Временами Кристиан Норт ненавидел свою работу. Вот как сегодня, например. А все почему? А потому, что намечался очередной прием, для которого надо было всенепременно заказать новые наряды. Зачем, спрашивается? Только деньги зря тратить... Как известно, Первый Консул был малость скуповат. Ну ладно - надо, так надо, хотя Кристиан не понимал, почему частая смена нарядов должна свидетельствовать о благополучии правящей элиты. Иногда он мечтал о том, чтобы Юпитер ввела обязательную для всех парадную форму, и тогда можно было бы не забивать себе голову всякой ерундой вроде фасонов, тканей, отделки и тому подобного!
Самое главное, что нынешняя мода Кристиану не нравилась совершенно, но поделать он ничего не мог, потому что законодателем в области мод считался и, что хуже, действительно им был Рауль Ам, а последнего в моде все устраивало. Иногда Кристиану безумно хотелось эпатировать публику, появившись на приеме в чем-нибудь... этаком, чтобы присутствующие дара речи лишились, но, сцепив зубы, он отметал эту идею. Увы, нельзя! Раз ты Первый Консул, то изволь соответствовать. Иногда чересчур правильный Кристиан безумно завидовал прежнему Первому Консулу, которому на все эти условности было наплевать.
Впрочем, Кристиан уже и сам сделал кое-какие шаги, на которые не осмелился бы еще год назад.
-Господин Норт, а как вам вот этот оттенок? - "Придворный" кутюрье уже битый час испытывал терпение Кристиана.
-Я же сказал - аквамариновый, - терпеливо повторил Кристиан. - Или цвет морской волны. А оттенки красного Раулю предложите, он любит.
-Но как же можно! - задохнулся от праведного негодования кутюрье. - Вы же были в аквамариновом на прошлом приеме!
-Ну и что? - желчно спросил Кристиан, понимая, что так просто ему не отделаться.
-Может быть, вот эти оттенки?.. - Кутюрье снова распахнул перед Кристианом каталог.
Кристиан мысленно досчитал до ста и, чтобы отвлечься, стал думать о посторонних предметах. Вот, например, событие дня. Юпитер наконец назначила нового главу отдела информационной безопасности. Место это пустовало уже давно - то ли подходящего кандидата не находилось, то ли он еще не дорос до столь важной должности. Поэтому функции эти делили между собой сам Кристиан и Вернер Дирк, глава службы безопасности. И с огромным удовольствием передали эти самые функции законному правообладателю!
А еще... Кристиан улыбнулся, с нежностью подумав о своем протеже. Он не ошибся в Элджерноне Трейси - тот оказался весьма смышленым парнишкой, и к тому же весьма ценящим хорошее к себе отношение. Совсем недавно Элли Кристиан звал его так, потому что полное имя юноши ему не нравилось, да и выговаривать его замучишься получил, наконец, права на наследство своего отца досрочно, чему поспособствовал Кристиан, наплевав на свою репутацию. И практически сразу же передал права управления всем этим немаленьким капиталом никому иному, как Кристиану Норту. И заявил при этом, что сам он все равно не справится, потому что никто его толком не учил всем этим финансовым премудростям, а Кристиану обязан по гроб жизни избавлением от любимого дядюшки. Ричарда Трейси попросту выслали с Амои, наказав более не попадаться на глаза. В общем, повел себя так, как и ожидал Кристиан.
Слухи, конечно, ползли самые разнообразные, но Кристиан уже научился не обращать на них внимания и даже извлекать из них кое-какую пользу. Похоже, большую часть этих слухов распускали некие профессионалы, а потому всегда можно было проследить, какую проблему и не только Первого Консула, но и всей Амои! они намерены вытащить на поверхность в ближайшие дни. Ну и среагировать заранее... А самое забавное было то, что слухи эти были ложью от первого до последнего слова. Ничего у Кристиана не было с его протеже, потому как он был еще не настолько готов... гм... попрать традиции.
-Значит, вы согласны, господин Норт?.. - Похоже, кутюрье истолковал улыбку Кристиана, как знак согласия.
-Что?.. - Кристиан уставился на подсунутый ему образец. - Что-о?!
-Но вы же сами... - заикнулся было кутюрье.
-Да вы соображаете, на кого я буду похож в желто-оранжевом?! - взбеленился Кристиан, поднимаясь во весь свой немалый рост. - А ну, марш отсюда!!
С этими словами он сгреб кутюрье за шиворот и выставил его в коридор. Впрочем, тот уже привык к подобному обращению и, кажется, тут же нашел очередную жертву.
Через пару минут Кристиан с наслаждением услышал доносящиеся из коридора звуки. Некто... то есть не некто, а Себастьян Крей собственной персоной весьма витиевато и изобретательно объяснял кутюрье, что тот может сделать со своим каталогом и каким именно замысловатым способом.
Еще через минуту Себастьян ввалился в кабинет к Кристиану, и Первый Консул понял, что испытания на сегодня еще не закончились. Прежде всего, он Себастьяна и узнал-то не сразу...
Одет начальник транспортной системы был совершенно недопустимо. Были на нем довольно замызганные черные брюки, тяжелые ботинки, темно-серая с красным короткая куртка с поднятым до ушей воротником и мотоциклетные перчатки из черной кожи. Густая челка была убрана под черную кепку с большим козырьком, низко надвинутым на глаза, а виднеющиеся из-под кепки волосы были, похоже, чем-то подкрашены, чтобы не сиять обычным золотым блеском. Если не знать, перед тобой Блонди, подумаешь, что это просто рослый и крупный мужчина. Такие не часто встречаются, но и не вовсе редки.
-Это... это как понимать? - с трудом выдавил Кристиан.
Себастьян опустил воротник куртки и выпростал наружу спрятанные под одеждой собранные в хвост волосы.
-Что за маскарад? - немного окрепшим голосом спросил Кристиан. - И все-таки, как прикажешь это понимать?
-Очень просто, - сказал Себастьян. - Я только что вернулся из города, вот и все.
-Но почему в таком виде?!
Себастьян в ответ только махнул рукой.
-Я, собственно, сказать зашел, - заявил он. - На завтрашнем приеме меня не жди. Дела.
С этими словами он вышел, а Кристиан с тоской посмотрел ему вслед. Дела, надо же! Ему бы такие дела... чтобы на приемы не ходить.
Разумеется, отмазаться от участия в приеме Кристиан не мог никоим образом. Пришлось идти и несколько часов подряд изображать из себя радушного хозяина, попутно подавляя желание пришибить кого-нибудь из федералов стулом. Те в последнее время совсем совесть потеряли и хамили едва ли не в лицо. Кристиан решил, что их надо каким-то образом проучить, но вот каким, пока не придумал. Может быть, последовать примеру Себастьяна и выкупить у Федерации какую-нибудь межгалактическую компанию? Ну да, конечно. Это моментально будет объявлено политическим демаршем, и около Амои тут же появятся боевые корабли Федерации. Сделать они ничего не сделают, но и приятного в этом мало. Федералам только повод дай, такой визг подымут...
Кристиан посмотрел в сторону, на нового начальника службы информационной безопасности по имени Алистер Мэрт. Тот и в самом деле был очень молод, а что он из себя представляет, понять пока было трудно. Ничего хорошего, это уж точно. "Молодой, да ранний," - как брюзгливо отозвался о новом коллеге Людвиг Вольт, хотя в последнее время ему не свойственна была мизантропия. "Новая метла по-новому метет," - вторили ему сотрудники отдела, возглавляемого Мэртом. Вернер Дирк как-то в порядке эксперимента попытался рассказать Алистеру свою коронную историю про крыс и криминальные трупы, однако тот, не дослушав и до середины, вежливо сказал: "Благодарю вас, но эта информация не несет никакой смысловой нагрузки." Такой наглостью он поверг Вернера сперва в шоковое состояние, а потом и в состояние крайней оскорбленности. Из солидарности с Вернером оскорбился и Эмиль Кан, и теперь юному нахалу приходилось подолгу вытягивать из этой парочки понадобившуюся информацию. Вернер обычно, узнав, что с ним хочет пообщаться Алистер, попросту сбегал в город, делая вид, что у него множество дел, требующих непременно личного участия. Эмиль же охотно соглашался предоставить нужную информацию, но затягивал процесс её поиска до неприличия. Всё это время он развлекал гостя высокоинтеллектуальной светской беседой, в результате чего Алистер выходил от него с трясущимися руками и нервным заиканием.
Остальные новичка тоже не особо жаловали. Рауль - так тот и вовсе смертельно оскорбился, когда Алистер сделал ему замечание по поводу того, что не стоит оставлять на рабочем столе важные документы, когда уходишь куда-нибудь. Документы следует убирать в сейф! Рауль и сам это прекрасно знал, но ему лень было возиться. Алан, заместитель Рауля, за любимого шефа стоял горой, а потому тоже Алистера невзлюбил. А Себастьян Крей и вовсе избегал всякого с ним общения под любыми предлогами. Впрочем, как раз этому субъекту было чего опасаться - чего доброго, доберется новичок до кое-каких сведений, которые Себастьян берег, как зеницу ока. В основном это были сведения, касающиеся его экономических афер, разумеется.
Прочие сотрудники за прошедшую неделю тоже успели возненавидеть Алистера до зубовного скрежета. Постоянные, но внезапные проверки документации и соблюдения режима секретности, бесконечная смена паролей, кодов и служебных шифров... Алистер взялся за дело всерьёз!
Кристиан пока не определился со своим к нему отношением. С Первым Консулом Алистер был неизменно вежлив и предупредителен, слишком не наглел, а инструкции присылал в виде "настоятельных рекомендаций", что Кристиана особенно умиляло.
Сейчас Алистер беседовал с каким-то федералом. Вернее, говорил федерал, а Мэрт только внимательно слушал... Кристиан невольно подумал, что новичок очень хорош собой, вот только цвет глаз у него совершенно неопределим: то ли серые, то ли голубые, то ли зеленые... а может, и вовсе карие. Да и волосы у него были какого-то трудноуловимого оттенка, не золотые, а скорее золотисто-пепельные. К тому же Алистер носил длинную челку, падающую на глаза, из-за чего совершенно невозможно было определить направление его взгляда. В челке этой не было ничего общего с начесанными на глаза длинными прядями волос, как у Рауля, - у того прическа выполняла чисто декоративные функции. Нет, Алистер Мэрт пользовался своей челкой, как средством маскировки, но в то же время ухитрялся не создавать впечатления, будто он прячется за нею от окружающих. Кристиан все не мог взять в толк, как это ему удается... Но удавалось же! Не иначе, его специально этому обучали...
К счастью, прием не затянулся до поздней ночи. Правда, Кристиан все равно успел много раз пожалеть о том, что он не Себастьян Крей и не может взять и сбежать с официального мероприятия.
...Назавтра Кристиан решил разобраться с кое-какими накопившимися незначительными делами, и с утра засел у себя в кабинете. Дело продвигалось мало-помалу, и вскоре Кристиан забыл о времени. Опомнился он только когда кто-то деликатно откашлялся у него над ухом. Кристиан вздрогнул и обернулся. Разумеется, это был Алистер. Кристиан уже был наслышан о его привычке подкрадываться незаметно... чего доброго, он и через плечо заглядывал!.. Хорошо еще, Кристиан действительно делами занимался, а если бы нет?
-Что ты хотел? - резковато спросил Кристиан.
-Я хотел побеседовать с вами о крайне деликатном деле, - мягко и вкрадчиво произнес Алистер он всегда обращался к Кристиану на "вы", хотя с другими не устраивал таких китайских церемоний, сдувая с глаз челку. Впрочем, глаз его Кристиан всё равно не увидел. - Позволите присесть?
-Да, - буркнул Кристиан. Он примерно догадывался, о каком деликатном деле может идти речь. - Садись.
Примерно пару дней назад Алистер пытался сделать что-нибудь с извечным бедствием обитателей Эоса - Себастьяном Креем. Вернее, не с ним, а с его "элитной пет". Дескать, нечего ей тут околачиваться... Однако Себастьян ни себя, ни её в обиду не дал, долго разбираться тоже не стал, а очень кратко и доходчиво посоветовал Алистеру заниматься своими делами и не совать нос в чужие, если он не желает остаться без оного носа. Разговор проходил без свидетелей, но слухи, тем не менее, просочились.
Вероятно, теперь Алистер хотел потребовать от Первого Консула содействия в усмирении строптивого начтранса. Кристиан уже успел придумать пару отговорок, и тут Алистер, наконец, заговорил.
-Речь пойдет о вашем... гм... - сказал он и сделал вид, что замялся. - Словом, об Элджерноне Трейси.
-Вот как? - произнес Кристиан по возможности холодно и безучастно. - И что же ты хочешь мне поведать о... Элджерноне Трейси?..
Оказалось, Алистер очень многое имеет поведать о вышеозначенном субъекте. Видите ли, как начальник службы информационной безопасности он попросту не имеет права закрывать глаза на столь вопиющее нарушение режима секретности. Кристиан ведь дал Трейси доступ к некоторым системам Эоса? Ну так вот, сей юноша под видом старательного обучения нагло "сливает" кое-какую информацию, а потом загоняет её на стороне за неплохие деньги. А право управления своим капиталом он передал Кристиану, чтобы отвлечь от себя подозрения, дескать, вот он какой я, благодарный... Одним словом, Алистер, проверив все факты нарушений, получил неопровержимые доказательства того, что все эти нарушения - дело ловких рук Элджернона Трейси. Разумеется, он не станет делать эту информацию достоянием общественности, потому что дорожит репутацией старшего коллеги, допустившего столь серьёзную ошибку, а потому не согласится ли Кристиан попросту замять это дело? На определенных условиях, конечно, главным из которых будет такое: ни под каким видом посторонние люди не должны получать доступа к компьютерным сетям Эоса...
Речь Алистера всё лилась и лилась медовым ручейком, но Кристиан уже не слушал. Отчего-то он поверил коллеге сразу и безоговорочно. Возможно, потому, что с самого начала ожидал чего-то в этом роде. Люди, что с них взять...
-Хорошо, - с трудом выговорил онемевшими губами Кристиан. - Я всё понял. Можешь идти.
Алистер вежливо наклонил голову, прощаясь, и метнул на Кристиана острый взгляд из-под густой неровной челки.
Когда он покинул кабинет, Кристиан ещё некоторое время сидел неподвижно. Да... люди, что с них взять... Но почему?.. Почему? Главное, ради чего?.. Неужели в людях на генном уровне заложена и неприязнь к Блонди, и вот это стремление урвать свою выгоду где угодно, какими угодно способами? Даже... даже в милом мальчике Элли, который смотрел на Кристиана, как на ожившую волшебную мечту. У которого глаза сияли от радости, если Кристиан удостаивал его хотя бы мимолетной похвалы. Который из кожи вон лез, только чтобы доказать - он достоин, Кристиан не ошибся в нем! Который делал все, чтобы оправдать оказанное доверие... И который всё же не устоял перед соблазном.
Что ему посулили? Какие золотые горы? Или, может быть, попросту припугнули? Много ли надо такому, как Элли, с детства привыкшему к страху и унижению, привыкшему подчиняться более сильному...
Неважно. Неважно, в чем причина произошедшего. Важно лишь то, что мальчик Элли Кристиана предал. Предал...
Конечно, Кристиану это было не впервой. Его много раз предавали и старались обмануть, в том числе и те, кого он считал друзьями, но он всегда оказывался хитрее и умнее, иначе он не стал бы Первым Консулом. Предательство близких знакомых не было для него чем-то из ряда вон выходящим. Даже когда один Блонди, с которым Кристиан был знаком с раннего детства, с которым они вместе учились и безобразничали, устроил ему "несчастный случай", чтобы освободить дорогу к вожделенной должности, Кристиан нашел в себе силы отплатить обидчику той же монетой. И не вспомнил даже о многолетней дружбе. Но почему же сейчас ему так нестерпимо больно? Почему? Что такого особенного в этом мальчишке, которого Кристиан и знает-то несколько недель?
Ответа Кристиан не знал. Он знал только, что ему надлежит сделать.
Он нажал клавишу селектора.
-Служба охраны, - мгновенно отозвался динамик.
-Снять доступ Элджернону Трейси, - немного хрипло произнес Кристиан. Вот так. Больше он никогда не увидит Элли. Потому что так надо... - Немедленно.
Кристиан отключился и еще несколько минут тупо смотрел в стену. Потом встал, запер дверь и подошел к бару. Вынул было бутылку вина, но поставил её на место. Из глубины бара выудил ещё одну бутылку с непонятным содержимым, откупорил, налил себе стакан и выпил залпом. Показалось ему, что боль немного утихла, притупилась, или это и в самом деле так?.. Кристиану пришло в голову, что если ему удастся надраться до полной отключки, то ему не придется искать ответ на этот мерзкий вопрос "почему?"...
Надраться до полной отключки ему удалось. Но вот беда - после этой благословенной отключки наступило малоприятное пробуждение. И Кристиан не нашел ничего лучше, как снова надраться... Вопрос "почему?" его больше не мучил. Да и какая теперь разница? Предательство случилось - и хорошо, что предатель не попался под руку Кристиану, иначе рисковал бы распроститься с жизнью. Кристиана непросто было вывести из себя, даже с федералами он неизменно старался быть благожелательным, но уж если кому-то это удавалось... Словом, в такие моменты стоило держаться подальше от Первого Консула.
Сколько времени прошло, Кристиан не знал. Каким-то образом ему удалось переместиться в свои апартаменты, запереть дверь и продолжить пить. Что происходит снаружи, его не интересовало совершенно.
В какой-то момент, когда Кристиан снова очнулся, но откупорить новую бутылку еще не успел, в его квартиру кто-то вошел. Кристиан отчетливо помнил, что дверь он запер, а стало быть, войти мог только... Ну да, Себастьян Крей, для которого электронные замки препятствием не были.
-Хоро-ош... - издевательски протянул Себастьян, остановившись на пороге и обозревая открывающуюся его глазам панораму. - Давно ты так?
Кристиан неопределенно пожал плечами и потянулся за бутылкой. Себастьян в два шага оказался рядом и бутылку у Кристиана отобрал, после чего пару раз чувствительно его встряхнул, а потом даже залепил пару оплеух, чтобы привести коллегу в чувство.
-Ну и дрянь же ты пьешь! - брезгливо поморщился он, понюхав горлышко бутылки. - Главное, было бы с чего...
-Есть с чего, уж поверь... - кое-как совладал с речевым аппаратом Кристиан.
-Угу, - сказал Себастьян. - Я уже понял. Алистер рассказал тебе какую-то гадость про твоего Элли, ты немедленно поверил и впал в это вот мерзкое состояние.
-Откуда ты знаешь? - несказанно удивился Кристиан, принимая вертикальное положение на диване.
-Тоже мне, бином Ньютона, - буркнул Себастьян. - Возвращаюсь это я позавчера в Эос, а охранники в четыре руки выкидывают на улицу твоего Элли. Я спросил, в чем дело, они говорят - доступ снят. А поскольку доступ ему дал ты, то и снять его мог только ты, вот я и заподозрил неладное. Остальное - дело логики.
-Позавчера?! - изумился Кристиан. - А сейчас что?..
-А сейчас сегодня, уже вечер, - терпеливо пояснил Себастьян. - Ты третий день квасишь без продыху. Ну? Что там тебе Алистер наболтал?
Кристиан помолчал, собираясь с силами, а потом выложил все, как на духу. И про доступ к информации, и про ловкий ход с наследством, и про предательство... К концу он уже говорил с трудом - мешали ни с того ни с сего перехватившие горло рыдания. Кристиан более всего на свете боялся выставить себя в неприглядном свете, а потому держался, как мог.
-И ты всему поверил, - вздохнул Себастьян.
-Да... - выдавил Кристиан, сгорбившись и закрывая лицо руками.
-Алистер - ловкая бестия, - сказал Себастьян. - Знал, чем тебя зацепить... Ты, Юпитер тебя побери, профессиональный политик, ты подсознательно ждешь обмана и предательства от любого. Вот он тебе и подкинул... факты.
До Кристиана стало медленно доходить кое-что...
-Ты хочешь сказать... - Кристиан убрал руки от лица. - Алистер...
-Соврал, - кивнул Себастьян. - Твой Элли чист, аки невинный агнец. Он тебя боготворит и в жизни не сделает ничего, что могло бы тебе прямо или косвенно навредить.
-Но зачем? - Кристиан уставился на Себастьяна лихорадочно блестящими глазами. - Зачем это Мэрту?..
-Трудно сказать, - пожал плечами Себастьян. - Наверно, у него есть какие-то далеко идущие планы. И в этих планах ему не нужен ты таким, каков ты есть.
-А каков я есть? - не понял Кристиан.
-Ты добрый, - усмехнулся Себастьян. - Во всяком случае, доброжелательный. Ты стараешься хорошо относиться ко всем. И ты не умеешь ненавидеть.
Себастьян пристально взглянул на Кристиана.
-А ведь Элли ты почти уже возненавидел, - сказал он утвердительно. - За это мнимое предательство...
Кристиан почувствовал, что краснеет. Да, действительно так... Значит, Алистеру нужен был такой Первый Консул - озлобленный и не верящий никому... кроме такого учтивого и всегда готового прийти на помощь коллеги. Алистеру вовсе не обязательно самому рваться к власти, он может удовлетвориться ролью "серого кардинала" при Кристиане.
-Я пойду, - сказал Себастьян. - С Алистером сам разбирайся.
-Я разберусь... - пообещал Кристиан, и на губах его появилась мстительная улыбка. - Я так с ним разберусь...
Себастьян уже дошел до двери, но вдруг обернулся и сказал:
-С тобой тут кое-кто поговорить хочет. Впустить?
С этими словами он вышел, а на пороге Кристиан увидел... Элли.
-Господин Норт? - еле слышно выдохнул мальчик. - Господин Норт... что с вами случилось?
Кристиан осознавал, что после трехдневной попойки выглядит отвратительно, лицо помятое, синяки под глазами, волосы перепутаны, да и разит от него, наверно, как из винного погреба... Ну что мог еще подумать Элли?
-Ничего со мной не случилось... - наконец смог он сказать. - Элли... иди... иди сюда.
Кристиан хотел только взглянуть на Элли поближе, но не удержался, сгреб его в охапку, да так и замер, чувствуя, как испуганно бьётся сердце мальчишки. И как уходит мучительная боль, до сей минуты тисками державшая за горло и не дававшая свободно вздохнуть...
-Господин Норт? - Кристиан почувствовал, как руки Элли легли ему на плечи. Серые глаза оказались совсем рядом. - Вы... вы...
"Да, я плачу..." - хотел было сказать Кристиан, но вместо этого сказал совсем другое: