Первый Консул Амои, господин Кристиан Норт, рвал и метал. В последнее время он часто этим занимался, благо поводов более чем хватало. На этот раз причиной дурного настроения Первого Консула снова был Себастьян Крей. Сей индивидуум решительно не способен был жить спокойно и не нервировать окружающих дикими выходками, поэтому гневался Кристиан чаще всего именно на Себастьяна. Самое обидное, что последнего это ничуть не трогало, он выслушивал нотации Кристиана с крайне самодовольным видом, утихал примерно на неделю... а потом принимался за старое.
На сей раз причиной разноса стала, конечно же, очередная финансовая махинация проклятого начтранса. Что интересно, в этой афере Себастьян действовал не в одиночку, а при деятельной поддержке одного из высокопоставленных коллег. Причем Кристиан понял бы еще, если бы компанию Себастьяну составил Вернер Дирк или другой авантюрист, но... Себастьян стакнулся с Раулем Амом, Вторым Консулом Амои! Вот уж от кого Кристиан не ожидал такой подлости, так это от Рауля!
Впрочем, Второй Консул за последние пару недель здорово изменился, так что Кристиан его порой просто не узнавал. Заодно с Раулем изменился и его заместитель, Алан Грасс. Нет, он по-прежнему хвостом ходил за своим господином и повелителем, но теперь, во-первых, Рауль перестал от него бегать, а во-вторых, сам Алан стал куда более уверенным в себе. Во всяком случае, очевидцы утверждали, что Алан уже не просто смотрит в рот Раулю, а осмеливается спорить и даже - с ума сойти! - высказывать собственное мнение!.. Кроме того, Алан вдруг перестал подражать Раулю во всем - особенно это касалось одежды. Рауль любил вычурные фасоны и яркие цвета, которые выгодно подчеркивали его редкостную красоту, но вот беда - Алан в подобных тряпках выглядел по меньшей мере нелепо. Теперь же, когда он резко сменил гардероб и стал одеваться в строгом деловом стиле, всем стало ясно, что Алан очень даже привлекательный юноша, и вкус у него вовсе не плохой. Кристиан догадывался, в чем причины таких перемен, но предпочитал держать свои домыслы при себе. Но такой вот подставы от Рауля он все же не ожидал...
При всем этом Кристиан прекрасно осознавал, что Себастьяновы аферы приносят ощутимые выгоды не только автору махинаций, но и Амои в целом, и отчасти был Себастьяну за это благодарен. Отчитывал он начтранса по большей части по привычке, хотя на этот раз был рассержен на самом деле.
-Ну хватит уже, Крис! - остановил его Себастьян, когда Кристиан пошел по второму кругу. - Я все понял, принял к сведению, раскаялся и так далее. Что еще? Выговор с занесением в личное дело? Так у меня этих выговоров столько, что стены можно оклеивать... О, кстати, оригинальное дизайнерское решение!
-Издеваешься? - с горечью спросил Кристиан, понимая, что с Себастьяном ему все равно не совладать.
-Отнюдь! - ответил Себастьян. - Крис, тебе самому не надоело читать мне нотации?
-Надоело, - признался Кристиан. - Но ты ведь не остановишься!
-Не остановлюсь, - кивнул Себастьян. - Иначе со скуки сдохнуть можно... Крис, ну не могу я всю жизнь тупо сидеть на рабочем месте! Ну да, я авантюрист, как ты меня давеча обозвал, и этот... как его... "попиратель традиций"!
-Это кто тебя так обласкал? - поинтересовался Кристиан.
-Людвиг, кто ж еще! - поразился недогадливости Кристиана начтранс.
-А что ты на этот раз попрал? - все больше заинтересовывался Кристиан.
-Да он тут совещание устроил, по поводу экономии электроэнергии, - сообщил Себастьян, - пригласил руководителей всех крупных энергопотребляющих объектов. Не понимаю, при чем тут я, у меня в космопорте своя электростанция, но ладно уж... Ну я и пришел. Только я опаздывал, а потому не успел переодеться...
-И?.. - начал ухмыляться Кристиан.
-И явился, в чем был, - завершил сию грустную повесть Себастьян.
-А был ты, я полагаю, в своем маскарадном костюме, в котором по городу шляешься... - вздохнул Кристиан. - А что Людвиг?
-А Людвиг слегка посинел, - охотно сообщил Себастьян, - но ничего не сказал, потому что там ведь и люди были, из крупных промышленников. Наверно, он хотел сказать что-то мне лично, но я, увы, не смог остаться до конца совещания.
Кристиан не удержался и захохотал, представив себе выражение лица Людвига, который был известен ревностным соблюдением всех писаных и неписаных законов.
-Ох, Себастьян... - сказал он. - Ну что с тобой делать? Сколько тебя помню, ты всегда такой был, с самого детства!
-Здрасьте! - удивился Себастьян. - Как это ты можешь меня с детства помнить?..
-Мы же на занятиях сталкивались, забыл? - напомнил Кристиан.
-Не могли мы сталкиваться, я же тебя на три года старше, - помотал головой Себастьян. - И специализация разная!
-Ну и что, - упрямо ответил Кристиан. - Припомни, когда решено было ввести обязательный курс всегалактической истории, лекции устраивали сразу для нескольких потоков, даже разного возраста. Я вашу группу отлично помню и тебя особенно, ты вечно каверзные вопросы задавал! Неужто не помнишь? Ты как-то спросил, почему в Федерации был принят закон, запрещающий биологические эксперименты, затрагивающие более шести процентов генов живых существ...
-Да... - осенило Себастьяна. - Точно! А мне в ответ на это ласково предложили подготовить доклад на эту тему, раз уж она меня так интересует!
-Ты и подготовил! - подхватил Кристиан. - Мы потом долго успокоиться не могли от твоих шуточек...
-Угу, тогда-то я и получил свой юбилейный, десятый выговор с занесением в личное дело, - ухмыльнулся Себастьян. - А ты, кажется, всегда сидел на первом ряду с таким ужасно серьезным видом и постоянно что-то уточнял, вплоть до номеров подзаконных актов. Ты уже тогда был занудой, Кристиан!!
-Зато меня ставили в пример, - гордо задрал подбородок Кристиан.
-Меня тоже, - пожал плечами Себастьян.
-Ага, только с оговоркой: "посмотрите на Крея... и ни-ког-да не смейте так поступать!!", - уточнил Кристиан. - Только это на тебя не действовало.
-А всё равно все мне завидовали... - с мечтательной улыбкой произнес Себастьян. - Потому что сами на такое не осмеливались.
-А потом ты вроде бы взялся за ум, - вспоминал Кристиан. - И к выпуску был уже на хорошем счету. Или ты просто научился притворяться?
-Ты сам как думаешь? - весело спросил Себастьян.
-Я... - начал было Кристиан, но тут дверь отворилась, и в образовавшуюся щель просунулся Эмиль Кан.
-Не помешаю? - спросил он.
-Входи, - радушно пригласил Себастьян, радуясь тому, что Кристиан перенес свое пристальное внимание с него на Эмиля.
-Крис, к тебе гость не заходил?.. - спросил Эмиль, так и не входя внутрь, и взмахнул ресницами. Противиться редкостному обаянию начальника службы чрезвычайных ситуаций не мог никто, даже Первый Консул. Причем Кристиан при виде Эмилева трепетания ресницами не раздражался, тогда как те же ухищрения Рауля приводили его в неистовство, и Эмиль об этом отлично знал.
-Какого рода гость? - осторожно поинтересовался Кристиан.
-У него пет сбежал!! - На Эмиля сзади навалился Вернер Дирк, так что Эмиль едва не влетел в кабинет головой вперед. - Ты еще не слышал? О-о, ты многое потерял!!
-Час от часу не легче... - в сердцах сказал Кристиан. - А вы не могли бы разбираться со своими петами сами, я-то тут причем?.. Я вообще-то занят, верно, Себастьян? Себастьян?.. Себастья-а-ан!!
Тщетно. Господин Крей успел под шумок испариться из кабинета Первого Консула. Когда нужно, все Блонди умеют передвигаться очень быстро и к тому же совершенно бесшумно. Себастьян же, невзирая на внушительный рост и соответствующую комплекцию, владел этим искусством особенно хорошо.
-О, Юпитер... - вздохнул Кристиан и перевел взгляд с пустого кресла на Эмиля. - Ну, так что там с твоим петом?
-Он сбежал, - застенчиво сказал Эмиль.
-Это я уже слышал! - вспылил Кристиан. - А ко мне ты зачем явился? Ты полагаешь, я тут занимаюсь укрывательством беглых петов?
Вернер оглушительно захохотал, а Эмиль сделал вид, будто оскорбился.
-Да нет, что ты, - произнес он. - Просто этот пет любит общество и по темным углам прятаться не будет. Так что если вдруг к тебе заглянет... нечто... Позвони мне, хорошо, Крис?
-_Нечто_ - это что? - подозрительно спросил Кристиан, памятуя о том, что Эмиль питает склонность к самым невообразимым мутантам в качестве петов. Его вовсе не радовала перспектива оказаться нос к носу с каким-нибудь общительным чудищем. Не то чтобы он боялся - Кристиан Норт вообще мало чего боялся в этой жизни, а если и боялся, то не за себя, - просто приятного в такой встрече было бы маловато!
-Да ничего особенного, - постарался увильнуть от ответа Эмиль. - Милейшее существо...
-Мутант? - грозно спросил Кристиан.
-Мутант, мутант! - сдал Эмиля Вернер. - У него других не бывает!
-Да ну брось ты, - деланно оскорбился Эмиль и скосил на приятеля хитрый карий глаз. - Милейшее существо. Если генное конструирование прошло, как должно было, пет должен обладать великолепными вокальными данными. Вот сам послушаешь, тогда и говорить будешь!
-То есть, Эмиль, ты хочешь сказать, что по Эосу разгуливает очередное чудище... даже и с отличными вокальными данными? - на всякий случай уточнил Кристиан. - Та-ак... Просто чудесно. Но регистрационный номер-то у него есть, я надеюсь? Кольцо?
-Вот, - со вздохом протянул Эмиль руку. На ладони у него лежало небольшое колечко. - Не успел надеть. Только забрал его из лаборатории, начал регистрацию, а...
-А птичка - порх! - и улетела! - закончил отчего-то довольный донельзя Вернер. Вероятнее всего, он предвкушал преотличнейшую забаву с облавами, объявлением чрезвычайного положения и массовой эвакуацией обитателей Эоса. - Оч-чень шустрый пет оказался, никто и глазом моргнуть не успел, а его уж и след простыл! Ничего, сейчас я сгоню сюда ребят из отряда быстрого реагирования, мы прочешем Эос и...
-Вот что, друзья мои... - начал Кристиан, и Вернер с Эмилем заметно напряглись, зная, что ничего хорошего такое вступление не сулит. - Знаете, как говорится? Ищите и обрящете. Вот идите - и ищите!! И чтоб никаких полицейских операций на территории Эоса, ясно тебе, Вернер?! Чтобы ни одного идиотского слуха и никаких мистификаций!! У нас уже не Штаб-квартира, а Юпитер знает что, сумасшедший дом какой-то!
-Крис, ну извини... - начал отступать к двери Вернер. - Если бы мы знали, что ты не в духе, мы бы...
-Не волнуйся, Крис, - поддержал Эмиль, загораживая спиной Вернера и подталкивая его к выходу. - Все хорошо... подумаешь, пет у меня сбежал... найдем сегодня же, не беспокойся... А ты отвлекись от работы, съезди в Апатию, что ли, у тебя очень усталый вид! А то хочешь, я Раулю позвоню? Он тебе пропишет чего-нибудь успокаивающего...
-Вон отсюда!! - не сдержался Кристиан, хотя крайне редко повышал голос на подчиненных. Увы, в последнее время его вынуждали к этому все чаще!..
Дверь поспешно захлопнулась за парочкой заклятых друзей, и из коридора донеслись удаляющиеся взрывы хохота. Кристиан все же не удержался от улыбки. Действительно, какой-то дурдом на выезде! То Второй Консул возьмется лично ловить предателей, то начальник транспортной системы выкинет какой-нибудь несусветный фортель, а то вот эта парочка отмочит что-нибудь такое, что хоть стой, хоть падай... Кристиану показалось очень подозрительным то, что Эмиль всячески старался замолчать любые детали, связанные с внешним обликом его беглого пета. Кристиан неоднократно бывал на представлениях в доме главы департамента чрезвычайных ситуаций и примерно представлял, до чего может додуматься индивидуум, наделенный богатой фантазией Эмиля и имеющий доступ к неограниченным возможностям эосских лабораторий. Иногда Кристиан всерьез подумывал о том, чтобы поссорить Эмиля с Раулем. Тогда Второй Консул перестал бы помогать Эмилю в его сомнительных начинаниях... хотя бы на некоторое время!!
Неизвестно, до чего бы додумался Кристиан на этот раз, но от дум его отвлек Людвиг Вольт. Первый Консул с трудом подавил тяжкий вздох - вечерок обещал быть приятным во всех отношениях!
-Добрый вечер, - сказал Людвиг с порога таким тоном, что стало ясно - ничего доброго в этом вечере он не находит.
-Добрый вечер, - обреченно согласился Кристиан. - Что-то случилось, Людвиг?
-О, ровным счетом ничего! - столь же великосветским тоном отозвался главный "рубильник" Амои.
"Что же ты тогда явился?" - чуть было не ляпнул Кристиан и с тоской воззрился на Людвига.
-Обычные мелкие неприятности... - продолжал тот, выкладывая на стол Кристиана какие-то документы. - Право слово, такая чепуха... Я не стал бы тебя беспокоить, Кристиан, но кое о чем, по-моему, я просто обязан тебя предупредить.
-О чем это? - с нехорошим подозрением спросил Кристиан. - И что это за бумаги?
-Это, Кристиан, всего лишь смета затрат на производство электроэнергии, - вполне дружелюбно отозвался Людвиг. - А это вот - отчет о прибылях и убытках за прошедший квартал... Вот это - краткий баланс...
Кристиан мельком проглядел предложенные ему документы и покрылся холодным потом. Кажется, он понял причину столь своеобразного душевного настроя Людвига...
-Людвиг, но это же... - растерянно сказал он, сгребая бумаги в кучу.
-Да, дорогой мой Кристиан, - прочувствованным голосом произнес Людвиг. - Все эти бумаги говорят о том, что энергосистеме катастрофически не хватает средств финансирования! Основные фонды изношены, генерирующие мощности находятся при последнем издыхании... а ты только посмотри на величину дебиторской задолженности! Каким образом я должен покрывать затраты на производство? На реконструкцию? На перевооружение и модернизацию средств производства? Из собственного кармана? Амортизационный фонд не резиновый, знаешь ли!
-Погоди, погоди, - взмолился Кристиан. - Что там с задолженностью?
-То же, что и обычно, - ласково сказал Людвиг. - Потребители не платят, вот и все. Причем, что интересно, больше всего неплательщиков не в каких-нибудь кересских трущобах, а в Мидасе и в Апатии! Поражают меня эти люди...
-И что ты намерен делать? - упавшим голосом поинтересовался Кристиан.
-А что я могу сделать? - развел руками Людвиг. - Положим, промышленные объекты и всевозможные больницы - это вечные должники, я уже как-то привык. Заводы и госпитали я отрубать не стану. Общественный транспорт тоже не остановится - как ни странно, департамент Крея всегда платит исправно... - Людвиг состроил такую гримасу, что Кристиан не удержался от улыбки. Себастьяна Людвиг не то чтобы недолюбливал, а скорее, просто не мог понять логику его поступков. - Апатия... Ну, у там у всех есть аварийные генераторы, переживут. Деньги у них тоже есть, так что стоит только вырубить свет и тепло, как задолженность они возместят хотя бы в половинном размере. Хуже с Мидасом.
-Почему? - спросил Кристиан, чтобы не молчать, как пень, хотя и сам знал, почему.
-Потому что там в большинстве случаев вовсе непонятно, с кого взыскивать за неуплату, - терпеливо пояснил Людвиг. - Скажем, некое строение зарегистрировано на одного человека, но на самом деле с момента регистрации в муниципалитете оно успело сменить добрый десяток владельцев. Или же оно поделено между несколькими владельцами, кто-то из которых платит, а кто-то - нет. Ну и как прикажешь применять дифференцированный подход? Устраивать судебное разбирательство? Да мы больше на этом потратим!
-И что же ты намерен делать?
-А отключу к чертовой матери весь район, - флегматично ответил Людвиг. - И правых, и виноватых. Пускай сами разбираются, кто там задолжал. Как только задолженность будет погашена, сразу подключим район к системе. По-моему, это единственно возможное в данной ситуации решение.
-Мы так можем получить очередной мятеж, - заметил Кристиан.
-А это уже не мои проблемы, - отрезал Людвиг. - Это пускай Вернер разбирается. Кстати, где он? Мне еще и Эмиль нужен, предупредить, чтобы не спешил вводить чрезвычайное положение, когда отключится электричество в Мидасе.
-Где-то в Эосе, - вздохнул Кристиан. - У них с Вернером какая-то очередная забава сомнительного толка...
-Кстати об Эосе, - сказал Людвиг, и Кристиан напрягся в ожидании худшего. - Веерные отключения, знаешь ли, не шутка... Словом, Кристиан, часть систем Эоса я тоже отключу. Хотя бы на ночь. Разгружу систему. Давно пора заняться профилактическим ремонтом. Придется, конечно, платить сверхурочные ночной смене ремонтных рабочих, но куда деваться...
-Людвиг, ты рискуешь жизнью, - совершенно серьезно произнес Кристиан. Он и в самом деле не шутил. Многие - в том числе Второй Консул - любили работать по ночам, когда никто не шумит и не отвлекает от дела. И они были бы крайне недовольны внезапным отключением электроэнергии! - Имей в виду, я тебя предупредил!
-Алистер пустит слух, что это очередная диверсия прихлебателей Федерации, - с железобетонным спокойствием ответил Людвиг. - Собственно, за этим мне и нужны Эмиль с Вернером: чтобы не начали пороть горячку и гоняться за призраками террористов.
-О Юпитер... - сказал Кристиан и откинулся на спинку кресла. - Да делайте вы все, что хотите, только оставьте меня в покое!!
-Замечательно, - сказал Людвиг и, собрав свои отчеты, величественно двинулся к двери. - Доброй ночи, Кристиан.
-И тебе того же... - простонал Кристиан.
...Как Кристиан и ожидал, вечерок и последующая ночка выдались из приятных. Ровно в полночь во всем здании Штаб-квартиры выключилось электричество. Разумеется, важнейшие объекты, такие, как сама Юпитер и некоторые терминалы, имели автономные источники питания, но вот остальные потребители вовсе не обрадовались. Сперва, натыкаясь впотьмах на стены и косяки дверей, пришел мрачный, как туча, Рауль в сопровождении верного Алана с каким-то древним фонариком, свет которого едва позволял различить лицо собеседника. Так вот, это самое едва различимое лицо Рауля Ама не обещало ничего хорошего виновнику переполоха, коим он почему-то числил именно Первого Консула. Пришлось Кристиану, скрепя сердце, "сдать" Людвига Второму Консулу. Против ожиданий, тот не стал слишком уж гневаться и, многозначительно пообещав "поговорить с Вольтом по душам!", удалился, сдержанно чертыхаясь себе под нос.
Придерживаясь на всякий случай за стену, Кристиан решил подняться к себе в квартиру. Идти пришлось пешком, потому что лифты, ясное дело, не работали, и это тоже не прибавило Первому Консулу хорошего настроения.
Осторожно продвигаясь по коридору, он вдруг увидел впереди пятно света и веселое, хотя и довольно фальшивое насвистывание. Не успел Кристиан толком удивиться, как из-за угла на него вывернул Себастьян Крей с каким-то странным приспособлением в руке.
-Кри-ис!! - неподдельно обрадовался Себастьян, разводя руками, и капнул Кристиану на плечо чем-то горячим. - Слушай, это опять Людвиг хулиганит, что ли? "Куда ты завел нас, не видно ни зги..." - явно процитировал он неизвестного автора.
-Это что у тебя? - подозрительно спросил Кристиан, показывая на странный предмет в руке Себастьяна, оплывающий горячими каплями.
-Это, Крис, называется "свеча"! - охотно пояснил Себастьян. - Меня Даниэль научил. Знаешь, на планетах Федерации, оказывается, отключения электроэнергии вполне в порядке вещей, так что народ там спасается допотопными методами. А я вот фонарик куда-то задевал, волей-неволей приходится пользоваться такими вот средствами... Но, согласись, по крайней мере, видно, куда идешь!
-Да-а... - согласился Кристиан. - А когда она догорит, тогда что?
-А у меня еще есть, - ухмыльнулся Себастьян и, обернувшись, гаркнул куда-то в темноту коридора. - Юджил!! Ты там заблудился, что ли? Догоняй, нам с тобой надо с накладными разобраться! Ким привезла документы полчаса назад, а мы никак до моего офиса не дойдем, - пояснил он Кристиану, подцепил под локоть морковно-рыжего замначальника департамента внешней торговли, Юджила Герти, и повлек его дальше по коридору. - Ну, доброй ночи!
Кристиан, помотав головой, двинулся дальше... чтобы почти сразу же столкнуться с Вернером и Эмилем. Вот их он в полной темноте признал сразу, но только по выразительному ехидному шипению Эмиля и раскатистому хохоту Вернера.
-Крис, осторожней там дальше по коридору, - предупредил Вернер. - Кто-то навернул сослепу кадку с фикусом, она так и лежит поперек дороги, не споткнись.
-Ты что, в темноте видишь? - удивился Кристиан, цепляясь за коллегу.
Сквозь высокое окно в этой части коридора пробивался слабый лунный свет, и Кристиан разглядел-таки, до чего додумались Эмиль с Вернером.
-Прибор ночного видения! - гордо сказал Вернер, поправляя сие приспособление. - Из стандартного полицейского набора. Отличная вещь! Кстати, Крис, я тебе утром притащу проект перевооружения полицейских частей, ладно? Пора заменить и обмундирование - форма эта дурацкая всем уже поперек горла. Да и техника устарела...
-Да-да, - подхватил Эмиль. - Кстати, Крис, в моем департаменте катастрофически не хватает... Крис, ты куда?!
Кристиан поспешил спастись бегством от очередных "реформаторов", чудом не споткнулся о фикус и добрался-таки до своей квартиры.
Минут двадцать, проведенные в полной тишине и темноте, подействовали на Первого Консула благотворно и умиротворяюще, он даже избавился от стойкого желания убить кого-нибудь... все равно, кого, лишь бы под руку подвернулся! Поэтому осторожный стук в дверь Кристиан воспринял вполне спокойно.
-Да-да, - отозвался он, пытаясь нашарить в ящике стола какой-нибудь фонарик или хотя бы лазерную указку. - Войдите!
-Господин Кристиан? Вы не заняты?.. - робко спросили от дверей.
-Элли! - обрадовался Кристиан. - Ну чем я могу быть занят, когда темень такая, что дальше собственного носа ничего не видно?
Элли Трейси вполне оправдывал надежды, возложенные на него Кристианом. Тот даже подумывал о том, чтобы со временем сделать парня своим личным секретарем, но пока как-то не решался. Поэтому статус Элли в Эосе был неофициальным, но вполне определенным и звучал как-то наподобие "фаворит его величества"... то есть Первого Консула.
-Господин Кристиан... - Элли в темноте споткнулся о край ковра и чуть не растянулся на полу. Кристиан нашел, наконец, в столе фонарик и нажал на кнопку. Батарейки явно готовы были вот-вот бесславно сдохнуть, но, по крайней мере, стало видно, куда ставишь ногу. - Я спросить хотел...
-Ну, спрашивай, - пригласил Кристиан.
-Я, когда сюда шел, слышал такие звуки странные... - засмущался Элли. - Господин Кристиан, неужели в Эосе кто-то держит певчих птиц?
-Птиц? - изумился Кристиан. - Не слыхал... А что за звуки? Где ты их слышал?
-Там, на галерее, - ответил Элли. - Вернее, около смотровой площадки...
Перед мысленным взором у него всплыло одновременно удрученное и хитрое лицо Эмиля Кана. Кристиан вспомнил его слова насчет выдающихся вокальных данных нового пета, связал это утверждение с вопросом Элли о певчих птицах, невесть откуда взявшихся в Эосе...
-Так, а ну-ка, пошли, - велел он. - Покажи мне, где там этот певун...
По мере приближения к застекленной смотровой площадке, откуда открывался изумительный вид на ночную Танагуру, Кристиан и впрямь начал слышать странные певучие звуки. Звуки эти складывались в мелодию, простенькую, но довольно приятную для слуха. "Похоже, генное конструирование себя оправдало," - невольно подумал Кристиан, различив в темноте еще более темный силуэт непонятных очертаний, и направил на него луч фонарика.
Когда Первый Консул разглядел певуна, который определенно был новым петом Эмиля (потому что никем иным ЭТО быть не могло!), из уст его вырвалось краткое, но очень емкое слово, с предельной точностью описывающее сложившуюся ситуацию. (Кристиан уже не помнил, от кого он подцепил это слово; впрочем, вариантов было не так уж и много) Элли, вспискнув от неподдельного испуга, спрятался за широкую спину Кристиана.
-Тьфу ты, пакость какая! - обрел способность выражаться пристойно Кристиан и включил встроенный в браслет переговорник. Певучий пет расправил короткие, покрытые розовым пухом крылышки и каркнул довольно противным голосом. - Эмиль! Эмиль, где ты шляешься, Юпитер тебя подери!?
-Крис? - отозвался после некоторой паузы Эмиль. - А в чем дело?
-Дело в том, что твой беглый пет сидит сейчас на смотровой площадке неподалеку от моей квартиры и пугает прохожих, - пояснил Кристиан вполне спокойно. - Не знаю, кто как, а я едва заикаться не начал, когда его увидел!
-Не клевещи на безобидное создание! - обиделся Эмиль. - Он еще маленький...
-Ничего себе безобидное создание! Ты бы посмотрел, как он клювом на меня щелкает! - возмутился Кристиан, не спуская глаз с птицеподобного пета. Тот здорово напоминал помесь гамадрила с попугаем и заодно крокодилом.
-Это он тебя испугался и заикается с перепугу, - ехидно ответил Эмиль. - Я уже иду, постарайся не довести бедолагу до инфаркта, Крис! Он стоил мне чертову прорву денег!
-Да неужели... - пробормотал Кристиан и обнял Элли за плечи. - Запретить бы к дьяволу эти генетические эксперименты... да Рауль взбесится!
Эмиль в сопровождении Вернера явился минут через пять.
-Ну конечно, так я и знал! - заявил он, осторожно приближаясь к внушительному созданию, нервно щелкающему кривым клювом и перебирающему когтистыми лапами. - Бедняжка перепугался до потери сознания! Сперва этот вот нервный, - Эмиль кивнул на Вернера, - со своими воплями и гримасами... Потом свет выключили... А тут еще и ты, Крис, Великий и Ужасный, с грозным взглядом и насупленными бровями! А у него такая нежная психика!
Кристиан поглядел, как Эмиль умело успокаивает монстроподобного пета, плюнул и отправился обратно к себе.
-Кри-ис! - крикнул вслед Эмиль. - Жду тебя на шоу в пятницу!..
-Сперва расплатись с энергокомпанией! - ехидно отозвался Кристиан. - Иначе будет у тебя шоу... при свечах! С певчими крокодилами...
...Но на шоу в пятницу Кристиан все же приехал. Во-первых, ему все-таки было любопытно, на что годен новый Эмилв пет, а во-вторых, у Эмиля он надеялся встретить Себастьяна Крея, который опять куда-то испарился и отвечать на вызовы категорически не желал.
К радости Кристиана, Себастьян действительно почтил своим присутствием дом Эмиля, так что Первому Консулу удалось все-таки с неуловимым начтрансом переговорить. Кристиану было ужасно стыдно перед самим собой, но... на ум ему пришла забавная идея, и он хотел всего лишь посоветоваться с Себастьяном по поводу реальности осуществления этой задумки. Себастьян поймал мысль на лету и принял идею на ура, так что Кристиан в мгновение ока оказался втянут в очередную аферу. Себастьян проигнорировал слабые попытки Кристиана отбрыкаться от участия в этом деле и подарить свою идею коллеге, назвал Первого Консула "способным учеником" и "идейным вдохновителем" и пообещал ему процент с прибыли. Кристиан подумал и согласился - хотя бы будет, чем оплатить задолженность энергосистеме.
Шоу у Эмиля, как обычно, было обставлено весьма пышно (Эмиль был убежден, что в нем пропадает великий режиссер, и старался по возможности компенсировать сию потерю для общества хотя бы на домашней сцене). Правда, некоторые плохо подготовленные зрители старались смотреть не на сцену, а куда-нибудь в сторону, на соседей, на худой конец... но Эмиль не привык обращать внимание на подобные мелочи.
Кристиан не без интереса ожидал выхода новой "звезды" Эмилева гарема, и вот, наконец, явление сего существа произошло. Уж неизвестно, какова была режиссерская задумка Эмиля, но она явно сорвалась. Новый пет наотрез отказался открыть клюв и молчал, как партизан на допросе. При этом он настороженно смотрел на зрителей - Кристиану показалось, что именно на него, - круглыми птичьими глазами и нервно щелкал клювом.
Эмиль начал натянуто улыбаться, причем улыбка эта не сулила ничего хорошего ни пету, ни тем, кто отвечал за подготовку шоу. Впрочем, первый был слишком туп, чтобы прочувствовать грозящие ему неприятности, а вторые, вероятнее всего, уже валялись за кулисами в глубоком обмороке.
-Прошу извинить за технические накладки, - прошипел Эмиль и покосился на Кристиана. Добавил страшным шепотом: - Крис, я же говорил, что он тебя боится!
-Мне уйти? - ядовито поинтересовался Кристиан, и Эмиль понял, что малость переборщил. Первый Консул был довольно приятен в общении... до тех пор, пока его не выводили из себя.
-Да ничего он не боится, - авторитетно встрял Вернер. - Он просто застенчивый! Эй, эй!.. - Он пощелкал пальцами, и пет, внезапно засмущавшись, спрятал голову под крыло. - Ну вот, я же говорил...
-Спой, птичка, не стыдись!.. - с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, издевательски протянул Себастьян.
К удивлению окружающих, пет высунул голову из-под крыла, задумчиво посмотрел на начтранса... и невыразимо мерзким голосом произнес:
-Ка-а-арр!..
После сего выступления уже не один Себастьян, а вся собравшаяся компания огласила особняк Эмиля совершенно неприличным в столь изысканном обществе смехом...
-А шоу имело-таки успех! - ткнул Вернер Эмиля локтем в бок.
-Ах, ну хоть ты-то не добивай! - театральным жестом поднес руку ко лбу Эмиль, и оба снова рассмеялись.
И только Людвиг Вольт, не поддавшийся общему веселью, как обычно, спокойный и непоколебимый, как скала, подытожил:
-Этого следовало ожидать. Себастьян всегда умел находить общий язык с подозрительными типами...