День шел за днем, но дело не сдвигалось с мертвой точки. Как прикажете искать человека, если видели только его подпись? И неизвестно еще, настоящее ли это имя, либо же выдуманное тем, кто подделал завещание! Об Анзимахе Итуро никто ничего не слышал; впрочем, это мог оказаться какой-то мелкий торговец, а их вряд ли кто-то знает поименно... Сплошная загадка, одним словом.
А работы у меня хватало и без этой истории. Один за одним потянулись заказчики, но их дела казались сущими пустяками по сравнению с тем, с которым я столкнулась случайно.
Одно хорошо: беглый вороной почти пришел в норму. Лошадиный бальзам оказался чудодейственным средством - раны заживали быстро, шрамы почти не были заметны. И славно, а то заморенного жеребца никак не получится перепутать с полным сил конем, какого обещал прислать мне нейр Витц, даже и в темноте!
Ах да, сержант Зибо благополучно пришел в себя, но, увы, толком описать того, кто приласкал его чем-то тяжелым по черепу, не сумел. Ему хорошо запомнилась шапка из пышного меха, которую незнакомец надвинул чуть не на нос, красный от мороза, и окладистая рыжая борода. Приметы - лучше не придумать! Борода, скорее всего, фальшивая, а если и нет - сбрей ее, перекрась волосы и никто тебя не узнает. Еще Зибо припомнил, что у негодяя был густой бас и странноватый говор: букву "р" он произносил как-то не так. Хоть это заметил, и на том спасибо...
Я могла бы заглянуть в память сержанта, но по здравом рассуждении отказалась от этой идеи. Во-первых, вряд ли я сумею в этом зыбком воспоминании разглядеть нечто большее, чем уже помянутая шапка, красный нос и рыжая борода. Во-вторых, после этакой травмы мое вмешательство может оказаться просто опасным: даже если парень послушается приказа Лауриня и допустит меня в свое сознание, я не берусь предположить, во что это может для него вылиться. Не то чтобы меня сильно волновало возможное сумасшествие Зибо, но ведь ему служить с Лауринем... С другой стороны, рехнись Зибо, его бы живо выпроводили со службы, но тут, не сомневаюсь, на меня ополчился бы капитан - он ведь проявлял такое участие к судьбе мальчишки! А так бедолага лишился бы разом и умишка, и скудного жалования... Нет, право, цель не оправдывала возможных последствий... для окружающих!
Лауринь пропадал по своим делам, не сомневаюсь, очень важным. Говорю это без иронии - я уже успела узнать, на каком он счету, и понимала, что какой-то ерундой его не займут.
-Однако вас стало не проще найти, чем меня! - встретила я капитана, когда он все-таки соизволил появиться на моем дворе.
За спиной его маячил сержант Зибо, преисполненный героизма. Из-под шапки виднелся краешек повязки, хотя на кой она сержанту, сказать сложно: рана должна была давно зажить. Не иначе, он собирался производить впечатление на девиц боевыми ранениями и интересной бледностью!
-Простите, госпожа Нарен, - сдержанно отозвался Лауринь, - ваша птица отыскала меня еще три дня назад, но я не мог немедленно прибыть к вам. Насколько я понял, дело не слишком срочное, поэтому позволил себе...
-Достаточно, прошу вас, - подняла я руки. - Дело действительно не срочное. Пойдемте со мной.
Лауринь отдал поводья своего коня - сегодня он снова был на буланом, видно, хромота его прошла, - сержанту. Тот явно не желал оставаться во дворе с лошадьми, но возражать не посмел.
-Ну, глядите, - весело сказала я, входя в конюшню. - Как вам?
-Недурно, - после небольшой паузы признал Лауринь.
На нас с любопытством взирали два вороных коня. В конюшне было не слишком светло, поэтому отличить, где настоящий вейрен, а где полукровка, с с первого взгляда возможным не представлялось. Со второго, впрочем, тоже - жеребцы оказались на удивление похожи.
-И кто из них кто? - спросил Лауринь.
-Этот наш, - указала я на того, что стоял в дальнем деннике. - Я, признаться, сама их путаю. Аю - та как-то отличает...
-Не могут лошади быть настолько похожи, - помотал головой Лауринь, - если они хотя бы не кровные родственники!
-А как знать, может, так и есть, - пожала я плечами. - На самом деле, различия были. Видите, у нашего на морде здесь и здесь посветления? У чистокровного коня таких быть не должно... их и не было. Пришлось подкрасить бедолагу.
-Сколько раз вам повторять, что лошади не любят магию? - поинтересовалась я. - Положим, этот конь оказался спокойным и мог бы стерпеть и такое, но... Если он попадется на глаза прежнему хозяину нашего беглеца, а тот почует на нем эту самую иллюзию? Мы ведь предполагали, что он не чужд магическому искусству!
-Признаю свою ошибку, - кивнул Лауринь. - Затея могла бы провалиться.
-Вот именно, - я подошла к настоящему вейрену и погладила его по шее. Конь дружелюбно ткнулся мне носом в плечо. - Этому еще пришлось гриву и хвост подрезать, чтобы вовсе не отличить было. Хозяин не обрадуется, конечно, но утешится как-нибудь.
-Что дальше? - спросил Лауринь.
-Дальше... - я взглянула на него в упор. - Думаю, вы приедете сюда в мое отсутствие и заберете коня. Можете на нем и уехать. Кстати... вы слежки, часом, не замечали?
-Нет, - покачал головой капитан. - Уверен.
-Хорошо. - Думаю, в этом вопросе Лауринь был достоин всяческого доверия, служба такая. Хотя он и в юные годы был очень неплох во всем, что касалось слежки. - Впрочем, это логично: какой смысл следить за вами, это ведь риск немалый. А конь здесь. Правда, слежки за домом я тоже не заметила, хотя проверяла неоднократно...
Это было чистой правдой. Перед тем, как приводить сюда подставного коня, следовало убедиться: мой гениальный план не провалится из-за того, что кто-то заметит второго вороного. И тем более не почувствует иллюзию, которой я воспользовалась, чтобы придать вейрену вид обыкновенной лошади (коню это не понравилось, но он стерпел - этот красавец оказался на редкость благонравным). Может, следовало поступить иначе и просто поменять коней местами, но мне не хотелось выпускать единственную улику из рук...
Так вот, слежки не было. Перестраховываясь, я проверяла более чем тщательно, но за моим домом и улицей не следили. Либо делали это так, что я не могла обнаружить соглядатаев, а это уже было крайне неприятно. Хотя, возможно, я их особенно и не интересовала, равно как и посторонние лошади. Но вот на Лауриня, оседлавшего вороного, неизвестные должны были клюнуть, я на это очень рассчитывала!
-Почему именно в ваше отсутствие? - спросил вдруг Лауринь.
-Потому что тогда в голову тем, кто за нами наблюдает - если наблюдает, - могут прийти две вещи, - ответила я. - Первая - вы пошли против моей воли и забрали коня на свой страх и риск, а значит, на мою поддержку не рассчитываете. Вторая - мы пришли к выводу, что это самая обыкновенная лошадь, ни к каким возможным или совершенным преступлениям отношения не имеющая, и сочли возможным использовать ее по прямому назначению.
-Либо это ловушка с вашей стороны, - дополнил Лауринь.
-Ну да, и это тоже, - согласилась я. - Вот и посмотрим, что будет дальше. Кстати, возьмите вот это...
Я положила на затянутую в перчатку ладонь небольшой камушек на шнурке.
-Если я сверну себе шею, вы узнаете об этом первой? - скептически усмехнулся Лауринь. Подобные штучки были ему уже знакомы.
-Вряд ли первой, если это произойдет при большом стечении народу, - ответила я. - Тем не менее, предпочитаю быть в курсе. И вот еще что... - Я отвернулась от капитана и позвала: - Аю!
-Аяйка! - та мигом выскочила откуда-то и подбежала ко мне. Покосилась на Лауриня, но сделала вид, что его вовсе тут нет.
-Слушай внимательно, - сказала я. - Если меня не будет, а придет этот господин, отдай ему лошадь, я разрешаю. Это его вороной. Поняла?
-О-яла! - согласилась девчонка, внимательно посмотрев на Лауриня.
-Что ты поняла, повтори, - велела я.
-Аю о-ай ош-ша! - добросовестно выговорила Аю.
-Какую лошадь кому ты отдашь? - нахмурилась я.
-Аю о-ой ош-ша о-ай я-я, - уточнила она. В принципе, понять ее птичий язык было не так уж сложно. Аю помолчала и добавила. - Я-я о-оши!
-Есть немного, - согласилась я, пряча ухмылку, и повернулась к Лауриню. - Знаете, вы ей нравитесь.
-Неужели? - хмыкнул он.
-Представьте себе. Даже не знаю, чем вы завоевали такое расположение! Впрочем, довольно о глупостях, - оборвала я сама себя. - Аю отдаст вам вороного в любое время. Собственно, это все, что я хотела вам сообщить.
-Прекрасно, - кивнул Лауринь. - В таком случае, разрешите откланяться.
-Всего доброго, - ответила я.
Капитан вышел, а я присела на корточки рядом с Аю. Меня интересовало кое-что.
-Аю, этот господин тебе что-нибудь дал? - спросила я. Было у меня подозрение, что сердобольный Лауринь мог сунуть девчонке хоть конфету какую-нибудь. Аю таращилась на меня непонимающе. Я постаралась сформулировать вопрос попроще: - Дядя дал Аю что-нибудь?
Аю решительно помотала головой.
-Ты говоришь правду?
Точно такие же уверенные кивки.
-Тогда почему Аю решила, что дядя хороший?
Девчонка задумалась. Потом пожала плечами - жест вышел совсем взрослый.
-Аю ать! - сказала она.
Вот, значит, как. "Аю знать!", и все тут. Понятно было, что никакого внятного объяснения я от нее не дождусь... Что ж, спишем на интуицию, она, говорят, у степняков отлично развита...
Я ненадолго покинула Арастен по делу, а вернувшись, узнала, что Лауринь таки забрал вороного. Забрал - и хорошо, оставалось только ждать, когда что-нибудь произойдет... Если вообще произойдет! Что, если я просчиталась?
Но все-таки интуиция не подвела меня и на этот раз: вызов застал меня посреди улицы - я возвращалась от очередного клиента. Вызов - это громко сказано, просто подвеска, парная к той, что была у Лауриня, нагрелась так, что это чувствовалось даже через ткань одежды. Выходило, что-то случилось, и где-то поблизости!
Развернув кобылу, я пустила ее вскачь, не обращая внимания на возмущенные окрики горожан. Хорошо еще, эту лошадь можно поднять в галоп, не то что мою серую! Впрочем, набрать приличную скорость никак не удавалось: слишком много народу было на улицах, да еще пришлось петлять по каким-то закоулкам... Когда я, наконец, добралась до площади Араста Великого, всё уже закончилось. Как именно - судить было трудно, издалека ничего не разберешь, столько народу сгрудилось у подножия памятника легендарному королю, основателю династии.
Бесцеремонно расталкивая лошадью зевак, я двинулась вперед. Первым, что бросилось мне в глаза - это лужа крови на булыжной мостовой. Будь здесь снег, он сделался бы алым, но снег давно превратился в бурую кашу под множеством ног, с утра до ночи меривших просторную площадь...
Крови было много, как на скотобойне. Впрочем, сравнение оказалось... к месту.
Я быстро огляделась, нашла взглядом Лауриня: он сидел на ступеньках, ведущих к подножию памятника, вокруг суетился верный Зибо. Мундир капитана был изрядно заляпан кровью, лицо - белее мела.
-Вы целы, Лауринь? - я спрыгнула с лошади, подошла к нему.
-Не вполне, - сквозь зубы ответил он. Видно было - с ним что-то неладно. - Руку, кажется, сломал...
-Дайте, я...
-Не нужно, - решительно остановил меня Лауринь. - Уже позвали мага-медика. Лучше взгляните, что там...
-А ничего, - с досадой ответила я. - Я и отсюда вижу... Неплохо пощекотали лошадке шею! Не хмурьтесь, Лауринь, магии нет и следа, я бы почувствовала. Вы заметили что-нибудь?
-Не успел, - мотнул он головой. - Как раз отдавал распоряжение Зибо, и тут... случилось.
-Поподробнее, - велела я. - Вы ехали... со стороны Большой Королевской, полагаю?
-Да. Из дворца.
-Прикажете мне из вас клещами слова тянуть? - нахмурилась я. Ясное дело, Лауриню было не до разговоров, но... кто его просил отказываться от моей помощи? - Вы ехали из дворца, это я уловила. Далее?
-Я уже упомянул, что говорил с Зибо, - сказал Лауринь коротко. - По сторонам особенно не смотрел... - Он умолк, а я вздохнула. Ясно, когда говоришь с кем-то вроде сержанта, на посторонние вещи внимание обращать сложно. - Конь вдруг встал на дыбы, заржал. Я едва не вылетел из седла. Неожиданно вышло. Попытался его усмирить, но...
Лауринь умолк на мгновение, болезненно поморщился - видимо, сделал неловкое движение и потревожил травмированную руку.
-Конь завалился, - добавил он. - Я успел вынуть ноги из стремян, но упал неудачно. Результат налицо.
-По-моему, вы о чем-то умалчиваете, - заметила я. - Вы же опытный наездник, Лауринь, как вы могли так нелепо рухнуть! Даже и от неожиданности...
Взгляд мой упал на сержанта. Тот делал вид, будто высматривает в толпе мага-медика, но по малиновым кончикам ушей было ясно - он чего-то стыдится.
-Я так полагаю, Зибо рванул к вам на помощь, - заключила я. - И если бы не он, вы бы приземлились более удачно. Я права?
-Как обычно, - криво усмехнулся Лауринь.
Я только головой покачала. Не знаю, что попытался сделать Зибо: удержать падающую лошадь (что само по себе глупо) или подхватить своего капитана, но это у него не вышло. Хорошо еще, сам не покалечился!
-Бедный конь, - сказала я. - До чего был хорош, и надо же...
-По-моему, лошадь вы жалеете сильнее, чем меня! - хмыкнул вдруг капитан.
-С чего вас жалеть, вы же не шею сломали! - покосилась я на него. - М-да... подумайте, кстати, еще и о том, что теперь придется платить за коня. Надо было сразу покупать, а не жадничать. Теперь дороже обойдется.
-Я возмещу вам убыток, - коротко сказал Лауринь. - Но, боюсь, не сразу.
-Бросьте, - махнула я рукой. - Это была моя идея, мне и платить. А! Вон ваш маг-медик явился. Разбирайтесь с ним, а я на лошадь поближе взгляну...
Смотреть оказалось особенно не на что. Бедолаге вороному засадили в шею арбалетный болт, причем стреляли очень метко: попасть в такую крупную мишень нетрудно, а вот угодить так, чтобы наверняка пробить артерию, - поди попробуй... Я огляделась, ища место, откуда могли стрелять. Пожалуй, только с крыши того дома, чьи окна выходят на площадь... Особняк принадлежит какому-то знатному человеку, вряд ли внутрь пустят подозрительную личность с арбалетом, а вот на крышу забраться вполне можно! И расстояние не такое уж большое... Правда, если бы Лауриню вздумалось обогнуть памятник с другой стороны, стрелку могло бы и не повезти так!
Болт оказался самый обычный, армейского образца, такой можно купить где угодно. Магии, как я уже упомянула - ни следа. Может, на болте имеются какие-то отметки? Глупо рассчитывать на то, что кто-то отправится на такое дело с помеченным собственным именем оружием, если он не полный идиот, но взглянуть все-таки стоило.
Я присела на корточки рядом с мертвым жеребцом, отбросила слипшуюся от крови гриву, присмотрелась к ране. Понятно, стрелок всадил коню болт в шею, тот вскинулся на дыбы, а потом упал. В том, что метили не в седока, я не сомневалась: промахнуться настолько мог только криворукий и слепой! Значит, мишенью был именно конь...
Я попробовала вытащить болт, крепко засевший в лошадиной шее, и тут углядела нечто, что меня крайне удивило. Дело я до конца все-таки довела, но никаких отметок на болте не нашла. Впрочем, это меня занимало меньше, чем обнаруженный факт!
-Лауринь! - я быстрым шагом вернулась к подножию памятника. Араст Великий хмуро взирал на собравшуюся толпу с высоты своего постамента, на голове у него наросла снежная шапка, будто король решил щегольнуть и напялил головной убор из белоснежного меха.
-Что-то нашли? - обернулся он ко мне. Маг-медик уже закончил свою работу, там и дел-то всего ничего, только и нужно будет, что подержать руку в покое день-другой.
-Да, обнаружила крайне интересную вещь! - ответила я и, взяв Лауриня за плечо, отвела чуть в сторону. Зибо насторожил уши, но я уже поставила защиту от прослушки. - Скажите, Лауринь, вы сами коня седлали, когда забирали у меня?
-Нет, мне его вывела ваша девчонка, - насторожился он. - Я сказал, что приехал за вороным, и она сразу его оседлала.
-Вон оно как! - хмыкнула я. - Тогда понятно...
-В чем дело, Флоссия? - нахмурился Лауринь. - Что не так с конем?
-Да всё с ним так, - ответила я. - Можете порадоваться - платить не придется.
-Что?.. - кажется, Лауринь понял.
-То, что настоящий вейрен стоит сейчас у меня на конюшне, - сказала я. - А этот - наш с вами беглый полукровка. Аю его хорошо лечила, шрамов совсем не заметно, если не ерошить гриву и не приглядываться со всем тщанием. А вы явно этого не делали.
-Да я и выезжал на нем всего раза три, а седлал его Зибо, - мотнул головой Лауринь. - Коня действительно старался лишний раз не ласкать - зачем приучать его к себе, он ведь чужой... Но как же так вышло? Неужели девочка перепутала?
-Ни в коем случае, - я рассматривала булыжники под ногами. - Она коней прекрасно различала, я же говорила. Все намного проще, Лауринь. Я ведь велела отдать вам вороного. И сказала, что это ваша лошадь, помните? А для Аю это та, которую привели вы. Второго вороного она считала моим, это ведь я его привела! Вот она и вернула вам вашу собственность, только и всего.
-Просто замечательно, - скривился капитан. - Всё насмарку.
-Да уж, - вздохнула я. - Улики мы лишились. Стрелка, боюсь, не найдем. Надо будет посмотреть на крыше, но вряд ли он оставил там арбалет или еще что-нибудь. Одно хорошо: не придется сдавать нашего бедолагу на живодерню и платить за убитого вейрена хозяину!
-Большая радость, ничего не скажешь, - проронил Лауринь. Видно было: то, что добыча ускользнула из рук, не оставив ни малейшей зацепки, его сильно злит.
-Ничего не поделаешь, - я посмотрела вверх, на памятник. Их в Арастене защищают простенькими заклятьями, чтобы птицы не портили лики почивших монархов и полководцев потеками помета. - У нас осталось еще имя того торговца...
-Вымышленное, вероятнее всего.
-Как знать, - дернула я плечом. - Конечно, зацепка крохотная, но вдруг удастся что-то узнать? Кстати, Лауринь, судя по тому, какие меры безопасности принимаются сейчас во дворце, вы оповестили кого следует?
-Разумеется.
-Хорошо, - кивнула я. - Не нравится мне наш новый знакомый. Взять и вот так пристрелить лошадь, на улице, средь бела дня... Ведь это он не просто убирал единственное доказательство его предполагаемой вины!
-Да, я уже подумал об этом, - обронил Лауринь. - Он дал нам понять, что не намерен играть.
-Похоже на то. - Я покосилась на капитана. Мундир был накинут на одно плечо, вся одежда в пятнах крови... - Никаких, понимаете ли, взаимных хитростей! Нет бы попытался увести коня или отравить... Всё просто и прямо, по крайней мере, в данном случае. Сдается мне, нам попался серьезный противник!
-Вы сейчас должны сказать, что вам нравятся такие, - заметил Лауринь.
-Это приятное разнообразие, - пожала я плечами. - После пропавших жен и украденных драгоценностей хочется заняться чем-нибудь посложнее. Пусть даже и опасным преступником.
-Главное, чтобы этот преступник не занялся вами.
-В этом есть своя прелесть, не находите?
Ответа я не дождалась, усмехнулась и отвернулась. Одно хорошо -- теперь не придется по доброй воле отправляться на королевский прием в честь зимних праздников. Нужно подобрать себе дело подальше от столицы на это время!
Зеваки понемногу расходились, приехали мусорщики - забрать лошадиную тушу и засыпать песком кровавые лужи, уже подмерзшие.
Вороной вейрен. Меткий арбалетчик. Я. Лауринь. Что всё это может означать?..
-Флоссия, - негромко окликнул капитан, и я встретилась с ним взглядом. - Возможно, мне кажется, но происходящее что-то мне напоминает. Я не прав?
-Я готова молиться всем богам, каких только знаю, Лауринь, чтобы вы оказались не правы, - так же тихо ответила я. - С другой стороны...
-Вы не оставляете незавершенных дел, - криво усмехнулся он. - Я помню.
-Вот именно.
-Я постараюсь замять это дело, - сказал Лауринь, помолчав.
-Это дерзкое покушение на офицера-то? - хмыкнула я. - Вам удастся?
-Я постараюсь, - повторил он непреклонно. - В конце концов, у моей службы имеются свои особенности. Допустим, это было не покушение на меня либо иного офицера, с которым злоумышленник меня перепутал, а попытка отомстить иным способом. Лишиться дорогой лошади - чем не удар для такого, как я?
-Лошадь можно было отравить, а не стрелять в нее при всём честном народе, - возразила я. Ход мыслей Лауриня мне нравился, я бы тоже не хотела, чтобы за нашим неведомым злоумышленником начали гоняться сыскари и коллеги капитана.
-Для того, чтобы ее отравить, нужно пробраться ко мне либо же в конюшни отделения, - парировал он. - Довольно хлопотно, не находите?
-Если вы сумеете выдать эту ложь за правду, я не стану возражать, - кивнула я. - Пускай будет мелкая, но дерзкая месть. А... кандидат?
-Я найду, на кого это повесить, - Лауринь улыбнулся краем рта. - Этого, с позволения сказать, господина всё равно нет в Арастене.
-По возвращении его ждет неприятный сюрприз, не так ли? - приподняла я брови.
-Вряд ли, - ответил капитан. - Со дна залива редко кто всплывает. Течение, знаете ли. Уносит в открытое море всё не достаточно тяжелое, чтобы пойти ко дну.
-Ваши методы работы изменились, - вздохнула я. - Но что же, это не самый худший из возможных вариантов. Идите, Лауринь, вон уже прискакали ваши коллеги. Прогоните вороного как следует!
-Чувствую, меня до конца дней будет передергивать от этой поговорки, - дернул он здоровым плечом, и мы распрощались.
Н-да, любопытно... Лауринь без малейшего зазрения совести предлагает обмануть своих коллег! Положим, им в самом деле незачем лезть в это дело, но сам факт... Похоже, за эти годы капитан успел поднабраться уму-разуму. Чтобы он, да предложил "повесить" на кого-то дело, пусть этот кто-то - утопленник (и неизвестно еще, кто спровадил его в воду)! С его-то безумными понятиями о чести и справедливости...
Или же, подумалось мне внезапно, всё это было в нем и раньше, только я не давала себе труда присмотреться внимательнее? Очень может быть! Как я уже сказала, понятия о чести, долге и справедливости у него были своеобразными, и, полагаю, в эту систему вполне вписывалось содеянное им только что.
И ведь, если вспомнить, кое-что я замечала и прежде, а теперь, выходит, Лауринь отточил эти, вне всякого сомнения, полезные качества до совершенства. Впрочем, сейчас не время было думать об этом...
Интересно же прошла первая половина зимы! Что дальше?