Annotation

      Глава 1.

     Небо было серым, солнце решило, что для его прихода календарного начала мая еще не достаточно. Холодный северный ветер пронизывал до самых костей. Определить время дня просто было невозможно. Летний, весенний или осенний - пасмурный день, как он есть. Судя по ощущениям, дождь сегодня наиболее вероятен.

     Нас построили в шеренгу посреди внутреннего двора крепости. Старинная, доимперская крепость-Коготь Орла, ныне принадлежащая герцогу де Монтре, имела богатую историю. В период до становления империи именно здесь проходил последний оборонительный рубеж одного воинственного государства. Но в ходе войны крепость была повержена, как в прочем и само воинственное государство, и включено в состав Великой Империи Мирей. А крепость же, будучи простым оборонительным фортом кольцеобразной формы, оказалась никому не нужна. Торговые и военные пути в результате государственных преобразований сместились несколько севернее.

     Крепость так и осталась стоять. Ну, а теперь, как я выше и сказал, она принадлежала герцогу де Монтре. Как и деревня, что расположилась внизу долины.

     Стоять на холодном ветру было неприятно, но выбора у нас и не было.

     Хранитель замка де Лэски явно нервничал. Но отчаянно старался не подавать виду. Мы ожидали выхода высокого гостя, третьего сына самого герцога де Монтре - графа Аулеса де Монтре.

     Массивная дверь донжона отворилась, и на свет вышел его Сиятельство, в сопровождении нескольких человек, помимо трех вооруженных охранников из его личной гвардии.Совещание закончилось, а теперь ему будут представлять нас.

     Граф де Монтре был молодым человеком, едва ли старше двадцати пяти лет. Ну и самым младшим из всех трех сыновей Великого Герцога. Высокий мужчина с суровым, аристократическим лицом, коротко стриженный. Одет он был в качественно выполненные кожаные доспехи, на груди виднелся родовой герб семьи де Монтре – профиль льва. Желтый плащ красиво блестел на майском солнце.

     За поясом у него был средней длины меч в красиво выделанных ножнах. Навершие меча было выполнено в виде головы льва. Уродливой такой головы. За графом следовали четыре человека, два старца неопределенного возраста, мужчина средних лет в дорогих одеждах и красивая женщина с длинными светлыми волосами.

     -де Лэски, это они?

     Хранитель замка слегка вздрогнул, натянул улыбку и учтиво ответил:

     - Да. Ваше Сиятельство. Полторы дюжины, как вы и просили. Все доставлены сюда.

     Граф посмотрел на нас, а потом повернулся к мужчине в дорогих одеждах - Де Розье, принимайте на себя руководство. Вы теперь здесь главный. В случае возникновения каких-либо трудностей не стесняйтесь отправлять мне письма. Относительно всего остального, прошу Вас придерживаться плана моего отца.

     Де Розье, чей титул мне пока еще не известен, коротко кивнул головой. Граф повернулся к остальным членам свиты:

     - Милорды и миледи оставляю Вас под командованием графа де Розье. А теперь вынужден Вас покинуть, столица ждать не будет. – Затем повернулся к одному из гвардейцев – Сообщи, что мы выдвигаемся, пусть седлают коней.

     Гвардеец поклонился и быстро засеменил в сторону ворот, его желтый плащ совсем не хотел находиться в покое и отчаянно пытался оторваться и улететь. Выглядело это забавно.

     Граф окинул крепость взглядом, еще раз посмотрел на нас и улыбнулся. И в сопровождении охраны, не спеша, отправился к воротам крепости. Де Лэски, тихонько охнул, выйдя из благоговейного оцепенения, и побежал за де Монтре. Следовало закрыть ворота. Да и удостоверится, не сотворила ли чего личная гвардия высокой особы, стоя за стенами крепости. Лагерь его свита разбила у стен крепости, граф никому кроме членов свиты посетить крепость не разрешил.

     Граф де Розье повернулся к нам:

     - Отличный день для начала учебы, ученики. Меня зовут Виторий де Розье. Вы все полностью в моем распоряжении. Любимчиков у меня нет, не было и никогда не будет. Мне на вас всех плевать. А теперь представлю вам наставников.

     Он повернулся к остальным и указал на пожилого мужчину в синем плаще.

     - отец Аккарт ваш наставник. Будет обучать вас высокой словесности, знанию Священного Писания и другим духовным наукам.

     Де Розье повернулся к другому мужчине:

     - Лорд де Самирье, мастер боя. Он будет обучать вас владению оружием. Пожалуй, он лучший мастер боя, кого я встречал.

     Женщина со светлыми волосами вышла вперед

     - А, ну и, конечно же, магесса де Ларье. Она будет обучать вас магическим искусствам.

     Де Ларье окинула нас взглядом, явно прикидывая, чтобы нам сказать. Но не найдя, просто отошла на шаг назад. Граф, после паузы добавил – Ну а теперь я передаю вас в ее распоряжение. Мы не будет откладывать все на потом, а начнем сразу же. После ритуала. Прошу, де Ларье, начинайте.

     Де Ларье вышла вперед:

     - Ну что, ученики, начнем? Следуйте за мной. Де Розье вы будете присутствовать на ритуале? Подходите через час, я как раз все приготовлю.

     Граф кивнул головой, развернулся и в сопровождении других учителей отправился в донжон.

     Магесса развернулась и быстрым шагом отправилась в сторону единственной башни крепости, изредка подгоняя нас, чтоб не отставали.

     Единственная сторожевая башня крепости гордо возвышалась своими тремя этажами над долиной. Раньше, в период становления империи, эта башня должно была выполнять функцию высотного наблюдательного пункта. А теперь же, когда в крепости на этом рубеже отпала надобность, была передана во владение магессы.

     Она оставила нас на первом этаже башни, а сама поднялась наверх.На первом этаже расположилась ее библиотека – множество шкафов с книгами. Сама же комната с трудом вмешала две дюжины учеников. В центре, специально для нас поставили три скамьи.

     Через некоторое время в башню зашел де Розье, грозно окинув нас взглядом, сообщил:

     - Я буду вызывать вас по одному. Поднимаетесь на второй этаж. Представляетесь. После ритуала идете в донжон, там вас будет ожидать ужин.- Затем он указал на одного парня – ты первый. Дальше по очереди. Пошли. Там же наверху и переоденетесь в форму.

     Крупный, коротко стриженый, с редкими темными волосами и большими ладонями, парень пошел за графом, и они скрылись на втором этаже.

     Дальше все пошло по плану. Раз за разом со второго этажа доносился приказ «следующий». Те же, кто прошел ритуал в полном молчании покидали башню.

     Наверно стоит рассказать, что за ритуал и почему такой порядок? Для того чтоб раскрыть в человеке магические способности, необходимо пройти через специальную процедуру посвящения. Когда опытный маг открывает каналы силы в ауре человека, который еще магом не является. Сама процедура называется «открытие Дара». Только после раскрытия каналов становится возможным использовать магическую силу.

     Согласно древнему обычаю магов, маг, видя человека с магическими способностями и не открытым Даром, обязан тут же его либо раскрыть сам, либо сообщить в гильдию магов об обнаружении человека со способностями к магии.

     Магический Дар – крайне редкое явление и люди с ним очень ценятся. Их моментально изымают из семей и направляют в гильдию магов. А затем на государственную службу. Долг мага – служить императору. Маги служат империи двадцать лет. Служат в армии, в больницах, в научном совете. После службы маг имеет право уволиться, и заниматься своим делом. Среди магов полно простолюдинов, но это в целом не является проблемой для них. Магам, прошедших обучение в магической академии, под эгидой гильдии магов или же, в особенных случаях, лично у отдельных магов, после сдачи специального экзамена опять же, в гильдии, присваивается статус мастера.

     Статус мастера примерно соответствует дворянскому баронету, только маг не имеет права владеть землей. Стоит отметить, разве, что тех же баронетов в империи огромное количество, когда-то давно сам титул имел хоть что-то под собой, а ныне – просто награда особо отличившихся рыцарей. Чуть повыше просто рыцаря, но рыцарей заметно меньше. Купить то такой титул дешевле, чем баронский. То есть, по сути, наиболее просто было бы получить рыцаря, на службе, а потом, перед уходом баронета. И вперед, так сказать, кутить. Но не всем дано отличится на службе, и добиться там успехов…

     Хотя, честно скажу – есть самый простой способ обойти ограничение на право владеть землей. Он заключается в том, что маг, бывший простолюдин в статусе мастера, не имеет права владеть землей, а вот о маге, который сам по себе благородного происхождения, то есть до попадания в гильдию имевший дворянство, вполне может иметь землю в собственности. Причем имеет он ее не как маг-мастер, а как граф или барон, или кто он там был.

     То есть, самый простой способ получить дворянство в империи – стать магом. Отучился, получил титул мастера и можешь казнить простолюдинов за оскорбление.

     Нелл! – А вот и моя очередь. Я поднялся с лавки и пошел на второй этаж.

     По убранству второй этаж заметно отличался от первого, он уже куда больше напоминал рабочий кабинет мага. Возле стены расположился большой черный шкаф со странным узором, думаю какие-то защитные руны. У окна стоял массивный стол и два кресла. Посреди комнаты же, под большим подсвечником, прикрепленным к потолку стояла деревянная койка.

     - Так, проходи, ложись – властно велел граф – давай, живее.

     Я лег на койку, граф отточенным движением стал пристегивать меня к ней. Широкие кожаные ремни сразу же впились в руки и ноги. Затем он небольшим тонким ремнем перевязал мне лоб, закрепив, таким образом, мою голову строго по центру койки. А затем, разорвав мою рубаху, отошел к окну. Видно там обзор был лучше. И тут, возможно из-за страха, я повернулся к магессе и спросил.

     - Миледи де Ларье, позвольте спросить?

     Магесса повернулась ко мне, на ее лице была тонкая ухмылка.

     - Какой ты смелый, Нелл. Ты первый, кто решился хоть что-то спросить. Мне всегда нравилась тяга к знаниям.

     Так, первый контакт налажен. Страх начал потихоньку уходить. Надо бы и озвучить первый вопрос - А почему ритуал проходит именно так? Для чего нужен стол, большая руна на потолке, круг рун на полу? Разве Открытие Дара не проходит быстро и без особых подготовок?

     Де Ларье тем временем достала из шкафа небольшой стеклянный сосуд, наполненный бурой жидкостью.

     - Хороший вопрос, пожалуй, я тебе все расскажу. Пусть это будет нашим с тобой первым занятием, Нелл. Слушай внимательно. Сейчас мы будем проводить ритуал Открытия Дара у мага. Проблема в том, как ты сам знаешь, что безопасно открыть дар у людей старше шестнадцати лет невозможно. Но есть один интересный способ, который нам в данном случае очень поможет.

     Она подошла ко мне. В руке у нее был длинный, слегка изогнутый нож.

     - Магия Крови, мой дорогой… Сейчас мы немного пустим тебе кровь. Если страшно – можешь кричать. Внизу все равно никто не услышит.

     И быстрым движением полоснула меня по груди. Я тихонько ойкнул. Как таковой боли не было, но ощущение не из тех, что хочется снова и снова. Наверно, это как раз тот случай, когда из-за стресса человек совсем не реагирует на боль.

     - Чтобы все прошло удачно, я должна тебе кое-что рассказать – сказала магесса, обмакнув палец в мою кровь, начала старательно что-то выводить на моем лице – Особенность ситуации в том, что люди старше шестнадцати лет чаще всего, при открытии дара, сходят с ума. А их плоть начинает гнить. Слишком много энергии проходит по давно сросшимся каналам дара и организм не выдерживает. Укрепить возможности твоего организма позволит Магия Крови, именно поэтому я сейчас наношу на тебя защитные руны. И сработать могут только руны из твоей же крови. Ну, стоит так же учесть, что вы все же не простыми магами будете, но об этом как-нибудь потом. Весь этот ритуал – целиком и полностью мое изобретение. Ведь главное, сам понимаешь наверно, не только дар в тебе разбудить…

     Затем, вытерев руку об мою же порванную рубашку, она отошла от меня на шаг, созерцая свои труды.

     - Продолжим нашу лекцию, ученик. Как тебе, надеюсь, известно, у магов есть свои специализации. Специализаций может быть несколько. Определить специализацию мага можно по цветам энергетических потоков в его ауре. Это как с любыми другими занятиями, чтобы ты понимал, приведут пример куда проще. Пахарь пашет землю, лесоруб валит лес. Может ли пахарь валить лес? Безусловно – да. Будет ли его работа такая же мастерская как у лесоруба, что делает это годами? Сомневаюсь. Так примерно и у магов. С той лишь разницей, если маг постоянно занимается чем-то определенным, то определенные потоки в его ауре усиливаются и меняются. Если будешь всю работу делать одной рукой, то и рука у тебя будет сильнее, чем вторая. А если увлечешься, то это будет заметно всякому.

     Де Лазье подняла руку со стеклянным сосудом

     - В этой колбе как раз находится средство, позволяющее открыть в маге способности в старшем возрасте. Как ты наверно уже понял, процедура уникальная. И придумала ее я, от начала и до конца.

     Граф, до этого молчавший подошел к магессе и раздраженно спросил

     - Уважаемая магесса, зачем ты ему это рассказываешь? До принятия клятвы такие сведения разглашать нельзя.

     Магесса положила руку на плечо графа и посмотрела ему в глаза – Он и так уже связан, выхода из этой комнаты только два. Либо живым магом, либо покойником. Во втором случае он маловероятно кому что-либо расскажет.

     Затем она повернулась ко мне и продолжила - Так вот, в колбе находится кровь одного крайне сильного мага. Смешав его кровь с твоей, я с помощью заклинания открою в тебе все возможности Дара. Возможно, будет больно. Иногда, во время ритуала будущим магам могут сниться сны. Это нормально, пугаться не стоит. Твое тело и твой разум проходят через серьезные испытания. А теперь приступим.

     Магесса подошла ко мне и воткнула в мой рот какую-то тряпку. А затем начала поливать рану на груди содержимым колбы. Закрыла глаза и начала водить свободной рукой перед собой.

     И тут я почувствовал боль. Такую боль, которую не ощущал никогда прежде. Как будто от меня открывали кусочек за кусочком. Грудь сдавило. По телу прошел разряд. Попытался закричать, но тряпка во рту превратила крик в рёв. Боль была везде. В каждом пальце. Казалось, что болят даже волосы. Окружающий мир стало заливать светом. Так же резко боль ушла.

     Я оказался в большой белой комнате. В углу комнаты стояла девушка. Едва ли мне до плеча, с длинными черными волосами. Ее можно было принять за подростка, если бы не суровый и холодный блеск зеленых глаз, выдававший возраст. Девушка была куда старше, чем выглядела.

     - Времени у нас немного, так что слушай меня внимательно и запоминай. Не верь никому. Для них ты только инструмент и не более того. Они люди герцога и им плевать на тебя, их беспокоит только достижение цели. – Девушка подошла ко мне поближе и продолжила – Я не знаю, когда смогу связаться с тобой еще раз.

     - Кто ты? Где я? Ритуал провалился?

     Девушка отбросила красивые длинные волосы назад и посмотрела на меня. Ее взгляд проник мне в самую душу. Она страшный человек. Жуткий.

     - Твое сознание в Пограничном мире. Только здесь пока что я могу с тобой связаться. Не беспокойся. Я твой союзник. Вынужденный союзник, но это ничего не меняет. Ритуал удался. У нас не так много времени.

     - Что ты от меня хочешь?

     - Я? Я хочу точного соблюдения инструкций. Первое – учись как можно усерднее, тебе это пригодится. Второе – не брезгуй ни одним видом магии. И третье – самое главное. Когда найдешь перламутровые, блестящие зерна оставь себе как можно больше. Для начала это все. Ты меня понял?

     Я несколько растерялся. Девушка, назвавшая себя союзником, говорила какую-то ерунду. Какие зерна? Зачем оставить их себе? О чем она вообще?

     Неожиданная «союзница» тем временем продолжила:

     - Не верь людям герцога. Они враги. Доверишься им – умрешь.

     Она подошла ко мне еще ближе и опустила на мое плечо свою руку.

     - Теперь ты носишь бремя мага, и каждая твоя клятва будет закреплена твоей силой, твоим словом. Слово мага – это великое право, но и великая обязанность. Будь осторожен с клятвами. Их придется исполнять. Тебе пора.

     И союзница толкнула меня в грудь. Все завертелось и поплыло. Я начал проваливаться куда-то вниз.

     Из дремы меня вывел голос де Розье:

     - Скажите, магесса, все прошло удачно? Что-то он долго спит. Другие быстрее в себя приходили…

     - Судя по ауре, все в порядке. Ритуал прошел успешно. Даже более чем. Думаю это связано с его личными особенностями. Каналы силы работают. Его аура яркая, как огонь в ночном лесу. Любопытный ученик теперь официально маг. И судя по ауре – довольно сильный. Так, кажется, он пришел в себя. Самое время начать.

     Сильные мужские руки меня встряхнули. Я открыл глаза – передо мной стоял граф. Лицо его было напряженным.

     - Вставай, давай. А теперь преклони колено.

     Сил во мне не было. Я аккуратно встал, опираясь на койку, опустился на одно колено.

     - Повторяй за мной, положа правую руку на сердце.

     Поместил руку на сердце и стал повторять за графом –

     - Я, Нелл, сын Изака, пред ликом Великого Отца, клянусь в верности герцогу Монтре.Служить его интересам и хранить его тайны. Клянусь своей Силой и жизнью.

     Забавно, что клятва давалась именно герцогу де Монтре, а не любимому императору. Хотя уже потом я понял, почему так.

     Правое плечо слегка потеплело, тепло прошло вдоль руки до самого сердца, превращаясь в жар, и разошлась по телу.

     Граф посмотрел на меня и заявил

     - Ну, все. Теперь ты официально человек герцога. Ты маг и дал клятву своей силой и жизнью. Если нарушишь ее, предашь герцога, ты умрешь. Если расскажешь кому-нибудь тайны герцога – ты умрешь. А теперь иди в донжон и дожидайся там остальных. Будет речь.

     Я поднялся и медленно побрел прочь. Говорить не хотелось. Внутри ощущалось странное тепло. И мне хотелось его слушать.

     Не знаю, как я покинул башню и дошел до донжона. Хотя это и не так важно.

     В большом зале донжона была оборудована столовая. Чуть поодаль, на возвышении стоял стол для благородных. Мои однокурсники шепотом обсуждали прошедший ритуал и делились ощущениями. Я присел с краю и только тогда понял, как сильно я хочу есть.

      Какие вещи собирается делать герцог? С чем связана такая таинственность? Кто эта союзница? Зачем давать такую клятву?

     За этими мыслями я и не заметил, как закончился ритуал, все новые маги расселись за столами для учеников, мастера во главе с графом заняли свои места за «благородным» столом. Граф с жадностью накинулся на еду.

     Магесса о чем-то спорила с отцом Аккартом.

     И вот де Розье, наконец, насытился. Отставил кубок подальше и поднялся.

     - Курсанты, отставить ужин и встать.

     Мы затихли и медленно поднялись. А граф тем временем продолжил:

     - Теперь, когда ритуал закончен, вы все принесли клятву в верности нашему лорду, Великому герцогу де Монтре, я могу рассказать вам обо всем.

     Он встал удобнее, мастера прекратили свой спор и тоже стали слушать.

     - Вы были никем. Младшие дети, не наследующие ничего, слуги господ, попрошайки. Никто. Но наш герцог дал вам уникальный шанс стать кем-нибудь. Стать человеком, а не остаться тем скотом, каким вы были до прихода сюда. Здесь, в Крепости Орла, вы пройдете, обучение и станете личными слугами самого герцога. Особыми слугами. Его особой гвардией, если можно так сказать. Так же, после обучения, в соответствии с законами Империи вы получите титул мастера магии. И перестанете быть простолюдинами, нищими. Вам есть, за что бороться и ради чего стараться. Я надеюсь, вы осознаете, что отказаться теперь нельзя. Выход отсюда только один – за Грань. Но, к сожалению, время не ждет, срок вашего обучения, в отличие от обычного срока будет сокращен до года.Герцогу и Империи вы нужны вчера. Поэтому из курса вашего образования его Светлостью были исключены ненужные науки знания. Для того чтобы вы были действительно полезны герцогу, вас будут обучать владению оружием и общественным наукам. Так вот, ровно через год от сего дня граф де Монтре приедет проверять, как мы исполняем поручение его высокочтимого отца. Он, как сын герцога, курирует наш проект. А потом вы получите знак мастера магии и отправитесь исполнять волю нашего господина.

     Де Розье окинул взглядом мастеров и перевел дыхание. Я с однокурсниками стоял и не шевелился. Ребята оцепенели от пламенной речи.

     Всего за год обучения получить дворянство. Низшее, безземельное, не наследное, но дворянство. И знак мастера магии! У некоторых ребят, стоящих рядом со мной заблестели глаза.Да, видимо здесь только простолюдины. Знак мастера магии это огромный прыжок вверх по лестнице жизни. А там, дальше, какие перспективы! Послужить немного, купить дом где-нибудь, и больше не прислуживать очередному безумному или жестокому господину. Жить и заниматься тем, чем всегда хотелось.

     Граф тем временем собрался с мыслями и продолжил:

     - Его Светлость подобрал вам лучших мастеров своего дела. Его старых друзей и союзников. Требую от вас полного подчинения их воле. Заниматься с вами они будут по два дня в неделю. Начнет мастер меча лорд Самирье. А теперь, собрать посуду и отнести ее на кухню.

     Он ткнул пальцем в девушку, дочку ткача, Мари и в светловолосого худого парня, чьего имени я не знал – Вы сегодня дежурите. Убрать со стола, помыть посуду и зал, подготовиться к завтраку. А остальные – в казарму и спать.

     Как я добрался до казармы уже и не помню. Все словно в тумане. Провалился в сон мгновенно, как только коснулся жесткой койки. Мне снились перламутровые семечки, которые я отчаянно пытался засыпать руками в дырявый мешок.

     Хотя наверно стоило бы все начать рассказывать с самого начала. Меня зовут – Нелл, сын Изака.

     Родился я в герцогстве Соувер, в Северном округе, что на карте выше столицы Империи, как раз за западным склоном Костлявых гор. Соувер был пограничным герцогством до присоединения к Империи северного княжества, носящего название Хотрен, расположенного по ту сторону хребта. Слева от Соувера расположились небольшие баронства, вдоль границы с королевством Нутхен до самого Холодного моря. Сам же Хотрен уходил далеко на север, в места, где водятся большие и злые животные, полгода ночь и нет ни одного дерева.

     Герцог де Соувер был очень деятельным человеком, но вся его деятельность заключалась лишь в том, чтоб иметь как можно больше детей от простолюдинок, живущих в его деревнях и селах. Даже из нашей деревеньки парочка крестьянок удостоилась такой чести.

     Что же сказать обо мне, то я был сыном первой супруги старосты нашей деревни. К сожалению, матушка отправилась за Грань сразу после моего рождения. Несколько лет меня воспитывала няня - соседка. Славная была женщина, добрая.

     Отец же не то, чтоб долго горевал. Он подождал, как в соседней деревне готовой к выданью станет местная красавица Анита. Заплатил за нее родителям целой коровой. Девушка поставила первым и главным условием, чтоб меня в ее доме не было.

     Благо наша деревенька была самая крупная в округе и у нас имелась церковь Создателя. Наш дьякон, отец Маланий с радостью взял меня к себе. В его маленькой деревенской церкви, кроме него никто не служил.Святой отец научил меня грамоте, колоть дрова, считать подати в медяках и беличьих шкурках, составлять просительные письма в поместную церковь герцогства и многому другому. Был у него только один серьезный минус – любил он выпить. А меры не знал совсем. Когда был помладше, он совсем уж не стесняясь лика Создателя, лупил меня, чем под руку попадется. Наутро же бежал замаливать грехи, а потом садился меня учить. И так каждый день, лет до пятнадцати, когда я уже был уже выше отца Малания, и бить меня ему стало боязно.

     Оказалось, что именно из-за его небольшой слабости к чрезмерному употреблению крепких напитков, он и был отправлен нести свет Единой Веры в нашу деревню. Обещал отправить меня учиться в семинарию, чтобы, когда он состарится, я принял его старую покосившуюся церковь во владение. Да нес крестьянам свет истиной веры. Ну и опустошал их запасы настоек. Подношений медяками крестьяне много дать не могли, но вот бражку катали регулярно.

     В тот знаменательный день, две недели назад, я, как и обычно тянул по деревне волокуши с дровами. Церковь надо было бы протопить перед воскресной службой. На севере весна приходит поздно и у нас ночами бывает холодно. Из-за этого в домах часто пахнет сыростью. У отца Малания жуткая аллергия на сырость. Да и дрова можно было в случае чего легко обменять на что-нибудь полезное.

     Дорогу мне преградил всадник. За поясом у него был меч, сам он облачен в форму имперской гвардии. Ярко желтая накидка на кожаном доспехе, меч с навершием в виде головы ястреба.

     - Эй, малец, ты чей?

     Так, чему меня учил священник? Вид смиренный, голос спокойный и согласный со всем:

     - Церковный я, господин, вон там, в центре деревни серое здание, это церковь наша, отца настоятеля Малания. Он сейчас там, господин.

     Всадник развернул коня и поскакал в церковь. Привязал его к изгороди, отбросил калитку и вошел в церковь.

     Я отнес дрова в дровницу, аккуратно их разложил, сполоснул руки в бочке и зашел через черный ход в церковь. Мне, как послушнику, вне службы входить через главный вход запрещалось. Хотя запрет был вызван тем, что чаще всего главный вход был закрыт. Чтоб люди не ломились почем зря. Мы же располагались с отцом Маланием во второй комнатке церкви, за алтарем. Там он устроил себе жилую комнату с двумя койками, столом и печкой. Где служил там и жил, можно так сказать.

     В комнате сидел всадник и о чем-то активно беседовал со священником. На столе стояли две чарки с настойкой, а так же лежали две серебряных монеты. Видать настоятель угостил путника, да и нашел себе нового собутыльника. Деньги же, хоть такие и большие, судя по всему какое-то особенно важное подношение Создателю. Увидев, что я пришел, святой отец повернулся ко мне и сказал:

     - А вот и ты, Нелл. Мы тебя уже заждались. А ну быстро собирайся. А ну быстро собирайся. Вещи свои бери, дорога ждать не будет!

     - Святой отец, а куда же еду? – Я был несколько шокирован. До ярмарки еще далеко, зачем меня куда-то отправлять не совсем понятно.

     Всадник сурово посмотрел на меня и ответил за святого отца:

     - Ты едешь со мной. Ты теперь собственность графа. Одевайся быстрей, у нас мало времени. Надо успеть до начала мая доставить тебя к нему.

     Священник закашлял, опрокинул чарку и сказал всаднику:

     - Господин, вы посмотрите, какой он у меня вырос, крепкий. Так ему давеча как раз семнадцать исполнилось. Я думаю, такой молодец все же стоит три серебряных монеты.

     - Ладно, так и быть – всадник достал, откуда-то с ремня еще одну монету и положил ее на стол к остальным. Священник довольно улыбнулся, приподнял чарку и произнес:

     - Да благословит Создатель вашего графа!

     Всадник естественно не мог не ответить на такой тост.

     Пока продавший меня за три серебряных монеты (подумать только, целое состояние за меня) наставник расхваливал графа, опустошая кувшин с бражкой на пару с всадником, я быстро запихнул свои штаны и рубашки в сумку. Повернулся в сторону алтаря за стеной и осенил себя Символом Его, знаком в виде буквы «М».

     Всадник поднялся и последовал на выход. Святой отец подошел ко мне и обнял:

     - Сынок, ты уж не серчай на меня то. Подношения нашему Создателю тоже крайне необходимы. Не поминай меня, словом плохим и удачи тебя. Если что, ты всегда сможешь вернуться. Ну, как только выкупишь себя у графа.

     И вот на такой ноте я отправился в путь. Всадник посадил меня к себе за спину, и мы спешно покинули деревню. Мой покупатель явно хотел добраться в город дотемна. Либо куда-то очень спешил.

     - В городе тебя ждет лошадь. Времени мало, а мой конь двоих далеко не повезет. Пересядешь на лошадь, и мы успеем в срок. А то граф мне голову оторвет, если опоздаю.

     Добрались до города мы быстро, хоть конь и вез двоих. По пути я всё-таки выяснил имя всадника. Его звали Питт, он оказывается личный посыльный герцога де Монтре. Того самого, из столицы. Служит нынче его младшему сыну, Алеусу де Монтре. Тот его и послал конкретно за мной в деревню. Дав точное описание меня, отсыпав серебра на попутные расходы.

     Кивнув стражникам, мой покупатель заехал в город, не заплатив пошлины. Вот как желтый плащ действует на людей, подумалось мне.

     Сразу же свернули в переулок и выехали к таверне «Златый баран». Юный слуга сразу же выскочил и ловко перехватил поводья, уводя коня на задний двор, попутно сообщив, что друзья Питта уже встали и ждут только его. Обед вот-вот будет накрыт.

     Питт махнул мне рукой, и мы зашли в таверну.

     - О, а вот и Питт пожаловал! – рявкнул здоровенный мужчина, в такой же форме, как и мой покупатель. Рядом с ним скромно сидела молодая девушка, едва ли старше меня и вовсю уплетала суп. – Давай, проходи. Обед как раз уже подан.

     Мы расположились за столом, слуга моментально поставил перед нами две больших тарелки какого-то очень наваристого супа.

     - Ну, Питти, как справился? Сильно его родители сомневались?

     Питт пригубил пиво прямо из кувшина, а затем громко крикнул в сторону кухни: – А ну быстро мне кружку, почему мне не принесли кружку?

     Поставил кувшин и ответил своему другу:

     - Да никаких проблем. Парнишка то оказался на содержании у местного выпивохи-священника. Обошелся мне всего в три серебряных. Да и деревня оказалась не далеко. Посмотри, какой здоровый лоб то.

     Мой покупатель ткнул меня в плечо и требовательно велел:

     – А ну представься, между прочим, сам сержант имперской гвардии, Колгар,перед тобой сидит и дама за столом.

     Я вздрогнул и назвался.

     Сержант имперской гвардии - Колгар, оказался нормальным парнем, не смотря на свой грозный вид, чем-то напоминавший медведя. Девочку звали Мари, она оказалась младшей дочкой ткача. Ткач не успел выдать ее до семнадцатого дня рождения замуж от того и легко согласился ее продать, за две серебряных и четыре медных монеты, особо не торгуясь. Колгар похлопал себя по груди, и похвалился тем, что на его покупку было меньше потрачено казенных денег и он молодец. Хотя графу отчитается о трех серебряных. Ну а разницу, конечно, себе в карман. Кто ж будет уточнять, сколько он, такой честный заплатил?

     Питт закончив свой обед, достал из кармана странный стеклянный шарик на цепочке и посмотрел на него.

     - Колгар, времени у нас совсем не много. Едем сразу же после обеда. Никакого сна послеобеденного, если не доедем до границы герцогства до темноты, опоздаем. Завтра, говорят, дождь будет, и дороги из этой дыры размоет ко всем проклятым.

     Мы пообедали, Колгар расплатился, взяв у трактирщика расписку о стоимости простоя, запрятал ее в нагрудный карман. Для отчета, как сказал он. Младший сын герцога крайне экономный.

     Молодой служка вывел к нам двух коней и две лошади. Последнее, явно для нас с Мари. Поклонился и пожелал доброго пути, с завистью глядя на нас с девушкой, скрылся из виду. Поехать куда-то с двумя имперскими гвардейцами, да еще и с таким веселым, похожим на большого медведя Колгаром – целое приключение. Видно стояли они в «Златом баране» не один день. Все служанки подмигивали сержанту, а слуги приветливо улыбались. Да и сам трактирщик, судя по его словам, очень сожалел, что гвардейцы всего два дня у них постояли. Умеет парень к себе располагать, что уж тут сказать.

     До самого вечера мы с Мари ехали, стараясь побольше молчать, при этом слушали увлекательные разговоры Питта и Колгара.

     Думаете, сплетничать могут только бабы? А вы ошибаетесь. Гвардейцы вспоминали каких-то своих старых знакомых, кто и как где "осел" после службы в армии. Оказывается служба в гвардии для избранных и только нескольким ребятам из их роты посчастливилось устроиться в гвардию после срочной службы в рядах имперской армии. Гвардейцу оказывается положено не только специальное воинское звание, но и жалование. Оружие дали, коня дали. Есть выходные. Не служба, а сказка. Чем возвращаться в родные деревни к баронам да графам самодурам, а так пара командировок к границе с Великими Болотами, пара в гарнизон на Севере, Хотрен. Нынче приписали к столице.

     А там что не выходной, так гулянки да доступная любовь. Что еще нужно солдату, хоть и гвардейцу для счастья? Колгар как раз, до посыльного поручения, вернулся из командировки в Великие Болота, где был на сезонном усилении. Зимой на болотах еды становится мало, и обитатели болот регулярно проверяют прочность границ Мирея.

     А потом поведал другу историю о том, как во время службы в пограничном гарнизоне, у них там командовал один барон, имя его он забыл, на которого как – то в походе упал кусок неба. Желтый такой и светящийся. Отскочил от его шлема и убил собаку. А у твердолобого барона только шишка под шлемом вскочила. Размером со свиной пятак.

     Они этот кусок неба там, в болотах, и прикопали, вместе с бедной собакой. И на всякий случай святой водой залили яму. Мало ли чего.Барон же, получив такой урон по самообладанию, перевелся служить в Хотрен, на границу земли людей по ту сторону Хребта. И множество других историй со службы на Великих Болотах.

     Питт же поделился тем, что герцог в последнее время, до отправки его по поручению вместе с Колгаром, вел себя крайне нервно. Как говорили, один его очень крупный план провалился. Кто-то даже погиб. От того и нервничал герцог. Так же в столице теперь всюду шныряют представители Тайной стражи Императора. А их глава, герцог де Фаттен, выглядит очень тревожно. Старый герцог человек своеобразный. И даже на время прекратил свои поездки в Алый район столицы.

     Колгар сделал вывод, что империя стоит на пороге каких-то особенно важных событий. Раз уж и сам командующий гвардией, и глава тайной стражи в одно время стали нервничать. Как бы ни отправили снова на Болота. За зиму он там здорово набегался за дикарями и всякой поганью.

     Ехать было, хотя и не очень удобно. Питт и Колгар старались избегать крупных городов и поселений, встречающихся на нашем пути. Так что приходилось ночевать буквально под открытым небом.

     Мне было неприятно, но Мари было даже жаль. Девушка была совсем не готова к такому пути, хотя вида старалась не подавать.

     Покинули мы герцогство достаточно быстро, затем так же спешно и весь родной мне северный округ. Имперский север остался позади. Хвойные леса стали сменятся лиственными, кое-где даже стали набухать почки. Пришлось пересечь, как сказал Колгар, почти весь западный округ, чтоб добраться до места назначения. Мы объезжали крупные землевладения именитых родов, стараясь не привлекать внимание.

     Честно скажу, чем дольше я слушал гвардейцев, в частности Колгара, тем лучше начинал к ним относиться. Сержант обладал каким-то особенным даром, наверно, располагал к себе людей. В итоге он таки смог разговорить и меня и Мари, причем уже на третий день дороги. Страх неизвестности куда-то ушел и вот уже не только гвардейцы участвовали в разговоре. Я рассказал о жизни при храме, про отца Малания, Мари же про жизнь в семье ткачей, про своих более успешных в браке сестер, про братьев и много чего еще другого.

     В один прекрасный день, уже ближе к вечеру Колгар скомандовал привал, произошел занимательный разговор с сержантом, что открыл много нового.

     Случился этот разговор на небольшой полянке, перед озером, где сержант велел устроить привал. До конца пути оставался еще один дневной переход. Питт сразу же бросился привязывать лошадей, а затем готовить ужин.

     Колгар отозвал меня и Мари к озеру, как он сказал – попробовать наловить свежей рыбы, пусть молодые тоже участвуют.

     - Дети, вы знаете, куда я вас везу? Я везу вас к герцогу де Монтре.

     Похожий на медведя парень наклонился пониже и уже почти шепотом продолжил:

     - Герцог очень суровый человек, ему нужны именно вы. Для службы. Откуда он узнал о вас, я не знаю и знать не хочу. Постарайтесь вести себя хорошо и главное – почтительно. У него с простолюдинами разговор короткий. Место это – Крепость Орла, хотя ее так уже никто не называет. Заходить нам туда нельзя. Никому нельзя. Что там с вами будет, я не знаю. Прекрасно помню себя, когда десять лет назад забрали в армию. Поэтому дам один единственный совет. Держитесь вместе. Я вам ничего этого не говорил. Говорить такие вещи это отличный способ лишится головы.

     А потом он привстал и громко добавил – Да нет тут никакой рыбы, а мы сюда в болото залезли. Я, кажется, до портков промок, послушал тебя, дурака, Нелла. Чтоб я еще раз детей послушал. Так и сказал бы, что скучно тебе стало.

     Вечер на привале прошел быстро. Питт из запасов сварил какую-то наваристую похлебку, заели ее сухарями. Колгар скомандовал спать.

     Но мне в ту ночь не спалось. Служить герцогу значит опасно. Но зачем ему на службу крестьяне? Почему бы не взять солдат? Что за такая служба? Почему именно я? Что во мне, простом мальчишке семнадцати лет, живущем при храме? А в этой девочке? Может узнать?

     Я осторожно подполз к мирно спящей Мари и аккуратно толкнул ее.

     - Мари, ты спишь?

     Девушка моментально открыла глаза, видимо, так же как и я не спала, повернулась ко мне:

     - Чего тебе? Нам завтра ехать, последний рывок, а я устала сегодня ужасно. Что надо?

     Я подполз поближе к ней и прошептал:

     - Мари, тебе не кажется это странным? Зачем мы герцогу? Зачем посылать за нами? Почему именно мы? Откуда столько тайн?

     - Ты слишком любопытен, Нелл. Слушай, не устраивай тут дворцовые интриги. Питт сказал моему отцу, что герцог набирает себе личных слуг. Это мой единственный шанс уехать из дома. А ты здесь жути наводишь. Пажи ему нужны, да конюхи, он никому не верит в столице. Я собираюсь остаться на его службе, понимаешь? Дома меня ждет отец и работа его швеёй. С утра до ночи, пока глаза позволяют. А ты здесь пытаешься меня напугать. Или ты ко мне под подол залезть хочешь? Думал, я от страха ноги сразу раздвину? Тупой солдафон нас за детей держит, попугать решил.

     Девушка то с характером, оказалась. И отца она, судя по всему, боится больше, чем странной службы у герцога.

     - Мари, ты мне не так поняла. Я совсем не про подол хотел сказать.

     Как то глупо прозвучало. Девушка тоже заметила, как я смутился. Она аккуратно взяла меня за подбородок и, смотря мне в глаза, сказала:

     - Не лезь ко мне, сделай вид, что мы вообще не знакомы. Ты мне не приятен. А теперь спи или я закричу.

     Она отвернулась и демонстративно засопела. Попытка наладить контакт оглушительно провалилась. Девушка явно не настроена на новые знакомства. И очень хочет сбежать из семьи ткача и от родового ремесла.

     Но в ту ночь мне так и не удалось выспаться вдоволь. Ближе к утру я проснулся от легкого толчка в бок. Надо мной стоял Колгар, жестом показал не шуметь и следовать за ним. Отойдя подальше от лагеря, чтоб наши спутники ничего не услышали, сержант начал разговор:

     - Нелл, ты подумал над моими последними словами?

     - Да…. – а что я еще мог то сказать? Какой толк от того, что я там себе надумал? Помедлив, добавил – Да, подумал, но ничего уже не поменять, верно?

     Колгар улыбнулся, и полез куда-то за свой ремень, на котором, как я уже заметил, у него был какой-то кошелек. Выудил оттуда небольшой, серебристый амулет в форме монеты, с оранжевым камнем по центру и сказал:

     - Слушай, Нелл. Не могу я так просто. Ты мне напоминаешь меня в молодости. Жаль тебя просто так отправлять в лапы де Монтре. Опасно это все, в первую очередь для тебя. Но есть один шанс, совсем небольшой, что все закончится хорошо, как думаешь?

     - А какие у меня еще варианты?

     Сержант протянул мне амулет и продолжил, проигнорировав мой ответ:

     - Это амулет присяги, малый. Вставай на колено, левую руку на амулет, праву на сердце. Дашь клятву служить Империи.

     - Но зачем? Как это поможет? Проклятый тебя забери, Колгар, я ничего не понимаю!

     Мужчина вздохнул, огорчившись, что все не получилось так просто, как он хотел и начал свой рассказ:

     - Там, в крепости, ты дашь клятву о верности де Монтре. И станешь его слугой. Клятву дашь магическую, нарушить которую ты не сможешь, или умрешь. Прикажет тебе этот безумец перерезать себе горло, ты перережешь, прикажет прыгнуть со скалы, ты прыгнешь. А клятва на амулете присяги тоже магическая. Но она подчинит тебя, как и меня, как и многих других Империи. Гвардейцы, тайная стража, они все дают присягу Империи. А давая клятву империи, ты даешь ее императору. Это клятва защищает любого из нас от каких-либо иных клятв верности. Если тебе придется выбирать Империя или какой-то там герцог, то ты сможешь выбрать Империю. И ничего с тобой не будет.

     Я задумался. А ведь верно он все говорит. Зачем герцогу набирать каких-то ребят из деревень и везти, проклятые знают куда, да еще и так скрытно? Явно все это дело пахнет опасностью. Посмотрел в глаза сержанта. И знаете, поверил ему. Может потому, что узнал его лучше, может потому, что увидел в нем что-то родное и близкое, может потому, что утром было холодно. Протянул руку и положил ее на амулет.

     - Я, Нелл, сын Изака, клянусь всегда служить Мирею, во имя славы и процветания Империи! От сего дня до самой смерти или пока Император не освободит меня.

     Амулет легонько вспыхнул и рассыпался в песок. Где-то в груди, в области сердца меня легонько кольнуло. И всё. Неужели так просто?

     Сержант высыпал остатки амулета на траву, потер руки и продолжил:

     - Раз уж теперь ты служишь Мирею и клятва твоя закреплена амулетом, слушай меня, новобранец. Всё, о чем мы с тобой говорили, ты забудешь и никому не скажешь. Слушайся меня и не только выживешь, но будешь вознагражден. Колгар Два Клинка тебя не забудет, поверь мне. Отправишься, завтра в крепость, будешь вести себя, как и все. Дождешься нашей следующей встречи, где я дам тебе, если потребуется, приказ. А наша следующая встреча будет, не сомневайся. Колгар Два Клинка всегда держит свое слово. А теперь спать.

     Мы вернулись в лагерь, молча, словно ничего и не было. Колгар Два Меча - это что его кличка? А почему раньше не говорил? Что значит служить Империи? Почему в крепости так опасно? Следующая встреча? Слишком много вопросов и совсем нет ответов. Посмотрел на спящую Мари и храпящего Питта – они и не заметили нашего отсутствия. Колгар устраивался поудобнее, не обращая на меня внимания. Что-то внутри меня подсказывало, что все я сделал правильно и это возможно мой шанс на что-то очень важное. Но что? С этими мыслями я и заснул.

     Наутро девушка и сержант проснулись, как ни в чем не бывало. Как будто и не было ни вечернего разговора, ни того странного разговора с клятвой утром.

     Мари пожелала мне приятного завтрака, посмеялась с шутки Колгара о большом волосатом шмеле, которой ворует блины у нерадивых хозяек, похвалила кулинарные способности Питта. Землячка оказалась девушкой с непростым характером.

     К вечеру мы приехали небольшую деревню. В деревне Колгар заскочил на один постоялый двор. Оказывается мы последние. Все посыльные уже уехали в столицу, доставив своих детей в Коготь Орла. Остались лишь мы. Так последний отряд вообще три дня назад прибыл. А ездил он еще дальше, в Хотрен.

     Крепость расположилась за деревней, совсем недалеко, по каменистой дороге мы туда добрались за час. Уже стемнело, и спешить было опасно, а за мое падение с лошади Питта, как и сержанта Колгара уж точно не похвалят.

     Старинное укрепление было круглой формы. В одной ее стороне возвышалась одинокая башня, совсем чуть-чуть косая от времени. Крепостная стена в три человеческих роста явно пережила долгую историю штурмов, вся ее внешняя часть была в сколах и рытвинах. Некоторые бойницы на стене были заложены, зачем не ясно. Окружал крепость давно засыпанный ров, но засыпан он был от рук вон плохо - только на половину от силы. Ворота открыты. Вшагах двадцати от них был врыт столб с колокольчиком.

     - Ребят, вот и все. Берегите себя. Может, увидимся в столице. Мы вас старому жлобу передадим.

     Колгар спрыгнул с коня и позвонил в колокол. Тот на удивление громко отозвался.

     Из крепости вышел высокий, худой мужчина. Быстрым шагом он направился к нам. Колгар помог Мари спуститься с лошади. Снял ее сумку и вручил девушке. Питт же вдумчиво смотрел в огонь на башне.

     Сержант подошел ко мне, похлопал по плечу, шепнул:

     - Хорошая девка, береги ее. Вы одни с Севера. У нас на севере самые лучшие девушки…

     Колгар то, оказывается, наш земляк! Наверно и вызывался добровольно, поехать именно на север, за нами.

     - Наконец-то прибыли, тупые солдафоны, вас только посылать куда-то. Тех хоть привезли, бараны?

     - Они, сэр Лэски, все как велел граф. Девушку пришлось долго искать, они переехали за пару дней до нашего визита. Да и дорогу размыло опять.

     Сэр Лэски осмотрел нас, как повар осматривает ягненка и грозно рявкнул солдатам:

     - А вы еще здесь? Проваливайте. Алеос де Монтре сюда едет. Ехать в столицу нет нужды. В деревне его дождетесь, да ему и расскажете, от чего так поздно приехали. Он завтра будет здесь.

     Солдаты переглянулись, Колгар вскочил на коня, и они поехали в сторону деревни.Явно расстроенные, видимо скорая встреча с большим начальством их не обрадовала.

     Сэр Лэски повернулся к нам и возмущенно закричал:

     - А вы здесь почему? А ну быстро в казарму, стоять тут.Впереди меня. Девушка, опережу вас – кормить вас будут еще не скоро. Так нужно. В казарме две половины, надеюсь, не перепутайте? Там уже все курсанты собрались. Не будите их, займете свободные койки…

     Вот так я и оказался в Крепости Коготь Орла.

     Проснулись мы от громкого голоса лорда Лэски, смотрителя замка. Поочередно умылись, в большой бочке, стоявшей возле казармы, и пошли завтракать в донжон.

     Я решил выждать и не спешить знакомится с ними. Все они здесь, в крепости уже несколько дней. Зачем спешить, если можно посмотреть, кто есть кто? Мы же с Мари прибыли ночью, перед самым началом всего этого. По пути в донжон заметил, что курсанты, да теперь именно курсанты, уже разделились на небольшие компании. Вчерашний «первенец» с большими ладонями о чем-то говорил с Мари.Трое парней шли последними, хищно поглядывая на остальных. Девушки так же разбились по стайкам. Остальные молодые люди шли, как и я, не общаясь ни с кем.

     Де Розье на завтраке отсутствовал.

     Как мне по секрету сказала Мари – он утром седлал коня и отправился отправлять отчет о прохождении ритуала самому герцогу.

     После завтрака, лорд де Самирье попрощался с другими мастерами, поправил подол своего длинного черного плаща и скомандовал нам на выход. Лорд Лэски пошел за нами. В руках у него были ножны с мечом.

     Первое занятие с ним проходило на внутреннем дворе крепости. Справа от донжона находилась небольшая площадка, усыпанная сеном и огражденная небольшим забором. Слева стояла небольшой сарайчик, закрытый на засов.

     Лорд де Самирье дождался, пока мы построимся перед ним. Осмотрел нас и сказал:

     - Курсанты, кто-нибудь из вас знает, чем дворянин отличается от простолюдина? Самое главное отличие?

     Красивая молодая южанка, имя которой я еще не узнал, подняла руку:

     – Сэр, богатство и власть?

     Лорд де Самирье засмеялся и затем сбросил с себя длинный плащ.Теперь он совсем не походил на дряхлого старца. На нем была надета простая холщевая рубашка, которую он тут же начал расстегивать:

     - Нет, но такой подход имеет место быть. Главное отличие дворянина от простолюдина это оружие. Согласно уложению о дворянстве, в Империи только люди благородного происхождения имеют право носить оружие. Оружие – это привилегия. Как тебя зовут, смелая девочка? Откуда ты, кто отец?

     - Лиа, сэр. Я дочь владельца таверны из Илора.

     Лорд снял рубашку и повесил ее на забор. Да, я сглупил, назвав его старцем. Небольшая седая борода мастера меча смогла меня обмануть. Перед нами стоял подтянутый, мускулистый мужчина старшего возраста. Ну не как не дряхлый старец.

     - Я заметил ваше удивление, когда граф меня вам представлял. Пусть это будет вам первым уроком. Никогда нельзя недооценивать противника. Пусть даже вы сами еще не осознали, что он ваш противник. Постоянная бдительность – это признак хорошего бойца.

     Он махнул рукой лорду де Лэски и тот протянул ему ножны с мечом. Следом легонько поклонился и отправился в донжон. Мастер меча аккуратно достал меч из ножен. Длинный, красивый меч заблестел на утреннем солнце. Сам же меч, кроме красивого обоюдоострого клинка ничем особенным не выделялся. Простенькая гарда, навершие в виде шарика. Такие простые мечи я видел у стражи нашего барона. У господ обычно очень красивые мечи, этот, пожалуй, исключение. Де Самирье отошел от нас на пару шагов и сделал пару красивых выпадов в воздух, а затем нанес несколько ударов.

     - Вот главное отличие простолюдина от дворянина. Оружие. Именно оружие может уравнять всех. Поэтому простолюдины не имеют на него право. Оружие это обязанность и право. Ответственность и привилегия. Дар и наказание. От него будет зависеть ваша жизнь, жизнь людей окружающих вас, выполнение вашей миссии и многое другое. Видов оружия крайне много. Они отличаются как по способу применения, так и по виду. Так же есть заметные отличия, связанные с самим владельцем. Я держу в руках один из тех мечей, какие в ходу сейчас. Колющие и режущие удары ему по плечу. Обратите внимание на рукоять. Она защищает руку, что очень важно, в первую очередь для вас. Вы поймете его преимущества позже. Считаю этот меч наиболее удачным из всех. Обычно люди вооружены таким или похожим оружием ближнего боя. Обучать начну именно с него, так как его чаще можно встретить. А там уже подберете, кому, что будет удобно.

     В султанате, на юге, воины используют несколько другое оружие. Их оружие тоньше и изогнуто. Ввиду особенностей погоды и манеры ведения боя оно подходим куда лучше, чем такой же меч.

     Важно понимать, что так было не всегда, да и встретить вы можете противника с абсолютно любым оружием. Сейчас чаще всего используют мечи одноручные, полегче и поудобнее, да и с возможностью колоть. Раньше оружие было тяжелее, да и стиль боя был несколько другим. Учитывая вашу будущую работу, рассказывать про пороховое оружие пока не буду. Встреча с отрядом стрельцов вам уж точно не грозит.

     Мастер убрал свой меч в ножны. И пошел к небольшому сарайчику. Открыв дверь, он указал внутрь:

     - Здесьваши учебные мечи. Разбирайте. Они не заточены. Но по весу и форме полностью повторяют боевые мечи.

     Мы гурьбой рванули к сараю. Каждый учебный меч был в ножнах, с перевязью.

     Мне достался меч в коричневых ножнах. Навершие меча было выполнено в виде какой-то угловатой фигуры.

     Парню с большими ладонями достался меч в красивых черных ножнах с витиеватыми узорами. Он бережно повесил оружие за пояс. Как иногда мало надо для счастья, всего лишь дать человеку игрушку. Однокурсницы не разделили счастье здоровяка. Мечи оказались слишком тяжелыми для женских рук.

     Мастер, удостоверившись, что все получили по мечу, повернулся к нам:

     - К мечу надо привыкнуть. Этим мы и займемся в ближайший месяц. Теперь вы будете носить его всегда. Увижу, кого без меча – прикажу лорду Лэски высечь. Каждый день вы будете его носить. До самой ночи. Вам нужно будет привыкнуть к его весу, его форме и к тому, что он теперь часть вас. Ну и для удобства владения оружием неплохо было бы, чтоб вы были готовы к нагрузкам. Так что это, пожалуй, не единственная вещь, что вы будете носить с собой всегда, но об этом потом.

     Он оглядел крепость, вздохнул и достал и сарайчика шесть небольших кнутов и раздал их случайным курсантам. Один из них достался Лии.

     Затем лорд Самирье разделил нас на три группы. Две группы без кнутов, одна с кнутами.Так же каждый курсант надел на руки и на ноги широкие, железные браслеты, похожие на кандалы, только без цепей. Снимать которые нам запретили. Это и была вторая вещь, с ношением которой нам придется смириться. Теперь, помимо меча нам требовалось носить эти браслеты. Для укрепления здоровья, как сказал мастер меча.

     Оказывается теперь у нас три отряда. Мастер разбил нас сам, по три девушки и три парня на отряд. Ко мне в отряд попала Мари, та самая смелая южанка, тихая девочка Сая, трусившаяся от громких звуков, «первенец» и странный парень с глупым выражением лица.

     Лидеров он велел выбрать к следующему занятию. Тренировка состояла из того, что два отряда бегали по внутреннему двору крепости, отряд с кнутами должен был их подгонять. Каждый раз, когда тень от башни магессы уменьшалась на четыре шага, мы менялись.

     Затем, до самого обеда мы катали бочки с водой. Из одного конца крепости в другой. Скажу честно, не только наши девушки страдали. Катать бочку с водой это пытка. Запястья болеть начали практически сразу. Железные браслеты впивались в руки.Пара моих однокурсниц даже упала в обморок. Мастер велел оттащить их в тень и продолжать в том же духе.

     После обеда мы построились возле тренировочной площадки. Где мастер показал нам один единственный удар – рубящий удар сверху. И велел отрабатывать его всем до самого ужина. Но хоть позволил махать мечом в своем темпе. Как он сказал – учит нас самостоятельности и самоконтролю. Кто сколько сможет и в своем темпе. Кому как угодно. Но поднимать и опускать меч мы должны точно до ужина. Сам же он удалился в свою комнату на втором этаже донжона. Размышлять о грядущем. Судя по храпу на весь двор, мыслей у него было много. Как только мастер скрылся из виду, парень, что прошел ритуал первым, подошел ко мне и протянул руку:

     - Меня зовут Дэн, я из Саргоса, сын кузнеца. У нас так тут с первого дня представляются, не знаю, кто начал про происхождение говорить.

     Я, не задумываясь, ответил тем же:

     - Нелл, я из Соувера, это на Севере. Сын дьякона.

     Да, именно старого выпивоху я считаю своим отцом, хоть он и меня продал. Он научил меня читать, считать, да и многому другому, тем мелочам, на которые родной отец, старый любитель юных дев, Изак-любовник, как его звали некоторые в моей деревне, плюнул. Но представляться приходилось его именем, что меня всегда особенного огорчал. Хотя в Мирее, согласно уложению об образовании всех детей надо было отдавать в церковь на обучение грамоте.

     - Как тебе все это? – продолжил Дэн, вальяжно помахивая мечом, стал плечом ко мне.

     - Ну, я кроме деревни да города и его ярмарки много и не видел. Как видишь, прибыл последним, ничего и не знаю.

     Дэн указал мечом на донжон:

     - Де Розье нам тут как раз в тот день рассказывал, что тут происходит. Нас на службу герцогу выбрали. Служить будем империи, но подчинятся и слушаться лично его. А он нас вознаградит. Думаю, из нас каких-то солдат готовят. Только зачем магесса, если магов обычно бою на мечах не учат? Да и какие из нас бойцы то всего за год? Может, деревни охранять будем? От разбойников?

     Сын кузнеца делает интересные выводы. Да вот только зачем солдат учить чему-то еще, кроме владения мечом? Да и имперские рекруты по деревням уже как два года не катались, император приостановил призыв. Так бы рекрут забрал. Хотя меня, думаю, не забрал бы. Помощник дьякона все же.

     - Слушай, Дэн, а что остальные? Других не спрашивал?

     Я махнул головой в сторону странной троицы:

     - О, это Одон и его компашка. Он сынок купца, земляк мой. Говорит, его аж за золотой выкупили на службу, очень отец не хотел отдавать. Он нас простолюдинов, терпеть не может. Купцу из Гильдии с нами в одной комнате спать? Лиа, южанка, младшая дочка, ее отец выдать не успел, у них там, на юге рано выдают. Ну, с Мари ты приехал, милая девушка. Они в нашем отряде, нам повезло.

     Дэн назвал еще пару имен, которые я решил не запоминать. В это время Одон, лидер троицы начал размахивать мечом, как пьяный косарь по осени.

     Сын кузнеца посмотрел на него и продолжил:

     - Тут мастер попросил выбрать командира отряда, хочу себя предложить, что думаешь?

     - Эй, мальчики, что обсуждаем? А меня спросить не подумали? – оказывается Мари стояла за нами и все слышала.

     - Ты о чем?

     Мари убрала меч в ножны и посмотрела на Дэна:

     - де Самирье не сказал, что лидером должен быть именно парень! Почему бы не выбрать меня? Или Лию? Она ему понравилась. Ты решил себе сторонников найти?

     Парень растерялся от такого напора, от девушки, которую минуту назад назвал милой:

     - Да я просто предложил, ты чего завелась так?

     К нам подошла Лиа, увидев, что мы перестали заниматься:

     - Чего стоим? Не будете заниматься, кто знает, как мастер отреагирует, если увидит. Как тебя, Мари, я за Дэна, мне нравится его предложение. Пусть покомандует.

     Гарат - третий парень из нашего отряда, крестьянский сын из Предгорья, стоявший совсем рядом, явно слышавший весь спор, сделал вид, что ему надо срочно убить тупым мечом летавшего в пяти шагах от нас жука и удалился.

     Лиа повернулась ко мне:

     - Ты чего уставился? Южан не видел?

     Ответить я не успел, как зычный голос с явным вызовом заявил:

     - Келас, хорошо, что в нашем отряде с выбором командира нет проблем, другим не так повезло, то глупые бабы, то кузнецы. Не знаю, что хуже…

     Раздался хохот. Это троица решила себя поразвлечь, весеннее солнышко слишком сильно кровь юношескую согрело, видно.

     Дэн надул грудь колесом и вышел вперед:

     - Ты что-то имеешь против кузнецов, Одон?

     Задира повернулся к нам, стрельнул глазами сначала по нему, а потом по южанке.

     - Ну да, и что? Что ты мне сделаешь, кузнец? Небось, папка только уголь разрешал носить, да пару раз за молоток дал подержаться? - Затем посмотрел по сторонам и развел руки. – Если хочешь что-то выяснить, я всегда готов.

     Дэн покраснел, его так сильно сжала рукоять меча, что у него побелили костяшки пальцев.

     - Вот именно, кишка тонка. Знай свое место, скот. Был бы хорошим кузнецом твой батька, я бы про него слышал, а так – увы…

     Дело принимало совсем не хороший оборот, надо было что-то делать. Я ничего умнее не придумал и попытался сказать погрознее:

     - Одон, не лезь лучше…

     Троица опять засмеялась. Ну, над угрожающим тоном мне работать и работать.

     Купеческий сынок со свитой продолжили махать мечами. Унизили нас и сразу потеряли к нам интерес.

     Ближе к ужину спустился мастер де Самирье. Выглядел он несколько заспанным. Велел мечи всюду носить с собой, увидит, кого без меча, высечет. Браслеты разрешил снимать перед сном. Убедившись, что все услышали, сказал:

     - И самое главное правило. Без моего приказа меч из ножен не вынимать. Если узнаю, что обнажали мечи, накажу так, что надолго запомните. Рано вам еще драться.

     Похвалил за тренировку и удалился в башню магессы.

     Мы поужинали. Мастера не присутствовали. Сэр Лекси сказал, что готовить отныне будет он, мы же больше по уборке будем заниматься в крепости. Мастерам не очень понравилось, как курсанты готовят. Ели, на удивление, в полной тишине. Для второго дня слишком много новых впечатлений.

     В этот раз я спал совсем без снов. Бросил меч возле койки, скинул рубашку и просто упал на кровать. Даже не снял браслеты.

     Из блаженного сна меня снова вырвал громкий голос Смотрителя крепости.

     - Курсанты, подъем. Бегом в донжон, завтракать.

     Начало дня повторилось полностью, с той лишь разницей, что парень из первого отряда, Одод, потребовал уступить ему место. Ну, неизвестность пропала, мои однокурсники начали себя активно «ставить» в нашем маленьком сообществе.

     Дэн, как негласный лидер нашего отряда среагировал моментально. Нам с девчонками едва удалось их растянуть.

     Завтрак прошел быстро. На завтрак была каша, с каким-то наваристым отваром из трав и белым хлебом. На второй день занятий я стал, наконец, разбирать, что ем. Да, неизвестность отступила, стало несколько легче. Смотрю, ребята тоже расслабились. Дэн о чем-то рассказывал Мари. Судя по всему, убеждал ее поддержать его кандидатуру на пост лидера нашего третьего отряда.

     Первый отряд, во главе с Ододом уже закончили прием пищи, шепчась за соседним столом, бросали в сторону Дэна угрожающие взгляды. Да, горячего сына купца, как я потом узнал, столкновение возле единственной бочки утром изрядно раззадорило. Ну да, его понять можно. С чего он, хоть и младший сын купца должен, стоивший целый золотой, должен уступать какому-то безродному простолюдину?

     Сэр Лэски появился как всегда неожиданно, осмотрел, как мы поели, приказал переставить столы боком, убрать посуду и открыть ставни на окнах. Сейчас у вас будет лекция от отца Аккарта. Судя по всему второй день занятий – его.

     Отец Аккарт вошел в зал, как только мы расселись каждый за стол своего отряда.

     Он прошел за благородный стол, вальяжно бросив на него свой посох, пригубил из красивого кубка стоящего на столе и окинул нас взглядом. Тяжелый взгляд, как по мне, для священника у него. Не добрый. Его длинная седаяборода совсем не располагала к образу слегка безумного старца, а как раз наоборот подчеркивала его холодную натуру. А абсолютно лысая голова напомнила мне яйцо, причем, совсем не куриное. Злой человек, мне сразу показалось. Опасный.

     Старик выдержал паузу, отодвинул кубок подальше и начал свою речь:

     - Курсанты, как я вижу, мастер Самирье уже разделил вас на отряды, ну что же, этот момент мы опустим. Я буду учить вас всему, что позволит расширить ваше знание об окружающем мире, понять вещи, которые в прошлой жизни вас и не беспокоили. Заодно попробую обучить вас паре новых слов, чтоб ваша речь не была совсем уж скудной и не выдавала в вас простолюдинов.

     Отец Аккарт осмотрел нас, мы молчали, он же видимо ожидал какие-то вопросы. Но мы просто выжидали. Видать опасность этого святого отца поняли все. Слишком уж он холодный был. Старик поднялся, достал из своей сумки, небрежно брошенной на пол, карту и повесил ее на стену, прямо на старинный гобелен. Видно в нем не было никакой тяги к высокому искусству. Священник начал свой рассказ с истории империи Мирей, поданными которой мы все являемся.

     Империя Мирей была основана около пятисот лет назад очень успешным южным королем Меарисом Завоевателем. Его победоносная армия прошлась до самых Костлявых гор на севере, попутно захватывая все королевства и выжигая местную знать под самый корень. Война эта длилась одиннадцать лет, которые в последующем получили название «Путь к Величию». На востоке не знающая поражения армия вышла к Великим Болотам, захват которых оказался для нее невыполнимой задачей. Меарис Завоеватель смог переправить свое войско через самую сильную и крупную реку континента Аузу, получившую такое название в честь какого-то языческого божества и полностью разбить вольных баронов, живущих прямо на границе с болотами. В сами же болота будущий император так и не рискнул сунуться, определив границу большими пограничными камнями, где высек свое имя.

     На севере его армия обошла по западному краю Костлявые горы и вышла к Северному морю, навсегда закрепившись в северном регионе континента, только сильный отпор вольных княжеств Хотрена остановил войну.

     Прямо посреди континента он основал столицу, которую назвал в честь своего деда – Алдур. И велел ему стоять, покуда стоит Мирей.

     Основы государства своего он заложил тогда же. Провозгласил единобожие. Главной назвал веру в Созидателя, истребив всех, кто не согласился. Магов же так же отделил в отдельную структуру – Верховная Палата магов. Во главе ее стоит архимаг, избираемый высшим магическим конклавом, состоящим из таких же архимагов. Он получает статус Кириомага. То есть старшего среди равных. И становится главой всей магической ветви власти в стране.

     Захваченные же земли Первый Император разделил меж своими «ближниками» - наиболее верными ему полководцами, объявив тех герцогами, баронами, графами, а самых ответственных из них он наделил титулом маркиза. Позволил им владеть землей и собирать с нее налоги, во славу короны, конечно же. Для удобства сбора налогов империю разделил на округа, коих стало пять, во главе с губернаторами. Вроде бы и своих не обидел, но и контроль за ними имперский установил. Можно быть великим герцогом, но ответ надо держать перед ставленником короны в округе. С годами многое изменилось. Герцоги нищали, распродавали свои земли другим, скупали земли баронов, так что титул скорее стал номинальным, в знак былых заслуг предков. От туда и пошли все древние рода, такие как, например, де Монтре.

     Древность рода и наследственный титул, пожалуй, единственное, что у некоторых и осталось.

     Именно так мудрый правитель отказался от системы, где ему, как императору мог кто-то в государстве не подчиняться, и создал регулярную армию, для контроля этой системы. Ну и во славу Империи, конечно. Срок службы обычно семь лет, но может увеличиваться по желанию императора.

     Каждый житель империи отныне являлся поданным правителя и никак не мог отказать ему. Вассальная вольница закончилась.

     Сын императора продолжил реформу и обязал каждого дворянина служить империи. Разделив службу на гражданскую и военную. Пять лет. И ввел звания и военные чины, таким образом, совсем отделив титул от должности.

     Дед нынешнего императора, Саталей II смог продолжить дело своего великого предка и подчинил себе Хотрен, провоевав на севере более пяти лет. Княжества Хотрена признали власть Империи, а его своим правителем, дали ему присягу. Дальше Хотрена империя не пошла. Оказалось, что с восточной стороны северяне граничат с эльфами и регулярно страдают от этого соседства. Там решено было разместить имперские пограничные гарнизоны. А на север, в белую пустыню, сил идти, просто не было. Еды там нет, народы, что вроде бы там живут дикие, зверье злое, холодно до ужаса, ночи длинные, почти вечные.

     В награду за достойную войну княжества были наделены некоторой вольницей, но отец Аккарт в подробности вдаваться не стал. Именно так империя стала такой, какой мы знаем ее сейчас.

     Нынешний император, Таргольд Мудрый занялся укреплением границ, ротацией солдат в пограничных гарнизонах и торговлей с соседями. Чем-то особенным он пока не прославился.

     На этом лекция и закончилась. Священник управился как раз за полчаса до обеда. Затем объявил, что занятия на сегодня окончены, и он не будет тратить на нас свое драгоценное время. Взял посох, карту и сумку и вальяжно удалился. Как он сказал – назад в деревню. В деревне есть небольшая часовня, где он сейчас пребывает. В крепости ему не нравится, он уже не так молод, жить среди этих сквозняков.

     После обеда, который в этот раз представлял собой похлебку и небольшой кусок черного хлеба мы поступили в полное распоряжение хранителя крепости.

     Сэр Лэски выдал каждому отряду по заданию. Нам, к счастью, досталась уборка внутреннего двора. Первому отряду чистка нужников, к нашему великому ликованию. А второй отряд занялся подсчетом оставшихся продуктов, заменой воды в бочках и покраской ворот крепости в весенний цвет. Цвет почему-то был выбран бурый. Видимо именно этот цвет у хранителя крепости имел четкую связь с весной.

     Ужинали мы в этот раз вместе с благородными. Граф де Розье как раз вернулся. Он рассказывал свежие новости, мастеру меча, попутно доливая ему в кубок вино.

     Магесса же скромно беседовала с сэром Лэски о необходимости покраски дверей ее башни в такой же весенний цвет.

     Ужин прошел незаметно, после чего, впервые с момента пребывания в замке у нас осталось свободное время, да и не очень сильно хотелось спать.

     Дэн сразу же после ужина махнул мне и молча, повел меня на восточную стену крепости. На улице уже совсем стемнело, однокурсники разбежались, кто куда. Обойдя спорящих девушек из второго отряда, мы поднялись на стену.

     Там нас уже ждал Одон со своей свитой. Сын кузнеца шепнул мне:

     - Он после занятия предложил разобраться по-мужски. Одну идти не захотелось. Просто постоишь рядом, посмотришь, чтоб все было честно.

     Одон отошел от бойницы и поприветствовал нас:

     - Дэн, а ты что испугался? Крестьянина позвал? Думаешь, он тебе сохой поможет? Или боишься, что я свое слово не держу? Один на один, как договорились.

     - Я ничего не боюсь! Да и ты не один пришел, так что пусть посмотрит.

     Дэн подошел к нему поближе и начал снимать с себя браслеты, следом меч. Сложил все аккуратно в стороне, выставил вперед руки. Одон последовал его примеру, отдав свои вещи свите.

     - Ну, что чернь, начнем?

     Одон резко бросился вперед, нырнул под руку моего однокурсника и ударил его в область груди. Кузнец сразу же потерял дыхание и согнулся.

     - Келас, дай-ка мне браслет. Сейчас я одного выскочку научу уважение.

     Он взял браслет и жестко схватил согнувшегося Дэна за ухо.- Сейчас ты почувствуешь разницу между нами.

     Да он же его убьет этим железным браслетом, пронеслось у меня в голове.

     - Руки убери от него, ты победил, хватит

     Одон поднял глаза на меня и нагло сказал:

     - О, пахарь голос подал. Сейчас я накажу его, а следом и тебя. Держите его, пока я тут закончу.

     Двое его друзей угрожающее двинулись на меня. Получать у меня в планы на сегодня совсем не входило. Я схватился за рукоять меча и резко дернул ее вверх.

     Одон поднял руку, останавливая своих ребят, сказал:

     - Ты совсем с ума сошел? Самирье что сегодня сказал? Ты напросишься. Заодно узнаем, как старик наказывает тех, кто не исполняет его приказы. Пойдем.

     Он опустил ухо скулившего Дэна и они, молча, удалились в сторону другой лестницы на стену.

     Сын кузнеца пришел в себя не сразу. Пришлось спустить его со стены и умыть в бочке.

     - Спасибо, а то он бы не остановился. Я твой должник, вину перед мастером на себя возьму, если что.

     В казарме же командир первого отряда смеялся на женской половине, даже не посмотрев на нас. Мари только покачала головой.

     Утро выдалось пасмурным, тело все еще болело после занятий с лордом Самирье. Мышцы отчаянно не могли понять, с чего вдруг им такая нагрузка, куда большая, чем собрать вязанку дров или дотащить до церкви кувшин с настойкой.

     Проснулся я, уже по традиции от звучного голоса сэра Лекси, что оповестил нас о начале нового учебного дня. После завтрака, мы спустились в подземелье крепости. Я бы не подумал, что у такой небольшой пограничной заставы под донжоном окажется равный ему по размерам зал. Как я потом узнал, это одно из складских помещений, в свое время, использовавшееся для хранения особо ценных вещей. Нынче же он был переоборудован в большой учебный зал. Видимо магесса решила не гонять нас попусту, заставляя двигать столы перед каждым занятием.

     В зале стояли небольшие столы, в три ряда, при этом сам зал бы освещен небольшими светящимися шарами, висевшими под потолком. Единственное, что выдавало подземелье – некоторая сырость, да и странные разводы на стенах. Он напомнил мне учебный класс в городской церкви, я такой видел, когда мы с отцом Маланием ездили в окружную церковь сдавать подати. Я, особо не размышляя, плюхнулся за стол рядом сМари.

     - Слушай, Мари, тебе не кажется, что Дэн сегодня какой-то слишком задумчивый? Он даже не подошел ко мне, после вчерашнего ночного приключения.

     Девушка посмотрела на меня с небольшим удивлением:

     - Как? Ты не знаешь? Одод или кто-то из его отряда донес сэру Лекси о вашей ночной стычке. Тот пообещал довести это до де Самирье. А старик обязательно вас накажет, ты же помнишь, что он сказал? Без его позволения меч из ножен не вынимать. Накажет он вас, мальчики.

     Ага. Значит, Одод решил все-таки попортить нашему отряду жизнь. Пожаловался, купеческий сынок. А Дэн, наш наивный «почти кузнец», очень расстроился и видимо так и не решился мне рассказать сам. Да, как такая храбрость может одновременно сочетаться с таким же малодушием. Ну да, а так я узнаю завтра же на занятии, а он вроде, как и не виноват. Ну, разве что втянул меня в драку с купеческим сынком и его сворой. Отлично, что уж добавить. Да и за меч он первым схватился. Горячий, как горнило кузнеца. А глупый, как заготовка.

     Мари ткнула меня локтем в бок и тихонько шепнула:

     - Так, ночной боец, прекрати так сильно, ты похож на лица тех гобеленов наверху. Магесса пришла.

     Как зашел наш учитель магии я и не увидел. Блондинка осмотрела нас, посчитала по головам указательным пальцем, поправила невзрачное кольцо с фиолетовым камнем и молча, уставилась на нас.

     Странная магесса. Судя по рассказам, что я слышал еще от сержанта Колгара, на одном из привалов, маги любят носить кольца и амулеты. На каждом пальце у мага будет по кольцу с камнем, а на шее болтаться с десяток амулетов. У де Ларье же одно единственное кольцо, на среднем пальце левой руки. Которое, как я заметил только на вчерашнем ужине, она регулярно поправляет его. Возникло ощущение, что кольцо девушку раздражает. Хотя, как я слышал, кольца наоборот должны радовать.

     - Ну что, все посмотрели на меня? Может мне покрутится? Я знаю, что вы в своих деревнях мало видели магов – наконец сказала магесса и улыбнулась, а потом, сбросив свой длинный плащ на крюк, добавила – я терпеть не могу вашу весну. Она может быть то холодной, то слишком жаркой. Никак не привыкну.

     По классу прошел облегченный вздох. Это в первый раз, когда с нами так приветливо заговорили. Пожалуй, ее занятия станут моими самыми любимыми.

     - Нелл, а я раньше и не заметила, какая она красивая женщина - шепнула мне Мари, а потом добавила – раньше она плащ даже на ужин не снимала.

     Я кивком с ней согласился. Перед нами стояла женщина небольшого роста с крепкой фигурой и длинными, светлыми волосами до самого пояса. Фиолетовая, мужская рубашка не была заправлена в узкие, с большими карманами на бедрах, штаны. Обута она была в два очень похожих, но все- же разных сапога.

     Де Ларье в очередной раз поправила свое кольцо и начала:

     - Курсанты, будем знакомиться с вами еще раз. Меня зовут Каилина де Ларье. И я буду учить вас магии. Так, ты – она указала пальцем на сидящего на первой парте Келаса, третьего сына стражника из Саргоса – что вам уже рассказал священник? Вставай, когда отвечаешь, будь добр.

     Келас, парень крепкий, в чем я убедился вчера ночью, не растерялся. Он поднялся, перевел дыхание:

     - Отец Аккарт рассказал нам о становлении империи, ваша милость. О том, как великий Меарис Завоеватель основал Мирей.

     - Ха, а говорят люди в возрасте слишком костные и никогда ничего не меняют. А тут удивил меня, однако.

     Де Ларье еще раз улыбнулась, обошла свой стол и стала лицом к классу:

     - Курсанты, я буду учить вас магии. Для начала немного расскажувам теории. Магия – это способность живого существа заставлять окружающий его мир исполнять его волю. Ну, это, если просто. Вам сложнее и как в академиях и не нужно. Важно понимать суть.

     Как вы, наверно, знаете, в нашем мире есть два крупных направления в магии. Называемые, с подачи церкви темным и светлым. А видов магии огромное количество. Целебная магия, стихийная магия, магия крови…

     К светлым видам магии церковь относит ту магию, которая чаще всего подчиняет воле мага вполне осязаемые вещи, либо несет прямую пользу человеку. Темными же видами магии считаются те виды маги, которые чаще всего воздействуют на неосязаемые вещи, которые в природе сами по себе не встречаются. Естественно, темная магия, из-за своей направленности находится под строжайшим запретом Церкви Создателя. В некоторых других государствах отношение к ней более лояльное, но в целом, во всем мире примерно одинаковая ситуация.

     Отличие мага от простого человека маг может использовать особую силу - экае. Экае это жизненная сила всего сущего. Ее можно представить в виде воды. Она хранится в личном сосуде мага – Резерве. У людей он тоже есть, но он не большой и доступа к нему нет. Все это можно назвать одним словом – Источник. По виду Источника и можно понять, маг перед тобой или нет.

     Если совсем уж упросить, то вся суть практической магии– это создание заданий, заполнение их экае и побуждение к действию. Побуждение к действию задания называется в народе активацией заклинания. Сами задачи соответственно заклинаниями.

     Я в свою очередь научу вас основным заклинаниям, которые мы с герцогом подобрали для вас, принципу создания заклинаний и их применению.

     На этом магесса сделала паузу, решив покопаться в своей сумке. С некоторым усилием она извлекла из сумки небольшой сверток. Там оказался нарезанный сыр. Эта безумная женщина решила просто перекусить, прямо на занятии, не отрываясь!

     Дэн в это время повернулся к Лии и что-то шепнул ей на ухо. Я откровенно заскучал. Мари начала потирать затекшие запястья. Проклятые браслеты ей уж очень сильно мешали. Де Ларье тем временем отложила сыр на стол, устроилась в кресле поудобнее и снова заговорила:

     - Так, я отдохнула, а теперь продолжим. Маги, к счастью или сожалению не всесильны, в создании своих заклинаний. Чем сложнее заклинание, тем больше оно требует экае. А если резерв мага истощится, он умрет. Совсем умрет – добавила она, посмотрев на шепчущегося со своей соседкой Дэна. Тот моментально собрался.

     - Но способности мага зависят не только от размеров его Резерва. Способности мага зависят от того, к каким конкретно видам магии у него есть врожденная расположенность. Ну, или талант, как вам удобно. У кого-то это в большей мере стихийная магия, у кого-то лечебная магия. Все зависит от человека. К счастью для других магов, способности всегда видно по ауре. Постоянные занятия одним видом магии оставляют отпечатки на ауре. Поэтому маг не только всегда отличит другого мага, но и по цвету, его ауры сможет понять, чем находящийся перед ним маг занимается.

     Учитель магии выпрямилась и осмотрела уставший от такой долгой и нудной лекции класс:

     - А теперь мы приступим к практике. Остальная теория будем объясняться по необходимости.

     Я с облегчением выдохнул. Непонятная лекция, про какие-то резервы, задания и другие глупости вгоняла в тоску. Начало казаться, что лучше бы мы еще бочки покатали, да мечом помахали.

     Магесса вышла перед классом и встряхнула руки:

     - Лучше один раз показать, чем два часа рассказывать. Все, правую руку на сердце. Глаза закрыть. Отречься от класса, от посторонних мыслей. Задуматься о своих ощущениях. Ищите тепло. Это тепло и есть ваш Источник. Как только найдете, попробуйте мысленно его ухватить и потянуть на себя. И тогда вы все сразу поймете.

     Однокурсники начали один за другим, кто, посмеиваясь, закрывать глаза. Мари шумно выдохнула и положила руку себе на грудь:

     - Соберись, Мари, соберись.

     Девочка явно волновалась. Каждый ребенок в Империи мечтает стать магом. Как я уже говорил, это ведь самый простой способ получить дворянство. Закрыл глаза. Постарался не слушать сопение соседей. Ничего. Совсем ничего. Кроме ноющих от браслетов рук. Сидеть с железной палкой в ножнах неудобно. Перевязь слегка давит. Болит левая нога. Мари рядом копошится. Какое тепло искать? Не знаю, сколько я так просидел, с рукой на сердце, может час, может больше. Честно скажу, меня уже начало клонить ко сну.

     Как вдруг что-то коснулось меня. Там внутри. Ощущение, как будто по телу скользнул солнечный зайчик.

     Нужно поймать его, точно. Я мысленно потянулся к нему. Что-то внутри моей души, наверно, потянулось к этому теплу. Да, он теплый. Источник. Попытался усилием воли удержать его. И сразу в груди потеплело. Как будто выпил очень горячий травяной отвар. От головы до самого сердца. Самое невероятное ощущение, какое я испытывал. Возможно, именно так чувствуется счастье.

     Да, это Источник. Мой Источник. Он нашелся, связь установлена. Теперь он никогда меня не оставит. Тепло навсегда останется у меня в груди. Надо рассказать учителю о своем счастье. У меня получилось, в первый раз что-то по-настоящему важное и стоящее.

     Я открыл глаза и растерялся. Мир изменился. Он стал тусклым, как будто некто высосал из него все цвета. Но мои однокурсники, же, выглядели, как будто в дымке. Присмотревшись, я понял, это не просто дымка, а почти прозрачные, приглушенных цветов веревочки. Эта «дымка» напоминала крону ивы, что стояла у дома, возле озера, в той, прошлой жизни в деревне. Посмотрел на Мари, вокруг нее тоже была эта странная «дымка». А под ладонью, прямо в груди, видный сквозь ее тело, светился разноцветный клубок толстых нитей. Нити же потоньше, что отходили от этого клубка и были этими самыми веревочками, так похожими вдали на окружающий человека туман. Так, это значит, именно так выглядит аура человека. А светящийся клубок толстых нитей и есть Источник.

     С интересом стал осматриваться вокруг. Кто-то из однокурсников откровенно спал. Дэн что-то шептал, иногда гримасничая. Мари надула губы и громко сопела. Одон, Келас и тот третий парень о чем-то перемигивались.

     Посмотрел на потолок. Там все еще висели светящие шарики, дававшие свет в подземном зале. Да вот только выглядели они иначе. Они теперь больше походили части от плетеной корзины, только плетенные из белесых шнурков. Я четко видел, как один из шнурков в каждом шарике легонько пульсировал. Так вот значит, как выглядят заклинания глазами мага. Один переплетенный шнурок с другим, на конце второго вплетен еще один. Диковатый узор.

     Потом попытался найти глазами де Ларье. Она сидела за свои столом, читала книгу и грызла орехи, которые, как и сыр, носила с собой.

     Ее аура ничем не отличалась от ауры остальных, только вот Источник слегка золотистой, а не разноцветной как у меня или моих однокурсников.

     - Миледи, у меня получилось. Я ощущаю свой Источник, только вот что-то не так с моими глазами. Все как будто потухло.

     Магесса отложила книгу и облегченно выдохнула:

     - Ну, наконец-то, хоть кто-то, я уже было начала волноваться. Два часа и все впустую. Класс прекратить попытки, слушать меня. А ты, Нелл, выйди перед классом.

     Я поднялся и сделал, что она просила. Полторы дюжины глаз, не моргая, уставились на меня. Первый, кто открыл в себе Источник. Ну да, недоброжелателей теперь у меня точно побольше станет. Как легко стать выскочкой, да?

     - Нелл, расскажи своим друзьям, как у тебя это получилось и что ты видишь сейчас.

     - Миледи, я просто сделал все так, как вы просили – стал осторожно отвечать я, чтоб не огорчать тех однокурсников, у кого все не так хорошо получается – Я просто нашел источник и потянул его к себе. А сейчас я понял, что вы говорили про ауры. Я их вижу. Все теперь выглядит иначе.

     Де Ларье довольно хмыкнула:

     - Как видите, ничего сложного нет, даже если дьяконский сынок справился. Нелл, аурное зрение можно убрать, просто пожелав, можешь не волноваться. Источник тебя понимает теперь сам, ведь он это ты сам. Аурное зрение мощнейшее оружие мага. Сначала смотрите на человека, а потом на его ауру. Только так вы в полной мере сможете оценить противника. Нелл, вернись назад за стол. Можешь пока потренироваться пользоваться новой способностью. Курсанты, я вас обязана предупредить, что это не единственная ваша новая способность. После того, как откроете свой Источник, остальные тоже начнут просыпаться. Но это уже не моя забота. Мастера де Самирье предупредите, что второй этап начался. А то будете дальше мух мечом гонять.

     Тут де Ларье несколько задумалась и добавила:

     - Жаль, что это говорю вам я, но тех, у кого, не будет связи с источником, придется отстранить от занятий. Без источника вы не сможете научиться ни магии, ни тому, чему вас хочет научить мастер меча. А как вы знаете, домой вас уже никто не отпустит…

     К концу дня я так просто переключался между обычным и аурным зрением, рассматривая ауры однокурсников, предметов. Мокриц, бегающих по стенам. У предметов ауры были совсем бесцветные. У некоторых она даже отсутствовала. Аура людей же имела свой цвет, назвать который можно было бы серебристым. Она двигалась, словно сдуваемая ветром. Цветные нити активно переплетались между собой. Невероятное зрелище.

     Только семеро моих однокурсников смогли дотянуться до своих источников с первого раза. Одон, Келас, Мари, Саил – командир второго отряда, девушка, с которой он стал как-то очень близко общаться, ее подруга и молчаливая девочка из моего, третьего отряда, по имени Сая.

     Учитель повелела строго настрого пытаться дотянуться до источника всем остальным, так чтоб к следующему занятию все смогли его открыть. Напомнила о втором этапе и, жуя изюм, удалилась к себе в башню.

     Мы пообедали, а потом смотритель замка отдал нам ценные указания, распределив нас на работы. Мне досталось поручение по отбору гнилых продуктов в погребе. К счастью, в напарницы попала Мари. Мы спустились в погреб и начали потихоньку перебирать капусту, откидывая в ящик совсем гнилую.

     - Нелл, помнишь, тогда на привале, когда мы ехали в Крепость Орла, ты предложил нам держаться вместе? Я подслушала, о чем сегодня говорил Одон со своими дружками.Мне кажется, ему не понравилось, чтовы тогда не испугались. Таких безродных, как мы он хочет давить. Показать нам наше место. Я, если честно, боюсь.

     Я отбросил здоровенный кочан капусты в ящик с «хорошими» и посмотрел на нее:

     - Мари, что изменилось? Тогда ты сказала, что друзья тебе не нужны.

     Девушка посмотрела на меня и ответила:

     - Тогда я не знала, насколько все поменяется. Сейчас, открыв свой Источник, я поняла, что не хочу все это потерять. Понимаешь? Не хочу, чтоб меня «списали», как неудачницу. Сегодня, там, у магессы, я поняла, как много возможностей дает магия. Я боюсь это потерять.

     Ага. То есть для того, чтоб снять эту высокомерную маску, надо было всего, лишь осознать, что пути домой нет. И отсюда мы выйдем либо слугами герцога, либо за Грань.

     - Конечно, Мари. Кстати, про занятия. Ты помнишь, что де Самирье велел выбрать лидера отряда? Что думаешь?

     Мари подняла большой и гнилой кабачок и с усилием бросила его в дальний ящик, посчитав его свежим:

     - А кого ты хочешь предложить, Нелла? Себя? Или нам все же поддержать Дэна? Девчонки не против, думаю. Остался только ты и Гарат. Ну, если мы вчетвером выберем, то он им и станет.

     - Думаю хорошая идея, если он так рвется. Хочет больше власти, так пусть берет. Отвечать же тоже он будет. Думаю лишние проблемы нам ни к чему.

     Мы дочистили запасы и поднялись ужинать. Ужин прошел быстро, под присмотром сэра Лекси.

     Я поправил меч, висевший на поясе все это время, и собрался отправиться во внутренний двор, подышать воздухом, да и обдумать сегодняшнее занятие.

     - Нелл, постой.

     Меня окликнула Лия. Южанка выглядела усталой. Насколько я помню, ей сегодня из работ досталась уборка двора.

     - Да, Лия?

     Южанка подошла поближе и, наклонившись ко мне, шепнула:

     - Нелл, мне неловко тебя просить, но ты мне не поможешь? У меня совсем не получается дотянуться к Источнику. Пойдем на стену, может совет, какой, дашь.

     Когда красивая, смуглая девушка, с длинными темными волосами и ярко зелеными глазами предлагает тебе уединиться, отказаться очень сложно. Мы поднялись на южную стену, как раз за казармой. Со стены открывался отличный вид на дорогу, ведущую в деревню. Ночь уже почти вступила в свои права, стали появляться первые звезды. Лия присела на мерлон[1], свесив ноги. Я, не долго, думая последовал ее примеру сев на соседний. Стена еще не успела остыть, день то выдался очень жаркий. Как и говорила магесса – один день очень холодно, а в другой жарко как летом. Ну а теперь главное начать:

     - Просто закрой глаза. Попробуй не ловить Источник, как бы мысленно поманить его к себе.

     Сказав это, я аккуратно положил свою руку на нее. Лия посмотрела мне в глаза и ответила:

     - Не глупи. Я открыла Источник, когда убиралась сегодня во дворе. Надо просто очень сильно разозлиться. Девки из второго отряда очень тупые.

     Она опустила глаза на мою руку и аккуратно ее убрала:

     - Ты чего это удумал? Ты серьезно думаешь, что я позвала тебя сюда, потому что ты мне нравишься?

     Сзади послышались шаги, я обернулся, перекинув ноги назад.

     - Ха, дурак. Ты такой наивный. Неужели ты думаешь, что дочка хозяина таверны посмотрит на тебя, крестьянское ты отродье?

     Приплыли. На стене стояли Одон, Келас и тот третий парень, имя которого я так и не запомнил.

     - Спасибо Лия, я уж не думал, как бы его выманить подальше от чужих глаз.

     Южанка спрыгнула с уже остывшего бруствера и скрылась за спинами подошедших однокурсников.

     Так, надо слезать. Один толчок и я упаду со стены в три роста высотой. А там внизу камни.

     - Что, снова меч достанешь? Два раза за два дня? Мастер тебя как свинью прирежет за это – с вызовом сказал Келас.

     Бежать. Единственный выход подумалось мне. Ну да, а где Дэн? Да, практически лидер нашего отряда не очень внимательный, похоже.

     Третий парень резко рванул вперед и толкнул меня. Я повалился на спину и тут же получил сильный удар ногой по животу. Попытался закрыть голову руками. Удар, еще удар. Послышался голос Одона:

     - Келас, Кин давайте-ка мы его скинем. Мусор надо выбрасывать.

     Кин. Точно, его зовут Кин. Как не вовремя я это узнал, ага. Две пары рук крепко схватили меня и поставили. Я попытался вырваться и получил сильный удар по печени. Ох, как меня скрутило. Открыв глаза, увидел, как Кин наклонился взять меня за ноги. Бах – мой удар пришелся прямо в челюсти дружка Одона. Келас от неожиданности выпустил меня из рук. Толкнул его и попытался побежать. Да не тут-то было. Навстречу мне неизвестно откуда вышел Одон и ударил по лицу. Удар был настолько сильный, что меня развернуло прямо на ходу. Я повалился на бок и упал прямо на бойницу[2].

     - За ноги его быстро, просто перекиньте и все.

     По две руки вцепились мне в щиколотки. В голове промелькнула мысли, что вот и все, мое обучение закончено. Да к проклятым! Без боя не сдамся. Я оттолкнулся и выкрутил ноги из захвата этих дуболомов. Как можно быстрее вскочил и получил еще один удар по лицу.

     Удар у Одона отличный, скрывать не буду. Сразу видно, что отец на его воспитании и обучении совсем не экономил. Купеческий сынок замахнулся для следующего удара. И тут я почувствовал как запульсировал мой Источник. Сердце, бешено колотившее стало замедляться. Перестал слышать звуки.

     Рука Одона медленно понеслась ко мне. В голове промелькнула мысль, что я смогу ее даже поймать, но тело подсказало другое – уйти в сторону. Показалось, что я двигаюсь под водой, настолько движения были тяжелыми.Кулак пронесся мимо моего лица, едва задев ухо. Я ударил надменного сынка купца. Моя рука же, напротив, заметно быстрее понеслась в его сторону.

     Удар пришелся по правой щеке, глаза у моего противника закатались, он начал медленно оседать на землю, словно тонуть в воде. Посмотрел налево, Келас поднимался с колен, как будто на его плечах была вся тяжесть нашего мира. Ударил его ногой в живот. Парень начал изгибаться. И тут сердце застучало, как у кролика. Я стал слышать. Одон упал, видно удар вышел очень сильным, вырубить такого здоровяка. Келас скорчился от боли. Я пнул третьего однокурсника по мягкому месту, не дав тому подняться, побежал прочь со стены.

     Сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Лицо жутко болело. Умылся в бочке возле казармы. Источник внутри еле тлел. Не так как утром, а как будто погас. От маленького огня остался уголек.

     В казарме на меня никто не обратил внимания. Паршивка Лия сидела рядом с Дэном и о чем-то ему рассказывала. Мари же сидела в женской половине, судя по всему показывая девочкам, как дотянутся до источника. Остальные же были заняты кто чем.

     Дэн бросил на меня удивленный взгляд, но не подошел, решив, что разговор с девушкой поинтереснее взбудораженного меня.

     Я упал на койку. Так. Интересно, почему эти остолопы решили напасть именно на меня? Из-за того, что я вмешался в их ругань с Дэном? Похоже на то. Хотя старался же не высовываться. Крепко мне досталось, благо по лицу всего-то пару раз. Может, не опухнет сильно. А вот ребра то побаливали.

     Надо было их браслетами стукнуть, чего они на руках весят без дела какой день. Как и говорил мастер, мы про них скоро забудем. Хорошая мысль приходит после, верно мой старик говорил. Можно было ударить мечом в ножнах, запрета на это не было.

     Что это было? Я был очень быстр, да и удар у меня получился сильнее, чем ожидал. Разве это возможно? Выходит что да. Это и есть те способности, про которые говорила магесса? Почему тогда Одон не избил меня так же быстро? Или они тоже не сразу проявляются?

     Выходит так. Я упал на койку. Ночью не нападут, раз уж такой план придумали. А завтра разберусь. На сегодня с меня хватит.

     Де Самирье завтра наказывать будет за то, что меч из ножен достал. Так еще и надо будет назвать ему имена командиров отрядов.

     С этими мыслями я забился тревожным сном. Мне снилась улитка, что обгоняла коня. Глупость, в общем.

     Де Самирье ждал нас возле тренировочной площадки. Сегодня он был в рубашке, сбоку висела кожаная сумка. В левой руке он держал меч в ножнах.

     - Курсанты, мне стало известно, что один из вас нарушил мою волю. Нелл, выйди из строя.

     Я вышел, было страшно. Посмотрел на Дэна, тот только отвел глаза. Смалодушничал, значит. Ну, буду знать. Мастер тем временем продолжил:-

     Нелл, ты слышал мой приказ на прошлом занятии?

     Я коротко кивнул.

     - Есть что сказать в свое оправдание?

     А что скажешь? Я испугался драки и выхватил меч? Какой драки? Сэр Лекси четко объяснил, что будет с теми, кто будет нарушать порядок еще после первого занятия у мастера меча. Сам сглупил, что уж. Я отрицательно покачал головой.

     - Ну и отлично. Не люблю тех, кто начинает оправдываться. Ставай в конец площадки, принимай наказание.

     Старик полез в сумку на поясе. Я отошел к краю площадки и повернулся к нему.

     В руках у старика был кнут.

     - Думаю одного, показательного удара для начала будет достаточно. Нелл, стой смирно, а не то промахнусь и рассеку тебе не то, что хочу.

     Не успел я понять, что происходит, как меня обожгло в груди справа, боль была сумасшедшая. Я сразу же согнулся. На рубашке была кровь, я попробовал зажать рану рукой. Старик еще и по челюсти зацепил, она дико болела. Хотя грудь болела сильнее.

     - Каждый раз, когда вы будете смотреть на Нелла, вы будете вспоминать, что бывает с теми, кто нарушает приказы командира. А ты, беги к магессе. С тебя наказания хватит. Подлечит, приходи. Я видел твои вчерашние приключения на стене, неплохо для первого раза.

     Я на подгибающихся ногах пошел в сторону башни де Ларье. В глазах темнело. Аккуратно постучал в дверь. Мне никто не ответил. Отворил ее и заполз внутрь. Магессы нигде не было. Оперся на стену и поднялся на второй этаж, в кабинет. Он не сильно изменился с моего первого визита, разве что пропала койка в центре, да и куча одежды у двери.

     Де Ларье что-то писала, сидя за столом, не отрываясь, сказала:

     - Я уж не думала, что у тебя хватит наглости подняться сюда, с чем пришел?

     - Миледи, мне нужна помощь, я ранен.

     Женщина сразу же оживилась, отбросила перо в сторону, посмотрела на меня и скомандовала – на скамью.

     Расстегнула остатки рассечённой рубашки и положила обе руки на мою грудь

     - Курсант, запоминай. При контакте лечить легче, чем ближе к пациенту, тем быстрее.

     И на этом я отключился. Не знаю, сколько я был не в сознании, но пришел в себя сам.

     Магесса сидела рядом со мной, видимо ожидая пока я приду в себя.

     - О, проснулся. Знаешь, я всегда была против таких наказаний. Рана была слишком глубокая. Так же и убить можно. К сожалению, для тебя, мастер ударил тебя плеткой из кожи калиманских[3] ящеров, шрам не убрать никогда.

     Ты почему не признался то?

     А откуда она знает? Я осторожно приподнялся и посмотрел на себя. Даже рубашка целая. А что на счет шрама, так его и не видно. Попробовал лицо – на нижней челюсти, справа, полоска четко прощупывалась. Вот про что говорила магесса. Потом решился ответить:

     - А что бы это изменило? Меч то все равно я достал.

     Де Ларье развела руками:

     - Знаешь, меня огорчает, что мой ученик такой наивный и гордый. Будешь продолжать в том же духе, умрешь первым. Я все знаю, я же маг, не удивляйся. Хорошо дрался, мне понравилось. В тебе все способности просыпаются. Это очень хорошо. Раньше откроешь, раньше научишься пользоваться.

     А вот и самое время, подумалось мне, но вслух я сказал:

     - Миледи, а можно вопрос?

     - Да, задавай.

     Осторожно подбирая слова, спросил:

     - А что с нами не так? Я не слышал, чтобы маги так двигались быстро, как я вчера, сами. Источник как будто сам меня ускорил. Да и как мыможем быть магами, если мы старше возраста открытия Дара?

     Глаза магессы заблестели. Женщина вскочила и красивым жестом откинула длинные волосы назад:

     - Отличные вопросы! Ты хорошие вопросы задаешь. Почему нельзя обращать мага старше шестнадцати лет? От ритуала сходят с ума, не выдерживает разум. В шестнадцать лет что-то в человеке ломается. Безумие мага, что не умеет и не знает как контролировать свою силу, это, поверь мне, ужасное зрелище.

     Она сделала паузу, явно наслаждаясь эффектом, продолжила:

     - Эльфов обращают после двадцатилетия. Ты же слышал про эльфов? Эльфы великолепные маги и отличные воины. Да, не все эльфы маги, но все эльфы проходят через обряд посвящения. Это ритуал взросления, такой. После него у них открываются магические способности или они невероятные, для простого человека, врожденные способности к физическому труду. Ушастые сильны, быстры и выносливы. А только потом они начинают обучаться, представь себе. Воин или маг, с выдающимися для человека способностями и абсолютно нулевым умением. Людям же, чтоб достичь тех же условий, которые эльфы получают с самого начала, необходимо учиться и тренироваться годами.

     Один очень умный маг придумал способ, как позаимствовать у эльфов эту особенность. Кровь. Заклинание из магии крови и человек заимствует у эльфа, у которого взяли кровь эту особенность. Заодно, побочно, еще несколько. Да вот только такие вещи в мире людей не законны, греховны. Создание химер, пусть даже таких полезных как вы – повод для глотка расплавленного свинца в казематах церкви. Многие пытались, как мне известно, да не у всех вышло.

     Я просто не нашелся, что сказать.

     - Чего уставился? Да, вы химеры. Магическая помесь эльфа с человеком. Ну не традиционная химера, физически вы люди. Только вот источник у вас не человеческий. Но и не эльфийский. Смешанный. От того и способности, как у эльфов. Скорость, которую ты вчера открыл, сила, выносливость. Отличная обучаемость, можно сказать талант ко всей магии сразу. Если герцог пожелает, на вас будут охотиться все люди нашего государства. Так что имей в виду, рассказывать такие вещи никому нельзя. Пусть будет нашей тайной. А теперь иди, тебе надо учиться - мечом махать.

     Я поднялся и пошел на улицу. Меч легонько хлопал меня по ноге. Браслеты все так же натирали руки. Мы уродцы герцога. Какой-то полоумный маг пошел на такое преступление перед Создателем, а герцог этим пользуется. Теперь понятно, почему отец Аккарт не находится с нами в крепости, а живет в деревне. Ему противно. Он ненавидит нас.

     Каким надо быть сумасшедшим, чтоб сотворить такое с человеком? Смешать его кровь с кровью эльфа с помощью магии и совершить ритуал по эльфийскому образцу?

     Я, как житель самого северного герцогства, хоть и не Хотрена, много слышал об эльфах. У нас их никто не видел, но ими пугали детей.

     Мерзкие, уродливые людоеды, живущие за закрытым для посещения остальным жителям империи, Хотреном. Там, в княжестве на единственном, доступном для перехода участке границы стоит пограничный гарнизон, солдаты которого постоянно обороняют империю от набегов ушастых.

     Те регулярно крадут женщин из свободных княжеств, и как говорят, шьют из них сапоги.

     Практикуют они природную магию, магов у них зовут друидами. Те выращивают своих деревянных слуг-големов прямо в телах людей.

     Церковь Создателя призывает каждого подданного империи, для исполнения воли Отца убить за жизнь хоть одного эльфа. Насколько я знаю, природная магия изучается в гражданской академии империи так же. Они выращивают пшеницу у крестьян, лечат животных. Вполне себе полезная магическая наука. Да вот только эльфы ее извратили донельзя.

     Наконец я дошел до тренировочной площадки. Часть ребят стояла возле, другая занималась, мастер ходил среди них и смотрел, чтоб не ошибались.

     Среди отдыхавших я увидел Мари и решил подойти к ней.

     - Нелл, ты как? С тобой все в порядке?

     Ух, ты, она стала за меня беспокоиться. Как быстро меняются люди, я подошел и шепотом ответил:

     - Да, царапина. Магесса меня быстро подлечила. А у вас тут что? Объявили лидеров отрядов?

     Мари вздохнула и начала рассказ. Как только я, качаясь, ушел в башню, мастер объявил о том, что пора окончательно делится на отряды. В первом отряде, как и ожидалось, командиром стал Одон, во втором Саил, здесь никаких сюрпризов. А у нас Лиа. Пока Дэн набирал в грудь воздуха и собирался назвать себя, она просто подошла к де Самирье и сказала, что выбрали ее. Неожиданно южанка просто обошла нашего застенчивого парня. Там где боятся мужчины, женщины делают.

     После вчерашнего, я такому повороту не обрадовался. Теперь точно подставит. Хитрая девочка, так еще и дружит с Одоном. Однокурсники размялись, как на прошлом занятии и мастер перешел к серьезному обучению. Начал показывать удары и простейшие связки. Расставив пары в произвольном порядке. Быстро он перешел от убивания мух мечом к делу. Я посмотрел на площадку.

     Дэн стоял в паре с Келасом. Удар, удар, блок. Поменялись.

     Да, пропустить первое настоящее занятие обидно конечно.

     - Нелл, явился?

     Мастер заметил, что я стою в толпе и махнул к себе. Я аккуратно перелез через забор площадки и подошел к де Самирье.

     - Курсанты, прекратить занятие. Вот наш герой. Как тебе, понравилось наказание? Вижу, что нет, можешь не отвечать. Расскажешь потом, какие были ощущения всем желающим.

     Он обвел взглядом толпу, молчаливо стоящую вокруг него.

     - Я вчера обрадовался, увидев, что в некоторых из вас стали просыпаться ожидаемые способности. Можно сразу начинать серьезные тренировки.

     Он потянул меня за руку в центр площадки.

     - Давайте повторим, что мы сегодня изучили. Смотрите внимательно. Нелл, обнажи меч. Смотри внимательно. Попробуй отбить мой меч и как я откроюсь нанести удар, который вы отрабатывали на первом уроке.

     Мастер достал свой меч и ловким движением нанес мне два удара. Первый удар я успел заблокировать, совсем случайно. Второй удар практически достиг цели, остановился возле шеи, буквально в пальце от нее.

     - Самая простая связка, косой удар, удар в шею, шаг назад и блок, если удары не увенчались успехом.

     Повернулся ко мне:

     - Нелл, а теперь давай то же самое, так же как ты вчера избил своих однокурсников?

     С этим словами старик сделал молниеносный выпад в мою сторону. Выпад был настолько быстрый, что еще дня три назад я бы его и не заметил. Но не сегодня.

     Я был зол на старика, за его унизительное наказание. За шрам на шее. За визит к магессе и то, в каком состоянии я оттуда вышел. За все это. С момента, как достал меч только и думал о том, как бы задеть жестокого мастера. Этот старый волк вчера все видел и не вмешался. Я чуть со стены не был сброшен, а он смеется. Может это и сыграло свою роль. Сразу же после его слов моя кровь закипела. Источник стал теплее.

     Удар мастера был очень сильным. Но заметить его получилось. Меч несётся слева, мне прямо в голову. Двигаться было сложно, как в воде, мое оружие налилось весом, словно это был не простой меч, а целая сосна. Повернул голову навстречу летящему мечу, так же медленно попытался ударить его своим. И тут меч мастера резко вильнул и ушел от моего. А я получил сильнейший тычок в грудь. Будет синяк, жух, мир вокруг ускорился. Ребята загудели.

     - Все видели? Как быстро двигался Нелл? Скорость ваше преимущество, когда будете использовать оружие, а не магию. Такой скорости движения, как у вас люди достигают за годы тренировок. Мой прием же я покажу вам потом.

     Однокурсники удивленно смотрели на меня. Лиа опустила глаза на свой меч и о чем-то думала. Дэн смотрел на мастера с блеском в глазах. Скорость движения покорила нашего «первенца». Одон что-то сказал Келасу. Указывая на меня.

     Мастер выждал некоторое время и продолжил:

     - Ваши противники будут очень разными. Разного возраста и умения, с разным оружием, будь то тяжелые мечи или что у вас, луки или эти новые восточные пистоли, что и кто угодно. Вам необходимо привыкнуть к этому. Становитесь по парам, как вам удобно.

     Я подошел к Дэну, тот примирительно спросил:

     - Было больно? Ты уж не обижайся. Не смог я сказать. Я испугался. А если меня домой отправят?

     Ага, сынок кузнеца тоже не хочет домой, решив поддержать примирение, я ответил:

     - Терпимо. Не бери в голову, я за дело получил. Как так вышло, что командир отряда не ты?

     Дэн вздохнул:

     - Да, девка, оказалась не промах. Мы с Мари еще раз поговорили на счет этого, она рассказала, что ты не против того, чтоб я возглавил отряд. А она просто подошла к мастеру…

     Какой же он иногда нелепый, наш Дэн.

     До самого ужина мастер показывал нам удар за ударом. Блоки и шаги. Учил считать в бою. Раз – удар, два - удар, три – удар, блок. Шаг вперед, шаг назад. Удар- раз, удар-два. Руки хотели просто отвалиться. В казарме мы просто попадали на койки. Спорить, да даже говорить с кем-то не было сил.

     Следующее занятие, прошедшее у отца Аккарта ничем особым и не запомнилось. Отец рассказал нам про Святейшего Архиепископа. Про структуру церкви. Про особый отряд священников, что могут развеять любое заклинание с помощью Веры и Молитвы. Про еретиков идолопоклонников, количество которых множится каждый день. Так же мы заучивали новые слова, как это делают в школах.

     Одон и ребята меня больше не трогали. Дэн, поняв, что я не сержусь, сидел рядом со мной. Лиа же сдружилась с Мари, девушки теперь стали ходить только вдвоем.

     И вот занятие у де Ларье, в подземелье. Магесса в этот раз была одета в длинное платье, что закрывало ее шею и несколько нелепые мужские сапоги.

     Она поинтересовалась, у всех ли получилось достучаться до Источника.

     Оказалось, что парень из второго отряда, Матиаз, так и не смог. Мастер устало вздохнула и велела ему идти на восточную стену и сидеть там, пока не достучится до Источника. Парень расстроено покинул класс.

     Затем магесса велела всем открыть аурное зрение. На уроке она показала нам простейшее заклинание. Две ниточки, одна из которых с узелком. Оказывается, чтоб использовать заклинание, надо просто потянуть Источник и он сам создаст перед тобой нить заклинания. Ты же должен ее связать и наполнить силой. Это оказалось тоже достаточно просто. Просто направляешь тепло из Источника в узелок.

     Узел это хранилище энергии заклинания. Некоторые заклинания делаются без узелков, хранилищ, они в таком случае питаются напрямую от источника, другие же со своим хранилищем и работают, покуда хватит заряда узелка.

     К обеду создать святящийся шар получилось у всех. Это заклинание из магии огня. Называется «световой шар». Используется для освещения в темноте. Не боевое, но очень полезное.

     На обеде Матиаз, вернувшийся со стены пожаловался, что у него никак не получается найти в себе Источник. Пообедали мы быстро и вернулись в класс, неудачливый курсант отправился обратно исполнять поручение магессы. День обучения магии был очень интересным. Магесса показала простейший способ разрушать заклинания. Оказывается, надо было просто либо оборвать связь между магом и заклинанием, либо оборвать нить связывающую узел хранилище с ним.

     Предупредила, что работает это не со всеми заклинаниями. Потому как есть способы защиты заклинаний. Маг либо укрепляют связь между собой и заклинанием, либо путает нити, ведущие к хранилищу. Объяснила, почему лучше использовать заклинания со своим питанием. Оказывается, очень легко не заметить, как заклинание выпьет весь резерв, и маг останется без сил. Мы разбились в пары и до конца занятия пытались потушить «световой шар» друг друга.

     У меня получилось на пять раз больше, чем у Дэна. Нить моего заклинания не всегда слушалась его. Мастер сказала, что это связно с концентрацией.

     Естественно, в тот день весь наш курс лег спать далеко за полночь. После ужина весь внутренний двор крепости, всю казарму заполонили это шарики. Парочка из них провисели до самого утра. Лиа связала между собой несколько светящихся шаров, от чего они стали похожи на летающий виноград.

     Умылся я после Гарата. Собирался уже было пойти в донжон, на завтрак, как меня окликнул Саил:

     - Нелл, привет, ты Матиаза не видел? Его нет, во дворе его не нашел.

     С Саилом у меня были нейтральные отношения. Нормальный парень.Парень с востока империи, сын кожевника, рассудительный и спокойный. Пониже меня ростом, но в плечах чуть шире. Вел себя спокойно, выбран командиром всем отрядом, в отличие от нашей Лии. Девушки отряда вокруг него так и вились. Но сейчас он выглядел обеспокоенным.

     - Матиаз, не видел, я спал без снов. Источник много силы съел. Он что после ужина снова на стену ушел?

     Саил кивнул и добавил:

     - Но спать не вернулся. Койка его не расстелена. Меча тоже нет. Надо бы сообщить смотрителю замка. Может, случилось чего.

     И мы пошли в донжон. Как раз возле входа встретили сэра Лэски, тот и рассказ, что Матиаза забрали в деревню. Теперь он будет там работать. Источник он открыть свой не смог и учить его нет смысла. Он работает на постоялом дворе, мы его видели, когда проезжали деревню. Пускать же в крепость его нельзя. Саил хмуро кивнул и отправился за стол своего отряда. Я же подошел к Дэну и Мари:

     - А Матиаз то не вернулся.

     Мари удивленно посмотрела на меня:

     - И куда этот лопух пропал то? Ворота замка заперты для нас. Ключи только у хранителя.

     Я пересказал им ответ сэра Лэски. Дэн оглянулся по сторонам и шепотом сказал:

     - Ты в это веришь? Помнишь, что «магичка» нам сказала? Да и я не слышал, чтоб ночью или утром ворота открывались. Они у нас скрипят громко. Крепости никто не покидал.

     Мари посмотрела на него удивлено:

     - Это старая военная крепость, думаешь у нее только один вход? Не надо нагонять страха.

     Я посмотрел на встревоженное лицо девушки и поделился своими мыслями:

     - Мари, как бы это не выглядело, но тут я согласен с Дэном. Не думаю, что Матиаз покинул крепость ночью или утром. Мы бы заметили. Он после ужина на восточную стену ушел.

     Моя землячка нахмурилась, а потом, набрав в грудь воздуха, сказала:

     - Да даже если это и так, нам лучше об этом не говорить. Тут болтливых не любят.

     Сдается мне, что пропал мой однокурсник не сам. Да и не отправлял его никто в деревню. Нас вообще еще ни разу за стены не выпустили. Видимо из этого училища домой в случае неудачи не отправляют…

     [1]Мерлон - франц. merlon, ит. merlo, merla, от лат. merula, вм. minula, уменьш. от minae, зубцы на стенах. Часть бруствера, между двумя амбразурами

     [2]Бойница — узкое отверстие в бруствере или в оборонительных стенах, или выемка в окопе. Служит для ведения огня из укрытия по заданному направлению. Чаще всего встречаются в крепостных стенах и башнях. Размеры зависят от применяемого оружия.

     [3]Калиманские ящеры – огромные рептилии, водятся в султанате Фанарат. Знамениты тем, что раны нанесённые ими всегда оставляют шрам. Магическим способом свести шрам невозможно. Используется для наказания неверных жен.

      Глава 2

     С момента странной пропажи моего однокурсника прошел почти месяц. Лето вступило в свои права и на улице стало жарко. Благо, каменные стены сохраняли приятную прохладу. Про Матиаза же никто разговоры больше не вел. Темп занятий заметно вырос, причем у всех трех мастеров.

     Мастер меча гонял нас по тени стен с удвоенным упорством. Наша первая учебная броня приехала в конце мая. Легкие, но плотные куртки из плетеной шерсти совсем чуть-чуть гасили удар, так что боль от пропущенного выпада была крайне чувствительна. А через неделю де Самирье позволил нам достать из подвала другое учебное оружие. Оно же было совсем разнообразным. Чего там только не было. Он показывал как вести себя с противником, вооруженным тем или иным оружием, приучал не бояться неизвестного, а сходу оценивать возможности противника.

      Другие способности проснулась у половины моих однокурсников в течение месяца. Так же пару раз он проводил соревнования между всеми отрядами. В виде учебных боев. Этакий юношеский бугурт[1]. Наш отряд ни разу не победил. Пару вторых места, четыре третьих. Отряд Саила, имея в своем составе на одного юношу меньше, умудрялся показывать замечательные результаты. Он и его друг Толом отлично усваивали уроки мастера. Тот даже чаще всех хвалил именно этих двоих. Талантливый и скромный парень проявил себя отлично. На занятиях мастер чаще всего становился именно с ним.

     Одон и его свора меня больше не трогали. Дэну же досталось как то ночью, разбили ему губу и сильно ушибли ухо.

     Всего за месяц занятий что я, что другие курсанты заметно приобрели в силе. Даже девушки. У меня даже появились, что-то типа мышц на животе. Руки окрепли, шаг стал увереннее. Мари больше не стонала от боли в руках. Как сказал отец Аккарт, то, что мы за месяц развились так, как многие за год это благословение создателя. Хотя мне кажется тут все же дело в ритуале.

     Кстати, на счет ритуалов – магесса темы ритуала больше не касалась. Мы изучили с десятка два полезных бытовых заклинаний, дорогу себе осветить, помочь росту овощей, воду собрать в кувшин, убрать синяки и ссадины. Но самое главное, как я понял, то, что научились правильно расходовать возможности резерва. Даже заглядывать туда. Мой резерв мне напомнил маленькое темное ведро.Такой небольшой. Хватало его от силы на десяток световых шаров, не больше.

     Зажечь костер – стихийная магия. Ускорить рост кабачка – природная магия. Я накачал свой кабачок так сильно, что он стал размером с собаку. У Дэна он лопнул. А кабачок Мари вырос именно требуемого размера, но она где, то ошиблась в плетении заклинания роста, что вырастила у овоща длинные и тонкие шипы. Вылечить простой синяк – магия жизни. Все маги умеют это делать, особенных навыков так-то и не надо. Но понятное дело, лучше лечить раны получится у мага, что всю жизнь посвятил практике магии жизни. Такова природа мага.

     В тот день, сразу после завтрака нам велели быстро убрать зал, и приготовится выслушать речь самого графа.

     Де Розье зашел в зал и сел за стол руководства. За ним следом пришла магесса и мастер меча. Отец Аккарт накануне отбыл в столицу по неотложным делам.

     Граф дождался, пока все рассядутся поудобнее и начал:

     - Внимание курсанты! Прошло уже больше месяца. Пришло время начинать исполнять свой долг. Утром прибыл посыльный. Поздравляю, вы, наконец, сможете покинуть крепость.

     По залу прошел одобрительный гул, я уже устал от крепости. Хотелось просто оказаться подальше от этих людей. Надоели они своим отношением. Да и в деревне, говорят, красивые молодые девушки есть. И они совсем не такие, как наши.

      - Ну а теперь к делу. Вас как раз три отряда. Для каждого отряда есть свое задание. Дляих исполнения вам вполне хватит имеющихся знаний. Делится подробностями заданий вам запрещено. Теперь попрошу отряды покинуть зал, командирам остаться. Я поговорю с каждым и расскажу подробности.

     Мы гурьбой вышли на улицу. Солнце ласково грело. Наконец-то нас выпустят из проклятой крепости. Мари подошла ко мне, отвлекая от радостных мыслей:

      - Нелл, не нравится мне все это. Как-то слишком резко?

     Дэн, увидев, что мы о чем-то заговорили, присоединился к нам:

     - Согласен. Боевой магии мы толком не знаем, с боевым оружием не работали. То, что у нас есть, по сути, просто железные палки. О каком задании может быть речь? Мы даже в настоящий бой не вступали ни разу. Дрались то только между собой.

     Ну, в словах сына кузнеца есть правда, я, выслушав его, ответил:

     - Дэн, не думаю, что нам доверят что-то опасное. А так, наконец, вырвемся отсюда, видеть рожу Одона уже сил нет. Может, в деревню заглянем?

     Мари закатила глаза:

      - Да вы только об одном думаете. Я вам толкую к тому, что это может быть опасно, да и явно есть еще какие-то причины использовать нас так рано.

     Командиры отрядов вышли, Лиа сразу же направилась к нам.

     - Отряд, слушай внимательно. Согласно приказу графа де Розье, вы полностью подчиняетесь мне. Первое – все в казарму переодеваться. Браслеты снять. Никакой формы на вас быть не должно. После, второе, все в подземелье, к складам, будем получать оружие. Нам дадут настоящее оружие. Исполнять.

     Глаза у Мари округлились. Да я, если честно тоже удивился. Через месяц тренировок и сразу боевое оружие? Видимо, что-то серьезное. И в голове пронеслась мысль – сколько же разного оружия хранится в этой маленькой крепости? Несколько видов учебного и еще и боевое. Они с кем воевать то собрались, с кочевниками?

     Дэн хлопнул меня по плечу, и мы рванули в казармы, переодеваться. Я быстро сбросил форменную рубашку. После некоторого усилия, наконец, снял проклятые браслеты. Вы не представляете, какое облегчение было их снять. Ощущение, что можно просто полететь, от легкости в теле. Руки и ноги выглядели ужасно. Под браслетами была грязь, засохшая кровь и синяки. Я выбежал из казармы и быстро промылся в бочке. Благо наш отряд был первым, и очереди еще не было. Какое удовольствие. Сделаю все, чтоб не надеть эти браслеты больше. Мари последовала моему примеру, Дэн же просто обтерся ветошью.

     Лиа осмотрела всех нас, удостоверившись, что мы точно исполнили ее наказ, повела нас в подземелье.

     Мы спустились вниз, но пошли в какое-то другое место. Я раньше в этой части подвалов крепости не бывал. Видимо потому что там хранилось боевое оружие, нас туда и не пускали.

     Возле одной из глухих дверей стоял де Самирье. Мастер выглядел на удивление спокойным.

     - Лиа, быстро вы справились, хвалю. Сейчас вы все получите оружие. Прошу отнестись крайне внимательно, оружие боевое и острое. Сэр Лэски уже подготовил вам сумки с припасами.

     Мастер быстренько раздал оружие. Все мечи были одинаковые. Ни узоров, ни интересного навершия. Кому принадлежит меч, определить было невозможно. Брони походной в крепости не было, ее должны были доставить позже. Лиа сказала, что для задания она нам все равно не нужна.

      Дверь крепости со скрипом отворилась. В нос ударил запах свободы. Весь мир лежит умоих ног. Только взять его я не могу. Какая ирония? Зато у меня за поясом настоящий меч, в руках умение им пользоваться, а в голове десяток простейших заклинаний. Ощущение, что я стал другим человеком. Это сложно передать. Сэр Лекси пожелал нам удачи и закрыл ворота.

     Лиа повернулась к нам:

      - Так отряд, сейчас на восток, бегом. Давайте без болтовни, времени нет. У нас три дня. Все расскажу на привале.

     И рванула впереди отряда. Дэн повернулся ко мне:

     - Ну, чего ждешь? Вперед!

     Я побежал за ним. Остальные ребята следом, Мари замыкала нашу небольшую группу.

     Двигались мы именно так, как учил нас мастер де Самирье. Час бежали, час шли. Разговоры не вели. Таким образом, за полдня мы прошли достаточно большое расстояние. Бежать без браслетов, только с легкой сумкой за поясом было одно удовольствие, раньше я и части бы не прошел такого расстояния. Но новые способности и постоянные тренировки сделали свое дело.

     Лиа велела устроить привал. Мы разложили вещи, начали обедать. Командир отряда, быстрее всех закончив, начала говорить сама:

      - Отряд, слушать внимательно. Задание вот в чем. В одном дне пути от Когтя Орла есть хутор. Три хижины. Там живет семья охотников. Владельцу местных земель они уже второй месяц не платят оброк, хотя обязаны сами являться. Наша задача состоит в том, чтоб добраться до хутора, найти главу семьи, охотника Пака и выяснить, почему он решил, что ведя охоту в чужих лесах можно не платить оброк. Он хоть и свободный простолюдин, но живет на чужой земле и охотится в чужом лесу. Не порядок. Есть пара проблем.

     Первая – у нас нет верительных грамот от хозяина земли. Нашему герцогу принадлежит только крепость и деревня подле нее. Остальное все в собственности местного графа Лаода де Нутар. То есть мы здесь никто. В случае проблем от нас легко откажутся. Второе – у нас один день пути туда, один обратно. И один день на убеждение семьи охотника. В противном случае задание мы провалили. Ваши идеи?

     Сая, тихая девочка, молчавшая чаще, всего выступила первой:

      - Я сама из семьи охотника, у них из оружия думаю охотничьи луки, ножи, пара острог, чего другого точно нет. Опасность представляют только луки. Убеждать придется с близкого расстояния.

     Сын кузнеца из Сагоса согласно кивнул и добавил:

     - Думаю, надо поступить, как рекомендовал в таких случаях мастер. Двоих оставим стеречь, на улице. В засаде. Остальные пойдем в дом к главе семейства. У нас есть оружие. Оружие хороший мотиватор.

     Мари, посмотрев на нас всех, сказала:

      - Можно припугнуть магией. Зажжем пару световых шаров, люди магии боятся.

     Лиа посмотрела на меня:

      - Нелл, а ты что думаешь?

     Я посмотрел в красивое лицо южанки, ответил, решив поддеть, ту подставу на стене все еще не забыл:

      - Все решает командир отряда, что может значить мое мнение? Я доверяю мнению выбранного командира.

     Глаза южанки зло заблестели, она уловила мой насмешливый тон:

      - Значит так и поступим. Сейчас доедаем, собираемся. Сойдем с дороги через милю, там пойдем лесом. К ночи выйдем к хутору. А там, как обсудили.

     Мы собрались и в таком же темпе продолжили путь. В лесу идти стало посложнее, мошки и комары вели себя так, как будто они никогда не видели людей. Скажу так, рубашка от них совсем не защищает. Надо будет у магессы просить, есть ли защитное заклинание от этих летающих чудовищ?

     Темнеть начало поздно, свет решили не зажигать. Зачем привлекать лишнее внимание. И так шумели, как солдаты на параде.

     Вышли к хутору охотников, что расположился на небольшой полянке мы, как и хотели, до темноты. Сам хутор состоял из трех маленьких хижин. В центре была хижина покрупнее. Поселение обнесено небольшим частоколом, ворот не было. Возле входа в поселение воткнут большой факел, но он не горит.

     Лиа махнула рукой, отряд остановился:

      - Свет в домах не горит, часового нет. Охотники не боятся гостей и животных? Странно это.

     Девушка повернулась к нам:

      - Дэн, Нелл, идете со мной. Мы заходим в хижину. Гарат, Мари, Сая – вы снаружи. Полная готовность. Сая, ты главная. Темнеет, переходите на аурное зрение. Вперед.

     Мы осторожно вошли в поселение. Тишина. Ни лая собак, ни визга детей. Хотя здесь живет три поколения охотников, сам Пак, две младших дочери и его два сына с семьями. Дюжина человек. Шум должен быть. Да и судя по входу, кто-то должен стеречь вход. Но никого не было.

     Сая, тихая до сих пор девушка, скомандовала Гарату и Мари, те разошлись в стороны. Как легко меняется человек, вернувшись в родную обстановку. Дочка охотника комфортно чувствовала себя в лесу. Единственная, кто передвигался без малейшего шума. Как будто скинула с себя оковы. Я и Дэн двинулись вслед за командиром в главный дом.

     В доме явно никого не было. Темные провалы окон, запаха очага нет.

     Лиа кивнула мне, я подошел к двери. Кривая дверь хижины легко поддалась, она не заперта. Сам того не осознавая, я положил руку на меч. Толкнул дверь вперед:

      - Хозяева, дома есть кто? Я вхожу, хозяева!

     Мне никто не ответил. Я перешел на аурное зрение. Мир резко стал серым. Днем смотреть, таким образом, было неудобно, но вот ночью, как оказалось вполне все видно. Одна из особенностей магов. Маги, через аурное зрение видят мир одинаково хорошо, что ночью, что днем. Нырнул в проем.

     Оказался в общей, большой скудно обставленной комнате. Посреди комнаты стоял большой дощатый стол, четыре стула. В углу комнаты был сложенный из камня очаг. На вертеле висел котел. Вдоль стены стояли сундуки, а так же странный, грубо сделанный шкаф, на подобии того, что стоял у нас в казарме.

     Никаких теплых цветов ауры я не увидел, кивнул Лии и Дэну. Сам прошел глубже в комнату. Два стула лежали на полу. Простая деревянная посуда на столе. Потрогал камни очка – холодные. Судя по всему, потух он давно. Никаких следов ауры человека в комнате нет. Если люди и трогали предметы в комнате, то довольно давно. Лиа зажгла заклинанием очаг, заклинания огня у нее получаются получше меня, и кивнула мне. Я понял, понял. Обошел стол и проследовал в соседнюю, судя по всему спальную комнату.

     Аккуратно толкнул дверь спальни и ахнул. На одной большой койке лежало два тела:

      - Лиа, Дэн, сюда, у меня что-то есть.

     Ребята моментально обнажили мечи и ворвались в спальню. Два тела, на кровати. Пожилая пара. У обоих разорвано горло, следы крови на стенах, на полу. Тела совсем уже остывшие. Ауры обоих давно погасли.Странно, почему нет запаха? Как и мух? Вид двух тел меня несколько напугал. Такого увидеть совсем не ожидал, если честно. Дэн побледнел и опустил меч. Даже наш суровый командир растерялся. Что дальше делать, не ясно. Но девушка собралась и отдала распоряжение:

     - Дэн, выясни, что там увидели остальные, если все тихо, зови всех сюда.

     Сын кузнеца, бледный как снег пошел прочь из хижины. Я оперся на стену, ноги крутило, почувствовал тошноту. Таких вещей в жизни еще не встречал.

     Через некоторое время вернулись ребята. Гарат охнул, увидев тела, и выбежал из спальни. Мари тихонько оперлась на Дэна, и только дочка охотника не потеряла самообладание, посмотрела на бледную южанку и сказала:

      - Лиа, позволь мне. Судя по их аурам и суховатым телам, они убиты с месяц назад, но что странно, они сохнут, но не гниют. Аура давно выветрилась.

     Девушка подошла к трупам, аккуратно поддела голову мужчины и повернула набок:

      - Крупное животное, убило моментально. Что за зубы, я понять не могу, не медведь, но хищник крупный. Да вот только не объедено тело. Животные просто так не убивают. Следов разложения тела я тоже не вижу. Странно это.

     Животное. Это не так страшно, как человек. Лиа вернулась в себя, начала раздавать распоряжения:

      - Дэн, Гарат, проверить другие хижины.

     Повернулась к нам с Мари:

     - Вы двое, заложите чем-нибудь вход на хутор, зажгите факел, вдруг этот монстр еще вернется. Только будьте внимательнее. Сая, осмотри комнату, может, что еще узнаешь.

     Южанка вышла из комнаты, мы бросились исполнять ее поручения. Натаскали с Мари хвороста от хижины и закидали им проход. Я сосредоточился. Передо мной возник узор заклинания. Так, простейшее заклятие природной магии. Добавил собственное хранилище. Подумал, добавил второе. Узор как на занятии, подумал, добавил второй защитный контур. Снять теперь его уже чуть посложнее. Зарядил его из Источника. Резерв моментально уменьшился в половину. Направил заклинание на хворост. Тот моментально пророс в землю, зеленые стебли потянулись вверх. Опыт с кабачками даром не прошел, заклинание роста, мое неправильное сейчас пригодилось как нельзя кстати. Будет небольшая живая изгородь. Надо будет убрать, просто сожгу.

     Лиа вышла, осмотрела нашу баррикаду из живой изгороди и одобрительно кивнула.

     Дэн и Гарат как раз к тому времени закончили осмотр хижин.В хижинах следы бойни, кровь на стенах. Тел детей нет, есть только тела взрослых. Порваны зверем. Следов гниения нет.

     Вышла Сая, слегка озадаченная:

      - Ребят, я зуб нашла. Похож на зуб лесного льва, вот только их давно в лесах империи нет. Лет сто назад их всех истребили, отец мне показывал семейный трофей – череп льва. Такие же зубы были, только меньше.

     Я слышал о львах. Отец Маланий мне как-то рассказывал. В лесах Мирея водился крупный хищник, называли его лесным, либо мирейским львом. Очень хитрое животное было. Говорят, отличался от своего южного собрата тем, что не имел шерстяного ворота вокруг шеи и имел пятна. Империи пришлось истребить их всех. Откуда здесь он? Сая говорит, что их как сто лет нет.

     Лиа выслушала ответ охотницы, посмотрела на нас:

      - Нелл, Мари, дежурите первыми. Ты на крышу, она к завалу. Смотреть в оба, в ночь не пойдем, если тут такой хищник водится. У нас говорили, против магии как львиная шкура. Возможно, магия его не берет. Остальные в хижину Пака. Будем готовить ужин и обдумаем, что делать дальше.

      Я одним прыжков вскочил на хижину охотника, устроился удобнее и стал всматриваться в темноту. Лев. Какая ирония. Ныне в Мирее только один лев – герцог де Монтре[2]. А тут его конкурент охотников «жрет». Воевода расстроится наверно. Осмотрелся по сторонам. Ночной лес едва слышно шумел, чистое небо, усыпанное звездами, успокаивало. Не знаю, сколько я просидел на крыше, пока меня не сменил Гарат.

      Лиа была крайне обеспокоена. Сменив караул, она рассказала нам, отсутствовавшим на обсуждении, свои планы. Главное – продержаться до утра, а затем, осторожно, используя аурное зрение бежать из хутора как можно быстрее. Сражаться с диким животным в ее планы не входило. Да и задание было узнать, почему семейство охотников не платит оброк.

     Выяснить, как далеко находится хищник, не удалось. Сая попыталась осмотреть поселение на предмет следов, но ничего не нашла. Как дикий зверь проник в поселение незамеченным, смог тихо убить три поколения охотников и куда пропали дети, для нас осталось тайной. Ни чутье охотника и аурное зрение не помогло. Я поужинал, а потом уже приготовился ко сну. Мари аккуратно устроилась рядом. Лиа сказала, что разбудит нас под утро, нам дежурить последними.

      Проснулся неожиданно и резко. Осмотрелся по сторонам – очаг уже давно погас. Рядом мирно сопела моя землячка. Дэн и Гарат, которых, судя по всему, успели сменить, устроились в дальнем углу комнаты. Я коснулся своего Источника, и он радостно отозвался. Резерв полностью восстановился и был готов исполнять любое мое поручение. В хижине все же очень темно, спать совсем не хотелось, первым делом я перешел на аурное зрение, комната сразу стала различимой, как днем, затем поправил меч, все это время висевший на поясе. Все-таки таскаться с мечом постоянно имеет некоторый смысл, теперь, без меча я чувствовал себя голым.

     Аккуратно, стараясь не разбудить спящих однокурсников, отворил дверь хижины и вышел на улицу. Стояла глубокая ночь, точнее определить было сложно. Полумесяц, своим серебристым светом освещал покачивающиеся верхушки деревьев. Отличное место для жизни, тихое, спокойное. Ну, разве, что откуда не возьмись, здесь появился хищник, к встрече с которым не был готов ни один охотник, последние лет пятьдесят точно. Сая мирно спала, обняв дымоход, чтоб не скатится с крыши. Будь чьим угодно ребенком, но увидеть столько зверски убитых, высохших тел за один вечер тяжело, особенно для девушки. Решил не тревожить застенчивую охотницу, пошел к живой изгороди, которую сам и посадил. Узнать, как дела у командира отряда.

      Странно, факел, зажжённый мной, погас, а сама южанка спала, оперившись на саму изгородь. Наш хитрый командир, самая суровая и талантливая девушка курса уснула на посту. Да быть такого не может. Подошел поближе, наклонился к Лии. Она действительно спала, причем очень крепко. Но почему? Два часовых одновременно заснули?

      Ситуация приняла неожиданный поворот, честно скажу я даже струхнул немного. Схватился за меч и осмотрелся по сторонам – тишина. Слишком тихо, как мне показалось.Толкнул Лию – девушка просто завалилась на бок и продолжила спать, хотя от такого любой бы проснулся, если бы был трезв, думаю.

      Осмотрел командира отряда еще раз – аура у нее так же мирно покачивалась, как и у остальных, вроде бы ничего не обычно, хотя стоп.

     У южанки в ауре что-то есть! Присмотрелся – действительно. От Источника, ветвь, идущая к голове, выглядела не совсем стандартно. В ауру вплетено чье-то заклинание. Наклонился поближе.

      Сонное заклинание, да еще и какого уровня! Его вязь напоминала комок ниток, не иначе. Несколько обманных линий, четыре защитных контура, два хранилища для независимой работы и одна нить, идущая к ее источнику. Великолепная работа. Заклинание не только может жить некоторое время само, но и в случаи чего работать от резерва носителя! Что там магесса говорила? Сначала проверить, если у заклинания плетение самозащиты от лишней энергии. Такие заклинания чистой экае, направленной на него не разрушить. Самозащита просто рассеет лишнюю энергию и все. Если есть, то только распутывать защитный контур, который позволяет заклинанию не спалить себя же, а так же закольцовывает его. Расплетешь его на отдельные части, он лопнет от нагрузки, а заклинание распадется.

     Надо снять его. Аккуратно расплел первый защитный контур, обманку. Попробовал прочувствовать второй и третий. Ух, ты, в заклинании есть защита от лишней экае, проклятые ее заберите. Придется распутывать дальше. Второй поддался сложнее и тоже оказался обманкой. Третий контур лопнул сам, как только я попытался его распутать. Ни разу не угадал. Не мой день. Остался последний.

      - А этот не спит!

     Я обернулся, за мной стоял высокий молодой мужчина, в кожаной броне:

     - Кто ты такой….

     И мои ноги резко подкосились, удар мужчины был резким и сильным, глаза медленно закрылись, в голове пронеслась мысль, что на утро мне будет очень больно, я провалился в забытье.

      Аккуратно открыл глаза, яркий белый свет немного ослепил. Осмотрелся по сторонам – я снова в белой комнате. Надо мной сидела девушка, небольшого роста с длинными черными волосами. И снова никак не получилось даже примерно предположить ее возраст. Рассмотрел ее получше – одета она была в белую шелковую рубашку, длинной до самых колен, босиком.

     В красивых, холодных, зеленых глаза читалось разочарование. Она была явно не в духе:

      - Очнулся, наконец? Ты думал, я твой сон? Какого проклятого ты творишь, скажи мне на милость? Как вы могли лечь спать, не поставив сигнальных заклятий? Простейшее же заклинание, учат, чуть ли не в первый год академии. Нить заклинания, реагирующая на пересечение, связано с твоим источником. Это же элементарно!

     Союзница ткнула меня в бок своим маленьким кулачком.

     - Мы как-то не подумали, прости. Если честно, я решил, что ты мне в бреду привиделась - потер бок, удар, как будто настоящий. – Ты мне скажешь, кто ты? Что я тут делаю? Я не видел никаких зерен, извини.

     Девушка откинула черную прядь и ответила:

      - Я тебе уже сказала – я твой союзник. Тебе этого пока достаточно. Ты меня огорчил очень сильно. Ни защитного заклинания, ни простейшей «сигналки», ни ускорения. Да, да, ускорить можно не только рост кабачков, но и свое движение, если ты не знал. Заклинание похожее, но есть существенные отличия. Тебя как ребенка взяли. Даже не представляешь, как не просто с тобой связаться и каких усилий мне это стоит.

     Девушка показала мне левую руку, на мизинце отсутствовало две фаланги пальца. Маленький такой обрубок красивого женского пальчика. Жуть.Она же продолжила:

      - Временя у нас, есть, благо тебя хорошо ударили, крепко, могли и убить, но ты их заинтересовал. Так что жди пробуждение, которое тебя удивит. И все равно я не могу успокоиться. Как можно было упустить такой шанс? Вот скажи мне, мой дорогой Нелл, у тебя в твоей пустой голове совсем ничего не щелкнуло, когда ты увидел, как все спят, а ты нет? Хоть бы меч обнажил, для приличия, что за дурак…

     Пока союзница меня распинала, я приподнялся на локтях и посмотрел на нее. Наконец-то удалось ее рассмотреть. Небольшой носик, пухлые губки, на правой щеке небольшой тонкий шрам, как от царапины. Ну не скажу, что взрослая женщина, но и ребенком назвать невозможно. Ей могло быть как шестнадцать, так и тридцать. Это странная женская способность не выглядеть на свой возраст, чтоб ее. Узкие плечи, белая, обтягивающая рубашка, прикрывающая все, что необходимо скрывать честной девушке, хотя она явно без юбки. Странная имперская мода на рубашки, когда их носят и мужчины и женщины. Ее тонкие, белые руки покоились на коленке, правой ладошкой она, прикрывала отсутствующий палец левой, стесняясь. Небольшая, но заметная грудь немного просвечивала сквозь рубашку, так что очертания были видны, но без лишних деталей. Судя по тому, как она дрожит, она очень переживает. Красивая, маленькая девушка с ярко зелеными, холодными глазами прямо кипела от негодования, не обращая внимания, как я на нее пялюсь.

     - Нелл, слушай меня внимательно. Та ситуация, в которой вы оказались абсолютная случайность. Тупица де Розье выбрал не то первое задание, чтоб его проклятые сожрали. Слишком много факторов, на которые повлиять невозможно, из моего положения, ты понимаешь? Можно предугадать возможные варианты событий, но на их исполнение влияет слишком многое.

     Я согласно кивнул. Какие, к проклятым вероятности? О чем она говорит, все еще пока не ясно, решил, что надо показать свое уважение:

      - Миледи, как посоветуете действовать?

     Красавица вздохнула, приложила руку ко лбу и убрала их назад:

     - А какие у тебя варианты? Бежать надо. Живыми вы не уйдете, в этом уверена. Ты сможешь снять сонное заклинание со своих? Не распутывай защитные контуры заклинания, они сделаны с умом. Там три обманки, только время потратишь. К хранилищам энергии заклинания идет одно магическое плетение, затем только расходится. Разруби его, и заклинание без энергии распадется само. Это же самый простой способ, вас даже этому не научили? Зачем распутывать защитный контур и рушить заклинание изнутри, если его можно отрезать от резерва, и оно само распадется? Ты пытаешься перегрызть то, что можно разрубить топором. Только опытные маги, уровня магистра и выше защищают отдельным контуром питание заклинания. Это приходит с опытом.

     Ого, сколько сразу полезных знаний, я приподнялся:

      - Большое спасибо.

     Девушка ткнула меня еще раз в грудь кулаком:

     - Спасибо в кубок не нальешь, глупец. Связь с тобой стоит слишком дорого. Постарайся в следующий раз не попадаться. Заклинания контроля периметра, это хороший вариант, попроси, чтоб научила твоя наставница. Его мало кто заметит, а умельцев, способных снять еще меньше. Не просто «сигналка», а именно контроль периметра. Так и скажешь. Будет первое заклинание магии крови. Дальше…

     Союзница коснулась шрама на моей щеке и сказала:

      - Надеюсь, махать мечом вас хоть чуть-чуть научили? Придется помахать, скажу прямо – не убьешь ты, убьют тебя. Не кори себя сильно, выбора у тебя нет. А потом станет легче. Используй ускорение, бой не учебный. Либо ты, либо тебя. И теперь, как и в прошлый раз. Помни, о чем я тебя просила в первый раз…

     Девушка убрала руку и пристально посмотрела мне в глаза:

     - У одного из них будет зеленая сумка, с руной. Нужно сделать так, чтоб эта сумка оказалась у придурка Розье. Понял? Будем ускорять события, раз уж и так все пошло наперекосяк.Доставь ему сумку. Когда будет следующая встреча, я не знаю. Надеюсь не скоро.… Береги себя.

     Девушка наклонилась ко мне и ее пухлые и ужасно холодные губы коснулись моего лба. Все закрутилось, в глазах поплыло, затылок дико, просто невозможно болел. Казалось, голова лопнет, как тот кабачок на занятиях. Веревка врезалась в связанные за спиной руки. С трудом открыл глаза – я находился в хижине Пака, лежал на полу. Меча, естественно, возле пояса не было. Мои однокурсники, кто на ком, лежали чуть поодаль от меня, так же без оружия и связанные. И умудрялись мирно спать. За столом сидело два крупных мужчины, они осматривали наше оружие и совсем не стеснялись точить наш провиант. Один обернулся и заметил меня:

     - Имьед, тут один очухался. Крепкий у него череп, однако. Думал, пришиб.

     Имьед отложил хлеб и посмотрел на меня, сверху вниз:

     - Озав, сторожи остальных, вдруг на них тоже заклинание не подействовало, как на этого. А я его допрошу.

     Мужчина вкинул меня в спальню хозяев, я упал прямо возле кровати. Да, покойных надо было все же убрать. Теперь мне это показалось замечательной идеей. Зверски убитые хозяева хижины смотрели на меня высохшими глазами, как будто ожидая, что я пополню их ряды. Имьед достал из сапога длинный, слегка изогнутый нож и наклонился ко мне:

     - Сейчас ты мне все расскажешь, а я уже решу, кого из вас тянуть в лагерь. В твоих интересах вести себя хорошо, может, быть поживешь подольше. Затем я спрошу твоих друзей. Если их слова будут отличаться от твоих, тогда я отрежу тебе твоего дружка, ты понял?

     Кивнул. Думай, думай, как выбираться. Умирать или становится евнухом в мои планы совсем не входит. Разбойник наклонился ко мне и задал свой первый вопрос:

      - Среди вас есть маг? Ты маг? Как вы вырастили огромные кусты?

     Среди них нет мага, это шанс. Да, маг бы просто очнувшись, сжег бы их всех сразу. Хотя с другой стороны, маг наверно бы так не попался.

     - Артефакт одноразовый. Мага нет, мы его на ярмарке купили, у торговца. Увидели трупы, ничего не придумали, поэтому использовалиартефакт.

     Имьед посмотрел на меня, видимо, пытаясь прочитать по моему лицу, вру я или нет:

     - А ты почему не заснул?

     Так, я коснулся Источника. Он был полон и явно ощущал себя куда лучше меня. Полный резерв. Теперь главное выбрать момент и решение. Сделал вид, что задумался и ответил:

     - Дык, я в хозяйском погребе был, может поэтому. Вышел, а все спят. Пошел проверить, а тут твой друг…

     Тут, похоже, угадал, физиономия разбойника расслабилось. Он покрутил в руках ножа. Магов нет, боятся детей, без оружия смысла нет.

     - Чье оружие? Ни гербов, ни рун, ни надписей. Вы служите графу? Кто вы такие?

     Надо продолжать тянуть время, пока я пытаюсь выудить из памяти какое-нибудь подходящее заклинание. Если атаковать, то тихо и наверняка. Банальный воздушный кулак или огненный шар его вряд ли вырубит, но шуму наделает, будь здоров. Показали то их всего пару раз. Не отработаны они совсем. Да и сколько разбойников всего, я не знаю.

     - «Вольные артисты» мы, ваша милость – сказал я, первое, что пришло мне в голову. Вроде именно так себя лесные разбойники величают. Толи артисты, толи солдаты, толи пахари. Проклятые их там разбери, как они себя сейчас обзывают.

      Имьед засмеялся и ударил меня наотмашь по лицу, а потом уже совсем грубо сказал:

     - Щенок, ну что ты лгать начинаешь, я что, по-твоему, разбойников не видел? Девки ваши ухоженные, вы холеные, на хороших харчах выращенные. Оружие у вас новое, хоть и без гербов. Спрошу еще раз и буду резать. Кто вы такие?

     Проклятье, я потерял нить разговора, так еще и разозлил этого дикаря. Теперь надо аккуратно вернуть его расположение, помялся и сказал:

     - Не бейте милорд, я ошибся…Мы девку, южанку, сопроводить вызвались, она к жениху, в Саргос убежать хочет, да вот заплутали в лесу. Вышли к хутору, решили отдохнуть, а тут вы.

     Он аккуратно взял меня за челюсть и поднес нож к глазу:

     - Снова врешь, по лицу вижу. Крюк от дороги на Саргос слишком большой, чтоб случайно выйти. Пожалуй, отрежу тебе ухо…

     И тут я вспомнил. Заклинание «воздушная игла». Простейшее, два плетения, без хранилища, питается напрямую от мага. Воздушная магия, они им проколы делают. Одно этому здоровяку явно не достаточно будет, да и не проткнуть может его в броне, а учитывая ее длину, быстро рассеется сама.

     Представил себе плетение заклинания. Здесь у нас размер. Увеличим, пусть в четыре раза. Теперь игла будет размером со столовый нож, только тонкая как волос. А если продублировать? Сделаем не «воздушную иглу» а «воздушные спицы». Пусть три штуки будет. Узелок, отвечающий за скорость, тоже увеличим, лишним точно не станет. Три «воздушные спицы», длинные и быстрые. И свое хранилище им сделаю. Ударил и забыл, некогда будет следить за тем, сколько заклинание ест моей энергии. Само развеется, после удара. Много не надо. Имьед тем временем повернул мою голову правым ухом к себе. Я закричал:

     - Милорд, милорд, простите, мы за золотом идем…

     Лицо мужчины изменилось, он остановился и совсем чуть-чуть отдалился:

     - Какое золото, щенок?

     Напитал хранилище заклинания под завязку и запустил его в лицо разбойника. Иглы появились сразу же, с тихим свистом пролетели небольшое расстояние от меня и с хлюпом вошли чуть выше переносицы жадного Имьеду. Моментальная смерть. Он уронил нож и начал медленно оседать на пол. Я рванул вперед, и его туша опустилась на меня. Половина дела сделана, стараясь не шуметь, сбросил покойного с себя. Отличное, тихое заклинание получилось, пожалуй, запомню. Нащупал связанными руками нож, небольшое усилие и мои, опухшие руки, свободны. Посмотрел в умиротворенное лицо разбойника, лежащего рядом. Он даже не понял, что именно его убило. Три маленьких дырки на лбу, в том самом месте, где мужчина в последний раз хмурил брови. Крови совсем нет, она вся на затылке. Иглы прошили его насквозь, но долететь до стены не успели, заряда не хватило. Хороший у него ножик, удобный. И он единственное мое оружие. Проверил резерв – там ровно половина. Что-то делаю не так, слишком большой расход у меня экае. Надо будет спросить у наставницы, почему так. Кровь все еще кипела, еще раз бросил взгляд на покойника – мой первый убитый. Не время раскисать. Либо он, либо я. Все верно сказала союзница. Не убив никого не выбраться, с моим уровнем знаний. Поднялся, подошел к двери в большую комнату.

      Озав, методично и совсем по-отечески срезал пуговицы с походной рубашки спящей Мари. Видимо, решил себя поразвлечь, пока меня убивает его «коллега». Обесчестить землячку я ему не дам. Выставил нож перед собой и тихонько отворил дверь.

      Разбойник моментально повернулся ко мне, словно учуял меня, отбросил девушку и прыжком пересек комнату.

     Его лицо изменилось, на нем стала появляться шерсть, зубы вытянулись, глаза пожелтели. Рука с ножом полетела в сторону моей шеи.

     Да он не человек! Мой Источник приветливо отозвался и я рванул вперед, используя все те странные и удивительные способности, что дал мне ритуалнаставницы. Рука монстра, медленно, словно плывя в сильной реке, приближалась ко мне. Ударить его уже нет возможности. Неудобно для замаха, я, не задумываясь, создал перед собой, совсем близко «воздушные спицы» и что сил запустил их в него. Заклинание с тихим свистом вошло в грудь разбойника, тот моментально обмяк, и с шумом повалился на меня. Два убийства за один вечер, что с этим делать и как жить?

      Я оттолкнул тело этого монстра, оно упало к стене. Сел, словно живой, но очень уставший путник.

      Выглядел Озав странно. Длинные клыки, лицо, покрытое пятнистой шерстью. Открыл веко – глаза желтые. Какое-то чудовище.

     Коснулся Источника – тот еле тлел. Два таких заклинания, так еще и еще рывок на грани возможностей, хоть не отключился от перенапряжения и на том спасибо. Схватил свой меч со стола. Мои однокурсники лежали на полу, судя по лицам, им снилось что-то великолепное. Таких умиротворенных лиц я давно не видел. Осмотрел Мари, никаких ран не обнаружил, ответив для себя, что у девушки прекрасная фигура под рубашкой. Запахнул ее, чтоб не позорить девушку, как проснется. Ни к чему это.

      Сумка, точно. Надо взять сумку, как сказала моя союзница. Это первоочередная задача, сдается мне лучше ее больше не расстраивать. А то вдруг она из союзницы во врага превратится. Зеленая, походная сумка лежала на сундуке. На сумке была выдавлена руна, значившая, если мне не изменяет память «наследие». Сумка была не тяжелая, внутри обнаружил пузырек с зельем, похожим на вишневый сок, какие-то бумаги, написанные на неизвестном мне языке. Металлический значок, размером с яблоко, вытянутой формы. На значке был выдавлен рогатый козел, ибекс[3], вроде бы. И мешочек. Достаточно легкий, плотно затянутый кожаный мешочек, открыл его и высыпал содержимое в ладонь.

     Две золотых монеты с профилем императора и… небольшое зернышко, перламутрового цвета, на ощупь похожее на гладкий речной камушек. Союзница велела их, при обнаружении оставить себе. Их, то есть зерен будет много. А здесь всего одно, ну и на счет сумки был отдельное распоряжение. Сложил все назад, оставив себе только значок. Покажу своим, может, поможет выбраться отсюда. Посмотрел в окно, в щели ставней уже проникали первые лучи солнца. Утро наступило, пора бы отсюда бежать, да как можно дальше.

     Начну с командира отряда, Лии. Девушка она хоть и не с самым приятным характером, но хваткая. Да и по магии она пока что самая лучшая среди моих сокурсников. Тем более там полдела сделано. Аурным зрением нашел заклинание сна и оборвал линию связи с источниками энергии. Как и говорила моя союзница, заклинание мгновенно распалось, девушка открыла глаза:

     - Нелл, что случилось? Как долго я спала? Я помню, смотрела по сторонам, услышала возню и вдруг все как поплыло.

     Лиа осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, как она оказалась в хижине, если заснула возле баррикады, во дворе. Я быстренько рассказал ей, что случилось и вместе мы стали будить остальных. Занялся ребятами, чтоб не смущать проснувшуюся Мари. Отряд достаточно быстро пришел в себя, Сая всхлипнула, увидев тело разбойника.Землячка же, обнаружив себя несколько раздетой, затравлено осмотрелась по сторонам, потом украдкой себя ощупала и побежала за оружием. Меч помогает успокоиться. Выслушав меня, команда решила все обдумать. Слово взял Дэн:

     - Нелл, ты не знаешь, сколько их там, снаружи? Жаль.… Будем прорываться, выбора нет. Только вот, что это за монстры такие?

     Сая, тихая до этого задания девушка, но уже показавшая себя как крайне полезный человек в команде, осмотрела найденный мной значок, сказала:

     - Это знак горных егерей. Они охраняют границу Мирея в Костяных горах, охотятся на высокогорных тропах, на эльфов. Опасные ребята. У меня отец так же служил. Убивать могут даже столовым ножом. Но что они делают тут? Слишком далеко от границы. Их учебный лагерь в предгорье, севернее столицы. Тут им делать нечего. Вот тот, второй, какой-то жуткий, не находите? У него на руке когти, как у зверя!

     Южанка, вздохнув, ответила:

     - Котолак[4] он, что тут гадать. Я слышала, путники в таверне рассказывали, что видели такого где-то на западе. Опасная тварь, может личину менять в любое время. Думала, это сказки. Это они задрали хозяев, детей может, съели, а может что еще хуже. Вот откуда зуб льва. Теперь понятно, почему тела не вздулись, и нет мух. По легенде, покойники сохнут как сухари, ни одна тварь живая не смеет трогать добычу котолака.

     Горные егеря – оборотни. Такого я не слышал еще. Кому рассказать, не поверят. Ну не бывает так, хотя своими глазами видел. Сказка, легенда.

     Пока мы говорили, Мари стянула с покойного Озава его броню и натянула на себя. Какая ирония, он ее полностью раздеть не успел, а она его успела.

     - Я жить хочу, можете снять со второго, свой не отдам…

     Мы забили, кому достанется броня лежащего в спальне разбойника, повезло Лии. Боевое построение. В авангарде Лиа, как ведущий, с полным резервом и готовым к использованию заклинанием – огненным шаром, чтоб сразу же поджечь живую изгородь, в середине я, как пустой, Дэн мой конвойный и Сая. Замыкает, немного поспорив, Мари в кожаной броне и Гарат, как крупный сильный парень.

     Лиа подошла к двери, еще раз осмотрела нас и скомандовала:

     - Вперед!

     Мы выскочили во двор и во всю прыть рванули к ограде, южанка запустила перекачанное заклинание в изгородь, та мгновенно вспыхнула и начала быстро выгорать. Возле изгороди сидел егерь, явно стерегущий хутор от незваных гостей. Он обнажил меч и бросился к нам на встречу, что-то громко крича. Из северной хижины выскочил мужчина поменьше и с криком бросился к нам наперерез. Двор мы преодолели быстро, изгородь почти истлела и уже начала затухать. Егерь часовой рванулся вперед, увернулся от удара Лии, но при этом и сам промахнулся, наша скорость все, же имеет свои плюсы, но егерь оказался тертым бойцам. Проскочил мимо командира отряда,оказавшись сзади нее, не глядя, толкнул ее, так что та потеряла равновесие.

     Дэн попытался ударить по верху, ускорившись, егерь принял удар на свой меч и ответил сильным ударом ногой в живот. Мой боевой друг согнулся и повалился на спину.

     Часовой попытался тут же его добить, я рванул ему наперерез и едва смог отбить смертельный удар, коварный егерь прыгнул в мою сторону и рассек мне бровь локтем. Показалось, как на стену крепости налетел.

     Хлюп, голова часового слетела с его плеч и мягким звуком упала на траву. Разбираясь с нами, он не взял в расчет маленькую девушку, что была с нами. Брони нет, меч дрожит. Охотница одним махом снесла ему голову, какзаправский палач. Одним из тех ударов, что нам показали первыми. Великолепно наточенный меч не подвел даже в слабых женских руках.

     Сзади послышался всхлип, я сквозь кровь на глазах увидел, как Гарат упал на землю, словно мешок яблок. Мари тряслась и отступала, выронив меч. Еще минута и она отправится за Грань.

     Из-за моей спины в оставшегося егеря полетел светящийся и искрящийся шар. Он ударил ему прямо в плечо. Бабах, тело егеря, словно куклу отбросило на несколько шагов назад, рука, все еще сжимавшая меч упала подле. Еще один готов. Лиа обессилено села на колени.

     Дэн подбежал к Гарату, перевернул нашего застенчивого и молчаливого юношу, отец которого променял его на свинью. Он был мертв. Удар егерского меча прошелся от плеча до пояса. Без шансов.

     Сая подхватила южанку, Дэн подхватил Мари и теперь во главе отряда уже был я. Мы рванули из злополучного хутора изо всех сил.

     [1] Рыцарский турнир, в ходе которого две группы рыцарей, вооружённых затупленным оружием сражались друг против друга. В данном случае подразумеваются именно учебные бои тупым оружием.

     [2] Древнейший род де Монтре имеет на своем гербе голову мирейского льва. По легенде, основатель рода убил льва в лесу, на охоте, голыми руками. Сам же герцог де Монтре, иногда именуется как «имперский лев», за свою храбрость.

     [3] Ибекс – горный козел, обитающий в Альпах. В империи Мирей живет на самых крутых склонах Костлявых гор.

     [4] Котолак, он же элурантроп — это общее обозначение оборотней, способных менять свой облик, превращаясь в представителей семейства кошачьих.

      Глава 3

     Нет ничего прекраснее летнего утра, вдали от поселений и городов. Вокруг Когтя Орла властвует тишина, которую нарушают лишь тонкие голоса проснувшихся птиц, разливающиеся повсюду.

      Прожив столько времени в крепости, начинаешь привыкать вставать рано, иногда даже, получается, проснуться до подъема, и насладится началом нового дня. До того, как сэр Лекси заявится будить, можно спокойно одеться, выйти, не толпясь возле бочки умыться. Иногда, если постараться, успеть подняться на крепостную стену и посмотреть, как идет жизнь там, куда теперь ходить без особого разрешения нельзя. Окружающийкрепость лес живет своей жизнью, но при этом может показаться, что он наблюдает за нами, глупыми и беспомощными людьми, словно пытаясь понять смысл наших действий.

      С момента возвращения в крепость прошло четыре дня, все эти четыре дня мы отходили от пережитого, попутно рассказывая каждому мастеру, что с нами случилось, сначала всем вместе, затем отдельно каждому. Я отдал де Розье сумку, сказав, что это единственное, что мы смогли захватить, посетив тот хутор. Граф забрал сумку и в тот же день, в деревне, отправил сообщение самому герцогу. На вид он был взволнован, по приезду из деревни велел нам ждать визита, возможно, сам сын герцога де Монтре прибудет, либо кто-то очень важный и допросит нас снова. И скорее всего, сделает вывод о правильности наших действий, либо похвалит либо жестоко накажет. Показалось, что у графа есть какой-то тайный способ для экстренной и быстрой связи с герцогом, который он показывать никому не хотел. До столицы ехать несколько дней и ни один посыльный так быстро не управится, чтоб доставить сообщение в столицу и возвратится с «большим человеком» вместе.

      Все четыре дня я думал об убитых мной егерях. Оказывается, будучи магом, убить человека совсем просто. Нет нужды в оружии, когда ты сам оружие. Убить человека просто, а вот жить с этим совсем наоборот.

      Приснился сон, где один из них спрашивал меня, зачем я это сделал. Просил не убивать его, ведь двоих детей надо кому-то содержать. Каждый раз, когда вокруг становилось тихо, казалось, что я снова в той хижине. Отряд ходил сам не свой. Сая, что убила третьего из егерей, совсем закрылась в себе. Пару раз даже слышал, как она тихо плачет, на женской половине казармы. Дэн же наоборот возмущался, что на моем счету два разбойника, а на его ни одного. Хотя, кажется, это больше бравада. Я помню, с каким лицом он бежал назад в крепость, парню было совсем не по себе. Мари оказалась посильнее остальных, даже говорила о чем-то, кроме тех событий. Попытка одного из егерей ее обесчестить, пока девушка спала, заставила ее еще усерднее учиться. Как мне показалась, землячка решила, что такое делать с собой она позволяет в последний раз. Но больше всех, все же, досталось Лии, которая, как командир отряда полностью провалила задание, потеряла одного бойца, так еще и не смогла командовать нашим бегством. Она, лучшая ученица нашей магессы умудрилась допустить сильнейший перерасход энергии и полное опустошение собственного резерва, запустив искрящийся шар в последнего разбойника. Магесса два дня поила ее какой-то настойкой.

     От самолюбивой и гордой южанки совсем ничего не осталась. Она даже нашла время, чтоб извинится передо мной за тот случай на стене. Сильный поступок, нечего сказать.

     Остальные отряды вернулись через два дня после нас, отряд Одона отправился в монастырь церкви Создателя, для того, чтоб отогнать нагонявших там страх волков. Задание выполнили, стаю хищников истребили. Второй же отряд ездил на ярмарку, выполняя задачи по охране сэра Лекси, который ездил туда скупать какие-то особенные припасы, которые отсутствовали в деревне внизу долины. Там они умудрились подраться с карманниками и даже одержать победу, хотя Тамаю, дочку гончара с запада они все же слегка порезали. Ну, если подытожить, то можно сказать, что вся крепость эти четыре дня гудела, как пчелиный улей.

      И вот, настало то самое утро. Я проснулся, еще до подъема, тихонько выскользнул из казармы и осмотрелся. В стойле, в другом конце двора, стоял чей-то черный конь, дорогой и сильный. Кто-то из столицы прибыл, но точно не де Монтре. Граф своего коня оставляет всегда за крепостью, как впрочем, и всю свиту.Умылся, размялся, коснулся Источника, сон и глупые мысли, которые обычно лезут в голову наедине, отогнал. Из казармы так же тихо выскользнула Мари:

     - Нелл, я тогда еще, в хижине, все поняла… Спасибо, ты достойно мужчины поступил… Я бы, не знаю, как себя чувствовала, если бы там опозорилась. Ты же знаешь, у меня с первого дня здесь ничего и не с кем не было, ну в отличие от других… Отец всегда говорил, что главное достоинство девушки – честь.

     Я подошел поближе, заспанная девушка, даже несколько взъерошенная, все равно выглядела великолепно, посмотрел на нее и сказал:

     - Мари, мы же с тобой договорились, можешь не сомневаться. Давай не будем об этом, нас сегодня ждет разговор с кем-то из очень высокого начальства. Вон, он прибыл ночью.

     Девушка подошла к бочке и начала умываться, ополоснувшись же, спросила:

     - Как думаешь, кто это? Может какой-то столичный чиновник? Интересно, почему не сам граф, ведь вроде бы именно он за нас отвечает.

     Я посмотрел на его коня и решил поделиться с ней своими мыслями:

     - Не думаю, что это простой чиновник из столицы. Конь у него особенный, породистый. Но конь один, за стеной не шумит лагерь. Сдается мне, что прибыл этот господин сюда тайно, – подумав, добавил – де Розье сумку хранит, словно она полна золота. Что же там такое.

     Из донжона выскользнул сам де Розье и быстрым шагом подошел к казарме:

      - Вы не спите, как удачно. Нелл, со мной в кабинет, девчонка, разбуди остальной отряд, пусть подымаются на второй этаж донжона и ждут. Живо.

     Мари на прощание ободряющее посмотрела мне в глаза и скрылась в казарме, я же быстрым шагом пошел за графом. Мы миновали обеденный зал и поднялись на второй этаж, там сразу направо и оказались в его личном кабинете. Я тут в первый раз, быстро осмотрелся, небольшая комната, из окна вид на тренировочную площадку, чуть поодаль большой дубовый стол, на котором лежала сама зеленая сумка и ее содержимое, мягкое кресло, шкаф, полный различными книгами, сундук. Возле стены, там, где не доставал свет из окна, стояли де Самирье и де Ларье, своим видом напомнили нахулиганивших учеников, ждущих очереди на знакомство с розгами, в школе. В кресле же восседал наш ночной гость. Совсем не молодой мужчина, в черном плаще. Один его глаз был совсем белым, а суровое лицо все исписано мелкими шрамами.

     Граф учтиво поклонился, я последовал его примеру, старясь во всем подражать де Розье. Граф, выполнив поклон, толкнул меня вперед так,а сам удалился к стене. Мужчина пристально посмотрел мне в глаза и жестом указал на стул. Стало совсем неловко, словно сидящий в кресле ночной гость был огромным как башня, а я же размером с суслика. Мужчина резко заговорил, жестким и несколько скрипучим голосом:

      - Садитесь, юноша. Можете обращаться ко мне «милорд», либо Ваша Милость. Я задам вам несколько вопросов, в присутствии твоих учителей. Постарайтесь отвечать честно, вы меня поняли?

     Стало еще страшнее. От чего высокородному господину обращаться ко мне так учтиво, пока не ясно. Лордом не являюсь, простолюдин. В некоторых округах дворянин может меня казнить даже за косой взгляд, а тут так. Я коротко кинул ему в ответ.

     - Это вы убили человека, из пленившего вас отряда?

     - Да, Ваша Милость.

     Мужчина посмотрел на бумагу, лежащую перед ним на столе, затем спросил еще:

     - Вы их убили заклинанием, которое придумал сами, там же?

     Я еще раз ответил положительно. Милорд тем временем стрельнул взглядом на моих учителей, и задал еще один вопрос:

     - Как так вышло, что всех усыпили, а тебя нет? Как так вышло, что вас смогли неожиданно пленить?

     Хороший вопрос, мы им тоже задаемся, но это не ответ, стараясь как можно осторожнее подбирать слова, ответил:

     - Я думаю, они использовали какой-то артефакт, магов среди них не было. Я это точно знаю, видел их ауры сам. Пленили нас, потому что мы не поставили ни одного сигнального заклинания.

     В единственном видящем глазе моего собеседника блеснул яростный огонек, он произнес:

     - А не поставили вы не одного сигнального заклинания, потому что не знали ни одного, верно? И использовали вы простейшее бытовое заклинание, придав ему боевую форму?

     Кивнул, ведь все именно так и было. Да, нам магесса показала всего несколько простых боевых заклинаний, которые мы толком не отработали и достаточно много бытовых. А милорд продолжил свой допрос:

     - Вы, посмотрев содержимое сумки, предположили, что оно будет важно и взяли ее с собой?

     Снова согласился.

     - Юноша, вам знакомо содержание этих документов? В кошельке были только монеты и одно небольшое зернышко?

     Вот, самый главный вопрос за сегодня. Его интересуют документы из сумки и эти проклятые перламутровые зерна. Вздохнув, ответил:

     - Ваша Милость, язык документов мне не знаком, но они были аккуратно уложены в сумке, я подумал, что они могут оказаться важны для нас, в кошельке было только два золотых империала и один маленький камень, ничего больше.

     Лицо одноглазого милорда резко расслабилось. Он задал еще пару вопросов, ответы на которые знал, потому, как постоянно сверялся с листком на столе. Когда я рассказывал о действиях Лии, он пару раз кидал гневные взгляды в сторону мастеров. Затем так же вежливо поблагодарил меня за беседу и попросил позвать Дэна. Мне же велел обсудить наш с ним разговор только после того, как он допросит всех. Разрешил выйти на улицу, подышать воздухом. На лекцию отца Аккарта можно было пока не идти.

     Вышел из кабинета, мой отряд стоял подле. На Лии не было лица. Я положил руку на плечо южанке и попытался успокоить:

     - Не волнуйся, все будет хорошо. Дэн, ты следующий. Я буду ждать вас возле площадки.

     На улице солнце было уже совсем высоко, жара сразу же начала утомлять, встал в тень донжона и стал дожидаться остальных. Друг спустился минут через десять, затем примерно так же Сая и Мари. Дольше всех гость крепости опрашивал Лию. Девушка спустилась к нам очень расстроенная.

     - Меня накажут, магесса лично. Я не подумала даже запереть дверь хижины, не догадалась обыскать убитых разбойников, потеряла одного нашего, неправильно расположила порядок при бегстве, а так же совсем криво построила заклинание. Тем самым лишила отряд еще одного бойца и чуть не убила себя.

     Мари, нежно обняла южанку и прижала к себе:

     - Ну как же так, ты ведь не могла предвидеть все!

     Я решил, что командиру отряда нужна поддержка, подошел поближе и положил всхлипывающей девушке руку на плечо:

     - Лиа, что за наказание?

     Девушка вытерла рукой слезы и ответила – Я не знаю, знаю, что наказывать будет магесса.- а потом добавила – Думаю, ничего хорошего не будет. Тебя же не убили, хотя грозились убивать за малейший проступок.

     Сая, до этого стоявшая совсем тихо, выдохнула:

     - Ребят, тихо, вы слышите?

     Мы выбрали тень как раз под окном кабинета де Розье.Кому-то из мастеров стало жарко, и он открыл окно, оттуда стали доносится голоса:

     - Главное это полная ваша не компетентность, Розье! Да мне плевать на ваш титул!

     Послышалась некоторая возня, голоса несколько стихли, затем Одноглазый, да буду называть его пока так, продолжил:

     - И девчонку надо наказать, остальным будет уроком, пусть думают над своим поведением. Да смотри, Каилина, не угробь. Девка теперь опытная, далеко пойдет…

     И снова голос стих, видимо Одноглазый ходил по кабинету, чуть вскоре опять стал слышен его голос:

     - … Да мне плевать, что учебный план давно утвержден и уже показал свою эффективность в прошлом году. Обучение ускорить, гонять до потери сознания. Теперь только вы двое.Каилина, если они к осени только и смогут, что вырастить кусты, я буду крайне недоволен. Напоминаю еще раз – новый срок осень… У вас нет двух лет, у вас есть только два месяц! Эта сумка полностью изменила планы, как и было предсказано! Герцог даст добро, приказ вышлет позже. Отца Аккарта забираю с собой, он нужен в столице.

      Одноглазый отошел от окна и продолжил разговор, Лиа среагировала моментально, схватив меня и Дэна, кивнув девочкам, потянула всех на восточную стенку крепости. Мы расселись, кто куда. Я посмотрел на своих боевых соратников, лицо у всех были напряжённые, произнес:

     - Вы все слышали? Документы в сумке, из-за них нам сократят срок обучения.

     Мари, посмотрев в сторону донжона, ответила:

     - В документах явно что-то такое, из-за чего мы понадобимся герцогу осенью. Какой толковый маг получится из нас, если обучение в военной академии пять лет, а владению мечом учатся всю жизнь? Нас что, на убой готовят?

     Дэн посмотрел на Мари, а затем несколько язвительно ответил:

     - А что, можно не согласиться? Подойти к графу и попросить его оставить еще поучится? И на счет меча – мы четверых горных егерей убили. Этим далеко не каждый похвастаться может! Так они еще и оборотни были, что скажешь Лиа?

     Южанка, молчавшая до этого времени, вздрогнув, произнесла:

     - Накажут, но угробят… Что тут спорить? Изменить мы все равно ничего не можем. Отряд, а ну не падать духом. Будем смотреть осенью, как и что.

     Просидели мы на стене до самого обеда. На обеде Одноглазый поприветствовал всех курсантов, извинился за беспокойство и сообщил нам, что согласно распоряжению герцога де Монтре, он забирает отца Аккарта в столицу. Нам же пожелал легкой учебы.

      Покинул крепость этот странный человек так же резко, как и появился в ней. Отобедав, в сопровождении хранителя замка вышел из донжона. Магесса, покрутив кольцо, вышла вперед и заговорила:

     - Курсанты, внимание. Сегодня, перед закатом, в наказание за глупые и не обдуманные действия будет наказан один из вас. Важно, чтоб вы понимали, за что это наказание. Жду вас на тренировочной площадке. Теперь все свободны.

     Курсанты оживленно расползлись по крепости, обсуждая сказанное. Кого будут наказывать, за что именно? И главное, как может наказывать магесса?

     Мы до самого заката, всем отрядом, просидели на восточной стене. Обсуждали будущее, вспоминая свою жизнь до приезда посыльных.Делали все возможное, чтоб отвлечь южанку от грядущего наказания.

     И вот, на закате, магесса вышла к тренировочной площадке. Нам ничего не осталось, как последовать ее примеру. Де Ларье обвела взглядом, удостоверившись, что пришли все, затем заговорила:

     - Лиа выйди и встань посреди площадки.

     Командир нашего отряда, с пустыми от страха глазами, медленно вышла из толпы и направилась к центру тренировочной площадки. Девушку знобило и покачивало. Даже тогда, когда мы дрались с оборотнями, она не была так напугана.

      - Курсанты, сейчас я преподам вам самый главный урок в вашей жизни. Командир третьего отряда из-за своей глупости допустила смерть одного из ваших друзей. И допустила пленение всего отряда. Это не допустимо, но, мне, как вашему учителю магии все, же особенно значимо то, что созданное ей заклинание ее едва не убило. Она, нарушив правила плетения заклинаний, создала нечто, опасное в первую очередь для нее самой. Магия ошибок не прощает. Еще бы чуть-чуть и отряд потерял бы двоих бойцов. И за все эти проступки она будет наказана. Здесь и сейчас. А я наглядно вам продемонстрируют, чем опасна магия крови, почему так важно следить за своими магическими каналами.

      Магесса резко повернулась к Лее и продолжила:

     - Сейчас я перекрою ей связь с Источником. Сделаю то, чего она сама чуть не добилась, создав такое нелепое заклинание.

     Сначала ничего не происходило. Южанка, легонько всхлипывая, просто стояла посреди площадки. И вдруг ее лицо изменилось и превратилось в жуткую гримасу боли, раздался оглушительный крик, больше похожий на рев. Девушка обхватила себя руками и рухнула на землю. Стала крутиться из стороны в сторону, словно пытаясь вырваться. Я с сокурсниками стоял, оцепенев от жестокого зрелища. Бедная Лиа, выгнула спину, опустив руки в промежность, ее форменные брюки темного цвета намокли. Еще одна судорога и девушка сорвала голос и стала сипеть.

      Все так же резко закончилось, как и началось, тело южанки перестало дергаться, она стала тихо скулить. Магесса повернулась к нам, лицо ее было абсолютно спокойным, не выражало совсем ничего, и сказала:

      - Внимательно слушайте, чему я вас учу. Если ошибетесь в плетении заклинания и сожжете себе каналы, потеряете связь с Источником. Умрете в страшных муках, в луже своей мочи и соплей. Третий отряд, приведите командира в порядок, остальные свободны.

     Мари подошла к ней первой. Южанка тихонько постанывала, пытаясь закрыться от меня с Дэном. Осмотрел девушку аурным зрением – она абсолютно здорова, ни следа каких-то ранений. Ни один орган не поврежден, аура ровная, как и всегда.

     - У нее нет никаких травм – завершив осмотр, заявил я. Девушка была здорова и в тоже время выглядела ужасно.

     - Оно меня сжигало изнутри – всхлипывая, прошептала южанка. – Как будто горела. Мне было так больно...

     Сая подняла на меня с Дэном глаза и сказала:

     - Мальчики, тут у нашего командира небольшая неприятность, вы не могли бы нас оставить?

     Дэн кивнул и потянул меня прочь. Девушке надо привести себя в порядок, присутствие двух парней ее возраста еще больше унизит и без того пережившую многое Лию.

     В казарму они вернулись далеко за полночь, аккуратно уложили уже успокоившуюся и переодевшуюся южанку на койку. Мари кивнула мне, мол, все в порядке. Я закрыл глаза и попытался заснуть. И уже почти заснув, в голове промелькнула мысль. Пристав, осмотрелся. Все мои сокурсники спали, кроме Мари. Девушка просто смотрела в сторону мужской половины казармы. Привстал и махнул ей рукой.

     На улице, стараясь не шуметь, мы поднялись на стену в той части, где обычно отдыхал первый отряд. Убедившись, что нас никто не видит, девушка спросила:

     - Что случилось? Все в порядке?

     Я наклонился к ней и едва слышно озвучил свою догадку:

     - Де Ларье сегодня открыла нам свой главный секрет…

     Мари приблизилась ко мне еще ближе:

     - Нелл, какой? Какое нам дело, до ее секретов, после случившегося?

     Неужели землячка так и не поняла? Попробую объяснить, так чтоб можно было понять сразу и точно:

     - Помнишь, две недели назад она обмолвилась, что для использования магии крови всегда нужна кровь? Маг, перед тем как применить заклинание наносит либо себе, либо жертве, чью кровь он собирается использовать порез. Это если заклинание внешнего воздействия. А если заклинание внутреннего воздействия, то надрез не нужен. Потому как кровь то у мага в жилах.

     - И?

     - Магесса не резала себя, не резала Лию. Маг Крови не может влиять на другого человека, не получив его крови, либо не использовав свою. А она смогла. Смогла потому, что в жилах южанки течет та же самая кровь, что и у нее! Она колдовала через свою кровь, что была в другом человеке. Это возможно, только если у них кровь одна, хотя бы частично. Она сама так сказала, что родители могут заколдовать своих детей магией крови без пореза. Магесса прошла через такой же ритуал, как и мы либо в нашем ритуале использовалась именно ее кровь.

     Лицо девушки засветилось. Она поняла и сразу же продолжила:

     - А это значит, что мы для нее так же опасны, как и она для нас. А она нам совсем не друг. Ты понимаешь, что такое знание может, если его правильно использовать, даст нам шанс выжить?

     Я кивнул головой. Все-таки умная девушка, мне такие особенно симпатичны. Поняла сразу же все, что нужно. Да, мы с магессой ягоды с одной поляны.После произошедшего на хуторе, разговора с тем одноглазым, да и серьезного предупреждения от союзницы, я удостоверился в том, что если доверюсь этим людям – умру. Мари единственный человек, который меня пока что не обманул и не попытался подставить. Да и наш с ней уговор все еще в силе. Помогать друг другу это важно.

     Девушка словно засветилась, такая новость обрадовала ее. А потом случилось неожиданное, она положила свои руки мне на щеки и поцеловала меня.

     Вернулся в казарму сам не свой, спал без снов, но с четким осознанием того, что сегодняшний день многое изменил.

     Наутро, сразу после завтрака, перед нами выступил граф де Розье, он был несколько огорчен, но держался хорошо.

      - Курсанты,первое ваше задание показало, что старые методики обучения не совсем вам подходят. С сегодняшнего дня вас будут учить только мастера де Ларье и де Самирье, по полдня каждый. В конце этого лета вас ждет промежуточный экзамен, который позволит выявить наиболее подходящих для службы нашему герцогу молодых людей. Я же отбываю в столицу на продолжительное время. Главным в крепости остается уважаемая де Ларье. Прошу по всем вопросам обращаться к ней.

     Ага, как будто кто-то из нас к тебе обращался. Тебя-то мы и видели всего раз, зачем играть в заботливого родителя сейчас? Неужели графа накажут, было бы замечательно, совсем уж он неприятный человек.

      Первое занятие у магессы началось напряженно. Она долго и занудно, иногда сбиваясь, рассказывала, точнее, повторяла правила построения заклинания. Как и с чем соединять защитный контур, как важно в правильном порядке расставлять все части заклинания и о многом другом, что в тотдень мне показались не интересным. Все мои мысли уносились в ночь, на стену, к Мари. Это благодарность или я ей не безразличен? Девушка с утра делала вид, что ничего и не случилось. Красивая все же девушка, хоть и не с самым покладистым характером, все мысли которой только о том, как вырваться из нищеты и бесправия. Далеко пойдет, если не ошибется. Перевел взгляд на Лию. Южанка сосредоточенно слушала лекцию магессы, казалось, что даже не моргала. Наказание сбило всю спесь с горячей девушки, еще бы, она считала себя лучшим курсантом. Дэно чем тихо шептался с Саей, после возвращения я заметил некоторую теплоту в их отношениях. Застенчивая охотница все чаще к нему наклонялась, иногда совсем легонько трогала сына кузнеца. Выглядело это все очень мило, словно игра двух котят.

      Магесса передохнула, опрокинув кубов, шумно выдохнула и произнесла:

     - С повторением мы закончили. Теперь перейдем к новому. Защитные заклинания. Их может использовать любой маг, представляют собой магические структуры, заполненные энергией. Могут применяться для защиты, как от заклинаний, так и от дальнобойного оружия. Называются щиты. Как видите, ничего необычного.

      Это обычные защитные заклинания, но бывают и специальные. Их особенность в том, что при создании заклинания используются узконаправленные магические приемы, например, используют воздушные или каменные стены, а самые смелые иногда даже огненные. Отлично защищают на близких расстояниях, но совсем не помогут от заклинания, например магии крови. Магия крови не противоположна огненной магии, заклинания проскочит сквозь и нанесет удар. Сработает, если например, попытаетесь «поджарить» водяного мага, но уповать на такую защиту я бы не стала. Лучше использовать сразу несколько вариантов защитных заклинаний. Например, поставить щит, что защитит от дальнобойного оружия и заклинаний и поставить огненную стену, что испугает напавшего на вас солдата. Структуры таких заклинаний мы можете найти в книгах, что есть в моей башне, можете прийти, ознакомится. Ну, или придумайте их сами, по сути, плотный огонь, достаточной большого размера, ничего, что не могли бы сделать с имеющимся багажом знаний.

     Она создала перед собой заклинание. Ее плетение выглядело очень сложным, но, ни к какой стихийной магии не относилось, как и к природной. Больше напоминало сеть, что используют рыбаки в промысле. Это и был тот самый щит, про который она говорила ранее. До самого конца занятия мы пытались построить похожее плетение, с переменным успехом. Магесса велела отработать создание этого заклинания так, чтоб мы могли это делать не задумываясь. В конце занятия продемонстрировала еще несколько разных щитов, что отличались по размеру, форме, сложности, а главное защищенности от первого.

     А вот на занятии с мастером меча было действительно ужасно. Сначала он гонял нас по крепости, словно мы были его добычей. Затем мы сражались в виде один против всего отряда. Де Самирье сказал, что бой с несколькими противниками тоже надо знать. Рассказывал и показывал различные движения, позволяющие избежать неожиданных атак, а так же атаковать самому, не боясь получить удар по спине. Двигался он невероятно быстро, мы даже со своей улучшенной магией скоростью за ним не поспевали. Годы тренировок, что сказать.

     Да, теперь я понял, ускорение из Источника, что показалось мне особенной способностью, просто позволяет компенсировать, совсем чуть-чуть, опыт противника. Тот егерь-оборотень, который совсем не уступал мне в скорости, легко бы меня задрал прямо в хижине, если бы не мое заклинание. Двигаться быстро не достаточно, надо уметь еще и мечом махать. Толку от моей скорости, если каждый воин, которого я встречал, двигался так же, либо быстрее? Каждый из егерей был быстр, ловок и умел драться. Тогда, при побеге часовой легко дрался с нами тремя и даже убил бы, если бы не Сая. Может мы и так же быстры, как некоторые опытные бойцы, да вот умений совсем нет. Пока что нам ровня только крестьяне, да некоторые разбойники, как сказал мастер. Это если без магии.

     Дни сменялись днями, с самого утра до самого отбоя тренировки, только тренировки. Мне совсем перестали сниться сны, казалось, что я и не сплю вовсе – закрыл глаза и вот сразу надо вставать опять. Даже Одон и его друзья к нам не приставали, времени на это совсем не было. В таком ужасном темпе прошла не одна неделя лета. Я с грустью вспоминал свою церковь, отца Малания, прихожан, которые старались меня украдкой накормить чем-нибудь вкусным, деревенских ребят, с которыми мы ходили на рыбалку, подглядывали за девушками, мечтали о жизни в замке и многое другое. Хотя деревенские меня бы сейчас и не узнали совсем. От тренировок, большого количества вкусной еды я совсем себя не узнал. Руки стали крупнее, появились мышцы, тело украшали синяки, ссадины и ожоги, заживлять которые просто не оставалось сил. От того щуплого мальчишки, которого купили за три серебряных монеты во мне не осталось и следа. Меня легко можно было принять за городского стражника, или как их сейчас называют – полицейского стражника.[1] Отец нынешнего императора в свое время провел крупную реформу управления, от чего все стражники стали подчинятся созданному им министерству порядка. Отец Маланий говорил, ох и много шума реформа наделала. А брали туда только крупных мужчин, с самым безучастным выражением лица. Посмотрел на свое отражение в луже, я почему-то подумал, что легко бы зашел за стражника, переодень меня в форму да дай короткий меч.

     Дэн же совсем вырос вширь, кулаки у него стали размером с мою голову. Кровь кузнеца, да при хорошем питании дала результат. И всего за пару проведенных месяцев в Когте Орла. Да что говорить о нас, если даже девушки изменились? От хрупких рук, узких плеч не осталось и следа, что теперь и выдавало в них бойца, а не крестьянку или ткачиху.

      Я так бы и продолжал наблюдать за своими сокурсниками, пока рутина резко не оборвалась. А все началось с занятия у магессы. В тот день она опоздала, но при этом нас в подземелье никто не пустил. Де Ларье пришла к нам, в этот раз без свой сумки с припасами, что уже несколько подозрительно.

     Быстро заскочил в учебный зал, приземлился за второй стол, рядом с Мари, и только потом заметил. На столе магессы лежало тело, прикрытое простыней.

     - Мари, ты видишь, там же покойник!

     Девушка наклонилась ко мне, шепнула в ответ:

     - Мы, что, будет разделывать трупы? Какая мерзость!

     Де Ларье тем временем осмотрела учебный зал, убедившись, что все на месте начала занятие:

     - Я вам уже рассказала все, что вам необходимо было знать из общего курса магической науки. Всему этому учат в обеих академияхМирея, только в больших объемах. Теперь же я перейду к обучению тому, чему в академиях не учат. Основам темной маги…

     По залу прошел гул, ученики сразу же зашептались, Мари повернулась ко мне:

      - Эта сумасшедшая совсем сбрендила, за темную магию казнят! Сбиров[2] нагонят, те сначала пытают, а потом казнят каким-нибудь особенно зверским способом!

     Да, я слышал о такой практике, сбиры, говорят, в соседней деревне ведьму забрали. Вроде как они ее всю ночь насиловали раскаленной кочергой, а на утро отрезали голову. Возбужденная девушка продолжила:

     - Нелл, ты же знаешь, что темная магия это великий грех, как можно такому учить? Отец Аккарт, думаю, такого бы не одобрил. Темных магов надо вешать при первой же возможности!

     Честно, я уже не слушал свою землячку, хоть мне и было приятно слышать ее голос. Магесса дала нам немного выговориться и продолжила:

     - Видов темной магии бесчисленное множество, достойны внимания только три из них, встреча с двумя из них наиболее вероятна. Начну с самой интересной, но самой малоизученной. Магия Проклятых. Она тесно связана с контролем над существами нижнего мира, демонами, вызовом их и подчинением. Считается, что Проклятый Маг может не только призывать демонов с нижнего мира, но и использовать демоническую магию. Она, по легенде совсем иная, отличная от нашей. Магия воли и желания по своей сути, плетения создаются неосознанно, и разрушить их совсем не просто. Почему у нее такое название? Человек, что связывается с демонами становиться Проклятым, мерзким существом, не достойным называться человеком. И ему нет места за Гранью. Только вечное заключение на иных уровнях существования. Если кто-нибудь, когда-нибудь на своем жизненном пути встретит такого мага – дайте мне знать, да и существ с тех уровней существования было бы интересно посмотреть. Кстати, есть специальная наука, демонология, ее изучают в высшем и очень секретом магическом институте – Троакастере. Самые лучшие магические умы пытаются постичь эту тайну.

     Магесса сделала шаг вперед, насладившись нашим растерянным видом, а затем продолжила:

     - Второй вид, это Магия Крови. Малоизученная, но все, же куда более реальная магия, в чем вы уже убедились, я думаю. Я считаю, что ее возможности не имеют границ и цель каждого владеющего человека узнать как можно больше этих возможностей. Магия Кровипозволяет воздействовать на окружающий мир совсем по иному, но за это маг платит своей кровью. Кровь сильнейший природный артефакт. Она может усилить любое заклинание, найти человека и сделать даже самые невообразимые вещи. Например, открывать дар у людей, которым этот дар забыли открыть…

     Я покажу вам несколько полезных заклинаний, которые помогут вам получить преимущество в бою с каким угодно противником. Боевые заклинания магии крови очень могущественны, но и расходуют очень много экае. Есть так же одна особенность – после полного расхода энергии вашего источника, заклинания начинают съедать вас. Вашу жизненную силу. Оружие мощное, но и опасное. И самый главный секрет, ее могут использовать абсолютно все маги. Ведь у всех магов в жилах течет кровь, верно? Но найти мага крови крайне сложно. Не знаю, рассказывал ли вам отец Аккарт, но триста лет назад магов крови истребляли, а их учение признали греховным. Все книги и манускрипты были уничтожены. Нынешние маги, кто решается, большей частью самоучки.

      Я задумался. Если мы для герцога просто слуги, то зачем нас учить такой магии? Или герцог готовит себе отряд убийц? Но кого надо убивать, используя магию крови? Демонов? Болотников? Эльфов? Чья жизнь стоит такого греха?

     Магесса тем временем подошла к своему столу и посмотрела на тело, а затем обернулась и произнесла:

     - Ну и последний вид магии, с которым вас следует познакомить. Начнем мы именно с него сегодня. Это некромантия. Власть над мертвыми. Она открывает вам поразительные возможности.

     - Это же ГРЕХ!

     Мари не выдержала и закричала прямо с места:

     - Это же грех! Нельзя трогать мертвых, нельзя использовать кровь в магии, нельзя якшаться с демонами! Это отвратительно!

     Де Ларье улыбнулась, видимо ждала, что кто-нибудь, наконец, сорвется, ответила, голос ее был холоден как лед:

     - Глупая девчонка! Неужели ты думаешь, что герцогу нужны простые охранники? У него этой охраны столько, так еще и в подчинении целая армия. Если потребуется, он найдет себе на службу десяток отличных боевых магов. Ты что, думала, что вас сюда взяли просто так? Пообещали титул, деньги? За твои красивые глаза? Ничего не бывает бесплатно. Вы бы так и гнили бы в своих деревнях, да ревели бы под своим господином, если бы не герцог де Монтре.Если хочешь уйти – я тебе помогу. Но богатства и титула ты уже не увидишь. Подумай, девчонка, сколько стоит оружие, которое вам дали, ваша форма, ваша еда. Да мои услуги, в конце концов. Простых магов или воинов куда дешевле нанять. Так что либо проваливай отсюда к проклятым, либо слушай, что тебе говорит твой наставник.

     Мари медленно опустилась на место. Вот так, совсем легко, она чуть не лишилась всего, чего так хотела. Девушку трясло от осознания того, что ей придется делать и чему учиться. Забавно, я, будучи учеником дьякона таким верующим не был. Столкновение убеждений и суровой реальности либо ломает человека, либо делает сильнее. Надеюсь, Мари не сломается.

     Магесса выдохнулся, успокаивая себя, и продолжила:

     - Так, на чем это я… Некромантия. За любое заклинание вам грозит смерть. Но знать хоть немного вам просто необходимо, возможно именно она спасет вашу жизнь. Я научу вас поднимать мертвых, контролировать их и главное как упокоить их, если что-то пошло не так. Так же вам пригодится еще несколько умений. Внимание на меня, я покажу вам первое из заклинаний.

     Де Ларье воспроизвела перед нами заклинание, чтоб мы смогли рассмотреть его и запомнить. Некромантия оказалась действительно сложной наукой. Таких странных плетений я не видел никогда. Множество дублирующих контуров, узел контроля для постоянной связи с магом, чего там только не было. Великое, хоть и грязное искусство.

     Я вспомнил слова наставницы и полностью погрузился урок. На удивление, все мои однокурсники, кроме разве что Мари увлеченно пытались его скопировать, задавали вопросы по структуре, в общем, живо участвовали в занятии. На землячку смотреть было страшно, в девушке боролась ее обязанность учиться и что-то из прошлой жизни, что никак не позволяло заниматься такими вещами. Отряд Одона перешел от изучения к созданию заклинания. Лиа в паре с Дэном пытались разобрать, для чего нужны дублирующие контуры. Второй отряд, во главе с Саилом первыми вызвались на практику, прослушав лекцию о том, как упокоить поднятого кем-то другим мертвеца.

     Практика на этом занятии заключалась в том, что каждый должен был, по очереди поднять лежащего на столе покойника, велеть ему выполнить какое-либо действие, другой же курсант должен был его упокоить, оборвав связь с магом.Сначала надо было оборвать связь с хозяином, выведя нежить из-под контроля, затем, не дав ему убить себя, разорвать само заклинание. Магесса рассказала одну интересную деталь – покойники иногда и сами поднимаются, это зависит от множества факторов, тогда успокоить заметно сложнее, чем просто разрушить связь и поддерживающее заклинание. Такие «естественные» представители нежити крайне опасны.

     Существует большая опасность, что после отрыва нежити от хозяина, та может либо резко и напрямую атаковать, либо попробует убежать. А бродячий мертвец никому не нужен. Нежить, после потери хозяина обладает только двумя инстинктами – либо есть, не чувствуя голода, либо убегать, если противник сильнее. И так она будет делать, пока не истлеет совсем.

     Разрушать заклинание, не оторвав покойника от хозяина нельзя, по одной простой причине – хозяин может придумать, как помешать магу. Мертвецы же думать не умеют. Лиши мозгов, затем упокой.

     И вот, настало время практического занятия. Мы отодвинули столы и встали полукругом вокруг стола магессы. Командир второго отряда, тот самый талантливый парень Саил и его лучший друг вышли вперед. Де Ларье встала возле стола и скомандовала:

     - Саил, Толом два шага вперед. Вас двое в отряде мужчин, вы должны показать пример первоклассного использования полученных знаний. Готовы? Саил, поднимаешь, приказываешь встать. Толом, ты обрываешь связь, сразу же после попытайся его упокоить. Иначе бросится на тебя.

     Магесса схватила белую простыню и дернула ее в сторону. Я оцепенел, Саил и Толом побледнели, девушка из второго отряда, Шата, упала в обморок.

     На столе лежал Матиаз. Его труп уже начал гнить, темные пятна покрывали все тело. На лицо застыл дикий ужас, как будто перед смертью он видел нечто ужасно.

     - Госпожа, простите… - прошептал Саил, для которого лежащий на столе был другом, оступился и сел прямо на пол. Девушки второго отряда заплакали, Лиа попыталась привести в сознание Шату. Оказывается между ней и Матиазом в первый же день пребывания в крепости пробежала искра. Любовь развивалась стремительно, хоть и пропал он почти в самом начале нашего обучения. Девушка две недели приходила в себя, пытаясь понять, почему он сбежал. Не сбежал.

     Де Ларье холодно произнесла:

     - Как я вам и говорила, у вас только два пути отсюда, либо служить герцогу, либо за Грань. Неумехи здесь не нужны.- И посмотрела на Мари. Девушка, шокированная увиденным, попятилась назад. Магесса же продолжила:- Нелл, может, хоть ты меня порадуешь? Вперед. Лиа, в пару, будешь покойника укладывать назад.

     Я с южанкой вышел вперед, сосредоточился. Посмотрел еще раз на лицо Матиаза. Хороший был парень, добрый. Жаль, что так вышло.

     Но на его месте я оказаться совсем не хочу. Создал заклинание. Получилось довольно быстро, для такого сложного. Вытянул из хранилища экае и отправил в сторону лежащего на столе тела. Тонкая эбонитовая нить протянулась от меня к нему – это и есть связь между хозяином и нежитью. Странное ощущение, даже не с чем сравнить. Словно я одновременно в двух местах, но во втором месте не весь, а только маленькой частью. Контакт установлен. Надо отдать приказ, мысленно направил мертвецу команду встать. С леденящим душу звуком нога мертвеца опустилась на пол. Затем вторая. Тело, словно в нем не было костей, с хрустом выпрямилось. Оживший покойник, опираясь руками на стол, встал. Лицо Матиаза все так же выражало тот предсмертный ужас, как до превращения в нежить. Словно он забыл, как использовать мышцы лица.

      Мастер, хлопнув ладоши, сказала:

     - Отличная работа, мой дорогой. С первого раза, мне нравится. Попробуй посмотреть через него. Все, как я рассказывала.

     Я закрыл глаза и сосредоточился. Мысленно отправил указание Источнику показать мир со стороны подконтрольной нежити. Нежить видит жизнь. Хотя зрением это назвать сложно. Мир превратился в два цвета. Мы, стоявшие полукругом стали жизнью, вокруг же была «не жизнь». Так, два ближних пятна жизни, это Лиа и я. Направил мертвеца в меньшее пятно. И тут все вернулось, как было, с легким звоном в ушах. Оживший мертвец упал на пол как подкошенный. У Лии получилось оторвать меня и упокоить мертвеца, разрушив мое заклятие. С первого раза. Все-таки способная девушка. Да еще и красивая.

      Коснулся своего резерва, он был пуст. Слишком сложное для моих нынешних способностей заклинание. Моего резерва как раз на него впритык хватает. Успокоило лишь то, что как сказала магесса, резерв у нас будет расти всю жизнь.

     Остаток занятия прошел как в тумане. У кого-то получалось, у кого-то нет. Дэн, тот трусоватый сын кузнеца, совсем изменился. Я не ожидал, что он заставит своего бывшего сокурсника встать на одно колено. Да, сплести заклинание без поправки от магессы у него получилось с третьего раза, но как он его использовал, это конечно цинично. Хотя Сая была явно впечатлена. Этих двоих и их отношения мне совсем не понять. Странные у них шутки, однако. Ну, наш курс никогда не был особенно дружелюбным, но такого отношения к телу бывшего соратника я не ожидал. Видимо постоянные тренировки, и запрет выхода из лагеря делают всех немножко безумными.

     Хотя и без происшествий не обошлось. Келас не смог упокоить поднятого партнером мертвеца. Отвязать то отвязал, а дальше не смог. Мертвец, изловчился и сбежал. Думаю, не от нас сбежал, а от магессы. Низшая нежить очень хорошо чувствует силу и опасность для себя. Со скоростью, которая никак от него не ожидалась, он покинул подземелье и попытался перелезть через забор, в процессе чего и был сожжен. Что оказалось еще одним способом победить мертвеца. Этот вариант нам понравился больше. На чем занятие и закончилось.

     Мари дернула меня за рукав, потянула в сторону тренировочной площадки.

     - Нелл, как они могут учить нас таким мерзостям? Это было ужасно. Я не знаю, как жить дальше.

     Приобняв дрожащую девушку, я посмотрел в ее полные слез глаза и произнес:

     - Ты сама решаешь, какие вещи использовать, а какие нет. – А потом, наклонившись ближе, добавил.- Тебе не следует так сильно переживать, пути назад уже нет.

     Землячка потянулась ко мне, оказавшись так близко, что я ощутил ее горячее дыхание:

     - Нелл, я надеюсь, нам никогда не придется осквернять свои души такими вещами…

     - Только ты сама можешь этого избежать…

     Ее тонкие губы коснулись моих, и я позабыл обо всем на свете. Все ужасы, пережитые сегодня забылись в одно мгновение.

     [1]Все реформы были направлены на укрепление централизованной власти. В результате реформ, местное дворянство окончательно стало просто крупными землевладельцами, с проживающими на их землях зависимыми крестьянами.

     [2] Сбир - низший служащий инквизиции.

      Глава 4

     Небо над Когтем Орла затянуло плотными серыми тучами, так, что солнце совсем исчезло, неяркий свет, с трудом пробивается к земле, из-за чего все вокруг кажется тусклым, как, будто краски померкли. Радостное щебетание птиц в лесной опушке за крепостью сегодня совсем не слышно. Ветер, сильный и порывистый, заставлял флюгер на башне неистово крутиться, меняя направление. Вечером будет сильный дождь, с грозой. Тот самый летний дождь,великолепный в своей силе, который заставляет прятаться все живое. Мой опекун, отец Маланий, как то рассказывал, что каждый год, летом, обязательно бывает «императорский дождь». Сильный, идущий дня два или три. Это Создатель проверяет решимость слабых духом людей. По мне так это все глупости, зачем проверять людей грозой?

     В то утро мы стояли посреди крепости, на построении перед новым командующим крепостью и нашим обучением – магессой Каилиной де Ларье, магический ранг которой мы так и не узнали. То, что она явно получила дворянство, говорила ее фамилия. Право на такую фамилию имеют только дворяне.Человек, когда представляется и называет себя, тебе сразу становится понятно, с кем ты имеешь дело. Интересно, а как маги выбирают себе фамилию? По месту подвига, на древнем языке, по месту имения или как-то еще? А может, когда выдается грамота, у них не спрашивают? Как вообще этот процесс проходит? Я, когда получу дворянство, стану Нелл де Аксаж, ведь так моя долина на старом языке называлась? Или мне, как северянину, рожденному на севере Мирея, почтить память доимперских предков наших земель и стать фон Аксаж? Законы империи позволяют, если ты связан с северным округом. Хотя, насколько я понял, упоминать доимперские времена считается плохим тоном. Ну, что-то я отвлекся. В этот пасмурный день весь наш курс был построен перед де Ларье. Она, как и всегда, выжидала, создавая среди нас напряжение и подогревая интерес к своей речи. То самое, единственное кольцо на ее левой руке, крутила не переставая. И вот, дождавшись, когда мы все успокоимся, она вышла вперед и подняла руку:

     - Курсанты. Как вы заметили, характер тренировок изменился, после происшествия.

     Она сделала паузу, словно давая нам обдумать сказанное. Ага, после происшествия, а не документов, что мы с таким трудом добыли. Магесса тем временем продолжила:

     - К сожалению, срок обучения в вашем случае был значительно сокращен. Конечно, же, мы с мастером де Самирье сделали все возможное, чтоб сохранить качество вашей подготовки на должном уровне.

     Как уклончиво сказала, хотя можно было сказать по-другому. Эти двое гоняли нас так, как никогда до этого. Занятия с магессой были перенесены на тренировочную площадку, где мы атаковали друг друга магией, под ее полным контролем естественно. Это в первый раз за все время, когда мы применяли магию на других людях. Потом она требовала от нас не только применять магию, но стараться одновременно сражаться на мечах с одним, двумя или даже тремя противниками. Скажу честно, я сомневаюсь, что человек сможет всему этому научиться за столь короткое время. Если бы не тот особенный ритуал, давший нам не только скорость и силу, но и отличную память, у нас бы ничего не вышло. Слишком много все. После того занятия, с поднятием трупа нашего сокурсника, темы ее занятий стали еще более зловещими и неприятными. Как наверняка убить некроманта, то есть профессионального мага, а не тех, кто пару заклинаний знает, как отогнать призрака и тому подобное.

      Честно скажу, мне эти предметы понравились. Может когда-нибудь получится погрузиться в них поглубже, а не выучить десяток заклинаний из каждого вида магии. А вот Магия Крови разочаровала, магесса показала нам несколько боевых заклинаний, такие как: «кровавый туман», «копье крови» и «кровавый огонь». Ну, названия у них были совсем не оригинальные. А вот экае они потребляли много, так что копьями крови особо не покидаешься. Потом рассказала, как с помощью заклинания и Источника по капле крови определить направление, очень хорошее поисковое заклинание, если надо найти человека. Обучила нас, кстати, определять кровных родственников, вдруг пригодится. И тому самому «контролю периметра», про который рассказывала моя таинственная союзница из Пограничного мира. Заклинание оказалось сложным, крайне полезным, но съедало резерв невероятно.

     Де Ларье кашлянула, чем вырвала меня из моих мыслей, я прислушался, что она говорила:

     - И вот, когда до прибытия за вами Аулеса де Монтре остался всего месяц, настало время последней проверки. Теперь она более полная. Одно единственное задание всем трем отрядам. Но помните, выиграть может только один отряд. А как вы выиграете, это меня совсем не беспокоит.

     Как вы знаете, Коготь Орла и деревня принадлежат нашему герцогу де Монтре, чей сын за вами приедет, но вот рядом земли и деревни, вдоль одной из крупных дорог принадлежат графу Лаоду де Нутар. Лорд де Нутар крайне обеспокоен тем, что в его владениях завелась банда очень сильных и очень дерзких разбойников. Привлекать внимание власти он не хочет, от чего и просит нас о помощи.

      Я задумался, да это тот самый милорд, что не дал никаких документов, когда мы проверяли злополучный хутор. Сдается мне, де Нутар совсем не хочет к себе внимание привлекать, будь то от губернатора округа, либо от его начальника стражи. Чем же ты занимаешься, пройдоха?

     Магесса, выждав некоторое время, словно давая нам обдумать сказанное ранее, продолжила:

      - Эти разбойники вполне могут быть связаны с теми бандитами, которые напали на некоторых из вас. Но в этот раз, надеюсь, вы готовы. Ваша цель – применяя полученные знания, найти логово разбойников, убить их главаря и принести мне его голову. Проигравшие отряды будут жестоко наказаны. Выжившие из этих отрядов. Вы хоть и ценны, но не настолько, чтоб оставлять среди нас бездарей. Советую начать как можно скорее.

     На этих словах она развернулась и пошла в башню. Сая и Дэн отправились получать наше оружие, чтоб не таскаться всем, мы же пошли за походными припасами. Благо лорд Лекси знал о предстоящем задании и подготовил нам походный набор. Попросил в этот раз не терять сумки.

     В донжоне столкнулись с Одоном и его отрядом. Келас подошел ко мне, практически вплотную и произнес:

     - Вы же поняли, что будет с проигравшими? Сэр Лекси рассказал мне, по большому секрету. В проигравших отрядах убьет самых слабых. Надеюсь, это будет ваш отряд.

     Мари вмешалась совсем неожиданно:

     - Лучше за свой отряд переживай, осел!

     Келас было рванулся вперед, как Одон и Кен перехватили его. Лия вышла вперед и произнесла:

     - Одон, может, хватит уже? Мы все выяснили уже давно, не вмешивай сюда других.

     Командир первого отряда посмотрел на меня, а потом на Лию, ответил:

     - Наши с тобой отношения здесь не причем, если ты не забыла, мы так не закончили тогда на стене. Хотя, на счет наших отношений – меня никто никогда не бросал. Помни это, когда выйдешь из крепости.

     Первый отряд удалился за запасами, мы в полном молчании вышли к воротам крепости, где нас уже ждали Дэн и Сая, с оружием. Разобрали оружие, раздали сумки. Дэн, поправив меч на поясе, произнес:

     - Ну, командир, что делать будем? С чего начнем?

     Лия, задумавшись, ответила:

      - Ну, думаю нам надо сначала их найти. Если честно, не знаю, как, у кого какие идеи?

     Я хотел было сказать, как меня перебила Мари:

     - А ты ничего не хочешь нам сказать? Что это сейчас было с Одоном? Нам что, теперь еще и нападения его отряда ждать?

     Южанка явно не ожидала этого вопроса, но нашлась быстро: - А тебя, с каких пор волнует, с кем и когда я спала? Мы с ним порвали, после нападения егерей. Я отказалась ему помогать, был скандал, мы даже достали мечи. У него самого кишка тонка, на нас напасть, так что беспокоиться не стоит. Да я здесь причем, если у наших парней с ним война с первого дня? Может, вернемся к главному? Что делать, как найти этих разбойников?

     Моя землячка удовлетворительно кивнула и замолчала. Добавить то и нечего, хотя если только совсем чуть-чуть. Война у них с Дэном началась, а меня туда уже втянули. Сая, дочка охотника, немного смущаясь, сказала:

     - Мы всегда выслеживали жертву по следам. Попробуем найти след?

     Дэн согласно кивнул, хотя мне кажется, он бы поддержал любое ее предложение. Лия задумчиво произнесла:

      - Отличная идея, но где мы найдем этот след, с чего начать?

     Наконец то, я могу вставить хоть одно слово в их милую беседу. Покашляв, сказал:

      - Я понимаю, что вопросы отношений вас беспокоят сильно, но я, всё же попробую озвучить свое мнение. С Саей я полностью согласен. Нам нужны следы. А начать я предлагаю с хижины Пака. Вернемся на хутор, узнаем, унесли ли они трупы своих. Осмотрим место, может, увидим, что не увидели раньше.

     Лия, одобрительно хлопнула меня по плечу, похвалила:

      - С этого и следовало начинать, чего ж ты раньше молчал? Пойдем. Мы и так много времени потеряли. Ночью будет гроза, причем сильная. Если постараемся, добежим до хижины к ночи. Дорогу хоть помните?

     Мы все закивали. Я закрепил сумку с провизией поудобнее, проверил ремень, плащ. В путь.Осмотревшись, не следует ли за нами Одон и его отряд, мы рванули по знакомой дороге. В этот раз двигались ее быстрее, даже без привала. Иногда срывался небольшой дождь, но грозы не было. Стемнело рано, остаток пути добирались уже по темноте. Без аурного зрения в лесу было бы совсем тяжко.

     Хутор, с момента нашего визита выглядел заметно более ветхим, кое-где даже порос травой и кустарником. Лес очень быстро возвращал себе свои владения. Как быстро все приходит в упадок, стоит только человеку перестать следить за порядком.

     Проход, как в прошлый раз, решили не закрывать, чтоб не привлечь к себе лишнее внимание. Естественно, во дворе тел убитых нами егерей не было. Сая и Дэн поставили сигнальные заклинания вокруг поселения,я и Мари проверили дома сыновей бедного Пака, тел там не было. Кто-то забрал все тела, даже оставленные ранее хозяйские.

     Гроза грянула как всегда неожиданно, яркий свет на мгновение осветил чащу, что стала выглядеть слишком зловеще. Показалось, что у кого-то на небе лопнуло терпение, и он решил нас всех залить водой. Дождь начался резко и сильно. Пришлось всему отряду, как и в прошлый раз, спрятаться в доме главы семейства. Огонь решили не зажигать, во избежание. Мари поставила «сигналку» на дверь, я закрыл ставни и бросил к потолку один световой шар, свет то сам по себе не нужен, но с ним все же спокойнее и уютнее. Лиа осмотрела хижину, убедилась, что все тела пропали. Мы оказались в тупике.

     За окном шумел дождь, порывистый ветер свистел, словно дикий зверь. Слабенький огонь от моего светового шарика едва освещал часть хижины. Ужинали молча, каждый задумался о своем. Дэн обнял Саю, чтоб согреть ее. Везет же людям, когда у них все определено. А у меня, я посмотрел на Мари, она укладывала оставшиеся сухари, все совсем не понятно. То целует, то делает вид, что ничего и не было. То просит многое, то забывает. Затем перевел взгляд на южанку. Ее лицо выглядело обеспокоенным, тусклый свет делал ее как-то особенно красивой. Не знаю, как это объяснить. Черные, блестящие волосы, собранные в длинную косу за спиной, смуглые, красивые руки, губы от которых невозможно отвести взгляд. Удивительная все же девушка. Закрыл глаза, чтобы перевести дыхание, и сразу же вспомнил второго убитого мной егеря. Именно в этой комнате этот монстр на меня напал, вон там, прямо возле двери. Его жуткие желтые глаза, клыки. Как удачно с ним получилось. Одолеть такое чудовище, сомневаюсь, что в честном бою я смогу от него хотя бы отбиться. Открыл глаза, посмотрел в сторону, где совсем недавно случился бой с оборотнем. Убил его с одного меткого заклинания, он даже не понял, что его убило, поверженный враг просто оперся на стену, словно присел отдохнуть. На стену.

     Я вскочил и подбежал к стене. Они забрали тела, забрали вещи, замели следы, аурные следы сами рассеялись. Да вот стену никто и не подумал помыть. Внизу, на стене едва отличимое, виднелось давно засохшее пятно крови. Мари, увидев, что я встал, бросила:

     - Нелл, что случилось? Сработала сигналка?

     Я присел и положил ладонь на пятно. Еле-еле чувствуется, кровь. Слишком старый след, но попробовать стоит. Повернулся к землячке и ответил:

     - Я когда вырвался из спальни, убил одного прямо тут. Его тело тут было. Они тело забрали, а вот кровь не убрали. Может получиться, узнаем, хотя бы, куда забрали тело.

     Лия сразу же вскочила, подошла к месту убийства и положила свою руку поверх моей. Нежная, теплая рука придала ощущение уверенности. Я начал создавать заклинание поиска, южанка же направила свою экае, чтоб усилить заклинание. Слишком старое пятно, всего моего резерва не хватит, чтоб найти человека. А вот двух вполне достаточно. Заполнили заклинание под завязку, почти опустошив свои резервы, бросил его в пятно крови, закрыл глаза и стал ждать. Никакого направления я не почувствовал, значит тела больше не существует. Наверно сожгли. Я попытался вытянуть из капли хоть что-нибудь. Перед глазами замелькали странные картинки, кровь пыталась сказать мне, что произошло с человеком. Языки пламени, тень на каменной стене, ночное небо, зелень.

      Вынырнул из видений так же резко, как и попал в них. Мари и Лия сидели рядом, первой спросила землячка:

     - Ну что, понял направление?

     Я выдохнул, меня легко начало знобить. Мое тело пыталось восстановиться после пережитого. Посмотрел сначала на испуганное лицо Мари затем на Лию, ответил:

     - Тело сожгли, его не найти. Но я, кажется, видел погребальный костер. Звездное небо и тени на стенах, чтобы это значило?

     - Спасибо за попытку, Нелл, но это тоже ничего – рассеяно протянула южанка. – Совсем ничего. Может, подумаем над другим планом?

     Внезапно, из-за моей спины послышался голос проснувшейся Саи:

     - То есть как ничего? Мы знаем, что тело сожгли возле каменной стены, но под открытым небом. А не просто на поляне. Значит, разбойники живут в месте, где есть каменные стены. Осталось найти это место

     Я задумался. А ведь охотница снова говорит умные вещи. Разбойники жили где-то, где есть минимум одна каменная стена. А ведь точно, крестьяне не строят вокруг деревень каменные, высокие стены. Такие стены только возле замка самого графа. На городские стены не похоже, да и не сжигают покойных в городах, по понятным причинам. Вспомнилась почему-то наша крепость, Коготь Орла.

     - Сая, ребят, а сколько всего здесь старых пограничных крепостей? Вы не помните?

     Как только я это сказал, Мари хлопнула себя по лбу и повернулась ко мне:

     - На севере, помнишь, когда мы ехали с посыльными, как его, Колгар, рассказывал? Река, а за ней, в лесной чаще, крепость Соколиная.Она была разрушена сильно, никто не стал ее строить заново. Он тогда сказал, что наша крепость здесь не одна такая была, но сохранилась две. Одна наша, другая в виде развалин, в лихом месте. Остальные же крестьяне на камни растащили. Крепость Соколиная за рекой, на севере, день пути, думаю, от хутора. Она вдали от дорог. Выйдем к реке, поднимемся вдоль, на север. Там где-то и должна быть.

     Люди, убившие семейство охотников, утащившие тела своих соплеменников заняли развалины старой, до имперской крепости. Кто знает, сколько людей они еще убили, что нас попросили с ними разделаться да обезглавить из главаря? Ну, ничего, трепещите убийцы, возмездие близко. В этот раз мы будем готовы.

     Лия, тем временем уже все обдумала и дала свое заключение:

     - Вариантов у нас нет, поэтому этот пока главный. Утром пойдем на север, через лес выйдем к реке, подымимся до лихого места, найдем там остатки этой крепости. Завтра погода будет не лучше, может, сыграет нам на руку. Выйдем к ночи к месту, будем искать крепость. У нас есть преимущество, мы ночью видим не хуже чем днем, благодаря аурному зрению. Воспользуемся им. А непогода прикроет. А теперь всем отбой, Сая дежуришь первой. Выходим рано.

     Я подпер голову сумкой, закутался в плащ. Мари легла рядом с Дэном, проклятые поймите, что у этой девушки в голове. Почему бы не лечь рядом сейчас? В спину уперлась Лия, девушке стало холодно. Ну что ж, проучим землячку. Повернулся и приобнял красивую южанку, та не сопротивлялась, и забылся тревожным сном.

     Утро выдалось скверным, хоть и дождь и не шел. Видимо буря решила немного отдохнуть и поднабраться сил для второй попытки. Собрались, еще раз обсудили план и отправились в путь.

     К реке вышли практически сразу, землю вдоль реки совсем превратило в грязь, идти было тяжело, мокро и сыро. Казалось, что промок насквозь. Устроили привал, снова без костра, для большей скрытности, хотя погреться очень хотелось.

     - А как мы узнаем лихие места? – спросил неожиданно Дэн.- Крепость находится в лихих местах, верно? Как мы их узнаем? Думаете, будет указатель? Во смеху будет, если мы мимо пройдем.

     Я, перешагнув через поваленное дерево, ответил:

     - Думаю, место не зря лихим назвали, может там деревья особенно страшные, ну или белки размером с кабанов бегают.

     Ребята рассмеялись, видимо сдается нервное напряжение последних дней. Вопрос хороший, как узнать лихое место, если про него мы знаем только то, что оно лихое? Колгар тогда больше ничего не сказал. Я осмотрелся по сторонам. Лес, после дождя, уже не вызывал такого восторга. Очень скользко, казалось, что капает отовсюду. Как бы ни слечь с лихорадкой, то, после всего этого. Каким должно быть место, чтоб назвать его лихим?

     В раздумьях, не заметили, как совсем стало темнеть. Просто как то неожиданно и так темное пасмурное небо вдруг стало ночным небом. Все разом перешли на аурное зрение, в надежде не пропустить ничего важного.

     Охотница, ведущая отряд резко остановилась, наклонилась и потрогала землю перед собой:

     - Мы пришли, лихие места здесь начинаются.

     Лия подошла к ней, и спросил, наклонилась и спросила:

     - Сая, ты уверена?

     Девушка подняла голову и ответила:

     - Полностью! Обрати внимание, здесь сразу же начинается желтая трава, хотя вот там – девушка указала на замыкающую отряд Мари. – Вот там еще зеленая. Так же здесь у деревьев все меньше и меньше листвы, а там дальше деревья совсем голые стоят. Подлеска почти нет, только сухая желтая трава. Это не нормально, для лета. Если какое место и назвать лихим, так только это.

     Южанка скомандовала привал, мы расселись под крупной развесистой елью, стоящей как на границе с лихим местом.

     - Лихие места мы нашли, а где саму крепость искать то? – жуя, спросил Дэн.- Крепость то может быть где угодно, разве нет?

     Мари, бросив на меня какой-то странный взгляд, ответила:

     - Колгар, сказал за рекой, думаю, если пойдем дальше, выйдем туда, где крепость. Хотя можем устроить ночевку здесь, утром спокойно обыскать при свете дня – сказав это, землячка вопросительно посмотрела на командира отряда. Лия отрицательно кивнула головой. – Ну что же, придется тогда искать сейчас. Хотя, правильнее будет отдохнуть. Нападать после такого марша по лесу глупо.

     Охотница, до этого молчавшая, повернулась к нам и сказала:

     - А Мари ведь дело говорит, отдохнуть надо. Мы с самого утра на ногах, ввязываться в бой глупо. Да, может, потеряем преимущество и прикрытие дождем, но хоть отдохнувшие нападем.

     Южанке пришлось сдаться под таким напором. Я с Дэном натаскал поваленных веток, и соорудил нечто вроде шалаша. Девушки в это время расставили сигнальные заклинания.

     Мое сооружение выдалось на славу, издалека можно было принять за поваленное дерево, что не могло не обрадовать. Хотя получилось достаточно тесным, всем пришлось спать в обнимку.

     Наутро, кое-как отдохнувшие, мы продолжили поиски. Дождь прекратился, хотя небо все так же было пасмурным. Вышли на берег реки, и стали двигаться на север. Природа вокруг нас изменилась так, что показалось, как будто бы мы из лета пришли в осень. Желтая листва, сухая трава и голые деревья.Неудивительно, что местные называют эти места лихими. Что такое должно случиться, что здесь теперь так.

     - Тихо! Видите? – скомандовала Лия.

     Я осмотрелся по сторонам аурным зрением. Здесь совсем недавно кто-то прошел, следы его ауры еще не выветрились с сухой листвы и веток. Аккуратно шел, ни одного следа не оставил. Если бы не аурное зрение, так бы и не заметили. Южанка тем временем продолжила:- Прошло не больше получаса, как кто-то здесь прошел. Случайные здесь не ходят. Нелл, Сая вперед по следу. Обнаружить и пленить. Нам нужно его допросить.

     Сая пошла вперед, я следом. Интересно, почему именно меня? А ну точно, я же убил больше всех егерей. Тогда все логично, девушка охотница, знает, как загонять дичь, убила одного из них, так и я двух одолел. Шли мы совсем не долго, как вдруг охотница махнула остановиться:

     - Он впереди. Я уверена, здесь совсем свежие следы его ауры. Давай обойдем с подветренной стороны, чтобы он нас не учуял.

     Стараясь совсем не шуметь, я оставил сумку и пополз за охотницей. Вместе мы проползли несколько шагов в сторону, оказались под поваленной сосной. Девушка указала вперед. Разбойник стоял в полусотне шагов от нас,судя по всему, проверял какие-то метки. Рослый мужчина, не больше трех десятков лет. Коротко подстрижен, в плаще, накинутом поверх кожаной брони. Броня не такая легкая и удобная, как у нас, это видно по движениям, но явно в крепости нашей не уступит. За поясом висел короткий, слегка изогнутый меч. Взять такого живым, да еще с нашей позиции невозможно.

     - Сая, нам его живым не взять…

     - Знаю. А что предлагаешь?

     Я еще раз посмотрел на разбойника, на этот раз максимально внимательно проверил его аурным зрением. Амулетов или каких-то заклинаний на нем не было.

     - Предлагаю испытать особую методику нашей магессы. Допросить мертвеца. Давай, пока он не ушел.

     Сая запустила в него ускоренным воздушным кулаком, чего выдумывать то. Стоит отдать должное разбойнику, среагировал он мгновенно, упал на землю, перекатился и сразу же обнажил меч, готовый к атаке. Огляделся по сторонам, пытаясь понять с какой стороны на него напали. Воздушный кулак с шумом налетел на дерево, то качнулось и желтая листва тут же начала осыпаться. Тут-то я его и поймал, разбойник решил поменять место, попытался перекатиться несколько левее, в результате чего оказался у меня как на ладони. Я тоже не стал оригинальничать, запустив в него своими, уже любимыми, воздушными спицами. Попал ему в бок, от неожиданного удара его тело изогнулось, дрогнуло, и разбойник затих.

     Мы быстро выскочили из укрытия и подбежали к поверженному врагу, я сходу, не думая, воткнул на всякий случай, меч в его грудь. Мало ли. Времени терять нельзя. Сая сначала посмотрела на меня, увидев мое покачивание головой, начала плести заклинание, чтоб допросить покойного. Тут главное успеть, пока его душа не ушла за Грань. Так-то мог и я это сделать, но что-то мне подсказывало, что нарушать данное Мари обещание не следует. Последовала небольшая вспышка, тело разбойника дрогнуло. Глаза открылись, и он уставился на нас своим неживым, холодным взглядом. Я решил начать допрос, увидев, что Сая совсем измоталась, оживляя его:

     - Кто ты?

     Медленно, словно через силу, покойный разбойник ответил:

     - Рядовой горной пехоты Мирея, Паркас из Илора[1].

     Точно, горные егеря! Правильно мы тогда угадали, да вот только:

     - Что ты здесь делаешь, егерь? До гор далеко

     Покойник повернул голову на меня и несколько осипшим голосом ответил:

     - Мы охраняем полигон.

     Рой вопросов моментально закружился у меня в голове. Так выходит, ни не совсем разбойники?

     - Что такое полигон?

     Глаза покойного егеря закрутились в разные стороны, независимо друг от друга, а он, четко выговаривая слова, ответил:

     - Это место испытаний.

     Так, становилось уже совсем интересно. Место испытаний. Ну почему так мало времени, надо спрашивать по делу:

      - Сколько вас? Главарь на месте? Где лагерь?

     Тело убитого нами воина начало дрожать, видимо время совсем выходит, он, уже совсем сипя, ответил:

      - Нас одиннадцать человек, капрал[2] в лагере, на запад, через брод, пара миль….

     Тело егеря изогнулось и заклинание распалось. Все, что мы смогли узнать, что живых врагов осталось десять человек, капрал, то есть их главарь на месте, пара миль на запад отсюда. Ну что же, не плохо. Прикопали тело сухими листьями и спокойно вернулись к остальным. Лия, конечно, очень расстроилась, что нам не удалось взять его живым, хотя и признала, что мы сделали правильно. Мари же, выкроив минуту, когда никого рядом не будет, уточнила у меня, точно ли это Сая оживляла покойника, а не я. Напомнила мне об обещании. С чего она о моей морали так печется?

      Перевели дыхание, собрались и двинулись на запад. Двигались цепочкой, впереди Сая, следом Лия, затем Я, Мари и замыкал Дэн. Прошли место, где прикопали егеря, оттуда свернули к реке, там, оказывается, был брод. Вот как егеря на эту сторону реки переходили. Судя по всему, это единственная дорога в сторону крепости.

     По пути нашли несколько сигналок, которые удалось достаточно легко обойти. Сразу видно, что ставил их не маг, скорее всего с помощью артефакта. Так как их даже не попытались скрыть. Да и судя по словам покойника, старший в лагере капрал. Магу же сразу дают сержанта, как он поступает на службу. Маг поддерживает отряды, но исполняет напрямую команды офицеров. Кто будет слушать простолюдинов, особенно тот, кто скоро получит дворянство?

     Вдалеке показалась крепость Соколиная. Заняли удобное место, на опушке, для оценки обстановки.

     Дорог нет, деревья, стоящие вокруг закрывают обзор. Для начала следовало хотя бы вырубить деревья вокруг, для увеличения видимости, но новым хозяевам крепости на это было плевать.Сама крепость выглядела куда как хуже нашей, хотя визуально очень на нее походила, видимо строилась теме же людьми. Часть крепостной стены отсутствовала, единственная башня была разрушена, имела только два этажа. Но там была построенная деревянная вышка, на которой сидел человек.

     Внизу, у разваленной стены стояло две хижины, одна побольше, вторая небольшая. Меж ними, на вертеле один из егерей с любовью покручивал кабана. Один на стене, ходит по кругу, один на вышке, другой возлекостра. Итого трое, где же остальные семеро? Хижины? Донжон крепости? Или может на разведке? Так еще надо учесть, что они возможно оборотни, а у тех отличный нюх. Подойти к каждому из трех обнаруженных егерей будет сложно. Лиярешила так же:

     - Идем через хижины. Убираем повара, хижины закроют нас от дозорных. Нелл, Дэн, проверяете, есть ли кто внутри, я с девчонками жду снаружи. Сая только на мечах, ее резерв пуст,держится за нами.

     Обошли лагерь и под прикрытием сухих кустов проскользнули к хижинам. Бедный повар моментально погиб, от копья крови, пущенного Лией. Самое бесшумное заклинание из ее арсенала. Воздушные лезвия слишком сильно шумят, а лишнее внимание ни к чему.

     Девушка тут же перевязала руку куском рубашки и кивнула мне с Дэном. Я отворил дверь маленькой хижины и скользнул внутрь. Хоть бы повезло.

     Не повезло. Высокий, подтянутый мужчина, услышав, что дверь открылась, сразу обернулся. Среагировал очень быстро, поняв, что я не один из них.

     И вот я увидел это во второй раз. Его глаза пожелтели, лицо стало покрываться шерстью, полезли клыки. Схватил лежащий на столе меч и бросился на меня.

     Как же быстро он двигался. Нанес колющий удар, метя сразу в сердце. Вот тут я понял, насколько важен опыт. Мечом в хижине сильно не помахать, я практически ничего не могу сделать. От удара нырнул в бок и налетел на его когтистую лапу. Дыхание сбило, но вроде броню не пробил. Оборотень тем временем попытался еще раз меня заколоть, но в самый последний момент мне удалось увернуться и нырнуть ему под руку. Но и егерь оказался не промах, не даваявыпрямится и обернуться, полоснул своей когтистой лапой мне прямо в незащищенный броней бок, чуть ниже ребер. Резкая боль пронзила меня, в глазах на долю секунды даже потемнело. Оборотень ударил меня по лицу рукоятью меча. Хрясь! Кажется, нос сломан. Я попытался уйти, оступился и упал на мягкое место.

      Мужчина поднял меч для завершающего удара. Еще секунда и я уйду за Грань. Как вдруг резко дернулся назад и упал. Сзади стоял Дэн:

     - Нелл, теперь мы в расчете. В моей хижине было пусто, я сразу же поспешил к тебе. Не опоздал. Знатно он тебя отделал. Драться с ними на мечах глупо, тебе не кажется?

     Растет наш сын кузнеца, не побоялся вступиться за меня в этот раз. Я осмотрел свой бок – рана не глубокая, но неприятно кровоточит. Обратился к резерву, там еще две трети. Бросил на себя легкое заклятие исцеления, чтоб раны хоть немного затянулись, да боль в носу исчезла.

      На улице, в тени хижины нас уже заждались остальные. Лия, увидев мое окровавленное лицо, сразу же спросила:

     - Ну как? Возникли проблемы? Идти дальше можешь?

     Я махнул рукой, мол, все в порядке, царапина. А сам посмотрел на Мари, что она думала, прочитать по ее блестящим глазам было невозможно.

     - Хорошо, минус еще двое. Итого восемь. Два дозорных, на стене и на вышке. Остальные, судя по всему в крепости, раз хижины пустые. Будем исходить из этого. В бой на мечах не вступать, слишком уж они сильны. Используем магию, аккуратно, чтоб побольше резерва сохранить. Сейчас проскочим мимо дозорных, сразу нырнем в донжон. А там уже по обстоятельствам.

     Мы обошли хижины, и, выждав, когда дозорный на стене пойдет в другую сторону, нырнули в крепость, через разрушенную давно стену. Проскользнули к донжону. И тут у меня в глазах поплыло, земля ушла из-под ног и я отключился.

     Пришел в себя связанным, осмотрелся по сторонам – весь отряд находился рядом. Взяли всех сразу. Поднял глаза, перед нами стоял мужчина, лет наверно сорока, коротко стриженный, с аккуратной бородой. На нем была надета броня, на вроде той, что была у повара, на поясе висел короткий меч.

     - Очухались, ну что же, давайте знакомится. Меня зовут Кургаф, теперь же, ваша смерть зависит от меня. Кто из вас главный?

     Я посмотрел по сторонам, Лия выглядела растерянной, не на шутку испугалась. Ну да, слишком уж резко ситуация изменилась. Секунду подумав, ответил:

     - Я, меня зовут Нелл. Я главный.

     Кургаф довольно потер руки, подошел вплотную ко мне ипродолжил свой допрос:

     - Нелл, ты же умный парень. Ты отвечаешь на мои вопросы, и вы умираете легко и быстро. В противном случае легкой смерти не обещаю. Можешь не пытаться использовать магию, здесь она не работает. Ну что, пойдем, поговорим?

     Один из егерей схватил меня и повел вслед за Кургафом. Мы поднялись на второй этаж, где расположился его кабинет. Меня усадилиза стол, привязав к стулу, сам же лидер разбойников сел напротив. Конвойный отошел и встал в дальний угол комнаты.

     - Ну, рассказывай. Откуда ты знаешь о полигоне, кто вас послал?

     Я посмотрел в его, ничего не выражавшее лицо, попробовал коснуться своего Источника. Тот не отвечал. Как будто бы его и не было совсем. Вздохнул и ответил:

     - Про полигон мы ничего не знаем. Мы мстить пришли, столкнулись с твоими ребятами на хуторе, в начале лета. Своего потеряли. Вот, собрались и пришли отомстить.

     Кургаф кивнул, чтоб я продолжал.

     - Мы вернулись в хутор, тел не нашли, вышли по следу сюда, а тут вы нас и взяли.

     Ну, если говорить, таким образом, то я в общем, то и не соврал. Мы действительно шли мстить за одного из наших, ну и заодно и исполнить поручение. Этот мужик тертый калач, одолеть его без магии невозможно. Плюс ко всему еще сзади один стоит. Ситуация безвыходная. Тем временем главарь разбойников потер руки:

     - Так это вы убили моих ребят на хуторе Пака? Но чьи вы люди? Что вы там делали? Вы люди графа де Нутар? На кого работаете? Давай отвечай. Я чую ложь, а ты соврал, только назвавшись главным…

     - Мы ученики, здесь недалеко учимся – сказал я, здраво рассудив, что раз уж Кургаф чувствует ложь, то надо говорить ему правду. Но не всю. И продолжил – учимся не далеко совсем. Магией немного владеем.

     - Кто вас учит? Кто главный?

     Так, надо обдумать, чтобы ему ответить. Кто главный? Подумав, я ответил:

     - Нами командовал де Розье, по его команде мы и пошли тогда в хутор.

     Командовал? Командовал. Командует ли сейчас, вроде не понятно. Не соврал же. Разбойник почесал голову, явно обдумывая мой ответ, а затем заявил:

     - Не знаю такого, никогда не слышал. – Подумав немного, снова задал вопрос – А на кого ваш де Розье работает?

     Подловил, проклятый егерь. Вопрос прямой, не ответить не смогу. Я попытался произнести фамилию герцога, как стал задыхаться и кашлять.

     - Ага! Есть кто-то, кому ты давал клятву! Слово мага имеет большую силу. Если маг клянется или обещает, он умрет, но слова не нарушит. Я произнесу несколько фамилий и посмотрю, как ты на них реагируешь. Все просто.

     Кургаф радостно потер руки, я тем временем попытался отдышаться. Умный егерь, что сказать. Я не нарушу клятву, если занервничаю, когда услышу фамилию герцога. Кто же их так готовит? Он же капрал, просто хороший служака, простолюдин.

     - Де Фаттен?

     Я уже слышал эту фамилию, глава тайной стражи Мирея, но про человека ничего не знал.

     - Де Аракс?

     Это кто-то новенький, впервые слышу такого.

     - Де Монтре?

     Я вздрогнул, услышав фамилию господина. Вот так легко и просто служака обошел клятву мага. Заставил меня выдать своего господина, не выдавая его.

     Капрал же аж встал от возбуждения, явно очень довольный результатом:

     - Так и знал. Проклятый старик де Монтре, все никак не успокоится. Ты молодец, мальчишка. Поживешь подольше. Я доложу наверх, и тебя заберут в столицу, где профессиональные дознаватели будут допрашивать. Диос, запри его где-нибудь в темнице. Остальных в расход.

     Стоящий сзади егерь схватил меня за связанные перед собой руки и потянул из кабинета. Мы прошли вниз, мимо зала, где все так же лежали мои друзья, под охраной двух разбойников и спустились в подвал. Там он сразу же потянул меня куда-то в сторону, там оказалась камера. Диос начал рыться в сумке, пытаясь найти ключ.

     Как вдруг что-то коснулось меня. Снова. Как в первый раз, там, внутри. То самое ощущение, как будто по телу скользнул солнечный зайчик. Источник проснулся и устремился ко мне, радостно сообщая, мол, вот он я, хозяин. Коснулся резерва – он забит под завязку. Времени на обдумывания нет, ударил занятого поисками ключа егеря в спину своим любимым уже заклинанием – воздушными спицами. Заклинание несколько неудачным вышло, слишком сильно я его накачал. От удара тело Диоса отлетело от меня прямо на решетку камеры. Бум. Заклинание попало в грудную клетку, прошило ее насквозь и прошло сквозь сердце наружу, развеявшись в воздухе. Медлить нельзя!Вытащил руками меч из ножен, обрезал об него путы, связавшие руки. Осмотрелся по сторонам. Так, что мы имеем.

     Один разведчик убит за лагерем, повар, егерь в хижине, Диос. Минус четыре. Осталось семь. Два караульных. Пять. Двое охраняют моих ребят и ждут Диоса. Трое. Капрал наверху, в кабинете. Осталось еще двое егерей. Интересно, где они? Надеюсь, встреча с ними не будет неожиданностью. Капрала надо брать живым, чтоб, наконец, выяснить, что задумал наш герцог де Монтре и зачем ему нужны мы. Ну а потом можно и обезглавить. А если оживить покойного егеря? А хватит ли резерва? Все же заклинание сложное, да и за него, если поймают, щадить не будут.

     Я что-то упускаю. Точно! Магия не работает. А здесь работает. Что-то блокирует магию, так же у них есть артефакт, способный нас усыпить. Ладно, будь что будет. Сунул ножик Диоса из его сапога в свой, покрепче взял его меч и пошел к лестнице. Уже поднимаясь, почувствовал, как Источник начинает исчезать. Ага. В подвале не действует это нечто, блокирующее магию. Аккуратно выглянул в зал. Егеря о чем-то переговаривались меж собой. Ребята сидели возле стены, связанные. Далековато для рывка. В это время меня заметила Мари. Девушка сразу поняла, что к чему.

     - Мужчины, вы нас не отпустите?

     Егеря разом повернулись к ней. Правый засмеялся, ответил:

     - Ну, тебя, мы точно не отпустим, красавица. Сейчас Диос вернется и скажет, что с вами делать.

     Рывок и я понесся как заяц от волка, да так, что в ушах засвистел ветер.

     Тот егерь, что смеялся, повернулся в мою сторону, и я увидел его удивленное лицо. Не ожидал, проклятый разбойник такой встречи?

     Замахнулся и попытался ударить. И тут произошло сразу несколько вещей. Мари бросилась ему под ноги, сбивая того с ног. Второй егерь схватился было за меч, но был повален подоспевшим Дэном, завязалась борьба. Сая и Лия бросились ему на помощь.

     Сбитый Мари с ног егерь начал падать и тут мой меч настиг его. Удар пришелся прямо по лицу снизу вверх, кровь брызнула во все стороны, тело погибшего безвольно упало с рассеченной головой. Я же, от сильного удара сделав оборот вокруг себя, нанес колющий удар в бесформенную кучу тел на пол, едва дотянувшись. Удар пришелся второму егерю по ноге. Он вздрогнул и отвлекся от борьбы, Сая достала нож из-за его пояса и нанесла ему удар прямо в грудь, приложив всю силу и злобу, что у нее была. Удар вышел достаточно сильным, прокол броню и бедный егерь обмяк.

     Я быстрым движением разрезал путы Мари и Дэна, Сая освободила себя и Лию.

     - Наверху один, но он будет нас ждать, а мы без магии. Что делать?

     Лия, схватила меч одного из поверженных егерей, второй бросила Дэну, скомандовала:

     - Наверх.

     Впереди я, следом она, следом Дэн. Затем безоружная Мари с веревками и замыкает Сая с ножом. Построение так себе, но мы сейчас будем работать от нападения. Я отворил дверь в кабинет резким ударом ноги. Каргаф сидел за столом и что-то увлеченно писал. Служивый сразу же решил донести о нас своему начальству. Увидев нас, он отбросил стол и выхватил меч. Его лицо стало моментально меняться. В который раз я уже это видел. Желтые глаза налились кровью и он атаковал. Насколько же он был быстр, я вам скажу. Без ускорения уследить за было бы невозможно. Он наносил удар за ударом, не давая расслабится всем троим.

     Вжух, я пропустил удар, за что расплатился порезанной ногой. Вжух, Лия получила удар когтистой лапой по груди. Мы начали отступать. Я прихрамывал, Лия все больше ушла в оборону и старалась не делать выпадов. Дэн же просто начал выдыхаться, он один старался придерживаться темпа, тем более мы практически выбыли. Силен капрал, ничего не скажешь.

     Солдат резко увернулся от моего выпада и попытался нанести удар по Лие, которая, уже совсем сдала. И тут Дэн его достал. Но, к счастью для нас не мечом. Удар ноги пришелся оборотню по животу, что несколько вывело его из равновесия. Я, не задумываясь, резанул его по ноге, Лия ткнула его в плечо.

     - Ах вы, щенки! – выругался капрал, и попытался встать на ноги. – Я вас зарежу всех!

     Резким ударом по лицу, Лия вырубила Каргафа, следом скомандовала:

     - Связать, дверь забаррикадировать.

     Мари быстренько скрутила главаря егерей, Сая и Дэн подперли дверь стулом. Я оторвал кусок рубашки и перевязал себе ногу. Залечить не получится, пока мы тут. Магия то не работает. Закончив приготовления, мы начали быстрый совет, слова взяла Мари:

     - Капралу рубим голову и бежим отсюда как можно дальше.

     Лия кивнула и посмотрела на остальных. Нет, нельзя им позволить убить капрала, я отрицательно покачал головой:

     - Капрала нужно сначала допросить, у меня есть к нему вопросы.Плюс у нас еще четверо живых егерей, надо решить, что делать с ними.

     Мари бросила на меня не добрый взгляд, спросила:

     - А о чем это ты хочешь у него спросить? Сколько их мы знаем, как выбраться тоже? Не лезь в это дело, Нелл. Не твое это дело. Рубим голову и бежать!

     Ого, девушка совсем не хочет узнать, что тут происходит! Как-то это подозрительно, скажу я вам. Но сдаваться не собирался:

     - Ну, думаю, я имею право на это. Все-таки я вас всех спас.

     Мари совсем разозлилась, видя, что отступать я не намерен и уже почти крича, заявила:

      - Да, но победил его Дэн! Пусть он и решает, говорим мы с оборотнем, либо кончаем его и бежим отсюда как можно скорее! – Сказав это, девушка вопросительно посмотрела на сына кузнеца, который решил в наш спор не вмешиваться. Тот в свою очередь растерялся, но увидев мой решительный взгляд, произнес:

      - Ну, если Нелл хочет его о чем-то спросить, так пусть спросит. Нам все равно надо придумать, как отсюда выбраться, без магии.

     Лия, увидев, что Мари больше не собирается спорить, наконец, произнесла свое слово:

     - Нелл, допроси его, мы пока обдумаем план.

     Я встал, схватил связанного егеря и оттянул его в угол, где похлопал его по щекам, приводя в сознание. Лицо егеря снова изменилось, звериные черты опять исчезли. Передо мной сидел все тот же мужчина сорока лет с короткой бородой.

     - Ну что, как видишь ситуация изменилась.

     Тот кивнул, не найдя, что ответить.

     - Что такое полигон?

     Егерь посмотрел на меня, а потом ответил:

      - Здесь Троакастер проводит испытания своих открытий.

     - Троакастер?

     Оборотень закивал, но потом, увидев, что я ничего не понял, продолжил:

     - Ну, Троакастер, высший магический институт, которого якобы не существует. Они изобретают новейшее оружие, по приказу самого императора. – Помедлив, добавил – ты что, не знал? Ваш хозяин вам не говорил?

     Вот тут уже стушевался я. Да, слишком много мы не знаем о том, что происходит в империи. Но думать времени нет, надо узнать как можно больше:

     - Откуда ты знаешь герцога де Монтре?

     Егерь засмеялся, а потом ответил: - А ты что, не в курсе? Род де Монтре это один из самых влиятельных родов Мирея. Де Фаттен давно уже пытается его поймать, но доказательств до вашего визита не было. Что ты так удивляешься? Все хотят еще больше власти и ваш господин не исключение. Только доказательств ни у кого нет. Весной в Троакастер попыталась проникнуть группа магов, но часть из них убили. Де Фаттен попытался связать это с вашим господином, но ничего не вышло. Тогда часть испытаний и перевели сюда.

     Ого, кажется, куда-то не туда влез. Посмотрел на довольное лицо капрала. Рассказав мне эту информацию, он подписал мне смертный приговор. Если кто узнает, что мы говорили о таких вещах, меня убьют и прикопают в лесу. Ладно, пока не подошла Лия, надо сменить тему разговора:

     - Каргаф, скажи мне, как вы блокируете магию?

     Тот прищурился и посмотрел на меня, а затем ответил: - Если скажу, обещаешь мне легкую смерть? - Я кивнул, смысла спорить с ним не было. Увидев это, капрал продолжил – Там наверху есть особый артефакт. Именно он и блокирует магию.

     Лия подошла ко мне и спросила: - Что узнал?

     Я рассказал ей про артефакт наверху, что блокирует магию. Девушка выслушала и потом спросила:

     - Капрал, как вы нас усыпили?

     Мужчина засмеялся, а затем ответил:

     - Девушка, у некоторых боевых отрядов есть свои секреты, которые мы клялись не раскрывать отдельно. Этот один из них.

     Лия кивнула, и резко, без замаха проткнула капрала мечом в грудь. Затем скомандовала Сае отрезать ему голову и поместить ее в мешок. Меня взяла за рукав и оттянула в сторону: - Потом расскажешь, о чем его спрашивал, понял? – сказав это, она повернулась к остальным и скомандовала – голову в мешок, готовимся к прорыву. Я и Нелл поднимемся наверх, попробуем найти артефакт, блокирующий магию.

     Дэн отодвинул стол от двери, на лестнице никого не было, мы с Лией поднялись наверх. В пустом зале, в самом центре стоял стол, весь исписанный рунами. Сами же руны были написаны кровью. Какой-то высокий уровень магии крови. На столе стояла небольшая, размером с фарфоровую чашку де Лазье, банка. Доверху забитая перламутровыми зернами.

     

     [1]Илор – крупнейший портовый город Мирея. Один из основных торговых узлов государства. Отец Лии именно там держит свою таверну.

     [2] Второе руководящее звание в императорской армии Мирея. Следом идет звание сержанта. Получить звание выше простолюдин уже не может.

      Глава 5.

     Артефакт, который блокирует использование магии, состоит из тех самых перламутровых зерен, которые моя союзница просила по возможности оставить себе. Я подошел к столу, решив осмотреть его поближе. Кроме написанных кровью рун, небольшой стеклянной банки ничего не увидел. Аурное зрение не работает, Источника не слышно совсем. Все как до прохождения ритуала.

     - Надо убрать действие артефакта, Нелл. – Подумав, сказала Лия. Подошла к столу, провела рукой по одной из написанных рун – Не стираются.

     В голове у меня возникла одна идея, что если нарушить порядок? Просто убрать банку и все. Аккуратно взял ее и попытался сдвинуть. Да не тут-то было. Никак. Егеря не маги, значит, активируется она просто. Попытался стянуть крышку, та поддалась с тихим щелчком. В комнате моментально стало холодно, как будто все тепло из нее забрала эта банка, а потом так же резко все вернулось, как было. Руны резко побледнели, я почувствовал, как мой Источник пробудился. Осмотрел стол аурным зрением – стол был настолько сильно переплетен заклинаниями, что больше походил на паука в паутине. Поднял банку и высыпал немного зерен себе на ладонь. Смахивают на то, что я уже видел в кошельке у одного из егерей.

     - Положи на место, мы не знаем что это такое. – Серьезно произнесла южанка, осмотрев комнату, добавила – Возьмем банку с собой. Давай сюда, возьми в кабинете бумагу, перепиши руны.

     С этими словами девушка взяла у меня банку, дождалась, пока я верну все зерна на место и положила ее на дно своей сумки. Пришлось выполнять ее поручение.

     Где-то полчаса я старательно перерисовывал руны со стола, стараясь сделать их максимально похожими. С зернами надо что-то делать. Но как? Сначала бы выбраться отсюда. Мы здесь уже больше часа, скоро оставшиеся егеря начнут волноваться. Даже с магией, они серьезные противники.

     Остальной отряд уже собрался, нашел наши вещи, голову егеря старательно уложили в мешок. Лия же сумку с банкой не выпускала из рук, что меня начало уже совсем раздражать.

     Я спустился вниз, отряд уже стоял на первом этаже. Лия давала последние указания:

     - Нелл, закончил? Хорошо. Не будем тянуть. Ставьте щиты, попытаемся проскочить. Странно, что сюда еще никто не пришел. Как выйдем, бежим до хижин, а там как пришли. Все понятно? Начали…

     С этими словами девушка создала защитное заклинание перед собой, открыла двери и выскочила наружу. Мы последовали ее примеру, обнажив мечи. На улице нас ждали. Егеря сразу смекнули, что внутри что-то случилось и решили организовать нам засаду.

     Как только мы выскочили из донжона, с двух сторон полетели стрелы. Два егеря, с какой-то невероятной скоростью начали поливать нас стрелами. Мой щит отчаянно затрещал, когда стрела попала в него. Хоть бы выдержал. Обернулся и запустил в одного из лучников огненный шар, тот моментально упал, перекатился и снова выстрелил в меня. Стрела со свистом ушла выше меня, попав в щит. Да кто их учит-то так воевать?

     Под таким сильным обстрелом нам удалось перепрыгнуть через разрушенную стену крепости и приспустится в сторону хижин. Сая попыталась достать одного лучника воздушным кулаком, но тот лихо увернулся и ответил ей стрелой. Щит девушки вздрогнул, но выдержал.Я посмотрел на сокурсников, щиты дрожали у всех. Пробежка, обстрел заставили увеличить расход энергии, на их поддержание. А сейчас энергия начала заканчиваться. Резервы пустеют. Если ничего не придумать, мы проиграем.

     Я оббежал хижину, сразу же прислонился к стене, перевести дыхание. За мной следом и весь остальной отряд. Из плеча Дэна торчала стрела, видимо его щит все же лопнул.

     - Хорошо стреляют, много,- выдохнула Мари, посмотрела почему-то на меня, спросила. – Что делать будем? Они сейчас попробуют обойти хижины. Где еще двое, мы так и не увидели. Зайдем в хижину - умрем.

     Я повернулся к Дэну:

     - Ты как, живой?

     Тот махнул рукой, и попытался наложить на себя заклинание малого исцеления. Судя по протяжному вздоху, у него если и получилось, то частично. Стрелу он обломал, доставать сейчас не вариант. Перевести дыхание нам не дела егеря, которые выбежали из-за второй хижины. Обошли, проклятые. Все четверо. Двое из них сразу же бросились в атаку, обнажив клинки. Я коснулся Источника и ускорился.

     Рванул вперед, как вдруг мимо меня, словно плывя по воде, пронеслась стрела, выпущенная одним из егерей, не бросившимся в атаку. Вторая стрела полетела чуть выше, отбил ее мечом. Расстояние между мной и егерями сократилось до нескольких шагов. У меня из-за спины вылетел воздушный кулак и попав по одному из противников, отбросил того назад.

     Один на один. Попытался достать его простым ударом, тот легко ушел и нанес мне удар по броне. Броня выдержала, но удар был очень сильным. Отскочил от него на шаг и попробовал снова. Удар сбоку, егерь блокировал его своим мечом и ударил меня в грудь ногой. От удара мои ноги подкосились, и я упал на спину.

     Раздался рев, тот егерь, что получил воздушный кулак, обернулся здоровенным животным, с огромными клыками и желтыми глазами. Блестящая шерсть красиво переливалась под закатным солнцем. Вот как они выглядят, когда превращаются полностью. Огромная кошка в один прыжок оказалась у отряда и бросилась на Дэна. С полным ненавистиревом она повалила сына кузнеца и стала неистово его драть. Сая бросилась на помощь возлюбленному, попыталась зарубить чудовище мечом.

     Я повернул голову к своему противнику, лицо которого уже приняло звериные очертания. Вжух, со свистом егерю в грудь прилетело копье крови, того сразу же отбросило назад. Мощнейшее заклинание Магии Крови. Смотреть, кто помог, не было времени, я подскочил и бросился в атаку на двух, стоящих поодаль оборотней. У них совсем кончились стрелы, они решили не идти с нами на мечах. Коснулся Источника и заглянул в резерв, совсем чуть экае осталось. Бросил в крайнего воздушные спицы, попав тому в живот, и вышел на мечи со вторым. Второй, уже частично обернувшись монстром, понял, что бой придется принять, атаковал. Кровь кипела, сердце неистово колотилось, Источник отчаянно пытался мне помочь с ускорением, но сил у него уже не было. Противник попытался снести мне голову, но на мое везение, он оступился, что слегка замедлило его удар. Тут-то я не прогадал, нырнул под его руку и воткнул меч в оборотня по самую рукоять.

     Выпрямился, добил раненного, сразу после поспешил к своим, которые уже отбились от чудовища. Выглядели они ужасно. Девушек трясло, совсем иссушили резервы. Мари стояла, прислонившись к стене. Бледная, с большими синяками под глазами. Из бедра торчала обломанная стрела, все руки в крови. Она мне жизнь спасла своим копьем крови.

     Но хуже сего было Дэну. Чудовище знатно порвало его. Сая, из последних сил пыталась исцелить малым заклинанием, чтоб хоть как-то остановить кровь.

     Я бросился помогать, раздирая свою рубашку. Не слабо парню досталось. Ну, ничего, магесса его поднимет. Я не сомневался. Будет наша награда, за голову егеря. Сын кузнеца забылся в бреду, его знобило. Решено было сделать волокуши и тащить бедного до хутора. Покидали туда сумки, поковыляли в сторону хутора.

     Это дорога была самой ужасной в моей жизни, наверно. Идти совсем не было сил. Девушки чувствовали себя ужасно, Мари то и дело падала. Мы с Лией тащили волокуши, в которых бредил и постанывал раненный Дэн. Парню совсем плохо было. Если бы не идущая впереди Сая, мы бы точно заблудились. Девушка вывела нас из лихого места и повела в сторону хутора.

     Первая цель, сделать там привал, отдохнуть, подлечится, если восстановится резерв и уже оттуда двинуть в сторону Когтя Орла.

     К утру, мы все-таки добрались до хутора семьи покойного Пака. Решили снова занять охотничий дом, ему уже не обидно, думаю. Дэн забился тревожным сном или снова потерял сознания. Я так и не смог отличить. Но громко стонать перестал.

     Мы просто ввалились в домик. В ней было тепло, горел очаг. Кто-то внутри был. Дверь хозяйской спальни отворилась, и в комнату вошел Саил, тот самый спокойный, тихий юноша, командир второго отряда. Увидев нас, он сразу скомандовал:

     - Отряд, помогите.

     Вошедшая в хижину Шата, вместе с высокой девушкой, имя которой я не знал, втащили раненного Дэна и положили его напротив очага. Сыну кузнеца понравилось, сквозь сон парень улыбнулся.

     Толом и его подруга, Майя, если мне не изменяет память, вышедшие из спальни, вслед за Саилом, аккуратно взяли под плечи Марии повели ее в спальню, укладывать на хозяйскую постель. Сая, совсем обессиленная, прилегла на лавку, вдоль стены и моментально заснула.

     Я же рухнул за стол, Лия рядом. Ужасный марш закончился, как же хорошо, просто посидеть. Саил налил нам горячего отвара, прямо из котла на очаге и сел к нам за стол.

     - Добыли?

     Лия кивнула, оторваться от горячего отвара было сложно. Начало отпускать, я почувствовал, как все мое тело начало болеть. Синяки, ушибы и порезы, сколько их, проклятые знают.

     - Лия, мы потеряли уже одного из нашего отряда. Ты видела, что это безумная магесса с ним сделала. Отдай голову нам.

     Я потерял дар речи. Саил, самый не конфликтный парень нашего курса прямо сейчас пытается отобрать наш трофей. Лия отставила плошку с отваром и ответила ему: - Ты же видишь, чего нам стоила эта голова? Извини, не могу.-Девушка устало посмотрела на него. А потом добавила – Я понимаю, что ты не хочешь больше никого терять, и твои люди напуганы. Но я не могу отдать трофей. Он слишком дорого нам стоил.

     Саил поставил на стол свою плошку с отваром и посмотрел на лежащего подле очага Дэна:

     - Я сразу же решил отправиться за вами. Ведь вы уже встречались с этими разбойниками. Хотел устроить засаду, но увидел, как вам досталось, и решил поговорить. Лия, Нелл – не спорьте, отдайте голову и все, что нашли у разбойников мне. И мы вам поможем добраться до Когтя Орла. Шата, прошу.

     Девушка Матиаза, та, что ревела, увидев его тело, подошла к Дэну и обнажила меч.

     - Лия, не вынуждай.

     Лицо южанки похолоднело. Она, молча, уставилась на командира второго отряда. Проблема в том, что мы то, как раз побросали все свое оружие и все сумки на входе.

     - Ладно, попробуем иначе – сказал Саил и кивнул Шате. Та нанесла Дэну колющий удар прямо в сердце, лишив бедолагу жизни. Сын кузнеца, храбросразившийся со львом, умер, не приходя в сознание. Хотя бы в тепле. Не знаю, каких усилий мне стоило, не бросится на Саила сейчас. Лия сжала кулаки, ее костяшки побелели.

     - Лия, даже не думай. Просто отдай нам все, что вы взяли у разбойников. Голову мы уже нашли. Я уверен, что вы что-то там нашли. Давай. У тебя еще три человека есть, нам спешить некуда.

     Придется голову отдать, зерна тоже. Как вдруг от разговора нас отвлек голос Толома, что разбирал наши сумки

     - Саил, смотри, что это? Тут еще рисунки.

     Парень подошел и поставил на стол банку с зернами.

     - Лия, это вы нашли у разбойников?

     Отвечать ей уже и не нужно было, и так все понятно. Саил и Толом осмотрели банку и мои зарисовки рун. Убрали все в сумку, начали собираться. Ситуация явно выходила из-под контроля. Как вдруг дверь хижины отворилась. На пороге стояли Одон, Келас и Кин, мечи, которых были выставлены перед собой.

     - О, Саил, решил ограбить своих же сокурсников, я не узнаю тебя! Неужели наш благородный Саил опустился до такого?

     Саил и его отряд схватились за меч, он смерил Одона презрительным взглядом и ответил:

     - Не тебе меня судить, купец. Проваливай, пока цел.

     Ого, дело приняло неожиданный поворот. Троица из первого отряда медленно вошла в хижину. Отступать они совсем не собирались. Бой начался неожиданно, Майя рванула вперед, попыталась покончить с Кином одним ударом. Кин принял удар на свой меч и что было сил, вмазал девушке по лицу головой. Высокая девушка попыталась сотворить заклинание, но Лия бросилась на нее. Повалила ее на пол и стала лупить по голове руками, словно отбивая ковер.Все слишком сильно завертелось вокруг, Одон сократил дистанцию и вступил в бой с Саилом и Шатой. Лия и высокая девушка боролись на полу, Майя бросила в Кина воздушный кулак, тот принял его на щит, но потерял равновесие. Толом попытался достать Келаса, проведя обманную атаку.

     Я схватил банку с зернами, перевернул стол, и попытался отползти подальше от боя. И тут банку в моих руках заметила Майя. Девушка моментально забыла про Кина и бросилась ко мне. Пущенное кем-то заклинание воздушного лезвия чирком задело девушку по руке, и она выронила меч. С ревом раненого медведя она прыгнула на меня. Ее руки сомкнулись на моей шее, безумные глаза с ненавистью уставились на меня.

     Я ощутил, как силы начинают меня покидать. Терять уже было не чего, ударил девушку по голове банкой с зернами. От сильного удара банка лопнула, и зерна рассыпались на пол, оглушенная девушка ослабила хватку на моей шее. Мне этого хватило, чтоб достать из сапога нож Диоса, егеря, который пытался меня запереть в темнице. Я с этим бегством совсем позабыл про кривой егерский нож, который, не задумываясь, сунул себе в сапог. Нож вошел девушке под ухо по самую гарду. Майя вздрогнула и ослабла. Бой закончился так же быстро, как и начался.

     Одон и его парни обезоружили весь второй отряд, связали им руки веревкой. Погибла только убитая мной Майя. Ну и прирезанный как баран Дэн. Отдохнув немного, мы поблагодарили Одона за спасение и расспросили его, что да как. Оказывается, они сами вышли сюда. Пошли на дорогу, где согласно сказанному магессой, совершались нападения. Ничего там не нашли. Решили поспрашивать в ближайшей деревне. Там им рассказали о пропаже семьи охотника Пака. Они и отправились сюда. Подойдя по ближе, услышали, как Саил пытается нас ограбить. Сын купца здраво рассудил, что так поступать совсем уж не по чести, с учетом нашего состояния и вмешался. Вмешались мужским составом отряда, женский состав оставили караулить. Помощь пришла от человека, от которого я меньше всего ее ожидал.

     Первый отряд осмотрел нас. Дэн, к сожалению, умер мгновенно, сделать уже ничего было нельзя. Девушки в спальне, Сая, что так и не проснулась, с ними все оказалось в порядке, кроме сильного истощения.

     Лия обыскала пол хижины и нашла совсем немного перламутровых зерен. Ну не совсем все потеряно. Келас, подлечив меня заклинанием, отправил меня спать в одну из хижин хутора. Я не помню, как добрался до койки. Стоило мне ее коснуться, как я провалился в сон.

     Собирались в обратный путь мы долго. Командование сводным отрядом взял на себя Одон. Сын купца оказался парнем хватким и первым делом, во избежание конфликтов максимально разделил наш отряд и отряд Саила, отобрав у второго оружие. Затем подлечили друг друга, успокаивали Саю, на нее было страшно смотреть. Чего нам стоило удержать ее от нападения на Шату, только Создатель знает.

     Одон предложил, чтоб никто из погибших не повторил судьбу Матиаза попрощаться с ребятами тут же, на хуторе. Дэна и Майю решили проводить в последний путь вместе, на одном костре. Как нам когда-то сказал де Розье, в один из самых первых дней – хоронить вас никто не будет. И не надейтесь.

     Погребение отняло у нас еще один день. И вот, окончательно отдохнув, мы выдвинулись назад. Ни Саил, ни кто-либо из его отряда к нам так и не подошел.

      Все курсанты шли назад, в крепость Коготь Орла и думали о своем. Мне же покоя не давали перламутровые зерна, которые я, сразу же после драки, жменей сунул в карман. Союзница так ничего и не рассказала о них. Посмотрел на Лию – девушка очень расстроилась, что зерна были утеряны. Память о наказании за ошибки слишком свежа, судя по всему.

      Я потер шрам на лице. Да, вот что и осталось от Дэна на память, так это шрам. Славный парень был, жаль, что так вышло. Майю я не знал, но думаю, девушка тоже достойная была. Сильно их подкосила судьба Матиаза, сильно. Погруженный в свои мысли я и не заметил, как мы вышли на опушку леса. Одон скомандовал остановиться:

     - Возле крепости костры и палатки. Знамя императорской армии и родовой герб де Монтре. Граф прибыл раньше времени.

     Я вышел вперед, перед замком расположилось несколько шатров, солдаты сновали туда-сюда по каким-то важным поручениям. Возле костров сидели люди. Сколько, оценить сложно. Сопровождение у графа не маленькое. Лия вышла вперед и сказала: - Что-то слишком рано, обещался же осенью? - Девушка повернулась к Одону. – А ты что думаешь?

     Парень посмотрел на лагерь и ответил:

     - Как бы то ни было, думаю, нам ничем хорошим это не грозит. В последний раз, когда к нам приехал кто-то из столицы, нам сократили срок обучения. – Он окинул взглядом всех нас и скомандовал. – Ну что, вперед, домой.

     Естественно, просто так мы в крепость не вернулись. Солдаты графа нас осмотрели, разоружили и передали сэру Лекси, под его ответственность, но только после того, как он лично взглянул на каждого. Командиров отрядов сразу же отправили в донжон, нас же просто закрыли в казарме, ожидать дальнейших указаний.

     Лия и остальные вернулись уже поздней ночью. Нас поблагодарили за выполнение задания, голову забрали. Одона отдельно поблагодарили за командование сводным отрядом и мирное урегулирование конфликта. И все.

     Ни наказаний, ничего. Только подробный рассказ о проделанной работе каждым из отрядов.

     На девушку было жаль смотреть, я присел на край ее кровати и спросил:

     - Лия, что случилось?

     Девушка подняла на меня глаза:- Ты понимаешь, что все это было зря? Дэн погиб, а все это было зря. Она просто выкинула голову, понимаешь? А зерна убрала в сумку. Рисунки рун ей не нужны. Все зря.

     Мари, до этого сидевшая на кровати Саи, повернулась к нам:

     - То есть как так?

     - А вот так. Никакой особенной встречи не было. Нас поблагодарили за выполнение. И все. И велели ждать утра.

     Сая, рыдавшая уже который день, подняла глаза и спросила:

     - А наказание для проигравших? А убийство Дэна?

     Южанка покачала головой: - В том то и дело, что ничего! Ничего! Им плевать. Они просто проверили, как мы себя ведем в полевых условиях, и хватит ли нам духу убивать таким же, как мы.- Девушка повернулась ко мне.- Тебя магесса отдельно выделила. Нравишься ты ей. Второй раз ты спас группу. Это похвально.

     Я пожал плечами и ответил:

     - На моем месте так бы сделал любой из вас, я не сомневаюсь. А что граф?

     - А ничего! Он, молча, слушал, как нас опрашивала магесса и де Самирье. Какие удары мы использовали, какие заклинания, кто, где находился во время боя. Завтра велели всем собраться, он будет выступать, и отдавать распоряжения.

     Сидя на женской половине казармы, я бросил взгляд на кровать в углу. Шата, убившая моего друга, о чем-то общалась с девушкой из своего отряда. Неужели можно так спокойно себя ощущать, убив одного из своих? Посмотрел на мужскую половину – пустая кровать Дэна, как будто он только вышел. Одон что-то обсуждает со своим отрядом. Саил уже лежит в кровати. Он видимо совсем не волнуется перед завтрашним днем.

      Завтрак был хорош, в этот раз особенно. Завтракали мы медленно и не спеша. Граф обедал вместе с нами, скромно и по-солдатски восседал за благородным столом. Я посмотрел на него. Совсем молодой еще парень. Короткая стрижка, суровое лицо. Но было в нем что-то, что выдавало в нем аристократа из древнего рода. Может быть его надменный взгляд, который он иногда бросал на нас.

     Аулес был третьим сыном самого герцога де Монтре. Интересно, как зовут герцога? Я ни разу не слышал, чтоб его кто-то по имени вспоминал. Хотя кто перед нами, простолюдинами то отчитываться будет. Сам граф, будучи третьим сыном герцога не имел права на его титул, от того и ходил графом. Отец, как командующий восками империи, имел звание фельдмаршала. Он же и поставил младшего сына своим личным помощником, по особым поручениям, так сказать. Полковник в его возрасте – вот это успех.

     Аулес де Монтре, позавтракав, поднялся и решил произнести речь, наконец-то. Волноваться и не знать, что будет дальше слишком пугало:

     - Бойцы, поздравляю Вас с окончанием обучения. С сегодняшнего дня вы все считаетесь принятыми на военную службу. С чем вас и поздравляю, рядовые. Я крайне внимательно выслушал все, что мне рассказали о вас ваши мастера, и осталсядоволен. Вы показали впечатляющие результаты при подготовке.

     Ага, конечно. Недоучки. Мало того, что недоучили нас, так еще и зачислили в армию, как простых рядовых. Никакого дворянства, понятное дело. Даже нет статуса адепта магических наук. Мы никто. Просто куча простолюдинов, умеющих создавать пару заклинаний. Маги, обучаясь в академиях, становятся адептами. После выпуска получают ранг мастера третьей ступени. Затем по возрастающей, получает статус мастера второй и первой. За мастером идет магистр, а потом уже и архимаг. Мы даже не адепты. Рядовые солдаты, умеющие использовать пару заклинаний. Ощущение, что меня обманули. Я оглянулся по сторонам – мои сокурсники, казалось, не обратили на это внимание. Граф тем временем продолжил:

     - Часть из вас поступит в мое личное распоряжение. Остальные же уйдут под командование майора де Лауте. Начинайте собираться, отбываем в ближайшее время.- Он повернулся к магессе и скомандовал – Моих отправьте сразу же после обеда.

     Де Монтре аккуратно вышел из-за стола, еще раз посмотрел на нас, покинул донжон. Магесса встала следом:

     - Одон, Саил, Шата, Нелл, Лия – вы переходите в личное распоряжение графа, как лучшие курсанты. Собирайтесь, жду возле ворот. Остальные – вам времени до вечера.

     Я бросил взгляд на Мари, девушка была очень расстроена тем, чтонас разлучают. Взяла меня за руку и отвела подальше ото всех:

     - Нелл, береги себя. Не думаю, что вас позвали просто так. Не влезай туда, куда не нужно. Помни свое место и может быть, мы еще увидимся. Я надеюсь на это. Я слышала, что Шата очень хочет тебе отомстить за убийство своей подруги. Будь осторожен. – Девушка обняла меня и шепнула на ухо – Пожалуйста, береги себя.

     Проклятые знают, что у этих девушек в голове. То она говорит такие вещи, то полностью меня игнорирует. Я ответил:

     - И ты себя, Мари. Что-то мне подсказывает, что мы увидимся снова. Все будет хорошо. Удачи.

      Когда мы вышли из крепости, часть лагеря вокруг Когтя Орла уже собралась. Магесса о чем-то в последний раз поговорила с графом, кивнула нам и отправилась назад. Мы же влезли на предоставленных нам лошадей и поехали следом за отрядом. Командовал нами молодой парень, едва ли сильно старше нас, представился капралом Гортом. Такой молодой, а уже капрал.

     Ехали мы в сторону столицы два дня. Горт показался нормальным парнем, но слишком серьезным парнем, да и нам ничего не рассказывал. Возле небольшого города Кагоса мы с Гортом отделились от отряда графа и вошли в город.

     Кагос оказался маленьким, провинциальным городком, что располагался по пути в столицу Мирана. Ничего особенного про него сказать не могу. Так как город находился в самом сердце империи, у него отсутствовала крепостная стена. Городок для тех, кому столица кажется слишком шумной и суетливой. Горт привел нас к большому особняку, что был окружен высокой стеной. Встретил нас пожилой мужчина, которого капрал назвал Локтом, взял у нас лошадей и поклажу.

     Зайдя в дом, Горт громко сообщил:

     - Сержант! Принимайте новичков! Эти совсем зеленые!

     Молодой парень, лет двадцати сразу же подошел к нам:

     - Рад приветствовать пополнение, добро пожаловать в наш небольшой отряд я сержант Плертон, теперь вами командую я. Если меня нет рядом, то главный капрал Горт, ну с ним вы уже знакомы. Сейчас слуга занесет ваши вещи, располагайтесь, переодевайтесь и спускайтесь в обеденный зал, буду знакомить вас с остальным.

     Мне досталась небольшая комната в конце коридора, на втором этаже. В комнате, кроме кровати и небольшого сундука совсем ничего не было, но скажу честно – это меня крайне порадовало. Впервые за все годы моей жизни, у меня была отдельная комната. Можно сказать даже повезло, справа была комната Лии. Покидав вещи, я переоделся и спустился на первый этаж.

     В обеденном зале нас уже ждали.

     За большим столом сидело шестеро человек. Плертона и Горта я уже знал, остальных же увидел впервые. Никого старше сержанта не было. Хмурый, высокий парень и три девушки, увидев нас, заулыбались.

     Плертон представил нас своим людям, поднял кубок за знакомство и начал свой рассказ.

     В этом доме располагается отряд графа для специальных поручений. Седьмой отряд. Кто знает, по номеру или нет, но «седьмой». Мы его пополнение и теперь служим здесь.

     Все они выпускники Когтя Орла, как и мы. Он один из первых выпускников, самый опытный и умелый член отряда. Здесь они несут службу уже год. В таком составе с весны. Девушки, хмурый парень и капрал из второго выпуска нашей крепости. Особое задание у них есть, но об этом потом.

     Просидели мы долго, «седьмые» шутили и смеялись, мы старались не отставать. Приятно, наконец, встретить человека, прошедшего такой же путь, как и ты. Прикончив несколько кувшинов вина, Плертон скомандовал:

     - Хорошо посидели, а теперь отбой. С завтрашнего утра работаем. Утром совещание, всем быть.

     Голова от выпитого гудела, словно на ватных ногах я добрался до своей комнаты и завалился на кровать. Не успел закрыть глаза, как дверь со скрипом отворилась.

     - Лия? Чего не спишь?

     Девушка тихо скользнула ко мне на кровать, наклонилась к моему лицу и прошептала:

     - Тсс, ни говори, ни слова…- ее теплые губы коснулись моих, и я забыл обо всем на свете.

     Утром, перед самым подъёмом, южанка так же тихо выскользнула из моей комнаты, как и проникла туда. Начало нового этапа в моей жизни одновременно меня порадовало и огорчило. Никто не дал нам прийти в себя, никто ничему новому не обучил. Даже отдохнуть толком не дали. Только прибыл и сразу служить. Очень уж граф спешит, походу.

     Сержант Плертон, как и обещал, начал день с совещания, дождавшись, когда мы все усядемся поудобнее.

     - Отряд, новички, что вы знаете про «Братство Ночи»?

     - Идолопоклонники, сектанты, поклоняются Проклятому, на них церковь Создателя уже давно охотится – я стал вспоминать слова отца Малания, подумав, добавил – сбиры их очень уж не любят, они, как я слышал, людей в жертву приносят на своих проклятых мессах. Называют себя братьями и сестрами Ночи, якобы служат новому пророку. За участие в братстве смертная казнь через повешение.

     Плертон согласно кивнул, а затем продолжил:

     - Отлично, так вот, для новичков, здесь в Кагосе у них есть крупная ячейка, которую мы уже год стережем. Много серьезных людей в нее входят, в том числе и бургомистр, Жуль де Баклак. – сержант сделал паузу, посмотрел на нас и сказал: - Сегодня у сектантов состоится их проклятая месса, в доме бургомистра. Наша задача проникнуть внутрь, спугнуть сектантов и под шум захватить де Баклака.

     Щуплый парень по имени Салтон поднял руку:

     - Плертон, если нападем, провалимся же. Бургомистр и его люди и так присматривают за нами.

     Слово взял капрал, он встал и повернулся к нам:

     - Но нападут не люди графа. Нападут сбиры. – С этими словами он подошел к сундуку, стоявшему в углу комнаты и начал доставать оттуда форму церковной инквизиции. – Орден инквизиции церкви Создателя не отчитывается в делах по поиску еретиков ни перед кем, кроме архиепископа. Согласно моим сведениям, на мессе помимо бургомистра и его жены, будет глава городской стражи, маг-стражник мастер первой ступени, маг-лекарь, что руководит городской лечебницей, о нем ничего неизвестно, хозяин рынка и глава представительства купеческой гильдии. Ну и еще несколько человек, о которых мне не много известно. Главное – два мага и глава стражи. Этих необходимо убить на месте, таков приказ графа. Бургомистра надо взять живым и привезти сюда. Остальные же, кто там будет должны увидеть четко, что мы церковники. Пусть братство думает, что на них напала церковь, такое бывает.

     Сержант одобрительно кивнул Горту и начал говорить уже сам:

      - Два отряда, старики, я и Одон займутся магами и главой стражи. Лия, Нелл, Саил и Шата в командование капрала. Ваша задача взять бургомистра и доставить его сюда для допроса.

      До самого вечера мы слушали точный план нападения. Зайдем с двух сторон, через забор особняка. Охранять мессу будет не более десятка стражников, в городе их не так много в принципе, а тут будут наиболее верные главе стражи. Мы зайдем через третий этаж, обыщем спальню бургомистра, а затем, услышав сигнал, спустимся в подвал и возьмем сектантов, что будут убегать. Прислуги в доме быть не должно, ее отпустят на время мессы. Сам бургомистр – невысокий, пухлый мужчина, примерно пятидесяти лет, с короткой бородой. Отряд Плертона помешает самой мессе, попытается ввязаться в бой с магами, спугнув остальных сектантов, прямо в подвальном зале. Остальные, скорее всего не бросятся в бой со сбирами, а попытаются убежать. Навстречу нам. Наверняка увидят нашу форму, что важно. А потом, разными путями отступаем обратно в логово «Семерки». Все просто.

      Я впервые видел форму сбиров. По сути, просто черная накидка, прямо на броню. На груди красный символ создателя, в виде буквы «М». А сверху нее карающий меч, символизирующий борьбу за чистоту совести. Ну и смерть еретикам. Снизу надпись « очищение через покаяние», девиз инквизиции. Насколько я знаю, ношение формы инквизиции, без разрешения церкви тоже карается смертью. Накидка была великовата, но движений не стесняла. Надел маску на пол лица, как у настоящего сбира. Маска коршуна, что значило хватку инквизиции. Попадешь в ее лапы, уже не уйдешь. Маска оказалась на удивление удобной и совсем не мешала обзору. Кто бы ее ни придумал, он подумал о бое в маске, что уж сказать. Почему вещи, что помогают в убийстве себе подобных, люди делают так великолепно?

     Вышли двумя отрядами, сразу же после заката. Обошли город и вышли к особняку бургомистра без приключений, если не считать того, что Саил провалился ногой в барсучью нору и теперь прихрамывал. Повезло, что хозяина норы дома не было. Было бы смешно даже до особняка не дойти на первом же задании. Наша сторона – южная, возле небольшой сосновой рощи.

     Сам дом бургомистра не удивил, все как я и ожидал. Местный чиновник, считающий себя королем в этом городе, отстроил себе здоровенный каменный дом, с тремя этажами. Обнес его высоким, в два человеческих роста, забором, сверху украшенный пиками. Чтоб благодарные горожане не вздумали посетить его дом без приглашения.

     Горт сразу же скомандовал осмотреть забор. Вдоль забора, между пиками, расположилась тоненькая сигнальная линия. Бургомистр совсем не хотел гостей. Шата аккуратно разомкнула сигнальный контур, закольцевав его вокруг одной из пик. Теперь сигналка охраняет пику, а не участок забора. Главное ее не задеть. Капрал забросил веревку на забор и легко перемахнул за забор, следом Лия, Я, Шата и замкнул отряд Саил.

     Приземлился я в рощу - чиновник высадил на юге своего особняка большойсад, с экзотическими растениями и фруктовыми деревьями. Осмотрелся по сторонам. Возле развесистой яблони стоял один из городских стражников и вглядывался в темноту.

     Полицейские стражники совсем не подходят для караула, этот уж точно. Парень просто держался за свой меч и смотрел на звездное небо. Горт кивнул мне, я кивнул в ответ, и пополз к яблоне, вдоль грядок с какими-то очень красивыми цветами. Часовой тем временем отвлекся от созерцания звездного неба и повернулся к дереву и начал искать в темноте упавшее яблоко. Бургомистр так любит людей, что даже собственную охрану не покормил.

     Создал воздушные спицы, прицелился и парень, дернувшись, стал оседать на дерево. Заклинание ударило ему в основание головы, отправив бедного стражника за Грань моментально. Где-то слева послышалась возня – Саил нашел второго стражника возле большой поливочной бочки.

     Лия и Шата рывком преодолели сад и оказались подле южной стены особняка. Южанка махнула рукой – чисто, никого нет. Опустив тело стражника в клумбу, я, стараясь не шуметь, покинул сад. Капрал осмотрелся по сторонам – больше стражников не было. Повернулся к Саилу:

     - Ты остаешься здесь. Возможен обход. Постарайся не шуметь раньше времени. Как только начнется шум, отступаешь сам. Остальные в дом. – Следом, цепляясь за оконную раму, полез наверх. Ловко, словно кошка, Горт взобрался на раму второго этажа, приоткрыл ставни третьего этажа и нырнул в дом. Послышалась тихая возня и к нам упала сброшенная веревка. Комната оказалась спальней супруги бургомистра. Капрал велел обыскать этаж, а взял под наблюдение лестницу. Лия и Шата отправились в комнату хозяина дома, я пошел дальше по коридору. Комната с легонько приоткрытой дверью, зашел внутрь. Детская.

     На полу разбросаны игрушки, возле окна стоит маленькая кровать. Отодвинул полог, посмотрел туда. Маленькая девочка, лет восьми мирно спала. Длинные, каштановые волосы, маленький носик, ямочка на подбородке. Ребенок повернулся и, не открывая глаза, прошептал:

     - Папа…

     - Спи дочка, все хорошо - стараясь как можно спокойнее, шепотом ответил я и стал покачивать кровать. – Спи.

     Девочка, услышав мужской голос, спросонья даже не узнала, кому он принадлежит, развернулась и мирно засопела. Я осмотрел детскую. В аурном зрении все было отлично видно. Игрушки, столик. Ничего интересного. Посмотрел на дочку бургомистра. Судя по ее ауре, у девочки есть магические способности. Судя по узорам в ауре, у девочки прирожденный талант к стихийной магии и лечебному делу. Отправят наверняка в военную академию. Боевой маг, так еще и лекарь на вес золота. Вышел из комнаты, прикрыв дверь на крючок. Скоро здесь будет шумно, пусть переждет наверху.

     Лия тем временем вышла из комнаты бургомистра с ворохом бумаг:

     - Капрал, здесь только рабочие бумаги. Счета, заказы и казна. У него под кроватью секретный сундук в полу.

     Капрал велел все упаковать и сбросить Саилу вниз. Он будет уходить отдельно, будем полезным грузом для бывшего командира второго отряда. Я отчитался об обнаруженном в детской,Горт одобрительно кивнул. Пусть девочка все переждет наверху.

     На втором этаже были какие-то комнаты, в которых хранилась многочисленная одежда супруги бургомистра и еще много разных вещей. Это ж, сколько надо вещей иметь, чтоб отдать им половину этажа. В конце коридора нашликабинет господина де Баклака. Осматривали его уже все. Все, что могло показаться важным, запихнули в сумку и тоже сбросили Саилу. Все это потом.

     Самое интересное началось на первом этаже. Там наш отряд обнаружил еще троих стражников. Двое охраняли вход в подвал, третий патрулировал этаж. Капрал и девушки разобрались с ними ничуть не хуже, чем я со своим в саду. Я оттянул тела на кухню, чтоб не мешали. И стали ждать.

     Время тянулось, словно совсем не хотело идти вперед. Ожидание убивает. Прошел ли тот отряд через двор особняка? Вышли они на позицию? Готовы ли к атаке? А если на окнах подвального зала решетки?

     Посмотрел на Лию, девушка совсем не нервничала, крепко держала в руке свой меч. Красивая южанка совсем изменилась, за время, проведенное в крепости. От той легкой и наглой девушки не осталась и следа. Да все мы выросли. Жесткие тренировки, а так же убийства поменяют кого угодно. Вот я, например, только что убил ни в чем не виноватого стражника, а на душе спокойно. Совсем не похоже на ощущения после убийства тех егерей. Посмотрел на Шату, девушка разминала руки. Может она так же думает, после пережитого с Матиазом? Но прощать смерть Дэна я не собираюсь. Всему свое время. Думаю, она тоже не забыла, что я прикончил ее подругу. Надо к ней спиной не вставать.

     Капрал Горт был сосредоточен, готовился к атаке по сигналу. Высокий парень, всего на пару лет старше меня. А сколько отличий. Все действия четкие и выверенные. Сразу видно, что их обучали дольше, а не как нас. Да и опыт виден. А лицо беззаботное и совсем не выдавало пережившего многое человека. Как ему это удается?

     Зловещая тишина особняка уже начинала давить. Слишком долго ждем. Как вдруг, откуда из подвала раздался грохот и следом крики мужчин и женщин. Пора!

     Горт воздушным кулаком выбил дверь и нырнул в подвал, я за ним, за мной Лия, замыкающая Шата. Прямо под особняком оказался большой зал, в котором находилась целая толпа обнаженных мужчин и женщин, что в истерике бегали по кругу, самые находчивые уже поднимались по лестнице наверх. Капрал встретил тучного мужчину с короткой бородой ударом ноги, да так сильно, что он кубарем скатился с лестницы, повалив за собой идущих следом женщин.

     Я посмотрел по сторонам. Слева наш отряд в костюмах сбиров сражался с двумя магами. Заклинания летели в разные стороны, яркими вспышками. Маг-стражник попытался ударить молнией, проклятый стихийник, их учат такому. А ничего в принципе сложного и нет, просто концентрировать экае на кончиках пальцев. Особенная способность стихийников, нас о ней предупреждали. Девушка – наша, «семерка», ловко увернулась от пущенной ей в лицо молнии и нанесла магу удар по животу. Второй маг попытался метнуть какое-то неведомое мне заклинание в Одона, тот принял его на магический щит и ответил ему копьем крови. Сержант заколол, как поросенка главу городской стражи. У мужчины не было и шанса, из одежды на нем только кольца. Эти сектанты проводили свою мессу полностью голые, что в некотором роде и сгубило некоторых из них.

     Остальные «седьмые» бросились пинать сектантов, выкрикивая кто, что знал из молитв. Напуганные люди стали забиваться в угол зала, прося о пощаде.

     Капрал выскочил вперед, удар гарды оглушил какую-то женщину, что закрывала собой пухлого мужчину с короткой бородой. Жена бургомистра, чтоб ее. Кто-то из наших, я так и не понял, кто, повалили господина де Баклака на пол, и начал его связывать.

     Сержант хлестнул толпу воздушным кнутов и скомандовал сектантам убираться как можно быстрей, пока он их не поубивал. Испуганные люди, с криками побежали прочь.

     Бой закончился так же быстро, как и начался.

     - С нашей стороны стражников нет. – Заявил Плертон, повернувшись к капралу, спросил. – А у вас?

     - Двое в саду, трое на первом этаже. Все готовы.

     Пока начальство обсуждало дальнейшие действия, я осмотрелся. Огромный зал, весь исписанный какими-то символами. Посреди зала стояла большая каменная ванна. Заглянул туда и в ужасе отпрыгнул. Внутри ванны лежал мертвый мальчик, лет восьми девяти. Чумазый, почти лысый мальчик. Его тонкое горлышко было перерезано от уха до уха. Проклятые сектанты приносили жертву своему божеству! Как вовремя прозвучал голос капрала:

     - Отряд, в ванну не смотреть, если не хотите, чтоб вас вырвало. Берем господина де Баклака и валим отсюда. Скоро сюда сбежится вся городская стража. Жену его не трогайте, пусть лежит, сволочь такая.

     Лия подошла ко мне и легонько взяла меня за плечи:

     - Нелл, пойдем, ему уже ничем не поможешь…

     Вытолкали оглушенного бургомистра из подвала и выбежали на улицу.

      Убойным заклинанием одна «седьмая» выбила дыру в заборе, через которую мы побежали прочь из этого ужасного места.

      Глава 6

     Добрались до нашего «логова» быстро, хоть и тянуть за собой пленного бургомистра было не очень удобно, увесистый мужчина все-таки. По прибытию пленника сразу же в подземелье, там, оказывается, есть специально оборудованная камера, с цепями, решетками и инвентарем для разговоров с пристрастием. Сержант расставил «стариков» на охрану графского особняка, нас же, новичков, взял с собой на допрос, для обучения и введения в курс дел, так сказать.

     Господина де Баклака нежно, словно ребенка, привязали к большому деревянному стулу в центре камеры и только потом сняли надетый на голову мешок. Капрал, как только мы покинули особняк бургомистра, на всякий случай натянул тому на голову мешок. Мало ли, вдруг сбежит, так хоть не будет знать, кто и куда его тянул.

     Мужчина выглядел помятым, стоит признать, что ему все же крепко досталось. Да и несли мы его не очень аккуратно, не до этого было. Лия набрала ковш воды и вылила на спящего бургомистра, он вздрогнул и пришел, наконец, в себя. Окинул комнату взглядом, что далось ему с некоторым трудом, правый глаз совсем уж заплыл. Видимо, когда падал с лестницы, приземлился на лицо.

     - Кто вы такие? Что вам от меня надо? Вы знаете, кто я такой?

     Плертон подошел к пленному вплотную, и сквозь маску, четко и со сталью в голосе произнес:

     - Конечно, мы знаем, кто вы, сэр Жуль де Баклак. В противном случае вас бы здесь не было. Ваша дальнейшая судьба зависит от того, будете ли вы с нами сотрудничать.

     Мужчина попытался вырваться, но у него ничего не получилось, я хорошо его привязал, а потом громко выругался. И тут же получил оглушительную пощечину. Сержант жестко бросил: - Господин бургомистр, прекращайте истерику. Давайте начинать говорить, у нас не так много времени. – Затем достал из сапога нож и сделал тонкий надрез на бедре пленника. Де Баклак вздрогнул, но не закричал. Плертон же убрал нож и прикоснулся к разрезу пальцами. Я увидел, как он направил прямо в рану какое-то заклинание из Магии Крови. Бургомистр сразу же закричал, словно его начали резать на мелкие кусочки. Наш командир подержал несколько секунд руку на ране, затем убрал. Пленник сразу же затих.

     - Вы знаете, что такое Магия Крови? Если вы не начнете сотрудничать, то мы сделаем вам очень, очень больно.

     Де Баклак затравленно посмотрел на нас, сплюнул и ответил:

     - Кто вы такие? Вы не церковники, те не используют магию. На кого вы работаете?

     - А это вас совсем не касается, Жуль. И да, я рад, что вы уяснили, что мы не связаны с церковью. Запретов у нас нет. Так что отвечайте на вопросы. И не лгите, я знаю, что магической клятвой вы не связаны. Я же вижу.

     Бургомистр бросил на него злой взгляд и ответил: - Вы знаете, кому я служу? Я служу самому Агдатору! Он сожрет ваши души! Великий Агдатор будет жрать ваши души, вы будете захлебываться болью! – Сержант еще раз ткнул пленника пальцами в порез и кинул туда заклинание. Мужчина закричал еще сильнее прошлого раза, но сержант в этот раз не спешил прекращать. Господин де Баклак должен осознать, что его «великий» может и не существует, а вот мы вполне реальны. Спустя непродолжительное время Плертон убрал руку с ноги нашего «гостя». Бургомистр дрожал и тяжело дышал.

     - Нам плевать на вашего проклятого. Я буду задавать вопросы, отвечай честно, Жуль. Я маг Крови, я чувствую ложь. Будешь лгать, умрешь в муках. И жена твоя и дочка тоже.

      Пленник, услышав о дочке и супруге, всхлипнул, совсем теряя самообладание:

     - Вы не посмеете, она же совсем ребенок…

     - В жертвеннике[1] тоже был ребенок. Вас это не остановило. С чего ты взял, что остановит меня?

     И тут господина де Баклака проняло. Мужчина поднял затравленный взгляд на сержанта, хрипя, произнес: - Спрашивайте, что вам нужно. Я все скажу.

     Плертон радостно потер руки, а затем просил:

     - Я знаю, что ты оказываешь поддержку некоторым людям. Эти люди маги. Но не из имперских академий, и они не служат армии. Я хочу узнать, кто это и о чем они тебя просят. Если солжешь, я сделаю тебе еще больней, чем раньше.

     - Ну,… Маги покупают у меня в городе кое-какие ингредиенты для своих зелий, которые нельзя купить в лавках…

     Сержант рванул вперед и звонко ударил пленника по лицу:

     - Контрабанда в твоем городе меня не интересует, как и твои взятки. Ты понял, про кого я говорю. Хватит играть со мной.

     Жуль задрожал еще сильнее: - Вы же знаете, что они со мной сделают, если я скажу? – Мужчина очень боялся тех людей, о которых спрашивал сержант.- Они убьют и меня и мою семью.

     - Они далеко, а я рядом. Думаю, тебе следует бояться нас, а не их. Если расскажешь все честно, я лично тебя прикрою.

     И наконец, бургомистр сдался. Он попросил пить, Лия помогла ему напиться из того самого ковша. Мужчина выдохнул и начал говорить:

     - Из Синклита[2] Братства пришло особое распоряжение. О содействии магам, что останавливаются в городе проездом. Маги прибывают редко, со всех концов Мирана, некоторые по нескольку раз. Моя задача разместить их лучшим образом, не мешать, прикрыть от внимания городских полицейских. В случае необходимости помочь им с припасами. И не задавать лишние вопросы.

     Немного отдохнув и обдумав сказанное бургомистром, сержант продолжил допрос:

      - И как часто они бывают в городе? Как долго это длится? Когда были в последний раз?

     - Где-то раз в год, последние пять лет точно. Сейчас четверо из них остановились в гостином дворе «Серебряное озеро», что принадлежит моему дядьке. Отбывают завтра утром.

     Плертон встал и прошелся по комнате. Повернулся к стоявшей в углу Шате, и велел подняться наверх, вызвать капрала. Затем повернулся к пленнику и спросил:

     - Почему гостиный двор, а простой, постоялый?

     - Ну, так платят за них золотом, все по высшему классу.

     Дверь камеры открылась, и зашел капрал Горт. Сержант подошел к нему и скомандовал.

     - Горт, бери всех «стариков», Шату, Одона и Саила. Выдвигаетесь в «Серебряное озеро». – Капрал удивлено поднял глаза. Плертон продолжил.- Там остановилось четыре мага. Их надо перехватить любой ценой. Желательно живыми. Так же обыскать их номера, взять оттуда все. Одежду, амулеты, документы. До рассвета.

     Горт кивнул, махнул моим сокурсникам и вышел. Сержант повернулся ко мне с Лией – А вы наверх, Лия охрана особняка за тобой. Разрешаю атаковать всех, кого не узнаешь. Нелл, переодевайся. Возьми кинжал, его не так видно. Побежишь в город. На торговой улице найди лавку ювелирного мастера, называется «Лоут и семья». Постучишь в дверь три раза и скажешь, что Луны совсем не видно. Тебе откроют. Попросишь срочно передать общему другу, что ждешь его в гости, с женой. Как сделаешь, сразу же назад. Вперед, живо.

     Я быстро забежал в свою комнату, скинул кожаную безрукавку, единственное, что мы носили из брони, рубаху церковников, накинул плащ. Забавно, еще до всего этого, думал, что воины закованы в железо с ног, до головы. И мечи у них тяжелые. Оказывается, так было раньше. Как только броня стала очень крепкой, а магов стали активно использовать в боях, да на дальних дистанциях, простые мечи стали более легкими, колющих ударов стало больше. Мастер сказал, что времена меняются.

     На улице все еще стояла ночь, хотя, судя по небу, рассвет был уже близко. Я накинул капюшон и быстро побежал в сторону торговой улицы. Особняк графа находился далековато от центральных улиц Кагоса, видимо как раз по той причине, что его жильцам иногда приходится выходить ночью, а свидетели не нужны.

     Нужную лавку я нашел быстро, большая, резная вывеска здорово помогла. Ставни были закрыты наглухо, свет не горел. Постучал в дверь три раза, как велел сержант. За дверь послышалась возня, а затем хриплый мужской голос ответил:

     - Кто таков?

     - Уважаемый мастер! Прошу вас срочно передать нашему общему другу, что я жду его в гости, обязательно с супругой.

     - Я передам, а теперь проваливай. – Ответил мне голос и, судя по звуку, куда-то пошел.

     Ну, не очень приветливый ювелир, что тут добавить. И не очень он обрадовался ночному гостю. Я отошел от лавки и осмотрела. Пустая улица, ни души. Странно, ведь только что произошло нападение на дом самого большого начальника в этом городе. Полицейская стража должна быть на ушах. С этими мыслями я покинул торговую улицу и побрел в сторону особняка.

     - Эй, стоять. Кто такой? Почему ночью шастаешь?

     Я обернулся – два стражника вышли из-за булочной. Накликал, на свою голову. Попытался придумать ответ сходу:

     - Господа, я просто посыльный. Спешу домой, к хозяину.

     Но старший из них, тот, что повыше, видимо мне не поверил:

     - Стоять на месте. Сейчас мы тебя доставим к нам да допросим. У нас ночью по улицам только жулики ходят.

     Стражники подошли ко мне поближе. Второй, что моложе, взглянул на меня и схватился за меч:

     - Это сбир! Лови его!

     Я мельком осмотрел себя – вот проклятье, куриные мои мозги. Рубашку инквизиторов я снял, а штаны и сапоги нет. Старший достал меч и бросился на меня. Отличный выпад, едва увернулся и ударил его в живот. Руку сразу же осушило, проклятые стражники в броне, так еще и в кольчуге. Полицейский, увидев, что я растерялся, попытался ударить меня локтем. Мне снова удалось увернуться, но подоспел второй, что ударил меня мощной, полукруглой гардой полицейского меча по лицу. Удар был сильный, не устояв, я упал прямо на землю. В плен попадать не было никакого желания. Ударил младшего полицейского копьем крови, благо крови из разбитой губы много, второго по лицу полоснул кровавым лезвием.

     Совсем все плохо. Осмотрелся по сторонам – на улице никого, кроме меня и двух покойных стражников. Стражники видимо и искали таинственных нападавших, которые были совсем не сбирами. Пришлось оттянуть обоих за булочную и бросить в канаву для мусора. Да простит меня Создатель за такое кощунство над телами, на всякий случай осенил их символом Его. Бросил себе на лицо заклятие исцеления и побежал в особняк.

     К тому времени «седьмые» уже вернулись назад, но, к сожалению, их мероприятие прошло не так удачно, как того хотелось бы. Маги оказались опытными, и застать их врасплох не вышло. Завязался бой, в результате которого мы потеряли одну из наших, Наиту, высокую девушку со шрамом на правой щеке. Проклятый маг убил ее огненным смерчем, создав тот вокруг не ожидавшей такого девочки. Салтону, хмурому парню, тоже не слабо досталось, воздушный кулак сломал ему два ребра и правую руку. Никого из четырех гостей «Серебряного озера» взять живыми не удалось.

     Капрал легко вычислил, в каких именно комнатах разместились приезжие маги и двумя группами их атаковал. Наита и Салтон столкнулись с главным из магов, светловолосой женщиной неопределенного возраста. Та моментально убила девушку, вывела из боя парня и слегла только от неожиданного удара Саила. Второй группе повезло куда больше, им удалось практически без ранений одолеть двух магов.

     Гостиный двор тут же занялся пожаром, но «седьмые» успели обыскать номера. И теперь, в подземелье графского особняка, помимо пленника лежало четыре тела.

     Сержант ругался очень сильно, потеря члена отряда сильно огорчила парня. Отправил нас спать, а сам стал дожидаться «общего друга».

     Разбудила меня Лия, совсем не стесняясь, зашла ко мне в комнату и позвала на совещание. Где-то в районе полудня к нам прибыл тот самый общий друг. Он сразу же велел Плертону собирать всех, о чем тот и распорядился. Я зашел в совещательный зал и обомлел. Общий друг – тот самый одноглазый милорд, что посещал нас в Когте Орла. Одет он был в темно-зеленый кафтан, с золотыми пуговицами. Но удивило даже не это, а то, что он был не один. Рядом с ним, за столом, сидела де Ларье. Магесса выглядела совсем иначе, чем в крепости. Ее красивые, длинные волосы были заплетены в длинную косу, голову украшал красивый гребень. Одета она была в длинное, нежно-голубое платье. На руках были браслеты, с блестящими драгоценными камнями, ее, вечно беспокоящее кольцо, кстати, было на своем месте. Они выглядели как пара богатых дворян, коих можно встретить гуляющими по богатому району любого города. Увидев, что мы все собрались, Одноглазый начал говорить:

     - Грязно сработали, слишком много шума подняли. Весь город на ушах. Везде стража. Если бы не пара серебряных монет, я бы к вам и не приехал.- Он повернулся к сержанту и продолжил.- Свою хоть закопали? Отлично. Вы выяснили, кто из магов кто?

     - Да, ваша милость. Самая сильная, магистр де Фалуан, та магесса, что убила одну из наших. Остальные трое это две девушки – де Куан, де Маре и тот парень, что без головы, де Нибб. Все талантливые маги, в статусе мастера третьего или второго класса. Я видел их ауры и документы.- Ответил Плертон, подумав, добавил.- Судя по заклинаниям, магию крови они знают. У всех есть верительные грамоты на дворянство, дворянские амулеты, дворянские кольца, как у всех дворян империи, но что странно – никто из дворян не носит все сразу, а кому что удобнее.

     Одноглазый вздохнул, а потом продолжил:

     - Выяснили, куда они направляются?

     - Так точно, ваша милость. Все едут в горы, лагерь Южный. Но, судя по бумагам, их ждут в институте. Там пропуска, вызов, повеление встретится в городе и всем вместе ехать. Это служащие института. Они ехали туда служить.

     Мужчина встал и нервно прошелся по комнате, потом повернулся к магессе:

     - Каилина, сходите, проверьте. Посмотрите, кто из наших на этих магов больше похож, может, узнаете кого из своих коллег. Ждем только твоего решения. Возвращение назад в институт опасный шаг, всё зависит от тебя.– Затем повернулся к нам и сказал. – Готовьтесь, все только начинается.

     Магесса вернулась достаточно быстро, пока ее не было, одноглазый успел выяснить детали произошедшего, кое в чем похвалил Плертона. Магесса, как только зашла в зал, сразу же начала говорить:

     - Так, магессу я знаю. Она работала в отделе стихийной магии, старшим помощником. Талантливая была, видимо домой отдохнуть ездила, она с юга, точно не знаю. Мертвый парень практически вылитый Нелл, одна из девчонок практически Шата, вторая похожа на Алию. Ваша милость, нам очень повезло. Теперь возможно отправить меня назад в Троакастер с поддержкой, как и хотелось изначально. Глупо было бы не воспользоваться таким шансом. Осмелюсь предположить, что там все-таки что-то случилось. Сначала они вызвали меня, хотя мы с ними, как вы помните «интересно» расстались, вот еще молодых. Они годами никого не берут. Им действительно нужны люди. В моем письме были такие же инструкции, как у них. Ну, естественно, без указания, куда следовать после. Изменили способ, как туда попасть.

     - Невероятное везение! «Седьмые», слушай мою команду. Нелл, Шата и Алия, переходите под командование де Ларье. Нам выпал уникальный шанс наконец-то проникнуть в Троакастер, когда я говорю нам, я имею в виду нас всех, а не только тех, кто там уже бывал не раз. Отправитесь туда взамен этих магов, вместе с магессой. Покойница де Фалуан против уже точно не будет. Сомневаюсь, что они знали этих в лицо, отбор, насколько известно проходит на местах, выбирают наиболее лояльных, сами знаете кому, магов.– Одноглазый довольно потер руки.-Надеюсь, когда они выяснят, что вы не те, за кого себя выдаете, вы будете уже далеко. Ваша задача проникнуть в Троакастер, Проникнуть туда, выдавая себя за магов, прибывших туда служить, легенду придумает многоуважаемая магистр де Ларье.

     Вот теперь и сложилась вся картина. Де Ларье сама-то действительно магистр, то есть ей совсем немного до архимага. И она работала в институте, что неожиданно. Так и стало понятно, откуда у нее такие знания – она самый сильный маг, кроме почившей магессы, что я встречал в своей жизни. И ее вызвали назад, направили такие же письма, как и покойным. Что-то интересное и наверно очень опасное надвигается.

     Ну а по поводу задачи, как все-таки необычна жизнь - еще вчера я был простым солдатом, теперь будто какой-то тайный стражник императора. Выдавать за себя за кого-то другого, такому меня не учили. Посмотрел на лицо Одноглазого, тот явно не шутил. У него совсем не порядок с головой. Такие вещи предлагать, особенно нам, недоучкам, выдавать себя за мастеров магов, безумие. Раскусят за пару дней или на первой же практике. Хотя может им это и надо? Посмотрел на магессу – нет, они явно не шутили.

      Насколько реальное положение герцога де Монтре печальное, если они пришли именно к такой идее – выдать вчерашнего крестьянина, воспитанного алкоголиком-дьяконом за ученика мага. Абсурдно же. Еще раз посмотрел на всех. У них крайне серьезные лица. Да что такое, что же мне так не везет.

      Его милость спустился в подвал, допросил еще раз бургомистра, затем осмотрел тела убитых магов. О чем-то долго говорил с магессой, активно жестикулируя и иногда повышая голос. Даже опять вспомнил таинственную «её», которая и говорила о таком шансе. Затем велел всем готовиться, и спускаться в зал.

      Нас начали перевоплощать в совсем других людей. Мне быстро обстригли волосы, я стал похож на церковного послушника, как покойный Эмерик де Нибб. Странная современная мода востока Мирея, они там от пожара с Великих болот совсем с ума сошли. Его рубашка мне подошла идеально, а вот штаны были узковаты в самом неожиданном месте. Парень, будучи очень уверенным в своих магических умениях, не носил с собой из оружия ничего, кроме небольшого кинжала, в темно-желтых ножнах. Такая одежда и прическа прибавили мне лет пять, если не больше. Стало даже не по себе.

     Кто вообще красит ножны оружия в такой цвет? Только те, кто оружие то с собой носит скорее для статуса. Ребячество же. Посмотрел в зеркало. В светлой рубашке, узковатых штанах и с коротким кинжалом за поясом я выглядел совсем как другой человек. Прическа сделала меня заметно моложе и можно сказать даже несколько дружелюбнее.

     Теперь меня зовут Эмерик де Нибб. Я покрутился перед зеркалом. Надо привыкать, что я теперь де Нибб. Спустился вниз, остальные лжемаги были уже внизу. Последние инструкции наверно получать будем. Я присел и приготовился слушать. Одноглазый, удостоверившись, что все собрались и никого лишнего в комнате нет, начал говорить:

     - Курсанты, задание уникальное и такого никто из вас еще не делал. Ваша задача исполнять все, что прикажет вам де Ларье. Без какого-либо сомнения. – Мужчина привстал и высыпал на стол амулеты и кольца и небольшого мешка.- Пока вы были заняты нарядами, мои люди сделали это. Амулеты, кольца и грамоты, подтверждающие вашу личность. Они были запечатаны на ауры покойных магов.Ну, сейчас, ввиду крайней необходимости, в них теперь запечатана ваша аура. Даже главный имперский дознаватель не заметит подмены. И самое главное, это дворянские кольца. Как у госпожи де Ларье. Эти кольца снимать строго запрещено. Они теперь позволяют скрыть часть вашей ауры, а не только удостоверяют ваше «дворянство». Как вы знаете, по ауре можно определить способности человека. Ваша же аура, как сказала магесса, сразу же выдаст в вас совсем не тех, кого ждут в Троакастере. А разоблачение будет провалом. Поэтому с помощью артефактов вы скроете то, что им видеть, не нужно и покажете совсем другое.

     Вот в чем секрет странной ауры магессы. Ее кольцо, которое она постоянно поправляет. Женщина скрывает свою истинную ауру, настоящий облик Источника, с помощью своего кольца. Умно, ничего не скажешь. А почему нам про такую возможность не рассказала? Слишком уж много у нее секретов, от которых может зависеть моя жизнь. Думаю, надо быть с ней повнимательнее. Надел кольцо на безымянный палец левой руки. Шата и Алия сделали так же. И их ауры мгновенно изменились. Узоры мгновенно стали другими, причем, совсем не похожие на то, что было раньше. Если бы я смотрел на них и не знал, что происходит, можно было подумать, что исчез один человек и на его месте появился совсем другой. Поразительные артефакты.

     Посмотрел на свой амулет подданства. Я слышал о таких амулетах, интересная вещь. Именные и родовые грамоты легче подделать, чем амулет или кольцо подданства императорской короне. Те просто бумага, а это целый артефакт с печатью ауры владельца. Он абсолютно точно говорит, что носитель этого амулета именно тот человек, за которого себя выдает. Дорогое удовольствие, но все благородные, кто побогаче стараются себе его сделать. Видел такой, вроде, у де Розье, еще в Когте Орла. Вот как оказывается, он вблизи выглядит. Похож на монету, с одной стороны герб императорской власти, с другой стороны выбито мое новое имя, имя моего отца, родовое имя де Нибб, место моего рождения и какие-то цифры. Надел его на шею и ощутил легкое прикосновение амулета к моему Источнику, как будто он проверил, точно ли я де Нибб, раз посмел его надеть. Мой первый документ, хоть и не совсем честный. И сдается мне, после задания его отберут. Побуду дворянином хотя бы какое-то время. А то мне с трудом верится, что нам дворянство то дадут. Да и сколько я всего услышал, сомневаюсь, что живым отпустят после службы.

     Кольцо, подменяющее облик ауры, которое на самом деле такой же документ, как и грамота, именной амулет, сама грамота с печатью короны, дорогая, хоть и походная, одежда. Одноглазый явно многое ставит на нас. Очень огорчится, если провалимся. Хотя, с другой стороны, я еще ни разу не провалил, ни одного задания. Ну, что их было то всего ничего, это уже совсем другой разговор. Одноглазый удостоверился, что мы все надели на себя артефакты, продолжил:

     - Согласно сведениям де Баклака, маги должны покинуть город сегодня и двинуться к Костяным горам, на северо-восток, там, на склоне гор расположен Южный лагерь. Это тренировочная база горных егерей. Их там обучают перед отправкой на службу в горы. Встретить надо человека по имени Винсент Шоул, он вроде как сержант. Простолюдин, но из ремесленников. Дальше что будет не известно. По пути, вы обогнете Алдур, выйдете к городку Марод и от него уже к лагерю. Городок маленький, живут там бывшие егеря и горцы, там остановитесь на пару дней. Я пошлю по вашему следу отряд разведчиков, военный гарнизон как раз проводит учения на востоке столичного округа, а так же «семерок». А теперь за работу.

      Мы вышли из особняка, где нас уже ждали четыре собранных в дорогу коня. Мне достался с белым пятном на боку. Одноглазый пожелал удачи, магесса коротко кивнула в ответ. Оружие, к сожалению, взять не получилось, кроме этого шутовского кинжала покойного де Нибба. Так, я теперь де Нибб. Безземельный дворянин, маг – мастер второго класса. Или ступени, проклятый их там разберет.

     Город покинули быстро, хотя по пути пару раз останавливала полицейская стража. Оказывается, кто-то похитил бургомистра и убил главу городской полиции. Его заместитель бросил все силы на поиск злоумышленников и бедного, похищенного де Баклака. Жена его безутешна и требует найти и наказать всех, кто причастен, а так же вернуть отца назад в семью. Ходят слухи, но это только слухи, что там участвовали ряженые разбойники, оделись в сбиров и напали ночью.

     Но стражник, по секрету, шепнул, что у них есть подозрения, якобы оба участвовали в какой-то оргии и не поделили ту самую жену бургомистра. Тот вспылил и убил стражника, а затем испугался и сбежал. О какие слухи по городу разошлись. Кто бы мог подумать, что все будет именно так. Хотя дочку бургомистра жаль, с таким отцом расти и не знать, чем он занимается. Жуть конечно.

     Магесса, оказалась невеселым попутчиком и чаще всего молчала. Я решил ей не надоедать и ехал в самом конце нашей группы. Шата, она же ныне Алэйна де Маре иногда посматривала на меня, но ничего не говорила. Да, не о такой компании я мечтал, скажу честно. Вторая девушка, теперь уже Годелив де Куан приветливо улыбалась мне, каждый раз, когда я попадал в ее поле зрения. Симпатичная девушка, будь обстановка более спокойная, можно было бы с ней подружится. Да и ей есть, что мне рассказать.

     Первая наша ночевка оказалась под открытым небом, мы сошли с дороги, привязали лошадей и разбили лагерь. После нескольких месяцев непрерывного ношения меча, я весь день чувствовал себя не в своей тарелке. Как будто я что-то важное потерял. Наверно так чувствую себя собаки, когда с них снимают ошейник. Даже жутко, я и без меча. Брр. Магесса раскинула вокруг лагеря сигнальные заклинания и велела всем спать. Шата, точнее де Маре, устроившись возле костра, повернулась в сторону магессы и спросила:

     - Госпожа де Ларье, вы чем-то обеспокоены?

     Наставница, как будто ждала этого вопроса, она вскочила и с ненавистью ответила:

     - Я чем-то обеспокоена? А ты как думаешь? Совсем не научилась использовать голову? Твоя голова нужна тебе, чтоб удовлетворять бездарных крестьян, типа твоего Матиаза? Так вот, послушай меня, пустая ты голова. Я вашей наивной детской радости этому заданию совсем не разделяю, если ты не заметила. Это задание самоубийство. Людей годами учат выдавать себя за тех, кем они не являются. А что до вас, вы даже не маги, вы никто. Знаете десяток боевых и бытовых заклинаний и не более того. Убедить в том, что вы маги вы сможете только таких же необразованных и глупых крестьян, как вы. Без подготовки, без инструкций, нас отправляют в самое секретное место Мирея, ты это понимаешь? Меня, вместе с детьми, которые даже себя толком защитить не могут. Конечно, я обеспокоена. Я в бешенстве! – женщина громко вздохнула и продолжила свою гневную тираду. – Я понятия не имею, о чем нас будут там спрашивать, о чем мне с ними говорить. Надеюсь, вас кинут в помощники, и у меня будет хотя бы пара дней, прежде чем вас раскроют, чтобы выполнить задачу. Ничего толком не знаю. Поддержки никакой не будет, если только граф не соберет достаточно людей, чтоб тихо захватить институт. Нас четверых отправили на убой. А умирать я совсем не хочу.

     Шата, вздрогнула при упоминании Матиаза, но дослушала до конца, а затем, с плохо скрываемой ненавистью спросила:

     - Если все так плохо, и вам, уважаемая де Ларье с нами так не повезло, почему же вы согласились во всем этом участвовать?

     - Да потому, глупая твоя голова, что только в Троакастере можно найти то, что мне нужно. У герцога де Монтре свои цели, у меня свои. И если бы не возможность герцога общаться с оракулом, я бы никогда с ним не встретилась!

     Я оживился. Оракул? Интересно, разве такое возможно? Вопросительно посмотрел на магессу, та увидев наши удивленные взгляды, продолжила:

     - Что вы уставились? По-вашему только «братство ночи» водит дружбу с сущностями из других миров? А вот и нет. У герцога де Монтре есть выход к всеведущей твари, которая и рассказала старику, как ему добиться желаемого. Герцог с самого детства видит себя на месте императора, он хочет сменить правящую династию. Ни совет, ни кабинет министров, ни все сорок три проклятых сенатора ничего не смогут сделать, если род де Монтре окажется сильнее императорского. А Таргольд Мудрый доверяет герцогу как самому себе, в отличие от своих советников. Тот же де Фаттен, который руководит тайной стражей, уже много раз пытался убедить императора обезглавить герцога, ну или хотя бы снять его с командования армией. И ничего. Видать не такой уж он и мудрый, наш Таргольд. И получается, что сейчас идет борьба двух лагерей, тех, кто тайно держится за императора и тех, кто хочет сменить правящую династию, и получить свою выгоду из этого. У тех, кто выступает за императора за все время так и не получилось найти достоверные доказательства измены герцога де Монтре. Единственное, в чем нельзя упрекнуть императора, так это в том, что он кладет все яйца в одну корзину. Он умудрился, втайне от армии, создать целый научный институт, спрятать его в горах, да так, что де Монтре уже четвертый год не может его найти. Таргольд Мудрый готовится к войне с соседями, хочет повторить славу своих великих предков. Для этого и собрал самых умных магов, которых не связывают нормы морали и церковные запреты, в Троакастере, чтоб они ему придумали новое оружие. Оружие, с которым армия Мирея сможет разбить любого врага. Оружие абсолютного превосходства. Оракул объяснил герцогу, что для достижения его цели, ему необходимо проникнуть в Троакастер и выкрасть оттуда это оружие. И тогда он сможет нанести удар по самому Таргольду Мудрому и всем его сторонникам, да такой, что ни императорская гвардия, ни тайная стража, ни совет магов, никто не сможет ему помешать. Удар будет быстрым и решительным. Ему же просто останется заявить свои права на трон, как самого родовитого, храброго и богатого представителя знати. Церковный совет его коронует. Отец Аккарт имеет много влияния на епископов совета. Как я слышала, он уже смог перетянуть на свою сторону половину сенаторов. Сенат поддержит, церковь тоже. Кто выступит против - враг государства. А все ошибки они спишут на почившего Таргольда Мудрого.

     Теперь ты понимаешь, в какой игре участвуешь? Я с вами сейчас двигаюсь прямо в пасть к волку, из пасти льва.

      Достав из дорожной сумки жменю лесных орехов, магистр де Ларье, теперь уж так, надо об этом помнить, продолжила: - Герцога я встретила несколько лет назад, после удачной беседы он сделал предложение, от которого было невозможно отказаться. Я смогла продолжить свою работу, результат которой сейчас смотрит на меня, задорно хлопая ушами. А тут, совсем недавно, со мной связались из Троакастера и предложили отличные условия для возвращения. А это уникальный шанс, чтоб вы понимали.

     Шата, обескураженая откровенной речью магессы, хмыкнула и отвернулась. Я же уставился на звездное небо и стал обдумывать услышанное. Вот, оказывается, для чего нужны мы. Ему нужен отряд из тех, кого никто не будет искать и на кого можно будет все свалить, в случае провала. А мы, дети простолюдинов, умеем только немного драться на мечах да пару заклинаний пускать. И не более того. Умрем, наберет еще таких же снова. Теперь понятно, почему именно такая клятва прозвучала. Служу герцогу де Монтре, а не императору. Храню его тайны. И понятно, откуда такая спешка с нашим обучением. Его действиями руководит нечто, что советуем ему, как и когда действовать. Вот о чем предупреждала меня союзница, верить этим людям нельзя. Их интересует только власть. Хотя, судя по всему, де Ларье, интересует кое-что другое, что может быть в Троакастере. Поэтому она и ввязалась в это все. Посмотрел на Шату, девушка не спала. Не моргая, так же смотрела на звездное небо. Да, упоминание возлюбленного, над которым магесса ставила свои опыты, ее сильно задело. Что-то мне подсказывает, хорошо это не закончится. С такими мыслями и не заметил, как заснул.

     На следующий день мы собирались так, словно того разговора и не было вовсе. Де Ларье подняла нас практически на рассвете и велела двигаться дальше. Так же, совсем не спеша выехали на большую объездную дорогу, что огибала столицу. Дорога вела дальше на север, с самого юга, от того движение тут было, конечно, оживленное. Нас постоянно обгоняли торговцы, посыльные и путники, чью принадлежность сложно было определить. Вдоль дороги то и дело встречались постоялые дворы для людей разного достатка, причем я не сказал бы, что пустые. В целом в пригороде столицы шумно и пыльно, интересно сама столица такая же? Ехали мы так весь день, и вот когда уже стало совсем темнеть, мы выехали к развилке, одна дорога, та, что получше, уходила на запад, другая на север, в сторону Костяных гор. Как раз на перекрестке стоял старый постоялый двор, табличка с названием которого совсем выцвела.

     Магесса скомандовала отправиться туда, сказав, что ей не хочется еще ночь спать на своем плаще, и она хочет помыться. Решив проявить заботу, я взял наших коней и отвел их в стойло, где передал мальчишке слуге, а затем сам пошел в главное здание, где и находился сам кабак. Магесса и бывшие уже «семерки» разместились за дальним столом, кроме их и шумной компании каких-то крестьян никого не было.

     Как только я сел, к столу подскочил хозяин, у которого я заказал кашу с мясом и пива. Никто из «моих» девушек обо мне и не подумал позаботиться. Ну что же, ладно. Де Куан, как только я устроился, бросила мне: - Госпожа заказала тебе отдельный номер, на первом этаже, возле кухни. Счастливчик, – я удивленно посмотрел на девушку, не понимая, с чего такая щедрость. – Наставница не хочет, чтоб мы устроили тут разврат.

     Сказав это, девушка засмеялась. Хорошая она, жаль не в нашем выпуске. Хозяин принес мне мою кашу и удалился. Ага, магесса оплатила ему вперед. Всё-таки герцог на наше содержание денег не жалел.

     - О, какие красавицы тут у нас сидят, Джох, смотри! – нарочито громко произнес один из выпивающих крестьян. – Я как раз хочу большой и сильной любви, на одну ночь.

     Моя рука дернулась к мечу, а его то и нет. Он в особняке остался. Маги не носят мечи, они им не к чему, с таким то самомнением. У меня только кинжал. Посмотрел на девушек, Шата, не буду я ее благородным именем величать, и де Куан обеспокоено заерзали, и только де Ларье спокойно уплетала свой наваристый суп. Крестьяне, видя, что реакции не последовало, стали, не скрываясь, обсуждать моих спутниц. Джох, тот, про которого они говорили, оказался самым смелым. Встал из-за стола и, покачиваясь, пошел к нам. Дойдя до нас, он смерил меня презрительным взглядом. Ну да, противника во мне он не видел. Их пятеро, все здоровенные мужчины, а я худой юноша со странной прической. Мне даже кинжал то не поможет.

     - Сиди, щенок, пока взрослый дядя разговаривает. – Сказал мне пьяница и повернулся к магессе. – А ты мне нравишься, девка. Хочешь настоящего мужика?

     - Хочу, только ты, чернь, здесь причем? – с блеском в глазах ответила де Ларье. Лицо Джоха резко переменилось. В глазах мелькнул страх, который тут же сменился ненавистью. Простолюдины, конечно, боятся благородных, о здесь три женщины и юноша. Чего им боятся в таком случае. Мужчина громко, так чтоб его друзья услышали, сказал:

     - Благородная леди, не в вашем положении отказываться от ночи с настоящим мужиком – сказав это, он отбросил кружку и потянулся к магессе. И вдруг раздался треск, и бедный Джох мешком отлетел назад. Чем его долбанула де Ларье, я так и не понял, схватился за кинжал и достал его. «Семерки» сделали то же самое.

     Крестьяне опешили, одно дело приставать к одинокой дворянке, другое дело, если она магесса. Смелый крестьянин тем временем пришел в себя:

     - Я тебя найду, собака. Ты мне заплатишь, не посмотрю, на то, что магичка. Отрежу тебе грудь самолично.

     - Проваливай отсюда чернь, пока я тебя не сожгла живьем. И друзей своих забери. Запомни, я предпочитаю магесса. В следующий раз спрошу.

     Услышав угрозу от магессы, крестьяне схватили Джоха и спешно покинули кабак. Тут же подбежал хозяин, раскланялся и извинился за случившееся. Для того чтоб загладить вину, вернул половину оплаты за ужин. Немного, но приятно. Комната, в которой я спал, была совсем уж крошечной. Ничего, кроме твердой койки в ней не было. Де Ларье же потребовала к себе в номер бочку с водой. Надо запомнить, как ведут себя благородные в таких условиях, а то сразу видно неприхотливого сына дьякона во мне.

     Завтрак прошел, как в тумане, слишком многое навалилось на меня за последние дни, и сон совсем не хотел меня отпускать. Магесса же с самого утра заказала себе кубок с вином, сказав девушкам, что начинать день с вина полезно для кожи. Из полудремы меня вырвал голос подошедшего к нашему столу бедно одетого старика.

     - Господа маги?

     Шата, увидев одобрительный кивок наставницы, ответила за всех:

     - Чего тебе, старик?

     Увидев, чего слушают, старик продолжил: - Меня зовут Алат, я староста деревни, что тут недалеко. Нужна ваша помощь, внучка моя умирает.

     Де Ларье лениво отставила уже пустой кубок с вином, сказала:

     - Дед, мы не маги-лекари. И работу мы не ищем. Так что спрашивай помощи в другом месте, – женщина подняла пустой кубок над головой, давая понять хозяину, что нужно добавить. Алат задрожал, а потом, громко и четко выговорил:

     - Согласно имперскому уложению, а так же древнейшему обычаю, маг обязан провести открытие дара у нового мага, если он младше шестнадцати лет! Один ваш попытался открыть дар у моей внучки, но потом сбежал, девочка теперь в лихорадке лежит. А помочь некому.

     Наставница тут же вскочила:

     - Так что же ты молчал, старый дурак. Вы, - указав на меня и девушек.-Собирайтесь. Даю две минуты, мы отправляемся в деревню, и вино мое захватите, оплачено же. Старик, давно внучку лихорадка бьет?

     - Да уже третий день…

     Я быстро сбегал в свою комнату и схватил походную сумку, где лежали мои грамоты да припасы, поправил кинжал на поясе. Кони ждали нас уже во дворе. Староста деревни вывел нас из постоялого двора и повел на север, по той самой дороге, что вела к Мароду. Ну, хоть здесь удача, деревня нам хотя бы по пути.

     Ехать, когда старик идет было неприятно. Не так меня отец Маланий воспитывал, не так. Но и коня своего уступить старосте я не мог. Не по статусу это мне. Через пару часов сделали привал, где старик, наконец, рассказал всю свою историю. Оказывается четыре дня назад из Марода, через их деревню ехал маг. Почему через деревню, не понятно, ведь она несколько вдали от дороги на столицу. В деревне он увидел пятнадцатилетнюю внучку старосты и объявил, что у нее есть магические способности. Заперся с ней в доме и стал проводить ритуал. Целые сутки проводил, а потом вышел, сказал, что ничего не выходит и ему надо доложить в гильдию, скрылся. Обеспокоенные родители нашли девочку в комнате, она была без сознания, ее била лихорадка. Местная знахарка сказала, что дело плохо, попыталась помочь девочке снадобьями, но ничего не вышло. И вот, его, старика отправили в столицу за помощью. Почему его? Он образованный, один из всей деревни, так еще и внучка то его.

     И вот Алат дошел до того постоялого двора, где услышал разговор двух хозяйских баб, что обсуждали остановившихся у них магов. Ну, старик дождался, пока мы проснемся, и попросил помощи. Вот такая история. Магесса все слушала с каменным лицом, судьба девочки ее не на шутку встревожила. Забавно, на нас ей плевать, а на какую-то крестьянку нет.

     В деревню мы приехали уже почти на закате. Нас встретила она вся. И старики, и дети вышли встречать старосту с подмогой. Де Ларье потребовала немедленно отвести нас к девочке, а не устраивать долгий прием. Девочка лежала в родительской спальне, на сбитой из грубо обработанных досок кровати, укрытая пестрым одеялом. Ее знобило, лицо было усыпано каплями пота, с губ срывалось тяжелое дыхание. Сильная лихорадка, я такого не видел.

     Магесса выгнала хозяев дома из комнаты, сняла с себя плащ и начала осматривать девочку. Мы последовали ее примеру и стали всматриваться в ее ауру. В центре сиял ее Источник, несколько приглушенно. Как будто в пыли. А чуть ниже сиял второй источник, меньше размером. Нити, ведущие от большого источника к маленькому, набухли и выглядели раскаленными, как железная заготовка кузнеца. Никогда такого не видел, чтоб у человека было два Источника. Я коснулся своего – да, только один.

     - Курсанты, это уникальный случай. Один Источник поедает другой. Нам надо с помощью Магии Крови вмешаться и отрубить паразита, иначе девочка умрет. – Голос магессы был серьезным. Она достала кинжал и сделала тонкий надрез на запястье девушки. И запустила туда магические путы, из которых обычно плетут заклинания, они стали такого же цвета, как паутина ауры больной девушки. – Нельзя так просто провести какие-либо манипуляции с аурой и Источником человека, кроме как зайти через его кровь. Тогда воздействовать на него можно. Организм будет защищаться от проникновения извне. А если зайти через кровь, то он будет думать, что это естественно.

     Ее путы, что стали больше напоминать паутину, обвили нити связи между двумя Источниками. Девушка выгнула спину и застонала. Магесса дернулась и связь между источниками распалась. Большой Источник тут же начал становится ярче. Судя по ауре у девушки талант к Магии Крови и целебной магии. Может стать выдающимся лекарем, с такими способностями. Идеальное совпадение для лекаря. Ну, конечно, Магией Крови пользоваться нельзя, но кто узнает, если хранить в тайне? Второй Источник начал мигать, магесса стала набрасывать на него путы, пока он не стал тусклым, а затем завязала их на узел.

     Девушка открыла глаза и слабо прошептала:

     - Кто вы? Что случилось? Он ушел?

     Магесса направила еще одно заклинание в кровь девушки, от чего та сразу же заснула, а затем откинула одеяло и провела рукой по животу девушки. Кажется, я догадался, что это за второй Источник, паразит.

     Но как? Магесса велела Шате и де Куан обтереть девушку, поменять ей постель, на что те скривились, но спорить не стали. Меня же взяла с собой на разговор со старостой, ну и чтоб я лишнего чего у маленькой девочки не увидел. Хотя какая она маленькая, не сильно и младше меня…

     Родители, маленькая сухонькая женщина и высокий, крепкий мужчина, вместе со старостой ждали нас в большой комнате дома.

     - Ну что там? – Первым же спросил Алат, как глава рода. – Внучка жива?

     Наставница повернулась к родителям и скомандовала – Эй, вы, несите мне лучшего вина, что у вас есть. А ты старый не беспокойся, в порядке твоя девка.

     Как только счастливые родители покинули дом, де Ларье повернулась к старосте:

     - Старик, ты знаешь, что за маг был у вас?

     - Он назвался де Лаффе или как-то так, военным лекарем, госпожа. У него даже амулет был, простолюдину такой не купить.

     Женщина потерла виски, а затем, совсем тихо сказала: - Ну, обманул наверно он вас. Хочешь узнать, что случилось с твоей внучкой?- старик кивнул, магесса продолжила. – А вот что, этот маг увидел у твоей внучки дар и заявил тебе об этом? Он не собирался открывать ее дар, он просто заперся с ней у тебя в доме и бесчестил ее целые сутки. Он, наверно, все же был целителем, раз ввел ее в полусознательное состояние. Ребенка твоя внучка от мага получила, а не дар. Она у тебя молодая, плодовитая. Хватило, поди, одного раза. А маг, подлец, и не заметил. Девочка, от страха сама и открыла свой дар, что бывает действительно редко. Да вот только беременным открывать дар нельзя, по одной простой причине – у ребенка тоже может быть дар. В вашем случае так и вышло, то, что когда то станет ребенком, не имеет даже головы. А дар имеет, но не контролирует свой Источник. Это, по сути, просто живая сила, которая и стала твою внучку поедать. Еще пару дней и оба померли бы. Я у ребенка запечатала дар, лет в четырнадцать сам откроется.

     Лицо старика покраснело. Мужчина сжал кулаки, да так сильно, что костяшки побели, его затрясло:

     - Да как, же так, как так…

     - А вот так, старик. Магам верить не нужно. Девку не ругай, она ничего сделать не могла. Дар у нее открыт, но никто ее в академию с ребенком под сердцем не возьмет. Так что через год отправишь в столицу, учиться. Мои ученицы сейчас ее оботрут да последят за ней до утра. А ты тяни еды да вина побольше, а то что-то твои молодые не спешат. Праздновать будешь, спасение внучки да правнука.

     Пожалуй, это можно назвать везением. Будь я девушкой, следил бы за дочкой старосты всю ночь, а так мы с магессой пили вино, ели пойманную местными дичь. Показали пару фокусов, вылечили пару болячек простыми исцеляющими заклинаниями. Староста оставил нам дом в полное распоряжение и умолял задержаться хотя бы на неделю. И вот уже глубокой ночью, счастливые родители покинули дом, и в комнате остался только я и де Ларье. Я уже было собирался улечься на лавке, как женщина подозвала меня к себе, назвав новым именем:

     - Эмерик, подойди ближе, помоги своей старой и очень пьяной наставнице, наконец, лечь. - Подошел к женщине, взял пестрое лоскутное одеяло и попытался ее укрыть, как девушка вдруг схватила меня за рубашку и наклонила к себе. – Де Нибб, ты понимаешь, что герцог избавится от тебя, как только получит свое? И он забудет всех, кто ему помогал. Ты хороший мальчик, Эмерик. И очень хочешь жить, ведь так?

     Я кивнул головой, а что тут добавить, если все именно так. Магесса продолжила: - Кажется мне, что и меня он тоже обманет, и не даст мне его, если вдруг мы сможем его достать в Троакастере. Я про оружие, мальчик. Про оружие, которое нужно герцогу. И мне тоже. Пока тебя держит клятва, ты обязан будешь служить герцогу, хочешь ты этого или нет. Но есть способ тебе помочь, но с одним условием.

     Так, она предлагает мне сотрудничество. Видимо доверяет мне больше, чем девушкам. А что я теряю? Ничего, у меня ничего нет. Хотя нет, есть. Эмерик де Нибб у меня есть. Дворянство, хоть и честно украденное. Но если о нем знает только одноглазый, да еще пара человек, то есть шанс сохранить его себе. Я наклонился к женщине и ответил:

     - Что вам нужно, госпожа де Ларье?

     Наставница, увидев мою заинтересованность, заговорила увереннее: - Что мне нужно... Я не знаю, что нас ждет в Троакастере. Но если оружие окажется у тебя, отдай его мне. А я помогу тебе помахать герцогу де Монтре рукой. Ты получишь свободу, я оружие, старый интриган останется ни с чем и не развяжет гражданскую войну в Мирее. – Я положительно кивнул и почувствовал, как неведомая сила легонько сжала мне горло и сразу же отпустила. Клятва, та клятва, что мы давали при обращении. Как нам говорили, человек, маг, давший такую клятву, чувствует сильную боль, как только думает о предательстве. А у меня ничего, что не могло не радовать. Всё, как и говорил Колгар Два Клинка, клятва Империи, что я дал в ту ночь уберегла меня от клятвы коварному герцогу. Хороший парень, этот Колгар, жаль не увидимся более. Увидев мою реакцию, видимо поняв, что клятва герцогу напомнила о себе, магесса продолжила. – Видел, что я делала сегодня с этой крестьянкой? Закрой глаза и посмотри в себя аурным зрением. Увидишь свой Источник. Ищи возле него, в ауре, спутанные комки нитей. Это и есть твои клятвы и обещания. Через порез на руке, плетениями попробуй их отсечь, а оборванные нити перевяжи между собой, главное, чтобы цвета были связаны правильно. У меня есть записи, там все расписано как. Это высшая манипуляция в ауре, с помощью магии Крови. После нескольких попыток наверняка получится, но делать это должен ты сам. Я дарю тебе это знание, в честь нашей «дружбы», надеюсь, ты не забудешь, кто дал тебе свободу, мальчик. Цени это знание, за него многие убивать готовы.

      Женщина указала на свою сумку, из которой торчали листы бумаги, исписанные мелкими красивы почерком, а затемподтянула меня совсем близко, настолько близко, что я ощутил ее дыхание и шепотом, едва слышно сказала:

     - Я очень надеюсь на наш союз, Эмерик. Держись меня, и выберемся из этой неприятности вместе.

     Вернулся к себе на лавку я сам не свой, держа в руках драгоценные записи наставницы. Кровь кипела, внутри горел огонь. Уж очень горячая женщина наша госпожа де Ларье, не знаю, только страх удержал меня от того, чтоб поцеловать ее красивые, тонкие, интересной формы губы. Надо держаться от нее хотя бы на шаг дальше, а то мои естественные порывы совсем мешают думать. Особенно после сегодняшнего дня.

     Посмотрел в ее сторону, женщина уже спала. Перевел дыхание, успокаиваясь. Вроде пронесло и никаких глупостей. Закрыл глаза, но спать не хотелось. Попытался посмотреть в себя, сначала видел просто темноту, никак не получалось. Потянулся к Источнику и тот радостно отозвался. С момента первого моего обращения к нему, он заметно окреп и вырос. Посмотрел свой резерв, он стал раза в три больше. Быстро расту. Бросил Источнику просьбу показать себя, а то у меня не получается. Руки наполнились теплом, и я увидел себя. Моя аура, Источник в центре. Посмотрел вниз. Ага, два святящихся комка, словно спутанная паутина. Расчесал на руке укус какого-то насекомого и, не смотря, направил туда путы. Путы тут же оказались у меня внутри ауры. Забавно, когда они не оформлены в заклинания и не отрезаны от меня, они словно длинные щупальца какого-то древнего монстра. Никогда не замечал этого. Они как пальцы, только изгибаются совсем уж противоестественно. Посмотрел в записи магессы – ага, зеленая нить с красной, черная с белой, завязать именно таким узлом, а здесь срастить. Ну, выглядит не очень сложно, если честно. Хотя с другой стороны, простота исполнения компенсируется годами поиска верного решения.

     Осмотрел еще раз святящиеся комки – клятвы. Одна выглядела как крепкий такой клубок нитей, покрытый словно инеем, вторая клятва тусклая, и слегка «взъерошенная». Ага, теперь понятно, клятва верности «стянутся» не смогла из-за данной ранее клятвы. То есть я вроде, как и дал клятву, но нарушить ее могу без проблем. Ай да Колгар, ай да молодец. Ну а с другой стороны, даже если она не действует, то зачем она нужна? Да и неизвестно, насколько крепка клятва на амулете.

     Размахнулся и точным ударом отсек самый бледный сгусток и тут же ахнул, в глазах потемнело. Я почувствовал, как у меня заболело буквально все и резко отпустило. Начал терять силы, как будто что-то вытягивает их. Быстро связал «щупальцами» оставшиеся нити в таком порядке, как указывала магесса в своих изысканиях. Сразу же стало легче.Отлично, успех есть, посмотрел на вторую клятву – а там уже посложнее, ну проклятый с ней, потом сниму, пока не мешает.

     Вот как оказывается просто магу снять с себя любую клятву. Я просто нашел, где она у меня находится и обрезал ее от себя, чтоб не могла влиять. Теперь меня ничто не держит на службе герцога. И ни одно обещание, что я дал по зову линга[3] не будет мне мешать. Как говорил отец Маланий, головой надо думать, а не тайным удом. Сейчас, когда мы с магессой решили обыграть самого могущественного человека в империи, мне нужны все силы.

     Ничего себе, как я изменился, с того момента как меня забрали на учебу то. Даже интриговать научился, а сколько слов умных выучил. Речь теперь как у ученого мужа. Занятий с отцом Аккартом было не так много, все эти красивые слова я теперь постоянно использую. А военных слов то сколько узнал. Думаю, когда все кончится, если удастся сбежать да упереть грамоту с кольцом, осяду где-нибудь на окраине, в глуши никто не распознает, что я не дворянин. С этими мыслями, счастливый и довольный своей хитростью заснул.

     [1] Жертвенник - естественное возвышение или сооружение из земли, камня или металла, на котором или около которого происходит жертвоприношение.

     [2]Синклит - Собрание, заседание первонач. собрание высших сановников в Древней Греции.

     [3]Линг - мужской половой член.

     Глава 7

     Провожали нас все деревней, благодарный староста очень хотел всучить нам побольше припасов, мы вежливо отказались. Тогда все же уговорил позволить отвести коротким путем, напрямую через лес. Все местные так ходят, по дороге длиннее. Идти короткой дорогой мне понравилось, да и сократили путь мы где-то на целый день.

     Перед Мародом наш проводник с нами попрощался, еще раз поблагодарив за помощь, и клятвенно пообещал, что любой из нас будет почетным гостем в их деревне. Городок оказался действительно крошечным, не более тысячи человек. Даже Кагос, где была опорная база «семерок» в особняке, был больше. Сразу видно, что город вдали от основных торговых путей. Хотя меня поразили, наверное, сами жители. Действительно много пожилых мужчин, все хмурые, с недоверием смотрели на нас, чужаков. Женщин меньше, от того магесса и девушки получили больше внимания, чем я.

     Но это хотя бы объяснимо тем, что здесь чаще всего селились егеря-ветераны, что уже не могли жить далеко от гор, да и возвращаться им было некуда. Горцев я особо много и не увидел, хотя отличить их легко, косматые, с высоким, мощным лбом. Даже женщины такие же. Но вот что объяснить не смог, так это большое количество монахов. По городу ходило действительно много людей в монашеских рясах. Интересно, с чем это связано, ведь на паломников они не похожи. Чувствую себя уверено, носят корзины с продуктами, здороваются с местными. Скоро должно было стемнеть, надо искать место для ночлега. Магесса остановилась возле компании монахов, живо обсуждавших какие-то свои проблемы.

     - Братья честные, не подскажете усталым путникам, где в городе можно остановиться? Я ни табличек, ни указателей на постоялый двор не вижу.

     Один монах, что был постарше остальных, вышел вперед, немного поклонился и ответил:

     - Приветствую тебя, сестра… – Монах сделал паузу, давая де Ларье назвать свое имя, услышав его, продолжил.- Сестра Каэлина, в нашем городе таких заведений от роду нет. Таверны есть, их две, а вот остановиться можно только в аббатстве Святого Иоланда, найдете его через улицу, на запад. Город у стен аббатства стоит. У нас, в Мароде, обычно не бывает гостей или путников, здесь все свои. Вы куда путь держите?

     - К родному человеку еду,он в южном лагере служит, со своими учениками. – Женщина кивнула на нас, а следом спросила. – А не сможет ли кто из вас проводить уставших путников? Вы, брат, кстати, так и не представились…

     Монах поклонился и произнес: - Прошу простить меня, сестра Каэлина, мы не часто встречаем чужаков, меня зовут брат Лиод, я вас лично отведу. – Мужчина отдал корзину с морковью одному из монахов и засеменил впереди нас. Ну, монах не соврал, монастырь оказался совсем рядом. Город упирался в его стены, но из-за плотности застройки его и не видно было. Сами здания монастыря тоже были не высокими, ну кроме колокольни, которую я заметил, как только мы вошли в город.

     Брат Лиод передал наших коней одному из послушников, а сам повел нас в двухэтажное здание, украшенное красивой, резной лепниной. Дом местного аббата, настоятеля этого монастыря, не смотря на такие украшения, выглядел все же достаточно скромно. Монах постучал, а потом пригласил нас внутрь.

     В большом зале дома, вдоль одной стены стояли высокие шкафы с книгами, на другойвисели картины. Сам аббат, пожилой, лысый мужчина, поставил одну из книг на место и поприветствовал нас:

     - Добро пожаловать в аббатство Святого Иоланда, я аббат Базиль. – Мужчина немного поклонился нам, затем кивнул монаху и тот удалился. – Вы ищете место, где остановится, я полагаю?

     Магесса согласно кивнула, а затем представилась и назвала нас по очереди. Аббат внимательно выслушал, поочередно всматриваясь в наши глаза, а затем вернулся к магессе и продолжил:

     - Вы маги? Конечно, церковь не очень приветствует магов, но оставить вас на улице я не могу. Я распоряжусь, вам выделят две кельи в дорминатории[1]. Чтоб не смущать монахов тем, что вы женщины, я бы попросил вас, по возможности лишний раз кельи не покидать этой ночью. А вас, сын, мой. – Аббат повернулся ко мне. – Вынужден буду разлучить с очаровательными спутницами. У нас в аббатстве строгое правило, в ночной службе во славу нашего Создателя участвуют мужчины, в том числе и гости. Вы же понимаете, что отказаться нельзя. Можете трапезничать, а потом жду на ночную службу тебя, брат Эмерик.

     С этими словами аббат развернулся и вышел из комнаты. Де Ларье повела нас в столовую дома. Она оказалась совсем небольшой, из мебели там был красивый, резной стол и несколько стульев, в углу стены небольшой камин, украшенный вырезанными камнями. Монахи часто занимаются каким-либо ремеслом, зимой в монастыре, думаю, хоть на стену лезь от скуки.

     Ну, у этих получал очень хорошо, скажу я вам. Купил бы себе такой стол, будь у меня дом. Мы расселись за столом, Шата повернулась ко мне и с некоторой издевкой произнесла:

     - Ну что, де Нибб, почувствовал себя как дома? Вижу, как глаза то заблестели. Наверно, себя на месте аббата видел или архиепископа?

     Вот же вредная девочка, я, подумав, ответил:

     - Не, уважаемая де Маре, о церковном пути я не думал. А вам бы смирение не помешало, особенно в ваших помыслах внебрачных… - Явный намек на ее отношения с Матиазом. Чего мне жалеть ее чувства? Девка убила моего друга. Если бить, то наверняка.

     Шата порозовела, в глазах мелькнула ненависть, она открыла было рот, чтоб ответить мне, как ее прервала магесса:

     - А ну прекратить, вы что-то слишком много говорите. Де Нибб, с монахами держи ухо в остро, много не говори. Ты мой ученик, едем к моему родственнику в лагерь. Больше им знать и не нужно, понял?

     Я кивнул, как вдруг дверь столовой открылась и туда зашли несколько монахов. В руках у них были подносы с тарелками. Тыквенный суп и свежий, ржаной хлеб. Что может быть вкуснее? К нам присоединился аббат Базиль, который расспрашивал у нас последние новости. Что говорят в столице, как на дорогах, есть ли разбойники. У них в городке тихо и спокойно, разбойники здесь не задерживаются, горожане такое дело не любят, а они на расправу скоры. Отужинав, аббат велел молодому монаху проводить девушек в кельи, а меня потянул за собой. Мы вышли из его дома и направились в церковь. Красивая, старинная церковь, видавшая множество императоров и, наверно, не одного, такого как я. Окна церкви украшал красивый узор из разноцветного стекла, какое-то событие из жизни Создателя нашего. Там нас ждали несколько монахов. Аббат пропустил меня вперед и закрыл массивную деревянную дверь на засов.

     - Брат Эмерик, вам туда – мужчина указал в сторону двери, слева за трансептом[2], поверх голов сидящих на скамьях монахов. – Быстрее, брат, службу уже пора начинать.

     Я быстро пересек неф и скользнул в приоткрытую дверь, которая сразу же закрылась за мной. Сокровищница храма, очевидно. Огромные резные шкафы, с различной посудой и книгами, а по центру стоял стол, с единственной свечкой. За столом сидел человек, которого я никак не ожидал здесь встретить.

     - Что встал, как призрака увидел? Садист, раздели со мной ужин, нам поговорить надо. – сказал Колгар Два Клинка и указал на свободный стул.

     Да, встреча была совсем уж неожиданной, честно скажу, я уже и не надеялся увидеть сержанта. Хотя, как он и говорил, если вдруг понадоблюсь, он меня найдет. И он всегда держит свое слово, по крайней мере, ни с клятвой, ни со следующей встречей пока что не обманул.

     Но выглядел сейчас он совсем иначе, в нем не признать сержанта императорской гвардии. Без формы, в пыльной одежде, лицо уже обросло, появилась даже небольшая бородка. В углу комнаты, на крючке висел потрепанный дорожный плащ и а рядом, сиротливо покачивался совсем не гвардейский меч с достаточно длинным кинжалом. Те самые два клинка.

      Аккуратно присел за стол, отказался от угощений и стал ждать. Колгар молча, но быстро, по-солдатски доел монашеское угощение, залпом выпил кружку вина, сытый и довольный спросил у меня:

     - Нелл, да ты возмужал. Оставлял я мальчика, а передо мной сейчас мужчина сидит. Я рад, что с тобой все хорошо, правда. Ну, рассказывай, что там было, что узнал, все.

      Посмотрев на довольное, слегка обросшее лицо сержанта, явно не по уставу, я расслабился. Умеет он к себе людей располагать, что уж тут. Выдохнул и начала свой рассказ, с того самого момента, как попрощался с ним возле крепости. В подробности рассказал про ритуал, про обучение, хотя о союзнице умолчал. Когда перешел к рассказу про испытания, Колгар налил мне в пустую кружку вина из кувшина, чтоб я смог перевести дыхание, прежде чем продолжить.

     [1]Дормиторий (лат. dormitorium) — спальное помещение монахов в монастыре.

     [2] Трансепт – площадь перед алтарем, поперек нефа (основного зала).

     Сержант Два Клинка показал себя отличным слушателем, не давил, не переспрашивал, иногда только вино подливал в кружку. По лицу было сложно определить, что он думает на счет моего рассказа, хотя на истории про егерей и как я с ними сражался, он едва заметно улыбнулся.

     А вот когда я стал рассказывать самые последние события, про визит одноглазого в крепость, про подмену магов нами, спасение девочки в деревне, он несколько напрягся. Я выдохнул и закончил, свой рассказ, запив все вином.

     - Отличный рассказ, спасибо. Некоторые вещи и так были известны, а вот появление твоего одноглазого милорда меня несколько удивило. Кто это, буду выяснять.

     И тут меня как прорвало, я просто уже не мог жить в неведении, я стал закидывать бедного Колгара уже своими вопросами, что происходит? Зачем здесь я? Да кто он такой, проклятые его заберите!

     - Эмерик, успокойся, я служу господину де у, если ты об этом. Ну и после клятвы, ты тоже ему служишь. Мы, который год, пытаемся собрать доказательства измены де Монтре, сам понимаешь, род древний, влиятельный. Нельзя так просто приехать и заковать его в кандалы, да бросить в темницу. Я гвардейцем уже два года служу, и таких как я много было. Надеясь, что нас под свое командование лично герцог заберет. Мне повезло. Смогли узнать, что он делал себе каких-то особенных магов, химер. Сильных, быстрых, выносливых, это вас. Стали копать, зачем ему такая странная армия, оказалось – ему что-то из Троакастера нужно. А туда ему допуска нет. Институт подчиняется лично только Императору.

     - А де Ларье?

     - А что она? Женщина, магесса, в статусе магистра, очень сильная. Работала долгое время в Троакастере, а потом ее работу признали бесперспективной, слишком уж дорого они обходились, да и не нужны Мирею такие маги, что владеют такой силой. Они никому не нужны. Каждая такая химера, потенциально – величайший архимаг, если подучится. Не всем магам дана возможность получить такую силу, ты же это понимаешь? Чтобы стать архимагом, маг учится всю жизнь, развивает свои способности, тренируется. И то, не у всех получается. Ведь архимаг – это не только старый и опытный маг, это еще и маг поразительной силы сам по себе. А силу магическую развить можно, как и простому воину, просто занимаясь. – Колгар остановился, налил себе еще вина и продолжил. – Так вот, магесса встретила герцога, что пообещал ей деньги на ее работу, в обмен на помощь. Теперь она работает на него, а тут как некстати, в Троакастер потребовались еще маги, сами не справляются. Я точно не знаю, что там случилось, но они стали вызывать старых магов, что там работали, да новых набирать. Как только это случилось, люди герцога стали активнее, и твоя ситуация это итог.

     - А со мной что? Что делать дальше то?

     - Да ничего собственно, вся картина уже ясна, теперь дело за нами. Я предупредил Институт, вас там нормально примут, никто не будет магессе мешать делать ее дело, надо узнать все полностью. Твоя же задача, в самый важный момент сделать так, чтобы у нее не получилось задуманное. Выяснить, кто такой одноглазый. Если получится, помешать. И все. От тебя она такого не ждет. Поможешь и ты свободен. Я договорился, тебе даже титул оставят. Мастера, конечно, заберут, но останешься де Ниббом навсегда. По мне так, отличная награда. А теперь возвращайся, слышишь, аббат уже под дверью шуршит, как кошка возле хозяйской спальни.

     Я пожал Колгару руку и выскользнул из сокровищницы, словно оглушенный. Сколько всего и на меня одного. Помешать, но как?

     Аббат Базиль и его монахи терпеливо ждали меня возле дверей сокровищницы.

     - Святой отец, службу закончил, смотрю вы тоже.

     Настоятель монастыря выдохнул и тут же осенил меня знаком Создателя:

     - Пойдем брат Эмерик, я провожу до покоев лично.

     Мы покинули церковь, он повел меня в стоящее поодаль здание, рядом с ризницей. Оказалась – аббатская библиотека. Небольшой зал, с высокими шкафами, на полках которых покоились древние книги. Мы прошли хранилище, и вышли в читальный зал.

     Аббат Базиль сел за первый попавшийся стол, зажег стоящую свечу и достал, откуда-то из складок рясы, две небольших деревянных стопки, и такую же маленькую фляжку. Ох, да он выпивает. Это что, особенность священников такая? Интересно, почему здесь, может, чтоб слуги в доме не видели. Точно, сейчас же, как раз осенний пост начался. Я с этой службой на герцога совсем стал забывать обо всех церковных делах. Видимо совсем тут скучно, пообщаться с кем-то хочет.

     Ахнули по одной и громко выдохнули. Ух, крепкий у монахов здесь отвар. Поговори с аббатом о дорогах Империи, о падении нравов сейчас, о том, что люди отдаляются от церкви, про резьбу по дереву, в общем, ничего интересного. Пока аббат рассказывал про резьбу по дереву, я заскучал и начал просто глазеть по сторонам.

     Стены читального зала украшали картины, на исторические темы. Практически все я узнал, вот здесь заложение столицы, тут победа над Хотреном. Кроме, разве что одного.

     Отец Базиль, разогретый отваром, заметил мой интерес и радостно заговорил:

     - О Эмерик, я знаю, что вы как маг далеки от церковных дел, новас заинтересовала именно эта картина? Вы когда-нибудь слышали о святом Иоланде?

     - Ну, мне рассказывали, что он знаменит тем, что победил кого-то в давние времена…

     - Ого! Ваши интересы разнообразны, мне приятно слышать, что маги интересуются такими вещами. Да, именно так. – Мужчина подошел к картине и осветил ее свечой. На ней был изображен высокий, статный мужчина, в красивых серебряных доспехах, ногой он попирал поверженного им уродливого человека. Его искорёженное лицо выдавало дикую боль и обиду от проигрыша святому. –На этой картине как раз изображен подвиг Святого Иоладна. Тысячу лет назад, когда наша вера только начала свое шествие по земле, жил на земле маг, чьи помыслы были греховны. И звали его Бенезет Агдатор. Он познал самые ужасные магические науки, поднял армию мертвых, призвал множество демонов из мира проклятых и провозгласил себя новым богом. Но Иоланд, попросив помощи у Создателя нашего, бросил ему вызов. Три дня и три ночи они бились на этом самом месте, где сейчас стоит аббатство. И вот когда уже силы почти иссякли, ему удалось повергнуть Агдатора. Но проклятый маг совершил с собой столько ужасных вещей, что посмертие, уготованное людям, принять не смог. Не приняли его за Гранью, ибо не был он уже человеком. Но и мир проклятых его тоже не взял, так как предал он его ожидания. И тогда Святой Иоланд разрезал своим мечом сущий мир и открыл дорогу в место, что стало с тюрьмой этому чудовищу. Мир между жизнью и смертью, мир вечного страдания – Пограничный мир. И запер его там, на веки вечные, до скончания времен. А после победы, на месте их битвы он и заложил наше аббатство и стал первым настоятелем. И вот уже тысячу лет мы чтим его подвиг и молимся ему.

     Про подвиг этого святого отец Маланий мне не рассказывал. Хотя их там всех разве упомнишь? Какой-то борец с темными магами тысячелетней давности.

     Агдатор, где-то я это слышал. Точно, именно ему поклоняются сектанты. Я, осторожно подбирая слова, сказал:

     - А это случайно не тот демон, которому поклоняется Братство Ночи?

     Аббат, услышав это, вздрогнул и осенил себя знаменем Создателя, а затем ответил:

     - Да, это так. Они приносят ему в жертву людей, чтоб он помог им добиться власти и богатства.

     - А что за Пограничный мир?

     Аббат посмотрел на картину, а потом ответил: - Самое ужасное место, что можно вообразить. По легенде, всякий, кто там пребывает, остается на вечность запертым в том состоянии, в котором он был до попадания туда. Если был голоден – он будет голоден вечно, если истекал кровью, будет истекать вечно. И не умрет, но и легче не станет. Понимаешь? Эльфы, говорят, так казнят своих предателей. Ты же знаешь, эльфы жестокие и кровожадные. Они морят голодом своих, а потом ссылают их в Пограничный мир. Чтоб они вечно там голодали, не умирая. Жизнь в вечном голоде. Ужасно!

     Я вздрогнул. Ужасная участь, ничего не добавить. Посмотрел на картину, а потом спросил:

     - Эльфы умеют туда попадать?

     - Они умеют туда ссылать, это не одно и то же. Эльфы используют свою грязную магию для ужасных вещей. Как нужно не любить жизнь, чтобы отправлять в такие места кого-то, если он не такое же чудовище, как Агдатор?

     А вот знание про Пограничный мир мне показалось полезным. Моя союзница как раз там находится. Неужели она эльф? Совсем не похожа. Хотя, с другой стороны, а как выглядят эльфы? Уши? Кто-то говорит, есть уши, кто-то нет. А она красивая, про эльфов говорят, что их красота завораживает. Эльфийка, что служила людям и была наказана собственным, жестоким, народом? Вполне похоже на правду. Надо будет при встрече, наконец, спросить об этом.

     Я в ту ночь здорово напился. Отвара было не много, но в голову ударил он сильно. Аббат разрешил мне не возвращается в келью к своим девушкам, а лечь спать там же, в библиотеке, на месте их монастырского хранителя.

     Утром нас плотно накормили, отец Базиль попросил не рассказывать моим спутницам детали ночной службы, да я и сам не собирался, по понятным причинам. Ни к чему дамам знать такие глупости. Позавтракали мы плотно, монахи подготовили нам припасы с собой и пожелали доброго пути. Магесса попробовала, было, меня расспросить о подробностях ночной службы, но я ответил уклончиво – дела церковные, грех рассказывать.

     И вот, мы снова отправились в путь. Следующая точка – Южный лагерь. Место, где императорские инструкторы готовят людей к службе в горах. Там своя специфика, да и в горах, по слухам можно встретить не только эльфийских лазутчиков, но и кое-что пострашнее. От того и готовят их куда лучше, чем любых других солдат. Да, нам очень повезло их одолеть при первой встречи. Они просто не узнали в нас магов. Хотя, я бы тоже не узнал. Какие мы маги?

     Через пару дней наша небольшая команда, наконец, добралась до Южного лагеря. Эти два дня, что мы были в пути, были самими ужасными на моей памяти. Шата, видимо, обиделась, что я полночи пил с аббатом и при любой возможности пыталась меня задеть. Живописное место, глухой лес у самого подножья высоких гор, чуть поодаль течет прозрачная, небольшая река, с самых вершин Костлявых гор. Сам лагерь напоминал небольшой поселок. Деревянный забор, бараки, какие-то здания, предназначения которых я не знал, склады. В центре лагеря, на самом большом здании из бревен, шест. На шесте два флага – императорский штандарт и знамя егерей. Вокруг постоянно сновали мужчины, разного вида и возраста. Кто-то бегал по полю, кто-то носил бревна, несколько человек сражались на мечах. Жизнь в лагере просто кипит. Нас встретил низкорослый, коренастый мужчина, уже того возраста, когда пора бы задуматься и о покое.

     Крайне вежливо поприветствовал и поинтересовался целью нашего визита. Услышав, что мы по особому поручению, ищем сержанта Шоула, он посмотрел на какие-то документы, что протянула ему магесса, а затем удалился, велев ждать и в лагерь не соваться. Вернулся он совсем быстро, в сопровождении молодого, крепкого и абсолютно лысого парня. На нем была форма егерей, их броня, за поясом тонкий меч. Попрощавшись со встретившим нас мужчиной, парень повернулся и поздоровался:

     - Рад приветствовать вас, уважаемая магесса де Ларье, и ваших учеников. Я сержант Шоул, к вашим услугам. К сожалению, в лагерь вам пустить не могу, но, к счастью, могу сейчас же вас сопроводить. Позвольте ваши бумаги.

     Сержант еще раз, уже самолично осмотрел документы, затем посмотрел на наши грамоты, амулеты и только потом продолжил:

     - Коней, к сожалению, придется оставить здесь. Я понимаю, что вы с дороги, но выбора у вас и нет. Никто вам остановится, в пределах лагеря, не позволит. Да и времени у нас, если честно, совсем мало. Вы слишком задержались в пути.

     Водрузив всю поклажу на себя, я охнул. Да, с такой ношей много не походить. Шоул передал наших коней и велел следовать за собой. Мы довольно быстро обогнули лагерь, и вышли к небольшой реке. А затем отправить в горы, идя вдоль реки. Де Ларье, осторожно спросила:

     - Сержант, а как долго нам предстоит идти? Если честно, я что-то с трудом представляю здесь, в этих местах, у подножья горы то самое место.

     Сержант повернулся, и, смеясь, ответил: - Можете не сомневаться, мы на верном пути. Осталось всего ничего. Сейчас мы поднимемся на вон тот уступ, видите плоский? А там уже все понятно станет. Насколько я знаю, они ждут только вас.

     Странный ответ, если честно. Почему мало времени? Куда спешить, если нас все равно ждут, не понятно. Осмотрелся по сторонам, лес тем временем стал все более редким, стали появляться огромные камни, горы уже совсем близко. Мы вышли на узкую тропинку, что поднималась наверх, петляя среди больших валунов. Ну, как раз то, о чем он и говорил. Сержант скомандовал привал, наконец-то. Я совсем уже выдохся. Шоул, разложился на камнях, повернулся к магессе и начал разговор, причем, судя по тону, его абсолютно не смущало ничье благородное происхождение:

     - Де Ларье, а что там, на большой земле происходит? А то к нам, в горы, совсем не доходят никакие новости.

     Магесса, подбирая слова, ответила:

     - Да, в общем, то ничего и не происходит. Пираты опять разбушевались, говорят, султанат им платит за нападения. Слышала, архиепископ церкви Создателя совсем захворал, может до весны не дотянет. В его-то годы.

     - А что на счет учений? Ничего не слышно?

     Де Ларье удивлено подняла брови: - А что с ними не так? – женщина была озадачена. Она, как маг, который не находится на службе, про них знать ничего не должна, по идее. Но кто знает, может это проверка какая-то. Сержант продолжил:

     - Да все с ними не так! Это самые большие учения за последние лет пятьдесят! Идти будут до самой зимы точно, огромное количество войск. Говорят, на некоторых этапах командовать будет сам Таргольд Мудрый! Давно такого не было. Стянули в округ множество войск, в том числе и императорскую гвардию, наших много. Какие-то маневры. Война походу будет. Император столицу оставил, уехал в поля.

     - А я и не знала, что все настолько серьезно, если честно. Мы, маги, таким не интересуемся.

     - Жаль! У нас тут такие слухи ходят, что эти учения подготовка к войне, да вот не с внешним врагом, а с внутренним…

     Я приподнялся на локтях, чтоб послушать. Сержант явно хотел поделиться слухами с теми, кто их еще не знал. Совсем они одичали, в своих горах. Парень увидев, что его слова вызвали интерес у нас, продолжил:

     - Так вот, слухи есть, что мятежники у нас в империи завелись. И император готовится нанести по ним удар. Но это секрет. Мне его один знакомый офицер сообщил.

     Не армия, а какой-то султанатский базар, если честно. Егеря живут себе в горах и дразнят друг друга слухами. А вы говорите, женщины сплетничают. Секрет знает каждый в Южном лагере. Мы перекусили, и отправить дальше по узкой тропинке в горы. Уже начало совсем темнеть, подъем становился с каждым разом все круче и круче. И вот, наконец, сержант вывел нас на тот самый уступ. Он представлял собой плоский склон, с одной стороны заканчивавшийся глубокой расщелиной.

     - Там, за кустами, есть небольшая железная платформа. Вам необходимо остановится на ней и ждать. Я, к сожалению, вынужден вас покинуть и вернуться в лагерь.

     Сержант совсем легонько поклонился и лихо приспустил по узкой тропинке. Сразу видно горного егеря. Ночь, лес, что тут ему пути до лагеря то. Ну, или ему совсем нельзя тут оставаться. Что тоже вполне себе вариант.

     Шата подошла к тому самому месту:

     - Де Ларье, тут ничего нет. Просто огромная плоская железка и ничего, может нас обманули?

     Магесса нахмурилась и пошла, посмотреть, что же там нашла ее ученица. Я с Годелив за ними. Не просто кусты, можжевельник, а за ними, прямо на земле, длиной и шириной с человеческий рост огромная, толщиной в ладонь железная плита. Действительно ничего, кроме странной железной плиты. Попробовал ее сдвинуть, куда там. Невероятно тяжелая. Де Ларье обошла плиту, и не найдя ничего интересно, капнула на нее своей кровью.

     - Плита просто лежит на земле. Под ней скала. Следы магии на ней есть, но я вижу только стихийную магию. Ее могли и в кузнице использовать. Странно. Это что-то новенькое, раньше использовали воздушные лодки. Де Нибб, ты что думаешь?

     Я вздрогнул, когда магесса ко мне обратилась. С того самого разговора в деревне мы больше и не общались, она вроде как даже проявляла ко мне равнодушие:

     - Не знаю, госпожа. А что говорили наши люди? – я сделал ударение на последних словах. – Может это какой-то ключ? Или карта?

     - Да, как ты сказал, наши люди, все здесь обошли и не один раз. Прячась от проклятых егерей. Ничего в горах нет. Это место явно не здесь, иначе бы мы его нашли. И в бумагах ни слова о плите. Бургомистр ничего не знает.

     Вдруг неожиданно для нас, Годелив, чаще молчавшая, подала голос:

     - Так может нам сделать, как говорил сержант? Что мы теряем?

     Магесса, на минуту замолчала, обдумывая слова девушки, а затем велела нам собрать все наши вещи на плите и ждать. Не знаю, сколько мы просидели там, в ночи, на этой самой плите, но замерз я жуть. От железной плиты было холодно, даже то, что я сидел на своей сумке ничем мне не помогло. Безоблачное, звёздное небо особенно красиво в горах. Посмотрел вверх и увидел, прямо над нами мигающие звезды. Никогда такого не видел. Как вдруг послышался треск и плита, словно ничего не весит, резко оторвалась от земли и стала подниматься в небо. Шата взвизгнула и зажмурилась, я вцепился в свою сумку, словно она могла меня удержать. И только магесса не растерялась, зажгла световой шар над нашей головой.

     - Детишки, прекратить паниковать. Плита просто летит вверх. Страшно, но вроде пока опасности нет. Приготовится.

     Плита стала подниматься медленнее и медленнее, как так же неожиданно над моей головой исчезло звёздное небо, и появилась гнетущая темнота. Плита остановилась. И сразу загорелся яркий свет. Щурясь, я осмотрелся по сторонам. Мы находились посреди большого, ярко освещенного зала, перед плитой стояло несколько человек в белых мантиях, похожих на монахов послушников. Самый старший из них, мужчина с короткой седой бородой, в очках вышел вперед и произнес:

     - Госпожа де Ларье, добро пожаловать на Троакастер. Я уж боялся, что вы не прибудете. Рад, что вы все-таки приняли наше предложение.- Он повернулся к нам, продолжил - Меня зовут Аматей фон Далхот. Я занимаю должность директора[1] института. Именно от меня вы получили приглашение. Вас порекомендовал один очень хороший знакомый.

     Фон Далхот махнул рукой, слуги взяли наши сумки и сразу же их куда-то утянули. Затем он велел нас, учеников, отправить по нашим спальням. А магессу, аккуратно, под локоть увел с собой.

     Руководитель института оказывается из старой северной знати, не ожидал встретить такого человека тут, в самом «имперском» месте.

     Кстати, на счет места. Вели нас сначала по каким-то залам, с исписанными на разных языках стенами. Затем вывели в большой стеклянный зал, засаженный множеством разных растений. Оранжерея.

     Сквозь стеклянный потолок виднелось звездное небо, еще более четкое и красивое, чем я видел еще несколько минут назад. Очертания Троакастера, что я видны через прозрачные стены, меня поразили до глубины души. Блестящие, явно металлические башни института, с длинными тоннелями, висящими между ними. Да это же огромный замок из железа! Шли какими-то переходами, иногда сталкиваясь с людьми в белых мантиях, и вот, наконец, меня привели в мою комнату. Она была совсем крошечной, из мебели только кровать, тумбочка да сундук в угу, но заднюю стену украшало круглое окно. Сумку запихнул под кровать и сразу же рванул к нему. Внизу я увидел землю и совсем немного огней. Да, Троакастер парит в воздухе! Огромный летающий замок из железа. Вот почему его не нашли в горах. Он в небе летает. Его можно всю жизнь искать на земле, если не знаешь, что плита может поднять наверх.

     Никто никогда не говорил, что можно заставить летать здоровенный замок. Чудо. Великое чудо.

     Секретное место, где наш, все еще горячо любимый император изучал новые способы войны с врагами, имена которых никто и не знал, это летающий замок. Пожалуй, стоит отдать должное – лучше места и не придумать. Да и уйти отсюда, судя по всему просто так нельзя. Возможность утечки минимальна.

     Я еще раз осмотрел спальню – не самый плохой вариант, который мог бы быть. Сбросил с себя одежду и завалился на кровать. В эту ночь спал словно ребенок – без снов, крепко и сладко.

     Утром меня разбудил робкий стук в дверь, она легонько приотворилась, там показалось незнакомое лицо. Молодой парень, едва ли старше меня, рыжий, с веснушками, одетый в серый балахон со странной, незнакомой мне руной на груди. Одежу можно было бы спутать с монашеской, если бы не эта руна.

     - Де Нибб, вставай, одевайся. Я твой куратор, мне поручено тебя опекать. Мое имя Алагар де Флод, можно просто Ал, будешь работать в моем отделе, пока начальство не решит иначе. Собирайся, а то пропустишь завтрак. Одежда твоя в сундуке, я жду.

     Кивнув своему новому опекуну, я быстренько достал из сундука такой же серый балахон и натянул его на себя. Ал отвел меня в небольшой зал, как он сказал – купальня, где много молодых людей приводило себя в порядок после сна.

     Пока мы добирались до обеденного зала, опекун, стараясь говорить, как можно более возвышенно рассказал об устройстве института. Оказывается, что у них несколько направлений магических исследований. Каждое направление носит на груди руну – название, как он выразился, отдела. Серый же цвет балахонов означает, что мы являемся помощниками ученого мага. У нас свои комнаты, свои купальни и своя обедня. Меня же определили именно в отдел де Флода, так как, согласно рекомендации моей наставницы, я наиболее предрасположен именно к тому, чем они занимаются.

     Распорядок дня простой – завтрак, работа, обед, работа, ужин, свободное время и сон.

     Позавтракав, Ал потянул меня за собой, через многочисленные, и, казалось бы, совсем одинаковые переходы и коридоры в свое крыло. Он и его ученый-маг, господин де Малах, занимались в отделе, как выразился опекун – «воздушных средств нападения». Сокращенно – ВСН.

     Отдел «ВСН» представлял собой большой зал, множество различных кабинетов – складов, библиотеку, больше напоминания не место, где маги что-то изучают, а какое-то хитроумное производство непонятно чего. В большом зале, в самом его центре находился большой, с человеческий рост, стеклянный шар зеленого цвета. Вокруг него множество столов и уже снующих туда-сюда помощников в серых балахонах.

     Господин де Малах оказался пожилым мужчиной, небольшого роста, с короткой, седой бородой, на нем был надет серебристый балахон, с большими черными узорами на стене. Вот так здесь одевались ученые – маги. Он встретил меня довольно дружелюбно и сразу же ввел в курс дел:

     - О, новичок, де Нибб, если я не ошибаюсь? Пока поработаешь у меня в отделе. У тебя вроде бы как совсем неплохо со стихийной магией? Нам как раз не хватает стихийника.

     От его тона, честно скажу, на душе стало даже как тепло. Ну и несколько совестно – все таки настоящий де Нибб сейчас где-то гниет в земле…

     - Господин де Малах, признаться честно, я не совсем понимаю, что я должен делать… - Осторожно сказал я, надеясь, что этот вопрос не вызовет никаких подозрений. Рыжий опекун пока что не рассказал мне ничего толкового.

     Мужчина приветливо улыбнулся и ответил:

     - Ну конечно, твой куратор тебе ничего не сказал? Мы работаем в отделе изучения воздушных средств нападения, как ты понял. Изучаем мы способы нападения на противника с помощью преимущественно воздушной маги, но несколько иного уровня. Задача ассистентов, то есть конкретно вас, де Нибб и остальных, оказывать мне содействие во всем, что я делаю…

     За такими красивыми словами, как, оказалось, скрывалось банальное – уборка залов, поднос реактивов, натирание стеклянного шара до блеска. Хотя работа самого отдела была интересной. Суть работы господина де Малаха заключалась в том, чтобы совместить различные магические направления с магией воздуха и использовать результат как оружие. А способностей у него хватало, судя по ауре, у мастера помимо таланта к стихийной магии воздуха еще и был талант к паре темных магических направлений. Я старательно слушал и высматривал все, что могло бы, потом показаться магессе интересным, но совсем ничего не понимал.

     День прошел почти незаметно, за монотонной работой. Изредка мастеру требовалась какая-то книга, за которой мне приходилось топать в библиотеку, в остальное же время я растирал в ступке какой-то минерал, стараясь не вдыхать его пыль. Работа вроде бы и не сильно сложная, но заснул я в тот вечер, как только коснулся кровати.

     Ни на обеде, ни на ужине, ни на вечерней прогулке в оранжерее, совместно с рыжим магом, своих я не встретил, что показалось странным. Как сказал Алагар – все отделы разделены, чтобы не толпились вместе, да и не мешали друг другу. А находимся в стихийной части замка.

     Видимо все остальные «семерки» и магесса оказались в других частях замка.

     Вся следующая неделя прошла за теми же делами, что и первый день. Но мне удалось побывать в других стихийных отделах, особенно понравился отдел, где использовали огненную магию. Их большой зал был абсолютно пустым, а помощники постоянно взрывали какие-то предметы. Они искали способ применения огня по-другому, стараясь совместить его с более темными магическими направлениями. Судя по взрывам и постоянно загорающимся балахонам, получалось у них не очень.

     В тот день, уже после ужина мне и моему опекуну де Флоду выпала обязанность навести в большом зале нашего отдела порядок. Намывая полы, я совсем близко подошел к зеленому шару, висевшему в центре зала.

     - Эй, де Нибб, ты там аккуратнее! – Окрикнул меня рыжий надзиратель, не отрываясь от протирания ступок. – Смотри не задень сферу.

     - А, кстати, что это такое? – Эта странность меня привлекла с самого первого моего появления тут.

     Рыжий маг отложил ступки и ответил:

     - А ты посмотри сам, только аккуратно.

     Я подошел к сфере поближе. Зеленая стеклянная сфера, с человека размером. Да нет, цвет не сплошной. Это же дым. Большая, круглая бутылка с дымом! Он плавно, переливаясь оттенками зеленого, перетекал вдоль прозрачных стенок суда, снизу вверх.

     Куратор подошел поближе и произнес:

     - Видишь внутри дым? Это наша новая разработка. Зеленый туман. Опаснейшая вещь, но пока что наш господин не придумал, как бы его можно было хранить более безопасно. Чтобы спрятать его в бутылку или кувшин поменьше. Поэтому мы пока не проводим никаких испытаний. Да и де Малах занят несколько другим. – Рыжий маг замолчал, а потом шепотом продолжил.- Это оружие. Тут столько всего намешано, ты себе не представляешь. Представь, заперся враг в крепости, а ее никак не взять. Ну, или, например, нужно наказать бунтующих крестьян и показать им, насколько сильна власть нашего императора. Маг стихийник, умеющий управлять воздухом, просто наводит этот туман из бутылки на город или деревню, или лес с разбойниками. И все…

     - И все?

     - Да, именно так. Этот туман содержит в себе ужаснейшую смесь магии жизни и некромантии. Мертвецкая болезнь. Всякий, вдохнувший этот туман, превратится в живого мертвеца. А ты знаешь, что такое поднятые мертвецы? Это марионетки мага, что их поднял. Иногда они сами поднимаются, но сейчас не об этом. Так вот, чтобы упокоить такого мертвеца, достаточно для начала разорвать его связь с хозяином. После разрыва связи с хозяином мертвец уже не такой опасный, с мозгами то туго. А этот туман убивает всех живых, а потом превращает их в оживших мертвецов. С той лишь разницей, что у них нет хозяина, как у «диких» оживших, но они и сильно умнее их, ведь часть рассудка-то остается. Злые, хитрые и очень живые мертвецы, которые только и жаждут, что напасть на живого человека. Тут-то и самое интересное происходит, они не только убивают живого, но и делают его таким же, как и они. Чем больше врагов они заразят, тем больше их количество.

     - Хитрые живые мертвецы? – Ужаснулся я. Действительно неприятная вещь.

     - Да, мертвецы, способные устаивать засады, использовать оружие, планировать нападение на живых. Так с такой нежитью ни один некромант не справится. Потому что они мертвые иначе. Понимаешь? Это что-то особенное. Умные чудовища, жаждущие только вцепиться в живого человека. Им не страшен солнечный свет, вода, ничего, они плохо гниют. Даже горя, они будут пытаться напасть на других людей. У некоторых наших врагов служат настоящие некроманты, хоть и их магия под запретом. Так вот, даже некроманты не смогут ничего сделать с этим.

     Я стоял, словно пораженный громом. Да, основы некромантии я знал, да и что скрывать, сам видел. Но это не походило, ни на что, о чем нам рассказывала магесса на занятиях. Покойника достаточно просто остановить, если знать как. А это же чудовище нужно непременно уничтожить. Осторожно спросил: - Ал, неужели нет ничего, что могло бы остановить этих чудовищ?

     Рыжий опекун, словно засветился и ответил с гордостью:

     - Пока нет, кроме общего для всего живого способа – отрубить голову, спалить огнем, разорвать на куски. Главное, чтобы его слюна и кровь не попали в твою рану. Туман очень заразен, это может помешать его использовать. Но наш господин сейчас работает над лекарством. Его можно принять и туман на тебя не подействует. В теории. Ну, или обмазать им меч и тогда чудовище моментально дохнет от мельчайшего пореза. Окончательно.

     - А как же случайные жертвы? – Сразу же спросил я. – А если ветер унесет туман?

     - Дурак ты, де Нибб. Для этого и столько стихийников здесь. Ты же умеешь наводить туман, я слышал ты отличный маг. Управлять таким туманом то же самое, просто выпускаешь его над городом или полком врага и ждешь. А сам туман рассеется и распадется через пару тройку часов, при хорошей погоде. Когда нужно прекратить, просто так же рассеиваешь лекарство. Все продумано. Мы за это оружие особую благодарность от самого директора получили.

     Я посмотрел на сферу – жуткая вещь. Вот какие вещи хочет получить любимый император. Да, с таким оружием можно и эльфов всех убить. Достаточно побольше такого тумана навести на их лес и все. Остроухие сами себя перебьют. Лекарства нет, чудовищ убить сложно. Просто не выпускать монстров из леса. А потом обмыть лес дождем и можно жить.

     Уборку мы закончили в полной тишине. Ал напевал что-то похабное, про девушку, которая очень любила солдат, а вот солдаты, почему то отчаянно гибли в ее постели.

     Я же обдумывал все услышанное, нет, не девушку и ее проклятую постель. С девушкой из песни все ясно – ходить почаще в баню и с солдатами ничего не будет, тут речь о том, что я узнал.

     Посмотрел на стеклянный шар – жуткий зеленый туман игриво переливался при магическом свете зала. С кем собрался воевать император? Зачем такое оружие?

     Мое внимание привлек черный провал на потолке. Духовое отверстие, но закрытое заклинанием, не пропускающим воздух. Ну, хоть о своей безопасности эти люди позаботились. Посмотрел на дверь – там точно такое же заклинание, но не активированное. Видимо, в случае утечки, чтоб заблокировать туман в комнате. Они боятся своего же оружия.

     Ну, хоть какая-то определенность есть. Все отделы института делают оружие. Отдел огненной магии испытывает самовзрывающиеся артефакты, которыми можно вооружить простых солдат, но зачем, если бомбы давно придумали? Черный песок отлично горит, я слышал, что даже на востоке оружие с черным песком активно стали делать, да вооружать крестьян. Неужели Император испугался вооруженных крестьян и решил им как-то ответить? Вооружать крестьян оружием с черным песком невообразимо дорого, что известно всем. Хотя такое оружие может уничтожить даже самую подготовленную конницу. От того и такая ценность магов в армии – маги достаточно сильны, чтобы разбить конницу врага.

     Проблема в том, что, как бы кто не отрицал, но рядовой солдат империи достаточно глуп. И использовать сложные артефакты ему тяжело. Вот они и бились над тем, как упростить «огненные яблоки» для простого воина. Так, чтоб они, славные воины империи, сами себя не подорвали. Наш же отдел делал лекарство к ужасному туману, что сам же и придумал. Наверно отделы других стихий заняты подобным.

     Интересно, а где же магесса де Ларье другие «семерки», особенно Шата, проклятая девчонка.

     С этими мыслями я дошел до своей спальни, скинул балахон в угол, упал на кровать. Но заснуть мне в тот вечер так и не удалось. Дверь комнаты отворилась и ко мне проскользнула женская фигура в золотом балахоне.

     Магесса Каэлина де Ларье, она же моя наставница, проклятые знают, как ее еще зовут, своей собственной персоной. Горячей, ну или хотя бы приятной встречи не случилось. Женщина сразу же, по-хозяйски уселась на край моей кровати и заговорила:

     - Эмерик, наконец-то удалось с тобой встретиться. Помнишь наш разговор в деревне?

     Я утвердительно кивнул, прогоняя остатки сна. Еще не помнить, до сих пор от самой ситуации кровь теплеет…

     Магесса тем временем продолжила: - Меня определили в особую группу, как видишь по одежде, под руководством самого директора фон Далхота. Годелив со мной. А Шату он себе в личные помощницы забрал. Это меня пугает, но об этом потом. – Она, немного помолчав, продолжила. – Особая группа как раз и занимается этим самым оружием, которое так необходимо герцогу де Монтре. И оружие готово. Все эти годы они его делали, и только вот закончили. Первое испытание прошло крайне неудачно, много магов погибло, но сейчас они исправили все ошибки, практически и готовятся ко второму испытанию. Испытания проведут и представят его императору в конце месяца. То есть через две недели. Он как раз в этом районе, тут же учения. После учений он приедет сюда в сопровождении начальника тайной стражи, любителя маленьких детей де Фаттена. И тогда выкрасть его будет уже невозможно. У нас есть две недели, чтобы выкрасть и сбежать отсюда.

     Неожиданно, скажу я вам. Неделю чистил кабинет, собирал пыль с полок, как выясняется, что спокойной жизни пришел конец.

     Де Ларье заметила мое удивление:

     - Одной отсюда не вырваться, у меня нет никаких идей. Я не знаю, как работает подъемная плита. Тебе надо проникнуть в комнату, где она управляется, понял? Нам же покидать наш корпус нельзя совсем. Даже эта вылазка может стоить мне головы. Я подам тебе сигнал, ты поймешь. Мы все-таки связаны.… Узнай, как работает платформа, единственный способ сбежать отсюда.

     Женщина поправила свои красивые длинные волосы и задумчиво сказала:

     - Ну а что на счет наших, Шата слишком много общается с директором, меня это пугает. Он могучий маг, один из самых сильных в Мирее, он может снять любую клятву, я уверена. Боюсь, времени совсем мало, когда он догадается ее расспросить подробнее. А ты делай, что велено и надеюсь, нам повезет.

     - Госпожа магесса, я постараюсь сделать все, что вы хотите. Но что, же это за оружие такое?

     Женщина затихла, подняв палец вверх. А потом, совсем бесшумно встала с кровати и направилась к двери. Приоткрыв дверь, де Ларье остановилась и, не оборачиваясь, ответила на вопрос:

     - Это артефакт. Артефакт – портал.

     Как только дверь закрылась, я, наконец, свободно выдохнул. Особое оружие императора это артефакт-портал. Та самая магия, которая считается невозможной. Якобы порталы позволяют мгновенно переместиться за сотни миль куда угодно. Но ни у кого никогда не получалось это сделать. Хотя, наверно, получилось, раз магесса сказала.

     Проснулся я от хлопка в ладоши. Кто-то настойчиво хлопал в ладоши.Осмотрелся. Я опять в той самой белой комнате. Рядом со мной, сложив ноги под себя, сидела моя союзница, в этот раз одетая в какую-то странную зеленую тунику. Ее красивые, черные волосы были сплетены в тугую косу, украшенную застежкой с жуком. Девушка улыбалась, заметив, что я проснулся, хлопать прекратила.

     - Ты слишком сильно напрягся. Даже и не заметил, как оказался тут. Хотя, вроде бы уже опытный маг.

     Посмотрел в ее красивые глаза, в которых можно утонуть, и сразу доложил о выполнении ее поручения:

     - Все сделал, часть зерен у меня. Когда банка разбилась, я собрал, сколько смог. Никто вроде не заметил.

     - Я знаю. Ты молодец.

     Так, надо поговорить с ней, приподнялся и спросил: - Что это? Это артефакт для герцога? Зачем мне это?

     Девушка поправила свою блестящую косу, ответила: - Зерна эти, это кагалит[2]. Искусственный минерал, тебе лучше не знать, как и откуда его берут. Ученые маги в Троакастере ищут способ с помощью использования его свойств изготовить новое оружие. С одним из них ты уже столкнулся. Антимагический артефакт. Правильно активированный кагалит блокирует магию в ста шагах вокруг себя, но не проходит сквозь толстые стены. От того его и хотят использовать в боях против магов. Да в нем столько возможностей, а они из него оружие делают! – Красавица грустно вздохнула и продолжила. – В Троакастере действительно много таких вещей. Глава института, архимаг фон Далхот подчиняется только императору. А тот в свою очередь не доверяет никому. В институте есть куда более удобное, и так нужное де Монтре оружие. И ты уже узнал, какое оружие. Он и пытается его добыть. Встреча с егерями абсолютная случайность. Просто невероятное совпадение, что Троакастер проводит опыты совсем рядом с тем местом, где герцог проводит свои. Видимо люди считают эти места совсем уж глухими.

     Союзница громко рассмеялась, ее нежный, практически детский смех меня успокоил. Девушка встала на четвереньки и быстро ко мне подползла.Ее лицо оказалось совсем близко к моему.

     - Храни кагалит, он тебе пригодится. Кагалит можно использовать не только для блокирования магических способностей. Меня пугает твоя дружба с де Ларье, она опасная женщина, которая знает что ей нужно. Да и не светит тебе ничего с ней, сам понимаешь.

     Я опустил голову, все она знает. Осторожно сказал:

     - Не знаю, что на меня нашло.… Но ведь она на моей стороне, вроде бы…

     Девушка снова засмеялась, а потом ответила:

     - Да я знаю, что нашло. Не твоя это партия, мальчик, не твоя. Магесса у себя на уме. Она жаждет многого, что не должно быть ее. Это плохо. Ну а теперь о самом главном – ты уже знаешь, что нужно де Монтре, и наверно догадался, что нужно самой магессе. Не важно, у кого в итоге окажется артефакт, ты им будешь не нужен. Запомни это заклинание. – Девушка сплела перед собой небольшое заклинание, совсем простое. – Оно позволит активировать кагалит. Примени его на зерна и бросай. Через пару минут магия в ста шагах исчезнет и маги станут бессильны. Это поможет тебе выбраться из Троакастера. Как – смотри по обстоятельствам, используй де Ларье, она хоть и сама по себе, но выбраться тоже отсюда хочет. А теперь самая главная твоя цель. То, что поможет тебе выжить. Как только окажешься на твердой земле, сделай все возможное, но заполучи артефакт-портал себе. Любой ценой. И беги как можно дальше. Ты все поймешь, когда наступит время. А там – я свяжусь с тобой. Часто не могу, цена слишком велика…

     Я осторожно положил руку на плечо союзнице, девушка совсем не сопротивлялась:

     - Спасибо тебе большое, я ведь так и не знаю твое имя.

     Девушка положила свою руку поверх моей и пристально посмотрела мне в глаза:

     - Мое имя не имеет значения. Главное помни, я твой единственный союзник. Наступит день, когда я все расскажу. Но пока каждый должен делать то, что велит ему Судьба. А тебе Судьба велит одно – завладеть порталом и бежать как можно дальше.

     Союзница поцеловала меня в лоб и комната потемнела.

     [1] Директор — Латинское director (руководитель). Слово «директор» заимствовано из латинского языка через немецкий в конце XVII — начале XVIII в. и означает «руководитель», «управляющий». В данном контексте именно руководитель института, ввиду того, что институт занимается научной деятельностью, но не обучает студентов.

     [2] Кагалит – искусственный минерал магического происхождения. Используется в некоторых артефактах.

     Глава 8

     Проснулся я раньше общего подъема. Визит союзницы все не выходил у меня из головы. Нужно собраться. Что я имею?

     То самое оружие, ради которого герцог де Монтре все это затеял – портал. Какой-то неведомый артефакт, позволяющий его владельцу перемещаться куда угодно по желанию. Что же – вещь действительно полезная и отрицать это глупо. Видимо это позволит ему захватить власть. Как? Да переместиться в покои императора и зарезать того как поросенка, да и поступить так с каждым противником. Таргольд Мудрый даже не поймет, что именно его убило. Хотя император не зря, все же, получил такое прозвище – вложить столько сил в создание подобного артефакта хорошая идея. Там где они человек, там и целая армия. Переместить армию в столицу сопредельного государства, как пример. С таким оружием можно захватить не то, что соседей – весь мир.

     Зачем де Ларье этот артефакт, все еще не ясно. Можно предположить, что для каких-то своих целей. Какими бы они не были, это в данном случае значения не имеет. Она попробует забрать его себе. Клятва ее, как и меня не держит. Вот зачем магесса рассказала, как снять с себя любые обещания. Умно, ничего не скажешь. Пока я не связан никакими обязательствами, могу помогать наставнице в ее планах.

     С этим все ясно, а что же на счет тебя, Эмерик де Нибб? Забавно, я уже привык носить это имя, пожалуй, в любом случае, оставлю его себе. Настоящему де Ниббу уже все равно. Покойные не сожалеют, наверно. Надо будет уточнить этот вопрос, по возможности.

     Чего хочу я? Я хочу выжить, это на данный момент самое главное. Все документы на де Нибба, у меня с собой, их даже никто и не забрал. Хотя меча в моих вещах все же нет, только тот кинжал в нелепых ножнах. Маги не любят оружие, потому что сами, обычно, им пользоваться не умеют. А это и есть мое преимущество. Я-то могу, даже если останусь без магии, мечом размахиваю как вполне неплохой солдат императорской армии, если не лучше.Значит, для начала, необходимо узнать, где достать нормальное, привычное оружие. А потом?

     Найти место, где ученые маги Троакастера управляют платформами, как и просила де Ларье. Без платформы выбраться с этого летающего замка военных ужасов невозможно.

     Так, что-то меня совсем унесло от самого главного, от чего и зависит моя дальнейшая судьба. Ну, выберемся мы из крепости, сможем. Пусть так. Но магесса, же не даст мне передать артефакт герцогу. Это понятно. Да и сам думаю, не стоит ему передавать такое оружие. Как только оружие окажется у заговорщика, свидетели, что знают о нем, станут не нужны. А мы, «семерки», никто. За мной не стоит древний род, тайная стража или церковь, я никто. Ученик выпивохи-священника, из деревни, которую даже на карты не наносят. Думаю моя судьба, как и многих остальных, знающих про портал, решена заранее. Смерть. Значит, де Ларье определенно мой союзник до того момента, как я не покину Троакастер. А что с приказом Колгара? Ну, с одной стороны он велел помешать магессе, но и про побег отсюда он ничего не говорил, так же? А встретит ли он меня снизу? Тоже нет. Тогда выход один – убежать вместе с наставницей, а там приложить все силы, чтоб выполнить приказ.

     Магесса же нуждается во мне до тех пор, пока не помогу ей сбежать. Лишний свидетель и для нее. А какого-то особого уважения за все время учебы к чужим жизням у женщины не заметил. Думаю, убьет меня при первой же возможности, или бросит на «съедение» людям герцога. То есть, вполне возможно либо сразу как будем на земле, либо как отойдем отсюда подальше. Надо не дать наставнице прикончить меня. С этим ясно.

      А союзница? Кто этот маг? Или магесса? Она же может быть даже не девушкой, кто этих магов знает. Кто она? Или он? С чего я вообще решил, что она – женщина. Кто знает, что это такое и как оно выглядит на самом деле.

      Слишком много вопросов, слишком. Но ей тоже нужен артефакт, это точно. Не знаю, может ли она убить меня, но злить ее пока не нужно.

     Проклятые меня заберите! Я же нахожусь в месте, где живут и работают самые умные маги империи. Почему бы не поискать ответы о сущностях из Пограничного мира. Знаю то, только, церковные легенды и байки про ссыльных высокородных эльфов. Не верю, что Таргольд Мудрый не поручил никому изучить это явление.

     Дверь со скрипом отворилась и в проеме показалась рыжая голова де Флода, моего приставучего куратора:

     - де Нибб, чего разлегся? А ну вставай, давай, быстрее, нам надо прийти к мастеру сегодня пораньше. Он что-то объявит.

     Пришлось подниматься и одеваться как можно быстрее, под бдительным взглядом шумного парня. Сколько возни, из ничего.

     По пути в обедню выяснить, чем оправдана такая спешка не удалось, на все вопросы Алагар многозначительно молчал, словно это какой-то особенный сюрприз.

     В своем зале мы выстроились в два ряда, словно солдаты императорской армии. Последним явился сам господин де Малах. Мужчина выглядел довольным, словно съел на завтрак что-то прекрасное.

     - Дорогие мои помощники, спешу поделиться с вами особенной новостью! Этой ночью, наконец, мне удалось сделать противоядие, оно сводит на нет эффекты зеленого тумана! К сожалению, это только образец и я не знаю, как долго продлится защита, но это лучше, чем было раньше! Мне есть, что показать нашему директору, милорду фон Далхоту, слава Создателю. – По рядам протянулся довольный вздох, видимо помощники мастера изрядно устали биться над решением этой проблемы, а сам же маг продолжил. – По сему, сегодняшний день объявляю выходным. Разрешаю вам отдохнуть, все свободны.

     Радостные ассистенты стали расходится в разные стороны. Ух, ты, в первые, за все время, что я здесь, появилось свободное время. Тот самый шанс, которого так долго ждал. Собрался было уже идти, как меня окликнул де Малах:

     - Де Нибб, пока не ушел, отнеси книги в мой кабинет, да поставь правильно, а ты де Флод, закрой все шкафы и запри зал.

      - Да, господин. – Отозвался я и взял со стола книжки мастера. Личный кабинет мага находился как раз за большим залом. Там все было довольно скромно, большой черный стол, книжные полки на стене, ив углу высокий металлический шкаф, со стеклянной дверцей. Таких шкафов я никогда не видел, признаюсь честно.

     Аккуратно, стараясь не уронить, расставил книги по алфавиту и собирался уже уйти, как мой взгляд упал на этот странный шкаф. На самой верхней полке, за стеклом, стояло три пузырька с бурой жидкостью. Это наверно и есть то самое противоядие, а что же еще. Осмотрел шкаф аурным зрением – он как муха в паутине, был переплетен различными заклинаниями. Да, де Малах умеет хранить свои секреты. Но и я не простой помощник. Так, что тут у нас, в заклинании – контур управления, а если мы его запомнил и сожжем тот, что есть? Направил туда немного энергии напрямую из своего Источника и часть заклинания, отвечающая за управление, лопнула, как пузырь на воде, от перенапряжения. Ну что же такой умный маг да не защитил эту часть магического плетения от воздействия? Наверно и не подумал, что кто-то будет ломать заклинание в этой части. А вот не угадал.

      Зачем взламывать заклинание там, где есть защита, если можно просто сделать так, что оно не сработает? С остальными заклинаниями на шкафу точно так же. Маги, что учились в имперской академии, совсем не хотят быть оригинальными и защищать в заклинаниях те части, что непосредственно ничего не исполняют, а просто следят за тем, чтоб исполняли другие. Они то и есть самые слабые места любого заклинания. Стыдно не знать такие вещи, господин де Малах.

      Дверца шкафа отворилась легко. Ага, а это уже интересно. Крайне сложное магическое плетение на самой полке. Нельзя снять склянки с противоядием, не потревожив заклинание.Посмотрел по сторонам – на столе, совсем пустая, бутылка. Маленькая, из-под льняного масла. Ой, как хорошо, даже не поверил своей удаче.

      Создал простейшее заклинание управления водой. Хоть у меня и есть возможность использовать абсолютно любые заклинания, никто не отменял личных талантов и предпочтений. Так вот, с водяной магией совсем не дружил. Заклинания, что показывала де Ларье, получались, но как-то совсем не так, как те, же воздушные иглы. Видимо, вода не совсем моя стихия. Но тут умения вполне хватило, чтоб аккуратно, ни проронив, ни капли, не касаясь полки, перелить драгоценное зелье в бутылку от льняного масла и заткнуть ту пробкой. Склянки с противоядием даже не дрогнули, их надо чем-то заполнить. Недолго думая, залил их своей же кровью, по тому же принципу, только используя совместно с водяной магией, магию крови – кровь на такие заклинания сама не реагирует. Еще одно заклинание магии крови и содержимое склянок стало такого же цвета, как и содержимое уже моей бутылки. Да, магия крови имеет поистине огромные возможности. Простейшее поисковое заклинание, которым можно заставить кровь светится, при небольшом изменении может поменять ей цвет, кто бы мог подумать. Сам догадался, де Ларье не говорила об этом.

      Восстановил все защитные заклинания, а бутылочку убрал в карман балахона. Лишним не будет, да и наметки плана пока есть только отдаленные. А с этим может, будут какие-то варианты.

      Вышел из кабинета, а там мой куратор как раз закончил разбираться со своим поручением и ждал меня: - Де Нибб, какие у тебя планы то на сегодня? Может, пойдем к дамам сходим? Они тоже свободны, а времени у нас до вечера много. – Рыжий парень явно хотел устроить себе настоящий выходной сегодня. Но мне было совсем не до этого, о чем я ему и сказал, в несколько другой форме:

     - Ал, идея хорошая, но, если честно, даже и не знаю… Я так устал, хотел просто сегодня отдохнуть.

      Куратор совсем поник, но сдаваться не спешил, потому и продолжил уговаривать: - Да ладно тебе, в могиле отдохнешь, пойдем. Там девочки иззападного корпуса, они совсем скучают, одна новая помощница директора, две других из библиотеки, у них тоже сегодня небольшой праздник. Давно к ним собирался, обещал, а мы тут без выходных последние два месяца, ну. Одному идти, сам понимаешь… Да, вроде и с помощницей господина фон Далхота ты знаком…

     От рыжего героя любовника не отвязаться так просто:

     - Так и быть, проклятые с тобой, пошли, сходим к твоим девочкам, навестим их. – Согласился я, сам не зная на что.

      Мы с ним разошлись по спальням, как сказал Алагар, привести себя в порядок, чтоб не отпугнуть девушек грязной одеждой, попросту переодеться в свежий, чистый балахон. Бутылку с противоядием я бросил в свой подсумок, что одиноко лежал в сундуке, скинул балахон и натянул чистый.

      Не прошло и часа, как за мной зашел Ал и повел куда-то, переходами, обходя скопления магов, чтоб и нас не показывать, да и так вроде побыстрее. Мы проскользнули через оранжерею, заполненную какими-то странными растениями, прошли большую, кованую, дверь, как я понял оружейной, спустились вниз по лестнице несколько раз и остановились посреди плохо освещенного коридора с развилкой.

     - Так, де Нибб, здесь надо не шуметь, это самый простой путь до дамского крыла. Мы сейчас на нижнем этаже Троакастера, туда тут часто ходят маги, управляющие полетом замка, им лучше не попадаться. А вот туда, налево, по нижним этажам, мы как раз выйдем к девчонкам. Держись меня, замок лучше директора знать будешь!

      Я кивнул, не подавая виду, что готов до потолка подпрыгнуть. Алагар, сам того не ведая рассказал мне то, чтоя и хотел узнать. Великая удача, как мне кажется. Если Создатель существует, он точно был со мной.

      По нижним этажам мы ходили где-то с полчаса, как выразился Ал, в поисках нужной лестницы наверх. Пройдя пару этажей, мы вышли в корпус, где проживала женская часть института. Куратор подвел меня к двери с номер девять и постучал. Открыли практически сразу, видимо ждали.

      Встретила нас хозяйка комнаты, молодая девушка по имени Зела, одна из библиотекарей, внутри комната была покрупнее, чем моя, но и кровати там было две, небольшой стул и один табурет, на котором увидел знакомую уже давно девушку – Шата, проклятые ее забери. Вторая девочка, библиотекарь, имени которой я не запомнил, сразу же мило защебетала с Алагаром.

      Мне же героически пришлось отвлекать Зелу от любовных дел куратора. Хорошая девочка оказалась, эх, при других бы обстоятельствах… Шата же вела себя, как ни в чем не бывало, регулярно подливая нам вино, как она сказала – удачно слитое с большой бочки хранилища.

      Вино оказалось отменным, если честно. Пока Зела рассказывала про тяготы работы в самой засекреченной библиотеке Мирея, я заметил, как странно блестят у Шаты глаза. Точно, что-то задумала, надо не терять ее из виду. Уличив момент, когда девчонки отвернулись посмотреть, что там Алагар делает и почему его дама весело хихикнула, я капнул в кружку «семерки» одну капельку своей крови, из той же ранки, которая недавно меня выручила в кабинете де Малаха.

      Шата выпила кружку, затем еще одну, и вроде даже не заметила, что вино несколько изменилось. Хотя наверно так уж делать не стоило, да и у нас всех вроде как есть часть одной крови, но свою я почему-то чувствовал лучше. Да и никогда не пытался почувствовать своих однокурсников кровью.

      Зела, увидев, что куратор с ее подругой совсем от нас отстранились, улыбнулась и взяла меня за руку:

     - Эмерик, как на счет небольшой прогулки? Ты не был в нашей библиотеке?

     Естественно я там не был, о чем тут же и сообщил девушке, так как ситуация меня стала утомлять, да и наличие Шаты не давало расслабиться. Услышав отрицательный ответ, девушка взяла меня за руку и потянула за собой.

      Мы покинули их комнату, оставив там Шату и сладкую парочку, девушка ловко, через какую-то узкую лестницу вывела меня в большой зал замка.

      - Я знаю, что ты тут новенький. Это центральный зал, вижу, как удивился. Туда по той большой лестнице ты выйдешь к кабинету директора, здесь вот коридор в корпуса, там ты работаешь,а за ними мужской жилой корпус, а здесь, если пойти прямо, выйдешь в большой переход, он ведет прямо в библиотеку, нам туда. А вот дополнительная лестница, что за углом, видишь, на ней крест нарисован, она ведет вниз, в специальный зал замка, там выход на платформы и лодки.

     - Лодки?

     - Да, лодки. Раньше именно так сюда добирались. Есть десяток лодок, что летают по нему как птицы, с помощью магии, конечно. Потом стали использовать платформы, так удобнее, люди просто приходят туда, где они размещены и их либо поднимают сверху, либо они поднимаются сами.

     - А как они сами поднимаются? Там на платформе нет ни рычагов, ни штурвала, ничего…

      Девушка мило хихикнула и ответила практически сразу: - Ну, ты и забавный, де Нибб, как же они могут подниматься еще, кроме как с помощью магии? Внизу есть специальный камень управления этими платформами, на нем постоянно рисуют специальный символ, чаще какую-нибудь руну. Ты просто приходишь на платформу и рисуешь на ней эту руну, и она поднимает тебя в Троакастер, все же просто.

      Я и не заметил, как мы миновали большой зал института, яркий коридор с большими окнами – переход в другое здание, видимо, и оказались возле большой деревянной двери. Вокруг сновали люди, но на нас никто не обращал внимания, наверно все слишком заняты своими делами. Или ходить по большому залу все же можно, о чем Ал мне и не сказал, как и дороги туда не показал. Девушка выудила из кармана связку из нескольких ключей, аккуратно выбрали из них резной ключ в форме птички, и отворила массивную дверь.

     - Проходи, располагайся как дома, тут сегодня никого нет. Сегодня библиотека не работает.

      Скользнул внутрь, а девушка закрыла за мной дверь. Осмотрелся по сторонам и тихо ахнул. Такого большого количества книг вместе я не видел никогда разом. Длинный читальный зал со столами и светильниками на них, а по бокам огромные шкафы в ряд, много рядом, над ними второй этаж с такими же шкафами. Не успел прийти в себя, как Зела развернула меня и нежно поцеловала прямо в губы. Я так же нежно ответил ей. Оторвавшись от меня, девушка спросила:

     - Ну как тебе? Впечатляет?

     - Ты про библиотеку или про себя?

     Девушка засмеялась, но сразу, же нашлась, что ответить: - Конечно, про себя, а ты думал? Про старую библиотеку? Здесь, в этом зале библиотеки ничего особенного-то и нет.

     Зела отодвинула ближайшие стулья и уселась за читальный стол, я, недолго думая, сел рядом. Она взяла меня за руку и погладила ее:

     - У тебя такие грубые руки, как у мечника почему?

     - Я пытался научиться драться мечом, вдруг пригодится?

     Девушка в который раз засмеялась над моими словами. Что-то слишком часто она делает это, видимо я ей очень понравился. Осмотрелся по сторонам и спросил, как мне показалось, что-то очень важное для меня:

     - Зела, а ты говорила, что этот зал самый, что ни на есть, простой. А что, есть какие-то особенные залы?

      Глаза девушки расширились, она в очередной раз со смехом мне ответила: - Откуда ты такой милый, де Нибб? В таком месте, как институт самое ценное это как раз библиотека, а не все эти залы, тут собраны самые важные знания обо всем на свете, труды великих магов прошлого, причем некоторые из них даже под запретом! Пойдем, покажу. - С этими словами девушка схватила меня за руку, вскочила со стула и рванула куда-то между стеллажей с книгами. Вывела меня к черной двери с небольшим замком, лихо открыла дверь самым маленьким ключиком, с головкой в форме герба Мирея.

      Мы оказались в комнате поменьше, с такими же шкафами, но книги на них были заметно древнее, чем в предыдущем зале.

     - Вот смотри, самое главное сокровище Мирея! Знания!

     Я прошелся по рядам, мои глаза скользнули по корешкам книг, книги, как книги, что в них особенного-то?

      Девушка тем временем, гордая собой, продолжила мне рассказывать: - Вот сейчас ты стоишь возле шкафа, там труды древних магов, что изучали магию эльфов. Они себя называли, по типу эльфов, друидами. А вот там, чуть дальше, книги по магии смерти, какое-то странно жуткое направление магии, что именно, не знаю. А вон, видишь под замком шкаф, со стеклянной дверцей? Это книги автора, который сейчас даже больше, чем под запретом. Подойди, глянь, удивишься.

      Я направился туда и обомлел. Старинные, как я понял, все еще рукописные книги, стояли «лицом» к зрителю. Но меня не сам вид книг удивил, а то, кто был их автором.

      Бенезет Агдатор.

     Увидев мой интерес и удивление, девушка продолжила свой разговор:- Да, да, тот самый Агдатор, ужасный проклятый, чудовище, которому покланяются. – Она замолчала, ожидая моей реакции, но ее не последовало, и продолжила – Они ему покланяются, но мало кто знает, что он реально существовал и был человеком, до того, как Святой Иоланд сразил его. Величайший маг своего времени был, его труды имеют огромное значение. Хочешь, покажу? Этим книгам больше тысячи лет, а сохранились как хорошо.

     - А ты еще спрашиваешь!

      Мы подошли к этому шкафчику, девушка ловко открыла небольшим зеленым ключиком его дверцы, достала саму первую попавшую книгу и протянула мне. Интересное название - «Проклятый мир. Ловушка или возможность?», подумалось мне, я аккуратно взял книгу и пролистал ее, ничего интересного, да и написано слишком сложно, в плане содержания. Как учебник счета взял.

     - Видишь? Это невероятно! Но говорить об этом нельзя, сам понимаешь, церковь не поймет. А давай посмотрим!

      Девушка начала мне протягивать книги, одну за другой, я вчитывался в их названия, старясь предположить, о чем же они, название были одно интереснее другого: «Управление бытием», «Судьба. Влияние, контроль и защита», «Дороги без преград», «Магия крови. Использование, противодействие». Ого, какой он был плодовитый, то. Столько произведений породил, не каждый ныне может.

      Набрав его книги, я прошел за стол, Зела уселась рядом так, чтоб прижиматься ко мне своим хрупким телом. В голове промелькнула мысль, что при других бы обстоятельствах, эх. Действительно бойкая и мало того очень красивая девушка. Любому понравится. А что на счет - книг, слишком много нового, да и не очень понятно написано. Либо я очень глуп, либо это просто не мое. А что, это мысль, надо и про это спросить, я повернулся к Зеле и спросил:

     - Слушай, Зела, а их вообще используют?

     Девушка игриво улыбнулась и ответила, несколько подумав: - В целом, наверное, скорее нет, чем да. Да, директор брал пару его книг, для изучения, последний раз сразу же после аварии, вот эту. – Девушка указала на «Дороги без преград». – А так, их обычно никто не трогает. Наше сокровище, все в единственном варианте, переписывать их преступление.

      Вполне ожидаемо, что над главной задачей уже кто-то бился давным-давно, забавно, что это был человек, чье имя лишний раз произносить всуе опасно. Посмотрел на лежащие на столе книги, и мой взгляд скользнул по обложке книги «Судьба. Влияние, контроль и защита». Девушка заметила мой взгляд и подвинула ее поближе.

     - О, всех магов, как мне кажется, интересует судьба. Он в этой книге указывает, что смог узнать правду о предсказании грядущего. – Зела открыла книгу на заглавной странице. На старых, пожелтевших от времени страницах еще раз было написано ее название, а внизу, более кривым почерком оттиск печати с инициалами «А.Б.Агдатор» и внизу знак в виде перевернутого трезубца. – А знаешь, что самый большой интерес вызывает его самая маленькая книга, она уже который год изучается в столице. Считается, что эта книга носит в себе послание последователям, служащим Проклятым и ему самому. Никто еще не смог понять, что он там имел в виду, но сама книга представляет собой сборник рецептов по уходу за волосами, с магией и без. Хотя, он вроде как по легенде, лысый был как земляной хорек.

      На этих словах девушка снова засмеялась, я тоже улыбнулся. Интересно он придумал, передать послание сторонникам через рецепты по уходу за волосами.

      Начал листать книгу о судьбе. Интересно, что он про нее писал и думал? Что вообще есть судьба? Как мне сказала союзница, у меня своя судьба, которая велит мне выжить, так еще попутно прихватить артефакт, главное сокровище Троакастера. Листая книгу, поглядывал, что там написано, но там слишком уж заумно все было, хотя можно было сделать некоторые выводы. Темный маг считал, что любой, при должной сноровке и умении, при воздействии на определенные аспекты существования, может сам себе предсказать судьбу, да и не только себе. А как предсказать, так и изменить. Единственное, что, как я понял, ему помешало, это возможность скрыть свою судьбу, как от мага, так и от предсказателей. Забавно, он даже пометки делал различные.А вот и как скрыть свою судьбу от кого-либо, очень сложное заклинание, он его даже придумал. Наверно, ему стоило не о судьбе думать, а о волосах. Посмотрел на девушку, она явно приуныла, заметив мой интерес к книге, а этого допускать, не следовало, посмотрел в ее красивые глаза и спросил:

     - Кстати, Зела, ты мне так и не рассказала то о себе, а то мы все о работе, о темных магах, а что ты про себя-то расскажешь?

     - Ой, да что мне про себя рассказывать, я вот полгода назад сдала в столице экзамен на мастера первой ступени, сама. Меня так хвалили, так хвалили, с дедом сравнивали, что я первая, кто в девятнадцать лет сдала экзамен на мастера первой ступени за последние сто лет, после деда.

      Так, девушке то оказывается девятнадцать лет, а я и не заметил, да она тоже. Сильно меня учеба в Когте Орла состарила, то. Уже на свой возраст не выгляжу, возмужал. Стало несколько не по себе, но я решил, раз уж заговорили, то продолжить ее расспрашивать: - Деда?

      Девушка несколько смутилась, словно сболтнула лишнего, но потом, глянув на меня, осторожно продолжила: - Да, деда. У родителей совсем дара не было, а вот мне дар от деда и перешел. Он меня в десять лет от родителей забрал и сам стал обучать, не отдавал в Академии. Уж очень он хочет, чтобы я по его стопам пошла, сменой ему была. А я и не знаю, хочу ли такого. – На этих словах девушка вскочила из-за стола и стала нервно ходить по комнате, продолжая возмущаться – Да куда мне до него, в самом деле! Жизни никакой не видела, все время училась! Ну и что, что у меня выдающийся дар к магии, меня кто-нибудь вообще спросил, нужно оно мне или нет?

      Я посмотрел на страницы книги, что как раз описывали борьбу с прорицателями и иными любителями смотреть и влиять на судьбы и подумал, что вряд ли еще раз удастся заглянуть в книгу такого мага то. Глупо, наверно, терять такой шанс. Посмотрел на возмущенную девушку и спросил:

     - Слушай, Зела, ну ты же уже мастер первой ступени, выше магистр! Как так вышло, что ты работаешь в библиотеке?

     - Да это тоже все дед постарался, чтоб по безопаснее мне было, под надзором его, проклятый старик! Наказал меня так! Меня после экзамена направили на Великие Болота, для практики. В армию не записали, конечно, я же на домашнем обучении была. Я туда прибыла, устроилась там, а через месяц на гарнизон погань болотная погнала, болотники, чтобы их в пограничный мир сослали. Напали на гарнизон, осадили его, мы еле отбились. Дед посмотрел на это да испугался, что я помру где-нибудь на болотах и забрал меня в Троакастер.

      А вот и та самая проблема, что и у многих молодых, непонимание родителями. Будь твои родители дворяне, простолюдины или маги. У всех одно. Девушка, в гневе была особенно очаровательна и она, даже представить себе не могла, что открывается перед малолетним недоучкой. Я же только по документам мастер, а на деле даже до студента любой из двух академий не дотяну. Или нет? Драться я умею, несколько боевых и бытовых заклинаний знаю. Да, в теории не силен, но в практике может и смогу от студента военной академии отбиться. Подумав об этом, решил увести разговор подальше от учебы и практики, а то спросит про меня, а мне и ответить совсем нечего:

     - А кто твой дед? Он кем в институте работает?

     - Как кем, неужели ты еще не понял? Мой дед директор, Аматей фон Далхот. Не смотри так удивленно, да он уже дед, ему девяносто три года в этом году будет. А полное моё имя - Зелела фон Далхот, я его единственная внучка и прямая наследница.

      Вот так новость, сходил с девочками вина попить, да куратора поддержать. Директор-то, наверно, думает, что я просто приду и сдам ему наставницу де Ларье, а не собираюсь бежать с ней. Так бы на выстрел меня к внучке не подпустил бы. А девчонка хороша, ни разу за день не обмолвилась о своем влиятельном родстве. Увидев, что я несколько стушевался от услышанного, Зела подошла поближе и нежно шепнула мне:

     - Да не пугайся ты так, дед меня очень любит, он не будет против нашего общения, я уверена. Да и ты парень такой хороший, добрый, вежливый и скромный. Он таких любит.

     С этими словами, она положила мне на лицо свои чуть теплые ладони и нежно-нежно поцеловала прямо в губы. Меня как будто ударила молния, никогда такого не было. В голове пронесся сразу вихрь мыслей. Раньше и подумать не мог, что любовь, как в легендах, просыпается с первого поцелуя. Захотелось сразу же все бросить и рассказать ей, лишь бы она не убирала свои руки с моего лица. Признаться, покаяться и надеяться на спасение. Ни с кем такого не было. Посмотрел в ее глаза – в них читалась нежность, которую я в последний раз видел давным-давно в детстве, та самая нежность пополам с заботой. Девушка отстранилась от меня, посмотрев мне в глаза, отскочила.

     - Ой, прости, де Нибб, не знаю, что на меня нашло сегодня, обычно я не так себя веду с парнями. Но ты мне сразу показался другим. Извини.

     - Ничего страшного, я признаться тоже об этом подумал…

      Воцарилось крайне неловкое молчание, девушка продолжить не решилась, а я, признаться, испугался… Надо это прекращать, встал и начал убирать книги обратно в шкаф. – Зела, давай об этом, потом, подумаем, а сейчас, не отведешь меня обратно? На завтра господин де Малах обещал много работы, а сейчас уже совсем поздно.

      Девушка с облегчением выдохнула и помогла собирать книги назад, после заперла шкаф, затем эту «особую комнату» а потом вывела меня из библиотеки. Прошли широкий коридор, за окнами кроме облаков ничего не было видно, и те уже окрасились в розовый цвет, закат наступал, а за ним должна и ночь прийти. Зела провела меня подземными ходами, пару раз свернув, вывела к знакомому коридору, тому самому, по которому надо особенно тихо ходить, как сказал Ал. Поцеловавшись, мы с ней попрощались, договорившись, встретится через недельку еще раз, теперь чтоб я официально попросил выходной, она хотела показать мне обзорный зал и погулять по оранжерее, она уж много чего знает про растущие там растения, да и воздух там другой, как внизу, на земле. Поднялся по лестнице, прошел мимо оружейной, совсем тихонько, обошел закрытую оранжерею, и вышел на свой этаж. На этаже уже никого не было, что не могло не радовать. Зачем объяснять, что я гулял с дочкой директора?

      В моей комнате, на кровати уже сидела де Ларье, собственной персоной, явно скучая. А я, уже было, расслабился и забыл, в чем я замешан и что меня ждет.

     - Развлекался, бездельник? А я работала. Узнала всё про артефакт и у меня есть план. Садись. – Приказала магесса и я не смог не подчинится, присел рядом. – Сегодня были испытания портала, они спускались вниз, меня с собой не взяли. Вернулись очень довольные. Испытывали его, кстати, в знакомом тебе месте – в окрестностях Соколиной крепости, ты там уже бывал. Все, как я и думала. Артефакт нельзя использовать в Троакастере, слишком много магических «помех». Всё, как я и думала. Придется бежать своими силами, то есть по плану. Портал находится в хранилище, что в особом корпусе, вместе с частями предыдущего артефакта, что взорвался на испытаниях. Я просто проникну туда и заберу их, на всякий случай. А ты со своей задачей справился?

     - Я тоже без дела не сидел, вроде как. Узнал, как нам отсюда бежать и как помешать бросится за нами в погоню. Думаю, у меня есть пара идей. – Ответил, и стал рассказывать свой план, который придумал по пути со свидания с Зелой. План был простой, проникаем в комнату управления, блокируем дверь, поджигаем все лодки, кроме одной и летим отсюда, куда ветер дует. А потом спросил – госпожа де Ларье, а почему вы не смогли сами разузнать про это?

     - Глупая твоя голова, меня и так, после моего ухода подозревают. Ходить по нижним уровням Троакастера, это себе приговор подписать. Нас в прошлый раз тоже на лодках спускали-поднимали, только где они стоят, я не знаю. А тут они еще эти летающие плиты добавили. Ты человек новый, молодой, любопытный, что тебе будет-то?

      Ну, здравое ядро в ее словах есть, но на этом свой расспрос я не закончил:

     - А что на счет Алии? Где она?

     - Не беспокойся, де Куан с ними была, ее на полигоне оставили, убираться. С ней все хорошо. А что на счет подружки твоей, Шаты?

      Даже наставница не называет ее «новым» именем, видимо мое отношение передалось. – Я ее пометил своей кровью, только отследить не могу, не получилось, то заклинание из вашей книги не сработало.

      Де Ларье довольно улыбнулась и ответила: - О, де Нибб, да ты меня радуешь. Сейчас я тебе покажу его же, но попроще, а ты смотри да запоминай, много раз показывать не буду.

     Наставница в который раз провела урок, в этот раз только для меня, показав всего одно заклинание, как я понял, рабочее. Считаю, что в своих книгах она все же не всю правду писала. И уже на прощание, магесса сказала самое главное:

     - Послезавтра будь готов. Я свяжусь с тобой, ты поймешь. Встречаемся возле оранжереи. Почувствуешь зов, беги сразу туда.

      И вот я снова остался один. Еще раз обдумал наметки плана побега отсюда. Главное чтобы все было по плану, но какое-то чувство внутри мне подсказывало, что по плану никогда ничего не бывает. Особенно в таких делах. Достал из сундука все свои вещи – сумку и тот нелепый кинжал, который у меня так и не забрали. Институтские маги его даже за оружие не считают. Подбросил на руке – а сидит то не плохо, как под меня сделан. Только эти странные, яркие и нелепые ножны. Абсолютная безвкусица, как мне кажется. Проверил кагалит, все ли с ним в порядке – на всякий случай переложил в карман, кто знает, когда он понадобится. Восстановил в голове заклинание по его активации. Кто знает, когда он понадобится? Проверил как там уже мое противоядие – на месте, все такое же. Решил, что думать о том, сработает ли оно или нет, не стоит. Зачем себя-то зря пугать?

     Ну, сбежим мы отсюда, а дальше что? Как мне поступить? Сбросить императорскую клятву и бежать с наставницей? На кого проклятого я ей нужен? Одолеть ее в бою я не смогу, это уж точно. В честном бою. Тут главное опередить ее, до того момента, покуда она не решит, что в моей помощи больше не нуждается.

      А если провал, поможет ли мне Колгар Два Клинка? Вот то тоже, ему-то я тоже не нужен. Ладно, к чему себя накручивать, надо смотреть по обстоятельствам. Вдруг что-нибудь да станет известным. Для начала надо убежать из Троакастера. Сбегая отсюда, я же не нарушу клятву и приказ. Моя задача помешать ей, а не поймать ее. Помешать можно по-разному. Было бы неплохо, попутно, не забыть еще про Зелу, не очень бы хотелось, чтобы с ней случилось чего. Девочка хорошая, даже очень. Кстати, на счет хороших девочек подумал, а о плохойдевочке нет.

      Расковырял уже затянувшуюся ранку на руке, вытянул оттуда заклинанием контроля свою кровь и начал плести заклинание слежения. И только сейчас подумал о том, как я глупый все-таки человек. У нас же с Шатой и так одна кровь по жилам течет, мудрить с каплей крови не имело смысла, я только зря рисковал. Почему хорошие идеи приходят после? Хотя с другой стороны, с каплей именно моей крови связь должна быть сильнее.

      Структура заклинания мне хорошо запомнилась, магесса разве что не активировала его. Так, здесь крючок в плетении, сюда контур, в центр моя кровь, немного магии жизни, чтоб подтянуть к себе свою же кровь, нити к голове протянул, попутно к Источнику для питания. Пора запускать.

      Сначала ничего не произошло, заклинание начало поедать содержимое моего хранилища, словно голодный поросенок отходы из кормушки. Махом съело до половины моего резерва, ого. Закрыл глаза – ничего не происходит. Надо посмотреть на себя, как говорила магесса только что. И тут я увидел ее – тонкая красная, слегка блестящая нить. Это связь моей крови с Шатой. Ее видно, а другие нити, как я понял, связь с другими учениками, едва отличить. Чутье с каплей крови не подвело. Потянул за нить и попытался вслушаться в чувства. Было похоже чем-то на работу по допросу покойника. Только слишком туманные картины перед глазами.

      Комната, богато украшенная, стол с вырезанными на нем рунами, какой-то седой человек. Да это же директор фон Далхот собственной персоной! Он о чём-то говорил, сложно расслышать.

      «Мальчишка, естественно, живым не уйдет, он нам не нужен, главное схватить предательницу»

     Шата доложила ему о нашей встрече! Проклятая девчонка, зачем это делать?

      «От де Фаттена пока приказов не было, но тянуть не стоит. Ей не зачем давать такой возможности»

     Снова этот де Фаттен, проклятый, как говорят – любитель мальчиков. Думаю, попадаться ему не стоит.

     И так же резко связь оборвалась. Что я узнал – поджат со всех сторон, придется вести себя соответствующе. И скоро все решится. Как? А там уже видно будет.… С этими мыслями, обессиленный, я повалился на кровать. Что-то больно кольнуло в боку, полез туда – заботливо вырванные страницы из книги безумного мага, сложенные пополам, чтобы дочка директора не заметила. С этим потом, это пока ни к чему, подумал я и убрал их в нагрудный карман. Как заснул в тот вечер, уже и не помню.

     Утро в этот день выдалось пасмурным: замок пролетал над дождевыми облаками, капли дождя постукивали так громко, что дождь было слышно даже через толстые стены. Умылся и начал собираться. Открыл сундук, разобрал свои вещи – что из этого мне сегодня точно понадобится.Рабочий балахон, это, безусловно, без него никак. Аккуратно поддел нашивку на нем – на всякий случай, вдруг понадобится сорвать. Бутылка с противоядием – великая ценность, ее оставил в сумке. Ну и, конечно же, кинжал в нелепых ножнах. Прикинул его длину – он как раз с голень. А что с ножнами – на ногу зацепить можно, но ведь будет слишком заметно. В Троакастере работать с оружием не ходят, уж точно. Так, а если на спину, рукоятью вниз? Я такое вроде на гравюре где-то видел. Расслабил ремни кинжала, опрокинул через себя, аккуратно затянул и вставил кинжал. О чудо, он вполне себе крепко держится и не выпадает. Накинул сверху балахон – практически и незаметно, что на спине что-то есть, отлично расположен, не длинный, да и сам балахон свободный. Главное не приседать, и никто не заметит. Сумку на боки застегнуть ворот. Да, наличие сумки видно, но в глаза вроде бы не бросается.

      Ну, вроде бы все. Точно! Хлопнул себя по лбу, я же чуть не забыл самое главное – кагалит. Открыл сумку, достал – целая ладонь перламутровых зерен. Красивые они, интересно, из чего их делают? Положил их в карман, попутно вспомнив заклинание для активации. Союзница у меня все-таки великий маг, раз знает его, да и без рун и алтарей всяких, как это делали егеря. Главное – убежать подальше, чтоб самому под его действие не попасть. Либо быть готовым к его использованию.

     Время тянулось, словно плавленый сахар. Я сидел собранный на кровати и ждал куратора, он же, как обычно, за мной зайдет сегодня. Хороший парень он, жаль его огорчать. Мысли снова унесли меня к Зеле. От раздумий меня отвлек стук в дверь, и сразу же после стука туда протиснулась голова Алагара де Флод, или просто Ала, моего куратора. Рыжие волосы были сегодня особенно взъерошенными,неужели ходил ночью на свидание, герой-любовник.

     - Ты чего такой напряженный, де Нибб? Пошли, сегодня много работы. Де Малаха вызвали в столицу, будет раздавать распоряжения, завтра утром отбудет.

     - Да, спалось плохо, из-за дождя наверно, – ответил я, а потом, подумав, добавил: – Не обращай внимания, пойдем.

     Мы сходили, перекусили. Скажу я вам, это было не просто – еда с прямой спиной это еще то испытание. Благо, Ал даже не обратил внимания, что я «как не в своей тарелке». Да, именно я, на завтраке, был не в своей тарелке.

     Рабочий день начался довольно рутинно, хотя и было что-то новенькое. Де Малах собрался, упаковал пузырь тумана, противоядие и раздал всем распоряжение.Честно, суть их была больше занять нас чем-нибудь. Мне досталась подготовка стеклянной посуды, которую магистр использовал во время работы. Взял щетку, начал намывать ее. Ал копошился рядом, раскладывая какие-то ингредиенты для зелья по коробочкам.

     - Де Нибб, ты, кстати, Зеле очень понравился, про тебя спрашивала, видел ее недавно. Вы когда там договорились, увидится?

     - Да как только, так сразу. Думал выходной взять, прогуляться с ней. А у тебя там как дела?

     - Ой, все шикарно, лучше, чем ты себе представляешь. Только Эм, я тебя предупреждаю. Ты знаешь, кто дед?

     Надо подыграть парню, да и все равно мыть посуду уже не имеет смысла, с интересом, как мне показалось, спросил: - И кто же?

     - Сам фон Далхот! Если что не так, вылетишь отсюда, как болт из арбалета! И работу потом нигде не найдешь, даже в селах посевной помочь не сможешь!

     Я постарался выглядеть обескураженным такой новостью, ответил: - Ал, а ты не шутишь-то надо мной? Обижаешься, что вторая на меня заглядывает?

     - Нет, конечно!Сдалась она мне, у меня и так все в порядке. А тебе стоит аккуратнее быть.

     Один из магов помощников де Малаха позвал моего куратора помочь с убранством шкафа. Как вовремя, а то моя игра в удивление чего-то слишком сложно начала мне даваться. Время же тянулось и тянулось. Зов? Да как он вообще выглядит? На что похож?

     Пошел в угол зала, к шкафу с инструментами. Ох, и много там было барахла, сложно представить. Какие-то щипцы, штуки похожие на мотыги, огромный молот, как у кузнеца, множество видов ножей. Зачем их столько, так и осталось для меня тайной. Закрывая дверцу, я почувствовал что-то. Как будто нырнул под воду – уши заложило, а потом отпустило. И возникло дикое, просто непередаваемое желание идти, покинуть зал, покинуть Троакастер и идти, туда, куда я не знал сам. Я просто осознал, что надо идти, но не смог понять куда. Просто надо идти. Потянуло, словно рыбу на нерест. Аж голова закружилась. Оперся на шкаф, пытаясь понять, что делать дальше. Так, какое-то внутреннее чувство, которого раньше никогда не было, перестало бурлить и дало четкую установку – покинуть зал, надо покинуть зал. Закрыл шкаф и направился к выходу, уже возле самой двери меня нагнал Алагар, словно почувствовав что-то неладное.

     - Де Нибб, ты куда? Тебе плохо, совсем лица нет, бледный. Давай я тебя к лекарям отведу, может, отправился чем? – парень положил руку мне на спину, словно опасаясь, что упаду на спину. – Что это такое у тебя на спине, де Нибб?

     - Не нужно, Ал, я сам всё сам найду, не беспокойся.

     - Что у тебя на спине? Что ты задумал? – его лицо посуровело, парень сильно напрягся.

     - Ал, не сейчас, я все расскажу потом, поверь мне, пожалуйста. Ты мне очень поможешь, если сможешь найти Зелу, скажи ей, что я очень сожалею. Срочно!

     - О чем сожалеешь? Зачем тебе оружие? Я сейчас вызову охрану! – парень начинал выходить из себя, его рука уже не просто лежала у меня на спине, а прямо вцепилась в кинжал. – Так, мы сейчас пойдем с тобой сразу к директору, и ты ему все расскажешь, не шевелись, не заставляй меня, тебя атаковать.

     С этими словами, куратор начал создавать атакующее заклинание, энергетическую стрелу, в народе – молнию, второй рукой продолжал держать за выступающий под балахоном кинжал. Ситуация стала принимать неприятный оборот. Хороший парень, решительный. Его мы в нашу команду, Лия бы обрадовалась такому бойцу. Но идти к фон Далхоту на личный прием, особенно после услышанного, в мои планы совсем не входило.

     Забавно, все остальные так увлечены работой, что на нашу небольшую перепалку никто даже не обращает внимание. Это понял и Ал. Куратор, медленно, слово под водой, стал оборачиваться в сторону других ассистентов, что мирно работали в зале, наверно хотел позвать на помощь. Это и было его главной ошибкой, решение пришло мгновенно, я, со всей силой и скоростью, что стала доступна мне после обращения, ударил парня локтем в челюсть. Глаза де Флода закатились, и он как подкошенный упал на каменный пол зала «воздушных средств нападений». И сразу же всем магам-ассистентам стало интересно, что у нас там происходит.

     - У него припадок! Его надо срочно к лекарям! – сразу же закричал я, наклоняюсь к куратору. Потрогал шею, сердце бьется. Все хорошо и для меня, и для него, хотя на такой эффект от удара я не рассчитывал.

      Двое магов, что постарше меня, подбежали к нам первыми, осмотрели парня, один, что с небольшой бородой сразу же сказал: - Да он просто без сознания. Сейчас я его быстро в себя приведу. – И начал создавать заклинание исцеления.

     - Лучше отведи его к лекарям, мало ли чего, вдруг отравился здесь чем. – Сообразил я. – Мало ли, вдруг чего, а ты его сейчас еще и убьешь.

     Второй маг, что стоял рядом, согласно кивнул. Маги схватили куратора под руки и потянули на выход. И я скользнул за ними. Оказавшись в коридоре, отделился от тянущих куратора к лекарю магов и скользнул в сторону оранжереи. На лестнице чуть не столкнулся со снующими туда сюда магами в серых балахонах, жизнь Троакастера кипела, как всегда. И вот она оранжерея. Странное чувство потребовало, чтоб я вошел внутрь.

     Внутри было влажно, маги – садовники не обратили на меня никакого внимания и продолжили заниматься своим делом. О, вот куда мне надо, зов подсказал двигаться в сторону большого куста сирени, а возле него как раз стояла фигура в таком же балахоне как у меня.

     - Ты опаздываешь, де Нибб. – магесса явно была напряжена моей задержкой. – Местные на меня уже засматриваются.

     С этими словами девушка распахнула плащ, указав на дорожную сумку, что висела у нее через плечо.

     - Теперь дело за тобой. Выводи меня, пока Далхот не спохватился, что его главное сокровище пропало.

     Не говоря ни слова я развернулся и рванул на выход из оранжереи, времени совсем немного, но радует, что все идет по плану.

      Под неодобрительные взгляды магов – садовников мы покинули оранжерею и оказались в коридоре, что вел дальше в сторону другого крыла. Так, а здесь прямо и направо, мимо оружейной. Как вдруг замок содрогнулся, послышался рев и следом по коридору разнесся голос, пробирающий до самых костей:

      «ИЗМЕНА! Де Ларье и де Нибб! Найти, арестовать и доставить ко мне! Все на поиски! Перекрыть выходы, перекрыть оружейную!»

     Да, не стоило мне так рано праздновать победу. Как только гул прекратился, я тут же услышал бег: все маги, словно муравьи, забегали, ища нас. В это время кованая дверь оружейной отворилась, оттуда показались четверо магов в алых балахонах с крестами на груди. А вот и охрана, кто бы мог подумать.

     - Это они, взять их! – скомандовал самый первый и обнажил меч. Раздался треск, и из-за его спины в нашу сторону полетел здоровенный огненный шар. Магесса практически мгновенно поставила щит, который от удара задрожал. Да, умений ей не занимать.

     Я бросил в сторону магов свои любимые воздушные иглы, но они даже и половины пути не пролетели, уровень охраны Троакастера явно повыше моего будет. Сзади послышался топот, подмога спешила в оружейную.

     - А теперь смотри, ученик, как такая старая магичка, как я, умеет! – бодро крикнула де Ларье и рванула вперед. Маги, что столпились в дверях оружейной, теперь я понял, мешали друг другу больше, чем помогали. Магесса ловко разрушила летящие в нее энергетические путы, как раз так, как учила и нас, ответила копьем крови, что сорвалось с ее руки. Один есть, осталось еще трое. Магия крови легко прошила защитное заклинание охранников, словно его и не было вовсе. Второй маг, помоложе, видимо решив, что времени и места для нового атакующего заклинания нет, с мечом рванул ей навстречу. Шикарный удар, я вам скажу, очень быстрый, но магесса была быстрее. Ловко нырнула под руку магу и оказалась у него за спиной, сходу пустив еще одно копье крови в тех двух, что все еще были в дверях оружейной. Маг с мечом даже растерялся от такой прыти, я достал кинжал и налетел на него. Бедный парень даже не понял, что его убило. Когда я повернулся, магесса уже входила в оружейную, перешагивая через тела погибших.

     - Скорее, де Нибб, теперь без оружия совсем никак.

     Я побежал за ней, стараясь не отставать. Оружейная представляла собой комнату, в пару десятков шагов длиной, на стенках весело множество различного оружия – мечей, кинжалов и каких-то еще странных вещей, название которых я и не знал. На столе лежали продолговатые предметы, похожие на трубки, размером с ладонь, в дальнем углу стояли арбалеты и две бочки с нарисованным черепом.

     - Бери, что нравится, и готовься. – велела Де Ларье. Сама схватила ближайший к ней меч, засунув нож себе в сапог.

     Схватил меч, который оказался ближе всего ко мне, и посмотрел, чтобы прихватить еще: - госпожа де Ларье, а это что такое? – Я указал на стол.

     - А, это? Новое оружие с востока, пистоль. Эти небольшие, их удобно с собой носить. Навел на врага, нажал крючок и бах, смерть. Работают на черном песке. Можно уже не спешить, мы тут так нашумели, скоро тут будет весь замок, к платформам уже не выйти. Не получилось. – В голосе девушки прозвучало разочарование.

     - Рано пока думать об этом! – с задором сказал я, схватил первый же пистоль и засунул его себе в штаны на пояс. – За мной, есть пара идей.

     Ох, как мне не хотелось, чтобы все шло именно к этому, но выхода не было совсем. Выскочил из оружейной, девушка за мной, на бегу бросила через плечо огненный шар – зачем оставлять магам возможность взять оружие без проблем? В обоих концах коридора нас уже поджидали маги Троакастера, явно не желающие нас просто так отпускать. Засверкали вспышки заклинаний, да мы тут как на ладони, убьют же.

     Кагалит активировался моментально, словно и ждал своего часа. С едва слышным хлопком связь с Источником пропала. Я заметил, как маги растерялись, когда заклинания, что они приготовили для нас, исчезли. Не задумываясь, бросился прямо на них. Они безоружные, убивать было бы не правильно, промелькнула мысль. Одного ногой, другого навершием меча, третий от испуга сам упал, магесса же любовью к людям, как я понял, одарена не была, короткие уколы мечом, четыре покойника.

     Выбежали к оранжерее – здесь никого, все в поисках. Или ждут? Магесса подбежала к двери, ведущей в главный зал замка:

     - Заперто, теперь куда?

     - Назад, к залам магических исследований.

     Так, идея обойти через главный зал провалилась с треском, кто-то запер выходы. Благо коридор к спальням не заперли. Но там уже никого не было. Остановились, перевести дух.

     - Чем это ты их?

     - Кагалит, нашел его в Соколиной крепости, он блокирует магию. – Ответил я, бросая на пол еще одно зерно. Связь с Источником возле спален как раз восстановилась. Зернышко сразу же заработало, еще раз лишив нас магии.

     - Хорошая идея, молодец, де Нибб. Я рада, что в тебе не ошиблась.

     А что дальше? Проклятые его знают! Хотел выйти через главный зал, кто знает, может быть, на магов бы сработал кагалит снова, и они опять бы растерялись. А теперь, раз главный зал закрыт, куда идти?

      «Сдавайся де Ларье, замок перекрыт! Вам некуда бежать!»

     Ого, хоть магия и не работала здесь, но голос был такой громкий, что доносился даже через стены. Да, фон Далхот не так прост, как мог бы показаться. Он перекрыл целое крыло, загоняя нас в залы, чтоб поменьше крушить собственный замок. В залы? А это идея!

     - Госпожа, есть идея!

     Девушка с надеждой посмотрела на меня и ответила: - Давай, де Нибб, обрадуй меня. Надеюсь на еще один сюрприз.

     - Мы можем забаррикадироваться в зале воздушных средств нападения. Из зала два выхода, можем поторговаться!

     - Вперед!

     Выбежали из спален, обошли столовую и ворвались в зал де Малаха. Там уже никого не было. Я подпер дверь столом, магесса заперла вторую на замок.

     - Эмерик, используй зерна, так нас хотя бы сразу не убьют.

     Хорошая идея, активировал несколько зерен кагалита и разбросал по залу. В который раз связь с источником пропала.

     - Интересный шар, как же он держится? – магесса подошла к зеленому туману. – А что там?

     Как же я мог забыть! В этой спешке с кагалитом, я и не подумал о безопасности. Если зал начнут штурмовать, как бы чего не вышло. Достал из сумки пузырь и протянул девушке. – Это туман, новое оружие де Малаха, очень опасен, как мне сказали. Противоядие есть только у нас. Пейте.

     Девушка сделала глоток и слегка поморщилась, затем я. На вкус как помои, честное слово. По телу сразу же пробежался холодок. Почему лекарство всегда такое противное, мне так никто и не рассказал.

     Потянулись утомительные минуты ожидания неизвестного. Как быстро нас найдут?Будут ли сразу штурмовать?

      Магесса деловито обошла зал, перевернула все столы на бок, в сторону двух дверей, образовав, таким образом, полукруг, а потом нашла в шкафу с инструментами молот, который положила прямо под шар с туманом.

     Я же попытался прийти в себя. Все пошло совсем не по плану. Хотя кого я обманываю, идея с шантажом туманом у меня появилась сразу же. Но она была не основной. Как же я надеялся на волю Создателя, что до этого не дойдет. К сожалению, пути назад уже не было. Де Ларье может быть сохранят жизнь до допроса, меня же сразу убьют. А так, покинули бы замок по-тихому, и все. Там внизу свобода и попытка снять, а если не получится, исполнить клятву Империи. Уехал бы на восток, поселился бы в какой-нибудь деревеньке возле болот и жил бы себе.

     Углубиться в мысли мне не дали шаги за большой дверью, послышалась возня, а потом раздался грохот, да такой, что уши заложило. Деревянная дверь и стол, ее подпиравший, разлетелись в щепки, в зал влетел огромный камень и едва не задел нас за баррикадой, возле шара с туманом. В огромной пробоине показались лица людей, а потом раздался голос:

     - Сдавайтесь сами, сложите оружие и выходите. Я гарантирую вам жизнь. – Это же сам фон Далхот. Но почему не штурмует? Неужели боится? В это время директор Трокастера продолжил, обращаясь ко мне. – Де Нибб, сдавайся. Это не твоя битва. Я пощажу тебя.

     Точно! Толстые стены не пропускают кагалит, поэтому в зале нет магии, даже заклинания защиты на духовых окнах разрушились. А там, в коридоре есть. Он и почувствовал это, от того и не рискует забегать сюда, вдруг какой сюрприз, да еще и туман. Боится. Я с магессой аккуратно, не сговариваясь, постарался закрыть часть своего тела шаром, благо размер позволял. По ногам помешают стрелять поваленные столы, а по телу сам шар. При этом обзор не сильно ухудшился. Да и, если стрелять будут с двух сторон, все равно попадут. А так есть шанс, что не рискнут.

     - Нет, господин фон Далхот, боюсь, что это не возможно – ответил я, надеясь, что мой голос прозвучал достаточно мужественно.

     - Де Ларье, отпусти мальчишку, ему ни к чему это все. Отдай портал, и ты будешь жить. – Продолжил директор, словно не услышав моего ответа.

     Девушка засмеялась, а потом ответила: - Даже и не подумаю, старик. Мне он нужен не меньше твоего. Хочешь забрать, заходи. Я готова драться до последнего.

     Послышалась некоторая возня, и я услышал голос проклятой Шаты: - Госпожа наставница, сдавайтесь, пожалуйста. Все кончено, вам некуда идти, зал окружен. Господин фон Далхот вас пощадит.

      - Не тебе у меня что-то просить, глупая девчонка. Ты влезла в то, чего не понимаешь, – ответила наставница, явно не удивленная предательством Шаты. Хотя я о нем не сразу и подумал. Помедлив, еще громе сказала, явно обращаясь к Далхоту,– Если кто попытается напасть, разобью шар, к проклятым, тогда все умрем!

     - Остановись, дура. Чего ты хочешь?

     Магесса задумалась, буквально на секунду и следом ответила: - Уйти отсюда с ним. Скажи, старик, как активировать портал в замке? Я знаю, ты догадался, – затем повернулась ко мне и шепотом добавила, – Де Нибб, возьми молот и замахнись.

      Не став тянуть, я подчинился. Молот оказался на удивление тяжелым. Руки сразу же начали ныть. В это время возле большой двери послышалась возня, маги разбирали завал, вторая дверь в зал медленно, со скрипом открылась, оттуда показались маги в алых балахонах, с арбалетами наперевес. Но пока не решались стрелять. И вот, спустя пару минут, боевые маги растащили завал главной двери. И я увидел их всех. Пятеро магов в первой линии сразу встали на одно колено, взяв нас на прицел. За ними, в шагах десяти, стоял фон Далхот, рядом Шата, за ними еще маги. Там в коридоре, судя по всему магия работала, кагалит дотуда не дотягивал. Директор предусмотрительно не стал соваться в зал де Малаха, чтобы не лишится магии.

     - Видишь, как много усилий я прикладываю, чтобы тебя поймать. И ты думаешь, я тебе скажу, как его активировать? Чтобы ты убежала? Вели мальчишке опустить молот, я не хочу стрелять по вам.

     Опустить молот, если бы, руки уже начали дрожать, как будто на них взвалилась вся тяжесть этого мира. Ладони намокли, еще чуть-чуть и я выроню молот.

     - Дай нам уйти, старик, и никто не пострадает. Просто скажи, как активировать портал.

     - Нет, лучше ты сейчас опустишь меч, твой ученик молот, выйдете из-за шара, и никто сегодня не умрет, – твердо ответил старик. После этих слов маги арбалетчики, как один, сильнее прижались к оружию, всем видом показывая решительность действий.

     - Считаю раз…

     Магесса сильнее сжала руку на черенке меча, я поправил пальцы на ручке молота. Рукигорели, как хотели отпустить его.

     - Считаю два…

     Напряжение в воздухе можно было резать ножом, как мне показалось. Маги, что было сил, уперли приклады арбалетов себе в плечи, выбирая, кого из нас поразить болтом.

     - Три.

     Арбалеты щелкнули одновременно, что-то обожгло мне щеку и левую руку. От страха я потерял равновесие и вместе с молотом полетел куда-то в сторону от шара с туманом. Магесса тихонько ойкнула и упала, как подкошенная. Молот описал дугу, и его боек едва-едва коснулся шара.

     На мгновение показалось, на то самое мгновение, пока я падал, а молот, утягиваемый моим замахом, выскальзывал из ослабленных рук, что шар выдержал. Но нет. Шар практически беззвучно рассыпался на мельчайшие осколки, что, словно прозрачный песок, разлетелись по комнате. Комната моментально заполнилась туманом, да так, что стало ничего не видно.

     - Глупцы, вы же сами погибнете! – раздался крик директора откуда- то из коридора. – Послышался свист создаваемого им воздушного заклинания. Туман начал рассеиваться, уходя сквозь духовые окна дальше в Троакастер. Стена же вся была утыкана арбалетными болтами, рядом лежала де Ларье, тихонько поскуливая, из ее левого бока торчал еще один болт. Я выглянул из-за поваленных столов. Маги, что стреляли из малой двери, попадали на пол, и теперь лежали, извиваясь словно змеи, не издавая ни звука. Те же маги, что стояли возле разбитой двери, опустили арбалеты и ждали команды. Туман в тот коридор не выходил, я заметил, как на границе действия кагалита, воздух слегка переливается. Фон Далхот поставил какой-то воздушный барьер. Да, могучий маг, ничего не скажешь, вовремя среагировал.

     Посмотрел еще раз на магессу – ей что-то совсем не хорошо, ждать от нее каких-то действий сейчас не стоит.

     - Неужели, вы думали, что мне это повредит? Вставай де Нибб, я вижу, что ты в порядке. Медленно вставай. Сейчас же.

     Я достал склянку с лекарством из кармана, обляпав ее липкой, уже начинающей сворачиваться прямо на стекле бутылки, кровью, арбалетный болт располосовал предплечье так сильно, что кровь стекала по руке на ладонь. Отличная идея устроить старому архимагу сюрприз, как мне кажется. Поднял руку с бутылкой над собой и начал медленно вставать.

     - Что это такое мальчишка?

     - Последняя доза противоядия от тумана, господин фон Далхот.

     Старик засмеялся. Я заметил, как стоящей рядом Шате стало совсем не по себе от его смеха. Директор с вызовом сказал:

     - Ты думаешь, что меня беспокоит противоядие? Я достаточно силен, чтобы не заразится, кое-чему за много лет научился, представь себе. Жаль, конечно, что так вышло, но, я думаю, уж маги Троакастера смогут себя защитить. А кто не сможет, ну, такова судьба.

     Туман же продолжал, с легким свистом выходить в духовые окна зала господина де Малаха, всё утекая и утекая отсюда. Так, пришло время спасать свою жизнь.

     - А кто сказал, что Вы должны беспокоиться о себе?

     - Что ты имеешь в виду, мальчишка?

     - Сможет ли Зела, успеть защититься от тумана, как думаете?

     И тут его лицо изменилось, довольная ухмылка исчезла с лица директора Трокастера и сменилась страхом. Самым настоящим страхом. Старый маг совсем забыл про то, что в замке, помимо всех прочих, есть еще его любимая и единственная внучка. Глаза раскрылись, лицо перекосило, руки старика задрожали. Его действительно задело мое замечание. И я бросил ему бутылку. Шата ловким движением ее поймала, в надежде передать директору, но тот дожидаться не стал, выхватил ее из рук и злобно бросил в сторону арбалетчиков: - Кончайте их.

     И сразу произошло много странных вещей. Арбалетчики начали прицеливаться, Шата удивлено захлопала глазами, а старик со свистом скользнул вдаль по коридору, применив какое-то заклинание ускорения, или, проклятый знает, что еще.

      Да, но вот только вместе с директором из коридора исчезла и наложенная им защита от тумана. Руки стрелков опустились, маги стали хватать ртом воздух, глаза Шаты закатились назад, девушка стала опускаться, подобно арбалетчикам, на пол.А вот теперь, пожалуй, пора бежать. Подошел к магессе, девушка потеряла сознание, ее начало знобить, вся намокла. Аккуратно взвалил ее себе на плечо, хорошо, что она такая «небольшая». И поковылял вслед за фон Далхотом по коридору.

     Пройдя мимо Шаты, аккуратно переступил бывшую «семерку». Девушка начала извиваться, как змея, подобно тем арбалетчикам. Интересно, когда заработает? От чего зависит? Девчонка выбрала свой путь еще тогда, когда убила Дэна. Спасать ее я и не собирался. Прошел по коридору – пусто, вышел к оранжерее – здесь на полу корчилось несколько магов в разноцветных балахонах, видимо, спешили директору на помощь. Аккуратно всех переступил, прошел дальше. Им уже ничем не поможешь, а вот себе помочь еще могу. Да и наставницу надо вытаскивать.

     Начал спускаться вниз, силы меня все покидали. Теперь девушка уже не казалось такой легкой. Остановился и аккуратно опустил магессу, оперев на стену. Бросил единственное заклинание исцеления, которому она меня научила, серьезному. Кровь идти прекратила, но рана лучше выглядеть не стала. Да ей затянуться болт мешает, точно. Извлек болт из живота девушки, она даже не вздрогнула и начал бросать в ее рану заклинания исцеления, одно за другим, насколько хватило запасов Источника.

     Де Ларье приоткрыла глаза и прошептала: - Выводи нас отсюда, Эмерик, пожалуйста. Я совсем без сил…

     Осмотрелся по сторонам – на удивление тихо. Еще утром здесь было много магов в различных балахонах, что ходили туда-сюда по своим важным делам, а сейчас никого, кроме тех, что корчатся возле оранжереи. Да и звуков погони не слышно. Засунул руку в карман, а там пусто. Растерял весь кагалит, пока бегал да падал. Жаль, полезная была вещь.

      Идти наверх к оранжерее? Бессмысленно, там сейчас в себя придут маги, а после они точно не станут со мной «дружить». Осмотрелся по сторонам, в конце коридора на стороне, обратной оружейной, какая-то дверь. На удивление, открыта. Судя по убранству, чей-то в спешке брошенный кабинет. Стол, заваленный на бок шкаф, разбитый графин на полу, распахнутое и пустое бюро. В прочем не важно, что за кабинет, затащил спящую магессу и водрузил на стол. Надо подождать, пока придет в себя. Да и узнать, есть ли возможность отсюда убежать. Зал управления замком, как и «причал», были сразу же перекрыты, тут не надо быть оракулом, чтобы понять. Но после разбития шара-то все изменилось. Посмотрел на спящую девушку. Каэлина де Ларье, магистр магии, работница Троакастера, слуга герцога, выдающийся маг крови и просто красивая девушка неопределенного возраста, мирно спала, легонько постанывая. На боку девушки сумка. Любопытство все же взяло верх. Откинул крышку сумки, и залез туда рукой. В ладонь сразу выкатился округлый предмет, немного теплый, размером с маленькую тыкву. Ну, покрупнее яблока, как раз с ладонь. Аккуратным движением я выудил причину всех событий на свет магических светильников кабинета.

     Темно-синий шар, а внутри, словно звездное небо, множество блестящих точек. Как будто кто взял ночное небо и запер его. Слегка горячий. Ничего, что бы говорило про его ценность. Посмотрел на него аурным зрением. Он был похож на моток пряжи, как сказать точнее даже не знаю. Словно кто-то взял множество разноцветных нитей и обмотал ими маленький огонь. Присмотрелся к нитям – каждая нить сплетена из нитей поменьше. Плетения заклинаний, огромное количество, в каждой нити. Разобрать, какое плетение, за что отвечает просто невозможно. Вот вроде бы охранный контур,а вот путь к собственному Источнику артефакта. Для чего другие, абсолютно не понятно. Одна из нитей, золотого цвета. Таких нитей я и не видел никогда прежде. Потянул ее к себе – она вырвалась и вернулась на место. Под ней еще одна нить-плетение, а вот цвет определить я не смог. Она сама была как шар, только в аурном виде. Черная, словно уголь, с блестящими точками. Попробовал ее коснуться своими плетениями, чтобы узнать, что это такое.

     Коснулся по мне словно что-то прошло. В последний раз я ощущал такое странное чувство при встрече с союзницей в Пограничном мире. Это магия не из нашего мира, уж точно.

     Открыл глаза, вокруг ничего не изменилось. Осмотрел шар еще раз, ага, вот отметины, вот так его надо держать. А как активировать, кто знает.

     Посмотрел еще раз на магессу, девушка перестала стонать и крепко заснула. Убрал портал обратно в сумку, времени глазеть на новую игрушку совсем нет. Осмотрел все напоследок, взял меч, кинжал и вышел из комнаты. Так, а как сделать, чтобы дверь не открыли? Надрезал кинжалом палец, капнул крови в дверной замок. Простое плетение, на управление кровью, сдвинул язычок замка, он радостно щелкнул. Так и ключи не нужны. Хотя следов магии остается очень много, магия же крови. Если плевать на следы, то дверь можно и выбить тихонько.

     Прислушался – в замке звенящая тишина, словно Троакастер замер в ожидании меня. Тихо ступая, пошел в сторону оранжереи. Там никого, маги, еще недавно лежавшие на полу, исчезли. А это уже интересно. Какие дела могут быть у живых покойников?

     Так, для начала надо проверить, как там Зела, успел ли директор ее спасти? Где там ее комната была?

     Обошел оранжерею, спустился на нижний этаж замка, где обычным магам Троакастера хода не было, по понятным причинам – там тоже тишина. Какие-то комнаты открыты, светильники мерцают. Словно что-то было, но что не совсем понятно. Прошел по пустым коридорам, стараясь не шуметь, на всякий случай. А вот и лестница в «женское крыло». Скользнул по ней, все как показывалкуратор. Так, комната, по-моему, девятая была. Оглянулся по сторонам, весь этаж был пустым, на полу валялась одежда, какие-то вещи из женского гардероба. Словно ураган прошелся.

     Дверь в комнату Зелы была приоткрыта, я ее аккуратно толкнул. Мерцающие светильники коридора осветили перевернутые кровати и разбросанные на полу вещи, в дальнем углу увидел фигуру девушки, возлюбленной Алагара, той самой, к которой он на свидание ходил. Она увлеченно рылась в сундуке, совсем не обращая на меня внимания.

     - Эй, ты как? Где Зела?

     Никакой реакции на мои слова, словно я ничего и не говорил. Подошел к девушке поближе и коснулся ее: - Эй, как тебя там, где Зела спрашиваю?

     Девушка резко развернулась, и я увидел ее жуткое, перекошенное лицо, темно-серого оттенка, словно у нее забрали все краски, безумные, мутные глаза, смотрящие в пустоту и приоткрытый рот с капающей слюной. С диким ревом она ударила меня по груди, и только чудом я успел отпрыгнуть на шаг назад. Ее пальцы скользнули по моей груди и обожгли ее, словно огнем. Все-таки задела. Невероятная скорость, ничего не сказать.

     С легким хрустом костей девушка выпрямилась, и мерцающий светильник в коридоре осветил ее полностью. Порванная одежда, на шее и груди раны, словно от драки с диким животным, безумный, пустой взгляд, хищно открытый рот.

     Девушка или то, что раньше было ей, посмотрела на меня и с хрипом бросилась в атаку. От прыжка я увернулся, скорость реакции, данная ритуалам, и тут пригодилась. Если бы не эти новые способности, шансов бы не было. Оказавшись за спиной любовницы куратора, обнажил меч. Чудовище уже успело обернуться и приготовится к новой атаке. Новая попытка, теперь еще более яростная, словно моя ловкость ее разозлила. Прыжок оказался еще быстрее, чем в прошлый раз. Проскользнул вниз, ударив наотмашь, совсем не целясь. Острый кончик меча рассек ей грудь под левой рукой, вязкая, словно смола, кровь медленно полилась на пол. Монстр заревел, словно мог ощущать боль, с невероятной скоростью развернулся и попытался ударить меня рукой. Отбить мечом уже не было шансов, попытался отскочить, но удалось едва – ее удар пришелся мне по плечу, и снова едва меня задев. Но удар был настолько сильный, что я рухнул на пол как подкошенный.

     Второй рукой нащупал тот самый пистоль, новое, модное оружие с востока, и направил в безумное, хрипящее лицо некогда действительно красивой девушки. Раздался оглушительный хлопок, словно ярмарочная хлопушка взорвалась над ухом, короткая, но едкая вспышка на мгновение ослепила меня. Ее от удара отбросило, голова запрокинулась назад, она упала на колени.

     Я быстро вскочил на ноги, заткнув уже бесполезный пистоль назад за пояс. Удар был настолько сильный, что сорвал чудовищу атаку в раз. Зловеще сипя, немного качаясь, девушка стала вставать. Мерцающие светильники из коридора осветили ее лицо, как раз то место, куда целился из пистоля. Жуткое оружие, ничего сказать, правая часть лица походила на порванный кусок несвежего мяса. Заряд пистоля снес девушке скулу и выбил глаз, раскурочив челюсть так, как не каждый убийца сходу сможет. Остатки одежды - все в крови и кусочках некогда красивого лица.

     Таким выстрелом можно убить, наверное, кого угодно. Но она стояла на ногах, единственный глаз, мутный и неживой, теперь смотрел на меня. Невероятно, но чудовище смогло подняться.

     - Да я же тебе пол головы снес, что ты такое?! – Не удержался и закричал я, словно надеясь на ответ, но его, естественно, не последовало. Ждать атаки не было смысла, зачем давать чудовищу новую попытку. Рванул вперед и одним точным ударом ссек голову. Меч, хоть и не совсем приспособленный для таких ударов, не подвел. С грохотом голова упала на пол и покатилась в сторону. Тело же, вопреки любому ожиданию, начало размахивать руками, словно пыталось меня достать. Стараясь не шуметь, я взял приглушенно шипящую голову за волосы и положил в сундук, прикрыв крышкой. Тело девушки нащупало стену комнаты и начало ее царапать, словно надеясь, что я приду на шум. Обошел его и вышел в плохо освещенный коридор. Так, Зелы тут точно нет. Прикрыл дверь, старясь не шуметь, кто знает, поймет ли тело чудовища, где я нахожусь. Осмотрел себя – четыре царапины на груди, уже не кровоточили, плечо жутко ныло, удар был действительно сильный. Да, встреча с одним не мертвым сильно меня потрепала, а что если их будет больше? Боюсь, такая встреча станет для меня последней. Даже отрубленная голова не убила бедную девушку. Жуткий зеленый туман, какой безумец мог такое придумать. И атаковала она вполне адекватно, для ее состояния. Живучие, не глупые и очень сильные живые мертвецы. Магией упокоить их нельзя, разорвав связь. Только рубить, и то непонятно как. Создатель этого тумана, де Малах, явно не в себе.

     Надо было сразу идти в библиотеку, это понятно. Не убирая меч, стараясь не шуметь, двинулся дальше по коридору, прошелся по той самой узкой лестнице и вышел к большому залу, который оставалось пересечь по пути. Яркий свет там уже не горел, большой резной светильник в центре зала лишь едва светил. Хотя и этого света мне хватило, чтобы осознать необходимость поиска другого пути. Весь зал, словно городска ярмарка, был забит людьми - магами Троакастера в разноцветных мантиях. Они стояли, плотно прижавшись, и неподвижно смотрели на угасающий светильник на потолке, подняв свои головы. Едва слышное хоровое сипение заставило мою кровь застыть.

     Все маги Троакастера, словно комары, слетелись в главный зал и смотрели на единственный в своем роде светильник, который потихоньку угасал. Посмотрел аурным зрением и ужаснулся еще сильнее, живых людей среди них не было. Интересно, почему этих мертвецов так заинтересовал именно этот светильник. Вопрос, на который я так и не узнаю ответа, как и про то, что же искала любовница куратора в сундуке. Стараясь не шуметь, еще раз осмотрел стоящих мертвецов. Алагар, ну что же ты. Я же просил тебя бежать к Зеле, почему ты тут.

     Мой куратор, теперь уже не совсем живой, стоял в центре зала и так же заворожено смотрел на потолок. Выглядел он ужасно, все лицо было в крови, отсутствовал кончик носа, в груди торчал арбалетный болт. Заразился парень, так еще и от магов пострадал. Стихийник, а не пустить туман к себе не догадался. Жаль, хороший был парень. Странное чувство обиды и досады кольнуло в сердце. Парень из-за нас погиб. Так, не время сейчас себя мучить. Надо самому выживать. Какие идеи? Другой дороги в библиотеку я не знаю. Пришла в голову смелая и невероятно глупая мысль. Девушка напала, как только сам ее потрогал. В принципе, вариантов не совсем много, лодочная там дальше.

     Стараясь не шуметь, убрал меч в ножны, прижался к стене и стал медленно двигаться вдоль. Мертвецы никак не реагировали на меня, словно меня и не существует. Их куда больше интересовал гаснущий светильник на потолке. Аккуратно, вдоль стены, почти не дыша, обошел весь зал. Он оказался, на удивление, большим. Плечо все еще ныло, но это потом. Побежал по коридору к библиотеке. Ключ в двери - не очень хороший знак. Приоткрыл дверь и заглянул внутрь – никого. Книги разбросаны на полу, словно в библиотеку залетел ураган. Осмотрелся по сторонам, надеясь хоть что-нибудь увидеть. Разбросанные книги, поваленные стулья и ничего. Хлопнул себя по лбу, я же маг, проклятые меня заберите. Перешел на аурное зрение, комната заиграла совсем другими красками. Ага, вот едва заметные следы ауры Зелы, она была здесь, за столом, а вот и след фон Далхота, от двери к ней. Успел все-таки дед, хорошая новость. Судя по ауре, это именно фон Далхот ворвался в библиотеку, возле одного из столов они с Зелой постояли, а потом покинули библиотеку. С сердца словно сняли камень, я облегченно выдохнул. Директор в обиду внучку точно не даст, могучий маг все же.

     Дышать стало легче, на душе словно запели птицы. Хоть что-то хорошее за сегодня. Так, ну раз успел старик, то и мне тут делать нечего. Выскользнул из библиотеки, подумал и закрыл дверь на ключ. Тот самый ключ, резной, с птичкой. Птица знаний, догадался я. Послышался небольшой щелчок и я увидел, как на двери на мгновение мигнули и погасли тонкие, светящиеся линии. Я в прошлый раз и не заметил, что дверь, оказывается, защищена каким-то охранным заклинанием. С другой стороны, было бы странно, если бы это было не так. Некоторые книги там ценнее золота. Осмотрелся по сторонам и, не особо раздумывая, засунул ключ за ближайший, уже погасший, светильник. Сомневаюсь, что я вернусь сюда, но знания надо беречь. Прижался к стене и быстро поспешил назад. В главном зале мертвецы все так же созерцали этот проклятый светильник, да что в нем такого.

     Заглянул на лестницу, что вела к лодочной и этим странным платформам. Вроде бы никого. Обошел стоявших неподвижно мертвецов и рванул назад. Отойдя подальше от главного зала, наконец, решился проверить свой Источник, он радостно отозвался мне. Совсем полный. Бросил на себя заклятие исцеления, то самое, каким только недавно пытался спасти наставницу.

     Когда я вернулся назад, в укрытие, де Ларье уже пришла в себя и сидела, подняв рубашку. Рана выглядела ужасно, хотя сама почти затянулась. В стороны от раны, словно паутина, шли зеленые полосы.

     - Де Нибб, я так рада, что ты, наконец, вернулся. Я все сижу, жду, переживаю. – Ну, тут она, кажется, соврала, она как маг крови, связанный со мной навеки, прекрасно знала, жив или нет. Магесса же продолжила, кажется совсем через силу. – Рана серьезная, видишь полосы? Они отравили болты. Ты хоть и успел заживить рану, да вот яд из крови не вывел. Яд влияет на Источник, кровь змеи с юга. Связь с ним неустойчивая, заклинания совсем плохо получаются, не могу их удержать. Так что я тебе пока не помощник, меня если и хватит, то ненадолго. На восстановление уйдет не меньше пары дней. Этот яд используют в султанатах, для борьбы с магами. Ценная и опасная вещь. А ты рассказывай, что узнал.

     - Я проверил, все мертвецы в главном зале. Их главное не беспокоить, пройдем мимо, не привлекая внимания, и спустимся в лодочную. Пока что это единственный вариант.

     - И много их там?

     - Сотня, думаю. Но они заняты, им не до нас. Вниз не спускался.

     Магесса тяжело вздохнула, опустила рубашку, затем накинула мантию, взяла сумку и произнесла. – Сидеть тут смысла нет, идем. Тут скоро вся армия будет и все армейские маги. И они с нами говорить не будут. Там внизу как раз учения идут. Времени совсем нет. Веди.

     С этими словами девушка, легонько скривилась, видимо рана все еще болела, и пошла на выход. В коридоре мы поменялись, и я повел наставницу в сторону главного зала.

     Миновали коридоры замка достаточно быстро, да и столько раз по нему ходил уже. В главном зале все было без изменений, словно и не прошло ни минуты времени. Мертвые маги Троакастера все так же стояли, словно статуи. Казалось, время не властно над ними, значение имеет только едва горящий светильник на потолке. Есть только он и ничего более. Я, стараясь не шуметь, прижался все к той же стене и жестом показал де Ларье делать то же самое. Девушке, очевидно, было тяжело идти так, но жаловаться она не стала, а только прикусила нижнюю губу.

     И вот я облегчено вздохнул – зал пройден, та самая лестница в лодочную, встал к стене, чтобы не мешать магессе пройти мимо.

     Де Ларье зашла на лестницу и едва слышно выдохнула. Мы еще раз посмотрели на эти безмолвные статуи, что некогда были живыми людьми, радовались, плакали и строили планы на будущее. Ох, дорого мне стоить будет моя идея, промелькнула мысль. Наставница поправила сумку с драгоценным грузом, и уже было собиралась нырнуть на лестницу, как едва горящий светильник погас.

     - Беги, дурак! – Рявкнула наставница, и бросила в центр зала светящийся шар, то самое простое заклинание для света, только в разы больше и сильнее, и рванула по лестнице. Мертвецы, еще недавно бывшие живыми, словно замешкались, толи бежать за нами, толи бежать за драгоценным светом. Этого замешательства мне вполне хватило, чтобы сообразить, что делать здесь больше нечего. Я так же быстро нырнул на лестницу, как и де Ларье. Сзади послышалось сипение и топот множества ног, видимо, покойники решили, что я и наставница куда интереснее светящегося шара. Не смотря назад, я бросил через плечо простейшее заклинание – огненный шар, в надежде, что это их хоть чуть-чуть задержит.

     Послышалась сдавленное хрипение, и звук топота отстал – наверно, кого-то из них удалось поджечь. В коридоре было совсем темно, хоть глаза закрывай. Чья-то легкая рука затащила меня в какую-то комнату и захлопнула дверь. Послышался звук запертого засова.

     - Я уже подумала, что ты совсем отстал. Слушай, не думаю, что тебе надо спать на ходу в такой момент. – Попыталась пошутить наставница. – Зажги свет, он не помешает.

     - Да, конечно, сейчас,- ответил я и сразу же создал небольшой шар света, одно из первых заклинаний, которому она нас научила. Мы стояли в большом, если не сказать огромном, длинном зале. Справа, возле стены, был расположен огромный стол с какими-то потешными приборами, похожими на палочки для счета. Рядом огромная каменная плита, с множеством нарисованных рун, а рядом такая же, но поменьше, с одной руной. Из большой плиты торчали различные рычаги, которые горели, словно радуга в аурном зрении. Сама же комната напоминала какой-то склад или даже рынок. На потолке висело много цепей и крюков, внизу были люки, здоровенные, шагов пятнадцать в длину. Магесса потянула меня к плите.

     - Это и есть та самая комната, куда прилетают лодки и поднимаются платформы. А это стол для управления. Видишь, здесь рычаги, они открывают люки, они пронумерованы. На цепях должны висеть лодки для полетов. Вон там, видишь, люки неплотно закрыты – это платформы. Ты, наверно, и не запомнил всего этого в первый раз. Так, я пока тут разберусь, как этим всем командовать, а ты поищи, есть ли лодка или платформа, или все маги забрали. Поторопись, а то вдруг они скоро вернутся. Боюсь, в таком случае они будут с армией. Да и наши мертвые друзья нас уже рыщут. От них мы точно не отобьемся.

     Я коротко кивнул и передал де Ларье в руку светящийся шарик, а себе зажег новый. Прошелся вдоль комнаты. Лодок не видно, люки с платформами хоть и приоткрыты, но не поддаются. Видимо, чтоб неопытный маг не открыл их и не упал на землю. Какая глупая и нелепая смерть-то получится.

     Уже почти совсем отчаялся, когда свет моего заклинания попал на самый последний люк в зале. Над ним, словно ожидая нас, висела одна лодка. Да, действительно, лодка. Такая же, как и у любого рыбака в империи, да только побогаче. С красивой резьбой,сзади лодки здоровенный морской руль, словно он поможет в воздухе. Отличная находка, но вот только она заметно меньше, чем я ожидал. Длиной шагов пять, причем часть лодки занята рулем.

     - Нашел, двадцать третий люк, но она небольшая, – сказал я, подойдя к магессе. Ее световой шарик уже совсем погас, видимо фокус в главном зале забрал все силы.

     - Ну, обнимемся, если понадобится. Я вроде бы разобралась, что тут и как. Видишь руну на маленьком камне? Это руна «возврата». С ее помощью, зная эту руну, на лодке или платформе можно вернуться сюда. Нарисовал руну на лодке или платформе, и она сама полетит в Троакастер. Умно, очень умно. Это карты, рычаги открывают люки. А это колесо опускает их. Двадцать третий говоришь? – С этим словами девушка дернула рычаг номер двадцать три. В лодочной сразу стало холодно, и подул сильнейший ветер. Дышать стало тяжело. Так вот как там, на улице. Девушка крутанула колесо с таким же номером и похромала в лодке, не обращая внимания на ветер и летающие бумаги, свист и холод. Словно она так делает каждый день. Я еще раз посмотрел на маленький камень с руной «возврата». Сама по себе руна ничего такого не значила, если мне не изменяет память, переводилась как судьба или свобода. Точно! Они каждый раз пишут новую, чтоб вернуться могли только те, кто знает, что здесь написано. Схватил мелок, ладонью стер нарисованную руну, подумал и написал руну «надежда». Теперь никто, кроме меня, не знает, как сюда подняться. В дверь заскреблись бывшие маги Троакастера, напомнив мне о спешке. Я побежал за наставницей, которая уже почти влезла в лодку. Я посмотрел вниз и ничего не увидел – на улице совсем темно, просто синяя пустота, откуда дует сильный ветер. Аккуратно, чтобы не перевернуть, залез в лодку, и сел, плотно прижавших к де Ларье. Девушка посмотрела мне в глаза и спросила:

     - Готов, лучший ученик?

     И с этими словами дернула за веревку, что свисала сверху. И лодка тут же провалилась вниз, ветер в ушах засвистел и заревел, словно дикие звери зимой. Люк за нами тут же закрылся. Я вцепился в лодку, закрыл глаза, стараясь не думать о том, что происходит. Лодка прыгала вверх и вниз, словно листва на ветру, магесса иногда ойкала и ухала, словно заправский моряк.

     Мы наконец-то вырвались.

      Сырая, мягкая земля даже сквозь толстый плащ напоминала о том, что накануне был сильный дождь. С этими всеми приключениями я давно сбился со счета времени. А тут уже и осень подоспела, о чем так же не забыл напомнить уже холодный ветер. Посидев в полном молчании еще несколько минут, госпожа Каэлина Де Ларье, моя наставница, а теперь, судя по совершенным делам, еще и сообщница, скомандовала двигаться дальше.

     Нам предстояло как можно дальше отойти от места падения нашей спасательной «шлюпки». А можно ли их так называть, подумалось мне. Ведь они же не в море, они в воздухе летают. То есть то, что может плавать по морю и реке, пусть лодка, а если она летает, она все еще лодка или уже что-то другое? Ну, в прочем, это никак не меняло того, что приземление оказалось не совсем удачным. Как только люк Троакастера отворился, мы оказались в небе, да не просто в небе над нашим любимым, посмотрев на магессу, засомневался в таких словах, Миреем, а прямо таки посреди большой дождевой тучи. Такого чуда я не видел никогда, надеюсь, и не увижу больше. Лодка, если ее так можно называть, прыгала, крутилась, тряслась, словно готова была рассыпаться на мелкие щепки. Вспышки, грохот и огромные, просто невероятные капли дождя, словно ручьи с неба. Я вцепился руками в лодку, прижался к магессе и надеялся дожить до утра. Но стоит отдать должное девушке – она же самообладания не потеряла, даже умудрилась какие-то заклинания сплести, и это все, не отрывая руки от рычага, что управлял лодкой, и придавливая меня пониже к ее дну. Пару раз мы вдвоем, подпрыгнув на очередной «кочке» в небе чуть было даже не стали свободными птицами. Пока мы летели, хотя, наверное, больше падали, какие мне только в голову мысли не пришли, уже и пожалел о том, что не сбежал от солдат тогда еще в деревне и не стал жить в лесу, словно бродяги какие или ловари. Нашел бы среди ловарей себе черноокую, да пели бы песни, лошадей бы подковывать научился. А не это все.

     Промок до самых костей, замерз и начал вспоминать все молитвы, которым меня отец Маланий научил, здоровья ему и помощи от Создателя, как случилось наше падение о землю, родную мне. Удар был сильный, не разбились мы только потому, что магесса умудрилась закрыть нас каким-то воздушным шаром. Лодка же только на дрова. После падения болели даже уши, казалось, что я ударился всем и сразу. Еще не успел прийти в себя, как де Ларье схватила меня за руку и потянула куда-то в лес, подальше от разбитой шлюпки. Бежали мы так несколько часов уж точно, до самого рассвета.

     И только потом она разрешила сделать привал. Я просушил себя заклинанием, которое придумал тут же, – воздухом, нагретым огнем. Хотя, как мне кажется, не один я такое придумал. Порубил ветки ближайшего дерева, закутался в плащ и лег спать, надеясь забыть первый в жизни полет. Поспав несколько часов, я проснулся от того, что наставница настойчиво меня толкала. И вот этот безумный бег повторился. Желудок настойчиво напоминал о себе, но попросить о длительном привале я не решался. И вот сейчас, совершив еще один забег, отдохнув несколько минут, пришлось бежать снова.

     Бежали мы долго, я даже не могу сказать столько, успело совсем стемнеть. По пути, повезло, на бегу смог подбить своим любимым заклинанием – воздушными иглами, какую-то толстую лесную птицу. Наставница молча кивнула и повела меня дальше, пока мы не вышли на берег неизвестной мне реки. И тут, наконец, Создатель сжалился над нами. На берегу реки, чуть поодаль от места, откуда мы вышли из леса, стояла старая, покосившееся хижина. Наверно, рыбацкая.

     Де Ларье радостно улыбнулась и повела меня туда. Внутри хижины была одна койка и криво сложенный камин, с небольшим котелком. Девушка деловито разожгла огонь, велела мне набрать воды и общипать птицу.

     И вот, наконец, этот бешеный бег закончился. В котелке призывно булькал супчик, который был действительно необходим после такого путешествия. Я сбросил с себя меч, кинжал, осмотрел пистоль – он оказался одноразовым, то есть после каждого выстрела его нужно было заряжать. Интересная и опасная штуковина. Разделся и развесил сырые вещи сушиться. Де Ларье последовала моему примеру, оставшись только в исподнем, оно показалось мне даже несколько забавным – разделенное на две части, верх и низ.

     - Эмерик, иди сюда.

     - Да, госпожа.

     Я подошел поближе. Девушка устроилась поудобнее, поправила то самое кольцо, которое ее вечно раздражало, и показала на свой бок:

     - Смотри, видишь, паутина вокруг раны? Это последствия отравления. Избегай такого яда, он очень опасен именно для мага. Сама рана почти затянулась, а следы остались. Когда мы падали, я использовала остатки сил, чтобы не дать нам разбиться, хотя думаю, ты заметил, раз уж тут сидишь.

     Молча кивнул и посмотрел на девушку. Невозможно определить возраст, молодая и очень красивая, тонка талия, крепкие руки и бедра. Наверно она пользуется мужским вниманием. Серое, несколько затертое исподнее, разделенное на две части, только подчеркивало шикарную фигуру. Так, что-то я не туда мыслями ушел, рана. Сама рана уже затянулась, и рисунок на боку наставницы действительно напоминал паутину.

     - Так вот, к сожалению, для меня это было совсем зря, я пока что без магии, надежда только на тебя. Все, что могла сделать, уже сделала. Связь с Источником пока не доступна, и я не знаю, когда она вернется. Нельзя использовать магию с такими ранами.

     - Я понял.

     - Кто тебя еще научит, кроме наставника? – Девушка засмеялась, с этими словами накинула на себя какую-то тряпку, которая, видимо, заменяла рыбаку - хозяину хижины - одеяло. – А теперь прекращай глазеть, я поесть хочу.

     Я вздрогнул от ее слов и убрал глаза. Пока ее слушал, совсем потерял над собой контроль. Взял миски со стола и разлил горячий бульон, разложил мясо птицы, и мы приступили к ужину.

     - Госпожа де Ларье, а что дальше?

     Девушка отложила уже пустую миску и довольно улыбнулась:

     - А дальше спать, мой дорогой де Нибб. Спать и спать. Пусть дождь закончится, а завтра пойдем в сторону ближайшей деревни. Рыбаки обычно далеко не ходят от деревень, не те тут места.

     - Нет, я про другое. Артефакт у нас, что делать дальше?

     - А, ну, судя по всему, ты так же не хочешь возвращаться на службу к де Монтре?

     Я молча кивнул. Да, служить ему я не хотел. Но и о клятве, данной Колгару, я помнил. Но ее сложно исполнить, не зная, что задумала наставница.

     - После деревни двинемся в обход Кессада. Обойдем столицу и первым же кораблем обогнем султанаты, выйдем на восток, в империю Басвал. Там уж точно никто искать не будет.

     - Басвал?

     - Ну да, Басвал. Ты не знаешь? Именно с ним Мирей готовится к войне, для этого и создали Троакастер. Последнее место в мире, где нас будут искать. Они сейчас, конечно, дружат, но это временно. Элиты империй хотят войны, они обрастают союзниками и новым оружием. Рано или поздно война случится. Басвал от Мирея на севере отделают Болота, на западе Южная Гряда, за ней султанаты. Так – то общей границы вроде бы и нет, но когда это кого останавливало? Басвал собирает союзников из северных соседей Мирея, Мирей в свою очередь очень хочет перетянуть султанаты на себя. Не знаю, когда, но война будет. И в ней придется участвовать всем.

     - Ну, про такое маги в Троакастере, вроде бы говорили.

     - Я считаю, нам лучше подальше находится от Мирея. В Басвале магов, конечно, не так любят, но спрятаться можно.

     На этом и закончили разговор. Значит, Басвал, именно туда держит путь моя наставница. Я еще раз посмотрел на отчаянно старающуюся устроиться на жесткой кровати рыбака девушку. Взгляд упал на ее красивое кольцо, которое так раздражало магессу. Огни красиво мелькали на нем, словно танцевали. Кажется, я уже видел что-то подобное. Точно! У Одноглазого было похожее кольцо. Да и ходили они вместе тогда. Ну да, точно, она сним как-то связана.

     С этими мыслями я и заснул. На удивление, спал почти без снов и даже не замерз.

     Утро выдалось ясное, хоть уже и холодное. Мы оделись, и магесса, потрогав деревья, указала дорогу, сказав, что в той стороне какое-то поселение. Где-то к середине дня мы вышли на дорогу и пошли уже по ней. Иди по дороге, было заметно легче, чем по лесу. Иногда мимо нас проскакивали всадники, даже не останавливаясь. Но, что странно, ни крестьян, ни других простолюдинов мы так и не встретили. Уже ближе к вечеру, вдалеке, в той стороне, откуда мы шли, поднялось облако пыли. В этот раз там был не один всадник. Дабы не провоцировать и не обращать на себя внимания, мы услужливо ушли с дороги, пропуская их вперед себя. Их было трое. Молодые парни в форме имперской гвардии. Та самая элита элит армии Мирея. Мечи на поясе, небольшие арбалеты за спиной, хмурые лица, блестящая, словно натертая воском, броня с гербом Империи. Тот, что постарше, возглавлял их, именно он и скомандовал остановиться, подняв руку.Его почему-то заинтересовали два шагающих вдоль дороги мага, думаю, по мантии не сложно узнать было. Обычно им не зачем к магам обращаться, да и на служивых магов мы не похожи.

     - Вы двое, стоять! Кто такие и откуда?

     Главный выехал вперед и грозно посмотрел на магессу, сразу определив ее как лидера, двое других зарядили арбалеты и направили на нас.

     - Каэлина де Ларье, магистр, со мной Эмерик де Нибб, маг третьего класса, мой ученик. И если вы сейчас не объяснитесь, то у вас серьезные проблемы. – Девушка сразу пошла «в атаку», не давая солдатне задавить или запугать, надо сделать это первым. Как бы то ни было, магов люди побаиваются, и на то есть причины.

     - Прощу прощения, господа маги! – Главный стушевался, надеялся, что его напор произведет впечатление, да не вышло. Двое других солдат нервно заерзали. Магистр опасный противник для любого человека, а тут он не один. Солдат осмотрел наши мантии, и его глаза сузились. – Позвольте представиться, сержант Ракул, к сожалению, господа маги, вынужден просить Вас сдать оружие, артефакты и проследовать за нами. Таков приказ Императора.

      С этим словами сержант достал из-за пояса пистоль, похожий на мой, только побольше. Почувствовал некоторую неловкость, но сразу прогнал посторонние мысли. Что решит магесса, хотя выбор очевиден, она не способна использовать магию, а я от троих не отобьюсь, так еще один из них с пистолем. Посмотрел на девушку, судя по ее лицу, она подумала так же и кивнула.

     - Дамир, прими вещи уважаемых магов.

     Парень слева убрал арбалет, спешился и подошел сначала ко мне, взяв у меня и кинжал, и меч, и даже пустой пистоль, аккуратно, словно это какое-то сокровище. А затем подошел к магессе:

     - Госпожа, прошу, и сумку тоже.

     Девушка нехотя отдала сумку и кинжал, всем видом показывая, что подчиняться она не любит и не желает.

     - И нож, пожалуйста.

     Де Ларье скривила губы и из сапога достала небольшой нож, протянула его Дамиру: - Смотри не потеряй, он для меня очень важен. – Парень аккуратно взял нож, и только сейчас я смог его рассмотреть. Нож был хоть и не большой, но выглядел вполне угрожающе. Красивая ручка, с причудливой росписью, лезвие с узорами. Да, тянет на целое сокровище.

     - Эльфийской работы? – Спросил сержант, глянув на нож.

     - Да, сержант. Трофей.

     - Понимаю, вернем в целости, не сомневайтесь, госпожа. А теперь попрошу следовать за нами.

     Дамир взял наше оружие, завернул его в какую-то тряпку и приладил к своему седлу, второй же парень, наконец, убрал арбалет за спину. Ракул, обрадованный тем, что все обошлось хорошо, попытался разрядить обстановку:

     - Госпожа де Ларье, господин де Нибб, нам тут недалеко до ставки идти, всего несколько миль по дороге, дойдем быстро.

     - До ставки? – Переспросил я, совсем не понимая, что храбрый сержант имеет ввиду.

     - Ну да, до ставки. Вы не в курсе? Возле деревни Грибной ставка командования, там начальство. Передадим вас лейтенанту, а он вас уже сопроводит к тайной страже.

     - Так что происходит- то? – Вмешалась в разговор де Ларье.

     Гвардейцы переглянулись, словно не понимая о чем мы. Сержант, совсем успокоившись, ответил:

     - Да учения проводили, а потом поступил приказ доставлять всех магов в ставку командования, особенно в таких мантиях, как у вас. Это все, что я могу рассказать, сами понимаете, приказ…

     Я кивнул и решил не продолжать. Гвардейцы, увидев, что разговор на этом и закончен, взяли нас в «коробку» и медленно повели по дороге, в полной тишине, словно арестантов каких. Да, кто-то едет, а кто-то пешком идет.

      Где-то часа через два де Ларье начала хромать, словно совсем выбилась из сил. Увидев это, сержант скомандовал привал. Солдаты сошли с дороги, привязали коней, и стали устраиваться поудобнее на поваленных деревьях возле дороги. Гвардейцы совсем расслабились, увидев, что мы не сопротивляемся, да еще и один из нас, магистр, с трудом идет. Посмотрел на магессу, она легонько пожала плечами, мол, думай сам.

     - Сержант Ракул, вы же видите, наставница моя так много идти не сможет. – Обратился к гвардейцу я, мысль пришла сама собой. – Может, позволите ей к вам сесть на коня?

     Сержант, молодой парень лет двадцати восьми, видимо, совсем заскучал на службе, раз, бросив на наставницу хищный взгляд, ответил: - Если госпожа магистр не против, то я могу посадить ее рядом с собой.

     - Буду Вам очень признательна, сержант. Я совсем уж идти не могу. – Сориентировалась магесса, словно мы действовали по какому-то заранее оговоренному плану.

      Сержант помог девушке забраться в седло, а сам прыгнул следом, прижавшись к девушке всем телом, и скомандовал в путь. Лица его сослуживцев надо было видеть: полные безмолвной обиды и зависти. Наша странная компания двинулась в путь снова. Честно скажу, идти было тяжело, все тело болело, да и постоянный контроль гвардейцев на конях несколько напрягал. Да и приходилось быть постоянно готовым к чему угодно, кто знает, что де Ларье придумает. Стало смеркаться, солнце медленно начало опускаться за лесом, уходя спать до завтра. Сержант и магесса о чем-то тихонько шептались, двое хмурых солдат, Дамир и тот второй, что всю дорогу молчал и только стрелял завистливыми взглядами в сторону сержанта, тоже притомились. Было видно, что вести меня, никому не интересного и не примечательного, им совсем не интересно.

     - Долго еще, Ракул? – Вдруг громко спросила магесса, так неожиданно, что мы все остановились.

     - Почти пришли, госпожа. Если бы не ваш ученик, домчал бы вас в миг. – Гордо ответил служивый, и бросил презрительный и полный необъяснимой неприязни взгляд на меня. Приревновал что ли, дурак? – А вы устали и хотите отдохнуть?

     - Да, было бы не плохо.

     - Давайте я вам помогу! – гвардеец спрыгнул с коня первым и протянул руку девушке. Магесса попыталась слезть с коняи вдруг сорвалась, упав точно в руки влюбленному гвардейцу.

      И именно в этот момент я понял, что пора. Время для меня словно замедлилось, совсем не думая, я создал сразу два заклинания, воздушных удара, накачав их Силой под завязку, и бросил в сторону своих конвойных. И не смотря, попал или нет, рванул вперед, пытаясь отскочить от них подальше

      Солдаты, пристально смотревшие за своим командиром, потеряли тот миг, когда у них еще был шанс. Заклинание попало молчаливому гвардейцу в лицо, лишь краем уха я услышал жуткий, но короткий хрип, молчун медленно начал опускаться на бок. Дамиру повезло больше, удар хоть и сильный, но он, все же, удержался в седле. Не давая ему, опомнится, я резко развернулся и дернул коня за уздечку. Бедному животному такое обращение не понравилось, конь взбрыкнул и попытался вырваться. Гвардеец растерялся, что и стало его ошибкой, следующее заклинание выбило его из седла. Получилось очень сильным, парень упал на траву и больше не шевелился. Я повернулся назад, проверить, как дела у наставницы. Девушка душила сержанта, сидя у него на спине, не давая последнему схватится за оружие ногами. Так, надо было спешить, пока магесса еще может хоть что-то делать. Подбежал и, что есть силы, пнул Ракула в живот, тот охнул и согнулся. Удар получился сильным и попал куда надо, какая удача. Я наклонился и ударил его по лицу несколько раз, в надежде хоть чуть-чуть ошеломить его. Девушка, охая, начала из-под него выбираться, я отстегнул перевязь с мечом и тут же его обнажил.

     - Де Нибб, его надо допросить, как остальные?

     - Один готов, второй вроде бы ранен.

     - Я проверю, свяжи этого, надо еще коней поймать, разволновались.

     Аккуратно перевернул оглушенного сержанта, связал ему руки его же ремнем, на всякий случай, обыскал, достал кошелек, в котором было несколько медяков, и бросил его себе в мантию. Нашел еще нож, его в сапог, пистоль отбросил подальше. Наставница тем временем вернулась, с двумя конями.

     - Приводи его в чувства, Эмерик, сейчас все узнаем. Я нашла нам коней.

     Похлопал бедного парня по щекам, он приоткрыл глаза. Девушка сразу же начала с ним говорить:

     - Ну, здравствуй еще раз, герой-любовник.

     - Да ты знаешь кто я такой, проклятая девка? Да что с тобой будет? Тебя повесят на суку, за нападение на гвардейцев, сволочь! – Парень пришел в себя и попытался взять нас напором, снова. Горластый очень солдат, что с него взять. Потом он прошелся и по мне, и по моей интимной связи со скотом на местных пастбищах. Совсем парня понесло. Де Ларье заметила, что мы начинаем терять инициативу, и достала из свертка на ближайшем коне свой красивый, резной нож. Подошла и без особых колебаний воткнула его бедному гвардейцу в бедро. Парень взвыл и стал кричать что-то совсем уж несусветное.

     - Заткнись, Ракул, иначе будет еще больнее. Сейчас ты ответишь на несколько моих вопрос и будешь жить, в отличие от своих ребят. Ты меня понял?

     - Да…

     Магесса улыбнулась, кивнула мне, я стал разбирать наше оружие, достал свой меч, заткнул за пояс пистоль гвардейца, она же вернулась к пленнику:

     - Почему учения так долго? Давно должны были закончиться, как мне кажется.

     - Да, учения были ненастоящие… - Парень вздохнул, а потом продолжил, – Император войска собрал, мятежников нашли в армии. Генерал де Монтре предатель. Его сторонников поймали, его самого тоже. Сыновья сбежали, судить будут.

     - А что с магами?

     - Не знаю, госпожа магесса, всего. Просто пару дней назад, еще в ставке, приказ дали – искать магов в таких мантиях, как у вас, да вообще всех магов и в ставку доставлять. Там в ставке лично де Фаттен и проклятая туча тайных стражников. Ищут магов беглецов, как я понял.

     - А что сам Император?

     - Таргольд Мудрый покинул ставку и уехал с мятежником в столицу. Судить будут, наверно. Вам не уйти, армия оцепила все дороги, прочесывают лес, вас найдут, я вам обещаю.

     Магесса легонько шлепнула гвардейцу по лицу, чтоб тот замолчал. Парень оказался догадливый и тут же заткнулся.

     - Слышал, де Нибб, герцога оказывается давно хотели поймать. Какой интересный план, вывезти его в леса да там и поймать. Чтоб и сторонники не отбили, да и церковь не вмешалась. Умно.- Затем повернулась к гвардейцу. – А что там с магами, которых ищут?

     - Говорю, же, де Фаттен прибыл, стражники. Сам фон Далхот с внучкой, злющие, как проклятые. Магов-преступников ищут, дали описание, кого искать, мужчину и женщину, как выглядят, точно вы, во что одеты.

     - Ну и хорошо… - Ответила магесса и ударила Ракула в висок рукоятью своего красивого ножа. Парень сразу обмяк и тихонько осел на траву. Затем она повернулась ко мне.- Ну, ты сам все слышал, в сторону ставки нам совсем не стоит ехать. Директор жив, сволочь. Ничего, встречи с ним избежим. Тела с дороги подальше в лес. Коня одного отпусти, на остальных поедем. Снимай мантию, ее выкинуть придется. Теперь для простолюдинов ты не маг. Быстро!

     Оттянул тела гвардейцев, тот второй, которого с коня сбросил, вроде живой. Посмотрел на парня, связал ему руки его же ремнем, на всякий случай. Ракул и молчун, оба мертвы. Де Ларье что-то совсем не в себе. Убивать то его зачем, если все сказал? Ну, с этим потом разберемся. Снялброню с молчуна, рубаху его. Сильно парня ударило. Наставница тем временем накинула на себя рубашку сержанта, повязав ее причудливым образом, на женский манер. Теперь мы были похожи, в этих рубашках, на каких-то крестьян или цеховиков, что работают на богатых дворян в городах или селах. Те любили своим крестьянам, работающим вместе, одну одежду раздавать. Я как-то в городе видел таких крестьян, наемные рабочие, сами без земли, но чужие поля за деньги убирают. Утром приходят и за полночь уходят.

     Девушка ловко, словно и не ранена совсем, запрыгнула на коня, я последовал ее примеру и мы, пустив коней рысцой, отправились в противоположную сторону от ставки. Как удачно опустилась ночь, кто знает, повезло бы нам спрятать гвардейцев.

     Благо, ночь выдалась лунной, светлой, и ехать было куда более приятно, чем могло бы быть. Ехали мы долго, уже к утру выехали к большой развилке, на которой стоял большой указательный столб.

     - Коней отпустим здесь, а сами пойдем в сторону Марода, а там к деревне, помнишь, где староста был, еще, с внучкой?

     - Алат?

     - Да, он самый, как там та деревня называлась, не помню. Деревенские нас укроют, надеюсь. Переждем там с недельку, а потом в обход столицы на юг.

     Спешились, отпустили коней, переложив оружие на себя, и поспешили по дороге, в сторону Марода. Идея, как мне кажется, отличная, староста нам должен за внучку. Да и выбора особо-то и нет. Хотя, признаюсь, вот именно сейчас я понял, насколько устал от всего. Хотелось просто лечь и не шевелится. Прикинуться камнем. Болела спина, болели руки, слегка знобило. А как хотелось спать, не передать просто. Казалось, магесса даже не устала совсем. Откуда в ней столько сил-то?

     Не знаю, сколько мы шли, но солнце уже было совсем высоко, когда наставница предложила сделать привал, отдохнуть и поспать. За такое предложение, готов был ей в ноги упасть. Ушли с дороги, нашли какое-то поваленное дерево, где из наломанных веток сделали что-то вроде шалаша. Как только я коснулся мягких еловых лап, тревожный и долгожданный сон меня охватил, да так сильно, что чувство голода даже не дало о себе знать.

     Глаза я открыл в уже знакомой комнате. Передо мной на стуле, сплетенном из прутьев, сидела она – союзница. В этот раз на ней было строгое, темное платье, от чего она казалась старше, чем при прошлой встрече. Девушка была явно чем-то обеспокоена.

     - Де Нибб, тебе не стоит себя так нагружать. Помрешь еще, не дай Создатель, и что нам тогда делать?

     - Возникли некоторые проблемы. – Сухо ответил я, услышав такой строгий тон. И еще раз посмотрел на союзницу. Невероятной красоты девушка, действительно. В который раз заметил это. А волосы, волосы ее мечта любой девушки, блестящие, крепкие, длинные. Единственное, что портило такой красивый образ, – ее напряженное и даже, наверно, рассерженное лицо.

     - Какие проблемы могли у тебя возникнуть, что ты так себя загнал? Ты же понимаешь, я беспокоюсь за тебя.

      Девушка вскочила со стула и подошла ко мне вплотную, и уже совсем твердо сказала: - Никакие обстоятельства не стоят твоей жизни. На счет твоей наставницы хочу тебе сказать, если ты и думал о чем-то, то самое время.

     - Почему?

     - А поговори с ней, спроси о том, что беспокоит, да поймешь все сразу.

     Я молча кивнул. Девушка отошла, ее немного трясло, явно нервничает. Затем обернулась и продолжила:

     - Это пока все, потом еще поговорим. Запомни раз и навсегда, умереть ты всегда успеешь, надо успеть и пожить.

     С этими словами все вокруг меня потемнело, и я пришел в себя в шалаше, в лесу. Очень странный и короткий разговор с союзницей, словно холодной водой облили. Возле шалаша легонько потрескивал костер, вылез наружу, солнце почти село. Я проспал весь день, даже и не заметил. Живот настойчиво дал понять, что о нем забывать не следует. На костре, на странном вертеле из дерева жарилась белка. Рядом сидела де Ларье и рассматривала свой любимый нож, который она так боялась потерять.

     - О, проснулся де Нибб. Ужин почти готов, располагайся рядом.

     - У вас красивый нож, госпожа магесса. Откуда он?

     - Когда-то давно я очень сильно любила. И он подарил мне этот нож, на вечную память. А я обещала его никогда не терять. Видишь, какая я сентиментальная?

     Белка на вкус была вкуснее, чем все, что я ел до этого. Справился с ней довольно быстро, словно ее и не было. Девушка же сидела задумчивая, словно какие-то мысли ее тревожили.

     - Эмерик, а ты кагалит взял тогда, у егерей?

     - Да, госпожа наставница.

     - Откуда узнал, что его можно использовать?

     Я тут даже несколько потерялся. Что ей ответить? Что неизвестная магесса из моих снов рассказала мне заклинание для кагалита? Или что? Аккуратно подбирая слова, ответил:

     - В библиотеке Троакастера, когда ходил с куратором, увидел книги, там и прочитал, не знал, что получится. Надежда была, только и всего.

     - Знаешь, за столько лет, я так и не смогла выяснить, как его использовать. – С этими словами девушка достала из кармана пару зерен. - Я подобрала в замке, на полу. Покажешь заклинание? Ну, потом, как поспокойнее будет.

     - Конечно, госпожа.

     Девушка убрала зерна назад в карман, поднялась и велела собираться, раз я уже доел. Снова двигались в ночь, по лесу. Не жалеет она нас совсем, хотя, наверно, стоило уже и привыкнуть к такому. Шли вдоль дороги, но на саму старались не выходить. Пару раз мимо нас проскакал армейский патруль, но на этот раз просто имперская пехота, мечники. Видимо, искали нас, фон Далхот все никак не успокоится. Вот старик удивится, когда узнает, что в Троакастер кроме меня никто попасть уже не сможет. Интересно, как там Зела? Все ли с ней в порядке? Старик, очевидно, успел, но она же могла и пострадать.

     С этими мыслями я и не заметил, как мы вышли к переправе на реке. Она представляла собой небольшой домик хранителя переправы - паромщика, коротенький пирс и привязанный к нему плот. Возле входа в домик висел фонарь, что как-то по-особенному жутко светил в ночи.

     - Де Нибб, деревня в нескольких милях за рекой. Надо перебраться на ту сторону. Солдат не видно, может получиться договорится с паромщиком. Пойдем. Будь внимателен, я все еще без магии.

     С этими словами наставница потянула меня вперед, к дому паромщика.

     - Хозяин, открывай! Нам надо на ту сторону!- Громко сказала девушка, постучав в дверь. Внутри послышалась возня, хозяин не спал,

     - Я по ночам на ту сторону не вожу!

     - Так мы не обидим, серебром платим! – Нагло соврала наставница. Ага, рассчитываться с паромщиком она не собиралась. Откуда столько жестокости в такой милой даме?

     - Сейчас выйду, обожди, – ответил паромщик. За дверью послышалась возня. И сразу, из темноты, словно тени, вышли пятеро солдат. Дверь дома открылась, к нам, на свет фонаря вышел человек, офицер, как я понял по форме, в звании, не ниже капитана. Парень среднего возраста, со шрамом на лице, в руках его был офицерский меч, за поясом торчал пистоль.

     - Госпожа де Ларье, господин де Нибб, крайне глупо было сюда приходить. Мы тут уже давненько ждем.

     Девушка грустно вздохнула, посмотрела по сторонам, перевес явно в их сторону. Одолеть пятерых солдат, двоим, так еще и девушке, на секунду показалось, что шансов на спасение нет.

     - О, солдатик. А я надеялась, что повезет! – Задорно сказала девушка, сверля офицера взглядом, казалось, она и не замечала стоящих вокруг солдат, с мечами наготове.

     - Давайте без глупостей, маги. Нас пятеро, мы близко. Сдавайтесь. Наденете кандалы, да поедете с нами в ставку. – С этими словами, офицер левой рукой достал пистоль и направил его на нас. Это жуткое оружие, что ж его так много. Солдаты, что стояли вокруг, ощутимо заволновались. Как вдруг один из них наступил на ветку, та жалобно треснула. Магесса, едва уловимым движением обнажила меч и бросилась в атаку, я последовал ее примеру и, что было сил, со всей, данной мне ритуалом, силой и скоростью бросился на ближайшего солдата. Почему-то люди думают, что маг совсем не умеет драться, дураки.

     Солдаты двигались, словно сонные мухи, куда медленнее егерей, с которыми я уже дрался. Что-то просвистело над головой, но я не обратил внимание. Удар солдата был медленный, плохо поставленный, попытался меня уколоть, ушел в сторону и достал его прямо в шею, таким же колющим ударом, не глядя, ударил за спину, не поворачиваясь до конца. Меч стукнулся обо что-то твердое, достал-таки, второго, но не пробил броню. Его меч просвистел над головой, но куда ему до моей скорости, в самом деле, развернулся и резанул солдата по ноге, от чего он начал медленно, словно в воде, падать. Подскочил к нему и ударил его гардой меча по лицу, еще до того как он успел согнуться.Посмотрел в сторону магессы, та лихо отбивалась от троих сразу, в том числе от капитана. Девушка двигалась словно ветер, они просто не могли ее достать. Раз, и солдат постарше ошибся, за что и получил по лицу, хороший удар, парень не жилец, с рассеченным то лицом. Победив своих, я бросил воздушный кулак в сторону капитана, да так быстро, что тот и не успел заметить. Заклинание попало прямо в грудь, отбросив того шагов на десять назад, в сторону пирса. Де Ларье тем временем закончила с последним солдатом, а затем повернулась ко мне, и радостно сказала:

     - Видишь, как весело, де Нибб? Кто догадался поставить охранять переправу простых солдат, как дети малые.

     Я молча кивнул, вспоминая, как двигались егеря. Да, простые солдаты им совсем неровня. А что про меня – тактеперь они и мне не противники. Ритуал, сделавший меня «химерой», сделал меня куда сильнее простого солдата. Даже не устал, подумать то. Одолел троих и не устал.

     Девушка тем временем заглянула в хижину паромщика, там никого не оказалось. Повернулась ко мне и велела идти к маленькой речной пристани, возле которой, как я заметил, в темноте прыгала на волнах небольшая лодка. Девушка подошла к ней, осмотрела ее и повернулась ко мне:

     - Самого парома нет, он, наверно, на той стороне, видишь, где огонь мелькает? Нам надо туда, в этой лодке даже весел нет, умно придумано. Никто не переплывет реку в этом месте, не пройдя через засаду.

     - И что нам делать?

     - Как что? Придется плыть без весел, а ты думал? – Девушка заулыбалась так, словно это была шикарная идея. – Есть заклинание одно, я тебя научу сейчас, оно нам поможет. На той стороне, думаю, тоже засада будет, да и услышат они нас, так что готовься, веселье только начинается.

     Аккуратно, стараясь не перевернуть лодку, залезли в нее, течение в реке было прямо совсем не слабое. Девушка села напротив, забрав у меня пистоль, как она сказала – так удобнее. И стала учить меня новому заклинанию. Стихийная магия, заклинание оказалось действительно сложным. Несколько плетений защиты, узелок для правильного расхода энергии, чтобы не уходила почем зря, а сами же узлы заклинания, да, похожие на какой-то причудливый канат. Он в свою очередь образовывал странную форму, похожую на винную воронку. С одной стороны заклинание втягивало воду, с другой стороны эту воду выталкивало, причем вода шла там по стенкам, ручьем. Заклинание контроля над водой или иной жидкостью, похожее чем-то на заклинание магии крови, только основа тут вода. И много различных дополнительных витков, узлов – словно заклинание само по себе едва держится и нужно думать о том, как бы его не разорвало на куски.

     Куда сложнее, чем просто заморозить лужу, или, например, наоборот ее растопить. Там суть в том, чтобы заставить воду двигаться самой или стоять, а здесь я воду двигаю в нужном мне направлении и с той силой, как мне надо.

     В первый раз, естественно, не получилось. Магесса попросила меня быть внимательнее и не перегружать плетение заклинаний Силой, она нужна для питания и постоянного разгона воды по воронке. Показала один маленький секрет – различные движения руками позволяют сосредоточиться сильнее на заклинании, то есть, если помогать себе рукой, рисуя хоть часть заклинания, либо указать себе направление, оно создается еще быстрее, чем плести его перед собой и Силой направлять его во врага. Оказываются, этому часто учат на дуэли, ту же самую воронку проще сплести по памяти, сделав ее форму сначала руками, да и бросить от себя подальше тоже рукой. Поэтому иногда дуэльные маги так машут руками во время боя, да и так быстро делают заклинания. Да, теряют в скрытности, даже простой человек догадается, что маг колдует, но выигрывают в скорости, за счет памяти рук.

      Источник сам, следуя за твоими руками, если ты знаешь это заклинание хорошо, поможет тебе с ним. Но его надо знать хорошо, буквально как молитву. Ну и самое главное, о чем магесса как-то обмолвилась раньше, на магию влияют чувства. Для наиболее точных и сложных заклинаний, желательно не только помогать себе, махая руками, но и не боятся и не думать ни о чем другом. Даже чувства влияют на магию, но как именно, она так и не сказала. Надо будет спросить потом, если будет такой шанс.

     Раза с пятого у меня, наконец, получилась воронка, аккуратно, не отдаляя ее от своих рук, опустил в воду за лодкой, старясь держать, поближе, прицепил ее заклинанием захвата – простейшим плетением липучкой, чтобы воронка держалась за лодку, а не за меня. Заклинание липучка хорошая вещь, ее в артефактах используют, да и в проклятиях иногда. Оно позволяет привязать заклинание к предмету или человеку. Да, чему де Ларье научила, так это таким простым вещам, которые маги изучают в самом начале своего пути. Ну и на том, как говорится, спасибо.

     Воронка под водой ожила, стала поедать мою Силу, как голодный котенок украденного птенца. Теперь понятно, зачем столько защитных плетений. И о чудо, лодку, словно крюком подцепили снизу. Медленно, с бульканьем, лодка стала двигать наперерез сильному течению. Наставница ловким движением своего любимого ножа отрезала веревку, и двинулись навстречу огоньку на той стороне.

     - Эмерик, нас там, скорее всего, будут ждать, сомневаюсь, что кто-то переправляется по ночам. Будь готов ко всему.

     Я молча кивнул, что тут добавить. Посмотрел еще раз на водяную воронку – отличное заклинание, и весла не нужны. Так, ну его же не только можно использовать для лодки, надеюсь. Оно тянет воду с одной стороны и с силой выбрасывает с другой. Можно поливать тыквы из ручья, если уменьшить струю.

     Не знаю, сколько мы плыли по реке, нас иногда сносило вниз по течению, от чего приходилось двигать ворону, усиливать ее, чтоб вернутся на прежний курс. И вот огонь из яркой точки превратился в большой такой светильник. На этой стороне реки хижина паромщика была по больше, пристань тоже. Справа от пристани покачивалась баржа, а на самой пристани стояло несколько человек, явно ожидали нас. Переключился на аурное зрение, четверо простых человек, судя по ауре, двое из них волнуются и кто-то особенный. Маг. Судя по ауре – стихийный маг, стихии огня и воды его любимые. Но точно не магистр, мастер. Какой категории по ауре понять сложно.

     - Эй, вы, на лодке, сдавайтесь. С нами маг.– Сказал человек, стоявший ближе всех. Судя по ауре, уже не молодой, да и не боится нас. Маг же создал какое-то заклинание, мне не знакомое, и стал напитывать его своей Силой.

     - Давай! – Шепнула де Ларье, как только до пристани осталось совсем немного, шагов восемь.

     Пока мы плыли, ничего умного я и не придумал, кроме как оторвать воронку от лодки и бросить ее под причал, накачав Силой сколько смог. И тут же раздался выстрел из пистоля, одна из аур погасла.

     Лодка, лишившись поддержки, сразу же стала уходить вниз по течению, рядом со свистом упало заклинание вражеского мага, послышался грохот, меня встряхнуло и окатило водой, щепки от правого борта лодки разлетелись в разные стороны, левую ногу чем-то обожгло. Попал, подлец.

     От удара наша посудина сразу же началатонуть, магесса тут же бросилась в реку, я за ней.

     Река оказалась очень холодной, а течение сильным, с мечом у меня совсем не получалось плыть, как вдруг тонкая женская рука подхватила меня за локоть и подтолкнула в сторону берега. Ноги ощутили илистое дно, долгожданную опору и стало не так страшно.

     - Ты их задержал воронкой, водой обдало. Твой маг. – Фыркая, приказала наставница и уверенно двинулась к берегу. Нас снесло шагов на сорок от пристани, тут повезло, слава Создателю. На берегу, враги не заставили себя долго ждать, три простых аур и аура мага виднелись из-за зарослей уже сухого камыша, который в аурном виде, был просто серыми прутьями. Мой – маг.

     Я бросил в сторону ауры мага свое любимое заклинание – воздушные иглы, котороетот сразу же отбил каким-то щитом, не похожим на тот, которому учила нас Де Ларье. Маг ответил ударом огненного кнута, и тот только чудом не попал по мне. Камыш тут же загорелся, словно и ждал такого, едкий дым сбил с толку и на мгновение я потерял мага из вида.

     Хрясь! Кусок грязевой каши ударил меня в грудь так сильно, что в глазах на секунду потемнело. Мерзавец-то стихийник, кинул в меня заклинанием водного удара, отлично работает на реках или морях. Как облить человека водой, только вода сжата, от того и удар сильный. А так как на берегу, вода была с грязью, удар получился еще сильнее. Осмотрелся по сторонам, камыш горел, наставницу и ее солдат, не было видно. Аура мага оказалась за большим деревом, что за дерево я так и не разобрал.

     - Сейчас ты сдохнешь, мальчишка! – Злобно и пискляво выкрикнул маг и выскочил из-за дерева с заклинанием огненного смерча, не большим, но достаточным, чтобы меня прикончить.

     Так, дело совсем плохо. Не раздумывая, макнул руку в рану на ноге и бросил, сплетя как можно быстрее, первое заклинание магии крови, что пришло в голову, копье. Кровь из ноги превратилась в длинную спицу, заклинание вышло слабым, раздуть его не получилось, и полетела в сторону мага. И это меня и спасло, наверно. Копье крови ударило как раз в его огненный смерч, от чего его заклинание с грохотом взорвалось, правда, не причинив магу особого вреда. Думать надо было скорее, ага! Маги-то не очень сильны, чаще всего, в ближнем бою, тягаться с ним в заклинаниях - проигрышное дело. Бросив в сторону ауры мага простейший огненный шар, я побежал на встречу.

     Ловким, едва уловим движением, враг поставил защитное заклинание, и мой шар, ударившись об него, тут же лопнул, словно его и не было. Но ударить его и не было моей целью, за время, что маг ставил свой щит, я как раз оказался на расстоянии удара от него. Нырнул в сторону, чтобы не задеть щит и воткнул меч прямо в самый центр ауры мага. Есть!

     Аура врага тут же начала угасать, фигура стала медленно опускаться на колени. Достал, да еще и как удачно. Перешел на простое зрение – камыш полыхал, давая достаточно света, чтобы рассмотреть противника. Щуплая фигура, узкие плечи, накинутый на голову капюшон от походной армейской мантии. Да, армейский маг, те, что служат вместе с солдатами. Они крепкие ребята, как мне говорили. Подошел поближе, тот стоял на коленях и тяжело дышал. Посмотрел еще раз на ауру, удар был сильный, а его смерч сожрал всю его Силу, теперь даже исцелиться не хватило бы.

     - Кто ты такой, проклятый тебя забери? – Едва слышно прошептал противник, слова явно давались ему с трудом. Я наклонился к нему и сдернул его капюшон. Девушка! Темные, как смоль, волосы, худое, узкое лицо, капля крови на губах, испуганный взгляд. Едва ли сильно старше меня. Попытался ответить, но девушка легонько опустилась на траву, ее аура погасла навсегда.

     Да, еще одна моя жертва, что просто делала свою работу. Совсем юная девушка стала очередным покойником, коими был украшен мой путь из Троакастера. Жаль, что так вышло, промелькнула у меня мысль. Убивать ее совсем не хотелось бы, да уже ничего не изменить.

     - Что ты уставился, словно баб никогда не видел? – Грубые слова наставницы вырвали меня из моих мыслей. – Мои готовы, мы тут слишком сильно пошумели, бежать надо. Бросай все, что есть, туши огонь и делаем отсюда ноги, без остановок, ты меня понял?

     Я повернулся к горящему камышу, коснулся своего Источника, а там вполне достаточно силы, бросил заклинание контроля в сторону реки, стихийная магия, и потянул на себя. Вода немного вышла из берегов и потушила горящие камыши. Ух, не просто, благо Силы много, заклинание не сложное, но просит очень много. Двигать реку на себя, это вам не мух от ужина отгонять. Хотя, что там реку, так, поток воды шагов восемь длинной на себя вытянул и тут же отпустил. Следом бросил на себя заклинание магии жизни, надо подлечиться, как умею. Посмотрел на магессу – с той все в порядке.

     - Я сказала, бросай все! – Она указала на меч и кинжал. – Это будет нас замедлять. Я уже свое все бросила. – Да, действительно, кроме сумки с артефактом у девушки ничего с собой не было.

     Хоть и говорил мастер боя Де Самирье, что бросать оружие, это верный путь к смерти, но не подчинится приказу я не смог.

     Кто считает, что не видел ничего красивого, тот просто не был в лесу утром. Тишина, звенящая и успокаивающая, а запах, запах просто сводит с ума. В любой другой момент своей жизни я бы с превеликим удовольствием насладился окружающей обстановкой, но не после ночного забега. Болело все, что может болеть. Заклинания исцеления, хоть и помогли, но легче не стало. А еще очень хотелось поесть да поспать, да так, чтобы как дома. Не беспокоясь ни о чем, не думая о тех, кто из-за меня покинул этот мир, о погибших друзьях, брошенной девушке, за которую не грех было бы отдать всё.

     Де Ларье расположилась на поваленном когда-то давно, уже совсем поросшем мхом дубе. Я же присел прямо на торчащий из земли камень, получилось прямо напротив наставницы.

     - Де Нибб, то, что я тебе сейчас расскажу, признаюсь, не рассказывала, наверно, никому… - Магесса помолчав, продолжила. – Надеюсь, это останется только между нами?

     - Да, госпожа де Ларье, конечно.

     - Понимаешь, я же не всегда была наставников у Де Монтре? Давно, до твоего рождения, я изучала магию на несколько другом уровне, примерно как те маги в Троакастере. Занималась, в основном, магией крови и теми возможностями, которые она дает. Ты, возможно, заметил, что мне, как и тебе, подвластна любая магия? И это крайне редкая ситуация, редкий дар, когда маг одинаково способен как к стихийной магии, так и, например, к некромантии. Приведу пример, если ты, не возражаешь.

     Я, кивнул, словно опасался ее спугнуть. Девушка, увидев мою реакцию, продолжила:

     - Так вот, торговцы продают и покупают, рабочие работают в цеху, крестьяне пашут землю. Может ли крестьянин работать в цеху, стать торговцем? Да, может. Будет ли он так же успешен, как и человек, проработавший на мануфактуре годы? Ну, может и да, но не сразу. А сможет ли он так же хорошо торговать, как купец, или как их ныне называют, коммерсант? Да, времена изменились, но теперь они просят себя величать промышленниками, коммерсантами, но суть та же. Нет, не сможет, ему не хватит знаний, умений, таланта, в конце концов. Можно научить, но он может и не станет таким успешным. А вот такие люди, как ты или я, они могут одинаково успешно использовать любую магию. То есть крестьянин, который и на мануфактуре себя покажет и торгует хорошо, службу в церкви ведет. Мастер на все руки.

     - Да, я понял, о чем вы. – Ответил я, поняв, куда она клонит.

     - Я изучала эту особенность долгие годы. И вот мой путь изучения особенностей магии крови свел меня с таким же магом, как и я. Он изучал Пограничный мир и способы его использования. Своим умом и чувством юмора он меня поразил в первую же встречу. Время, что мы были вместе, самое лучшее время в моей жизни. С ним я забывала обо всем на свете. – На этих словах девушка опустила голову и вздохнула. – Время с ним пролетело, словно один миг. И я уже представляла, как назову наших детей. Да вот только не все были рады нашему счастью. Родители нашли мне жениха из очень богатого и влиятельного рода. Ну, и естественно, хотели, чтобы я послушалась их. Отец мой, ничего не придумал умного, кроме как объявить возлюбленного изменником.

     Я молчал, стараясь и не дышать даже. Такой истории от наставницы совсем не ожидал. Девушка оценила мою реакцию и продолжила:

     - В тот вечер за ним пришли, прямо в его кабинет. Обвинение было очень серьезным, его бы пытали до смерти.

     - И?

     - И он сделал все возможное, чтобы не попадаться. Убил троих полицейских стражников, двух службистов. Но бежать из окружения ему шансов не было. И, используя свои знания, он сбежал в Пограничный мир.

     Ого! Да, история у нее совсем необычная. Но разве возможно просто так попасть в Пограничный мир? Старательно подбирая слова, я спросил:

     - Но разве это возможно?

     - Де Нибб, как поняла я, вполне. Проблема в том, что, вернутся оттуда невозможно. До сегодняшнего дня невозможно было. – С этими словами девушка извлекла из сумки артефакт. – Я долго искала способ, как вытащить его оттуда. И вот он перед нами – это портал. Де Монтре - глупец, он так и не понял, насколько это могущественный артефакт. Его сила огромна. Портал может не только открыть «дверь» куда угодно в мире, но и в Пограничный мир тоже. То есть вообще куда угодно. Да, это не так просто, но это возможно.

     Я как услышал такое, даже на мгновение потерял дар речи. Невероятно, разве это возможно? Но наставница говорила уверенно, да и откуда знать, может так оно и есть. Девушка, выждав чуть-чуть, словно давая мне все обдумать, продолжила разговор:

     - А теперь ты, де Нибб, делись своими секретами. Как ты использовал кагалит? Я не так часто встречала людей, знающих, как это делать.- С этими словами магесса протянула мне единственное зерно, что у нее было, подобранное ей в замке.

     Так, а здесь нужно быть очень внимательным, де Ларье хоть и научила меня всему, но секреты должны оставаться секретами.

     - Я бы мог показать, госпожа, это не так сложно. – С этими словами я, как и в прошлый раз, создал то самое заклинание, активирующее кагалит. Как оно работало, и почему Антимагический артефакт активируется магией, я не знал. Создав заклинание, я медленно, давая магессе его рассмотреть, направил его в зернышко на ее руке. Как только плетение заклинания коснулось зернышка, прозвучал едва слышный хлопок, и связь с Источником тут же исчезла, как будто ее и не было никогда. Глаза девушки заблестели, словно она увидела чудо.

     - Говорят, получить кагалит можно, только, убив ребенка особенным способом, ты слышал про это? – Отводя глаза от зернышка на ладони, спросила она.

     - Нет, я про такое не слышал.

     - От того не так много людей знают его природу, такие знания, о том, как его использовать или получить слишком дорого стоят. А тут ты, якобы в книжке прочитал. Признавайся, де Нибб, кто тебе сказал? – Сказав это с угрозой в голосе, наставница холодно посмотрела мне в глаза, так, что я даже испугался. – Говори, мальчишка, кто тебя учил, с кем ты работаешь?

     Было тяжело, но я, все же, выдержал ее холодный взгляд, пробирающий до самого сердца. Видимо игры закончились, раз уж так. Да и что мне тогда скрывать, все и так ясно было давно, но, если меня прижимать начала, бояться уже нет смысла. Посмотрел, не моргая, в глаза де Ларье и ответил:

     - Точно не эльфы…

     - Что ты сказал, паршивец? – Девушка была явно обескуражена моим ответом, совсем не ожидала такого.

     - Говорю, что мне не эльфы это рассказали, госпожа де Ларье, я с ними не общаюсь, ну, кроме вас, разве что. – Выпалил я, понимая, что отступать уже не куда. Да, удивить ее смог, судя по всему.

     Лицо девушки перекосилось, словно на нее вылили ведро холодной воды, в глазах появилась ненависть, губы задрожали:

     - Как ты узнал, отвечай, сопляк?

     - Кольцо, то же самое, что и у Милорда. Кольцо, которое вы так не любите носить. Такое же носил тот мужчина без имени. Оно скрывает ауру. И вы, и он его всегда носили. Да и ваш рассказ плохо вяжется с вашим возрастом, ну тем, как вы выглядите. Да, маги живут долго и медленно стареют, но все же, вы куда моложе, чем говорите об этом. Я просто обдумал все, что видел и слышал. Вы же не собирались со мной вместе бежать, верно? До деревни бы хоть довели?

     - Слишком болтливая я стала, сама виновата… - Ответила девушка и тут же нанесла удар ножом, который, словно ниоткуда, оказался у нее в руке. Думаю, в другой ситуации, не будь наставница уставшей и раненной, шансов увернутся у меня бы не было. Но в этот раз было именно так. От удара ушел, едва-едва задела меня по правому плечу, вскользь, я же нырнул вниз и, не целясь, ударил ее по заживающей ране. Удар получился совсем слабым, но его хватило, чтобы сбить девушке дыхание. Оказался за ней и достал свой нож - единственное оружие, что у меня осталось.

     Де Ларье быстро пришла в себе и смотрела на меня, ее грудь вздымалась, словно она только что бежала, рана все еще болит и мешает двигаться. Глаза абсолютно холодные и расчетливые. Она отбросила все мысли и готова убивать, и убьет меня при первой же возможности. Убежать не даст, повернусь спиной и я покойник. Ее красивый нож, так удобно сидел в тонких бледных пальцах. Грозное оружие в руках умелого человека. Ну, или эльфа, кто их там разберет.

     Она сделала шаг вперед, повернувшись ко мне боком, прикрывая ту сторону, где была рана. На одежде уже появилось небольшое кровавое пятно. Удар. Все такой же быстрый, как и первый, но уже не такой точный и расчетливый. Я отскочил в сторону, но наставница все равно меня достала, порезав грудь, мой удар, не такой быстрый, как у нее слегка полоснул по ноге.

     Два к одному, у нее пока все шансы. Порезы болели, но было плевать, сейчас не это главное. Магесса начала меня обходить, стараясь отвлечь, и еще рывок в мою сторону, я отскочил. Мимо, в этот раз мимо. Решив, что стушевался, девушка легонько улыбнулась и бросилась в атаку снова. Удары посыпались, словно град, один за другим, сверху, снизу, со всех сторон. Зацепила по ноге, по руке, по шее, от такого напора я стал отступать назад.

     Все сильнее и ближе, усталость и боль давали о себе знать, я шел назад, шаг за шагом, стараясь не попасть под удар. Даже моя скорость, которая и делала меня таким, не могла помочь. Эльфы невероятно быстрые, легенды не врут. И еще один ее удар, наотмашь, пришелся как раз по запястью, от чего я выронил нож, и тот тут же исчез в траве. Мгновение моего замешательства, и девушка, ослепленная удачей, бросилась вперед, рассчитывая закончить бой одним ударом.

     Наверное, Создатель в этот миг был со мной, потому как раненная девушка-эльф споткнулась о небольшой камень в траве. Возможно, некоторые легенды об эльфах все же лгут. Думать было нечего, я навалился на нее и попытался отобрать ее подарочный нож. Схватил руку с ножом двумя своими и потянул что было сил, попутнонадавив ей коленом на рану. Тонкие, холодные пальцы ослабли, и нож оказался у меня. Наставница спихнула меня с себя и попыталась оседлать, не давая ударить. Держа руку с ножом одной своей, второй рукой наставница стала колотить меня, что было сил.

     Но запястье, что держала магесса, оказалось слишком скользким из-за моейкрови. Выкрутил руку и ударил девушку в живот, вогнав нож по самую рукоять.

     На глазах де Ларье появилось искреннее удивление, она словно не могла поверить в то, что я умудрился ее поразить.

     - Госпожа, теперь вы его точно не потеряете… - Сказал я и сбросил девушку с себя на траву, та лишь легонько охнула. Поднялся, взял сумку с артефактом и еще раз посмотрел на лежащую на траве Де Ларье. Она была еще жива, ее грудь тяжело вздымалась, руками придерживала торчащий из живота нож.

     - Оставишь меня так? – Хрипя, спросила наставница, стараясь не беспокоить рану, но крови было уже слишком много.

     Отвечать не стал, как и искать свой нож в траве, только время потрачу. Последний раз глянул на магессу и отправился в путь. И уже уйдя шагов на десять, едва услышал ее последние слова:

     - Лучше бы убил.

     Вышел на дорогу, осмотрел себя, ран много, некоторые достаточно глубокие, рубашка уже совсем нехорошо себя чувствовала. Надо было отойти подальше, чтоб магия вернулась. Солнце уже достаточно высоко, стало даже немного жарковато. Как только Источник отозвался на мои попытки с ним связаться, я сразу же бросил на себя пару исцеляющих заклинаний. На порезы вполне хватит, а одежду конечно жаль. Куда идти? В деревню, а там думать, что делать. Хотя нет, зачем деревня. Аббатство Святого Иоланда, Марод. Да, далековато, да, опасно, но там помогут, думаю. Осталось определиться, где я и куда собственно надо идти до Марода. Все дороги ведут в Кессад, надеюсь. А там просто обойти столицу и все.

     Не знаю, сколько я так шел, пока не встретил впереди идущих солдат. Да, день сегодня обещает быть сложным. Бежать или прятаться уже было бессмысленно, они меня тоже заметили. Пятеро, все пешие, шли вдоль дороги, видимо один из патрулей, нас ищут.

     - День добрый служивые.

     - И тебе добрый день, – ответил тот, что, видимо, был старшим и осмотрел меня. Рваная одежда, капли крови, сумка на плече. – Откуда ты такой?

     - Да вот домой иду, ягоды собирал.

     Старший кивнул остальным, они все спешились и разошлись по сторонам, окружая меня, затем обратился ко мне. – Скажешь, что в сумке ягоды? Подними руки и давай без глупостей. Отвезем тебя в ставку, а там уже посмотрим.

     Сил уже сопротивляться не было совсем, решил подчиниться, аккуратно опустил сумку с артефактом на землю и поднял руки. Солдат, стоявший ближе всех, с явным страхом взял сумку и отошел подальше. Двое других, что стояли рядом, взяли меня за руки и связали их за спиной. Вот я и попался, да.

     - Сержант, в сумке какой-то артефакт, как мне кажется, – сказал забравший мою сумку солдат, посмотрев в сумку. Один из связавших достал у меня из кармана дворянский амулет, единственное, что я не потерял из всего, что могло бы подтвердить мою личность. - Благородный, здесь имя выбито. Эмерик де Нибб, сержант.

     Сержант охнул, достал из нагрудного кармана листок, прочитав, что там написано, велел меня грузить. Да, им раздали список, кого искать. И я там был.

     Мне связали ноги, строго настрого запретили творить магию и погрузили, словно мешок, на коня одного из солдат. Такой способ передвижения, честно скажу, не очень приятен. Пока мы ехали в ставку, а это целый день, в том числе и с переправой, я почувствовал каждый камень на дороге, об который спотыкался армейский конь, каждую ямку.

     К ставке мы подъехали только глубокой ночью, всю дорогу солдаты молчали, регулярно проверяя, жив ли я. Ставка представляла собой целый лагерь, с кострами, шатрами, поваленными деревьями, ограждениями вокруг. Множество солдат бегали туда-сюда, озадаченные поручениями своего командования. Меня провели через лагерь мимо шатров и заперли в железной клетке, словно дикое животное. Сержант велел ждать, насчет кормежки ничего не сказал. Видимо, эти пленников не кормят. Предупредил, что клетка окружена армейскими магами, а они уж точно заметят мою магию, так что делать этого не следует.

     В клетке было холодно, неудобно, но я слишком устал, чтобы думать об этом. Свернулся калачиком и тревожно заснул.

     Проснулся я от того, что в меня кто-то кинул мелкий камешек. Брр, очень холодно уже по утрам, осмотрелся по сторонам - солнце еще не взошло, хотя небо стало светлеть. А вот и человек, разбудивший меня. Молодой солдат, чуть поодаль от клетки, махнул мне рукой, подзывая к себе.

     - Нелл, ползи сюда, разговор есть, – прошептал солдат, стараясь не шуметь. Мой охранник самозабвенно спал, не реагируя на гостя. Он, кстати, назвал меня именем, которое я уже давно не слышал, что даже несколько странно и пугало побольше моего туманного будущего. Я тихо подполз к решетке, замерзшие за ночь руки отказывались просто слушаться.

     - Слушай сюда, мальчишка. Фон Далхот с внучкой прибудут сегодня. Твою сумку смотреть, заодно тебя опознают. И тогда все, виселица тебя ждет, после пыток. У них там проблема какая-то с Троакастером, попасть туда не могут. Тебя пытать будут долго. Нам это не нужно. Там дальше дежурят маги, тебя стерегут. Думаешь, мага просто так в клетке оставят? – Парень едва слышно усмехнулся, а затем продолжил. – Пить им надо меньше, спать тогда не будут. А вокруг никого. Возьмешь свою сумку, откроешь клетку, переоденешься в форму стражника, и, пока лагерь спит, сделаешь отсюда ноги. Иди в Аббатство Святого Иоланда, наш общий друг ждет тебя там. От лагеря на юго-восток пройдешь по лесу, там какая-то деревенька будет, от нее на восток и выйдешь как раз к аббатству.

     С этими словами, парень протянул через решетку армейский нож и указал на сумку возле себя. Ага, артефакт он заранее принес, ну что же, удача. Отдав мне нож, солдат, стараясь не шуметь, удалился. Дальше сам, понятно. Взял нож, подошел к мирно сопящему охраннику. Ну, так служивый же ни в чем не виноват. Просунул руку и ударил его по голове рукоятью ножа. Теперь точно неожиданно не проснется. Резанул себя по ладони и вскрыл замок уже известным заклинанием магии крови. Он радостно щелкнул и открылся. Быстро раздел солдата и облачился в форму, повесил меч на пояс. Узкая в самых интересных местах, не очень приятно. Взял сумку, стоявшую возле клетки. Артефакт на месте, что хорошо.

     Пошел, стараясь не шуметь, вдаль от клетки. Чуть дальше, за мешками, в обнимку, спало двое армейских магов. Да, неожиданный спаситель не соврал.

     Стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания, я обошел шатры и патрульных и направился к выходу из лагеря. По пути, на всякий случай, схватил ведро и мотыгу, что стояли возле одного из шатров. В армии солдат, слоняющийся без дела, подозрителен и опасен. И, кто бы мог подумать, маленькая хитрость сработала – солдаты, охранявшие выход из лагеря, мельком глянули на меня, заметили в руках ведро с мотыгой и продолжили дальше беседовать. Если иду с мотыгой – значит по поручению. А поручить делать это так рано может только большое начальство.

     Как только лагерь скрылся за опушкой леса, я побросал все подальше в кусты и бросился в лес, на юго-восток, как и говорил спаситель. Бежать по лесу было неудобно, солдатское одеяние не то, чтобы можно было назвать удобным, скорее более подходящим другому человеку. Меч шлепал меня по ноге, старясь отбить и лишить возможности бежать.

     Где-то за спиной послышался рев армейской трубы: меня хватились, сейчас отправят погоню. Если есть маги, найти мой след не составит труда. А до аббатства бежать и бежать. Встреча с фон Далхотом не сулила ничего хорошего, да и Зела, думаю, в стороне не останется.

     Аурные следы, проклятые их заберите. Как их скрыть, никто и не обучил. Я остановился и достал из сумки артефакт. Тот самый портал, ради которого это все и затевалось, самое ценное, что у меня есть. Посмотрел на него, на его магические плетения, что словно живые двигались и спутывались на нем.

     Нет, не сегодня. Я понятия не имею, как им пользоваться и к чему это приведет. Должен быть другой выход, это очевидно. Жечь лес? Опасно, да и заметно, очень. Бежать через реку? А где реку найти?

     Так, а союзница моя мне на что? Она все видит, все знает.

     Я остановился, сел под ближайшее дерево, дуб, как мне кажется, положил рядом драгоценную сумку. Чтобы оказаться в пограничном мире, необходимо поставить свою жизнь под угрозу ее прерывания, как тогда, когда я сильно истощился. Думай, соломенная голова, думай.

     Ударил себя по глупому лбу. Точно! Они же ищут по аурному следу! На руке кольцо, скрывающее ауру.

     Я вскочил и побежал дальше, план уже созрел, осталось только найти людей. С этими мыслями даже не заметил, как выскочил на какое-то поле. Значит, рядом есть люди. Перебежал поле, оказался на дороге. По дороге в том же направлении побежал, но не прошло и часа, как услышал голоса.

     Местные! Остановился, отряхнулся и степенно, как и подобает военному, подошел к шедшим по дороге людям. Небольшая группа, человек шесть, не больше.

     - День добрый, вы здесь ничего подозрительного не видели? – Решив не выходить из роли солдата, спросил я.

     - Так ваши уже спрашивали, - ответил самый старший, можно сказать уже старик, мужчина. – Мы никого не видели.

     - А идете, куда? – Решил надавить я, видя, что солдатская форма и мое обращение не впечатлили людей.

     Старший мужчина, осмотрел своих спутников, потом посмотрел на меня и ответил:

     - С сыновьями в столицу иду, работу искать. Деньги нужны, младший жениться собрался, надо ему помочь. – С этими словами, старик кивнул в сторону одного из своих спутников, молодого парня, стоявшего ближе всех.

     - Времена, нынче, опасные, старик. Я милю, другую, с вами пройдусь. И мне так спокойнее будет, да и вам.

     - Да не стоит, спасибо…

     - Это не просьба, старик. – Совсем грубо ответил я, шутки пора прекращать.

     Старик и его сыновья пошли вдоль дороги, я пристроился за ними. Да, конечно, работать они в столицу идут, ага. От того свои сумки от меня спрятали. Какие деревенские в это время уходят? Работы в деревне сейчас столько, что отдыхать времени нет, с утра до ночи, а эти свадьбу играть собрались, в столицу идут. Шесть человек. Судя по сумкам, как они их прячут, разбойники это. А почему не убили, не знаю, ждут, видимо, что дальше будет. А сейчас увидят, что ничего, так сразу и прикончат, на всякий случай. Ищи их потом, в лесу.

     Пройдя с ними совсем немного, окликнул старшего: - Отец, я, пожалуй, все. Своих ждать буду. – Услышав меня, разбойники остановились. Я подошел к нему и сказал, так, чтобы все слышали. – Ты бы внимательнее был, два беглых мага тут бродят. Опасные очень.

     - Спасибо, служивый. Мы все никак не поймем, откуда тут солдат столько. Все злые, рыщут вечно.

     - Да, нас всех подняли. – С этими словами я кивнул ему, и, обойдя его сыновей, сошел с дороги. Разбойники покивали мне и пошли дальше, явно недоумевая, что это было, и зачем я с ними шел, что искал, что высматривал. Они удалялись по дороге, а вместе с ними удалялось и мое особенное кольцо, потому как мешки-то завязывать надо плотнее, чтоб не подкинули чего.

     Как только путники скрылись из виду, я создал небольшой воздушный кулак и в прыжке бросил его под себя. Его вполне хватило, чтобы отпрыгнуть от дороги шагов на десять, прямо в кусты сухого репейника. Неприятно, но как получилось. Как только ноги коснулись земли, рванул, что было сил по лесу.

     Смена ауры точно задержит преследователей, сомнений нет. А там уже и до Аббатства добегу.

     Я бежал по лесу, словно обезумевший лось на охотников, пару раз чуть не снес себе голову о низкие ветки. Время поджимало, мне казалось, что фон Далхоту меня уже за спиной. Сам и не заметил, как пробежал почти весь день, пришел в себя, когда увидел, что чаща стала реже. Веток сухих почти нет. А вот и та сама деревня. Идти в нее не было смысла. Остановился, прислушался, вроде бы никого. Так, деревня тут недалеко, значит уже можно и на восток повернуть.

     Чуть-чуть развернулся и побежал в другую сторону. Аббатские поля и сады я точно не пропущу.

     Где-то к полуночи так оно и вышло, я выбежал на поле, аккуратно убранное, а рядом еще и еще. Вдалеке увидел, благо ночь была светлая, очертания самого Аббатства Святого Иоланда. Перебежал поле, виноградники – и как они здесь виноград растят, и оказался возле больших деревянных ворот. Задние ворота на ночь, естественно, закрыты.

     - Хозяева! – Я громко постучал в ворота, надеясь, что меня услышат. Ничего. Да я так до утра кричать буду, в самом-то деле. Тот самый воздушный кулак, что отправил меня в колючие кусты, пригодился мне снова. Кинул заклинание в ворота, удар вышел таким громким, что, думаю, и мертвецы бы его услышали.

     - Хозяева! – Громко прокричал я.

     Монахи, что этой ночью стерегли ворота, меня все-таки услышали. Послышалась возня, и из-за ворот громкий голос меня спросил:

     - Кто таков? Чего тебе надо?

     - Аббата Базиля друг, срочно видеть его хочу!

     - Жди, да не шуми так. – Коротко ответили мне. И возня резко затихла. Думаю, побежали за аббатом. Сколько я стоял там под воротами, я и не знаю, но меня начало совсем уж клонить в сон, спина заболела, да и вообще, мне бы, наверное, отдохнуть надо.

     Так же резко, словно и не было этого ожидания, в огромных воротах, слева, внизу, где я и не заметил, отворилась дверь. Оттуда показалась рука со светильником, которая помахала мне:

     - Чего ждешь, заходи, давай.

     Аббат узнал меня и разрешил впустить, что не могло не радовать. Он выглядел заспанным, но серьезным. Монахи, что окружали нас, наоборот же бодры, за поясами мечи. Гостей ночных видимо здесь не любят.

     Аббат распорядился меня накормить, все там же, в той комнатке церкви, которая чаще закрыта для посторонних, да и там же постелить. Монахи принесли мне хлеб, какой-то холодный суп и толстое одеяло. Уходя, один из них сказал мне:

     - Сынок, сиди здесь и никуда не выходи. Гостю уже сообщили, что ты тут, он скоро прибудет. Нечего тебе по аббатству шастать, да и, может, приедет кто, кого не ждем. Ужинай да отдыхай.

     Из чего был суп, я даже не понял, но он показался мне невероятно вкусным, а хлеб, хлеб, наверно, лучший в моей жизни.

     Поев, сбросил с себя проклятую солдатскую форму, которая больше походила на орудие пыток, закутался в толстое одеяло, положил рядом с собой драгоценную сумку и заснул практически сразу.

     Но в эту ночь мне поспать спокойно не удалось. Как только я закрыл глаза, я оказался уже в знакомой мне комнате. Она выглядела все так же, как и в первый мой визит.

     Посреди комнаты, на плетеном стуле сидела она, моя союзница. Все так же юна и прекрасна, как в первую нашу встречу. Одета она была в легкое белое, чуть прозрачное платье, такое обычно дамы носят под одеждой. Ее волосы, невероятно притягательные, густые, были перевязаны ленточкой. Таким волосам любая женщина позавидует.

     - Здравствуй, Эмерик. Я тебя поздравляю, тебе удалось. – Ласково ответила она, улыбнувшись. – Я в тебе никогда не сомневалась. Понимаю, как тебе было тяжело, но ты справился. Молодец.

     - Спасибо… - Неуверенно ответил я. – Про Де Ларье ты знала?

     - Да, всегда.

     - Но почему не сказала? – Настойчиво спросил я, хотя ответ можно было и угадать.

     - Я же не могу во всем тебе помогать, мой дорогой Эмерик. Так было бы не интересно, ну и не правильно. Ведь я обещала ей хранить ее тайну. – Игриво улыбнулась союзница. – Но признай, я все же тебя предупредила.

     Я молча кивнул, тут спорить было не о чем. Так, а не ослышался ли я? Посмотрел на лицо союзницы, на нем была тонкая, по-детски игривая улыбка. Да, она не скрывает своего восторга. Замявшись, спросил:

     - Обещала ей?

     - А по-твоему она сама догадалась, как сделать таких магов как ты? А кто ей рассказал, как любимого спасти? Хотя тут я несколько слукавила, но кого это волнует? – Увидев недоумение на моем лице, она продолжила. – Да мертвый он давно. Он был хорошим теоретиком магии, да вот практика ему давалась слабо. Его на куски разбросало, когда он в самодельный портал прыгнул. По всему миру. Столько лет прошло, сгнил давно уже.

     Ого, то есть союзница не только ко мне приходила. Тогда это многое объясняет, практически все. С этими мыслями я задал последний вопрос:

     - Скажи мне, зачем тебе портал?

     Девушка, услышав вопрос, радостно вскочила со своего плетеного стула, прямо подпрыгнула от радости:

     - Вот поэтому я в тебе никогда не сомневалась. Да, мне нужен портал. Ради него все и задумано, но ты уж не обижайся. Ты многому научился, да и выжил, а сейчас это уже не мало.

     - Нужно тебя освободить?

     - Да! – Глаза девушки радостно заблестели.– Да! Именно так! Услуга за услугу, так сказать. Я спасла тебе жизнь, провела тебя через все препятствия, а ты теперь помоги мне. Всего лишь надо активировать портал и подумать обо мне, а он двери сам откроет. Я свободна, ты живой. Все победили.

     Она действительно очень красивая девушка, таких я в жизни не встречал. Сейчас, когда ее лицо выражало невероятную радость, это особенно было заметно. Ее едва прозрачное платье заставляло кровь стынуть в жилах, но не от страха, а от какого-то животного желания. А волосы, волосы переливались, словно родниковый ручей в горах.

     - Нет. – Выдохнув, сбрасывая наваждение, ответил я.

     - Как нет? – Радость на лице союзницы стала медленно превращать в недоумение, смешанное с легкой злостью. – Как так, нет?

     - Волосы. Проблема в волосах, в твоих волосах. – Ответил я и указал на ее волосы. Девушка, все еще не понимая, к чему я клоню, сорвала ленту и распустила прекрасные волосы. А потом она поняла, о чем я. Глаза моментально сузились, с лица пропала та легкая наивность, свет в комнате потускнел.

     - Неужели волосы?

     - Да, Бенезет Агдатор. Точнее, Алтана Бенезет Агдатор. Я не буду тем человеком, что выпустит тебя в наш мир. Я видел твою книгу, у тебя прекрасные волосы. Хотя, если честно, я всегда думал, что ты мужчина.

     Девушка выглядела сейчас полной ярости и в тоже время даже довольной. Она подошла поближе, словно пытаясь меня напугать, и спросила:

     - Вот видишь, я не ошиблась в выборе тебя. Но тебе придется подчиниться, выбора у тебя не то, чтобы много. – С этими словами она развела руки в разные стороны, выражая, так сказать, всю глубину той пропасти, в которую я попал, сам того не желая. – Ну, а теперь, будь добр, запомни заклинание для активации портала, я тебе его сейчас покажу, и постарайся не ошибаться.

     Это важно, для тебя же в первую очередь.

     Мой посыл Алтану явно не убедил в серьезности моих намерений, ну, видимо, придется все же использовать те ценные знания, которые она копила еще тогда. Я поднял вверх указательный палец, перебивая девушку.

     - Ну что еще, мой дорогой?

     - Там, в Троакастере, я нашел одну твою книгу.

     - И какую же? – Агдатор была раздражена моей назойливостью, но все же сдерживала себя, хотя и было видно, что дается с трудом. – Какую из моих книг ты там увидел?

     - Про судьбу.

     Глаза союзницы открылись, можно сказать, что я ее удивил. – О, де Нибб, и что же ты там интересного прочитал? – Сказав это, девушка подошла ко мне поближе, так, что стало слышно ее дыхание, ровное, словно ее ничего не беспокоило.

     - Я Эмерик де Нибб, здесь, на святой земле, Именем Создателя, запрещаю тебе, Алтана Бенезет Агдатор, вмешиваться в мою судьбу. Отныне ты не властна над моей судьбой.– Выпалил я слова, которые были записаны в ее же книге. А затем осенил себя знаком Создателя. Вера, поможет только вера.

     - Ты уверен, де Нибб? Ты хорошо об этом подумал? – С явной иронией спросила Алтана, смотря мне прямо в глаза.

     - Да.

     - Ну что же, да будет так. Ты сам ко мне придешь, рано или поздно. – Сказав это, Агдатор развела руками, и комната поплыла и растворилась в темноте.

     Я был в Аббатстве, на полу, там же, где и ложился спать. Все прошло куда более удачно, чем я думал. Она даже не расстроилась сильно. Хотя, признаться, это пугало больше всего. Единственный ее шанс выбраться из Пограничного мира ушел из ее рук, словно вода. С этими мыслями сон склонил меня, и дальше ночь прошла без снов.

     Проснулся от того, что наконец-то выспался. Не знаю, сколько я спал, хотя это и не волновало тогда. Пришел в себя, встряхнул одежду, сел за стол, доел остатки хлеба и стал ждать. Чего? А чего-нибудь. Рой мыслей кружился в голове, но уловить самого важного все никак не мог. В этом состоянии, прошло наверно часа три, если не больше, как меня от раздумий отвлекла открывающаяся дверь.

     Колгар Два Клина, собственной персоной, как и обещался. Судя по пыли на плаще – только что с дороги. В этот раз без приветствия, сразу, как только закрыл дверь, он бросил мне:

     - Где он?

     - Вот он. - Понимая, что вопрос серьезный, без лишних слов открыл сумку и показал сокровище.

     Увидев портал, Колгар выдохнул и, наконец, присел за стол, напротив меня. Человек сразу успокоился и стал похож на того солдата, что приехал меня забирать когда-то давно, как мне кажется.

     - Молодец, Нелл, я знал, что на тебя можно положиться. Господин де Фаттен будет доволен, все прошло даже лучше, чем хотелось бы. Ну, об этом потом. Эй, когда уже пожрать принесут? – Рявкнул он куда-то в сторону двери, и там сразу же послышалась возня.

     - Колгар, а дальше что? Одноглазый шпион эльфов, это я узнал. Артефакт захватил, но дальше?

     Мужчина посмотрел на меня, словно не понимая, о чем я говорю и ответил: - Ну как что? Что я и обещал. Ты не пропадешь.

     Договорить ему не дали монахи, что зашли в комнату и начали расставлять на столе завтрак, ну, или обед, я совсем запутался. Как только они ушли, Колгар жадно набросился на еду, словно меня тут и не было. Ну, признаюсь, отставать от него я не стал. Поели мы в полной тишине, Два Клинка был увлечен едой куда больше, чем я, меня же пугала неизвестность. И вот, наконец, насытившись, он отставил тарелку в сторону и начал разговор снова:

     - Нелл, отсюда, признаюсь честно, два выхода. Один выход – твое тело спалят на закате, как здесь принято, второй –пойдешь на службу, будешь служить под моим началом.

     - Колгар, думаю, мой выбор и так ясен… - Осторожно ответил я. Если бы он хотел меня убить, уверен, сделал бы это уже давно. – Но у меня столько вопросов. Кто вы такие? Причем здесь де Фаттен? Что происходит?

     - Все просто. Один, очень сильный человек, хочет стать еще сильнее. Ему мешают другие сильные люди. Вместе они соперничают за влияние над еще более сильным человеком. То, что случилось в крепости, ударило сразу по двум очень сильным людям и пошло на пользу третьему. Говорят, такого провала от фон Далхота можно было только мечтать увидеть. Наш господин, де Фаттен, очень хотел подвинуть де Монтре, но, благодаря провалу Троакастера и тому, что там случилось, подвинул еще и фон Далхота. Неудачи одних - это успех других. А особенный успех то в том, что портал в итоге оказался у тебя. Ты не подвел ожидания, действовал по обстоятельствам и выиграл себе неплохую награду.

     - То есть, я просто оказался в нужном месте в нужное время?

     Колгар кивнул, а следом начал разливать принесенное монахами вино: - И это надо отметить, дорогой друг.

     

     

     Конец.

     Продолжение будет доступно по ссылке https://author.today/u/exleft/works/edit

     Мне очень важно мнение читателей, буду признателен, если расскажете о вашем мнении в комментариях. Если вам понравилось, поддержите автора(меня) подпиской и отметкой "мне нравится". Заранее спасибо