы Эоса? Надо полагать, немедленно донесут родителю беспутной девицы! "Ну и что с того? - решила как-то Агнесса. - Снявши голову, по волосам не плачут!.." И с новыми силами взялась разбираться в запутанной бухгалтерской отчетности муниципальных клиник...
...Бертран Уэйн с некоторым недоумением, переходящим в неприкрытое удивление, присматривался к своей новой сотруднице. Нет, он не мог сказать, что она не старалась преуспеть в работе - вовсе даже наоборот! Так пахать, как эта девчонка, не смог бы и иной мужчина... Дело было в другом: он не совсем понимал мотивы, по которым Агнесса решила выбраться из уютного родительского дома, из теплого гнездышка и, очертя голову, ринуться в бурный житейский водоворот. О, она объяснила по мере сил, конечно, но... Честно признаться, Бертран не совсем ей поверил. Такая уж была у него натура - никогда никому не верить до конца. Правда, по прошествии некоторого времени он убедился - она не врала. Она и в самом деле доказывала, что достойна жить сама по себе, принимать свои решения и делать свой выбор... но не кому-нибудь, а прежде всего - самой себе.
Еще, признаться, Бертрана несколько смущала молодость Агнессы и, чего уж греха таить, ее пол. И если с молодостью еще можно было смириться - в конце концов, в двадцать лет он сам уже был не последней фигурой, то другое... Правда, поразмыслив немного, Бертран упокоился. В конце концов, на Себастьяна Крея уже несколько работает некая Элеонора Кэртис, и работает более чем успешно, раз стала его доверенным лицом. Выходит, женщины могут работать не менее успешно, чем мужчины, а иногда и лучше, а потому - ко всем чертям предрассудки! Если работник выдает результат, если он предан делу и не жалеет себя на службе - то и наплевать, что там у него между ног!
А вот Герман Борги... нельзя сказать, чтобы он вовсе не волновал Бертрана Уэйна. Что, позвольте спросить, способен отчудить сей достойный субъект, узнав, что его любимая и единственная (Бертран специально узнавал) дочурка решила попробовать себя на ниве весьма специфической деятельности, ничего общего со светским бездельем не имеющей? Бертран предполагал, что первым делом господин Борги невероятно взбеленится, а потом попробует применить к дочери меры воспитания. Не факт, что это у него получится, особенно если Агнесса вовремя догадается сбежать из отчего дома. Тогда господин Борги отправится искать правду к власть имущим, и не исключено, что прямиком к Первому Консулу. И вот тут возможны варианты... Или Кристиан посмеется и выставит Борги за дверь, или... или решит, что портить отношения с таким субъектом - себе дороже. Тогда Бертран лишится уже натасканной и пылающей энтузиазмом сотрудницы, Агнесса отправится под замок, а реконструкция муниципальных клиник опять отложится на неопределенный срок. Возможно, стоило первым поговорить с Кристианом, но Бертран не успел...
...Это было первым серьезным поручением, которое Бертран дал Агнессе. В принципе - ничего особенно сложного. Нужно было лишь съездить в офис к одному из выборных представителей городского самоуправления (на самом деле, все выборы сводились к торгу - кто предложит большую взятку) и мягко, но непреклонно на него надавить. Ибо обещанного содействия в своем многотрудном деле Бертран от означенной личности так и не получил, хотя очень на нее рассчитывал, и к тому же заплатил приличный аванс.
Как ни странно, все прошло лучше некуда. Правда, поначалу у Агнессы предательски дрожал голос, но, представившись и увидев, какое действие ее фамилия вкупе с полномочиями произвела на нечестного в делах господина, она приободрилась. Немудрено было господину Диррену перепугаться: он, поди, решил, что несносный Бертран Уэйн ухитрился заручиться поддержкой самого Германа Борги! А если учесть, что не так давно Агнесса пыталась устроиться на работу в городскую управу, откуда ее вежливо попросили... ситуация приобретала весьма пикантный оттенок!
Приобретя уверенность в себе, Агнесса заговорила тоном, которого сама от себя не ожидала - спокойным... и балансирующим на опасной грани между изысканной вежливостью и не менее изысканным хамством. Откуда что взялось! Вероятно, это заговорили гены ее отца - Герман Борги частенько общался с партнерами именно в таком тоне, хотя Агнесса и не могла этого знать. Господин Диррен краснел, бледнел, клялся в лояльности и не знал, куда деть руки...
...Итак, сопровождаемая заверениями в вечной дружбе, Агнесса вышла за дверь кабинета. Прислушалась - господин Диррен и в самом деле схватился за телефон и принялся раздавать своим подчиненным указания, которых Бертран добивался от него уже добрый месяц. Настроение у Агнессы было самым радужным - она предвкушала, как доложит начальнику о проделанной работе и, скорее всего, удостоится заслуженной похвалы...
И надо же было ей у самого выхода из здания столкнуться с... собственным отцом! И когда он успел вернуться? Конечно, Диррен все равно доложил бы ему о визите Агнессы, но не сию же секунду!
-Агнесса?.. - оторопел Герман Борги, узрев свою дочь, якобы с утра шатающуюся по магазинам, в городской управе, да еще в строгом деловом костюме. - Что ты тут делаешь?!
-А... - Агнесса кашлянула, опустила папку с документами, которой попыталась машинально заслониться, и произнесла по возможности невозмутимо: - Я на работе, папа.
-На работе?! - взбеленился Борги. - Я же запретил брать тебя... Диррен!..
-Господин Диррен совершенно ни при чем. Он хранит тебе верность, если можно так выразиться. - Агнессе неожиданно стало смешно. - Я не в управе работаю, папа.
-А где?!
-В Эосе, - спокойно сказала Агнесса, пробираясь к выходу. - Извини, папа, меня машина ждет!
Герман Борги проводил дочь остекленевшим взглядом, затем грязно выругался и схватился за телефон. Все намеченные встречи полетели к чертям - Герман поднимал все возможные связи, чтобы выяснить правду о дочери, и в самом деле укатившей на машине с эосскими номерами. Он выяснил все достаточно быстро - эта информация тайной не являлась. А теперь следовало сделать невозможное и добиться аудиенции у Первого Консула! Необходимо было пресечь это безобразие самыми решительным образом!..
...Когда Кристиану Норту доложили о том, что некий Герман Борги настоятельно просит у него аудиенции, он несколько удивился. Первый Консул и господин Борги друг друга несколько... недолюбливали. Внешне это никак не проявлялось, но тем не менее... И что, интересно знать, потребовалось Борги от Кристиана? Узнав причину визита - отказывать в аудиенции Кристиан не стал, потому что не хотел еще больше осложнять отношения с вышеозначенным господином, - Кристиан впал в некоторое замешательство. Он ожидал чего угодно, но только не этого! Поразмыслив, Кристиан набрал номер Рауля - в конце концов, дело касалось его прямого подчиненного, вот пусть и примет участие в разборках! Однако Рауль, узнав о предмете разбирательств, заявил, что работой Бертрана Уэйна он в целом вполне доволен, этот самый Уэйн имеет право нанимать на работу кого угодно, хоть черта с рогами и копытами, если только он право- и дееспособен, а к похищению благородных девиц из отчего дома он, Рауль, никакого касательства не имеет и иметь не желает. В принципе, Кристиан придерживался того же самого мнения, а потому решил, что в разбирательстве примет сторону Бертрана, тем более, что молодой Сильвер очень ему импонировал...
...Господин Борги изволил явиться на встречу с Первым Консулом в сопровождении супруги. Понятное дело, Кристиан принимал его не в своем рабочем кабинете, а в одном из парадных помещений, предназначенных именно для этих целей. Как ни был уверен в себе Герман Борги, а все же при появлении Первого Консула Амои (о чем было объявлено дополнительно) встал навытяжку.
Кристиан, прекрасно зная о производимом им на обычных людей впечатлении (а с Германом Борги он еще не имел сомнительного удовольствия беседовать с глазу на глаз), прошествовал к своему месту и неспешно расположился в кресле, привычно перекинув массу золотых кудрей на левое плечо. Вообще-то, раньше он поступал так исключительно из утилитарных соображений - чтобы случайно не усесться на собственные волосы, что, согласитесь, крайне неприятно... Однако со временем жест стал получаться настолько величественно-небрежным, что грех было не воспользоваться этим для произведения должного впечатления!
-Итак, чем могу быть полезен? - произнес Кристиан, выдержав подобающую паузу. Признаться, он жалел, что здесь нет Рауля. Ослепительная красота Второго Консула вкупе с его подчеркнуто высокомерным, на грани хамства поведением могли привести в замешательство любого, даже и Германа Борги.
В принципе, Кристиан мог бы и не спрашивать, и так суть претензий господина Борги к присутствующему здесь же Бертрану Уэйну была ясна, как белый день. Означенный Уэйн, стало быть, сманил из дома юную Агнессу Борги, заставил заниматься какими-то совершенно непотребными делами, причем совершенно безвозмездно, то есть даром, а вдобавок выманил у доверчивой девочки подаренный любящим отцом пакет акций компании "Урановые руды".
Кристиан уже успел побеседовать и с Бертраном, и с его новой работницей, а потому был в курсе истинного положения вещей. В ином случае речи господина Борги могли бы произвести на него надлежащее впечатление, ибо вещал означенный господин весьма убедительно и красноречиво.
-Я не вижу смысла в ваших претензиях, - произнес Кристиан, когда Герман Борги выдохся. - Насколько я понимаю, дочь ваша, господин Борги, уже совершеннолетняя, а потому имеет право распоряжаться собой, как ей заблагорассудится. Равно как и принадлежащим ей пакетом акций вашей компании. Никаких законов при принятии Агнессы Борги на службу Бертран Уэйн не нарушил, тем более, что найм происходил не только при взаимном согласии сторон, а и по инициативе вашей дочери. Итак, я не вижу оснований для возбуждения расследования.
Надо отметить, что говорил все это Кристиан, испытывая чувство глубочайшего морального удовлетворения. На самом деле ему было абсолютно все равно, как там договаривался Бертран с этой девчонкой. Если она согласна на рабский труд, это ее личное дело, тем более, что работа ей явно нравится. А вот утереть нос слишком много о себе возомнившему человеку всегда приятно и полезно!
-Господин Норт!.. - начал было Герман Борги, багровея. Он много чего сказал бы Первому Консулу (о чем впоследствии сам первый и пожалел бы), но тут, как всегда не вовремя, ввалился Себастьян Крей и все испортил.
Начальник транспортной системы пребывал в самом радужном расположении после продолжительной "командировки". Чем он в этой командировке занимался, не знал никто, хотя слухи ходили самые разнообразные. Кристиан был склонен придерживаться мнения, что Себастьян в отлучке попросту валял дурака, и был весьма недалек от истины.
-Крис! - с порога гаркнул Себастьян. - Мне сказали, ты тут, расследуешь дело о совращении малолетней гражданки нашим Бертраном! Слушай, он что, в гарем к себе ее сманил?! Не ожидал от него! Вроде такой скромник...
Герман Борги стал густо-багровым, а Кристиан понял, что еще никогда прежде так сильно не хотел убить Себастьяна.
-Себастьян, _я занят_, - сказал он как можно более спокойно. - Зайди позже!
Себастьян только теперь соизволил обратить внимание на иных действующих лиц, присвистнул и, давясь от смеха, удобно устроился в свободном кресле.
-Я поприсутствую, если никто не против, - заявил он. - Прошу прощения, если кого обидел, я только что вернулся из командировки и о происходящем сужу исключительно по слухам!
-Может быть, все же стоит пригласить мою дочь? - выдавил через силу Герман Борги, с трудом сдерживая гнев.
-Зачем? - пожал плечами Кристиан. - Я уже беседовал с ней. Ваша дочь, господин Борги, однозначно заявляет, что работает здесь исключительно по собственной воле, и у меня нет причин ей не верить. Впрочем, если вы настаиваете...
Кристиан нажал кнопку вызова, и через секунду рядом с ним очутился его личный секретарь.
Герман Борги в очередной раз лишился дара речи при виде Элли Трейси, и это к лучшему, иначе он мог бы наговорить много лишнего. Себастьян Крей откровенно забавлялся происходящим. Бертран Уэйн имел вид спокойный и сосредоточенный. Он уже понял, что Кристиан на его стороне, а стало быть, можно не волноваться, тем более при неожиданном появлении подкрепления в лице Себастьяна Крея. Поэтому Бертран отключился от происходящего и сосредоточился на расчете сметы затрат на строительство очередной клиники. Делать это приходилось в уме, а потому на внешние раздражители Бертран почти не реагировал.
Элли Трейси провел в кабинет Агнессу. Та, признаться, здорово перетрусила при виде родителей, однако постаралась не подавать виду. В конце концов, не уведут же они ее силой! Смешно, право слово!
-Госпожа Борги, ваши родители сомневаются в осознанности и добровольности принятого вами решения и требуют вашего увольнения и возвращения домой, - скучным голосом произнес Кристиан. - Что вы можете на это сказать?
-Я... - Агнесса запнулась, но тут же собралась с силами. - Я... в общем, я... Папа, извини, но я так решила, и менять ничего не буду. Я хочу работать и буду работать! Я уже достаточно взрослая, чтобы самой отвечать за себя!
-Агнесса!.. - начал было Герман Борги, но внезапно его перебила жена, до сих пор хранившая гробовое молчание.
-Ах, прекрати, Герман, - произнесла она раздраженно. - Оставь девочку в покое! Если она и впрямь хочет побарахтаться самостоятельно, пусть ее!
С этими словами Эмилия Борги поднялась и направилась к выходу, гордо неся великолепно причесанную голову. У самых дверей она обернулась и добавила, обращаясь к дочери:
-Агнешка, если ты все же выплывешь, то станешь не марионеткой, а человеком. А ты выплывешь, я чувствую... И я тебе завидую, потому что мне это не удалось. Что же... мне уже все равно, но хотя бы ты... Всего доброго, господа!
С этими словами Эмилия Борги выплыла за дверь, оставив супруга задыхаться от бессильной ярости.
-Браво! - провозгласил Себастьян, когда за Эмилией закрылась дверь, и тихонько поаплодировал. - Изумительный финал! Крис, как тебе?
-Потрясающе, - буркнул Кристиан, больше всего в данный момент жалеющий разогнать всех к чертям и остаться наедине с собой.
-Берт, что ты сидишь? - обратился Себастьян к Бертрану, уверенно забирая ситуацию в свои руки. - Иди, работай, и эту милую девушку с собой захвати. Господин Борги, у вас еще какие-то вопросы к господину Норту?
-Н-нет... - выдавил Борги, потерянно глядя в пол.
-Тогда всего доброго!
Герман Борги, не оглядываясь, направился к двери. Чувствовалось, что он потрясен, но поражения своего пока не признал... Кристиан мог предчувствовать, что Герман Борги доставит ему еще немало неприятных минут, но сейчас... сейчас от него удалось-таки отделаться малой кровью, за что Кристиан был очень благодарен как неожиданно вступившей Эмилии Борги, так и Себастьяну, выставившему Германа Борги за дверь.
-Себастьян, ну что за манера врываться без приглашения... вмешиваться в разговор... - уныло протянул Кристиан, когда Блонди остались вдвоем.
Себастьян только ухмыльнулся.
-Не поверишь: так хотелось поделиться впечатлениями, что я просто не смог ждать! - заявил он. - А тут еще такие слухи... Разве я мог устоять?
-Не мог, - со вздохом согласился Кристиан. - И все же... все же я не понимаю...
-Чего ты не понимаешь? - поднял брови Себастьян.
-И ради чего все-таки девчонка влезла в эту пакость с Бертрановыми клиниками? - протянул Кристиан. - Она из такой благополучной семьи... жила бы и радовалась, так нет же! Потянуло ее черт-те куда, и зачем? Ради чего? Ни тебе денег, ни славы, адский труд - и только...
-Крис, - сказал Себастьян, весело усмехаясь. - А не доводилось тебе слышать одну ста-арую поговорку?
-Какую именно? - поинтересовался Кристиан.
Себастьян опять ухмыльнулся и с назидательным видом продекламировал: