По пути домой я даже начала мурлыкать себе под нос скабрезную песенку родом с островов -- настроение невесть с чего сделалось почти что радужным. Мне нравилось ехать заснеженными улицами Арастена, слушать привычный гомон толпы, чувствовать запах свежевыпеченного хлеба из лавок (я даже купила калач и сжевала его на ходу -- нигде, кроме Арастена, не пекут таких!), видеть пеструю толпу... Все-таки острова по сравнению с материком -- место достаточно безлюдное и даже унылое. Их я люблю тоже, но их строгая красота не идет ни в какое сравнение с суматошной яркостью Арастена! Хотя, возможно, у меня просто дурной вкус...
Как выяснилось, я рано обрадовалась: у самых ворот меня поджидал такой посетитель, что я чуть не заворотила кобылу, едва его завидев. Варий Анельт собственной персоной, давно не виделись! Что его опять принесло?
-Госпожа Нарен! - кинулся он мне навстречу. По всему видать, ожидал он уже долго: мех на воротнике и шапке подернулся инеем от дыхания, а кончик породистого носа плебейски покраснел. - Как я рад вас видеть!
-Госпожа Нарен... - Анельт посмотрел на меня снизу вверх взглядом, от которого растаяла бы любая женщина и приличное количество мужчин. Увы, на меня подобные взгляды не действовали. - Вы сказали, что я могу обратиться к вам, если сделаю все возможное для решения дела и зайду в тупик...
-О, это все-таки случилось! - приятно удивилась я. Странно, что столько времени прошло, я ожидала визита намного раньше! Хотя, возможно, Анельт просто сидел без заказов...
-Да, представьте себе, - сокрушенно ответил Анельт и шмыгнул носом. Он мерзнет, что ли? Тоже мне, маг!
-Какая досада, - покачала я головой. Если коллеге что-то нужно, пусть говорит об этом напрямую, я интересоваться не стану.
-Вы поможете, госпожа Нарен? - произнес он без тени неуверенности, глядя на меня снизу вверх.
-Конечно, - ответила я уверенно, - вы ведь помните о моих расценках, не так ли?
-Да, госпожа Нарен, - уныло сказал Анельт, опустив голову. Судя по всему, это знание радости ему не доставляло. - Но у меня нет другого выхода, кроме как обратиться к вам. Я, понимаете ли, зашел в совершеннейший тупик, и теперь...
-Что ж, бывает, - кивнула я, поворачивая лошадь. - Раз все так плохо, господин Анельт, полагаю, вы намерены изложить мне все детали введшего вас в замешательство дела, не так ли? А это делать лучше в тепле, под кружечку чего-нибудь бодрящего, не находите?
Анельт явно предполагал, что я приглашу его в дом, но у меня не было ни малейшего желания это делать.
-Да, пожалуй, - неуверенно сказал он.
-Тогда прошу следовать за мной, - я придержала кобылу. Та явно настроилась вернуться в теплую конюшню, а теперь это откладывалось, что лошади, ясное дело, не понравилось. - Или вы опять на своих двоих?
-Нет-нет, - поспешил ответить Анельт. - Я верхом... Я догоню, госпожа Нарен...
"Скотина, - невежливо подумала я, ткнув кобылу каблуками. - Сам мерз -- пёс с тобой, а лошадь-то за что мучить? Да еще такую доходящую?"
Лошаденка под коллегой и в самом деле оказалась неважная, видимо, взятая напрокат в каком-нибудь трактире: вихлястая, кривоногая, неухоженная, да к тому же едва ли не ровесница самого Анельта. Уж на что моя кобыла была неприглядна, но рядом с этим одром она смотрелась просто-таки призовым скакуном!
Я привела Анельта в хорошо знакомый мне трактир папаши Власия: тут и уединиться можно, чтобы не подслушал кто посторонний, и накормят прекрасно. А это немаловажно, я, к слову сказать, и не позавтракала толком, помчалась к Торону...
-Ну, говорите, - велела я, когда мы устроились за столом в одном из отдельных кабинетов, а молчаливый слуга (кажется, кто-то из младших родственников Власия) принес нам горячий ринт и закуску. - Что там у вас стряслось?
-Не у меня стряслось, госпожа Нарен, - печально проговорил Анельт, грея руки о кружку. Его замечательные темные локоны развились, с той пряди, что красиво лежала над самым лбом, капало, и выглядел молодой маг довольно жалко. - У крестьян из деревни неподалеку от Арастена...
-Ну-ну, - подбодрила я, накладывая себе угощение. Готовить у папаши Власия стали, кажется, еще лучше, чем прежде... - Что же у них произошло? Коровы мрут? Девок кто перепортил?
-Да люди тонут, - брякнул Анельт. Отхлебнул ринта, обжегся и закашлялся.
-Что, так вот берут и тонут? - удивилась я.
-Ну да, - уныло подтвердил он.
-И много потонуло?
-За последний месяц уж четверо, - вздохнул Анельт, - меня потому и позвали... Думают, дело нечисто.
-И что оказалось? - поинтересовалась я.
-Ничего, в том-то и дело. - развел руками коллега. Вид у него был самый что ни на есть жалостливый. - Ни следа магии.
-А других версий, кроме того, что в деревне... хм... нечисто, у вас не было? - поинтересовалась я. - Как, кстати, утонули эти несчастные?
-Все одинаково, - слегка оживился Анельт. - В том-то и дело, госпожа Нарен, это-то и подозрительно! Погибшие как один рыбачили на озере: кто сеть снимал, кто так удил... Домой не вернулись, потом их из-подо льда уж достали. Следов насилия -- никаких, утопленники и есть утопленники...
-Кто занимался трупами? - поинтересовалась я. - Из сыскного кто-нибудь?
-Н-нет... - выдавил коллега. Длинные его ресницы слиплись стрелками, отчего взгляд казался еще более проникновенным. - Я сам обследовал... э-э... пострадавших. Могу заверить, госпожа Нарен, никаких следов борьбы или чего-то в этом роде, не говоря уж о магии!
-Ага, - кивнула я. - Дальше что?
-Дальше... - Анельт потупился. - Крестьяне боятся на озеро ходить, а зимняя рыбалка -- это им такое подспорье зимой... А я, как ни бьюсь, ничего понять не могу!
"Можно подумать, ты о простых селянах печешься, - хмыкнула я про себя. - Любопытно, однако... Что у них там творится? Сумасшедший какой орудует? Или нет?" Бывали у меня случаи, когда многочисленные смерти, вроде бы не связанные между собой, валили на несчастные случаи или еще на что, а оказывалось, что виной тому хладнокровный убийца, и на самом деле все убитые как-то да имели отношение друг к другу... Но подобное -- в деревенском антураже? Собственно, почему нет? Крестьяне ничем не отличаются от арнаев, а по части всяческих страстей и драм еще и фору им дадут. Хотя бы потому, что для благородных господ все эти переживания знакомы, к примеру, по романам и пьесам, а полуграмотные селяне всякий раз открывают вечные сюжеты заново...
Но я отвлеклась. Анельт смотрел на меня одновременно печально и просительно. Так смотрит голодная собака, и отказать ей в подачке сможет только очень черствый человек. Я отношу себя именно к последним, хотя собак люблю несравнимо больше, чем людей, но сейчас приходилось руководствоваться несколько иными соображениями. Во-первых, откажи я в помощи коллеге, любви ко мне от этого у него не прибавится. Оно бы и ладно, но мало ли, как нам придется взаимодействовать в дальнейшем? Во-вторых, как знать, что там на самом деле происходит в деревне? Может, Анельт и прав, и нет там никакого колдовства, а если он ошибся, проглядел по молодости и недомыслию что-то важное? Не знаю, во что это может вылиться, так что лучше проверить самой. Ну а в-третьих, если я на этот раз лишу парня гонорара, может, впоследствии он заречется обращаться ко мне?
-Надо думать, вы желаете, чтобы я поехала с вами и помогла разобраться в происходящем? - осведомилась я, неторопливо раскуривая трубку.
-Я очень рассчитывал на это, госпожа Нарен! - заглянул мне в глаза Анельт.
Рассчитывал он! Ах ты, щенок...
-Выездная работа оплачивается в полуторном размере, - напомнила я, и коллега заметно посмурнел. - Ну что ж, если условия вас устраивают, так и быть, я составлю вам компанию. Насколько я понимаю, эта ваша деревня не так далеко от города?
-Совсем близко, - обнадежил Анельт. - Часа четыре езды, не больше, дорога хорошая, там тракт торговый совсем рядом проходит...
-Прекрасно, прекрасно, - протянула я. - Ну так что время зря тратить, сейчас докурю и поедем... Как вы на это смотрите, господин Анельт?
Коллега явно затруднился с ответом. С одной стороны, ехать прямо сейчас ему явно не хотелось, он, похоже, был не столь легок на подъем, как я, с другой... Я ведь могу и передумать.
-Буду рад! - выдал он, наконец.
-Ну так доедайте, - скомандовала я. - Темнеет рано, как раз к ужину доберемся, а с утра возьмемся за дело...
Признаться, я тоже не горела особым желанием отправляться в путь, в чем была. Пускай одета я и не для королевского приема, но всё же по-городскому... С другой стороны, мерзнуть я не мерзну, так какая разница? А уж ночевать в крестьянских домах мне не впервой... Тем более, если, как говорит Анельт, там большая дорога рядом, то может найтись и постоялый двор, да и дома наверняка не бедные, уж найдут угол для судебного мага! А нет, я на сеновале переночую... Тянуть время не было смысла. Пока я вожусь с Анельтом, может случиться что-то куда более интересное, и я предпочитаю быть на месте в этот момент!
Дорога в самом деле оказалась отличная, видно, тут прошел не один обоз: лошади бодро рысили по укатанному снегу. Вернее, это моя кобыла, воспрянув духом после отдыха в конюшне папаши Власия, шла вперед без понуканий, а заморенная клячонка Анельта едва-едва за ней поспевала. Неужто он настолько плохо зарабатывает, что даже не может позволить себе купить приличную лошадь? Ну, пусть не породистую, я сама не на вейрене езжу, но хоть такую, чтобы с ног не валилась! Конечно, молодому красивому магу подошел бы холеный вороной жеребчик, но можно обойтись и чем попроще...
Мысль о вороной лошади снова навела меня на воспоминания о недавнем инциденте. Всё уже было передумано по многу раз, новых сведений не появилось, но забыть об этом происшествии я не могла. И не смогу, пока не выясню хоть что-нибудь!
А кстати, мог вороной вейрен предназначаться Анельту? (Я покосилась на коллегу, трусившего рядом.) Почему нет? Думаю, он с удовольствием принял бы этого коня в качестве подарка или вместо гонорара, а поскольку дело с магией он имеет постоянно, а наездник из него так себе -- это сразу видать, то... Ну и кому понадобился Анельт? Разве что мне, хмыкнула я. Убрала бы конкурента... Нет, подставлять меня таким дурацким способом стал бы только полный идиот!
Мотнув головой, я отогнала непрошеные мысли и переключилась на окружающую действительность. Действительность была обыденна и тем прекрасна: заснеженные рощи и поля, утонувшие в сугробах деревушки, изредка встречающиеся обозы -- над тянущими возы волами курится пар, покрикивают погонщики... И надо всем этим -- серое зимнее небо. На севере оно совсем иное, там редко выдается столько спокойный пасмурный день. Если уж идет снег -- так это буран, сбивающий с ног, а если ясно -- то до прозрачности, до боли в глазах от холодного зимнего солнца, от ночного сияния небес и светящегося зеленоватого морского льда...
"Замечталась ты, Флоссия, - сказала я себе, сгоняя с лица неуместную улыбку. - Туда ты теперь нескоро вернешься, так что..." Впрочем, об этом я не жалела.
-Приехали, госпожа Нарен, - окликнул, наконец, Анельт. Судя по голосу, он вконец окоченел. Правда, что ли, не знает заклятия, позволяющего не мерзнуть? Даже если так, делиться с ним этим знанием я не собиралась: если плохо учился, так это его проблемы, а никак не мои! - Сюда нам, вот на этот проселок...
Еще немного -- и впереди замелькали огоньки. Деревня оказалась довольно большой и, как я и предполагала, явно не из бедных.
Похоже, возвращения Анельта сегодня не ждали (или вовсе не ждали, я бы не удивилась), поскольку те ворота, в которые он упорно колотил, нам не отпирали долго, а когда все же отворили, то поглядели с неприязнью.
-Это староста местный, - сообщил мне Анельт, будто я сама не могла догадаться. - Я здесь... хм... квартирую.
-Не ждали мы вас к ночи, господин маг, - нелюбезно оглядывая гостя, произнес староста. Был он высок, тощ и лыс, с суровым взглядом и неласковым лицом.
-Да мы и сами не ждали, что заявимся, - сказала я, спешиваясь. - Вы, стало быть, почтенный, старостой будете?
-Точно так, госпожа, - ответил он настороженно. - А вы-то кто таковы?
-А я тоже маг, почтенный, - усмехнулась я, - только постарше этого господина буду, как видишь. Говорят, у вас тут дела какие-то странные творятся?
-Ну... - протянул староста, поправляя шапку. Такое нашествие магов на его двор ему явно не нравилось.
-Вот и расскажете, - постановила я, бросила поводья лошади первому попавшемуся работнику из тех, что выглянули на стук, и решительно прошла во двор. - А что, переночевать у вас найдется где?
-Место-то есть... - протянул он, оглядывая меня оценивающе, как умеют только ушлые крестьяне и лошадиные барышники. - Да только одно, и вот господин Анельт...
-Господин Анельт уступит место даме, - заявила я и без приглашения вошла в дом. - Ух, хорошо у вас натоплено! Кстати, звать-то вас как, почтенный?
-Уртом Тарусом кличут, - отозвался тот, заходя следом. Анельт остался снаружи, его никто не приглашал, а набраться наглости и поступить по-моему он, видимо, не смог. - Госпожа...
-Нарен, - подсказала я. - Флоссия Нарен. Независимый судебный маг. И не надо делать такое лицо, дополнительной платы я не возьму, со мной господин Анельт рассчитается. Так что, почтенный Тарус, давайте-ка сядем и поговорим... Расскажите мне, что к чему, может, и разберемся с вашей бедой!
Староста заметно просветлел лицом. Как же, если не платить вдвое, так это уже радость!
-Только, - заговорщицки понизила я голос, - господина Анельта тоже куда-нибудь на ночлег определите, хоть на конюшню. Не замерзать же ему!
-А говорят, маги не мерзнут, - подал вдруг голос мальчонка лет десяти, видимо, внук старосты.
-Это только взрослые, у кого шкура толстая наросла, - сообщила я мальцу, ухмыляясь. - А молодые -- те еще как мерзнут! Поди на господина Анельта глянь, весь синий уже...
-И правда, Вес, поди, отведи господина хоть к кому... - староста задумался. - Да вон к тетке Мире, что ли, одна живет, что ей... Иди, иди, я с госпожой поговорю...
Мальчишка убежал, а Тарус осторожно спросил:
-Вы, госпожа, может, отужинать желаете?
-Не откажусь, - охотно согласилась я.
-Только у нас того, еда-то простецкая, - добавил он поспешно.
-Да и я не из благородных, - хмыкнула я и, кажется, староста немного оттаял.
Пока я осматривалась, он шпынял своих домочадцев. На стол подали почти мгновенно: должно быть, каша с ужина томилась в печке, ну а ветчина тут оказалась выше всяких похвал! Есть я особенно не хотела, но уважить хозяина стоило, так что я воздала должное трапезе.
Тарус настороженно наблюдал за мной, но я не демонстрировала ни великосветских манер, ни пренебрежения крестьянской едой, и он постепенно успокоился. Интересно, как вел себя Анельт? Судя по тому приему, что ему оказали, корчил из себя дворянина... Не знаю, может, он и впрямь благородного происхождения, только к чему это выпячивать?
-Вы, уважаемый, не молчите, - сказала я, вгрызаясь в ломоть вкуснейшего хлеба. В столице такого не купишь, там пекут совсем иначе, хотя, казалось бы, езды до города всего ничего! Но нет, такой можно попробовать только в деревнях... - Вы пока мне расскажите, что тут к чему, мне это надо из первых уст услышать. Господин Анельт сказал, у вас люди тонут. Вот и поведайте мне, как это такое происходит...
Староста помолчал, потом все-таки начал говорить, сперва неохотно, а там все больше входя во вкус.
Деревня их называлась Озерной -- таких в окрестностях Арастена не одна дюжина, это уж точно, за последнее время уже на вторую натыкаюсь! Когда-то река Тен, богатая, полноводная, меняла русло, оставались протоки и мелкие озера. Вот и эта деревушка встала на берегу некрупного озерка: и зимой, и летом его вполне хватало, чтобы деревня не испытывала нужды в свежей рыбе. В засуху, бывало, оно сильно мелело, но этого не случалось уже много десятков лет...
В этом году морозы грянули раньше обычного, лед на озере встал прочный, хоть танцуй на нем! То один, то другой селянин отправлялся со снастями и ледорубом к озеру, наловить рыбы к столу. Особенно не нагличали, но полакомиться хотелось, особенно на праздники. И вот один из таких рыболовов не вернулся с промысла, стали искать и обнаружили -- из проруби только ноги торчали. Подумали, что был навеселе, сам и макнулся, да и махнули рукой. Но вот когда еще трое точно так же ушли под лед -- предпоследнего выловили сетью только на другой день, все озеро баграми взбаламутили! - староста заволновался. Остальные грешили на крепкую выпивку, но Тарус был человеком серьезным и понимал, что пьяным-то как раз море по колено, да и боги их берегут, а в целом тонуть бедолагам было решительно не с чего. Он-то и решил опустошить кубышку, заведенную на непредвиденный случай, и вызвать судебного мага, посмотреть, все ли ладно на озере... Я, понятное дело, была занята, обратились к Анельту, он и брал дешевле, а о прижимистости крестьян можно легенды слагать!
Молодой маг облазил всю деревню, окрестности озера исползал чуть не на брюхе, но так ничего толкового и не сказал. Ни сглаза какого, ни проклятия -- чисто и пусто! А пока он искал по деревне какую-нибудь колдовскую дрянь, утонула женщина -- она с товарками белье полоскала...
-Погоди, - остановила я Таруса. - Я так поняла, рыбаки на озеро идут рано поутру, верно?
-Точно так, госпожа, - кивнул он, - тогда клев лучше. Днем-то и дела всякие есть, и темнеет нынче рано, а с утречка -- самое то.
-С утра тоже темновато, - хмыкнула я. - Ходили эти люди по одному, что ли?
-А что толпой на рыбалке делать? - удивился Тарус. - Тут надо тихо, осторожно, чтоб не топотать, чтобы рыбу не распугать, она хоть и сонная по зимнему времени, но все же... Пришел, снасти проверил, ушел, что еще?
-Значит, никто не видел, как они тонули?
-Нешто если бы видели, не вытащили бы! - возмутился староста.
-И с той поры на озеро поодиночке никто не ходит? - уточнила я. - Однако... четверо утонуло, тогда только спохватились!
-Ну... - Тарус нахмурился. - Первый-то точно по пьяни канул. Второй... после праздников, видать, с похмелья был, каждый год такое случается. А вот когда еще двое, а потом и баба...
-Вы мне вот что объясните, - попросила я, отметив про себя, что про утопленницу надо спросить отдельно, - почему на озеро рыбаки поодиночке ходят?
-Ну так... - староста замялся. - У каждого прорубь своя, прикорм, опять же... Кому охота, чтоб другой подсмотрел, чем он рыбу прикармливает или того... улов прибрал? Ну и верши...
-Что -- верши? - заинтересовалась я.
-Свои у всех, - буркнул староста и умолк. Это что-то да означало, но давить на него пока не стоило.
-Вернемся к утонувшей женщине, - сказала я. - Она белье полоскала, так? Скорее всего, среди бела дня... Так, может, кто видел, как она утонула?
Насколько я знала, крестьянки на стирку ходят большой компанией, так и веселее, и меньше риска: если кого и впрямь потянет в прорубь, успеют вытащить или хотя бы мужиков на помощь позовут.
-Да я и видела, - подала голос пожилая женщина, накрывавшая на стол, видимо, жена старосты. Мне ее не представили, а я не поинтересовалась именем: к женщинам во многих деревнях относятся, как к предметам, и не мне это менять. Слышали уже: "четверо утонули, а потом и баба"...
-Ты помолчи, - цыкнул на нее Тарус.
-Пускай говорит, - попросила я, с интересом глядя на женщину.
С виду не скажешь, будто это затюканная рабыня: статная, с красивым, несмотря на возраст, строгим, суровым даже лицом, одета хорошо... Может статься, мужем она крутит, как хочет, соседки, а то и соседи при ней пикнуть боятся, вот только при посторонних она права голоса не имеет!
Женщина дождалась кивка мужа, и только тогда обстоятельно начала:
-Пошли мы белье стирать, значит. Прорубей-то несколько, да мы на середину озера не ходим, опаско, стало быть... Вот, значит, разошлись в разные стороны, кто куда. Тофка-то у самого берега, считай, полоскала, да не в проруби, а в промоине, там у самого берега вроде, а глубоко. Она ж боялась подальше выходить, все смеялись еще...
Она примолкла. Я выжидающе смотрела на нее, прихлебывая горячий травяной отвар из глиняной кружки. Люблю зажиточные крестьянские дома, тут и кормят вкусно, и атмосфера какая-то особенно уютная.
-У Тофы семья большая, - сумрачно продолжала старостиха. - Уж все почти закончили, а у нее едва половина. Я помочь хотела, что ж уродуется баба... У меня вот хоть дочки, а у ней одни парни, хоть убейся! Так вот, своё я в корзину сложила, иду к Тофе, она на коленках стоит, полощет... И вдруг посунулась вперед, а потом раз -- и все... только пузыри по воде пошли, будто утянул ее кто!
-Глупостей не говори, - велел жене Тарус.
-То не глупости, - нахмурилась она. - Я сама видела, о том и говорю, а врать не обучена!
-Да я вам верю, уважаемая, - кивнула я. - Вы не волнуйтесь. Еще что видели?
Старостиха покачала головой.
-Да ничего больше, - сказала она. - Как Тофа под лед ушла, бабы заголосили, кто-то за мужиками побежал... да и всё, что еще тут скажешь?
Она умолкла, а я призадумалась. Пока ничего не складывалось, но утром я еще пройдусь по деревне и окрестностям...
-И то верно, - согласилась я, потянулась и глянула на Таруса. - Где у вас тут прикорнуть можно, уважаемый?
-Ну... - староста глянул на жену. - Сейчас, госпожа... Полати-то заняты...
-Да не трогайте вы своих, - отмахнулась я. - Я на лавке заночую, овчину разве что киньте укрыться...
На том и порешили. Лавки у старосты Таруса были широкие и длинные, мне в самый раз. Верхнюю одежду я повесила сушиться, сапоги поставила поближе к печке, укрылась теплым одеялом -- какие там невыделанные шкуры! - и выспалась преотменно.
Наутро меня разбудили внуки старосты. Трогать они меня не трогали, но смотрели так любопытно, что я невольно проснулась, ощущая на себе их взгляды.
-Что... - пробормотала я, натягивая на голову одеяло. - Чего еще?
-Госпожа Нарен, - негромко проговорила старостиха, - тут до вас господин Анельт...
-Пусть подождет, - очнулась я от дрёмы. - Почтенная, мне бы умыться...
-Пожалуйте, - пригласила она. - Завтрак готов, если желаете.
-Еще как желаю, - уверила я, - если он будет навроде вчерашнего ужина, так я готова две порции смолоть!
Похоже, мои слова пришлись старостихе по нраву. Накормили меня от души, так что до обеда можно было о еде не думать.
Анельт прождал меня у порога добрый час, не менее: мех на оторочке капюшона успел заиндеветь.
-Госпожа Нарен, - сунулся он ко мне, - вы что-нибудь...
-Ничего я пока не чую, - остановила я. - Вы, уважаемый, не лезьте пока. Там разберемся.
Я обошла вокруг озера -- и правда, ни тени магии. Прошлась по деревне -- тут уж оказалось интереснее...
-Вы, господин Анельт, - спросила я мимоходом, - зачем по округе столько "тревожек" понаставили?
-На всякий случай, госпожа Нарен, - ответил он серьезно. - Поскольку понять, что именно произошло на самом деле, не удалось, я посчитал -- лучше быть готовым ко всему, поэтому...
-Поэтому идите и снимайте ваши метки теперь, - хмыкнула я.
Наверняка Анельт угрохал на установку этих заклинаний, дающих владельцу знать, если рядом покажется какой-либо магический объект, массу времени и сил. Не сомневаюсь, им двигали самые благие намерения, но... Проку от этих заклинаний не было, мог бы и сам сообразить, обследовав окрестности со всем тщанием. Нет тут магии, а значит, и метки эти бессмысленны!
-Но... - начал было он, но я не дала договорить:
-Снимайте, снимайте, я этим заниматься не буду. И не мешкайте особо, посмотрите, где вы их наставили? Если с вас потребуют компенсацию за то, что у коров молоко пропало, куры нестись перестали, а лошади взбесились, сами будете расхлебывать!
В самом деле, додуматься надо -- около хлевов и конюшен метки поставить! А то и прямо на них... То ли Анельт не в курсе, как животные реагируют на магию, в особенности на такую ярко выраженную, как в его заклинаниях, то ли попросту махнул на это рукой. Так или иначе, нужно было исправлять ситуацию.
-Нет здесь никакого злого колдовства, - сказала я старосте, наблюдавшему за нами с большим интересом. Анельт чуть поодаль занимался делом, можно было не опасаться, что подслушает, но я все же понизила голос: - Только, почтенный, скажите-ка мне, у кого вы снасти зачаровывали?
Тарус потупился, разглядывая свои руки.
-Ну уж не смущайтесь, - призвала я. - Я же вижу, ваши снасти зачарованы на то, чтобы привлекать рыбу! Кто это заклятие ставил, а? Вроде как ведьма, так?
Староста помолчал, потом шепнул мне:
-То одна старуха у нас делала... Рыба и правда лучше шла... Только померла та бабка давно! - добавил староста. - У кого такие снасти остались, ясно, те их пуще ока берегут!
Я призадумалась: появилась у меня одна идея, довольно бредовая, но... на моей памяти и не такое случалось. Вот только как бы ее проверить?
-А скажите, - попросила я, - у утонувших снасти были обычные или тоже... с довеском?
Тарус нахмурился, кожа на его лысом черепе собралась складками (из уважения ко мне он не надевал шапку; я, признаться, опасалась, как бы он не простыл, без растительности-то на голове).
-Про всех-то не знаю, госпожа Нарен, - сказал он, наконец. - У одного точно такие были. А другие... нет, не знаю. Особенно-то никто не хвастается, ведь и стащить могут, а поди докажи, что это твои!
-А где теперь эти снасти? - поинтересовалась я. - Их прибрал кто-нибудь?
-Да, снимали, а как же, - кивнул староста. - У кого родственники, у кого друзья, это уж само собой.
-Посмотреть бы на них, - сказала я. - Можете узнать, у кого вещички покойных осели?
Пока староста посылал внука за родственниками и приятелями утонувших, я курила и размышляла. Конечно, хотелось бы провести освидетельствование тел еще раз, но... Двоих придется откапывать, а это при промерзшей земле -- то еще занятие. Еще трое, считая женщину, лежали пока на леднике, на них я уже взглянула, но ничего не обнаружила. Утопленники, самые обыкновенные. Быть может, маг-эксперт пригодился бы, пока я могла лишь заключить, что явных следов магии (либо применения ведьмовской силы) не наблюдается, тут Анельт не ошибся.
Пока я прикидывала расклад, Анельт закончил снимать свои заклинания и подошел ко мне. Судя по взмокшим кудрям и бисеринкам пота на лбу, вымотался он изрядно. Ну, впредь будет головой думать, прежде чем что-либо предпринимать!
Вскоре вернулся наш маленький посыльный с несколькими взрослыми. Те, похоже, недоумевали, отчего это староста потребовал немедленно явиться, да еще прихватить доставшиеся в наследство от покойных рыболовные снасти! Впрочем, Тарус живо растолковал им, что к чему, и я смогла заняться делом.
-Госпожа Нарен, к чему это? - тихо спросил меня Анельт, пока я рассматривала предъявленные мне снасти. Хм, любопытно... Эта вот недавно починена, и другая тоже. - Ведь магии никакой нет, и...
Я только отмахнулась. Так, интересно...
-Господин Тарус, - позвала я, - припомните-ка, у того, кто первым потонул, обычная была снасть или нет?
-Точно нет, - сказал он, - то хороший мой знакомый был, уж про него я знал.
-Так. Вторым стал некто Зарий, - припомнила я. - Которые вещи его?
Мне показали.
-А третьего?
Картина вырисовывалась любопытная донельзя. Три снасти из четырех оказались зачарованными, и хозяева их погибли один за другим. Но вот почему утонул четвертый, да еще и несчастная Тофа? У меня имелись на этот счет соображения, и я собиралась проверить их немедленно.
-Пойдемте-ка еще разок до озера пройдемся, - сказала я Тарусу. Он не возражал, должно быть, ему интересно было, что я собираюсь делать.
Конечно, следом за нами увязался и Анельт, и еще несколько крестьян. Как же: визит мага -- уже событие, а тут их сразу двое, да по такому замысловатому делу!
Дело в действительности замысловатым вовсе не было, хотя и казалось таковым. Я усмехнулась про себя: если выйдет по-моему, стребую с Анельта дополнительную плату за скорость. Введу, так сказать, новую графу в список своих расценок. И где он эту доплату возьмет, меня совершенно не интересует!
Лед на озере действительно оказался прочным -- тут не то что человек, тут лошадь с груженой повозкой спокойно бы прошла без риска провалиться. Только у одного берега промоина: видно, ключи со дна бьют. Значит, именно здесь утонула Тофа...
Местные поглядывали на озеро нерадостно, спускаться на лед им явно не хотелось, да мне это и не было нужно. Если получится задуманное, мы все увидим и отсюда, с высокого бережка.
-Что вы хотели-то, госпожа Нарен? - осторожно спросил староста.
Я сделала знак помалкивать. Остальные перешептывались у меня за спиной, но это мне не мешало. Вот Анельт, порывавшийся задавать вопросы, немного действовал на нервы, но пока мне удавалось его игнорировать.
Я сосредоточилась. Для чистоты эксперимента следовало бы воспользоваться ведьминскими приемами, но... Тогда Анельт догадается, что я не вполне обычный маг, а этот козырь я предпочитала придерживать до поры до времени. Что ж, надеюсь, сработает и так, принцип-то тот же, заклинание простенькое, составить его любой ученик сумеет...
Прошло несколько минут. Ничего не происходило, я уж засомневалась в своей правоте, как вдруг в широкой промоине что-то гулко плеснуло. Раз, другой -- только льдинки полетели во все стороны, да поднялся фонтан брызг. Что-то темное, тяжелое, веретенообразное поднялось из воды, тяжело упало обратно, ломая тонкий лед на краю промоины, и снова ушло на дно.
Я сдержала довольную улыбку: выходит, я не ошиблась. Приятно сознавать это!
-Ч-что это? - осипшим голосом спросил староста, комкая в руках шапку. - Госпожа Нарен, это чего такое было? Вы ж сказали, никакого колдовства у нас нету!
-Я вам не солгала, и магии здесь действительно ни на рисс, - пожала я плечами. - Это обычное животное. Ну, не вполне обычное, но не магическое точно.
-Никогда о таких не слыхал! - покачал лысой головой Тарус. Остальные с опаской поглядывали на озеро, прислушиваясь к нашему разговору. Анельт стоял чуть поодаль, вид у него был обескураженный.
-Немудрено, - хмыкнула я. - О нем вон даже мой юный коллега, судя по всему, не знал. Видно, плохо изучал науку о живом мире...
Анельт дернулся, но промолчал. И правильно сделал, должна отметить.
-Так кто же это? Это оно, поди, наших бедолаг сожрать пыталось? - засыпал меня вопросами староста. - А что ж не сожрало?
-Это, уважаемый, так называемый "водяной конь", - ответила я, закуривая. - Как следует из названия, животное исключительно травоядное. Крупное, да, лодку перевернуть может, но вообще-то оно мирное.
-Мирное!.. - протянул кто-то из сельчан. - Вон как кинулось...
-Как же оно в озеро-то попало? - спросил Тарус.
-Скорее всего, весной, с разливом, - ответила я. - Я слыхала, раньше водяные кони в Тене водились во множестве, но их давно уж не видать. Сливают в реку дрянь всякую, а этим животным чистая вода нужна. Судоходство, опять же, пугают их... Но, значит, сколько-то особей еще в реке живет, надо же! - Я перевела дыхание. - Так вот, заплыл этот бедолага в ваше озеро, а тут вода спала, назад -- никак. Лето протянул, травы тут довольно...
-Как же его не заметил никто? - поразился Тарус. - Такую громадину!
-А они осторожные, - пояснила я. - Шума не любят, прячутся. А если он на дно ляжет, как его заметишь? Так вот, на зиму наш водоплавающий приятель, как водится, решил в спячку залечь. Водяные кони, - пояснила я, - на дне зимуют. Они двоякодышащие, так что залегли да и спят себе до весны, пока не потеплеет. А весной бы он с разливом опять в реку ушел, надо думать, а может, и тут бы прижился...
-Так на людей-то он чего кидаться стал? - не выдержал староста.
-Сейчас объясню, - хмыкнула я. - Лед в этом году рано встал, водяной конь в спячку-то залег, но не разоспаться еще не успел. А тут люди давай проруби делать! Кому понравится, если над головой стучат? Это первое. Затем рыбу ловить взялись. По летнему-то делу, надо думать, просто удили или там сеть закидывали? - уточнила я.
-Ну... да, - нахмурился он. - Летом что, в удовольствие порыбачить. А зимой на льду с удочкой не насидишься, да и рыба-то сонная... Хоть и прикармливаешь, а всё клюет плохо, так что...
-Стали использовать верши, - кивнула я. - Да не простые, а те, над которыми бабка-ведьма поработала, чтоб рыба в них шла. Верно я говорю?
Тарус кивнул, за ним закивали и остальные. Анельт смотрел на меня, как на фокусника.
-На рыбу-то это заклятие действует верно, - сказала я. - Только водяной конь-то не рыба! А животные обычно магию в любом проявлении плохо переносят, лошади так вообще бесятся, - я улыбнулась, забавный вышел каламбур! - Вот и наш водяной конь занервничал. Мало того, что разбудили, так еще снасти зачарованные спускают! Причем призыв-то он тоже ощущает, видели ведь, как сейчас выметнулся? Это я его приманила... Но радости от этого, ясно, не испытывает, раздражают его ваши верши. - Я вздохнула. - А дальше просто. Это животное не особенно умно, так что конь наш просто попытался избавиться от раздражителя. Представляете, что будет, если человек спускает снасть, а в этот момент за нее дергают из-под воды? Да сильно дергают, вы видели, какого размера водяной конь!
-Только булькнет! - пискнул из задних рядов вездесущий внук старосты.
-Точно, - подтвердила я. - Особенно если человек навеселе или с похмелья, словом, на ногах плохо держится. А уж выплыть... В проруби, в зимней одежде... Шансов мало.
Тарус молчал, осмысливая, видимо, сказанное.
-Ну вот, - добавила я. - Один, другой, третий. У четвертого снасть была обычной, но помните, вы сказали, что третьего-то долго искали, "все озеро баграми взбаламутили"? - Тарус кивнул, и я продолжила: - Этим вы совсем водяного коня растревожили, вот он и кинулся на первую попавшуюся снасть. Мозгов-то у него мало, только и сообразил: раз появилась такая штука, значит, сейчас ему неприятно будет!
-А Тофа как же? - спросил кто-то. - Она-то не рыбачила! Или сама оскользнулась?
-Нет, - покачала я головой. - Скорее всего, ей не повезло расположиться со стиркой аккурат над тем местом, где водяной конь решил передохнуть. Ну а кому понравится, когда у него над головой портки полощут? А может, он белье за приманку принял, вот и схватил. Много ли женщине надо?
-Понятно... - протянул Тарус, глядя на меня с уважением. - Вон, значит, как... Госпожа Нарен, а что ж нам теперь делать-то? Может, вы того... вымание эту зверюгу, а мы уж в топоры...
-Но-но! - нахмурилась я. - Еще чего не хватало!
-Но что ж нам, до весны к озеру не подойти? - возмутился староста. - Вон он какой здоровенный, конь этот, кто его знает, кого он опять утянет!
-Потерпите немного, - предложила я. - Вернусь в город, сообщу в Коллегию, приедут специалисты и выловят это чудо природы. Еще и деньжат вам отсыплют за поимку такой редкости! Считается же, что в наших краях водяные кони повымерли, ан нет...
-Ну, коли так... - согласился Тарус. - Тогда, может, и ничего... Только, госпожа Нарен, уж скажите господам магам, чтобы поторопились, а то боязно с таким соседом под боком!
-Да не волнуйтесь, он на сушу не выйдет, - улыбнулась я. - Но медлить не стану, не сомневайтесь.
Собственно, делать в Озерной мне больше было нечего. Распрощавшись с местными и уверившись, что ловить водяного коня своими силами они не собираются, я забрала свою лошадь и собралась уезжать: что время терять, к ночи буду в городе! Анельт отправился со мной, конечно, куда же без него.
Все время, что я общалась с крестьянами, он хранил молчание -- затрудняюсь определить, подавленное или гордое. Должно быть, то и другое сразу.
Голос он подал, только когда мы выехали на дорогу.
-Госпожа Нарен, как вы догадались, что это... водяной конь? Я даже предположить не мог...
-И очень плохо, - хмыкнула я. - В нашем деле, господин Анельт, нужно уметь строить самые дикие гипотезы. Иногда они оказываются верными, представьте себе... Если бы вы пораскинули мозгами, то могли бы прийти к тому же выводу, что и я.
-Не понимаю, - удрученно покачал он головой.
-Да всё просто, - пожала я плечами. Ехать было скучно, отчего не рассказать? Вряд ли это Анельту чем-то поможет в дальнейшем. - Тонули люди? Тонули. Магии ни следа. Сами нырнуть вряд ли могли, кроме разве что пьяных, значит, кто-то их или толкнул, или утянул под воду. Толкать было некому, следовательно, берем второй вариант. Кто мог утянуть? Крупная рыба? Допустим, но Тофа не вписывается в эту картину. Да и... положим, такая рыбина может и удочку сломать, и рыбака утащить за собой, но эти-то утопленники не удили, они верши ставили! - Я перевела дыхание. - А кто водится в наших краях, достаточно крупный, чтобы справиться с человеком и притом не тронуть его -- повреждений на телах нет? Это, скорее всего, не хищник, так? Ну вот, я перебрала местную живность, прикинула... Были у меня варианты, но этот больше других подходил. Ну и на верши я посмотрела...
-А что с ними? - удивился Анельт, слушавший меня с преувеличенным вниманием.
-Починены они недавно, - усмехнулась я. - Буквально на днях. А что их могло повредить? Верно, то самое животное или рыба... Скорее все-таки животное, потому что на рыб магия иначе действует.
-Ясно... - Анельт нахмурился. - Госпожа Нарен, а откуда вы узнали, что снасти ведьмой зачарованы? Это же неопределимо!
Это было достаточно скользким моментом, но я подготовилась к такому вопросу заранее.
-Староста сказал, - соврала я как ни в чем не бывало. - Спросил, может ли такое быть, что ведьма снасти прокляла, и те владельцев топят... Глупость, а помогло! Взялась спрашивать, что за ведьма, зачем ей проклятие накладывать, так и всплыло. Ясно вам?
-Да, - кивнул он.
Вид у него был сумрачный. Еще бы, отдавать мне гонорар не хотелось, но... уговор дороже денег. Думаю, Анельт прекрасно понимал: обмани он меня с оплатой один раз, больше на помощь может не рассчитывать.