- Потише, Роб, потише, ты всех разбудишь, - суетился Чарли, старясь ступать так тихо, как только мог.
- Это была твоя самая дурацкая идея, Чарли, - проворчал низкорослый паренек, - ты хоть представляешь какой может выйти скандал?
- А ты представь, какой будет скандал, если я не сдам экзамен?! - упорствовал Чарли.
- Никто не ждет от тебя блестящего результата, все знают, что ты оболтус, - успокаивал его старший брат, - лучше бы ты воспользовался моим советом и почитал конспекты, пока еще есть время!
- Роберт! - Чарли резко остановился, из-за чего невысокий юноша врезался в его широкую спину, - Мне только нужно узнать экзаменационное задание, чтобы решить какое заклинание лучше всего использовать. Конспекты - пустая трата времени. К тому же я за ними всегда засыпаю...
- Не надо было идти с тобой, - тише пробубнил Роберт.
- Но ты же беспокоишься за младшего брата, ведь так? - рассмеялся Чарльз.
- Ты позор нашей семьи, - не успокаивался старший.
- Не переживай, ведь есть еще Генри, он заменит нас двоих, так что можно не волноваться, - так они переговаривались, продвигаясь все глубже и глубже по холодному, пустому и темному коридору Королевской Магической Академии. Кабинет декана находился в одной из башен, и именно там Чарли хотел отыскать такой необходимый для него экзаменационный вопрос.
В ночь перед последним выпускным экзаменом никто не спал. Да и как можно уснуть, когда завтра решится твоя будущая судьба? Кто-то проводил время за повтором конспектов. Кто-то пытался развеяться в компании друзей. Собираться вместе в эту важную ночь студентам не запрещалось, если они соблюдали два простых условия. Первое, проводили время в своих комнатах и не покидали свое крыло. Второе, вели себя прилично и не будили соседей. Такова была негласная договоренность между преподавателями и студентами, которая превратилась в традицию учебного заведения и даже ревностно охранялась его сотрудниками.
Поэтому Роберт опасался столкнуться с охраной, расставленной как раз на случай, если кому-нибудь из студентов придет в голову гениальная идея сжульничать. Экзаменационный вопрос был всего один, и узнать задание студент должен был только во время экзамена. Это означало, что спросить могут все что угодно. Скажут тебе вспомнить "заклятье вечного сна", или "написать формулу обычного приворота", или создать "фрагмент из собственной памяти" и будь любезен выполнять. Задание может быть любое: сложное из высшей магии или простое из тех, что проходили на первом курсе. Только кто же помнит, что было там на первом курсе?
А еще ходили слухи, будто комиссия очень любит задавать напоследок дополнительные вопросы на знание истории. Вот, например, довелось тебе отвечать "Теорему Мерлина", которую итак не просто доказать. А они потом спросят: "А к какой эпохе относится Ваш вопрос?" И ты должен вспомнить времена Артура, эпоху Зеркального Авалона, а главное вспомнить смысл понятия "белый тезис", которое всегда так плохо усваивалось студентами.
Страшные истории о выпускном экзамене преследовали учащихся все время обучения, являясь им в кошмарах, которыми они делились друг с другом. Следующее поколение рассказчиков уже не знало где правда, а где вымысел, выдавая всё за правдоподобные случаи. Выпускной экзамен терзал даже душу такого отъявленного бездельника как Чарльз. Ведь кроме почетного титула прославленного лентяя, молодой человек был, к несчастью, младшим сыном Императора. И хотя он не планировал изменять привычный образ жизни до самой своей смерти, все же он опасался разгневать отца. А поэтому ему просто необходимо было узнать содержание вопроса.
Размышляя каждый о своем, молодые люди преодолели большой зал и снова завернули в коридор. Как вдруг Роберт заметил едва уловимое движение.
- Замри, - остановил он брата, - кажется, я что-то видел.
Они попятились в тень и застыли. В глубине коридора им снова почудился чей-то неясный силуэт. Наконец, они различили приближающуюся к ним фигуру и сильнее прижались к стене. Когда фигура попала в луч света, проникающего в пустой коридор из огромного окна, они увидели хрупкую девушку с большими печальными глазами и темными смоляными волосами.
- Элеонора! - восторженно воскликнул Чарли, но Роберт все еще удерживал его.
Девушка вздрогнула и оглянулась:
- Кто здесь? - шепнула она едва слышным голосом, - Кто это зовет меня?
Чарли оттолкнул руку брата и быстрыми шагами направился к ней на встречу.
- Элеонора, это я - Чарли! - радостно произнес он, - Какая встреча! Вот, уж не думал, что ты тоже любишь нарушать правила. Что привело тебя сюда в запретное преподавательское крыло?
- Спрашивать об этом, по меньшей мере, бестактно, Чарльз, - недовольно подал голос Роберт.
- Здесь еще кто-то есть? - Элеонора была совсем сбита с толку.
- Да, это всего лишь Роберт, - беспечно бросил Чарльз.
- Можешь считать, что меня здесь нет! Я ухожу, Чарльз. Ты любое дело превращаешь в комедию. Наша репутация висит на волоске, мы нарушаем дисциплину ради того, чтобы ты нашел вопрос, а ты умудряешься отвлекаться на беседы с однокурсницами...
Ворчание удалялось, но неугомонный Чарльз уже не обращал на брата никакого внимания.
- Элеонора, прошу, не бойся меня! Что бы ни говорил мой брат, я тебя не выдам! Ну, не решила же ты сама украсть вопрос в самом деле?
Девушка некоторое время сохраняла молчание.
- А ты бы хотел его знать? - загадочно проговорила она.
- Ну, конечно, ведь мне не хочется вылететь из академии с позором и навлечь на себя гнев моего венценосного папаши.
- Разве ты не должен был подумать об этом раньше? - с лукавством в голосе спросила она.
- Что я могу ответить на это такой привлекательной девушке? - попробовал отшутиться Чарли, пытаясь заслужить ее расположение неприкрытой лестью.
- Я болтался по жизни без особого смысла, возможно, потому что в этой жизни у меня не было человека, который мог бы направить меня...
Девушка отреагировала на этот намек достаточно бурно, даже по мнению самого Чарли. Она бросилась ему на шею и поцеловала в щеку. Он приобнял ее и склонился к ее лицу и в это мгновение понял, что комната вокруг него изменилась. Принц огляделся.
- Невероятно, ты привела меня в кабинет нашего декана? Невероятно! И давно ты пользуешься заклинанием "перемещения"?
- Не так давно, - она пожала плечами.
- Ты провела меня, а я то уж размечтался, что действительно тебе нравлюсь...
- Так и есть, - робко ответила девушка.
Чарли недоверчиво на нее покосился.
- Мне нравится, твоя сила, твоя искренность, твоя душевная простота. Ты сын императора, а ведешь себя как обычный человек, - ее голос окутывал и зачаровывал.
- Какой-то сомнительный комплимент - сравнивать меня с простым человеком, тебе не кажется, - проговорил Чарльз, но губы его растянула блаженная улыбка.
- Мой принц, как давно я мечтала об этом... завладеть твоей душой, поселиться в твоем сердце.
Чарльз закрыл глаза, отвечая на поцелуи девушки, а когда открыл их, комнаты декана уже не было в помине, они оказались на бескрайней цветочной поляне. Резкий аромат дурманящих голову цветов ударил в нос.
- Прекрасное место, моя милая волшебница. Удивительное.
- Скажи, принц, ты действительно хотел бы впустить меня в свою душу? Как пишут в старинных романах?
- Ради твоих поцелуев все что угодно, милая моя, - прошептал неисправимый романтик.
- Ты готов отдать мне свою душу? Чтобы я одна стала ее хозяйкой?
- А вот это давай обсудим. Я, конечно, не вижу большой цены своей душе, но разве, любить не значит доверять?
Девушка, которая все это время крепко обнимала принца, застыла. Руки ее опустились, и она удивленно взглянула в его глаза.
- Нет, ты прости, я не против романтики, но это уже слишком... Мы проучились вместе около пяти лет и вдруг ты признаешься мне в своих чувствах. А раньше ты никак не отвечала на мои ухаживания. Поэтому, почему я должен сразу клясться тебе в вечной любви?
"Что это за заклятье?" - наконец задумался он и присел на траву, - "Где это место? Это явно не Мемфис, нет, мы уже не на Марсе. Но она же не может быть такой сильной волшебницей, верно? Значит это иллюзия. Заклятие переноса возможно только в пределах одной планеты. Редким магам удается отправить себя далеко в космос. Или вправду говорят, что девушки могут грезить наяву?"
- Прости меня, - Элеонора присела на колени и снова обхватила его за плечи.
"Нет, это вовсе не запах цветов, это запах исходит от нее, запах ее тела"
- С тобой мне так хорошо, - произнес он, - зачем же скажи, ты придумала все это... Для того чтобы объясниться не нужно создавать заклятий?
И вдруг Элеонора вскрикнула и упала на его грудь. В то же мгновение, он снова оказался в коридоре. Над Элеонорой со сверкающим мечом в руках стоял его средний брат Роберт.
- Да, потому что это не Элеонора, - прорычал он, - отойди от нее глупец!
Из зияющей раны у нее на спине сочилась синеватая жидкость.
- Что ты натворил, - испуганно вырвалось у Чарли, он вскочил на ноги и подбежал к Роберту.
- Смотри, - прошипел Роберт, его взгляд не отрывался от синеватой лужицы крови, которая все вытекала и вытекала из бездыханного тела девушки.
- Что за чертовщина, - воскликнул Чарльз, - ведь это не человеческая кровь.
- Это даже не кровь, - разозлился Роберт, - это сущность.
Словно услышав, о чем идет речь, бесформенная жижа стала собираться в сферу, поднялась в воздух и приняла очертания, отдаленно напоминающие человеческие.
- Фантом, - догадался Чарли, - Думаешь, таким образом они защищают вопрос? Тогда цена, которую должен заплатить нарушитель, слишком велика!
Все знают: самое ужасное, что вы можете встретить на Марсианском Мемфисе, это не доисторические скорпионы, а Фантомы нейропсихические сущности, которые питаются душами живых организмов. Высосав душу из тела хозяина, Фантом сам завладевает им, словно пустой раковиной устрицы. В таком обличии он может прожить от нескольких дней до нескольких лет, пока снова не проголодается и не будет вынужден искать себе новую жертву. Распознать Фантома можно только днем, потому как они теряют зрение при ярком свете. Обычно Фантомы не нападают на своих жертв открыто, прежде предпочитая одурманить и заморочить. Но утратив маскировочную оболочку, они становятся еще опаснее.
- Как его убить? - прошептал Чарли брату.
- Никак, - попятился Роберт. В эту самую секунду, словно почувствовав растерянность принцев, Фантом бросился на них. Роберт ударил его мечом. Меч раскроил легкую как шелк субстанцию на две части, но они тут же слились воедино, будто ничего не произошло.
- Бежим, - завопил Роберт, - скорей!
- Постой, - заупрямился Чарли, - Фантомы же ночные жители, если у них нет оболочки, они скрываются под камнями, так?
- Да, к чему ты клонишь? Надо бежать...
- Ты можешь поймать его в стеклянный куб?
- Ты думаешь все так просто?! - воскликнул Роберт, - Стеклянный куб, удержит его лишь ненадолго, нам не хватит времени позвать кого-то на помощь.
- Доверься мне! Просто создай "Стеклянную темницу".
Роберт нахмурился, прислонил ладони к своему лицу, шепча заклинание, затем прикоснулся кончиками пальцев к своему лбу и вытянул руки вперед. Вокруг голубоватой субстанции появились стеклянные границы и в следующий раз, когда она задумала броситься вперед, она наткнулась на непреодолимый барьер. Роберт тоже пошатнулся как от толчка.
- Что дальше, умник? - процедил он.
- "Заклинание огня" единственное, что мне удавалось хорошо, попробую "Заклинание света", может, сработает?
В руках Чарльза полыхнул маленький, горящий огненный шар, он поднял его над головой, и структура сферы стала меняться. Теперь он превращался в крошечное солнце. Сущность заметалась в стеклянной клетке.
- Поторопись, иначе она разрушит заклятье, - прорычал Роберт.
Шар над головой Чарли стал больше и легким движением он направил его прямо к стеклянному кубу. По велению Роберта куб исчез, и яркое пламя поглотило существо.
- Это было слишком просто, - удивился Чарльз.
- Думаю, нам повезло, - отозвался его брат, - фантомы, как правило, нападают только на одиночек. Поэтому когда я ушел, он и решил действовать. А сейчас, может быть, он сам напугался?
- Ты считаешь, они знают, что такое страх?
- На самом деле научно доказано, что Фантомы обладают всеми видами чувств известных гуманоидам, - в темном коридоре прозвенел голос, Генри - императорского наследника, - это возможно только благодаря их способности использовать тело своей жертвы в качестве временного пристанища. Фантомы уникальны, они накапливают информацию о всех видах живых существ с которыми сталкиваются в течение своего существования. Наверное, это один из самых умных хищников во вселенной!
- Видимо, ты тоже удивлен тем, что мы с ним справились? - проворчал Роберт.
- Да, честно говоря, удивлен, - признался Генри, - мне кажется, вы победили беднягу только потому, что он был слишком слаб. Если бы я только был с вами, я попытался бы не убивать его, а поймать. Мне очень хотелось бы изучить фантома.
- О чем ты говоришь?! - разозлился Роберт, - Тебе наплевать на братьев? Ты желаешь нашей смерти?
- Перестань, Роберт, желать вашей смерти мне нет резона. Я итак первый в очереди на престол.
- Но может быть, это именно ты подстроил крушение королевского лайнера, на котором погибли наши братья? - еще больше распалялся Роберт, - Ведь именно после смерти Фредерика, Альберта и Артура первенство на трон перешло к тебе... Может быть, ты хочешь избавиться и от нас, чтобы твои права уже не кому было оспаривать?
- А может быть, это вы причастны к гибели наших братьев, откуда мне знать? - парировал Генри.
- Прекратите! - разозлился Чарльз, - Вы что ни о чем больше не можете думать? Элеонора погибла!
Он поднял ее хрупкое, удивительно легкое тело.
- Лучше бы подумали, что нам делать дальше?
- Давайте отнесем ее к ректору, - посоветовал Генри, - это единственное, что мы можем предпринять в данной ситуации.
В преподавательском крыле Академии им пришлось столкнуться с немалым количеством затруднительных ситуаций. Во-первых, им на удивление быстро повстречалась охрана. Во-вторых, их приметила мадам Найтшед, преподаватель практической магии, она страдала от бессонницы и слонялась по коридорам. Благодаря ее стараниям были разбужены все преподаватели и Генри, Роберта и Чарльза буквально засыпали вопросами. Наконец, появился и ректор Академии лорд Уинчестер. Он внимательно осмотрел девушку, дотронулся до ее лба и закрыл остекленевшие глаза.
- К несчастью, мы уже ничего не можем для нее сделать. Возвращайтесь к себе, молодые люди, и продолжайте подготовку к экзамену.
Подавленный и усталый Чарльз вернулся в свою комнату и упал на кровать. Смерть Элеоноры стала для него неожиданным ударом, теперь он уже ни о чем не мог думать. Он хотел немного поспать, чтобы привести в порядок свои мысли. Через несколько часов его разбудил стук в дверь.
- Скорее собирайся! Экзамен уже начался!
Они стремглав бросились в экзаменационный класс. И, наконец, Чарли узнал свой главный вопрос:
- Билет номер 42, - прочитал Чарли, - Охарактеризовать сущность Фантома. Описать его поведение и место обитания...
Чарли запнулся. Он понимал, такой вопрос был задан ему не случайно. Но с какой целью?
- Кажется, недавно Вам довелось столкнуться с этим древним обитателем Марса, - заметил декан, господин Кугер, - Как же Вам удалось уничтожить Фантома? Каким методом вы пользовались?