Кристиан Норт терпеть не мог официальные приемы. Тем более в честь людей из Федерации. Особенно же он ненавидел серии приемов, которые длились, бывало, целыми неделями. Ну спрашивается, что делать этим несчастным людишкам на Амои целый месяц? Ну хорошо, можно посещать знаменитые мидасские бордели, но не месяц же напролет! Этого не выдержит ни один кошелек... и ни один нормальный человеческий организм!
Вот и сейчас Кристиан тихо изнемогал, делая вид, что до крайности увлечен беседой с неким господином Трейси. Тот, по счастью, был не федеральным чиновником, а всего лишь представителем местной человеческой элиты, владел довольно-таки изрядным количеством заводов и вообще считал себя важной шишкой. Кристиан этого мнения не разделял, однако вслух высказывать свои сомнения не собирался.
Кристиан с тоской огляделся, пользуясь тем, что Трейси увлекся бокалом с редким и страшно дорогим вином. Кристиана просто жаба душила, когда он вспоминал, что вынужден поить этим райским нектаром каких-то местных промышленников... не говоря уж о чертовых федералах! (Что поделать, Кристиан был самую чуточку скуповат.) Да еще изволь зал оформить, да организовать приличествующее случаю шоу... Кто он, в конце концов, Первый Консул, или распорядитель? Цветы эти живые, Юпитер побери! Сплошное разорение... И пахнут слишком сильно, у Кристиана уже голова кругом шла... А все Людвиг!
Кристиан недобро покосился на главу энергосистемы Амои. Тот выглядел до крайности умиротворенным. Людвиг вполне спокойно беседовал с каким-то рослым федералом, похоже, на тему своих любимых электростанций, и даже не слишком хамил. Во всяком случае, федерал не бледнел, не краснел и не выглядел так, словно готов Людвига сиюминутно удавить. После давешней отлучки на Старую Землю Людвиг вообще разительно изменился. Пропала у него из глаз какая-то спокойная обреченность, взгляд вновь стал по-юношески задорным... А сам Людвиг сделался вдруг значительно более приятным в общении, чему Кристиан не мог не радоваться - скандалы с главным "рубильником" Амои его давно утомили. Если бы не эти треклятые ландыши! Людвиг приволок с собой посадочный материал и заставил Рауля выращивать эти несчастные цветы в лаборатории. Кристиан ничего не имел бы против, но вовсе не обязательно ставить корзины с этими милыми, но чересчур душистыми цветами на стол для банкета! Ведь даже нежнейший паштет теперь пахнет ландышами, будь они неладны!
Что до остального высшего руководства Амои, то оно развлекалось по мере сил и возможностей. Вон у окна торчит Рауль Ам со своим заместителем. До федералов им никакого дела нет. В начале обеда они так воодушевленно обсуждали какие-то заумные микробиологические проблемы, что большая часть присутствующих людей напрочь лишилась аппетита. А уж когда Вернер Дирк подбавил жару своей любимой историей про крыс... При этом он еще нежно гладил сидящую у него на плече здоровенную крысу, чем доводил окружающих до нервного срыва. Кстати, вон они с Эмилем, сидят на диване и с жаром обсуждают нечто криминальное, и, судя по воинственному выражению лица Вернера, дело вот-вот дойдет до очередной ссоры. Правда, в последнее время эти ссоры отчего-то наводили Кристиана на мысль вроде "милые бранятся - только тешатся", хотя он мог со всей уверенностью сказать, что между "чрезвычайником" и начальником службы безопасности нет ничего, кроме крепкой, хотя и своеобразной дружбы.
А вон и Себастьян Крей, дожимает очередную жертву его экономических афер. Вообще-то сей тип терпеть не может подобных приемов и старается увильнуть от участия в них всеми доступными способами, но если уж приходит, то старается проводить время с пользой. Для себя в основном... Сейчас лицо его выражало полнейшую безмятежность, и эта маска могла обмануть кого угодно, но только не Кристиана. Он-то знал, каково истинное лицо Себастьяна в данный момент: глаза азартно горят, ноздри раздуваются, а пальцы аж подрагивают от нетерпения. К несчастью для человека, он этого знать не мог. Да ну и поделом ему!
Кристиан со вздохом обратился к своему собеседнику. Все бы ничего, но он никак не мог уловить, чего этот самый собеседник от него хочет. Идеи господина Трейси были как-то трудноусвояемы...
Кристиан совсем бы заскучал, если бы не развлекал себя мыслями о странном спутнике господина Трейси. Спутник этот, носивший гордое наименование "референт", с весьма унылым видом торчал позади кресла самого Трейси и таращился в пол. Был это мальчишка лет шестнадцати на вид, а то и меньше, рыженький, довольно симпатичный. Кристиан все гадал, каковы его функции при Трейси. Навряд ли это в самом деле секретарь-референт, больно молод, да и внешний вид неубедительный. Скорее уж, мальчик для удовольствия... Но тогда зачем называть его референтом? Кого господин Трейси боится шокировать? Большинство присутствующих (за исключением федералов, конечно), пришли в сопровождении своих петов. Было в этом Трейси с его референтом что-то неправильное, только Кристиан никак не мог понять, что именно, и это ему не нравилось. А еще ему не нравилось, что взгляд его все чаще и чаще задерживается на рыженьком мальчике за спиной Трейси.
Когда Кристиан в очередной раз с усилием отвел взгляд от склоненной рыжей макушки, он понял, что надо разобраться в собственных ощущениях, иначе это может плохо закончиться. Извинившись перед Трейси, он отлучился ненадолго, чтобы поразмыслить наедине с самим собой. Ничего хорошего он не надумал, за исключением того, что ему чертовски нравится рыжий паренек, и это было очень плохо. Прежде всего потому, что мальчик этот - вовсе не пет и даже не бродяга из Кереса, а какой-никакой гражданин. И связываться с ним означает для Первого Консула подвергнуть опасности свою кристально чистую до сего момента репутацию, коей он очень дорожил. Кроме того, Кристиан не понимал собственных побуждений. Он был не слишком-то эмоционален, крайне редко гневался (только если уж совсем выводили из себя, что чаще всего удавалось Себастьяну Крею), а на проявление прочих чувств был весьма скуп.
"О Юпитер! - в сердцах подумал Кристиан. - Не хватало еще, чтобы вместе с должностью Первого Консула ко мне перешли и все проблемы моего предшественника! И не только хозяйственного плана, но и личные!"
И тем не менее, совладать с собой Кристиан не мог. Вернувшись к собеседнику, он продолжил разговор, стараясь не смотреть на рыженького мальчика, но все же не справился с собой, поднял глаза... И встретил, наконец, взгляд мальчика. А тот, думая, что никто этого не замечает, смотрел на Первого Консула так, как смотрят на волшебную мечту, прекрасную, недосягаемую... и заведомо несбыточную.
Кристиан беспомощно оглянулся. Ну не мог же он прямо сказать Трейси, мол, мне нравится ваш референт, не одолжите ли вы его мне на денек-другой? Сказать так было невозможно прежде всего потому, что Кристиан никогда не унизился бы до просьбы перед человеком, да еще столь малоприятным. Внезапно Кристиан перехватил чей-то взгляд и понял, что смотрит на него не кто иной, как Себастьян Крей, и смотрит очень пристально... и понимающе. Тут Себастьян улыбнулся и заговорщицки подмигнул, а Кристиан поспешил отвернуться, стараясь унять невесть с чего разошедшееся сердце.
-Сходи-ка, принеси еще вина, - обратился Трейси к своему "референту". Ему явно доставляло удовольствие командовать мальчиком, а в особенности нравилось его беспрекословное подчинение.
Мальчик благополучно дошел до фуршетого стола, взял поднос с бокалами и направился в обратный путь через весь зал. И в тот же момент - Кристиан смотрел, как завороженный - с пола у ног Себастьяна Крея поднялась его "элитная пет" и пошла в том же направлении. Кристиан с изумлением понял, что ее маршрут и маршрут рыжего мальчика непременно должны пересечься, если, конечно, кто-нибудь из них не притормозит. Но мальчик был так занят своей ношей, что не смотрел по сторонам, а девушка двигалась вполне целенаправленно. "Ничего хорошего из этого не выйдет!" - решил для себя Кристиан. И, конечно, оказался прав...
Буквально в двух шагах от Кристиана и Трейси столкновение все же произошло. Девушка, казалось, едва задела мальчика крутым бедром, но тому хватило и такой малости. Не удержавшись на ногах, парнишка здорово приложился лбом о край низкого столика, выронив, разумеется, поднос с бокалами. Как и следовало ожидать, вино выплеснулось... частично на мальчика, но большая его часть, по закону подлости, осела на парадной тунике Кристиана, его любимой, цвета морской волны, в тон глазам...
Трейси не то чтобы побледнел, скорее, позеленел от ужаса. Еще бы! Такое... это даже оскорблением не назовешь!
-Господин Норт... - прошелестел он и за шиворот вздернул насмерть перепуганного мальчишку на ноги. - Ах ты мерзавец!..
Трейси залепил мальчишке оплеуху и добавил бы еще, если бы Кристиан не остановил его.
-Не стоит, господин Трейси, - сказал он вполне миролюбиво, ибо снова перехватил взгляд Себастьяна и понял, что все это безобразие - его рук дело. Вернее, не его рук, а... гм... крутого бедра его "элитной пет". - Право, это не стоит вашего беспокойства. Прошу извинить, но мне придется ненадолго покинуть вас.
Кристиан направился к двери, Трейси, все еще белый от ужаса, поскакал следом, волоча за собой мальчика. Блонди он догнал только в холле.
-Господин Норт... - Язык его слушался не очень хорошо. Похоже, Трейси возомнил, что Кристиан лишь постарался сохранить лицо на публике, а на самом деле расправа будет страшна, и по мере сил старался обезопасить себя любимого. - Умоляю вас!.. Этот растяпа...
Кристиан приостановился и взглянул на эту странную парочку. Трейси прикрывался мальчиком, как щитом.
-Я не знаю, как загладить эту вину, - продолжал лебезить Трейси. - Ну... я...
-Что? - надоело Кристиану выслушивать его заикания. Он все хотел понять, что же задумал Себастьян.
-Накажите его, господин Норт! - высказался, наконец, Трейси, и пихнул мальчика вперед. - Я уверен, вы сделаете это лучше, чем я сам!
"Так вот оно что!" - осенило Кристиана. Себастьян отлично знал подобных людей и мог предвидеть, как поведет себя Трейси в сложившейся ситуации! От Трейси не укрылись заинтересованные взгляды Кристиана, адресованные мальчику, и теперь он решил просто откупиться им от Первого Консула. Но какова скотина!..
-Пожалуй, - осторожно сказал Кристиан. - Полагаю, это пойдет ему на пользу.
Трейси остервенело закивал, а мальчик сделал еще шаг вперед, словно во сне. Кошмарном сне, судя по его физиономии.
-Идем, - сказал Кристиан и направился к лифту, не сомневаясь, что мальчик последует за ним.
Юпитер побери, что же он делает?! Если слухи поползут по Эосу, от них не избавиться никакими силами! А что слухи поползут, Кристиан не сомневался. Прощай, репутация! Да и дьявол с ней...
...У себя в апартаментах Кристиан первым делом снял испачканную вином тунику, бросил на кресло - слуги отчистят, а нет, так и выкинуть не жалко. Потом только обратил внимание на мальчика, так и стоявшего у двери.
-Штаны сними, - сказал Кристиан, оглядев мальчишку.
Тот внезапно сделался белее мела. "Понятно, - досадливо решил Кристиан. - Наслушался всяких мерзостей о Блонди..." Судя по выражению лица мальчика, его волшебная недосягаемая мечта внезапно обернулась жутчайшим кошмаром из тех, что имеют обыкновение сбываться.
-З-зачем?.. - выдавил он.
-Ты так и намерен ходить в мокрых? - хмуро спросил Кристиан, кивая на пятно от вина. - Иди в ванную, там сушка есть. Сообразишь, думаю, как ей пользоваться?
Рыженький мальчик, разом просветлев лицом, проскользнул в ванную, а Кристиан, подумав, налил себе вина и сел на диван. Ну вот. Привел он к себе этого мальчишку. И что теперь? Делать-то с ним что? То есть варианты были, конечно, но вот что-то Кристиан не пылал желанием приводить их в жизнь...
Оказалось, мальчишка уже управился в ванной и снова стоял у двери, настороженно поглядывая на задумчивого Блонди.
-Сядь, - сказал Кристиан, указывая на кресло напротив себя. - Да садись, не съем я тебя...
Мальчик присел на самый краешек кресла, словно готовясь в любой момент сорваться с места и удрать. Только вот удирать было некуда.
-Как тебя зовут? - спросил Кристиан.
-Элли... - еле слышно выговорил мальчик.
-Элли? - вскинул брови Кристиан. - Что за имя такое?
-Вообще-то... меня зовут Элджернон, господин, - немного осмелел мальчик. - Элджернон Трейси, но все зовут меня Элли...
-Трейси?! - опешил Кристиан. Такого он не ожидал. Этот мерзавец, что, подсунул ему собственного сына?! - Так ты сын Ричарда Трейси?
-Нет, господин, - пискнул Элли. - Племянник...
-А почему ты служишь у него референтом? - резковато спросил Кристиан, досадуя на себя за ненужную вспышку. - Родители у тебя есть?
-Я... - Элли совсем сник. - Маму я не помню, а... Мой отец... он... в общем, пять лет назад он разорился и... он покончил с собой...
"Крайне безответственно!" - подумал Кристиан.
-А дядя Ричард... он взял меня к себе... - докончил фразу Элли и отчего-то жгуче покраснел, как умеют только рыжие.
Кристиан понял, что ему хочется убить Трейси-старшего. Значит, сей достойный субъект из милости взял к себе племянника. И Юпитер знает, что он с ним делал! Еще бы мальчишке не быть запуганным и забитым! Кристиан, впрочем, ни на минуту не забывал, что в его собственном гареме есть мальчишки и моложе двенадцати. Но он, по крайней мере, с ними не спит! А что Трейси не ограничивался побоями, так это невооруженным взглядом видно. Это с родным-то племянником!
-Ясно, - сказал Кристиан, хотя на самом деле ему ничего было не ясно.
С какой радости Трейси так куражиться над мальчиком? Зачем? Непонятно... Кристиан по долгу службы вынужден был разбираться в человеческих побуждениях, но порой и его ставило в тупик разнообразие и замысловатость мотивов. Месть? За что? Или Трейси таким образом мстит покойному брату? Хорош способ, нечего сказать! Просто развлекается? Вот еще... Трейси достаточно богат, чтобы содержать собственный гарем, конечно, не из элитных петов, но тоже вполне достойных... и уж посимпатичнее Элли. Нет, что-то тут не то...
Кристиан, наконец, вспомнил о мальчике, так и застывшем на краешке кресла. Что с ним делать, он пока не знал, но очень хотел разобраться в этой странной истории. Зачем - он тоже пока не знал.
-У меня дела, - сказал он Элли. - Если хочешь есть - посмотри в баре, а потом ложись вон хоть на диван. Я не скоро приду.
Элли уставился на Кристиана огромными серыми глазищами, словно не веря ушам своим. Впрочем, Кристиан не был склонен разглагольствовать далее, и просто вышел, заперев за собой дверь.
В холле ему снова попался Себастьян. Лицо у него, как обычно, было такое, словно он что-то знает, но информацией ни с кем делиться не намерен. Что ж, во всяком случае, Себастьян не распространяет слухи...
-Ну как? - спросил он с живым интересом.
-Спасибо, удружил, - кисло ответил Кристиан.
-У тебя был такой несчастный вид, - фыркнул Себастьян. - Я не мог не помочь!
-Что, так заметно было? - ужаснулся Кристиан. Вот тебе и самообладание, вот тебе и репутация!
-Да нет, не особенно, - вздохнул Себастьян. - Да и что тут такого-то?
-Тебе, может, и ничего, - буркнул Кристиан.
-Ладно, не злись, - примирительно сказал Себастьян и протянул Кристиану папку. - На вот, ознакомься. Тебе понравится.
С этими словами он удалился, а Кристиан открыл папку. Уже через минуту ему все стало ясно...
Разумеется, история была проста, как мир. Вовсе не разорился отец Элли, Джеймс Трейси. И самоубийством он жизнь, вероятнее всего, не кончал. Просто так все это выглядело со стороны.
Джеймса Трейси убили. И, вероятнее всего, не кто иной, как его собственный брат, Ричард Трейси. Не родной, правда, а троюродный, но это уж мелочи. Но к чему такие сложности? Да все очень просто. Состояние Джеймса должно было перейти к его сыну, тому самому Элли, а в случае его смерти - отойти государству. Ну вот не жаловал Джеймс прочих родственников! Ричарду же братово состояние спать спокойно не давало. И конечно, маленького Элли было очень просто убедить в том, что от состояния его отца остались рожки да ножки, а дядя Ричард - благодетель, приютивший сироту и взявший над ним опеку. Да и окружающие думали точно так же. Осведомлены были очень немногие, пожалуй, нотариус, да пара чиновников. По совершеннолетию Элли Ричард лишался права управления наследством Джеймса и оставался буквально ни с чем. Стало быть, Элли тоже не была уготована долгая жизнь... А уж заставить доверчивого и запуганного паренька подмахнуть пару бумажек не глядя - пара пустяков. И вот - вскоре после совершеннолетия Элли умирает от какой-нибудь болезни, оставив теперь уже свое состояние безутешному дядюшке.
Хитрая комбинация. Самое сложное в ней - не давать мальчику задавать лишних вопросов, подчинить его своей воле. Ну, Ричарду Трейси это удалось! И если бы не сегодняшнее идиотское происшествие...
Кристиан замысловато выругался (не вслух, правда, вдруг кто услышит!) и отправился обратно в свои апартаменты.
Элли благополучно дрых на диване, и физиономия у него была зареванной донельзя. Кристиан присел рядом, осторожно тронул мальчика за плечо. Тот открыл глаза мгновенно, словно бы и не спал вовсе. Перепуганные такие глазищи... и очень красивые. Кристиан ощутил укол сожаления, но постарался подавить это глупое чувство. Нет уж. Не будет никаких глупостей. Он - Первый Консул, и этим все сказано!
-Ты побудешь у меня еще несколько дней, - сказал Кристиан - не годилось отпускать Элли домой, мало ли, что затеет Трейси. - Кстати, сколько тебе лет?
-Через неделю будет пятнадцать... - отчего-то шепотом ответил мальчишка.
Юпитер побери! До получения наследства ему еще ого-го сколько! Да даже будь он старше, это ничего не изменило бы - не так-то просто управляться с большим состоянием, тем более, что Элли этому никто не учил! Не учил?..
-Как ты смотришь на то, чтобы поработать теперь на меня? - спросил Кристиан, понимая, что совершает страшную глупость, но ничего не может с собой поделать.
-На вас?.. - Элли уставился на Кристиана в упор, то ли с ужасом, то ли с восторгом, тот никак не мог понять.
-Когда я говорю - "поработать", я имею в виду именно поработать, - сухо добавил Кристиан, хотя говорить этого ему вовсе не хотелось. - Я вижу, ты смышленый юноша, а мне нужны люди, которым я мог бы доверять.
"И их капиталы..." - добавил он про себя, хотя и было ему очень противно так думать. А что поделать? Бюджет не резиновый, каждый тянет одеяло на себя, а средства должен добывать Первый Консул. А занимать лучше у людей, которые тебе чем-то обязаны... или хотя бы боятся...
-Я... я... - Элли понял, что сказать что-нибудь вразумительное все равно не сможет, и отчаянно закивал, словно боясь, что сказочное видение, которым был для него Кристиан, передумает.
-Ну и отлично. - Кристиан пошевелился, и ворох золотых кудрей упал ему на левое плечо. Элли снова уставился на Блонди с щенячьим восторгом, и Кристиан почувствовал, что ему это нравится. - С твоим... гм... дядюшкой я поговорю. Завтра начнешь обучение, а там я найду, чем тебе заняться.
Кристиан не сомневался, что придумает Элли достойное занятие... и, вероятнее всего, где-нибудь неподалеку от себя. Пользоваться благодарностью мальчишки ему претило, но он надеялся, что по прошествии некоторого времени тот будет действовать уже осознанно. И вот тогда-то, что вполне вероятно, кристально чистая репутация Первого Консула и полетит в тартарары! Да и Юпитер с ней, если подумать хорошенько...
"Жизнь прекрасна!" - подумал ни с того ни с сего Кристиан и широко улыбнулся, с наслаждением чувствуя на себе влюбленный взгляд Элли...