Дорогу в самом деле замело, и преизрядно. Лошади утопали в рыхлом снегу мало не по брюхо, и думать нечего было двигаться с приличной скоростью. Такими темпами мы бы добрались до имения Ильзор еще не скоро!
-Лауринь, прикажите своим людям двигаться в ряд по двое, только поближе к тем, кто впереди - попросила я, подъехав поближе.
-Вы что-то задумали? - покосился он на меня.
-Пустячок, - хмыкнула я, не выпуская трубки из зубов.
Да, придется мне немного потрудиться, если я не хочу остаться не только без завтрака, но и без обеда. Конечно, я привыкла пускать в ход магию только в самых крайних случаях, когда без этого не обойтись, но... Нужно было торопиться, а если уж это не именно такой случай, тогда я и не знаю, что назвать крайним!
Лауринь передал команду, наш отряд растянулся по дороге. Лошади двигались плотно -- задние едва ли не касались мордами крупов передних. Сойдет, пожалуй... Главное, чтобы не начали нервничать.
Отличный прием -- "воздушная дорожка". Тонкая прослойка воздуха над ненадежным местом вроде болота или того же рыхлого глубокого снега -- и вы можете преспокойно разгуливать, сколько заблагорассудится. Помнится, один ловкий конокрад использовал этот прием, чтобы вывести лошадей из конюшни, не оставив следов... и, кстати, те лошади вроде бы не ударились в панику, хотя магию они чувствуют преотлично и очень не любят. Что ж, будем надеяться, мне повезет...
Моя кобыла зафыркала и замерла, как вкопанная, прижав уши. То, что появилось перед ней, ей вовсе не нравилось, и идти дальше она не желала. Вот дрянная скотина! Я хлестнула кобылу перчаткой по крупу, она снова заартачилась, попятилась даже, но в итоге мне все-таки удалось заставить строптивую животину вступить на "воздушную дорожку". Почувствовав под копытами твердую поверхность вместо ненадежного снега, кобыла вроде бы даже приободрилась, перестала нервно хлестать хвостом и прижимать уши, сделала несколько шагов вперед. Ничего, привыкнет еще...
Гвардейцы наблюдали за моей борьбой с непослушной лошадью не без любопытства. Их кони немного нервничали, но беситься ни один не начал, и на том спасибо!
-Что встали? - поинтересовалась я, убедившись, что "дорожка" держится хорошо, а особых усилий по ее поддержанию не требуется. - Вам нужно особое приглашение, господа?
Первым двинулся за мной Лауринь, за ним -- верный ординарец. Остальные потянулись следом, не забывая, кстати, держать строй. Две или три лошади заартачились было, но их живо усмирили: строевые кони, чарремы в большинстве своем, могли похвастаться отменной выучкой и послушанием, не то что моя беспородная кобыла.
-Вот что вы имели в виду... - Лауринь снова ехал со мной бок о бок. Его жеребец, казалось, удивлялся тому, что рысит не по колено в снегу, а как бы над ним, во всяком случае, ушами он прядал очень забавно. - Насколько мне помнится, раньше вы не пускали магию в ход направо и налево.
-Просто случая не выпадало, - пожала я плечами. "Дорожка" простиралась на три шага перед нами и заканчивалась сразу за последними в строю. Некоторое внимание ей уделять было все же необходимо, чтобы весь отряд внезапно не обрушился на грешную землю. Людям-то ничего, а вот лошади могут ноги повредить. - И потом, мы ведь заняты расследованием, и у нас каждая минута на счету, не так ли?
-Именно, - сухо ответил капитан, а я, чтобы сменить тему, поинтересовалась:
-Лауринь, скажите, вы вполне доверяете своему ординарцу, как там его?..
-Почему вы спрашиваете? - насторожился он.
-Потому, что этот, вне всякого сомнения, достойный юноша постоянно крутится рядом с вами, - ответила я, дымя трубкой. - Оно бы и ничего, но мы вот с вами давеча обсуждали крайне интересные вопросы... Я, положим, прикрыла нас от посторонних ушей с помощью кое-какого приема, но не думаю, чтобы те, с кем вы встречаетесь по делам службы, поголовно были магами.
-Понимаю вас... - Лауринь, нахмурившись, смотрел на снег. - С одной стороны, у меня нет повода сомневаться в Зибо, он служит истово, вы сами видите. С другой...
-С другой -- его можно и напугать, и подкупить, и небо знает, что еще, - закончила я. - Это ведь не вы, не то воспитание. Вам он, конечно, благодарен и предан, только насколько далеко простирается эта преданность, Лауринь?
-Вы умеете сеять сомнение в людях, - медленно выговорил он, искоса взглянув на меня. - Но вы правы. Зибо служит у меня совсем недавно, и ни на какие по-настоящему серьезные задания я его с собой не брал, слишком неопытен. Он всегда очень живо интересуется происходящим, но это обычное мальчишеское любопытство, я сам таким был.
-Вот только этим любопытством может кто-то воспользоваться, - хмыкнула я. - Мало ли желающих выведать секреты охранного отделения?
-Я не посвящал Зибо ни в какие тайны, - ответил Лауринь. - Из тех же соображений, которые вы озвучили только что. Конечно, его проверяли перед тем, как взять на службу, но... Это все-таки не офицерский состав, низшая ступень. К таким приглядываются далеко не так пристально, как... к людям вроде меня, - закончил он, усмехнувшись.
-Вот именно, - сказала я. - Вы сами все прекрасно понимаете, Лауринь. Но вы все же слишком доверяете людям! И как только вам удалось сделать этакую карьеру?
-Не иначе как вашими молитвами, - усмехнулся он.
-Вот уж нет! - решительно отвергла я это предположение. - Признаться, мне было вовсе не до вас.
Конечно, Лауриня я на протяжении этих лет вспоминала, и не раз (такое забудешь!), но обычно недобрым словом.
-Я помню, вы никому не доверяли, - сказал Лауринь негромко. - Разве что вашему уважаемому дедушке... Да, невежливо с моей стороны было не поинтересоваться, как поживает господин Нарен?
-Превосходно, - ответила я. Если я и солгала, то лишь самую малость. - Ни в чем себе не отказывает, гоняет прислугу в хвост и в гриву, командует всеми, по обыкновению, а вечерами распивает кружку-другую хорошего пива в компании князя и его приближенных и делится воспоминаниями. - Я выдохнула дым. Уже рассвело, утро выдалось морозным и ясным, снег сверкал под солнцем так, что глазам делалось больно. - Но вы увели меня от темы нашей беседы, Лауринь. Вы правы, я никому не доверяю, кроме, разве что, деда. Но вам я доверяла больше, чем всем остальным. Ну, за исключением еще Его величества, хотя...
-Польщен, - усмехнулся Лауринь. - Вы поставили меня на одну доску с Его величеством.
-Выше, - улыбнулась я в ответ. - Его величество, подозреваю, без колебаний бы мною пожертвовал, потребуй того интересы страны. А вы -- тогда -- вряд ли.
Лауринь сделал вид, что не заметил моего нарочитого уточнения, не стал уверять меня в том, что я и теперь могу ему доверять целиком и полностью. И на том спасибо!
-Этого вашего урока я так и не сумел усвоить, - сказал он серьезно. - Я всё же склонен верить людям.
-Подозреваемым в том числе? - приподняла я бровь.
-Это другое, - ответил Лауринь. - Это служба.
-А если придется подозревать кого-то из тех, кому вы... хм... доверяете во внеслужебное время?
-А вы полагаете, мне не приходилось этого делать? - Лауринь взглянул на меня в упор. Позади горестно сопел Зибо, отчаявшись расслышать хоть что-то из нашего разговора.
-Даже так... И чем кончилось дело?
-Вина того человека не подтвердилась, - коротко ответил Лауринь, отвернувшись. Я видела, что разговор ему неприятен.
-Но?..
-Что? - Лауринь посмотрел на меня с недоумением.
-Вы так произнесли эту фразу, будто подразумевали какое-то "но", - заметила я.
-Вы снова правы, - невесело усмехнулся Лауринь. - Я больше не мог общаться с ним так же, как до... обвинения. Знаете, Флоссия, вы снова оказываетесь правы. Намного проще не верить вообще никому. Тогда, если человек совершит невозможное и завоюет ваше доверие, вы сможете быть в нем уверены...
-Вы думаете, это так просто -- никому не верить? - поинтересовалась я, и Лауринь умолк.
Забавно. Прежде нам с ним не доводилось вести столь долгие беседы на отвлеченные темы, говорили все больше о делах насущных. На прочее не хватало времени... Но я уже тогда заметила, что Лауринь далеко не глуп, а теперь лишний раз в этом убедилась. Любопытно бы знать, что происходило с ним все эти годы! Досужий интерес мне мало свойственен, но это был особый случай -- хотелось узнать, как же из наивного донельзя лейтенанта получился этот суровый немногословный капитан...
Беседа дальше не клеилась, ехали молча.
Благодаря моей "дорожке" двигались мы намного быстрее, чем можно было рассчитывать, и до поместья Ильзор добрались, как по торной дороге, что следовало почитать за большую удачу: погода снова начала портиться, а путешествовать во время метели мне вовсе не нравилось...
Поместье встретило нас гробовой тишиной и траурным убранством. "Быстро же супруга покойного распорядилась!" - подумала я, оглядывая обширный холл. Судя по всему, нейр Ильзор избрал своей покровительницей Тох-Авеску, многоликую богиню, благосклонную к торговцам, политикам и актерам, словом, тем, кто по роду занятий вынужден менять маски не то что ежедневно, а и ежечасно. (Впрочем, также эта ветреная богиня дарила своим вниманием всевозможных мошенников и надувал, но на то она и богиня, чтобы не делать различий между людьми, кем бы они ни были.)
Я сделала это заключение по одному простому факту: холл убран был белым, а этот цвет мало в какой религии является цветом траура. Насколько я помнила, в белое одевались, скорбя, приверженцы этой самой Тох-Авески да еще двух или трех божеств, веру в которых занесли в Арастен с дальнего востока. Но вряд ли нейр Ильзор предпочитал столь экзотические верования... Да, верно, вот над дверью знак Тох-Авески -- искусно вырезанная маска. Посмотришь слева -- вроде бы плачет, справа -- смеется, прямо -- гневается, и так до бесконечности, и не разобрать, мужское это лицо или женское. Чем талантливее мастер, сделавший эту маску, тем больше выражений можно разобрать на деревянном или каменном лике. Эту вырезал явно человек небесталанный...
Но я отвлеклась. Встречали нас безмолвные слуги, не столько скорбящие, сколько перепуганные, с траурными белыми повязками на рукавах. Впрочем, при виде их хозяйки такое поведение становилось более чем понятным.
Нейра Ильзор оказалась высокой, очень худой женщиной с тем типом внешности, который не позволяет верно определить возраст его владелицы. Не знай я, что нейра всего двумя годами моложе мужа, могла бы принять ее за девушку... в полумраке, правда. Стоило ей выйти на ярко освещенное место, становилось ясно, что эта дама далеко не так молода, как хочет выглядеть.
В белом траурном одеянии она казалась статуей; созданию этого впечатления способствовало совершенно неподвижное лицо (маска Тох-Авески была живее, право слово!), бледная кожа и очень светлые, с серебристым отливом волосы.
Впрочем, на хозяйку я обратила внимание не сразу, меня больше интересовал тот факт, что и в этом имении не чувствовалось никаких следов общения с потусторонними силами. Времени прошло еще недостаточно, чтобы эти следы рассеялись, так что... "Неужели правда политическое дело? - мысленно скривилась я. - Не хотелось бы..."
-Нейра Ильзор... - Лауринь склонился перед вдовой в изысканнейшем придворном поклоне. - Позвольте принести вам свои искренние соболезнования по поводу трагической гибели вашего супруга...
-Благодарю. - Голос у нейры оказался таким же холодным, как ее внешность. Кстати, такой уж болезненной она мне не показалась. Не удержавшись, я предприняла небольшую проверку и была приятно удивлена открывшимися мне обстоятельствами. - Вы, полагаю, капитан Лауринь?
-Совершенно верно, нейра Ильзор.
-А кто эта дама? - взгляд ледяных светлых глаз пробирал до печенок... но только не меня.
-Независимый судебный маг Флоссия Нарен к вашим услугам, - отрекомендовалась я, не дожидаясь, пока Лауринь соизволит меня представить. - Присоединяюсь к соболезнованиям, нейра Ильзор. Однако у нас нет времени предаваться скорби, уж простите.
-Я понимаю, - величественно наклонила она голову. - Прошу, пройдемте со мной. Ваших людей разместят со всеми удобствами, господин капитан, можете не беспокоиться.
-Благодарю, нейра Ильзор, - снова поклонился он и неодобрительно посмотрел на меня. Увы, я не собиралась тратить время на расшаркивания, и так уж оно уходило, как песок сквозь пальцы, а эта дама, не сомневаюсь, могла вести светские беседы часами!
Нам предложили снять верхнюю одежду -- ее мгновенно унес невесть откуда появившийся безмолвный слуга, - указали дорогу в гостиную, обставленную по моде столетней давности. Очень дорого, с большим вкусом обставленную: мебель из лучших пород дерева, обивка из дорогой ткани, превосходный данжерский ковер на полу (изделие с ворсом такой длины и такого изумительного цвета -- бежевого с серебром -- должно было стоить безумных денег), великолепные портьеры, лепнина на потолке, картины на стенах... Признаться, я почувствовала себя будто среди зимнего леса, и даже огонь в камине с отделкой из белого эрса не рассеял это иллюзии. Идеальная гостиная. Красивая, холодная и неуютная.
-Слушаю вас, господа, - нейра Ильзор расположилась в кресле у камина, величественным жестом указав нам на свободные места, взяла в руки вышивание. Что-то белоснежное с серебряной нитью, кто бы сомневался...
-Боюсь, слушать будем мы, - опередила я Лауриня, готового выдать очередную куртуазную фразу. - Лауринь, займитесь слугами, а я побеседую с хозяйкой... Нейра Ильзор, будьте любезны, расскажите нам о последних днях жизни вашего мужа. По возможности подробно.
Если нейра и была оскорблена моим тоном, она никак этого не выказала. Ровным и монотонным голосом она описала несколько суток, предшествовавших смерти ее мужа. По всему выходило, что ничего необычного не случалось: он, как обычно, приехал из города, отдохнул, затем решил навестить старого друга. Все, как всегда. Выглядел немного уставшим, но бодрым, говорил о службе -- очень мало, правда, пересказывал жене последние светские сплетни...
-Вас это интересует? - перебила я.
-Немного, - пожала точеными плечами нейра Ильзор. - Кавис полагал, что мне должно быть любопытно, и я не стремилась разочаровывать его. Он, видите ли, чувствовал себя несколько виноватым из-за того, что живет в столице, тогда как я не могу присоединиться к нему...
-Почему же? - спросила я напрямик.
-Я немного нездорова, - помолчав, ответила она. - Город для меня слишком шумен, слишком... Я скверно чувствую себя там. Лучше всего мне в поместье, в тишине и покое.
"Как же! - подумала я. - В тишине и покое... Рассказывай сказки кому-нибудь другому..." Мне было ясно, как день: нейра Ильзор не желает жить в городе по иной причине, чем та, которую она только что озвучила. Вернее, совсем наоборот -- она стремится туда всеми силами души, но что-то ей мешает. Впрочем, тут и думать нечего: я помнила о том, что она урожденная арнайя, а муж ее был всего лишь нейром, пусть родовитым и богатым. Надо думать, в столице немало народу помнят ее еще в прежнем статусе... Жену нейра придворные арнайи в свой круг не примут, а с нейрами она сама общаться, я полагаю, не желала, почитая зазорным... Словом, ни туда, ни сюда, белая ворона! Думаю, нейра Ильзор поняла это очень быстро, тогда и приняла решение удалиться в поместье, отговорившись нездоровьем. Интересно, сколько она платила магам-медикам, которых, несомненно, приглашал ее заботливый муж, за молчание? Вернее, за невинную рекомендацию -- ей действительно будет лучше в тишине и покое, на природе... И любопытно, какие же все-таки у нее были отношения с мужем?
-Вы любили вашего супруга? - спросила я прямо.
-Не думаю, госпожа Нарен, - нейра Ильзор опустила глаза к вышиванию. - Но он был хорошим человеком, я привязалась к нему за столько лет замужества. Кавис всегда был добр ко мне и ни в чем не ограничивал. У нас прекрасные дети, и...
-А он вас любил? - продолжала я допытываться.
-Он говорил, что да, любил, - все тем же ровным тоном ответила она. - Я склонна была ему верить.
"Интересно, ты тоже веруешь в Тох-Авеску? - с веселой злостью подумала я. - Содрать бы с тебя маску и посмотреть, что ты на самом деле испытывала к мужу! Сдается мне, даже если сначала была благодарна за то, что вытащил тебя из нищеты, очень скоро возненавидела... И немудрено, быть запертой в этом доме, отказаться от светской жизни... причем из-за собственных принципов, я уверена!" Такой типаж мне был очень хорошо знаком, так что я могла быть уверена в правильности своих выводов. Увы, даже если эта дама и ненавидела своего мужа, вряд ли Гончих вызвала она. Во-первых, я не чувствовала следов контакта, а во-вторых, подобная ей скорее хладнокровно отравит супруга или наймет убийцу, чем свяжется с нечистью!
-У нейра Ильзора была любовница? - задала я очередной вопрос.
-Что?.. - кажется, мне удалось заставить ее потерять самообладание. Пусть на мгновение, но всё же...
-Я спрашиваю, имелась ли у вашего мужа любовница? Или, может, он был завсегдатаем веселых домов?
-Если и так, - со сдержанным достоинством произнесла нейра, - мне об этом ничего не известно. Кавис знал, как губительны для меня любые потрясения, поэтому, даже если он... - Она замялась. - Если что-то и было, он тщательно это скрывал. Я могу принять и простить это. Я уже сказала, что нездорова, а он еще молод...
Эта боящаяся любых потрясений дама сейчас держалась с удивительным хладнокровием, вдобавок -- я могла ручаться -- была здоровее ломовой лошади. Опять же, трое детей -- не так уж мало, а она выглядит превосходно! Нейра Ильзор лгала, как дышала... Впрочем, не исключаю, она сама верила в свою ложь. Такое мне тоже было отлично знакомо.
-Значит, вы не в курсе, могла ли какая-нибудь женщина ненавидеть вашего мужа настолько, чтобы желать ему смерти, - протянула я.
-Мне ничего об этом неизвестно, - повторила она.
-Хорошо, вернемся к его службе, - сменила я тему. - Не рассказывал ли он о каких-то недоброжелателях? Проблемах?
-Нет, Кавис крайне мало говорил о службе, - ответила она. - Если у него и были какие-то неприятности, меня он в известность не ставил.
-Разумеется, вам ведь вредно волноваться, - участливо покивала я. Нет, похоже, от этой дамы я ничего больше не добьюсь... Я не могла не добавить: - Просто поразительно, как хорошо вы держите себя в руках, нейра Ильзор! Завидую вашему самообладанию...
-Я вынуждена крепиться, - сказала она, поджав тонкие губы. Должно быть, в юности эта женщина была дивно хороша, но несколько переборщила в своем стремлении выглядеть, как статуя из белого эрса, а в итоге получилось такая вот... снежная дева. Могу представить, насколько неуютно чувствовал себя бедняга Ильзор в этом доме (спорю на что угодно, обставляла дом его жена), потому и наведывался сюда крайне редко, да и то норовил поскорее улизнуть к товарищу, в уютный старый особняк. - Теперь мне придется заниматься всем хозяйством.
-А как же дети? - поинтересовалась я. - У вас ведь есть сын.
-Да, но вряд ли он оставит военную службу ради того, чтобы взять на себя всё это, - в голосе нейры прозвучала затаенная гордость. Очевидно, сын, по ее мнению, вел себя, как настоящий арнай. - Придется мне, слабой женщине...
Я подозревала, что слабая женщина уверенной рукой перехватит бразды правления хозяйством и подавит любые попытки к сопротивлению. Вон тут слуги какие дрессированные, появляются, будто тени, и явно побаиваются хозяйку. Видимо, она их муштрует от безделья...
-Полагаю, вы справитесь, - хмыкнула я, поднимаясь.
Нет, нейру Ильзор можно было пока не принимать в расчет. Конечно, если предположить, что у нее имелся любовник, и любовник этот невзлюбил ее мужа... Но о таких вещах лучше расспрашивать слуг, и именно этим сейчас занимается Лауринь. Кстати, работать в паре, с одной стороны, удобно -- времени уходит меньше, но с другой... Как я могу быть уверена, что он задал все необходимые вопросы, причем именно так, как нужно? То-то и оно...
-Я тоже так полагаю, - с достоинством ответила нейра и, кивнув на мою просьбу, вызвала слугу. - Вас проводят, госпожа Нарен.
-Благодарю, - кивнула я и вышла. Поманила слугу пальцем, спросила: - Строгая у тебя хозяйка, любезный?
Слуга, длинный тощий тип с унылой физиономией, только посмотрел на меня с укоризной, но ничего не ответил. Я вынула пару тессов. В глазах слуги мелькнул огонек, но тут же погас. Ну-ка, а если показать ему ар?..
Сработало.
-Строгая, госпожа, - выдавил он, опасливо косясь через плечо, будто ожидая, что нейра Ильзор в любой момент может появиться из ниоткуда.
-А ты кто таков будешь? Управляющий? - Я намеренно повысила его в звании.
-Никак нет, госпожа. Просто... в услужении. Подать, принести... Обычно при хозяйке, она говорит, - слуга замялся, - говорит, что внешность у меня самое то. В смысле, не рожа деревенская, поперек себя шире, а это... как у слуг арнаев.
-Ясно... - Это уже было интересно. Я взяла его за локоть и увлекла в ближайший коридор. - Вот что, любезный, расскажи-ка мне, что поделывала хозяйка, когда хозяин в гости уехал? Раз ты при ней, то должен знать. Скажешь правду -- дам ар. Если что интересное вспомнишь из предыдущих дней, получишь второй. Уяснил?
-Оно, конечно, так... - протянул слуга. - Только если хозяйка узнает...
-Не узнает, если ты не расскажешь, - хмыкнула я и сунула первый ар ему за обшлаг ливреи. - Ну, я жду!
-Так нечего особенно рассказывать, - повинился слуга. - Проснулась хозяйка рано, она до свету встает. Позвала служанку, чтоб одеться помогла. Потом на кухню спустилась, всех довела... Простите, госпожа, не хотел...
-Ты говори, говори, - подбодрила я. Кажется, в этом доме хозяйку нежно любят!
-Ну... Словом, проверила, что да как готовят, повариху выбранила, кушанье выплеснула, велела заново готовить, потом судомойке пощечин надавала -- та вроде как тарелки не досуха вытерла... Потом уже и хозяин проснулся. Вместе они завтракали, я подавал. - Слуга призадумался, потом выдал: - Видать было, что хозяину невтерпеж уже. Он тут дольше трех дней не выдерживал, сбегал к другу своему, нейру Текеру... А хозяйка будто нарочно тянула -- о том говорит, о другом, хозяин, бедный, извелся просто. Ясно ж: промедлишь -- потемну поедешь, зимой-то рано темнеет... А она-то тоже знала, потому и болтала, - припечатал парень. - Но хозяин все одно уехал... Бакко взял, он его всегда с собой брал. Хозяйка у себя заперлась и не велела беспокоить, до вечера одна просидела, потом спустилась туча тучей, опять всем нагорело. Тут не подметено, здесь пыль, там еще что-то...
Он махнул рукой.
-И давно так у вас?
Такое поведение нейры Ильзор тоже мне было понятно. Ни себе, ни другим... Я все больше сочувствовала покойному второму казначею!
-Да давно, - подумав, ответил слуга. - Я-то шестой год всего служу, но застал еще те денечки, когда тут молодые хозяева жили. Тогда-то хозяин подолгу оставался... ну, если служба дозволяла. А как те разъехались -- сынок хозяйский служить, дочки замуж повыходили, - тут и началось. Признаться, госпожа, - понизил он голос, - мне иной раз прямо жалко хозяина становилось! Он к ней и так, и этак, и с подарками... А она как статуя! Слуги, которые дольше меня тут, говорят, очень он ее любил раньше, так деткам радовался...
Ясно. Видно, нейра Ильзор сумела повернуть дело так: это не ты, дорогой, взял меня, нищую, из милости, это я за тебя, худородного, пошла по великому одолжению... Тоже знакомо. В самом деле, жаль Ильзора.
-Потом уж поостыл, - добавил слуга. Видимо, блеск золотой монеты, которую я крутила в пальцах, добавил ему словоохотливости. - Бывало, заглядывал в деревню какую...
-А вот с этого места поподробнее, - насторожилась я. - Что там с деревнями?
-А что с ними? - философски ответил парень. - Девки там молодые. Они ж особо не возражали: хозяин щедрый был, на лицо ничего себе, да и силком никого не тянул...
Это уже интереснее!
-Знаешь, небось, в какой деревне последняя его зазноба проживает? - спросила я.
-Последняя... - слуга призадумался. - Это бы у Бакко лучше спросить, он же всегда с хозяином ездил. Я-то все больше в доме... Но вроде в Озерную он ездил. А может, не в Озерную, а в Выселки. Не знаю наверно, госпожа, врать не буду, - закончил он и повторил: - Вы лучше Бакко спросите.
-А что за парень этот Бакко? - поинтересовалась я.
-Парень как парень, - раздумчиво ответил слуга. - Силушкой не обижен, с мозгами похуже, но охранник из него справный вышел. Хозяин его всегда с собой брал. Городских своих слуг оставит -- чтоб потом не сплетничали, надо знать, - а сам с Бакко на гулянку. Видно, хозяйка знала, потому что бедолагу поедом ела. Когда хозяина не было, он в соседнюю деревню сбегал, ко вдове одной.
Совсем хорошо! Нужно и эту вдову проверить...
-Молодец, - искренне сказала я, вручая ему второй ар. - Заслужил. Иди, тебя, кажется, хозяйка зовет. Да языком не трепли!
-Ни в жизнь, госпожа! - слуга, кажется, проникся ко мне самыми теплыми чувствами. - Она ж, если узнает, со свету сживет...
Постояв с минуту в задумчивости, я отправилась разыскивать Лауриня. Тот как раз выпроводил очередного слугу и мрачно смотрел в крохотную чашечку с горячим и черным, как колесный деготь, ойфом.
-Что вы пьете всякую гадость, Лауринь? - поинтересовалась я. Сама я к ойфу равнодушна, а вот дед пристрастился на старости лет. Правда, в последнее время отказался от этой привычки: слишком дорог ойф на северных островах!
-Подали, - ответил Лауринь и отставил чашечку. - Из личных запасов хозяйки...
-А если бы вам воду из лужи подали? - хмыкнула я, усаживаясь напротив, и спросила, не дождавшись ответа: - Как успехи?
-Пока что скверно, - сознался Лауринь. - Твердят, будто сговорились: всё было, как обычно, хозяин приехал, уехал, хозяйка вела себя обыкновенно...
-Ясно, - усмехнулась я. Понятно, ничего ему не расскажут, эта вымуштрованная челядь без позволения хозяйки слова лишнего не промолвит!
-А вы что-то узнали? - спросил Лауринь. - Нейра...
-Нейра ничего интересного не поведала, - ответила я. - Впрочем, впечатление я о ней составила, и, полагаю, это не она прикончила нейра Ильзора. Не тот типаж, уж поверьте.
-Охотно верю, - хмыкнул Лауринь. - Тоже доводилось встречать таких... дам. Это всё?
-Никак нет, - я улыбнулась шире. Лауринь, сжав губы, отвел взгляд. И хорошо, не стоит забываться, когда разговариваешь со мной... - Еще мне удалось выяснить, что нейр Ильзор рад-радешенек был сбежать к своему приятелю, что с женой у него давно уже не ладилось, хотя он по-прежнему ее любил. А также всплыл крайне интересный факт: оказывается, наш нейр в сопровождении того самого сбежавшего слуги частенько наведывался в окрестные деревни, красивых девок пощупать. Впрочем, я его понимаю... - Я начала набивать трубку. - Наш Бакко, скорее всего, был в курсе любовных дел хозяина, а хозяйка наверняка это знала и парня терпеть не могла. Но это так, к слову. От одного приезда хозяина до другого Бакко жил в соседней деревушке, у какой-то вдовы. Думаю, найти ее труда не составит... Может быть, перед тем, как удариться в бега, парень объявился у нее. Это мы проверим... - Я замолчала, раскуривая трубку, потом продолжила: - Ну а еще мне сообщили, что последняя пассия нейра Ильзора проживала в одной из близлежащих деревень. Но это мы выясним, когда найдем Бакко. Как знать, может, нейр девицу чем-то обидел, вот она свору на него и натравила... Никогда не угадаешь, что деревенские бабки знают, могли девку научить!
Лауринь молчал.
-Ах да! - спохватилась я. - Не забудьте приписать к моему гонорару еще два ара. Так сказать, на служебные расходы: увы, информация нынче недешева...
-Непременно, - сдержанно кивнул Лауринь. - Выходит, слуг можно дальше не опрашивать?
-Не вижу особого смысла.
-А вашему осведомителю можно верить? - поинтересовался вдруг он, явно злясь на себя: за четверть часа я вызнала больше, чем он за целый.
-Думаю, да, - пожала я плечами. - Но можно проверить. Прикажите-ка пригласить вот кого...
Спустя еще полчаса я с усмешкой посмотрела на Лауриня.
-Убедились? - весело спросила я. - Повариха мрачнее тучи, кому ж понравится, когда твою стряпню на пол выплескивают? Видать, до сих пор от обиды не отошла. У судомойки след на щеке, обратили внимание? Такой остается, если кто-то ударил по лицу, а на руке у этого кого-то было массивное кольцо. Вроде того, что у нейры Ильзор. Сознаться служанки не сознаются, но...
-Убедили, - наклонил голову Лауринь, взглянул хмуро. - Значит, это всё просто... хм... семейные дрязги. Тем более, вы говорите, в имении следов общения с Гончими нет.
-Именно. Нужно найти этого Бакко, и поскорее, - сказала я, нетерпеливо покусывая мундштук трубки. - Для начала хотя бы эту его вдову расспросить, может, знает, куда он подался!
-Выедем с утра? - только и спросил Лауринь.
Я встала, выглянула в окно. Час еще не самый поздний, но уже темнеет. Зима, что тут поделаешь...
-Сейчас, - решила я. - В крайнем случае, переночуем в деревне, Озерная тут недалече. Не знаю, как вам, а мне в этом доме не нравится.
-Мне, признаться, тоже, - усмехнулся Лауринь. - Будто в храме каком-то...
-Скорее, в усыпальнице, - скривилась я. Вот любопытно: нейра Ильзор теперь прервет свое затворничество? Она еще далеко не стара, может составить неплохую партию с каким-нибудь вдовым арнаем... Впрочем, это неважно. - Кстати, Лауринь, брать с собой весь отряд необязательно, мы так местных перепугаем, а против Гончих ваши люди все равно не годятся. Так что захватите, пожалуй, этого Трейса и второго... как его?.. ах да, Агера. И хватит, думаю... Если что, пошлем за остальными хотя бы птицу.
-Я распоряжусь, - Лауринь встал и вышел.
Я мирно курила: собираться мне не нужно, надеть куртку, набросить плащ, вот и всё.
-Господин капитан! - раздался за дверью жалобный голос. Я насторожилась.
Что-то неразборчиво ответил Лауринь.
-Господин капитан, позвольте мне отправиться с вами! - Я узнала ординарца Лауриня и ухмыльнулась. Должно быть, парень понял, что мы намерены уехать без него, и теперь клещом вцепился в командира. Лауринь в юные годы вел себя примерно так же, только не ныл настолько противным голосом, а либо увязывался за мною тайком, либо ставил перед фактом -- он будет меня сопровождать, и всё тут! - Господин капитан, это же опасно! Темень такая, а с вами всего двое! И деревня какая-то, откуда вам знать, вдруг убийца там и прячется, а местные его покрывают?..
Все верно, о Слепых Гончих мы с Лауринем никому не обмолвились ни словом, а я тщательно закрывалась от прослушки, так что случайно подслушать наши беседы не мог даже этот вездесущий ординарец. Он, бедняга, думает о каком-то зловредном убийце с топором (а чем еще может быть вооружен сиволапый крестьянин?) или там с арбалетом (а это уж привилегия наемных убийц). Вряд ли он рассматривал тело покойного, - кто бы ему дал! - а значит, и не знает, что на теле нейра Ильзора нет никаких ран, кроме разве что царапин на лице -- на ветки натыкался, когда бежал сломя голову через лес.
-Зибо! - возвысил голос Лауринь. - Приказы не обсуждаются, вы не забыли, часом? Нет? В таком случае -- марш к остальным! Ждать меня здесь, без распоряжения никуда не отлучаться. Вам все ясно?
-Госпожа Нарен, - обратился он ко мне, как обычно на глазах подчиненных, вполне официально. - Можем выезжать.
-Прекрасно, - я поднялась на ноги, вышла в коридор. Зибо проводил меня откровенно завистливым взглядом: мало того, что я отправлялась на какое-то, вне всякого сомнения, опасное и сложное задание, я еще и ехала вместе с его капитаном! - Остальные?..
-Ждут за воротами.
Ойф -- напиток из семян одноименного растения, широко распространенного на юге (напр., в Данжере), а также на западном архипелаге, куда ойф завезли мореплаватели. Правильно приготовленный ойф помогает долго сохранять бодрость, однако злоупотреблять им не следует -- последствия для организма могут оказаться самыми печальными. Напиток обладает ярко выраженным специфическим ароматом и терпким вкусом. Иногда ойф сдабривают специями, подслащивают и т.п.