Иванов Николай Алексеевич : другие произведения.

Бумеранг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть "Бумеранг" предваряет события, описанные в повести "Завеса" и связана теми же героями. Здесь они впервые сталкиваются с проявлениями чуждого разума, с результатами его воздействия, и кто может решить - хорошо ли это, или плохо? Герои "Бумеранга" и "Завесы", как впрочем, и "Сферы" встречаются с одними и теми же явлениями порожденными неизвестными силами, только эти события разнесены во времени и пространстве, но кто знает, возможно, их дороги когда-то пересекутся. Ведь во вселенной все относительно: и время и пространство...

  
  
   БУМЕРАНГ.
  
   Пролог.
  
   Из рапорта
   командира пеленг-буя N010760 сектор 3, дежурному по зоне N138. Служебное 01.
   ... в 20-00 единого времени зарегистрирован сигнал, продолжительность 0.3ед., мощность 3х10ед. по шкале Граля...
   ...Результаты предварительной обработки:
   1.Сигнал имеет искусственное происхождение.
   2.Методом Т-зондирования определены приближенные, (ошибка 0.0001 ед.), координаты источника сигнала, - система Хион, (см. технический отчет, раздел 24).
  
   Командир п/б N010760
   М. Лист. Личный код 003011Л.
   Передано по Т-связи, ...74.30.12,
   20-01 е.в., п/б N010760.
  
   Принято ...74.30.12., 21-10 е.в.,
   Центр контроля, Земля.
  
  
   Выдержки из отчета
   экспедиции к 1-ой планете системы Хиона.
  
   Раздел 001. Поиск источника сигнала.
   ...ни один из вышеуказанных методов положительных результатов не дал, (методику проведения зондирования см. технический отчет раздел 008т).
  
   Раздел 012. Разумная жизнь Планеты.
   ...представлена биологическим видом Homo sapiens. Вероятная численность населения около 100 тыс. человек. Заселение Планеты произошло примерно 300 лет назад. (См. прим. п. 9).
  
   Раздел 015. География Планеты.
   ...поверхность на 93% покрыта водами единственного океана. Глубина от 60 до 5500 метров.
   ...суша представлена одним островом, вытянутым в широтном направлении. Поверхность острова на 92% сложена горными образованьями. Высота хребтов от 5500 до 9000 метров над уровнем океана. ... Крупнейшая долина достигает 212 км. в длину и 53 км. в ширину, (см. карту N34). Выходов на побережье долины не имеют, среднее удаление от побережья 110км. Горные массивы труднопреодолимы, имеют мощное оледенение. Линия снегов проходит на высоте 4200 - 4800м. над уровнем океана, (см. карту N37).
   Флора и фауна долин весьма многообразна, (см. приложение N57Ф).
  
   Раздел 019. Климат.
   ...материк расположен субтропической зоне. Среднегодовая температура +23 С...
  
   Раздел 032. Геология.
   Подраздел 06. Полезные ископаемые острова.
   (карты N 7, 8, 10, 13а, 16, 18б, 27, 34б).
   ...практически отсутствуют элементы групп 1,2,4, 6, 8, 11...
  
   Подраздел 08. Полезные ископаемые океанического дна, (карты 26а, 29, 31б, 37б, 42, 48, 64).
   ...присутствуют все элементы таблицы... Обнаружены конкреции минералов имеющих промышленное значение...
  
   Раздел 039. Социальная структура общества.
   ...не выявлено, (см. отчет аналитической группы, а так же расшифровку перехваченных материалов видео- и радио передач, кассеты N 1 - 57).
  
   Раздел 040. Экономика.
   (Составлен на основе разделов 012 - 032).
   ...промышленное производство на уровне земных технологий начала ХХ1 века...
   Выводы: недостаток сырья тормозит технический прогресс и развитие экономики.
  
   Раздел 055. Проведенные мероприятия.
   ...учитывая вышеизложенное, на орбите установлены два спутника-наблюдателя класса 1С, (N0031б, N0032б), с блоками Т-связи на борту, (см. технический отчет раздел 024т).
  
   Раздел 056. Выводы. Рекомендации.
   ...таким образом, попытки установить постоянный контакт отклонены без объяснения причин, (см. кассеты N23, 24), в связи, с чем работы по проекту "ПОИСК" прекращены.
   ...исходя из вышеизложенного рекомендовано ограничить исследование планеты пассивными методами...
  
  
   Примечания.
   9. ...высадка колонистов на планету произошла около 300лет назад по земному исчислению... Средство доставки - корабли типа "Ковчег", время полета до планеты около 38 млн. лет. По данным Центрального института истории земли эскадра стартовала в ...24году. Число кораблей типа "Ковчег" - 12, общая численность экипажей и пассажиров 8 - 12 тыс. человек, (данные приближенные, см. справку N12).
  
  
   Выписка из решения комиссии по контактам.
  
   ...ограничить исследования планеты пассивными методами, используя установленные на орбитах спутники-наблюдатели класса 1С...
  
  
   Из рапорта
  
   командира пеленг-буя N010760 сектор 3, дежурному по зоне N138. Служебное 01.
   ...в 8-15 е.в. со спутника-наблюдателя класса 1С N0031б принято сообщение о регистрации сигнала в секторе 011, (система Хиона), с определением координат источника сигнала, расшифровка прилагается.
   Командир п.б. N010760
   Л. Савин, л.к. 0040338С.
   Передано по Т-связи, ...81. 02.05.,
   14-03 е.в. п.б. N 010760.
   Принято ...81.02.05., 14-12 е.в.
   Центр контроля, Земля.
  
   Извлечения
   из протокола комиссии по контактам.
  
   ...сроком начала работ экспедиции в рамках проекта "ПОИСК" считать 01.10....81г. Средством доставки и базой экспедиции определить экспериментальный корабль типа "Т" - "Поиск-2"...
   ...войти в контакт с представителями планеты с целью создания постоянной базы.
   ...развернуть комплексную экспедицию в рамках проекта "ПОИСК", для обнаружения источника сигналов...
   ...назначить экипаж и членов экспедиции в составе:
  
      -- Руководитель экспедиции,
   специалист класса А Ю.Зангер
      -- Командир корабля,
   специалист класса А И. Глен
      -- Штурман корабля,
   специалист класса Б В. Хост
   4. Исследователь класса Б П.Шор
   5. Исследователь класса Б В. Силин
  
   ...учитывая ограниченные возможности экспериментального корабля "Поиск-2" ограничить время работы экспедиции 25 сутками внутрикорабельного времени с момента старта.
   ...81.18.08.
  
   "ПОИСК-2" - ЗЕМЛЯ - СЛУЖЕБНОЕ 01. "КОНТАКТ"
   05-07 по к.в. состоялся контакт Хион - 1. Получено согласие на развертывание базы экспедиции. В непосредственный контакт вошла группа Шор - Силин. Задача группы: проработка вариантов "Сигнал", "Ковчег".
   Командир "Поиск-2" И. Глен.
   Руководитель экспедиции
   Ю. Зангер. 05-14 е.в.
   ...81.23.09.
  
   "ПОИСК-2 - ЗЕМЛЯ - СЛУЖЕБНОЕ 01. "КОНТАКТ"
   22-43 по к.в. в системе "Карлик" обнаружен объект класса 06, направляюсь для обследования".
   Командир "Поиск-2" И Глен.
   Руководитель экспедиции
   Ю. Зангер 22-50 е.в.
   ...81.24.09.
  
  
   Из середины черного диска ударил столб ослепительного света, и в это же время в противоположном конце зала заклокотал странный гейзер. Белая субстанция выплеснулась из жерла, растеклась подвижными живыми щупальцами. Это продолжалось недолго. Ничего не найдя, щупальца медленно отступили, втянулись в бурлящий поток и исчезли в глубине кратера. Стало тихо...
  
   Глава 1.
  
   ...- Располагайтесь! Будьте как дома! - завершив короткую, но очень эмоциональную речь, традиционно закончил Верховный консул, грузный, неопределенного возраста человек с малоподвижным утомленным лицом, когда они остались одни. - Мой дом в вашем распоряжении. И прошу извинить за скромный прием, но у нас нет соответствующего опыта, - в который раз принялся оправдываться консул. - Все как-то неожиданно произошло для нас, - он виновато развел руками. Земляне принялись в один голос заверять, что тоже не привыкли к столь пристальному вниманию к своим персонам, и не стоит на этом заострять внимание. Консул облегченно вздохнул, промокнул пот с полного лица, большим платком и озабоченно посмотрел на часы:
   - Я ненадолго покину вас. Дела! - он сокрушенно покачал головой и вышел из зала приемов.
   Земляне, оставшись одни, воспользовались предложением хозяина, и стали знакомиться с жилищем консула. Как снаружи, так и изнутри обитель Верховного консула имела внушительные размеры. Зал для приемов, в котором они сейчас находились, был довольно большим, рассчитанным примерно персон на сто - сто пятьдесят, и отделан, очевидно, в местных традициях; с некоторой, на взгляд землян, помпезностью. Под ногами приятно пружинил толстый ковер, покрывавший пол зала. В центре украшенного лепниной потолка большая, замысловатой формы люстра. Простенки между большими окнами занимали картины в тяжелых рамах, они-то и привлекли внимание Вадима, не равнодушного к живописи.
   Содержание большинства полотен казалось очень знакомым, земным, но, присмотревшись, понял, что это не так. При внешней общей схожести композиции, с полотен звучало что-то новое, не земное, переосмысленное уже не землянином. Глубинный смысл картин ускользал от Вадима. Иначе и быть не могло. Ключевые моменты развития этой цивилизации, все то, что вдохновляло создателей картин, пока было не ведомо землянам. Полотна молчали. Впрочем, Вадим отметил энергичную, уверенную, однако не лишенную изящества и легкости манеру письма, присущую настоящим мастерам.
   Поля же привлекла коллекция холодного оружия развешенного на красочных гобеленах скрывавших противоположную стену. Он понимал, что это так называемый "новодел", но и эти предметы многое могли сказать об истории и тенденции развития этого общества. Он с профессиональной дотошностью осматривал каждый предмет, постукивал по клинкам кинжалов и мечей, секир и палашей, проверял пальцем острие пик и трезубцев, дротиков и тяжелых арбалетных стрел. Щелкал по испещренным потускневшими узорами шлемам, ощупывал легкие латы и стучал по массивным панцирям, прислушивался к чистоте извлекаемых звуков. Особенно его заинтересовал шлем с плюмажем из перьев какой-то птицы. Такое оперение он встречал впервые...
   Но долго предаваться искусству им не дали: открылась дверь, и вошел консул, но уже не один. Следом впорхнула стройная высокая девушка в короткой алой тунике. Гости невольно смешались, настолько обворожительной она выглядела. Почувствовал это и ее отец - Верховный консул. С довольной улыбкой он смотрел на дочь.
   - Рида, - произнесла девушка, низким певучим голосом, встряхнув коротко стриженными темно-каштановыми волосами, слегка припорошенными чем-то серебристым. Протянула загорелую руку с узкой гибкой кистью, перехваченную ажурным браслетом в запястье. Ее серые глаза озорно блеснули, она явно поняла, какое впечатление произвела на гостей издалека.
   Земляне назвались, пожали протянутую девушкой руку, причем Поль проделал это чрезвычайно осторожно, и даже поднес к губам.
   - А вы очень хорошо говорите на нашем языке, господа! - искренне удивилась Рида. - Я не догадалась бы, что вы с земли, если бы отец не предупредил! - она посмотрела на стоящего рядом консула, лицо которого оживилось.
   Земляне невольно улыбнулись, и Вадим в нескольких словах объяснил, что на языке немного отличающегося от языка колонистов на земле говорят и сейчас, поэтому выучить его не составляло труда, тем более применив гипнолингвисторы.
   Рида перевела взгляд на Поля, и ее серые, с удлиненным разрезом глаза засветились восхищением:
   - Вы, господин Шор, вероятно, самый сильный человек на земле! Верно?!
   Гости рассмеялись покоренные непосредственностью очаровательной колонистки. Засмеялась и Рида. Колье на ее точеной шее мелодично зазвенело, заиграло искорками на гранях рубиновых камней.
   - Теперь уже нет, - скромно ответил Поль, и пояснил торопливо, заметив начавшее было появляться на лице девушки разочарование. - Я ведь здесь, а не на земле. - Он не лукавил, там, на земле, Поль действительно был сильнейшим многоборцем, и перед экспедицией успел выиграть олимпийские игры.
   Она оценила шутку, рассмеялась, с еще большим интересом посмотрела на гиганта с непостижимо далекой земли.
   - Рида! - укоризненно произнес отец и, не найдя, что еще сказать только покачал головой.
   В это время стали входить приглашенные. Вадим с любопытством приглядывался к колонистам, - люди как люди, оставалось надеяться, что триста лет оторванности от земли не успели сделать из них чуждую человечеству расу.
   Среди приглашенных были разные люди: как высокие, так и не очень, пожилые и среднего возраста, хотя земляне и понимали условность определения возраста по внешнему виду. По-спортивному подтянутые и отягощенные излишним весом, мужчины и женщины. Все, как на земле...
   Одни приветствовали собравшихся в зале сдержанным кивком гордо сидящей головы, и, бросив мгновенный взгляд в сторону необычных гостей, проходили дальше. Другие, только завидев землян, уже улыбались открытой улыбкой и, подойдя, долго жали им руки; произносили взволнованными голосами заранее подготовленные фразы о радости долгожданной встречи и гостеприимстве. Полю, с такими, приходилось быть предельно осмотрительным, чтобы не наделать межпланетного скандала. Он осторожно жал им руки, но они не уходили. Обступив со всех сторон, забрасывали землян вопросами. Вопросы были самыми разнообразными: как сейчас живут на земле, сколько живут, где отдыхают и как, и еще множеством других, порой неожиданных, на которые не сразу находились ответы. Но не смотря на поток этих, в общем-то малозначительных вопросов, чувствовалась какая-то недосказанность, настороженность, ожидание чего-то... И чем дольше длилась беседа, тем отчетливее ощущали земляне нарастание внутренней нервозности колонистов. Что-то очень тревожило их, и, не смотря на усилия землян, беседа грозила иссякнуть. Вадим с Полем терялись в догадках, несколько раз они бросали красноречивые взгляды на консула, но, ни он, ни его дочь не спешили придти на помощь гостям.
   - А не придется ли нам вновь куда-то бежать? - спросила как бы, между прочим, с наигранной иронией в голосе одна из собеседниц Поля, молодая женщина в голубом длинном платье, и принужденно рассмеялась. Но тот отчетливо уловил тревогу в ее голосе, напряженном выражении темных глаз, нервном движении изящных рук. И неожиданно наступила мертвая тишина. Вадим явственно ощутил, как внутренне напряглись, собравшиеся в зале. И тогда он понял: прозвучал главный вопрос, ради которого все они и пришли на встречу. И от ответа на этот важный для них вопрос зависит очень многое...
   Это удивило и задело землян. Неужели для них не ясна позиция земли?! Позиция, которая была доведена до колонистов еще первой экспедицией? Ни во что не вмешиваться. У экспедиции чисто научная цель - поиск источника таинственных сигналов...
   - У меня в этом нет ни малейшего сомнения, - начал Поль. Он говорил с открытой улыбкой на лице, в той же нарочито ироничной манере, в которой был задан вопрос. С шутливой интонацией в голосе, но колонисты не восприняли этого. Вадим увидел, как сползли улыбки, как напряглись лица колонистов, а пожилой, суховатый мужчина с лицом аскета, сидящий в кресле под гобеленом с оружием, рядом с бюстом весьма на него похожего человека, с шумом поднялся, судорожно сжал костлявые кулаки. А все прекрасно понявший Поль, закончил с добродушнейшей улыбкой на лице:
   - После стольких лет разлуки с землей, кому же из вас не захочется бежать туда! - он улыбался, но его черные глаза были напряжены и внимательно наблюдали за реакцией колонистов.
   И вновь Вадим уловил изменение в настроении людей. Аскет осторожно, стараясь не шуметь сел на место, вытирая внезапно взмокший лоб платком. Расслабились и остальные, но неловкость от происшедшего все же, осталась.
   Консул исподволь следил за землянами. Вадим уловил цепкий взгляд колониста, который тот не успел скрыть и понял, что сцена с этим вопросом была спланирована заранее! И от того, как ответили бы земляне, зависело очень многое, возможно судьба экспедиции. Друзья внутренне усмехнулись: "А консул оказался не прост! Что ж, учтем, и будем настороже!" - Вадим изобразил на лице легкое смущение, повернулся к консулу, словно прося помощи, и тот на этот раз охотно помог. Властным голосом прервал вялый разговор. Пригласил собравшихся пройти в соседний зал, где гостей ждал сервированный стол.
  
   Землян Рида усадила между собой. Консул дождался тишины и произнес короткую проникновенную речь, в которой еще раз выразил надежду на дальнейшее сотрудничество и развитие контактов с землей. Вадим в свою очередь поблагодарил колонистов за теплый прием и оказанное внимание, заверил, что они приложат все силы, чтобы взаимопонимание и дружба царили между планетами, за это и был поднят первый тост. Ужин начался.
   Некоторое время слышалось лишь позвякивание посуды и бульканье разливаемых напитков.
   - Где и как вы устроились? - поинтересовалась Рида, ставя опустевший фужер.
   - Коттедж на восточной окраине Города, Рида. Участок примыкает к лесопарку. Место прекрасное, нам очень нравится. Напоминает Землю, много зелени, тишина, покой, - искренне поблагодарил Поль. Консул удивленно вскинул брови, услышав, как точно определил место расположения их жилища землянин. Вадим заметил реакцию консула, понял и ее причину, но не стал объяснять колонисту, что перед высадкой они тщательно изучали план Города, и хорошо запомнила его планировку, да и не только его.
   Поль несколько растерялся от обилия блюд и напитков, стоящих перед ним и имевших не совсем привычный вид. Он не знал с чего начать и как начать, чтобы не попасть в неловкое положение. Вадим так же испытывал затруднение и стал исподволь наблюдать за соседом напротив, пожилым флегматичным мужчиной, беспрестанно жующим и прихлебывающим из множества стоящих перед ним фужеров, рюмок и стаканчиков различного калибра и цвета и только потом решался пробовать сам.
   Непосредственный и основательно проголодавшийся Поль вскоре потерял осмотрительность и был наказан. Не переставая отвечать на бесчисленные вопросы Риды, и соседки слева, он смело сделал глоток из крохотного стаканчика голубого стекла и... замер. Лицо гиганта налилось краской, жилы на шее вздулись, напряглись, словно ему пришлось взять огромный вес, на глазах выступили слезы. Он судорожно схватился за горло. Рида с удивлением и растерянностью смотрела на внезапно онемевшего соседа. Вадим с трудом сдерживал смех, настолько комично выглядел друг. Пожилой сосед недоуменно посмотрел на него и, не переставая сосредоточенно двигать челюстями, скользнул взором по направлению Поля, наткнулся на красную физиономию землянина, заметил голубой стаканчик в его огромной руке, все понял, не удержался и разразился громким смехом. И тут прорвало всех, кто исподволь наблюдал за оскандалившимся гостем с земли. Рида, задыхаясь от смеха, сунула ему в руку зеленый бокал. Поль судорожным глотком осушил его и блаженно замер, ощущая, как приходит облегчение после муки. Потом посмотрел по сторонам, осознал всю комичность ситуации и поддержал всех своим густым заразительным хохотом. После этого небольшого происшествия скованность в общении исчезла. Завязалась непринужденная беседа.
   Колонистов интересовали развлечения, отдых, быт, традиции землян, продолжительность жизни. Женщин больше интересовали мода и взаимоотношения людей. Консул расспрашивал о социальном устройстве общества землян, о полетах в новые галактики, о планах освоения космоса, о трудностях, с которыми встретились там земляне. Его удивило признание Вадима в том, что новый более мощный звездолет выйдет в космос только через четыре года, а пока есть только "Поиск-2" и на нем могут разместиться лишь пять космонавтов, а полет ограничен 25 сутками. С недоверием отнесся и к утверждению, что на земле вот уже 280 лет царит постоянный мир, и Вадиму стоило больших усилий убедить его в этом, но, по-видимому, у того в глубине души все же остались сомнения.
   Сидение за столом затянулось до полуночи и порядком наскучило немногочисленной молодежи. Рида предложила начать танцы, в чем ее охотно поддержали. Вадим поднялся из-за стола и вдруг ощутил на себе чей-то изучающий взгляд, он повернул голову и встретился глазами с молодой женщиной. Коротко стриженая шатенка, большие темные глаза, на изящно очерченном лице, четкая линия небольшого рта, слегка вздернутый нос, - отметил Вадим не броскую прелесть женщины. Она слегка кивнула, словно они были уже знакомы, и улыбнулась. Землянин хотел ответить, но незнакомку закрыл один из гостей, а когда он скрылся, то исчезла и прекрасная колонистка. Сколько потом Вадим не крутил головой обнаружить ее не удалось. Землянина немного озадачила эта встреча, уж очень странно выглядело поведение этой женщины. В ее взгляде не было обычного любопытства, нет, это не простое любопытство, к которому он стал привыкать. К нему словно присматривались, оценивали для чего-то, но он готов был поклясться, что это был доброжелательный и чуть грустный взгляд.
   Вернулись в зал приемов, где уже начал играть небольшой оркестр.
   Танцы были самые разнообразные: быстрые и медленные, плавные и подчеркнуто резкие в движениях...
   Земляне пришли в восхищение от танца девушек под тихую, едва обозначенную ритмичную мелодию. Нежная музыка, плавные мягкие согласованные движения, блеск украшений, переливы складок блестящей ткани туник завораживали. Долго аплодировали.
   В перерыве между танцами Рида исполнила несколько шутливых песенок. Низкий мягкий голос, выразительная мимика, жесты, компенсировали не совсем понятное землянам содержание.
   Поль не удержался и в свою очередь рассказал пару неправдоподобных историй сочиненных, насколько знал Вадим его репертуар, экспромтом, но отметил, что прозвучало очень эффектно и к месту. На пари с молодым парнем, оказавшимся приятелем Риды, он завязал узлом металлическое копье, бесцеремонно отнятое у рыцаря охраняющего вход в зал. И окончательно покорил публику, когда нахлобучил на голову, скрученную в чалму факира салфетку, и показал несколько фокусов, восхитивших всех без исключения колонистов, даже пожилого аскета. Поль был в ударе, и Вадим, наблюдая за ним, подумал с улыбкой, что знает, где находится источник его вдохновения. Рида не отходила от гиганта ни на шаг.
   За окнами наступила ночь. Непоседливая Рида, пошептавшись с отцом, пригласила гостей в парк. Принесли факелы и, разобрав их, приглашенные вышли под начинающее мерцать пока еще редкими звездами черное небо. Ночная прохлада уже спустилась с гор и встретила гостей бодрящей свежестью.
   В центре ухоженного парка, в чашеобразном понижении отсвечивал колышущим пламенем факелов большой бассейн, к которому вели четыре широких ступени из белого камня. В центре бассейна возвышалась скульптура - мужчина и женщина, взявшись за руки, гордо шествовали по планете.
   Расположившись на ступенях, при свете факелов слушали стихи о далекой недостижимой земле, которые декламировал Поль в собственном переводе. Затем хрупкая девушка, почти подросток, с поэтическим именем Нея прочла небольшую поэму, посвященную легендарному Габриэлю. Читала страстно, взволнованно, то, трогательно прижимая тонкие хрупкие руку к груди, то, бессильно опуская их. Пляшущее пламя факелов плескалось в больших темных глазах, бронзе спутанных волос, отсвечивалось на живом шелке черной туники.
   - Кассандра! - прошептал завороженный зрелищем Вадим другу. - Именно такой я ее себе всегда представлял! И по содержанию этот отрывок подходит! - проговорил он в восторге, когда Нея зловещим шепотом, едва слышно, со слезами в голосе и глазах предрекла трагическую судьбу герою. Поля, поэма, рассказывающая, очевидно, об одном из героев древней Эллады, получившего здесь новую родину и новое имя, тоже захватила, и он долго аплодировал.
   Ночь окончательно вступила в свои права, небо замерцало мириадами звезд. Над головой бесшумно проносились ночные птицы, охотившиеся за мотыльками, привлеченными пламенем факелов. Один упал на зеркальную гладь бассейна, и в туже секунду на этом месте плеснула вода, и мотылек исчез в круговороте. Поль спустился к бассейну, присел на край чаши, протянул руку, намереваясь зачерпнуть воды, но тут раздался полный неподдельной тревоги голос Риды:
   - Осторожно! Поль! Это опасно! - она сбежала по ступеням к нему.
   Ничего не понявший землянин, тем не менее, замер с вытянутой рукой, вопросительно оглянулся на девушку.
   - Пиранья! - пояснила она. Поль понял, поднялся, и тут раздался восторженный возглас нескольких десятков человек: - Схватка! Схватка!- дружно скандировала молодежь, окружив консула. Тот что-то пытался втолковать наиболее нетерпеливым из них, но те не слушали, и ему пришлось согласиться. Вадиму показалось, что консул остался чем-то, весьма недоволен. И еще он отметил, что здесь нет Лури. Он почему-то не пришел на званый ужин.
   Тем временем в бассейне включили освещение и столпившиеся по краям люди увидели в кристально чистой воде двух громадных, метра по полтора в длину, с черной спиной рыб, похожих на земных угрей. Ничего схожего с земными пираньями в них не было, разве, что острые выступающие вперед зубы. Раздраженные ярким светом рыбины беспокойно рыскали по разделенному легкой перегородкой бассейну, ища темное место. Двое юношей убрали перегородку, а третий протянул Риде блюдо с кусками сырого мяса. Девушка швырнула хищным тварям кусок. Беспорядочно метавшиеся рыбины замерли на мгновение, почуяв кровь, и уверенно бросились в сторону, парящего в розовом облачке, куска мяса. Они ринулись черными молниями навстречу друг другу, их пасти одновременно вцепились в сочащееся кровью мясо, яростно рванули в разные стороны. Завязалась жестокая схватка. Вода бурлила, курилась новыми облачками крови. Зрители иступлено кричали, заключали пари на победителя. Не отрываясь от кровавого зрелища Рида, швырнула новый кусок. Схватка ожесточилась еще более. Вадим поразился перемене происшедшей с людьми. Забыв обо всем, они с азартном следили за смертельным поединком. Рида завороженная зрелищем с горящими от возбуждения глазами, с окровавленными пальцами, с которых капала кровь в опустевшее блюдо, была похожа на жрицу, только что принесшая жертву. Никто ничего не замечал вокруг, поединок захватил всех, равнодушных не было! Через полчаса одна рыбина всплыла на поверхность, вяло, двигая плавниками и жабрами, вся израненная, истекающая кровью. Свет в бассейне погасили. Схватка закончилась. Зрители неохотно возвращались на свои места, но спокойствия это не принесло. Теперь, одни, выигравшие пари, оживленно комментировали достоинства победителя, другие, проигравшие, вяло доказывали обратное. Потом разговор перекинулся на достоинства собак той или иной породы, (о некоторых землянин слышал впервые). Собачья тема сменилась разговором о лошадях. Флегматичный мужчина, бывший сосед по столу, яростно доказывал старику с лицом аскета, преимущества лошадей породы ашбор над скакунами породы ноэль. Спорили упорно и сумбурно. Никто не хотел уступать, или хотя бы выслушать оппонента. Потом спор перекинулся на что-то еще, чего Вадим не понял, причем старец, поймав флегматика за пуговицу на рубашке, и, глядя глубоко посаженными, горящими как у совы глазами, тряс оппонента так, что у того что-то екало в животе.
   Подошел консул и Вадим поинтересовался отсутствием господина Лури, сенатора отвечающего за департамент науки, и призванного патронировать экспедицию землян. Он же, оказался первым из колонистов, с кем они встретились сразу же после посадки десантного бота.
   - У сенатора возникли некоторые сложности... Но завтра он вас непременно примет, - пояснил консул, странно глядя на землянина, словно хотел о чем-то спросить но так и не решился.
   - Не могли бы мы помочь сенатору? - предложил из вежливости, подошедший Поль. Колонист словно ждал этого, лицо консула оживилось, он заинтересованно посмотрел на землян. Задумался на секунду, потом произнес с некоторой осторожностью в голосе:
   - Заманчиво было бы использовать опыт, знания специалистов земли для решения наших незначительных проблем, но, - он сделал паузу, размышляя. С лица ушло оживление, и оно опять сделалось усталым и грустным, - но давайте вначале вы закончите свои дела, а уж потом, если останется время, то тогда, если проблема заинтересует, можно и вас подключить к работе наших ученых, - он замялся. - Нашим ученым ваши советы, конечно, очень помогли бы, но жаль, что вы не эпидемиологи...
   - И эпидемиологи тоже, - Вадим улыбнулся и пояснил. - Специалист класса "Б" должен уметь многое, и вы можете рассчитывать на нашу помощь, - опрометчиво заверил он консула, и лишь сейчас удивился. - Вам нужен эпидемиолог?
   Колонист ответил не сразу, окинул землянина внимательным изучающим взглядом, словно старался проникнуть в его мысли и понять, насколько искренен тот на самом деле. Чуткий Вадим это заметил и внутренне насторожился. Консул, в который раз повел себя странным образом, словно в чем-то подозревал прибывших с земли, но вот в чем? Консул почувствовал, что дал промашку и торопливо, но с чувством произнес, тряся руку Вадима:
   - Договорились, господин Силин! Непременно воспользуемся! Непременно! - с опаской протянул руку Полю. - До завтра! Отдыхайте, как следует! У вас впереди трудная, хотя и очень интересная работа! Машина доставит вас до места. - Повернулся, позвал дочь, которая стояла невдалеке: - Рида! Проводи гостей!
   Лишь сейчас земляне обратили внимание, что приглашенные уже как-то незаметно разошлись, и они остались одни.
   Рида неспешно вела землян широкой аллеей. В серебристом свете лун силуэты отбрасывали непривычную двойную тень. Легкий ветерок играл верхушками деревьев, шелестел листвой. Щебетали ночные птицы, невдалеке лаяли собаки, где-то рядом журчал ручей...
   - Мы еще встретимся с вами! - загадочно проговорила, обворожительно улыбаясь, колонистка, прощаясь с ними у машины, дожидающейся землян у парадного входа в резиденцию Верховного консула. - И очень скоро! - при этом она бросила быстрый лукавый взгляд на Поля.
  
   Гелб, так звали водителя, неторопливо вел машину по ночному Городу. Зеркальным блеском отсвечивали политые водой улицы. К удивлению землян Город не спал и выглядел оживленнее, чем душным днем. Проносились машины, куда-то спешили люди, высвечивала броская реклама, играла бодрая музыка. Город жил привычной, не понятной пока землянам, жизнью.
   При въезде на территорию коттеджа, землян встретил бодрствующий Эрре - смотритель резиденции, как его представил Лури, сообщил, что груз с бота доставлен и размещен в павильоне рядом с домом, а сам бот стартовал к "Поиску-2" в автоматическом режиме.
   Поблагодарив Гелба, и смотрителя резиденции Эрре, земляне отправились спать.
   Уставшие, от новых впечатлений, и знакомств земляне мгновенно уснули. Лишь под утро сквозь крепкий сон Вадиму почудилось, что он слышит яростный лай собак и чей-то обреченный крик...
  
   Глава 2.
  
   Проснулись как всегда в семь утра. Осторожно прошли мимо комнаты Эрре, и вышли на лужайку перед коттеджем. Минут двадцать усердно разминались. Побегали по ухоженным дорожкам, дыша чистейшим горным воздухом, затеяли возню около бассейна и с хохотом свалились в теплую, ничуть не остывшую за ночь воду.
   Когда закончили зарядку, солнце уже полностью вышло из-за хребта и уверенно шло в зенит. Новый день наступил.
   За спиной едва слышно скрипнул песок. Вадим обернулся и... застыл. К ним крадучись приближалась огромная собака. "Дог!" - машинально отметил Вадим, и, медленно, стараясь не делать резких движений, стал подниматься навстречу животному. Поль, удивленный необычным поведением друга, обернулся. "Не шевелись!" - одними губами прошептал Вадим, тот понял и замер. Собака очень медленно, настороженно принюхиваясь, приближалась, и чем ближе, тем неувереннее делались ее крадущиеся движения. Поль лихорадочно прикидывал, что предпринять, если она все же бросится на друга. В своих силах он был уверен, смущал только широкий металлический ошейник, утыканный острыми шипами. До собаки осталось всего несколько метров. Дог остановился, затоптался на месте, подломил левую лапу, вывалил розовый язык, взлаял, но не зло, а растеряно, с обидой...
   - Лим! Место! - раздался за спиной резкий окрик. Пес облегченно взвизгнул и, прыгнув в сторону, помчался по дорожке, огибая бассейн, к вышедшему из дома Эрре. Колонист был не на шутку встревожен.
   - Господа, она вас не тронула? - проговорил он, торопливо ощупывая испуганными глазами землян. Заспанное лицо смотрителя резиденции было бледным.
   - Извините нас, господин Эрре! Сами виноваты! Не хотели вас тревожить, решили вот, размяться, - пояснил Поль. - А собака прелесть! - теперь земляне уже спокойно любовались сильным и красивым животным.
   - А зачем такой ошейник? - поинтересовался Вадим.
   - Дикое зверье часто заходит в парки города, - пояснил Эрре, пристегивая радостно повизгивающую псину на поводок. - Извините, я сейчас, - он увел собаку и через минуту вернулся с двумя купальными халатами и махровыми полотенцами, перекинутыми через руку. Протянул землянам.
   - Спасибо! Право, нам не неудобно доставлять вам столько хлопот, - смутился Поль.
   - Не беспокойтесь, это входит в мои обязанности, - колонист добродушно улыбнулся. - Стол накрыт, завтрак ждет вас! - он с хрустом в челюстях зевнул. Из-за необычных гостей ему пришлось подняться непривычно рано.
   Поль бросил взгляд на часы, было восемь. Он с удовольствием растерся полотенцем, мышцы буграми забегали по его сильному смуглому телу. Эрре с уважением смотрел на него:
   - Вы, пожалуй, будете посильнее Хорна, а может и самого Мега, - заключил он, оценив физические данные землянина, и пояснил: - Это наши силачи.
   - А вы постоянно, где работаете, господин Эрре? - поинтересовался в свою очередь Вадим, накинув мягкий халат на плечи.
   - Сейчас у Верховного консула, господина Шоока, до этого работал в баре, еще раньше был дрессировщиком, а начинал охотником...
   Вадим исподволь окинул взглядом фигуру колониста. Полное, чуть смугловатое лицо, короткий ежик начинающих седеть волос, тонкая линия усиков, явно проявляющееся брюшко. "В роли бармена его, пожалуй, можно представить, а охотником и тем более дрессировщиком трудновато, - усомнился он. - Нет, на профессионального охотника не тянет!"
  
   Сидя за столом, слушали подробные пояснения и наставления колониста об особенностях местной кухни. Он обстоятельно пояснял и наглядно демонстрировал, что зачем и как надо есть, запивать, чтобы не нарушить вкусовую гамму, а наоборот, усилить, придать пикантность блюду или напитку. Вероятно, и до него дошел слух о промашке Поля на торжественном ужине у Верховного консула.
   Инструктаж помог. Земляне закончили трапезу на этот раз без происшествий и терпеливо ждали колониста. Вадим, глядя на увлеченного пищей Эрре, снова поймал себя на мысли, что тот, в прошлом, наверняка, был хорошим барменом и напрасно оставил это занятие. Обглодав очередную косточку, колонист неторопливо обмыл кончики пальцев в чаше с ароматизированной водой, аккуратно прикоснулся белоснежной салфеткой к лоснящимся от жира губам, и, наконец, обратил внимание на ожидающих чего-то землян. Посмотрел на стоящие в углу столовой большие напольные часы с боем, поспешно поднялся из-за стола. Часы готовились пробить четверть десятого. Земляне облегченно переглянулись, и, поблагодарив Эрре, пошли в расположенный рядом павильон, где находились контейнеры со снаряжением, захваченным ими с "Поиска". Распаковав один из них, они перенесли часть оборудования в свою комнату. Поль развернул блок связи, а Вадим занялся проверкой и наладкой браслетов ИНИ, (индивидуальных накопителей информации, или, как их называли в узком кругу профессионалов применявших это крайне редкое и дорогое оборудование, "вампир").
   Они заканчивали работу, когда вошел Эрре и доложил, что машина подана. Выведя аппаратуру в рабочий режим и подключив систему опознавания, они защелкнули браслеты ИНИ, и те обвили запястье неразъемной змейкой. Спустя мгновение каждый ощутил легкое покалывание, - это рецепторы устройства врастали в ткани руки. Теперь вся зрительная и слуховая информация, которую воспринимали земляне, накапливалась в миниатюрном приборе, а затем передавалась в автоматическом режиме в блок-накопитель встроенный в передатчик и далее импульсно на один из буев, зависших над планетой. ИНИ являлся и личным средством связи между членами экспедиции, а также диагностировал состояние человека-носителя.
   Захватив небольшой пенал кристаллотеки, они вышли из коттеджа.
   Зной наступившего дня особенно ощущался после кондиционированной атмосферы дома.
   Молчаливый Гелб гнал машину по пустынным улицам, изредка притормаживая у перекрестков. Выполнив несколько плавных поворотов, вывел машину на большую площадь, в центре которой, на постаменте стоял памятник первооткрывателю Планеты. На ладони одной руки первооткрыватель бережно держал шар, олицетворяющий открытую планету, другая тянулась ввысь, к солнцу, у ног лежал сброшенный шлем. Мраморное лицо выражало упорство и решительность.
   На одну сторону площади выходило фасадом монументальное, с частоколом колонн белоснежное здание, всю длину фриза прочерчивала надпись большими золотыми буквами - СЕНАТ. Здание венчал огромный прозрачный купол с высоко взметнувшимся в небо шпилем. Перед зданием сената из большой чаши бил прохладными струями фонтан.
   Напротив, через площадь, во всю ее ширину распласталось четырехэтажное здание с осыпавшейся кое-где штукатуркой. Окна прикрывали ажурные солнцезащитные решетки. В общем, ничем не примечательное сооружение. К нему и направил машину Гелб, - это был Научный центр колонистов.
   Машина остановилась в тени далеко выступающего козырька здания НЦ. Их ждали. Знакомый по вчерашнему дню высокий худощавый Лури и два сотрудника центра в желтых комбинезонах, спускались по широким ступеням навстречу приехавшим. Гелб проворно вышел из машины, распахнул дверцу, и земляне вновь попали в духоту дня.
   Лури легким кивком приветствовал гостей, повернулся к одному из сотрудников центра:
   - Господин Бишоп, руководитель отделения археологии, антропологии, этнографии.
   Высокий коренастый человек в очках на полном лице вяло пожал землянам руки.
   - Господин Айрис, руководитель отделения биологии, генетики, медицины, - указал Лури на второго. Вперед шагнул смуглый, черноволосый, среднего роста, еще моложавый человек с энергичным лицом.
   - Рад, очень рад! - улыбнулся он, протягивая крепкую руку для пожатия.
   Потом сенатор представил землян, знакомство состоялось, и Лури перешел к деловой части визита.
   - Прошу господа в наш храм науки! Все здесь к вашим услугам! Никаких секретов! - пригласил он, указывая на зеркальные двери центра.
   Тихо зашипев, двери раздвинулись и пропустили людей в прохладу здания. После яркого солнца глаза отдыхали в сумраке просторного безлюдного вестибюля. Лифт поднял их на четвертый этаж и, пройдя коротким коридором, они вошли в небольшой конференц-зал. Окна в зале были зашторены и создавали приятный полумрак. Едва слышно гудел кондиционер, создавая атмосферу освежающей прохлады. В центре зала стоял подковообразный стол, с низкими креслами по периметру, заставленный множеством разнообразных бутылок и ваз с фруктами. Всю левую стену помещения занимал экран большого визора. За столом сидело четверо, судя по комбинезонам, все сотрудники центра. Вадим провел по ним взглядом и споткнулся, - крайней слева оказалась вчерашняя незнакомка! Как и на ужине у Верховного консула, она едва обозначила кивок и загадочно улыбнулась. Но Лури не дал ему опомниться, и, усадив землян, предложил, обращаясь ко всем:
   - Не буду затруднять представлением каждого из здесь присутствующих, так как со многими вы уже знакомы, а вас знают у нас все, - последнее относилось к землянам. Действительно, земляне многих знали в лицо, (ужин у консула прошел не без пользы), а тренированная память без труда выдавала имена присутствующих господ. Всех, кроме незнакомки. Сенатор тем временем продолжал: - Следовательно, приступим, не теряя времени к составлению плана работы землян, к сожалению, так ограниченных временем. Слушаем ваши предложения, господа! - закончил он, обращаясь к гостям.
   - Прежде всего, нас интересует все, что относится ко времени посадки на планету "Ковчега", - начал с главного Поль. - Все материалы: навигационные карты, бортжурналы, телеметрия, протоколы совета капитанов, где они объясняют свое решение начать высадку именно на эту планету. В общем, все, что есть.
   Еще там, на земле, при проигрывании мыслимых и не мыслимых, штатных не штатных ситуаций, возможно ожидающих экспедицию, основная задача оставалась постоянной, и перед высадкой на планету Зангер вновь ее подтвердил: получение от колонистов и изучение всех материалов по "Ковчегу". Между этими двумя событиями - таинственными сигналами и "Ковчегом" существовала пока еще не ясная связь, и материалы, которые могли сохраниться у колонистов помогли бы выявить эту связь, дать ответ на вопрос, как попал корабль в эту часть вселенной в столь короткое время. С какой точки пространства, в какой миг времени начался перенос эскадры "Ковчегов" в эту часть вселенной, отделенной от земли настолько немыслимым расстоянием и временем, что колонисты так и не смогли понять, куда же забросила их неведомая сила. Наличие этих материалов так же значительно облегчило бы работу экспедиции по поиску источника таинственных сигналов, и кто знает, возможно, появилась бы надежда на первый контакт человечества с иной цивилизацией...
   - Утверждать определенно, что эти материалы есть или их нет, не берусь, - выслушав доводы землянина, проговорил задумчиво руководитель секции астрономии, делая пометки в блокноте. - Даже не могу предположить, где их искать, если они, конечно, существуют... Может вы, коллега, поищете у себя? - повернулся он к сидящему рядом полному блондину с ухоженной бородкой. - Прошлое по вашей части...
   По эмблеме на комбинезоне, Вадим понял, что это историк. Историк задумался, рассеянно постукивая изящной авторучкой по глянцевой обложке блокнота.
   - Если они есть, эти материалы, то вероятнее всего их следует искать в паноптикуме первопроходцев, - с сомнением проговорил он после длительного раздумья. - Мы создадим группу из наших сотрудников, и, думаю, дня через четыре будем определенно знать, есть ли они, эти документы или нет...
   Земляне обескуражено переглянулись, - четыре дня! Слишком долго! Поль хотел что-то предложить, но тут дверь бесшумно открылась, и в зал вошел незнакомый землянам человек. Он быстрым взглядом окинул собравшихся, подошел к Лури, положил перед ним лист бумаги и замер в ожидании. Пробежав написанное, сенатор пододвинул лист Айрису, и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул. Лури поднялся, его лицо было озабоченным, произнес сумрачным голосом:
   - Прошу прощения, господа! Мы с госпожой Форж вынуждены ненадолго покинуть вас! - он кивнул единственной присутствующей женщине - незнакомке, та поднялась, и они покинули совещание. Айрис проводил их растерянным взглядом, потом налил и жадно выпил полный фужер пузырящегося напитка.
   - Возможно, гостей заинтересуют руины древних сооружений? - раздался голос с дальнего конца стола.
   - Что вы, дорогой! - с досадой в голосе прервал бородач молодого мужчину с сильно загоревшим лицом и эмблемой геослужбы на рукаве, рядом с которым и сидела заинтриговавшая Вадима незнакомка. - Опять вы со своими домыслами! Какие древние руины! Сами строили, как попало, и где попало! Время не ждало, выживать надо было, вот и понастроили! - геолог пристыжено замолчал, его лицо налилось краской.
   Земляне насторожились. Поль, проигнорировав реплику бородача, повернулся к геологу, попросил уточнить, где, когда и как были обнаружены эти руины. Геолог вопросительно посмотрел на Айриса. Тот неопределенно пожал плечами, и геолог нажал кнопку на подлокотнике кресла:
   - Секция геологии, все материалы по объекту 273/А в 467! - приказал он и повернулся к экрану.
   Экран замерцал, появилось изображение карты долины. В восточной части пульсировала яркая точка. Изображение сместилось в район точки и укрупнилось. На экране появилось изображение леса, альпийских лугов, замерцали цифры показывающие отметки высот. Изображение продолжало укрупняться и вскоре замерло. Прочертилась координатная сетка, засветились цифры, показывающие долготу и широту, год месяц, число. Изображение застыло...
   Геолог вопросительно посмотрел на Поля, тот кивнул.
   - Продолжайте по хронологии, - проговорил геолог, нажав кнопку.
   Изображение ожило. Съемка, судя по всему, велась с вертолета. Внизу бушевал лесной пожар, вернее фонтанировал клубами белесого дыма. Опять замерцали строчки цифр. "Съемки семилетней давности, - отметил Поль, - через три дня после отлета первой экспедиции". Изображение продолжало смещаться. Обгоревшие верхушки деревьев. Пожар кончился. Высота точки съемки увеличилась, в кадр попал весь район бедствия. Четко обозначившаяся граница пожарища выгибалась дугой, стороны которой упирались в хребты, зажавшие долину с обеих сторон. Но пострадал не только лес, выгорела и часть альпийских лугов. Черной кляксой гарь расплылась на изумрудном ковре буйного травостоя. Земляне вопрошающе посмотрели на геолога, тот пояснил:
   - Дефолианты. Опыляли этот массив от вредителей, уничтожавших лес, ветер снес облако и выжег растительность. Трава высохла, затем пожар...
   Изображение сконцентрировалось на черной кляксе. Но сколько земляне не напрягали зрение, ничего примечательного не замечали. Точка съемки поднялась еще выше и охватила всю площадь уничтоженного альпийского луга. В нижнем левом углу экрана появилась масштабная шкала, справа несколько цифр, - площадь погибшего леса и луга. И в этот момент, когда по склону поползли первые, еще короткие тени начинающегося вечера, земляне явственно увидели геометрически правильный четырехугольник. Изображение сконцентрировалось на этом объекте, увеличилось, замерло, позволяя изучить подробнее.
   Начался новый эпизод. Люди высаживались с вертолета. "Четыре месяца спустя", - отметил Поль, увидев сопровождающую фрагмент дату.
   - Экспедиция, - пояснил геолог.
   Люди были заняты обычными в таких случаях делами. Ставили палатки, готовили приборы и инструменты. На экране появился Бишоп. Он что-то рассматривал вдали. Вдруг колонист резко обернулся, спина закрыла экран, потом все куда-то взметнулось, и экран залило жаркое солнце, синее небо, светлые, почти прозрачные облака. Какая-то птица парила в высоте, поймав воздушный поток... Это длилось несколько секунд, затем в камеру заглянуло искаженное оптикой и необычным ракурсом посиневшее лицо с огромными глазами, широко раскрытым ртом, мелькнул клетчатый комбинезон, и все исчезло. Экран погас.
   Поль повернулся к Бишопу. Археолог вытирал, взмокшее не от жары, лицо. В глазах стоял застарелый страх.
   - Прокомментируйте последний эпизод, - попросил он ученого. Археолог пошарил глазами по столу, нашел нужную бутылочку, плеснул в фужер и выпил судорожными глотками.
   - Это снято в экспедиции, которая, к сожалению, была прервана... Экспедиция остановилась недалеко от одной из ферм... Среди домашнего скота началась эпидемия, что-то вроде бешенства... Стало опасно находиться в этом районе, но мы рискнули и... Оператор погиб... Да вы сами все видели! - проговорил он сбивчиво, срывающимся голосом.
   Айрис успокаивающе похлопал его по плечу, досадливо покосился в сторону землян:
   - Ну, ну, все в прошлом! Ученый всегда чем-нибудь рискует, иногда и жизнью...
   - Нам необходимо ознакомиться с этим объектом, - с нажимом проговорил Поль, опять ожидая затяжки в решении этого вопроса. - И немедленно!
   - Что ж, это можно будет устроить, - неожиданно согласился Айрис, правда, не сразу, а перекинувшись несколькими фразами с геологом. - Если у вас все?...
   - Пока все, мы слишком ограничены временем, - попробовал напомнить Вадим, но Айрис пропустил реплику мимо ушей.
   - ...То завтра в, - биолог подумал, взвешивая свои возможности, - в 10-00 вертолет будет вас ждать, господин Шор и доставит к месту раскопок, - он перевел взгляд на Вадима. - А вас, господин Силин, мы просим выступить с циклом лекций о достижениях земной медицины, а так же познакомиться с состоянием нашей науки. Вы не возражаете? - и торопливо пояснил. - Это займет немного времени, только пока будут вестись поиски интересующих вас материалов по "Ковчегу", и не минутой дольше!
   - Рад буду обменяться с коллегами информацией, - заверил через чур, поспешно Вадим, и прозвучало это убедительно, для колонистов, по крайней мере, но не для Поля, прекрасно понимающего состояние друга, у которого каждая минута была на счету. - Мы обещали господину консулу, что вы можете рассчитывать на нашу помощь, как только в этом возникнет необходимость...
   - Вот и прекрасно! - лицо Айриса озарила довольная улыбка. - Заранее от имени коллег приношу искреннюю благодарность! - он поднялся, давая понять, что совещание окончено. Земляне поблагодарили колонистов за помощь и передали в дар Научному центру кристаллотеку, содержащую записи буквально всех сторон жизни человечества: науки, техники, культуры, истории и искусства. Все, что было в прошлом и есть в настоящем у людей земли.
   Провожаемые Айрисом они спустились вниз, где их догнал Лури. Он был один и выглядел иначе: озабоченность исчезла с его лица, он благодушно улыбался.
   - Еще раз приношу извинения за отсутствие на столь важном совещании и от всей души благодарю за щедрый дар! Вы представить не можете, как мы изголодались по известиям с Земли! - на лицо Лури набежала тень. - Столько лет жить оторванными от земли, колыбели нашей цивилизации... Это так страшно... Одни, совсем одни... Никого вокруг... Нет ни прошлого, ни определенного будущего - ничего! - он глубоко задумался. Лицо стало печальным и грустным. Биолог слегка тронул его за руку, сенатор встрепенулся. - А сейчас я познакомлю вас с Городом...
  
   Глава 3.
  
   Гелб дремал, откинувшись на сидение. Лицо этого сильного и молчаливого человека сморенного сном сейчас выглядело добрым и простодушным, а шрам на левой щеке придавал таинственность и мужественность облику колониста. Шрам был недавним.
   Почувствовав, что на него смотрят, он заворочался и проснулся. Увидел подошедших землян и сенатора. Не торопясь, вылез и распахнул дверцу машины, дождался, пока пассажиры займут места, и сев тронул машину.
   Они медленно ехали по улицам не пробудившегося еще от дневной жары Города. Лури коротко комментировал проплывающие за окном пейзажи.
   Город был небольшим по любым меркам - около ста тысяч жителей. Застройка преимущественно малоэтажная, разнообразные по архитектуре коттеджи терялись в густой зелени насаждений. Город просто растворялся в многочисленных скверах и парках нередко переходящих в лес.
   На окраинах Города земляне увидели заброшенные, кое-где начинающие разрушаться постройки.
   - Это излишки жилья, никто не живет. Население за последние полвека не выросло, стабилизировалось, а до того снижалось, вот эти дома и оказалось ненужным, - пояснил сенатор, заметив недоумение на лицах землян.
   - Каковы причины снижения роста населения? - спросил Поль.
   - Ограниченные ресурсы и высокая продолжительность жизни. Обеспечить блага, возможно, лишь для 120 - 140 тыс. человек, поэтому мы разработали программу снижения рождаемости, и нам удалось стабилизировать численность населения на этом уровне. После всех перенесенных в прошлом тягот, наш народ заслужил право на достойную жизнь! - в голосе Лури звучала не скрываемая гордость.
   - Да, с ресурсами в долине у вас сложно, - согласился Вадим, провожая взглядом очередную достопримечательность.
   Сенатор кивнул:
   - Нам не хватает энергоресурсов, сырья для синтеза, руд, - словно прочитал Лури мысли землян. - Вам покажется невероятным, но мы до сих пор используем материалы с "Ковчега"! Вернее использовали. Сейчас от корабля уже ничего не осталось! Теперь надежда на океан! Он ждет нас! Мы достаточно подробно изучили некоторые мелководные участки океана и знаем, где и что можно добыть.
   - С господином консулом мы вчера говорили об этом, - кивнул Поль. - Освоение океана поможет решить многие ваши проблемы. Он очень богат ресурсами!
   - Сейчас разработан и реализуется план прорыва к побережью, - продолжал увлеченно рассказывать сенатор. Чувствовалось, что он живет этим проектом. - Вскоре думаем завершить туннель к побережью, его начали пробивать около восьмидесяти лет назад, но вынуждены были прекратить работы семь лет назад, пройдя 44 стадии! - в его голосе звучала гордость за предков. "Примерно 79 километров, - перевел в уме Вадим, знакомый с местными единицами длины. - Действительно титаническая работа! Без ресурсов океана они не разовьют мощного воздушного и морского транспорта, который в этих условиях просто жизненно необходим", - согласился мысленно землянин.
   А Лури тем временем продолжал с жаром, все больше вдохновляясь перспективами:
   - Проект туннеля закончен! - повторил он. - Уже начаты работы по укреплению ранее пройденных участков, а это примерно одна треть всей протяженности! Еще несколько десятилетий и мы избавимся от душащего нас дефицита ресурсов...
   На приборной панели машины мелодично пропели часы. Это отвлекло сенатора от темы, он посмотрел на табло, произнес с досадой в голосе:
   - Что ж это я упустил из вида! - виновато посмотрел на Поля. - Пора же ужинать! Мы и так за разговорами обед пропустили! Как? Не возражаете?
   - Нет, мы не возражаем! - поспешно согласился Пол и энергично толкнул локтем Вадима, хотевшего что-то сказать.
   - Прекрасно! Сейчас найдем какой-нибудь бар. Вы не против бара? - обратился он к Полю.
   Поль был не против, Вадим тоже. Лури удовлетворенно кивнул, склонился к Гелбу:
   - Сверни куда поближе, ты тут лучше знаешь...
   Гелб молча кивнул, развернул машину, прибавил скорость и выехал на главную магистраль Города.
   - Господин Гелб, вы давно работаете водителем? - рискнул отвлечь его Вадим. Землянина поражало обилие приборов на панели управления автомобиля, но, тем не менее, колонист очень уверенно управлялся с машиной.
   - Около месяца, - не отрывая глаз от дороги, коротко бросил тот.
   - А до этого?
   - Рыбаком, - Гелб странно усмехнулся, скосив глаза на сенатора, сидящего рядом.
   - У нас это очень почетная профессия, - торопливо, и почему-то хмурясь, пояснил за водителя Лури.
   Гелб плавно повернул направо, проехал немного и остановил машину. Не торопясь, вылез, распахнул дверцу со стороны сенатора, дождался, пока тот вылез и лишь тогда помог покинуть автомобиль землянам. Лури поискал глазами вход в бар. Гелб молча, указал на узкую крутую лестницу ведущую вниз.
  
   В небольшом, уютно оформленном зале, освещенном приглушенным рассеянным светом, льющимся откуда-то сбоку, было малолюдно. Играла тихая музыка, отзываясь разноцветными мягкими сполохами на стене-экране. Ощущался незнакомый, но приятный аромат.
   Лури подвел их к стойке бара, кивнул на табло меню:
   - Рекомендую из холодных закусок, блюдо под номером семь. Весьма хорош суп из усов зибра! Очень хорош! - сенатор даже зажмурился в предвкушении удовольствия. - Это номер 28! - он открыл глаза и продолжил просвещать растерявшихся землян, стоящих перед огромным, в несколько сотен светящихся строк, табло. - Крылышки в белом соусе тоже весьма недурны, и под номером 89 стоит отведать, не пожалеете! - сенатор жадно сглотнул. - Дичь в вине просто восхитительна! Ну, а на десерт рекомендую ассорти "Хорн", и непременно "Эликсир"! Это гордость нашей медицины! Напиток здоровья и молодости! - он с трудом оторвался от табло, повернулся к гостям. - Как, не возражаете? - друзья не возражали, и сенатор нажал кнопки на пульте заказа напротив названия блюд. Через минуту на стойку выдвинулись три сервированных подноса.
   Они расположились за столиком у стены.
   - Почему Гелб не пошел с нами? - спохватился Поль.
   - Обретает форму, хочет вернуться в рыбаки, - рассеянно ответил сенатор, с удовольствием потягивая, из запотевшего фужера холодный красный "Эликсир" и наблюдая ритмичные цветные сполохи на стене-экране. Он не был расположен к продолжению беседы начавшейся еще в машине. Изрядно проголодавшиеся друзья, тоже принялись за блюда местной кухни. Правда, памятуя о вчерашнем конфузе, с некоторой осторожностью. Однако после первых же проб убедились, что все приготовлено отменно.
   За соседним столиком четверо молодых людей, закончив полдничать, о чем-то оживленно спорили. Долетали отдельные фразы.
   - ...Я ставлю на Мега! - упорствовал в чем-то один, повысив голос.
   - И обязательно проиграешь! Ставь, в крайнем случае, на Хорна, ну на Джани! - продолжал вяло убеждать его другой, расслабленно потягивая светлый пузырящийся напиток из высокого узкого стакана. Вероятно, спор начался давно.
   - На Джани пусть ставят юнцы! - возмутился третий тоном знатока, он даже отодвинул от себя очередную опустевшую тарелку, но потом смилостивился. - Ставить надо на, - он наклонился над столиком и закончил очень тихо, что земляне так и не узнали секрета успеха.
   Сполохи музыки очистили экран, уступив место заставки с изображением здания сената. "Время сообщений", - догадался Вадим. И действительно, на экране появилось изображение кратера заросшего редкой травой. Место было знакомо. "Район падения двигательной секции "Ковчега", - вспомнил объяснения консула землянин. Изображение сменилось, теперь весь экран заполнила черная туша десантного бота с "Поиска-2". Вот отъехал в сторону выходной люк и показался улыбающийся Поль, следом вылез Вадим. Смена плана: сенатор Лури и гости с земли шествуют вдоль строя почетного караула. Голос за кадром пояснил, - цель прибытия экспедиции, - поиск источника сигналов и изучение прошлого планеты. Далее сообщалось, что экспедиции осталось вести работу девятнадцать суток. Крупным планом камера показала каждого из землян, мельком разгрузку бота. А вот совсем свежее: прибытие землян в НЦ. Потом миловидная диктор сообщила, что до премьеры осталось восемнадцать дней. Замелькали кадры то ли фильма, то ли подборки из каких-то исторических фильмов. Люди в доспехах ожесточенно рубились на арене то с различным зверьем, то друг с другом... Стереоизображение исчезло, вновь зазвучала музыка. Лури покончил с пищей, тщательно вытер губы салфеткой, бросил на стол, тщательно вымыл руки в ванночке. Передача сообщений, как показалось Вадиму, не вызвала у сенатора, как впрочем и у остальных посетителей особого интереса. Лишь напоминание о какой-то премьере внесло заметное оживление.
   - Не правда ли, у Гелба неплохой вкус? - сенатор чему-то рассмеялся и добавил, удобнее устраиваясь в кресле. - Хотя он и рыбак.
   - Вы пытались понять, как и почему оказались так далеко от земли? - спросил Вадим, решив, что теперь можно продолжить разговор. Он надеялся хоть в такой обстановке получить какую-нибудь информацию о планете и колонистах.
   Лури ответил не сразу. Он перестал смеяться, настороженно замолчал, напоминание о земле сделало его глаза жесткими, он весь подобрался. Начал, медленно выговаривая слова:
   - Пытались. Потом поняли - зачем? Что нам это дало бы? - он сделал паузу. - Мы чудом спаслись... с земли. Мы, я имею в виду наших предков, чудом остались живы после катастрофы "Ковчега". Куда исчезли остальные суда эскадры нам неизвестно... Мы вложили всю энергию, волю, ум, труд, чтобы выжить на этой планете. И мы не просто выжили! Мы создали новую цивилизацию! Создали прекрасные условия жизни каждому члену нашего общества, у нас нет тех противоречий, из-за которых наши предки были вынуждены бежать с земли. Мы обрели здесь покой, и нам здесь стало хорошо! Да, мы не понимали, как оказались здесь, в неведомых далях космоса, но и радовались! - он поймал непонимающий взгляд Поля, пояснил: - Радовались, что нас теперь трудно найти, и мы можем устраивать жизнь так, как считаем нужным! И ни кто нам не помешает, и не будет угрожать! - его лицо раскраснелось, он нервно отпил из фужера, продолжил взволнованно. - И вот неожиданно появляетесь вы, ваша первая экспедиция... Мы пришли в ужас! Поймите нас правильно!
   - Извините, господин Лури, но, то чего вы добились за эти триста лет, мы, там, на земле достигли намного раньше! - вмешался Поль. Он не стал напоминать колонисту, истинные причины заставившие покинуть землю предков Лури. Вероятнее всего сенатор не принял бы версии землян. Считать предков незаслуженно обиженными было для него и привычнее и спокойнее. - А ваш технический уровень практически ничем не отличается от уровня землян... 350 летней давности! - Поль решил не щадить самолюбия сенатора. - Судя по всему, вы не продвинулись вперед...
   Но это высказывание, к его удивлению, не вызвало обиды сенатора. Скорее дало опору в споре с землянами:
   - Совершенно верно! Все так! - его брови удивленно вскинулись. - А что вы ожидали!? Мы долгие годы приходили в себя, боролись за выживание, физическое выживание! И лишь по прошествии многих лет, освоившись, стали такими, какими вы видите нас сейчас! Перед нами опять возникли трудности - ограниченность ресурсов, но и с этим мы справимся. Однако, согласитесь, что жизненный уровень мы создали для наших граждан высокий! Присмотритесь внимательнее, как мы живем! У нас все равны во всем! У нас нет неудовлетворенных! У нас царит спокойствие и согласие! У нас создана идеальная модель без конфликтного общества! У нас...
   - Но какая-то идея, цель у вас есть? К чему-то вы стремитесь? - осторожно поинтересовался Вадим.
   Лури изумился, отставил еще не выпитый фужер:
   - Идеи!? Идеи нужны, когда есть недовольные, есть неравенство, вот тогда создается идея, а потом ставится цель! - резко отчеканил сенатор, словно изрекая непреложную истину. И Вадиму показалось, что эта идея, что у них нет идеи, не должно быть идеи, превращена в догму во имя спокойствия и является краеугольным камнем их существования. "Да! - подумал Вадим. - Здорово же их потрясло бегство с земли и это долгое путешествие, если до сих пор не могут перебороть страх перед землей и теми идеями, с которыми так и не смогли примириться!" А Лури тем временем продолжал, все больше распаляясь и жестикулируя:
   - Несмотря на несчастья, обрушившиеся на нас, мы выжили, создали гармоничное общество, у нас нет неудовлетворенных! Каждый знает, чего он хочет и каждый знает, уверен, что получит свое! Разве это не прекрасно! Когда нам стало не хватать ресурсов, мы ограничили рождаемость, но сохранили уровень жизни! Мы заслужили это! Заслужили всем пережитым! Гибелью товарищей, одиночеством! - он посмотрел в глаза Полю. - Вы знаете, что такое одиночество!? Нет!? - с его лица сбежало возбуждение, глаза потухли, наполнились тоской. - Одиночество... Вы просыпаетесь ночью в холодном поту с мыслью, что вы одни в этой бездонной черноте неба, что о вас никто не знает, для всех вы просто не существуете, вас просто нет, - голос сенатора сорвался. Он замолчал на несколько секунд. Землянам стало неловко. Лури легким движением выдернул салфетку из вазочки и промокнул взмокшее лицо. Успокоено вздохнул, отходя от мрачных мыслей, и Вадим рискнул задать еще один вопрос:
   - Господин Лури, меня интересует один вопрос, но если вам он покажется неуместным, то...
   Сенатор насторожился, неопределенно пожал плечами.
   - А как у вас излагается история исхода ваших предков с земли?
   Колонист понимающе кивнул, судя по всему, он ожидал более сложного вопроса:
   - То, что я мог бы рассказать, трудно назвать историческим фактом, скорее это легенда, весьма свободная интерпретация действительных событий. Первопроходцы вряд ли могли быть объективными, и не стоит строго судить их за это, слишком обижены они были на землю, что обошлась с ними так жестоко. Документов практически не сохранилось, и время создало легенду о том, как прекрасные честные, мужественные люди отступили, но не сдались, отстаивая свои идеалы!- последнюю фразу он произнес с трагически-героическим оттенком в голосе. - В общем, обычная трансформация истории в то русло, которое необходимо было им. Я думаю, это происходило не умышленно, просто им хотелось выглядеть героями в глазах потомков, - закончил он уже обыденным голосом. - Впрочем, большинство граждан не знают этой легенды. Все в прошлом. Для нас главное - настоящее и будущее... Хотя, - колонист запнулся, пристально, с настороженностью посмотрел на друзей, - хотя вас по-прежнему очень опасаются! - и тут же поправился. - Не вас лично, конечно, а землю!
   - Нас?!.. Опасаются?! - в один голос воскликнули земляне и изумленно переглянулись. - Почему?!
   Сенатор недовольно поморщился. Виновато посмотрел на друзей. Случайно сорвавшиеся слова требовали объяснения, и после минутного колебания Лури нехотя выдавил:
   - Вы появились неожиданно для нас, я имею в виду первую экспедицию, мы растерялись... Нам были не ясны ваши намерения, а тут еще вспышка эпидемии...
   - Какая эпидемия?! - удивился Вадим. Нам ничего об этом неизвестно!
   Лури впился в него сузившимися глазами, словно проверяя искренность непонимания землянина, и, по-видимому, поверил, лицо оттаяло.
   - Через сутки после отлета корабля среди животных, на которых базируется наша синтез-промышленность, вспыхнула эпидемия бешенства. Были случаи гибели людей. Вот уже семь лет мы ищем средство против этого заболевания, и близки к успеху, но работа еще не закончена... А слухи связали этот случай с вашей первой экспедицией, - сенатор налил в фужер напиток, слегка пригубил, закончил грустно: - Вот как все не просто. Прошлое держит крепко...
   Земляне обескуражено молчали. Что можно возразить на столь чудовищное обвинение? Чем объяснить такие подозрения? Неизжитой предвзятостью все еще гнездящейся в сознании колонистов, оторванных от земли вот уже свыше трехсот лет? Болезненным самолюбием людей отвергших землю, или отвергнутых ею? и остро чувствующих всю хрупкость и неустойчивость своего существования от сил космоса?
   Зал постепенно заполнился. Часть стены в глубине зала
   раздвинулась, открыв небольшую сцену. Появился музыкант с необычного вида инструментом. Легким движением руки пробежал по клавишам. Инструмент запел. Поначалу тихая музыка набрала силу, заполнила зал, стало трудно разговаривать. Лури недовольно поморщился, нажал кнопку акустической защиты. Наступила приятная тишина. Неловкую паузу нарушил Поль:
   - Мы совсем забыли о Гелбе! - это прозвучало несколько натянуто, но колонист ухватился за фразу землянина, покаянно бормоча, взялся за коробочку рации:
   - Гелб, можешь быть свободным до завтра!
   - Вы, господин Лури, говорили о высокой продолжительности жизни, - постарался окончательно уйти от неприятной для всех темы Вадим. - И какая же она?
   - В среднем 120 - 130 лет! - произнес он, не скрывая гордости. Вадим с Полем переглянулись. Приведенные цифры их удивили. Они мало отличались от средней продолжительности жизни людей земли. Сенатор истолковал заминку по-своему.
   - Завтра можете увидеть все своими глазами, господин Силин! Уверен, вам будет интересно! - бросил взгляд на часы. Друзья поняли.
   - Благодарим вас, господин Лури, за экскурсию и ужин. - Земляне поднялись. Колонист выключил акустическую защиту и тоже поднялся. В зале было многолюдно и очень шумно. Сенатор подошел к стойке бара и нажал кнопку вызова такси. В ожидании машины они вышли на улицу.
   Сумерки сползли с вершин горного хребта, окрасив величественные ледники в мрачный серый цвет. Лун еще не было. Из недалеких зарослей лесопарка донесся тревожный крик птицы. Совсем близко в яростном лае захлебывалась собака, ей вторила другая. Услышав лай, Лури нахмурился, беспокойно завертел головой в ожидании такси, словно чего-то опасаясь. Послышался звук тихо урчащего мотора, и, мигнув подфарником, подкатила машина. Остановилась рядом. Лури торопливо распахнул дверцу, усадил землян на заднее сидение, а сам расположился на переднем. Набрал на пульте код маршрута. Пояснил:
   - Доставлю вас до резиденции, отдыхайте! Я слишком злоупотребил вашим вниманием и утомил, а завтра будет весьма насыщенный день.
   Поль попытался возразить, но тут машина остановилась, они узнали свой коттедж, до которого, как оказалось, было рукой подать.
   - Вертолет улетает завтра в десять, господин Шор! - напомнил колонист прощаясь. - За вами пришлют машину! А вас господин Силин, как договорились, ждем в НЦ!
   Машина, мигнув подфарниками, исчезла за поворотом.
  
   - Мы должны им помочь,... найти вакцину против эпидемии. Это хотя бы развеет в какой-то степени их подозрения, по отношению к нам, - проговорил Вадим, укладываясь в постель.
   - Надо, но задача сложная. Они уже бьются семь лет, и пока не достигли успеха, а у нас времени в обрез, - согласился Поль, но в голосе звучало сомнение. - Судя по успехам в медицине, эпидемиология у них должна находиться на высоком уровне...
  
   Глава 4.
  
   - ...Мне было бы очень интересно познакомиться с результатами исследований лаборатории эпидемиологии, - обратился Вадим к руководителю отделения биологии, закончив выступление перед колонистами о состоянии медицинской науки земли. Айрис растерялся. В глазах мелькнул испуг. Он молчал, но по всему было видно, что колонист лихорадочно ищет удовлетворительного ответа. Вадим понял причину растерянности и испуга руководителя отделения биологии, взял его под руку:
   - Господин Лури мне вчера рассказал, в общих чертах конечно, о возникшей эпидемии, и с Верховным консулом есть договоренность о совместной работе по этой теме, - успокоил он Айриса. Тот не скрывал своего облегчения. Лицо вновь приняло любезное выражение.
   - Да, да! Конечно! Обязательно покажем результаты исследований, но, - он опять замялся, лицо стало розоветь, - понимаете, сейчас, к сожалению, в лаборатории никого нет, все сотрудники уехали в питомник, там сейчас проводятся испытания вакцины... Давайте завтра, сразу после вашей лекции? Договорились?
   - Хорошо, господин Айрис, договорились, - уныло согласился Вадим. Ему не нравился такой медленный стиль работы, времени было слишком мало, а разработка вакцины дело не скорое, но ничего не поделаешь, им виднее. Вадим посмотрел на часы и спросил:
   - Могу я познакомиться с вашими исследованиями за последние годы? - он решил хотя бы таким образом подготовиться к будущей работе.
   - Конечно, конечно! - торопливо заверил его колонист. Он явно был доволен, что избавляется от назойливого землянина. - Вас сейчас проводят в информационный блок.
  
   В блоке стояла освежающая прохлада и мертвая тишина. Вадим оказался один в огромном зале. Он уселся в кресло перед компьютером и провел в нем четыре часа, выводя на экран заинтересовавшие его работы, но ничего конкретного по проблеме разразившейся семь лет назад эпидемии не нашел. И вообще работ было очень мало. Создавалось впечатление, что наука здесь топталась на месте последние 250 лет, разве, что некоторые прикладные разделы медицины незначительно продвинулись вперед. Еще час он потратил на просмотр материалов по другим отраслям науки, но и там ничего заслуживающего внимания не обнаружил. И здесь наблюдался застой... С тягостным настроением он покинул информационный блок.
  
   День шел к вечеру. Вадим медленно брел по малолюдным тенистым улицам. Особой цели у него не было, просто знакомился с Городом. Одно дело вчера, на машине, в присутствии колониста, другое - не торопясь, пешком, тем более, много времени, чтобы его изучить не требовалось.
   Жилые районы до обидного напоминали спокойные, и уютные земные города, органично связывающие человека с природой. Ближе к центру Города стали все чаще попадаться бары-автоматы. Проголодавшийся и соблазненный аппетитным ароматом Вадим решил поужинать и зашел в прохладный зал. Как и вчера в этот час, посетителей было мало. Чтобы, не попасть неудобное положение, заказал те блюда, что уже были ему знакомы. Вадим не любил одиночества и сейчас скучал без всегда жизнерадостного энергичного Поля. Оглядел небольшой зал, подсесть было не к кому. За одним столиком четверо мужчин средних лет негромко переговаривались в перерыве между сменой блюд. В противоположном конце зала расположилась преклонного возраста пара. Синхронно работая челюстями, они обменивались короткими фразами, и мило улыбались, друг другу. Поглощенные собой и пищей они никого и ничего не замечали, и у Вадима не хватило духу нарушить их уединенный покой. Еще раз окинул пространство зала, и, взяв заставленный блюдами поднос, сел за столик рядом с четверкой мужчин.
   Приготовлено было отменно, и Вадим с аппетитом принялся за пищу. А соседи делились впечатлениями:
   - ...моя Клосс чудеса делает, как возьмет след, то уж не потеряет, - рокотал один прихлебывая из высокого запотевшего бокала, энергично жестикулируя свободной рукой. Другой мужчина неприметной наружности доказывал свое:
   - Это всякая собака умеет, подумаешь след! - проговорил он пренебрежительно.
   - Ничего особенного, след! - подтвердил третий, лениво ковыряя вилкой в тарелке. - Вот у меня было! Понимаете, я крадусь, а он хитрец, над головой на дереве сидит, а Биц, умница, как взвоет и меня с ног... - все беззлобно рассмеялись, и он обиженно замолчал, склонился над тарелкой.
   - Конечно, дрессура это все, - изрек четвертый, и вся компания умолкла, почтительно внимая ему. - Как натаскаешь с самого начала, так и пойдет. И след возьмет, и с ног свалит, - поддержал он осмеянного, и тот окинул сотрапезников гордым взглядом. - Да, дрессура это все, особенно на хорошем материале, что б сразу чувствовала, и потом не ошибалась и не пугалась, - он отодвинул тарелку, посмотрел на часы, покачал головой. - Все коллеги, прошу меня извинить, спешу. Полиция просила прочитать цикл лекций, - он степенно поднялся, раскланялся и вышел неторопливой походкой из зала. Оставшееся проводили его уважительными взглядами.
   - Кто это был? - извинившись, поинтересовался землянин у хозяина Бица. Тот поперхнулся на полуслове, так и не донеся вилку с нанизанным куском мяса до рта. Воззрился на незнакомца, как на какое-то диво, и землянин почувствовал себя полным невежей.
   - Это же Карол! Знаменитый Карол! - поразился он дремучести Вадима. - Вы, что любезный, передачу "Друг" не смотрите?!
   - В жизни он другой, - сыграл Вадим, смущенно, улыбаясь. - Солиднее что ли?
   - А как с ним интересно беседовать! Все знает! Каждую породу, - умилился приятель первого.
   - У вас-то собака есть? - поинтересовался третий, серьезного вида толстячок, перестав, на мгновение есть.
   - У меня... да, есть, дог! Вот такой! - он показал рукой, какой у него большой пес.
   Компания снисходительно заулыбалась. Вадим мало представлял, что надо делать дальше, и чтобы выиграть время продолжил, помогая руками:
   - Зубы вот такие, не вырвешься! А берет, ну просто загляденье!
   - Дорогой мой! - покровительственно произнес серьезный колонист. Правда, теперь это был уже не серьезный, а расплывшийся в улыбке, довольный собой толстячок. - Я, вижу, вы охотой только собираетесь заняться, если не знаете, даже, как правильно называется порода вашей собаки...
   "Действительно, как? - согласился с ним мысленно Вадим. - На земле это дог, а у них?"
   -У вас, дорогуша, не охотничья порода, а сторожевая, и называется она догр! С нею не охотиться, а только, - он хитро посмотрел на Вадима, и, махнув рукой, многозначительно засмеялся. Глядя на него, умильно захихикали и его приятели, и землянин так и не понял, что же он может делать со своей собакой, которой у него, впрочем, если говорить честно, и нет. - Вот что, дорогуша! - сжалился толстячок над растерявшимся дилетантом. - Приходите-ка в наш клуб, там и поговорим, поможем собачку подобрать. Сторожевики, конечно, это хорошо, но, - он недовольно поморщился, - слишком грубо,... грубо... Ну прощайте, нам пора, - повернулся к коллегам, поднялся. Они вышли, но Вадим слышал их смех, доносившийся с улицы. А пожилая пара продолжала насыщаться. Вадим задвинул в нишу утилизатора посуду и, не дожидаясь, пока по столешнице пройдется раструб уборщика, вышел.
   Напротив, через дорогу, шелестел листьями деревьев парк. Щебетали птицы, шипел прохладными струями, невидимый фонтан, где-то рядом журчала вода. Он перешел улицу и свернул с главной аллеи парка на узенькую дорожку. Вернее тропинку. Тропинка извивалась в зеленом туннеле, то, уходя, то, приближаясь к шуму фонтана. Воздух пропитался бодрящим ароматом незнакомых растений. Дышалось легко, на душе было хорошо и спокойно, совсем как на родной земле... Он закрыл глаза и явственно представил землю...
   Что-то пискнуло возле уха и звеняще ударилось в дерево рядом. За ворот рубашки посыпалась кора. Дальше он действовал автоматически. Помогла многомесячная тренировка в центре подготовки экспедиции. Мгновенно прыгнул в сторону и, распластался на мягкой траве, укрывшись за трухлявым пнем. Осторожно высунулся, внимательно осмотрелся. Большой куст, росший на повороте тропинки, слегка шелохнулся. Он, приподнялся с земли и, не выпрямляясь в полный рост, прыгнул туда. Раздвинул упругие пряно пахнущие ветки кустарника и... едва не сбил с ног мальчишку. Маленького мальчишку лет шести, не старше. Его черные глаза смотрели сердито, холодно, не по-детски. Он, молча, вставил новую стрелу в арбалет, начал поднимать оружие. Вадим спохватился лишь в последний момент, мягко взялся за теплый приклад.
   - Что же это за игра, малыш?
   Мальчишка растеряно захлопал ресницами, но молчал и арбалет из рук не выпускал.
   - Как же тебя звать, охотник? - пытался разговорить маленького стрелка Вадим. Это помогло.
   - Нед! Великий охотник Нед! А тебя? - осмелел малыш, и тут же насупился, испуганно произнес, озираясь по сторонам: - А арбалет не отберешь?
   - Нет, конечно, нет! - успокоил его Вадим. Он отпустил арбалет, и малыш довольно заулыбавшись, прижал его к груди. - Ты один... охотился?
   Великий охотник замялся, опустил глаза, тяжело вздохнул:
   - Нет, с воспитательницей... Вон она идет, - обречено сказал он и замолчал. На тропинке из-за поворота показалась молодая женщина. Она сразу все поняла. Испуганные серые глаза пробежались по землянину. Не найдя явного ущерба на теле незнакомца, произнесла приятным мягким голосом:
   - Вы не пострадали?!
   - Все хорошо, не волнуйтесь, - как можно радушнее улыбнулся землянин.
   - Извините, пожалуйста, господин, - она вопросительно замолчала. Протянула руку за арбалетом, и малыш безропотно отдал. Стал снимать колчан со стрелами.
   - Вадим Силин, - назвался землянин.
   - Извините, господин Силин, - она что-то припомнила. - Вы с земли, верно?
   - Да, верно, - подтвердил он, и поспешил на помощь малышу, готовому расплакаться.
   - На кого же охотился Великий охотник? - поинтересовался он, отряхивая свою клетчатую рубашку от прилипшей коры и паутины.
   - На свирепых карчелов! - ответил тот грустно, но слезы отступили.
   - А как же ты, - начал, было, Вадим, но тут воспитательница торопливо схватила Неда за руку и потащила за собой.
   - Еще раз извините! Он у нас такой выдумщик, такой непоседа, нам пора, прощайте! - проговорила она скороговоркой на одном дыхании. Они скрылись за поворотом.
   Вадим с некоторым трудом выдернул стрелу, осмотрел. С удивлением покачал головой. Все оказалось серьезнее, чем можно было предполагать. Стрела запросто могла покалечить, если не убить. Стало как-то неуютно. Он зябко повел плечами. Ему не нравились, что в него стреляли, тем более дети, и тем более такими стрелами. Он поймал себя, на мысли, что теперь постоянно будет чувствовать себя в напряжении, и что это все-таки не земля...
  
   Глава 5.
  
   - ...тоже ничего, - констатировал Вадим, откладывая очередной образец, и выключил анализатор. Экран погас. Теперь у него сложилась целостная картина исследований проведенных лабораторией эпидемиологии за семь последних лет.
   Джес, та самая незнакомка с чарующими глазами, оказавшаяся руководителем лаборатории, с которой наконец-то Айрис познакомил землянина, задумчиво произнесла:
   - Ни одной зацепки. Все, что можно проверили, создали и опровергли массу гипотез и ничего! - Джес посмотрела на землянина большими темными глазами, полными разочарования.
   Вадиму тоже нечего было добавить, он только начал накапливать факты.
   - Давай просмотрим все еще раз, последний образец, - предложил он. Молодая женщина с интересом посмотрела на него, но землянин ничего не разъяснил, и она промолчала. Повернувшись на крутящемся стуле к пульту, щелкнула тумблером, слегка отстранилась, чтобы Вадиму было удобнее наблюдать дисплей. По экрану поплыли разноцветные ритмичные волны, затем он заполнился мелкими всплесками кривых, всплески увеличили амплитуду, появились разноцветные пятна. Пятна ритмично пульсировали и постепенно заполнили весь экран...
   - Норма, опять норма, Вадим, - Джес повернулась к землянину, откинула легким движением головы прядь волос со лба. Ее глаза в упор смотрели на Вадима, они оказались ровесниками и быстро перешли на "ты". - Теперь тебе известно все, чем мы занимались все эти годы. Лаборатория проделала огромную работу и ничего! Никакого результата! Все напрасно... Вот если бы вернулся Норт... Да и материал, что-то из питомника не везут, прошло уже два дня,... пора бы.
   Вадим в пол уха слушал рассуждения Джес, перебирая в памяти, имеющиеся в контейнерах с "Поиска" приборы, которые могли бы пригодиться в исследованиях. Норт, конечно, тоже, если верить Джес, мог оказать значительную помощь. Она характеризовала его как очень грамотного ученого, но, к сожалению, его несколько дней назад при проведении опыта покалечило взбесившееся животное, и неизвестно, когда он сможет приступить к работе. Еще несколько сотрудников уехали в питомники, надеясь остановить эпидемию уже полученной вакциной, и Джес осталась одна.
   Проработав несколько дней с колонисткой, он убедился в ее компетентности, и еще ему было очень приятно находиться рядом с красивой и умной женщиной. А та продолжала делиться своими сомнениями:
   - ...Хотя, знаешь, Вадим, когда несколько месяцев назад я, чтобы определить реакцию прохождения импульса ввела животному новый препарат, то все пришло в норму, в устойчивую норму! И это у погибающего животного!... Вакцина работала! Казалось, проблема решена, - она устало вздохнула, задумалась. Вадим терпеливо ждал, и она продолжила. - Какое-то время все шло прекрасно! Контрольная группа продолжала болеть, особи в опытной группе выздоровели. Так продолжалось до недавнего времени,... в тот день, когда вы прилетели, произошла вспышка, уже в опытной группе... тогда и пострадал Норт, - удивительные глаза Джес смотрели с каким-то непонятным выражением: то ли укора, то ли боли...
   "Опять все связали с нашим прилетом!" - меланхолично подумал Вадим. Он уже стал привыкать к тому, что здесь во всем винят землян. Колонистка, уловив реакцию коллеги, поняла причину, торопливо продолжила:
   - Введение новых, увеличенных доз ни к чему не привело! Эпидемия продолжала бушевать, и животных пришлось усыпить. - Джес секунду помолчала, потом неуверенно продолжила. - У меня появились некоторые сомнения, но нужны новые животные для опытов. Я была в питомнике, подобрала партию, сейчас они проходят карантин, привезут через несколько дней, тогда можно будет проверить мою догадку. Ты поможешь?
   Вадим кивнул, посмотрел на красивое лицо Джес.
   - А что за сомнения?
   Колонистка замялась, потом предложила почему-то шепотом и озираясь по сторонам:
   - Пойдем, пройдемся, все равно тут делать больше нечего, по пути и переговорим.
   Они переоделись и вышли из корпуса. Вадим оглянулся. В этот час светились только окна медицинского сектора. Шли операции. "Да, в операциях по пересадке органов они достигли невероятных успехов, - подумал с невольным восхищением землянин. - Надо выяснить, откуда они получают так много органов, и почему не используют искусственные?"
   В сквере рядом с НЦ стояла тишина. Неслышно было даже птиц. Листва деревьев устало замерла в ожидании ливня. Наступала осень, пора коротких теплых гроз. Под ногами шуршала сожженная зноем листва. Они обогнули чашу многоярусного фонтана, где в предчувствии грозы резвились рыбки, гоняя по поверхности воды опавший за день мусор, стреляли струями в неосторожно севших на край чаши жуков и бабочек.
   Смахнув листву сели на скамейку. Несколько молодых пар устроились на краю фонтана, брызгались прозрачной водой, весело смеялись. Включили освещение, и струи фонтана заиграли всеми цветами радуги; из небольшой беседки, обвитой плющом, тихо звучала музыка. Привлеченные светом замелькали тени птиц. Людей стало больше. С приближением ночи город оживал.
   Вадим исподволь любовался своей спутницей. Короткая туника очень шла Джес. Женщина смотрела в черное небо, и свет звезд отражался в ее темных печальных глазах. Что томило ее?
   - Джес, ты хочешь побывать на земле? - неожиданно для себя тихо спросил Вадим. Колонистка медленно повернулась, посмотрела на землянина, их глаза встретились, и Вадим с трудом удержался, чтобы не поцеловать ее, настолько, желанной, она стала для него.
   - Нет, Вадим, не сейчас, - покачала она головой. - Нас вскоре ждут большие трудности, и мне надо быть здесь. - Она доверчиво склонила голову, на плечо землянина. Вадим нежно обнял Джес, и они без слов поняли друг друга.
   Мимо прошли мужчина и женщина, выгуливающих огромных псов. Псы, ощущая свою силу, шли, надменно держа большие клыкастые головы, поблескивая металлом ошейников. "Сторожевые! - вспомнил Вадим и улыбнулся. - Как у меня!"
   Легкий ветерок прошелестел листвою, слегка деформировал радугу фонтана, ученых осыпало брызгами. Псов что-то насторожило, они хрипло залаяли, рванулись с поводков, таща своих хозяев в чащу сквера. Парочки у фонтана торопливо поднялись, сбились в кучу и опасливо всматривались в темноту. Насторожилась и Джес.
   Женщина не в силах сдерживать пса сняла поводок, и он злобно рыча, скрылся в кустах, а она стала что-то сердито выговаривать мужчине, тот нехотя спустил с поводка и своего пса. Собака огромными прыжками унеслась во тьму. Через несколько минут оттуда донеслось яростное рычание, треск сучьев, визг. Люди с испугом смотрели с темноту ночи, слушая звуки свирепой схватки.
   - Что там? Может, нужна помощь? - забеспокоился Вадим.
   - Дикий зверь, наверное. Они часто забредают сюда. Этот сквер переходит в лесопарк, - пояснила не совсем уверенно Джес. Зябко повела плечами, невольно прижалась к Вадиму, и он ощутил дрожь ее тела. Она была очень испугана. Колонистка повернулась, и землянин увидел ее широко раскрытые глаза, полные страха.
   - Вадим, в детстве на меня напал дикий зверь, и с тех пор я панически боюсь всего, что может придти из леса, - прошептала женщина, как бы оправдываясь. Вадим нежно привлек ее, она уткнулась ему в грудь и затихла.
   Одна из собак обречено взвыв, замолкла. Следом раздался звук, похожий на крик человека.
   - А если там человек?! Вдруг они напали на человека? - забеспокоился Вадим.
   - Нет, у нас собаки никогда на человека не бросаются. Нет, Вадим, это не человек, - зверь! - Джес немного отстранилась от Вадима и посмотрела в темноту.
   "Да, действительно, - вспомнил он недавнее утреннее происшествие с ними. - На людей собаки не бросаются, а вот дети, почему-то, любят охотиться на взрослых дядей", - пришла ему в голову неожиданная мысль.
   Послышался топот. Четверо полицейских с мощными фонарями пробежали мимо них и скрылись в темноте. Расплывчатые блики света в зарослях и треск сучьев обозначили их путь. Вскоре раздались частые хлопки выстрелов. Собака уже не лаяла, а лишь нервно повизгивала и скулила. Опять донесся треск ломаемых сучьев, и полицейские вышли к фонтану. Последний вел на поводке собаку, одну собаку, второй не было.
   - Пойдем, - произнесла Джес нервно, высвобождаясь из объятий землянина. - Уже поздно.
   Вадим кивнул, и они направились к выходу из сквера.
   - Джес, - вдруг вспомнил Вадим ужин у консула, и остановился, повернулся к женщине, - ты была на вечере у Шоока? - Джес рассмеялась, испуг ушел из ее глаз. Она лукаво посмотрела не землянина:
   - Да! Но я была не долго, в одном из питомников осложнилась обстановка и пришлось срочно выехать туда, - пояснила она. - В первом сообщении о вашем прибытии тебя представили как биолога, а мне очень хотелось познакомиться с коллегой с земли. Вот я и попыталась обратить на себя внимание этого ученого.
   - У тебя это очень хорошо получилось, - невольно вырвалось у Вадима. Джес внимательно, словно проверяя искренность землянина, посмотрела на него, ее глаза озорно блеснули, она весело рассмеялась:
   - Чего не сделаешь ради прогресса науки, - и добавила с грустью: - У нас, женщине, добиться признания в науке довольно трудно...
   - Ты добьешься! - убежденно произнес Вадим. Джес взяла его под руку.
   - Спасибо! - тепло поблагодарила она. - Пойдем, Вадим. Проводи меня, по пути я расскажу о своей идее, - предложила колонистка. - А заключается она в следующем...
   Вадим оглянулся. Последнее, что увидел землянин перед тем, как покинуть парк, это полицейского склонившегося над собакой и какие-то клочки ткани в ее клыкастой пасти, а до слуха донеслись причитания женщины о погибшей собаке по кличке Фил...
  
   Добрался до дома Вадим почти ночью. Идея Джес его очень заинтересовала, но он считал, что пока еще рано начинать работать в этом направлении. Рано и опасно, если основательно не подготовиться и не продумать каждый шаг, но Джес, кажется, доводы землянина не убедили, хотя она и промолчала.
   Зайдя в комнату, Вадим попытался связаться с Полем, но тот упорно не отвечал, правда, контрольный глазок индикатора передатчика, связанного с его ИНИ говорил, что с ним все в порядке. Вадим налил в фужер какого-то напитка и взял со стола тощую, всего в два небольших листа газету. Бегло, но, не упуская смысла, просмотрел полосы хорошо иллюстрированного издания. Много материала о них. Вот они с Полем и Лури в баре. А вот свежее: он и обворожительная Джес, оба в желтых комбинезонах сотрудников НЦ, что-то обсуждают, склонившись над лабораторным столом. Ниже - Вадим в операционной отделения трансплантации органов. Короткие строчки текста. Несколько снимков с места археологической экспедиции. Среди незнакомых людей Поль. А вот Поль на раскопках, что-то рассматривает в отрытом котловане. А рядом... Рида! Из текста узнал, что она старший научный сотрудник. Еще несколько снимков на другие темы, а через всю страницу крупными буквами напоминание: "ДО ПРЕМЬЕРЫ ДЕВЯТЬ ДНЕЙ!" Объявление об охотничьих соревнованиях. Выставка собак. Бубличная лекция доктора дрессуры господина Карела... Объявляется набор в школу дрессировщиков, (только мужчины)... Желающие приглашаются на работу в питомники, (только мужчины)...
   Вадим бросил листок на стол, задумался. Время идет, а он не только не помог колонистам, но и не имеет представления, кто они такие, чем живут, что же, из себя представляют. По-прежнему он для них чужой, относятся недоверчиво, настороженно. Единственной точкой соприкосновения остается их общая работа с Джес, и, видимо, от результатов этой работы и будут зависеть отношения в дальнейшем. Времени осталось очень мало, а успехов никаких. И колонистам пока не удалось обнаружить в своих архивах никаких материалов и по проблеме "Ковчег".
   С сожалением посмотрел на передатчик. Хотел, было связаться с "Поиском", но передумал, надо поберечь энергию. Корабль слишком удалился от Планеты, может быть, им повезет...
   Вадим поднялся и, раздевшись, пошел к бассейну. С удовольствием бросился в воду. Вдоволь наплававшись, вернулся в дом и извлек из кухонного автомата несложный ужин. По просьбе землянина Эрре приготовление пищи полностью передоверил Вадиму и освободил его от тяготившего опекунства. Поужинав, включил информсистему. Вновь напоминание о премьере, охотничьих соревнованиях, выставках собак, лошадей. Лицо счастливого победителя. Новые модели ружей, арбалетов... Доктор Карел в клубе "Друг" дает консультацию... Объявлен конкурс... Заставка. Что-то земное. Запахло гарью, стериоэкран чадил грудами металла, взрывались машины, падали самолеты... В огне исчезали люди. Война кончилась... Голая растрескавшаяся земля. Босые кровоточащие ноги. Опухшие от голода дети. В небе огромные птицы, стерегущие добычу... Колючая проволока в несколько рядов. Вышки. Собаки. Высокая чадящая черным дымом труба. Глубокий ров, заполненный трупами... Заставка. Улыбающийся диктор объявил, что шел показ документального фильма об истории земли, любезно предоставленного прибывшей экспедицией. Завтра продолжение. Улыбка. Заставка...
  
   Глава 6.
  
   Вадим опаздывал. Провозившись с подбором оборудования, он поздно лег... и неожиданно для себя проспал. Вероятно, сказалось напряжение последних дней. До начала лекции, которую он должен сегодня читать, оставалось немногим более двадцати минут. Гелб, как всегда, неторопливо и молча, помогал укладывать коробки с приборами на заднее сидение.
   -Пожалуйста, быстрее, господин Гелб! - впервые поторопил землянин, когда они закончили укладку груза. Колонист кивнул, и машина помчалась по пустынным улицам. Вадим закрыл глаза, задумался, мысленно проверяя последовательность выполнения задуманного эксперимента. Он очень многое возлагал на этот опыт. Должна появиться зацепка, должна...
   Какая-то сила бросила его вперед, мгновение спустя, донесся визг тормозов. Пневмозахваты системы безопасности мягко приняли Вадима на себя и аккуратно вернули на место. Он открыл глаза и вздрогнул от ужаса. На капоте машины лежал человек. Окровавленное лицо вплотную приблизилось к стеклу и как бы заглядывало внутрь салона, словно пытаясь лучше рассмотреть своих убийц. Из височной вены толчками била кровь, заливая глянцевую поверхность капота. Лицо уже отдавало синевой. Человек был мертв. Поток крови иссякал на глазах, взгляд стекленел. Ошеломленный Вадим подавленно молчал не в силах ни пошевелиться, не произнести, ни слова. Водитель процедил, что-то сквозь зубы. Взялся за руль, машина дернулась, и откатилась назад. Тело медленно поползло по капоту, ногти скрюченных агонией пальцев жутко заскребли по металлу. Труп сполз с капота и с глухим стуком упал на дорогу. Редкие прохожие, оказавшиеся свидетелями трагедии, вели себя крайне странно. Бросив мимолетный взгляд на труп, равнодушно, словно не произошло ничего чрезвычайного, проходили мимо. Двое подростков, с орущим приемником остановились на минуту. Один осторожно, боясь испачкаться кровью, тронул носком туфли тело в клетчатом комбинезоне, отодвинул в сторону, и они прошли в бар. Появился полицейский. Гелб сидел, откинувшись на сидении, и не пытался даже выйти. Полицейский подошел к погибшему, подошел с какой-то опаской, настороженностью. Наклонился, несколько раз ткнул распростертое тело толстой дубинкой. Удовлетворившись таким осмотром, неторопливо подвесил дубинку к поясу, и что-то произнес в микрофон рации висящей на груди. Махнул Гелбу рукой, что б уезжал. Вадим пришел в себя, когда машина тронулась с места и уже объезжала труп.
   - Стойте! - закричал он. - Ему еще можно помочь! Я могу!
   Гелб только недоуменно дернул головой от крика землянина, но глаз от дороги теперь уже не отрывал и лишь увеличил скорость. - Да стойте же! Там человек погибает! Ему еще можно помочь! - Вадим протянул руку и нажал на кнопку тормоза. Машину с визгом развернуло. За спиной послышался лязг металла, это упали коробки с приборами. Гелб повернулся к землянину:
   - Какой человек?! - он с нескрываемым изумлением смотрел на Вадима. - Вы что, не видели клетчатый комбинезон? Не дожидаясь ответа, тихо тронул машину с места.
   Вадим действительно припомнил клетчатый комбинезон на погибшем, но это мало, что прояснило. Гелб хмыкнул, заметив растерянность землянина, и пояснил:
   - Они часто свихиваются, особенно в последнее время, ну и этот тоже, наверное...
   - Кто свихиваются? - переспросил вконец запутавшийся Вадим.
   - Как кто? Вы что,... не знаете? - растерялся теперь уже обычно сдержанный на эмоции Гелб и осекся, поняв, что сказал лишнее. Вадим мгновенно оценил ситуацию, догадка озарила его.
   - Я знаю об эпидемии, но как-то не ожидал... Так странно, - начал он играть растерянность. - Правда, я...
   - Ясно, - пробурчал недовольно колонист. Он не поверил землянину, но что-то надо было говорить, и он пробурчал: - Это карчел, - и больше не произнес ни слова, и дальше ехали, молча, благо, что путь был короток.
   - Вот и приехали и не опоздали, - с облегчением произнес Гелб, остановив машину под козырьком НЦ. Вадим поблагодарил, вылез из машины и стал принимать от него коробки с аппаратурой. Он смутно стал понимать кое-что, и жаждал встречи с Джес, но она уже сбегала по ступеням к стоящей машине. По ее расстроенному лицу Вадим понял, что колонистке уже известно о дорожной трагедии. Она, молча, помогла донести коробки до лаборатории.
   - После лекции все расскажешь, - хмуро бросил Вадим убегая. Колонистка растеряно кивнула. Она была подавлена, и старательно избегала встречаться глазами с Вадимом, словно чувствовала себя в чем-то виноватой.
  
   Кое-как закончив лекцию, Вадим выскочил из аудитории и почти бегом помчался в лабораторию. Распахнул дверь и едва не сбил, улыбающегося Лури, разговаривающего о чем-то с Джес. Увидев землянина, сенатор стер с лица улыбку, ощупал Вадима цепким взором.
   - Я выполнил свое обещание, господин Силин! - он протянул землянину стопку потрепанных разно-форматных томов и небольшую коробку с какими-то дисками, и Вадим не сразу понял, что это кассеты. Очень древние кассеты. - Материалы первопроходцев! - с гордостью в голосе пояснил колонист. Он освободил место на лабораторном столе и положил ношу. Успокаивающе похлопал Вадима по плечу. - Не переживайте и постарайтесь понять! Понять, что это не люди! Карчелы не люди - животные! Выслушайте! - не дал он возразить Вадиму. - Выслушайте, и поймите нас! Вы же врач и к тому же биолог! Перед вами объективные данные, которые нетрудно проверить, и которые беспристрастно констатируют, - карчелы не обладают разумом! - он с досадой смотрел на Вадима. Пододвинул ему и себе стулья. Они сели. Джес скромно пристроилась на краешке лабораторного стола. Лури недовольно покосился, но на молодую женщину это не произвело впечатления, и сенатор продолжил. - Я не предполагал, что Джес решила подготовить столь остроумный сюрприз, поразить, так сказать ваше воображение... Очень остроумно, очень! - произнес он с сарказмом в голосе, чуть повернув голову в сторону женщины. Джес виновато молчала, старательно избегая взгляда землянина, и сенатор продолжил: - Поймите, карчелы для нас так же естественны, как для вас собаки или кошки, - он перевел дух, мягко улыбнулся терпеливой улыбкой. - Теперь, когда вы полностью представляете себе нашу проблему, мне кажется, вас от Джес, вернее от ее исследований не оторвать! - последняя фраза прозвучала весьма двусмысленно, это поняла и Джес, и ее темные глаза возмущенно блеснули.
   Вадим вымученно улыбнулся, а перед глазами стояла картина трагедии.
   - Вы правы, господин Лури, проблема действительно заинтересовала меня. Странно, что природа, создав копию человека, забыла снабдить его разумом. Это действительно неожиданно.
   Лури развел руками:
   - Мне трудно что-либо вам советовать, мы, очевидно, слишком присмотрелись к ним, привыкли к такому соседству, а свежий глаз всегда острее! - посмотрел на часы, закончил деловито. - Если буду вам нужен, она, - сенатор сердито кивнул на удрученную Джес, - знает, как меня быстро найти. - Он ушел. Некоторое время они сидели, молча, потом Джес поднялась, не поднимая глаз, указала на стопку принесенных сенатором материалов, проговорила убито:
   - Пойду, не буду мешать, у тебя много работы, думаю, моя помощь тебе не нужна, - последние слова прозвучали скорее как вопрос. - Если понадоблюсь, найдешь меня в изоляторе, - закончила она с надеждой. Вадим рассеянно кивнул, и с нетерпением раскрыл первый том, с жадностью впился в строки... Джес хотела, еще что-то сказать, но потом с обидой махнула рукой и скрылась за дверью.
  
   Когда Вадим перевернул последний лист последнего тома и вставил в гнездо коробки последнюю просмотренную кассету, было уже очень поздно, вернее начиналась ночь. Он взял в одну руку тома, отдающие плесенью и пылью, другой прижал к груди коробку с кассетами и спустился вниз. Попросил дежурного вызвать машину.
   Садясь в автомобиль, оглянулся - по-прежнему светились лишь окна медицинского сектора, шли операции...
  
   Добравшись до дома, Вадим первым делом загрузил программой кухонный автомат. События этого дня заставили забыть о голоде, но теперь, когда напряжение несколько спало, он о себе напомнил. Пока автомат разбирался с программой, бегло просмотрел газету, в глаза бросилась фотография - машина и распростертое тело карчела на мостовой... Короткие строки комментария... Опять все ожило в памяти, встало перед глазами. Визг тормозов, удар, жуткий скрежет по металлу. И глаза карчела, их осмысленное, человеческое выражение...
   Из распахнутого окна тянуло прохладой, пахло опавшей листвой, скошенной травой. Он сбросил одежду и, захватив в ванной полотенце, вышел из коттеджа. На ходу скинул сандалии и с разбегу бросился в теплую воду бассейна.
   Плавал до изнеможения. Он вылезал из отсвечивающей лунами воды посвежевший и успокоенный, когда кусты за его спиной зашелестели, и на него бросилось что-то громадное, сбившее землянина в воду. Ошарашенный Вадим быстро вынырнул и увидел рядом ухмыляющуюся физиономию Поля.
   - Вместо того, чтобы работать, ты прилетел сюда купаться? - начал было Поль нравоучительным тоном, но запнулся, глотнув воды, которую ему плеснул в лицо Вадим. С невозмутимым видом, как кит выпустил фонтан, набрал воздуха и надолго ушел под воду. Вадим устал ждать и выбрался из бассейна, уселся на теплый камень борта. Он был рад прибытию Поля, очень хотелось поговорить с другом, об этом диком случае. Наконец Поль показался на поверхности, размашисто заработал руками, направляясь к Вадиму, ухватился за борт:
   - Нет, ты просто закончил все дела! - осенило его.
   - Успокойся, дел было и так невпроворот, а теперь и конца не видно, - улыбнулся Вадим. Поль с подозрением взглянул на друга, не выдержал испытания любопытством и шумно выбрался из воды, сел рядом.
   - А! - догадался он, наконец. - Открыл неизвестный науке вирус и назвал, именем своего друга!? Что ж, это благородно, заслуженно, и очень на тебя похоже, - согласился он великодушно. Поль, в отличие от Вадима, был в прекрасном настроении.
   Вадим хмыкнул, и, опасаясь, что любопытство Поля может непоправимо пострадать от чрезмерного напряжения, прервал его глубокомысленные рассуждения. Сжато изложил происшедшие за этот день события, не упомянув, однако, ни разу о Джес. Рассказал, что удалось узнать из полученных от Лури материалов. Коротко все сводилось к следующему:
   Во времена начала колонизации планеты, колонисты застали в долине большие стада, (в отчете группы наземной разведки так и было написано - стада), животных, удивительно похожих на человека. Некоторое время пытались наладить с ними контакт, но все было напрасно. Наблюдалась чисто животная реакция и никаких проявлений разума, хотя отмечалась сообразительность и привязчивость к человеку этих существ, а так же их миролюбивый нрав. Животных из-за удивительной похожести на человека назвали карчелами, (от словосочетания слов карикатура и человек). Несколько больший рост, да отдающая некоторой синевой кожа, вот, пожалуй, и все отличия от человека.
   Сообразительность, доброжелательность к человеку, легкость дрессировки позволили широко использовать их в практических целях на многих видах довольно сложных работ. Так со временем появился домашний вид этих животных, дикий практически исчез, по крайней мере, в этой долине, а в других карчелов обнаружено не было. До недавнего времени все шло хорошо, но семь лет назад карчелов поразила странная эпидемия. Болезнь протекала в несколько стадий. В первой, самой опасной, животное впадало в бешенство. Зарегистрированы случаи нападения на человека, учитывая их физическую силу, часто с трагическими последствиями. Эта стадия длится 4 - 6 часов. Вторая характеризуется вялостью, безразличием к пище и воде и продолжается обычно 3 - 4 суток. Третья, последняя фаза очень скоротечна и длится 1 - 2 часа. Животное впадает в оцепенение и гибнет. Случаев выздоровление не зарегистрировано. Усилия ученых по разработке вакцины устойчивых результатов не принесли. На какой-то период эпидемию удавалось затормозить, а через два, три месяца все начиналось вновь. Два года назад удалось синтезировать препарат, который значительно облегчил положение. Применение вакцины позволило значительно снизить гибель животных, теперь выживало до 75 % животных. Для функционирования экономики этого было достаточно. До недавнего времени все шло хорошо. Но несколько дней назад эпидемия вспыхнула с новой, еще большей силой. Ни один из ранее созданных препаратов не действовал, началась массовая гибель животных. В результате складывается очень напряженное положение в некоторых отраслях экономики.
   - Вот, что мне удалось почерпнуть из этих материалов, - Вадим поднялся, растерся полотенцем, потянул носом. - Пойдем, по-моему, кухонный автомат уже нервничает.
   - Да, - охотно согласился, основательно проголодавшийся, Поль. - Пойдем. Поднялся. - Вспомнил. - По нашему запросу, что-нибудь им удалось найти?
   - Что касается "Ковчега", а точнее "Ковчегов", пока ничего. Только по этим, - он не договорил, но и так было ясно, что он имел в виду.
   - Совсем ничего? - удивился с каким-то подтекстом Поль.
   - Совсем, что и смущает, - произнес Вадим, открывая дверь в коттедж. - По этим... существам нашлись, а по "Ковчегу" нет.
  
   - Что-нибудь интересное для меня в материалах, которые так вовремя и так к месту преподнес тебе сенатор, есть? - спросил Поль, когда утолил голод.
   - Да Поль! Для тебя тоже, кое-что, есть! - рассмеялся Вадим. - Там упомянуто о руинах какого-то поселения, точнее нескольких поселений, среди руин которых бродили стада животных, - нарочито равнодушным тоном проговорил он, пряча улыбку.
   - Где?! - рука Поля от неожиданности дрогнула, и он налил мимо бокала. Рубиновая струйка напитка потекла по столу, но он этого не заметил. Глаза археолога светились нетерпением. - Где!?
   Вадим сделал сосредоточенное лицо, вспоминал долго, так долго, что Поль не выдержал, вскочил с места, бросился в спальню, где товарищ оставил материалы, полученные от Лури.
   - Это упомянуто в самом первом донесении разведывательной наземной группы! - запоздало крикнул Вадим вслед Полю. - В самом первом томе! - Тот остановился, повернулся, и Вадим продолжил. - Донесение датировано первым годом после высадки колонистов на планете. Там же упоминается о двух не достроенных поселениях, на месте одного из них построен этот Город, а второе расположено западнее, в лесу, примерно в 45 км. отсюда.
   - Недостроенные? - Поль вернулся за стол.
   Вадим напряг память, на этот раз всерьез, без игры. Заинтересованно посмотрел на товарища:
   - Недостроенные, Поль! Именно так излагается в донесении командира разведывательной группы! Потом сам прочитаешь, документы хорошо сохранились.
   - Тогда, кто они такие, эти карчелы? И кто же хозяева этих поселков? И куда они исчезли? - задавал сам себе вопросы Поль.
   Вадим пожал плечами, проблема эпидемии отодвинула на второй план вопросы археологии, а утренняя трагедия не дала ему обратить внимание на другие сведения, содержащиеся в донесениях. И он понял, что Поль приехал не просто так, он явно что-то знал, поэтому сказал, откидываясь на спинку стула:
   - Давай, рассказывай! Вижу же, есть чем удивить! На твоей гениальной физиономии это большими буквами написано, да и не бросил бы свои раскопки из-за пустяка! - он, как всегда, угадал.
   Прежде чем приступить к рассказу, теперь уже Поль не торопясь, положил себе на тарелку кусок пирога, и так же не спеша, съел все до последней крошки, но это не произвело на Вадима ни малейшего впечатления, внешне, по крайней мере, и разочарованно вздохнув, он начал рассказ.
   Рассказчиком Поль был прекрасным, и, слушая его эмоциональную речь, Вадим живо представлял всю картину раскопок, руины строений, копошащихся в котловане людей.
  
   Первый же день раскопок принес, удивительные результаты! Сняв верхних слой отложений, археологи натолкнулись на небольшое захоронение! Именно захоронение! И самое удивительное, что там были захоронены не карчелы!
   -Как не карчелы? Кто же тогда? - неподдельно удивился, теперь уже Вадим. - Новость действительно оказалась неожиданной.
   Поль мотнул головой, для надежности пожал плечами и продолжил рассказ.
   Но и это было еще не все! В семи километрах севернее Полю посчастливилось обнаружить руины еще одного поселения, более древнего и сильно разрушенного, погребенного под мощным слоем наносов! Осматривая окрестности, Поль обратил внимание на скальную глыбу странной формы, вросшую в грунт. Он около часа изучал грани этого камня и пришел к выводу, что камень носит следы обработки. Землянин прикинул, откуда мог скатиться этот монолит и стал подниматься по довольно крутому склону, и не зря. Примерно в километре от заинтересовавшего его камня, и выше метров на двести он обнаружил руины еще одного древнего поселения! Их удалось обнаружить лишь благодаря сошедшему несколько лет назад небольшому селю, сорвавшему значительный слой отложений и оголившему остатки стены строения, и сбросившему один из камней кладки на нижнюю террасу, где его и обнаружил Поль.
   Строения этого селения выглядели крайне примитивными и убогими, и не шли ни в какое сравнение с сооружениями, обнаруженными колонистами ранее, и которые были возведены из тщательно обработанных каменных блоков, с четко выдержанными геометрическими размерами. К тому же среди этих, более древних руин, были обнаружены останки всего двух существ... И опять не карчелов!
   - Среди этих? - опять удивился Вадим. - А в тех?...
   Поль понял, что слишком торопится, кивнув, вернулся немного, назад.
   Второй день раскопок руин, обнаруженных колонистами, принес неожиданность: расчистив до основания первое строение, они наткнулись на множество останков существ и тоже не карчелов! Продолжили раскопки, и пришли в недоумение, - останки присутствовали буквально по всей территории поселения! И это были останки разных существ!
   Вадим с трудом удержался, чтобы не перебить Поля, слишком уж удивительные новости сообщил друг. Но неожиданности на этом не кончились. В процессе раскопок выяснилась еще одна странность. Поселение, обнаруженное колонистами, начали строить около 350 лет назад, но так и не достроили. Создавалось впечатление, что по долине пронеслась смертельная эпидемия, уничтожившая строителей селения. Кто же были эти строители? Почему тогда до настоящего времени дожили лишь карчелы? Откуда они взялись? И почему в одной долине было так много различных видов существ, способных возводить вполне приемлемые сооружения...
   Поль замолчал, глотнул напиток.
   - А каким годом датируется обнаруженное тобой поселение?
   - Около пятисот лет, более точная датировка возможна после проведения инструментальных исследований.
   - И каковы твои предположения? - спросил Вадим, понявший связь своих исследований и раскопок Поля.
   - Не знаю... Такая мешанина... Необходимо тщательное исследование, а времени в обрез, - в голосе археолога звучала досада. - Не знаешь, за что хвататься, столько интересного...
   - Времени мало, - согласился Вадим. - А к поискам источника сигналов практически не приступили. Вся надежда на рейд "Поиска". И с эпидемией у меня ничего хорошего не получается, а тут еще странная закономерность: прилет первой экспедиции - вспышка эпидемии, наше прибытие - опять начало эпидемии, как это все увязать?
   - !!??
   - Да! Да! Поль! Именно так понимают это колонисты и напрямую увязывают эпидемию с нашим прилетом! - и Вадим рассказал о хронологии эпидемии, начало которой, точно совпали с прилетами экспедиции. - Если Лури я не особенно поверил, то руководитель лаборатории показала мне документы, подтверждающие это! - Вадим, зная насмешливый характер Поля, опять сознательно не упоминал имени Джес.
   - Ну, и ну! - только и смог произнести Поль. Некоторое время он молчал, потом что-то вспомнил. - Да, вот еще загадка! - он отодвинул от себя пустую тарелку и, порывшись в кармане, что-то вытащил, разжал ладонь. Вадим увидел горку небольших серых комочков. Он взял несколько, все они имели примерно одинаковые размеры и форму, при нажатии довольно легко рассыпались в пыль, пачкая пальцы.
   - Ну? - Вадим вопросительно смотрел на друга, ожидая разъяснений. - Что это?
   - Не знаю. Нашли в больших количествах, разбросано по всему поселению, открытому колонистами, - и добавил. - Во втором, более древнем, этого нет. - Он ссыпал комочки в карман. - Отдам в лабораторию на исследование.
   Поль поднялся, собрал посуду со стола и сунул ее в нишу утилизатора. Повернулся к Вадиму.
   - Твое впечатление о колонистах?
   Вадим задумался. Хотя вопрос и не застал его врасплох, он и сам не раз задавался им, но все еще не мог составить о них определенное мнение. Особенно после сегодняшнего случая, когда, как оказалось, Джес намеренно держала его в неведении. Джес... Вадим вспомнил ее глаза, четкий овал лица, притягательный блеск губ... Проговорил медленно, отгоняя воспоминания о прекрасной колонистке:
   - Трудно с ними работать, никак не могу понять, - признался он. - Что хотят, к чему стремятся... Какая-то апатичность, словно то, что происходит сейчас, для них несущественно, временно, а главное впереди, и они точно знают, что это главное непременно и скоро наступит. Живут в ожидании чего-то. А чего, не пойму...
   - Ну, в общем-то, эти странности еще можно как-то объяснить. За три века выработался особый тип человека, с особой психикой. Изоляция, оторванность от земли, затерянность в глубинах космоса, катастрофа при посадке, неопределенность будущего, - перечислял Поль постигшие колонистов несчастья. - Помощи-то ждать неоткуда... Это действительно страшно, чувствовать свое одиночество, - он невольно поежился. - Им приходилось рассчитывать лишь на себя, и их было очень мало, да и сейчас мало. Но все-таки выжили, сохранили культуру, знания...
   - Это так, - как-то нехотя признал Вадим, - но у них буквально во всех отраслях наблюдается регресс! Особенно в науке! Я был в их информационном центре, ничего нового! - Все базируется на знаниях трехсотлетней давности.
   - Ты забываешь, про плешь, которую оставила упавшая двигательная секция "Ковчега"! А как прошла посадка грузовых и пассажирских секций? Вероятно, эта была катастрофа, спаслись, надо полагать, не многие. Все пришлось начинать сначала...
   Вадим поднялся, устало потянулся:
   - Пойдем спать.
  
   Поль блаженно заухал, заворачиваясь в прохладную простыню. Вадим дождался пока друг угомониться, и щелкнул клавишей ночника. Проговорил в темноту, как бы, между прочим, сдерживая улыбку:
   - А как твоя обворожительная помощница, Поль? Вы прилетели вместе? - ответа не дождался. Друг спал, или делал вид, что спит...
   Стояла тишина, лишь луны светили, приглушая яркость звезд на фиолетовом небосклоне горного неба.
  
   Глава 7.
  
   - ...Ну что? - торопила Джес, заглядывая через плечо землянина на экран монитора, куда выводил информацию дешифратор.
   - Все участки загружены, но принцип записи совершенно иной, - Вадим нажал клавишу, изображение застыло, он повернулся к коллеге. - И как ты оцениваешь полученные результаты? - он старался не встречаться с колонисткой глазами, все еще злясь на нее за вчерашнее.
   Джес надолго задумалась. Ее темные глаза напряженно смотрели на колонки цифр и причудливые графики. Она отодвинула какой-то прибор и села на краешек стола, поправил прицепленный к карману комбинезона индикатор.
   - Результаты, по-моему, удивительные. Обладая таким анатомически развитым мозгом и остановиться в своем развитии на стадии животного, это конечно, непозволительная роскошь для природы, но, тем не менее, это факт. - "Ну, ну, а дальше!" - мысленно подбадривал землянин. Ему была очень симпатична эта молодая женщина, и не только внешне, но и своим не традиционным подходом к проблеме. - Но у меня возникло предположение, - продолжила, уже менее уверенно Джес, глядя на землянина своими бездонными глазами, - что на мозг этого существа, (она так и сказала "существа", а не животного), поставлен природой ограничитель... что ли? Мозг не используется на полную мощность, а ведь так в природе не бывает, она, вряд ли остановилась бы на полпути, - колонистка замолкла на мгновение, как бы, набираясь решимости, и закончила тихой скороговоркой. - Так вот, получается, что этот ограничитель не природный! - Джес внимательно смотрела на землянина, ища выражение одобрения или несогласия на его лице.
   - Так, так! - не скрывая удовлетворения, произнес Вадим. С уважением посмотрел на коллегу. - ("Ай, да Джес!)". - В слух же произнес: - Но если ограничитель, как мы предполагаем, искусственный, то выходит, что это не животное?
   - А что же? - с жадным нетерпением спросила колонистка. - Если не животное, то что? Вернее, кто?
   Вадиму очень хотелось изложить свою точку зрения на этот вопрос, но удержался по нескольким причинам: во-первых, еще не вполне и сам уяснил некоторые факты, полученные в ходе проведенного эксперимента; во-вторых, не хотел сковывать инициативу молодого ученого своей гипотезой, и в-третьих, его сдерживало смутное, еще не совсем ясное и от того еще более тревожащее подозрение, и потому суше, чем ему хотелось бы, закончил:
   - Надо продолжить исследования, Джес! Еще и еще раз все тщательно проверить. И испытать созданную вакцину! Мы должны остановить эпидемию в любом случае, кем бы они ни были!
  
   И снова десятки опытов и с тем же результатом. И что больше и больше настораживало землянина, так это то, что карчелы не выходили из-под контроля, не проявляли агрессивности, все реакции животных были в норме. Они застывали глыбой на стенде, пристегнутые по настоянию Джес эластичными захватами, с тусклым бессмысленным взглядом, устремленным куда-то вдаль. Вадима содрогался от этого взгляда. При внешней похожести, да что там похожести - копии человека! на землянина смотрели глаза животного. Даже не животного, скорее какого-то механизма. Если животное обладало хотя бы элементарными эмоциями, проявляло определенный интерес к окружающему его миру, вызванный жизненными потребностями, то во взгляде карчела не отражалось ничего! И землянин все тверже и тверже убеждался в правильности своего предположения, но одновременно его беспокоила все сильнее и сильнее мысль, кому, зачем, потребовалось вводить их, землян, в заблуждение слухами об эпидемии? Для какой цели это делается? Почему тормозится работа землян по поиску источников сигнала? Колонисты что-то знали об этом и тщательно скрывали. И еще Джес... Вадиму особенно тяжело было в чем-либо подозревать эту милую, талантливую женщину, к которой он испытывал не просто уважение, как к ученому... Она по-прежнему утверждала, что сама неоднократно была свидетелем заболеваний и гибели карчелов. Но дни проходили, а все оставалось без изменений...
  
   Время стремительно таяло, а они еще практически не приступили к выполнению своего основного задания. Обнадеживало лишь сообщение с "Поиска". Коллегам удалось нащупать гравитационную линзу, являющуюся, очевидно, невероятной мощностью передатчиком, и обнаружить какой-то странный объект на одной из планет. Зангер в самом начале сообщении предупредил, что в виду сильнейшего возмущения пространства передача будет идти с большими искажениями. Он не ошибся, это так и оказалось. Вадим сумел прослушать передачу только после неоднократного пропуска записи через фильтр и дешифратор, да и то не во всем разобрался, особенно, что касалось странного объекта обнаруженного на одной из планет. Понял лишь, что это какой-то диск и источник странной субстанции.
   Ему стало завидно и грустно. Они там подбираются к разгадке тайны, а у него опять ничего обнадеживающего. Совсем ничего!
   Сколько раз они с Джес меняли методику, начиная все с начала. Десятки раз Вадим, рискуя оскорбить недоверием ассистентов, сам проверял приборы, аппаратуру, и это сказалось на взаимоотношениях с колонистами. Все кроме Джес охладели к исследованиям и старались поменьше бывать в лаборатории. Айрис навещал их каждое утро, интересуясь результатами. Джес с виноватым видом встречала руководителя и молча, разводила руками. Похвастаться было нечем.
   И этот день начался как обычно. Несколько минут назад лабораторию с недовольным видом покинул Айрис, уведя с собой Джес. Ассистенты игнорировали их исследования, и Вадим, не найдя на месте нужный прибор, направился в лабораторию физики. Выйдя в коридор, увидел Лури, который с хмурым видом что-то выговаривал Джес. Айрис успел куда-то скрыться. Молодая женщина, растерянно слушала, нервно теребя пристегнутый к комбинезону индикатор. Завидев землянина, сенатор кисло улыбнулся. Вяло пожал протянутую руку и, бросив несколько дежурных фраз, ушел. Вадим посмотрел на колонистку, та была готова разрыдаться, держалась из последних сил и старательно избегала взгляда Вадима.
   - Что случилось? - встревожился Вадим, обнял женщину за плечи, та доверчиво прильнула, всхлипнула. Землянин не торопил. Джес долго молчала, потом тяжело вздохнула, проговорила потерянно:
   - Испытания вакцины торопят провести, обстановка в питомниках осложнилась...
   - Ты дала ему вакцину? - всполошился Вадим. Он опасался, что испытания проведенные вне лаборатории, без его контроля могут еще более осложнить обстановку с эпидемией и неудачу свяжут опять с землянами. Именно потому он так и не согласился на предложение Айриса передать вакцину для испытания сразу в несколько питомников.
   - Нет! Что ты! Я же знаю! Надо испытывать и испытывать! - испуганно произнесла Джес, заглянула ему в глаза. - Вадим, я понимаю, ты в праве не доверять мне, но поверь, в тот раз я,... Поверь, я была искренней в своем заблуждении! - она всхлипнула, Вадим нежно прижал ее к себе, поцеловал мокрое от слез лицо. - Я верю тебе Джес! Верю! И мы решим эту задачу! - Джес грустно вздохнула, отстранилась. - Мне надо идти, Вадим. Привезли еще одного карчела, а лаборанты куда-то ушли...
   Вадим горько улыбнулся, вот в чем дело! Она боится остаться одной с карчелом!
   - Я помогу! - Вадим с трудом скрыл раздражения, он больше не верил в эти страхи. Однако женщина поняла, ее глаза опять наполнились слезами, но она сдержалась, не дала им вырваться наружу. Украдкой вытерла глаза.
  
   Идти пришлось длинным коридором физического блока. Приняв у надсмотрщиков животное и приказав ему идти за ним, Вадим шел впереди. Шествие замыкал, как и полагалось по инструкции второй сопровождающий, - Джес.
   Вадим задумчиво шагал мимо множества одинаковых дверей, когда страшной силы удар отшвырнул его в сторону, прямо на дверь с табличкой "Лаборатория излучений". Незапертая дверь распахнулась под ударом его тела, он заскользил по гладкому полу, сбивая столы с установленными на них приборами. Сознания не потерял, но в голове звенело, бок сильно болел, и дышалось с трудом. Из коридора раздался отчаянный вопль. Кричала Джес. Это придало Вадиму силы, он, превозмогая острую боль в боку, поднялся, бросился в коридор. Над лежащей на полу женщиной склонился карчел, его мощные руки неумолимо приближались к шее Джес. Она уже не кричала, глазами полными ужаса смотрела на животное. Мощные кисти готовы были сомкнуться на шее, когда Вадим собрался с последними силами, и бросился вперед, нанес удар по затылку животного. К счастью, получилось удачно. Но карчел устоял, он лишь зашатался. Вадим, едва не теряя сознание от боли в боку, нанес еще один удар. Животное упало набок и не шевелилось. Землянин бросился к Джес, склонился над ней, она к счастью уже открыл глаза, увидела Вадима, приподнялась, поправила разодранный на груди комбинезон. Попыталась встать, но со стоном опустилась, на секунду потеряв сознание.
   - Возьми вакцину... в кармане, - произнесла она через силу посиневшими губами. - Теперь ты веришь мне? - бездонные глаза с болью смотрели на землянина.
   Вадим понял, достал дрожащими руками из нагрудного кармана ее комбинезона коробку, в которой среди раздавленных нашел несколько целых шприц-ампул. Развернулся к телу карчела, с трудом перевернул на спину, склонился над ним, но спешить с инъекцией не стал. Джес немного оправилась от потрясения и умоляла не рисковать, но Вадим чего-то ждал. Чего? Он и сам не знал. Внимательно следил за животным, вот карчел дернулся, открыл пылающие бешенством глаза. Реакция была столь стремительной, что Вадим ничего не успел предпринять. Спасло то, что животное само напоролось на шприц, и безжизненно обмякло, нейтрализованное мгновенным действием вакцины, но Вадим успел заметить быстро меняющуюся гамму выражения лица и глаз этого существа. От безумного, бешенного в начале, до, привычно-тупого в конце. Но между этими двумя крайними состояниями на долю секунды мелькнуло выражение осмысленности, а затем боли, обреченности, тоски и все стало по-прежнему. Это произошло настолько стремительно, что теперь, несколькими секундами позже, Вадим не мог с полной уверенности сказать, было ли это на самом деле или ему привиделось. Он неловко повернулся, и пронизывающая боль лишила его сознания.
   -Вадим! Вадим, очнись! - туман в глазах рассеялся, и он увидел полное боли и тревоги лицо Джес. Она склонилась над ним и профессионально ощупывала тело в поисках переломов; опасливо поглядывая на застывшего неподвижной глыбой, карчела. Густые темные волосы мешали женщине, движением головы она смахнула их с лица, при этом распахнулся разодранный ворот комбинезона, глубоко оголив шею и грудь. Вадим невольно улыбнулся, Джес проследила его взгляд, обидчиво нахмурилась, поправила комбинезон. - Как ты, Вадим? Идти можешь? Оставаться с ним, - она кивнула на карчела, - очень опасно!
   Вадим теперь и сам удостоверился, насколько опасными могут быть карчелы, поэтому произнес тихо, словно боясь пробудить ярость животного:
   - Попробую встать, - он медленно поднялся, повел руками, терпимо. Протянул ладонь Джес, женщина осторожно, щадя поврежденную ногу, встала.
   - Вадим, теперь ты веришь мне? - с какой-то робостью спросила она.
   Вадиму стало стыдно за недалекое прошлое:
   - Джес, прости меня! - глаза колонистки засияли, она подалась к нему, быстро поцеловала и испуганно отпрянула. По коридору к ним бежали люди...
  
   Мужчина в какой-то незнакомой Вадиму униформе подошел поближе к карчелу, опасливо тронул рукоятью бича. Во второй руке он держал пистолет, нацеленный на животное. Карчел не реагировал, вернее, реагировал как обычно, и тогда колонист осмелел.
   - Встать! - высоким, срывающимся на визг голосом приказал он. Животное безропотно повиновалось. Еще один надсмотрщик мгновенно заковал руки карчела в мощные наручники. - Иди, сволочь! - не удержался и со злобой толкнул, животное покорно двинулось в указанном направлении.
   - Вы сможете, сами дойти или вам прислать помощь? - участливо поинтересовался колонист, засовывая в кобуру пистолет.
   - Сами, дойдем! - кивнул Вадим. - А его отведите к нам в лабораторию!
   Колонист еще раз окинул ученых взглядом, ободряюще произнес:
   - Вам необыкновенно повезло! Этот экземпляр очень сильный и свирепый! Так, что вы еще легко отделались! - увидел, что товарищи скрылись за поворотом, и бросился догонять.
   Джес стояла поодаль и сосредоточенно осматривала свой изодранный комбинезон, стараясь не встречаться глазами с Вадимом. Вид у нее был измученным и усталым.
   - Пойдем Джес! - участливо проговорил Вадим подходя.- Давай я помогу тебе! - она обхватила его за шею и они медленно пошли следом за конвоирами карчела.
   - Вадим, отвези меня домой, - умоляюще произнесла она глухим голосом, в котором стояли слезы. - И поверь, это произошло...
   Вадим прервал, он понял, что хотела сказать колонистка:
   - Извини меня, Джес! Если бы не моя подозрительность, то ничего этого не было бы! - только сейчас он понял, что они были на волосок от гибели. Он и Джес...
  
   - Не уходи Вадим, еще рано! - тихо произнесла Джес, не сводя с него своих удивительных глаз, в которых застыла печаль. Перевела взгляд на окно, еще освещенное солнцем. - Успеешь...
   Вадим сел рядом. Он не мог отвести взгляда от трогательного лица Джес. От наполненных грустью и пугающих своей обреченностью, но одновременно чарующих глаз. От красиво очерченных губ. От плавных линий тела... Ему стало страшно, - он мог потерять ее сегодня. Потерять навсегда и прошептал нежно обнимая:
   - Прости, меня Джес...
  
   От Джес Вадим вернулся, когда день закончился, и сгустились первые сумерки наступающего вечера. Эрре встретил его во дворе. Он неумело стриг газон. Пахло скошенной травой, косилка то, звонко взвизгнув, зарывалась в землю, то еле слышно работала вхолостую. Заметив землянина, он бросил измотавший его механизм, и, вытирая пот с полного лица, пошел на встречу.
   - Привез продукты, загрузил холодильник, - сообщил он, тяжело отдуваясь. - Что с вами? - забеспокоился колонист, заметив бледность на лице Вадима.
   - Не беспокойтесь, просто устал, жара, - Вадиму не хотелось втягиваться в разговор. Он попытался улыбнуться, улыбка вышла кислой, но Эрре не отставал.
   - Да, жарковато! - охотно согласился он. - А вы сходите куда-нибудь, развейтесь, разве можно так работать? - подошел он с другой стороны. - Режим надо соблюдать, порядок - прежде всего! Вот когда я, - и он стал подробно рассказывать, как провел время несколькими месяцами ранее, когда вернулся с Большой охоты.
   Вадим рассеянно слушал и кивал головой. Согласился с колонистом, что отдых необходим, но развеяться отказался. Ему действительно нездоровилось, и чтобы как-то окончить разговор спросил:
   - Вы ужинали?
   Колонист отказался, досадливо кивнул в сторону косилки, и землянин с облегчением покинул его.
   В комнате Вадим первым делом проверил передатчик, но новых сообщений с "Поиска" не поступило, пространство было заблокировано для всех видов связи. Порылся в аптечке, принял таблетку регенератина, и с облегчением упал в кресло. Включил информсистему. Замелькали кадры какого-то репортажа. Земля, изрытая кратерами взрывов. Люди в защитных костюмах, с приборами в руках... Мертвые, уничтоженные кислотными дождями леса... Высохшее озеро, с гниющей рыбой на оголенном дне... Кладбище слонов. Горы отполированных ветром костей... Глянцевые туши китов на отмели... Оранжевое облако над огромным городом, люди на улицах корчащиеся в предсмертных судорогах... Тысячетонная махина танкера, объятая огненным смерчем... Заставка. Крупными буквами - ДО ПРЕМЪЕРЫ ДВА ДНЯ! "До отлета осталось три дня, - уныло отметил Вадим. - А ничего не сделано!" Экран тем временем предлагал: "Делайте ставки! Участвуйте! Рискуйте!" Заставка. Здание сената. Диктор... Объявления: "Последний тур королевской охоты! Спешите! Рискуйте! Делайте ставки!... Набор в школу дрессировщиков..."
   Из кухни донесся призывный свист кухонного автомата. Вадим вяло, без аппетита поужинал. Едва добрался до постели. Уже засыпая, подумал, что в планируемом опыте можно использовать ментаскоп новой серии, который придется несколько переделать, и что созданная вакцина все же действует...
  
   Глава 8.
  
   Пробуждение сопровождалось ощущением здорового тела, наполненных силой мышц, ясности в мыслях. Боль и усталость бесследно исчезли. Отдохнувший за ночь организм требовал немедленных действий. Вадим вышел в парк. Косилка, так и не закончив свою работу, валялась посреди переросшего газона. Трава, обильно пропитанная влагой ночного дождя, приятно пружинила под ногами. Размявшись до испарины, бросился в бассейн. Вылез из воды бодрым и свежим. Наскоро проглотив завтрак, занялся переделкой ментаскопа. Времени было для этого достаточно. Работа увлекла, и он не сразу услышал мелодичный звук вызова. Щелкнул кнопкой на пульте обслуживания, на экране возникла Джес. Вид у нее был необычайно взволнованным, вернее недоуменно-растерянным, почти испуганным. Она с каким-то боязливым видом постоянно оглядывалась, словно чего-то ожидала и опасалась. Без всяких объяснений выпалила:
   - Вадим, приезжай! Срочно приезжай в лабораторию! Как можно быстрее!... Здесь такое!... Я тут один эксперимент провела, ну тот, что мы... В общем приезжай скорее! - голос звучал растерянно и беспомощно. Экран погас.
   В голову Вадиму пришли самые нехорошие мысли. Он понял, о каком эксперименте хотела сказать Джес, и очень боялся за последствия. И еще его удивило, что колонистка так рано оказалась в лаборатории. Вызвал машину и, схватив усовершенствованный ментаскоп, выбежал на улицу.
  
   Через двадцать минут землянин входил в здание НЦ. Как обычно было пустынно и тихо. Никто его не встречал, и он счел это за хороший знак, значит, ничего неожиданного не произошло.
   Добравшись до лаборатории, открыл дверь и... замер в ужасе, так и не переступив порога. В лаборатории царил хаос. Все, что можно было разбить - разнесено вдребезги, смято. На полу, стенах, даже на потолке виднелись кляксы реактивов, и, кажется... крови. Пахло гарью, виднелись обугленные остатки приборов, клочки бумаги... Вадиму стало жутко. Сердце сжала тревога. Перед глазами живо всплыла картина гибели карчела под колесами машины.
   Послышался звук шагов, Вадим вздрогнул от неожиданности, резко повернулся, сердце радостно забилось.
   - Джес! - он шагнул навстречу и отшатнулся, поняв, что это не Джес, а Лури. Колонист увидел землянина, небрежно кивнул и вошел в лабораторию. Вадим шагнул следом и в глубине помещения увидел двух лаборантов, которые копались в каком-то приборе, отсоединяя его от искрящих проводов.
   -Где Джес!? Что случилось!? - бросился Вадим к Лури. Его охватило беспокойство. Тот потрогал под глазом огромный синяк, одернул порванный в нескольких местах костюм. Смерил землянина здоровым глазом.
   - Нет больше Джес! Убил нашу красавицу, этот, ваш карчел. Семь лет назад убил ее мать, а теперь и до нее добрался... Ставила опыт ваш... Вот чем все кончилось, - проговорил он зло, опять потрогал синяк, кивнул на разгромленную лабораторию. - А сам сбежал.
   - Я не сбежал, - потрясенный трагедией мрачно возразил Вадим, едва сдержав стон. "Джес! Почему не дождалась? Это все я! - корил он себя за бездушие. - Оставил ее одну. Знал же, что карчелы опасны, а оставил!"
   - Я не о вас! Карчел сбежал! - Лури указал на разбитое вдребезги окно. Он может такого натворить! - сенатор заскрежетал зубами от бессилия, опять ощупал синяк.
   - Мне надо видеть... Джес, - с трудом проговорил Вадим, глядя на пятна крови. - Я могу помочь ей, еще можно... Наша медицина...
   - Незачем! - зло бросил сенатор, его глаза сверкали яростью. - Вы видели человека с раздробленной головой? - он произносил слова с подчеркнутой жестокостью в голосе, лишая даже малой надежды, словно вынося приговор землянину. - Нет? - он наслаждался подавленностью Вадима. - А я видел! Только что видел!
   Лаборанты с безучастным видом наводили порядок. Брыжущий искрами прибор они отключили и теперь собирали в кучу разбитую аппаратуру и мебель. Куча получалась изрядная.
   Вадим помолчал, приводя мысли в порядок. Нет, такого не могло быть. Потом спросил:
   - Могу, я получить материалы последнего опыта?
   Сенатор странно посмотрел на него, словно Вадим попросил чего-то невозможного.
   - Можете, если найдете, - язвительно проговорил Лури после долгой паузы и указал на груду обломков. Нервно дернул бровью.
   Вадим промолчал и принялся за осмотр помещения. Сенатор не стал дожидаться результата его поисков, и громко хлопнув дверью, вышел не простившись. Вадим понимал состояние колониста и не осуждал за резкость и нервозность, да и не до того ему было. Он копался в обломках аппаратуры, а перед глазами стояло лицо Джес...
   Лаборанты бросали красноречивые взгляды на землянина, он мешал им работать, но Вадиму было не до них, он лихорадочно размышлял. "Найти! Хоть что-то найти! Сохранилось же что-нибудь! Опыт не мог, не должен был закончиться трагически! Не мог... Не должен... Но почему она не дождалась меня? Почему? - повторял он про себя, копаясь в куче искореженных приборов. Джес... Вспомнил ее печальные глаза, словно она ожидала чего-то подобного. Да, она что-то узнала. Ей удалось до чего-то докопаться".
   Вадим хладнокровно разрушил воздвигнутую лаборантами груду превращенной в хлам аппаратуры, и осмотрел каждый черепок, каждый обломок, каждый клочок бумаги... Ничего, что могло бы помочь восстановить картину трагедии. Лаборанты, обидевшись на столь бесцеремонное обращение с плодами их труда, вышли в коридор, задымили сигаретами. Вадим, не обращая на них внимая, продолжал тщательно исследовать помещение лаборатории. Под руку попала смятая панель биолокатора,... разбитый дисплей микроскопа,... Вот барокамера с открытым настежь люком, - пусто. Шкаф с реактивами, анализатор... Ничего... все основательно раскурочено, перебито. Да, еще остался шкаф спецодежды. Там висели защитные комбинезоны, предназначенные для работы с излучателем. Открыл. Одна секция была пуста. Значит, Джес проводила именно тот эксперимент, который готовила. Захлопнул тяжелую дверцу шкафа, но она бесшумно отворилась, что-то мешало. Вадим нагнулся и поднял сплющенный пенал универсального индикатора излучений с многоканальной измерительной шкалой. Без таких индикаторов работать с излучателем категорически запрещалось, и они входили в комплект защитного комбинезона. Он сам занимался сборкой прибора и обучил работе на нем Джес. Вадим покрутил в руках пенал и машинально сунул индикатор в карман рубашки. Еще раз оглядел лабораторию и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
   В коридоре стояли лаборанты и, пуская клубы дыма, спорили о величине ставок, о том, кто победит. Лури уже не было, вероятно он ушел в медицинский блок.
  
   Из корпуса НЦ Вадим вышел в подавленном состоянии. Джес погибла, ее больше нет... Все рушилось. Рушилась надежда успешно окончить испытания вакцины, и найти источник таинственных сигналов. Скоро возвращаться на землю, а с чем? Что им удалось сделать здесь? Ничего! Отношения с колонистами теперь только ухудшаться. И больше нет Джес...
   Он бесцельно брел по улицам Города ничего, не замечая и не слыша вокруг. Надо было сосредоточиться, все осмыслить. А перед глазами стояла разгромленная лаборатория, пятна крови... Чарующие глаза Джес...
   С трудом Вадим собрался мыслями, проанализировал ход эксперимента проведенного колонисткой. Нет! К такому результату эксперимент не мог привести. Реакция карчела не могла быть такой бурной и яростной. Не должно этого произойти. А перед глазами кровь... Они не раз обсуждали возможность проведения этого эксперимента... Джес имела достаточный опыт, понимала всю сложность эксперимента, и не стала бы напрасно рисковать. Нет! Этого не могло произойти... И произошло... И почему Джес не дождалась его! Проделала все сама... и погибла...
   Вадим пришел в себя уже в парной духоте сумерек. Огляделся по сторонам. Места не знакомые, но это его не смутило. Город слишком мал, что бы заблудиться. И тут ему показалось, что кто-то его окликнул. Он остановился, прислушался. Слева густые заросли парка, справа сплошная стена домов, фасады которых освещались мягкими сполохами рекламы. Неторопливо прогуливались люди, тихо проносились машины. Где-то рядом играла ритмичная музыка. Все как обычно, и Вадим решил, что ему почудилось. Устало побрел дальше. Но его вновь окликнули, и на этот раз он слышал возглас явственно. Ему показалось, что зов доносится из густых зарослей парка, но сумерки не позволяли что-либо рассмотреть, и он остановился в ожидании. Из темноты послышался шорох, привлекший внимание прогуливающихся горожан. Один, проходивший мимо этого места, остановился, всматриваясь в темноту, и отшатнулся в ужасе. На мгновение окаменел, но в следующий миг с диким воплем бросился на противоположную сторону улицы, сбивая с ног людей, оказавшихся на его пути.
   -А-а-а-а! - орал он обезумевшим голосом. Паника мгновенно охватила людей. Толпа смешалась, одни бросились следом за орущим человеком, другие, ничего не поняв, навстречу им, сшибли с ног еще нескольких. Раздались крики боли, стоны.
   Сильный толчок в спину бросил Вадима на мостовую. Он попытался подняться, но еще один удар уже по голове оглушил его, и он на какое-то время потерял сознание. А мимо бежали колонисты, давя упавших людей. Некоторые ринулись в ближайшие подъезды, другие мчались по проезжей части, рискуя быть сбитыми машинами. Улица мгновенно опустела. Стало тихо. Только затоптанные тела неподвижно лежали на темном асфальте, освещенном сполохами рекламы, и исступленно молотил в плотно запертую дверь не успевший скрыться прохожий.
   Вадим с трудом открыл глаза, оперся рукой на еще горячий асфальт. Другой ощупал голову, крови нет, только на лбу саднило кожу, и росла шишка. Потряс головой, заныла шея, но в глазах прояснилось, в общем-то, он отделался довольно легко. Оперся на колено, огляделся. Все спокойно, только тишину нарушали редкие слабеющие удары в дверь. Человек все еще пытался скрыться в запертом подъезде.
   Вадим услышал тихий шорох и вздрогнул, резко повернулся в сторону, откуда он донесся, и увидел в шагах пяти от себя остановившуюся машину. За рулем сидела девушка. В свете уличного фонаря, он ясно рассмотрел лицо. Тщательно уложенные в сложной прическе волосы, изящный носик, тонкая линия удивленно вскинутых бровей, широко раскрытые глаза. Глаза смотрели на него. Вначале удивленно-испугано, затем, по мере того, как все успокаивалось, все более заинтересованно.
   Девушка огляделась по сторонам, и окончательно убедившись в безопасности, тихо тронула машину. Осторожно объехала неподвижно распластанные тела и остановилась рядом с Вадимом, едва не наехав на его руку, которой он все еще опирался на асфальт. Громко щелкнул в испуганной тишине замок открываемой дверцы. Девушка стояла рядом. Он увидел легкие туфельки, стройные длинные ноги. Попытался рывком подняться, но в глазах потемнело, и пришлось опять присесть на колено. В ушах зазвенело, его слегка качнуло. Вадим потряс головой, звон уменьшился. Посмотрел на девушку, - она улыбалась. "Ну и смешон же я!" - смутился землянин. Медленно, не делая резких движений, подняться. Девушка с любопытством следила за его усилиями, однако, не торопилась придти на помощь.
   - Как, отошел? - деловито поинтересовалась она, когда ему удалось выпрямиться. - Я Эрика! - голос у нее был свежий, очень мелодичный, мягкий. И только теперь поддержала за плечо пошатнувшегося землянина. Вадим назвал себя.
   - Поедем, - скорее утверждая, чем, спрашивая, сказала Эрика.
   - Надо оказать помощь, - кивнул Вадим, указывая на неподвижно лежащих людей, но тут откуда-то донесся приглушенный крик. Колонистка испуганно оглянулась, торопливо прошлась красивыми глазами по темным зарослям парка. С каким-то недоумением посмотрела на землянина.
   - Не беспокойся, уже едут врачи, да и полиция, наверное, то же, - она взяла его за руку, торопливо потянула к машине. В голове сразу загудело, и он дал усадить себя, не совсем понимая, куда и зачем они собираются ехать. Закрыл глаза и в изнеможении откинулся на мягком сидении, сделал несколько упражнений на расслабление. С удовольствием почувствовал, как уходит боль, возвращается ясность мысли, сила мышц...
   - Что произошло?! - обратился он к спутнице, через несколько минут.
   - Я думала, ты заснул! - она очаровательно улыбнулась. - А ты ничего, крепкий! - тронула машину с места, проехала мимо человека, продолжающего рваться в запертую дверь. Свет фар осветил его безумное лицо, разбитые в кровь кисти рук.
   Девушка вывела автомобиль на главную магистраль и едва не столкнулась с несшимися навстречу фургонами медицинской помощи и полиции. На крышах машин тревожно мерцали огни, тоскливо выли сирены.
   - Карчел, бешеный убежал! А может, и нет. Сейчас все психами стали из-за этих убийств. Все мерещится что-то. Всего боятся. За этот вечер третий раз такое вижу. А возможно кто и пошутил, есть и такие любители, - пояснила она сердито. Посмотрела на спутника. - А ты ничего, крепкий! - в ее голосе прозвучало уважение. - Ты мне сразу понравился. Чем-то смахиваешь на Мега. Он не то, что Габриель! Тот одно мясо, а мозгов нет, - она брезгливо скривила красивые губы. - Мег тот умница, техникой берет, просто приятно смотреть!
   Вадиму показались эти имена знакомыми. Он попытался вспомнить, кто же они такие, эти люди, с которыми его сравнивали, но так и не вспомнил. Хотел спросить, но не успел. Девушка, не переставая щебетать, остановила машину, помогла ему выбраться из салона и, не спрашивая согласия, втащила в крохотный, мило оформленный, зал кафе.
   - Мы решили бойкотировать все выступления, если Мегу не дадут самостоятельно вести программу. А тебе нравится Мег? - удивительные глаза взглянули на землянина.
   - Я, вообще-то не совсем...
   - Ну конечно, вы все за Габриэля, - возмутилась преждевременно колонистка.
   - Не совсем так, Эрика, - попытался внести ясность Вадим, одновременно вырабатывая линию поведения, но девушка тянула его мимо занятых столиков, и он замолчал.
   Они нашли свободные места в самом углу зала. Обслуживал посетителей невысокий и абсолютно лысый толстяк в старомодных очках. Несмотря на свою полноту, он, ловко лавируя между столиками, подошел к ним, и Эрика принялась диктовать заказ. Диктовала долго. Она, по несколько раз переспрашивая бармена, уточняя, что, когда, как и на чем готовилось. Какая приправа использовалась, откуда она доставлена и когда, а так же делала, на взгляд Вадима, еще множество совершенно излишних уточнений. Толстяк терпеливо отвечал и, приняв заказ, ушел. Вскоре стол был отменно сервирован. На них никто не обращал внимания, и землянин успокоился за свой несколько потрепанный в свалке вид. Было накурено, но теперь его уже не удивляла эта странная привычка. Сквозь сизый дым он еще раз, теперь при свете, рассмотрел свою спутницу. Эрика в свою очередь очень тщательно, открыто, не пытаясь скрыть своего любопытства, изучала Вадима. Причем делала это настолько серьезно и обстоятельно, что ему стало неуютно. "Так, наверное, когда-то выбирали рабов при купле", - подумалось ему, и он стал осматривать зал.
   За дальним столиком расположилась компания довольно пожилых на вид людей. Высокий мужчина что-то рассказывал своим соседкам, и те вежливо улыбались, не открывая ртов. За столиком поближе отдыхала молодая пара, лениво цедя какой-то напиток из узких стаканов темного стекла. Рядом трое мужчин одновременно что-то доказывали друг другу. Вадим улыбнулся, он узнал любителей собак, не хватало лишь доктора дрессуры.
   - Да, тут мило, - Эрика по-своему истолковала улыбку землянина. Вадим не стал возражать, тем более что это было действительно уютное кафе. Не хватало только Джес...
   Ближайшими соседями оказались трое крепких на вид парней, облаченных в одинаковую форму. Развалясь в удобных креслах они лениво потягивали пенную жидкость из запотевших высоких бокалов и во что-то играли. Игра шла вяло. Тот, у которого на рукаве было три синих кружка, бросил на стол несколько картонок и досадливо поморщился. Двое других довольно засмеялись. Проигравший вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и все трое окутались клубами густого ароматного дыма.
   Засветился экран большой информсистемы. Начались новости. На экране показывали разгромленную лабораторию Джес. Это заняло всего секунд тридцать, не более и начался короткий фильм, но Вадиму стало тоскливо. Он еще острее ощутил потерю девушки. Только сейчас понял, насколько дорога она была для него. Если бы он поехал сразу! Колонистка уловила изменившееся настроение Вадима, но поняла по-своему:
   - Да, опять карчел! И когда, наконец, это кончится! - Эрика нервным движением схватила стаканчик и, не отрываясь, выпила. Вадим тоже машинально, не отводя глаз от экрана, взял бокал и сделал глоток, скривился. Опять не то. Незаметно поставил на стол, но девушка обратила внимание:
   - Ты что?! Спятил?! - поразилась она. - Вначале надо...
   - Знаю, знаю, - перебил ее Вадим раздраженно, кляня себя за невнимательность, а колонистов за столь сложную кухню. - Увлекся репортажем, очень интересно! - попытался он оправдаться. Брови Эрики изумленно взлетели, она с подозрением посмотрела на землянина:
   - А ты случайно не дальтоник?
   - Никакой я не дальтоник! Говорю же, репортаж интересный!
   На лице Эрики появилось выражение брезгливого удивления:
   - Интересный?! - в голосе звучало разочарование. - Ты, что? Совсем того? В последнее время вообще смотреть нечего стало, все это заметили! Вторую неделю, - она замолчала, ее внимание привлекла спортивная программа. Глядя на ее милое сосредоточенное личико, Вадим подумал, что только сейчас, впервые за весь вечер он видит ее о чем-то думающую, и от этого она только выигрывает.
   - Слышал! Говорят о Меге! - она в восторге схватила его за руку, их глаза встретились. - Нет, ты определенно похож на него! А почему бы, тебе не попробовать? У тебя получится!
   - Эрика! - с досадой в голосе прервал ее восторг Вадим. - Я согласен быть кем угодно! Мегом, Габриэлем, даже консулом или сенатором, на худой конец! Ну, объясни мне, кто такой, этот Мег!? Чем он знаменит?
   Последняя фраза прозвучала особенно громко, - окончилась спортивная программа и наступила пауза. Эрика онемела от изумлении. Ее глаза округлились. Парни за соседним столиком замерли, держа в руках картонки, потом одновременно повернулись и уставились на странного соседа, как на какое-то диво, и землянин понял, что снова сказал не то.
   - Как!? - Эрика презрительно смотрела сделавшимися от удивления огромными глазами. - Ты!? Ты!? Не знаешь!? - сложного вида клипсы в ее изящных ушках возмущенно дернулись, мелодично зазвенели. - У тебя, что? После падения ум за разум зашел?! - она обидчиво поджала губу.
   - Причем тут падение! - поморщился Вадим. Троица за соседним столиком с интересом прислушивались к диалогу.
   - Ну, знаешь,... и откуда ты такой свалился!?
   - С земли! - неожиданно для себя сорвалось с языка Вадима, и он тут же понял, что сделал опять не то, но было уже поздно. Эрика так и замерла с полуоткрытым ртом. Ровные белые зубы, припухлые, алые от помады губы, замершие в недоумении зрачки карих глаз, блестки в черных волосах, - отметил Вадим еще раз очарование своей спутницы и тут же услышал:
   - С земли!? - с угрозой донеслось из-за стола парней в форме, и не понятно было, сказал ли это один из них или все сразу, настолько одинаковое выражение злобы читалось на их лицах. - С земли!? - повторило трио, и загремела отодвигаемыми креслами. - Так это ты карчелов натравливаешь на нас!? Так это из-за тебя погибнут наши люди!? - Они уже двинулись к землянину. Рослые, сильные, разъяренные...
   Вадим тоже поднялся, он понимал, что просто уйти, не удастся, не то настроение у этих парней. Уж очень они были взвинчены. До выхода было далеко, и путь преграждало трио. Все происходящее он понимал мало, вернее вовсе не понимал. "Это из-за гибели Джес, - пронеслось в голове. - Но почему натравливаю? Впрочем, им все равно! Все дело в гибели Джес!" А трио синхронно приближалось, и Вадиму некогда стало размышлять над причинами происходящего...
   Уклониться от драки, а он ясно осознавал, что к этому все идет, было уже невозможно. Вадим еще пытался образумить парней, бормоча успокоительные слова, но те просто не слушали его и с нехорошими ухмылками, бросая в его адрес обидные слова, брали в кольцо. Вадим сделал шаг назад и уперся спиной в стену. К нему пришло спокойствие и хладнокровие. Он держал под наблюдением весь зал и внимательно отслеживал и анализировал действия своих противников. Самым опасным ему казался парень с тремя нашивками на рукаве форменной куртки. Вадим наконец-то рассмотрел эмблему и понял, что перед ним дрессировщик из питомника. А тот молчаливой глыбой надвигался на землянина. Надвигался уверенно, неотвратимо, с брезгливой ухмылкой на ухоженном лице. Эрика проворно отскочила в сторону и с восторгом в глазах следила за развитием событий. Из служебной двери за стойкой бара выбежал толстяк в очках. Быстро оценил ситуацию:
   - Полицию? - спросил он у пожилой пары. На него раздраженно зашикали. Толстяк не настаивал и деловито принялся готовить очередную порцию напитка, продолжая заинтересованно следить за соперниками. Спутник пожилых дам промокнул белоснежной салфеткой губы, не глядя, бросил ее на стол, торопливо нацепил древние очки. Оценивающе уставился на Вадима. Прервались ради такого захватывающего зрелища и любители собак, отложив на время свой нескончаемый спор, и с интересом ждали. Все это промелькнуло перед взором Вадима, и он понял весь трагизм и комизм своего положения. Его собирались бить! И бить основательно, не ожидая сопротивления, как бьют здесь, очевидно, провинившегося карчела! Вот и парни стоят, спокойно, расслабленно, с высокомерным выражением на лицах. Вадима это разозлило, но он не дал ярости вырваться наружу, наоборот, заставил себя успокоиться, быть предельно осторожным в своих действиях, помнить, что это не земля.
   Вадим чуть склонил голову и принял стойку. Эрика нервно хихикнула, вероятно, ее рассмешила поза землянина. Парни тоже захрюкали, и тот, с нашивками, ударил. Ударил с удовольствием, зло. Вадим уже подготовился к мышечному взрыву и, ускользнув, заученным движением ответил. Верзила полетел, сгребая по пути столы, стулья, прямо на стойку бара. Легкая конструкция не выдержала, рассыпалась, звеня стеклом, что-то полилось, по залу распространился пряный запах. Верзила не поднялся. Вадим не рассчитывал на такой эффект и встревожился. Но тут удары посыпались с двух сторон, и он едва успевал уклоняться, боясь ответить в полную силу, но, как не стерегся, а через минуту оба его противника присоединились к своему коллеге. Распластавшись на полу, они судорожно хватали ртами воздух, ошалело таращились мутными глазами на упрямого землянина. Эрика восхищенно визжала. Не слушая ее восторженных воплей, Вадим перешагнул через одного из лежащих противников и направился к выходу. Парень с нашивками пришел в себя первым и, глядя недоумевающими глазами на уходящего землянина, лихорадочно ощупывал рукой широкий пояс. Вадим встретился с ним взглядом и прочитал в них такую ненависть, что понял, что же тот искал на поясе, и ему стало тошно на душе...
   - Ишь, как дрессиров раскатал, - услышал он, выходя из зала, восхищенный возглас хозяина Бица.
  
   Улица встретила его духотой нагретого за день камня и прохладой звездного неба. Легкий ветерок едва слышно шелестел кронами деревьев, лениво теребил листву, нагонял легкую рябь на зеркало затихшего фонтана...
   Вадим зябко повел плечами, все, что с ним произошло минуту назад, казалось бредом! Этого просто не могло быть, ... и все же это было. Было... Он ощутил боль в плече, куда принял единственный удар. Да это было. И только теперь пришла обида. За что? Почему? Он пытался понять, оправдать колонистов, и не мог, не находил аргументов. Да, это не земля. Многое не ясно, сказываются наслоения прошлых обид и непонимания. Но он же, хочет им помочь! Вроде бы все ясно и понятно. Глупая случайность? Хотелось бы так считать, но он-то знал, что это не так. Давно чувствовал, - что-то не благополучно в этом мире. Разве можно так с человеком?... Они, колонисты смогли... И мир для него стал другим... И он стал другим. Он не мог остаться прежним, не хотел...
   Глава 9.
  
   Первое, что бросилось в глаза и заставило забеспокоиться, это брошенная в гостиной прямо на пол одежда Поля. Комбинезон был во многих местах подран, грязен, в бурых запыленных пятнах.
   С тревожно колотящимся сердцем Вадим бросился в комнату, и облегченно вздохнул. В одних шортах перед зеркалом сидел Поль и насвистывал веселую песенку. Он старательно наносил из тюбика, взятого в аптечке, мазь на свои многочисленные ссадины и синяки. Атлетическое тело, бывшего олимпийского чемпиона по многоборью пострадало весьма основательно, но веселая мелодия старательно им выводимая несколько успокоила Вадима.
   - Что случилось? - спросил он. Поль медленно, через силу повернулся всем телом. Кивнул приветствуя.
   - Ну-ка, капни на спину, - вместо объяснения сунул в руку тюбик. Вадим окинул необозримую спину чемпиона и, сопоставив с количеством синяков и ссадин, выдавил все содержимое тюбика. Осторожно размазал мазь, которая быстро и без остатка впиталась.
   - Так что же случилось? - повторил Вадим, закончив процедуру.
   - Ничего особенного, небольшая стычка, - Поль нехотя оторвался от зеркала, где тщательно изучал последствия небольшой стачки на теле и лице. Увидел сумрачную физиономию друга, со следами недавней схватки. В глазах мелькнуло изумление. - У тебя снова неприятности с карчелами? - осторожно прикоснулся к распухшей, но уже не кровоточащей губе, подмигнул подбитым глазом. В общем, старался быть таким, как всегда: веселым бесшабашным Полем, но Вадим понял, что дело серьезное, и друг просто храбрится, поэтому проигнорировал вопрос и произнес настойчиво:
   - Что произошло с тобой? Расскажи, уж очень ты живописно выглядишь как гепард, весь в пятнах.
   - Ну, уж, гепард! - не натурально обиделся Поль. Придирчиво оглядел себя в зеркале, тяжело вздохнул, произнес мрачнея. - Ладно, слушай мою исповедь.
  
   Короткие тупорылые машины съехали с шоссе, и запылили по выжженной солнцем долине, к виднеющейся в километрах трех полоске джунглей. Минут через десять, объехав, справа небольшой холм, машины остановились у развалин, на самой опушке тропического леса. Пропыленные люди соскочили на землю. Часть сотрудников экспедиции занялись обустройством лагеря, а Поль и Рида прихватив с машины инструменты, направились к развалинам. Им не терпелось начать раскопки необычного поселения. Сложив инструменты у руин, когда-то высокой стены они стали методично исследовать кладку. Даже по остаткам сохранившегося раствора и качеству обработки каменных блоков стало ясно, что эти сооружения были возведены, вернее их начали возводить, но по какой-то причине так, и не закончили, более поздние, чем все ранее обнаруженные объекты. Поль ликовал! Перед ним были руины самого молодого поселка неизвестного народа! И, вероятно, здесь же и закончилась его короткая история. Теперь можно было с достаточной достоверностью определить дату гибели зарождающейся цивилизации, и ее причину.
   Так, за изучением руин они провели около часа. Рида под наблюдением Поля проводила отбор образцов и делала замеры. Ничего нового визуальный осмотр не принес и Поль решил использовать приборы. Он возвращался за инструментами, когда услышал полные ужаса крики, доносящиеся из-за наиболее сохранившейся части стены, за которой в тени натянутого тента укрылись от полуденного зноя коллеги, работающие с образцами. Поль, не мешкая ни секунды, бросился туда, завернул за угол строения и едва не был сбит с ног одним из сотрудников. Лагерь археологов был охвачен паникой. Люди бежали кто куда. Одни к машинам, водители которых лихорадочно запускали двигатели, другие пытались укрыться в развалинах, некоторые, как этот, неслись, обезумев, навстречу землянину. Их по пятам преследовала стая разъяренных... карчелов! Именно стая! Сейчас, обычно покорные и тихие существа, представляли собой стаю агрессивных и беспощадных зверей. Все это промелькнуло перед взором Поля за доли секунды. Вопли, клубы пыли, искаженные ужасом лица людей, предсмертные вопли... Ни понять, ни разобраться в происходящем у него не было времени, поэтому все дальнейшее он делал автоматически...
   Ближайшее животное заметило нового противника, и рванулось к Полю с такой стремительностью и яростью, что землянин едва успел уклониться от метнувшегося противника. Тяжелое тело с хрустом ударилось в стену. Что-то липкое попало на лицо землянина. Под ноги из-за угла выкатился пыльный воющий клубок тел. Поль метнулся в гущу, с огромным усилием разодрал сцепившихся в смертельной схватке людей и животных. Сзади раздался торжествующий рев, и горло сдавили железные тиски. Вцепились неумело, но в противнике чувствовалась огромная сила, и Полю пришлось туго. Несколько секунд он пытался освободиться от захвата, и уже на грани потери сознания от удушья вырвался из объятий противника. Провел болевой прием и бросил его в набегающих животных, выиграв тем самым несколько необходимых секунд, позволивших придти в себя. А карчелы все прибывали и прибывали, появляясь из-за разрушенных временем стен. Землянина спасала отменная реакция и отработанные в центре подготовки приемы. Боли от пропущенных ударов он не чувствовал. Тело отключилось от сознания и действовало самостоятельно. Он перестал воспринимать время и пришел в себя, когда что-то глухо защелкало над головой, осколки камня ожгли щеку, впились в плечо. Потом до него донесся протяжный вопль, и все стихло. Противник исчез. В изнеможении Поль прислонился к бугристой теплой стене и медленно сполз на жухлую траву. Нестерпимо болело колено. Только сейчас он смог осмотреться. Около него сгрудилось шесть колонистов, не успевших уехать на машинах. Все спасшиеся сотрудники экспедиции тяжело пострадали. Двое бились в истерике, уткнувшись лицами в рыжую пыль. Третий сидел, прислонившись спиной к каменной стене, по камню медленно текла темная струйка крови, полными боли глазами он смотрел на землянина, силясь, что-то сказать, но у него ничего не получалось. Поль кинулся к колонисту, умело остановил кровь, нажал на точку обезболивания, заметил, как выравнивается дыхание и исчезает гримаса боли с лица молодого парня. Осторожно опустил его на землю. Метнулся к другому, привел в чувство. И тут его мозг ожгла мысль, - Рида! Что с ней?! Повернул назад. Увидел несколько трупов животных на том самом месте, где оставил ее, но самой девушки нигде не было. Поль побежал вдоль стены, завернул за угол строения, но и там ее не оказалось. Лишь несколько тел карчелов лежали вповалку у руин строения, он не знал, что делать, лихорадочно смотрел по сторонам и заметил из-под одного из тел, выглядывающую девичью руку. Он узнал браслет на запястье! Рида! В глазах потемнело от ужаса, он заскрежетал зубами, только не это! Бросился туда, оттащил труп в сторону и увидел, то, что так не хотел увидеть, - Риду. Она лежала с закрытыми глазами, откинув левую руку в сторону, по которой Поль и узнал ее, правая покоилась на груди и сжимала пистолет. Он склонился над колонисткой, приложил пальцы к шее, нащупал слабый пульс. С этого момента к нему вернулось хладнокровие, теперь он знал, что и как надо делать. Нажал в определенном порядке и ритме несколько точек на шее и руках. Пульс окреп, колонистка сделала глубокий вздох и открыла глаза. Узнала землянина, и ужас в ее серых глазах сменился покоем. Поль бегло осмотрел девушку и не найдя явных повреждений осторожно, чтобы не вызвать боли, взял Риду на руки и понес в лагерь.
   Их спас прибывший моторизованный наряд полиции с собаками. Труп одной из них, с раздробленной головой и куском клетчатой материи в пасти, валялся рядом. Полицейские машины рассеяли основную массу стаи. Часть карчелов скрылась в руинах, и теперь с помощью собак их искали. Слышались частые хлопки. Две машины преследовали животных пытавшихся скрыться в джунглях. До буйных зарослей оставалось совсем немного, но машины были быстрее, они нагнали убегающих, отрезали от спасительного леса. Вот одно из животных остановилось, повернулось. Взвизгнув тормозами и окутавшись клубами рыжей пыли, замерла и машина полицейских. С переднего сидения спрыгнул огромный черный пес с квадратной пастью, и помчался к затравленно озирающемуся в поисках спасения животному. На солнце ярко блеснул шипастый ошейник собаки. Полицейские держали оружие наизготовку, но не стреляли, и не вылезали из машин. Поль увидел воющий и рычащий клубок и отвернулся, не в силах смотреть на расправу...
  
   Он закончил рассказ, подавленно глядя в сторону. Молчал и Вадим. Живое воображение уже воссоздало всю картину трагедии. Он понял, что и веселая песенка, и шутки Поля, - все это игра, игра с собой. Попытка обмануть себя, выиграть время, для осознания случившегося. Объяснить трагедию роковым стечением обстоятельств. Прилет... Эпидемия... Эти два события вновь, теперь уже реально напомнили о себе, о своей трагической связи. И в тоже время нарастало ощущение, что что-то очень важное ускользало от их внимания, делало слепыми, беспомощными. Не давало объективно оценить обстановку, разобраться во всем, понять...
   - У меня тоже несчастье, - Вадим осторожно положил руку на побитое плечо друга, - Джес погибла. Сегодня, в лаборатории, - ощутил, как напряглись мышцы сильного тела под его пальцами. Поль давно понял, насколько дорога товарищу стала эта женщина, но, зная ранимость друга, ни разу не напомнил об этом. Вадим коротко изложил события дня.
   - Да, ужасная история, потеряно проговорил Поль, растирая распухшее колено. - Они надолго замолчали, думая каждый о своем.
   Поль медленно, опираясь на спинку кресла, поднялся. Подошел к окну. Повернул избитое лицо к товарищу, поморщился от боли, но глаза проницательно смотрели на друга.
   - Почему это произошло? Ты можешь это как-то объяснить? У тебя, как мне кажется, есть версия? - с упором на последние слова проговорил.
   Вадим, погрузившись в глубокое кресло, долго не отвечал, и можно было подумать, что он спит, и только руки, теребящие пристегнутый к карману рубашки индикатор, выдавали его.
   - Почему это произошло? - он посмотрел на друга грустными глазами. - Почему это произошло, - медленно повторил он. - Все дело в биороботах, и я думаю, что это только начало... продолжение может быть еще непредсказуемей.
   - Биороботы!? - изумился Поль, он явно не ожидал такой версии. - Ты мне ничего не говорил раньше!
   - Не говорил, - согласился Вадим. - Но в последнее время результаты некоторых опытов навели меня на эту мысль. Правда, это скорее гипотеза, фактов маловато, но кое-что есть.
   - Ну-ка, ну-ка, расскажи, - заторопил Поль. Из его глаз ушла тоска, и они зажглись интересом.
   Вадим подробно, в деталях познакомил друга с методикой и результатами проводимых опытов... Описал последний эксперимент Джес. Замолк надолго. Поль не мешал, он понимал чувства своего друга. Отошел от окна, пододвинул кресло поближе к Вадиму, сел.
   - Вот и получается, что мозг карчелов блокирован, - продолжил, наконец, Вадим. - Кем? Зачем? Кто их создал? Кто хозяева? Кто строил все эти примитивные селения, и зачем? Кем были другие существа, останки которых ты обнаружил? Тоже биороботы? Тогда почему остался только этот вид, - карчелы?
   - Все, все! Достаточно! - остановил Поль. Вопросы я тоже задавать умею, а вот отвечать... Или? - он ожидающе замолк, пытливо посмотрел на товарища и не ошибся.
   - Почему не предположить, что роботов было несколько видов, и каждый имел свою программу, достаточно специализированную и строго определенную во времени?
   - И по завершении программы одни роботы уступали место другим? - продолжил Поль. - Что ж, это объясняет многое, но не все, - в его голосе звучало сомнение.
   - Не все, - согласился Вадим, неопределенно повел плечами. Устало посмотрел, на оживившегося Поля. Задумался, потом проговорил, опровергая сам себя. - Нет, здесь что-то другое... При таком уровне науки и столь примитивные сооружения?
   - Эх, аппаратуры не хватает! Кто знал, что придется заниматься археологией! - Поль в сердцах необдуманно хлопнул себя по колену, скривился от боли. - Можно было бы попытаться по останкам существ обнаруженных в древнем захоронении смоделировать мозг, и тогда многое прояснилось бы, - он подумал мгновение, потом его глаза зажглись азартом. Он победно посмотрел на друга. - У нас есть один прибор в контейнере, я приспособлю его для этих целей, вот тогда и посмотрим...
   - Но что не дает функционировать мозгу карчелов на полную мощность. Блокирует его... И зачем? - Вадим не мог избавиться от мучавшей его мысли, и, казалось, не слышал друга.
   - А почему не предположить, что в последний момент, их кто-то перевел в нейтральный режим? Или они сами перешли на такой режим, когда перестали получать команды, исчерпав заложенную в них программу?
   - Возможно, и так, - согласился Вадим, подумал, покачал головой, проговорил, странно глядя на Поля. - Нет! Не думаю, что те существа, что ты обнаружил в захоронении, тоже были биороботами. Но откуда тогда взялось такое разнообразие видов разумных существ? И почему они все погибли? А остались только карчелы...
   Поль молчал некоторое время, размышляя, потом посмотрел на товарища изумленными глазами:
   - Не хочешь же ты сказать, что роботы уничтожили разумную жизнь планеты?
   - Не знаю, - Вадим устало провел ладонью по лицу, продолжил: - Давай отложим эту тему, слишком много еще не ясного. В том числе и проблема эпидемии. Что послужило толчком к ее началу, и что ее вызывает? И как это увязывается с нашим прилетом? А сигнал? Он-то точно был! Не специально же его подали нам, чтобы мы прилетели заниматься проблемой карчелов?
   - До прилета нашей первой экспедиции у колонистов не было проблем с карчелами. Не было эпидемии! Сигнал был запеленгован совершенно случайно, и вряд предназначался нам. И в поведении карчелов с момента подачи сигнала, и до контакта колонистов с нами ничего не изменилось. Эпидемия началась именно с прилетом нашей первой экспедиции! И этот прилет внес какой-то неизвестный нам фактор, который привел к сбою в программе карчелов. Тем более что программа вступила в противоречие с изменившейся средой обитания. Появились люди, а программой этого не было предусмотрено...
   - Почему же это приняло такие... странные формы? Почему не все роботы доходят до этой стадии? Почему активность вакцины быстро снижается? И чем дальше, тем все короче становиться срок ее действия?
   - Не сравнивай позитронный мозг с мозгом биоробота. Эти системы более гибкие. Пройдет время, и вообще никакая вакцина не поможет! Это тупиковый путь! Вероятно, происходит постоянное изменение периферийных участков программы, ее переориентация. У одних карчелов это происходит быстрее, у других медленнее... Решение этой проблемы не в поиске вакцины, а в ином... В чем-то ином. - Они опять надолго замолчали, но размышляли об одном.
   - Какого же развития достигла цивилизация, создавшая этих биороботов! - восхищенно произнес Поль. - Мы лишь на подходе к этой проблеме, а с какими трудностями уже пришлось столкнуться? - он поднялся, прошелся по комнате, вернулся к Вадиму:
   - Значит, ты считаешь, что наш прилет все же мог как-то повлиять на карчелов, точнее изменить их реакцию на окружающий мир?
   Вадим кивнул головой, ответил с некоторой задержкой:
   - Связь просматривается: Т-двигатели корабля внесли большие возмущения в полевые структуры пространства около планеты. Роботы могли воспринять это как сигнал на выход из нейтрального состояния и включение какой-то программы, - упреждая вопрос Поля, пояснил. - Как устроен мозг биороботов, и о его потенциальных возможностях, можно лишь догадываться. Так вот, возможно эта программа из-за возмущений, стала работать искаженно?
   - Логично, конечно, - неуверенно согласился Поль, наморщил лоб. - Закономерность вроде бы просматривается: первая экспедиция и начало эпидемии; затем медленное затухание, наш прилет и вновь вспышка! Что ж, возможно так и есть на самом деле. И, вероятно, хозяева роботов очень похожи на нас, если принять, конечно, версию, что они создали роботов по своему подобию, - развил мысль Поль.
   - Или по подобию аборигенов, - рассеянно согласился Вадим. Он был в глубокой задумчивости. Поль не мешал. - "Бродили среди руин", - процитировал после долгого молчания Вадим строчку из отчета.
   - Уже руин, Вадим. Руины уже были! - подчеркнул Поль, уловив ход мыслей товарища.
   - Вот то-то и оно! Уже бродили! Опять тупик!
   Они опять надолго замолчали. Поль осторожно, легкими движениями массировал поврежденное колено. Вадим думал, что ничего путного из их рассуждений, с множеством допущений, не получилось. Слишком поверхностный характер они носили, и не опирались на факты. Это понял и Поль. Он закончил массаж, еще раз осмотрел себя в зеркале и предложил:
   - Давай спать ложиться. Все равно ничего в голову не лезет, и так на фантазировали, черт те что! Аж волосы дыбом становятся!... А, как ты знаешь, утро вечера мудренее.
   Они легли, но сон не шел к Вадиму. Снова перед глазами возникла картина разгромленной лаборатории. Джес... Пятна на полу, стенах... На соседней койке осторожно ворочался Поль. Он тоже не мог уснуть, избитое тело еще ныло, и отгоняло сон.
   - Прими регенератин, - посоветовал Вадим. - У тебя есть?
   Зашелестела ткань. До Вадима донеслось недовольное сопение.
   - Давай! У меня нет, вероятно, потерял аптечку в той свалке.
   Вадим протянул руку в темноту, что-то задел и уронил на пол. Пока он ощупывал карманы брюк, Поль не притворно охая, приподнялся на локте и что-то рассматривал на полу.
   - Что там у тебя? - спросил он удивленно.
   - Наверное, рубашка упала, - пробурчал Вадим, продолжая поиски.
   - А что там тлеет? - Поль завозился и привстал.
   Вадим прервал поиски, наклонился, присмотрелся, и тоже заметил слабую искорку на полу.
   - А, это индикатор, - вспомнил он.
   - Вряд ли! - возразил Поль. - Ты забыл его параметры?
   Вадим поднялся и подобрал упавший цилиндрик. Это был индикатор, который он подобрал утром в разгромленной лаборатории. Прибор не должен был светиться. В этом Поль был прав. Вадим включил свет и тщательно осмотрел прибор. Переключатель стоял в своем крайнем положении, в так называемой "гипотетической зоне излучений". Эти излучения были теоретически предсказаны учеными два года назад, когда была полностью разработана теория Т-переноса. Получить их в лаборатории пока не удавалось, но теоретически индикатор должен был фиксировать наличие этих излучений, и факт их обнаружения, доказал бы, что гравитационные туннели переходили из области гипотезы в область реально существующих явлений, со всеми вытекающим из этого последствиями для технического прогресса. Вадим продолжал рассматривать индикатор и понял, почему остроглазому Полю удалось увидеть крохотную искорку, - отсутствовал защитный колпачок прибора. Он был разбит и благодаря этому, и удалось заметить слабое свечение, да и то в темноте.
   - Испортился? - поинтересовался Поль, не понимая столь пристального интереса товарища к прибору.
   - Не знаю, - с некоторой растерянностью проговорил Вадим. - Сейчас принесу новый. - Он принес еще один индикатор из контейнера, но и этот, когда с него сняли колпачок, тоже показал наличие излучения.
   Друзья удивленно переглянулись. Это было что-то новое.
   - Есть идеи? - Поль оживился, о своих ранах и таблетке он уже забыл, глаза светились нетерпением. - Попробуем определить, что же это такое?
   Сон был забыт. И работа началась...
  
   За ночь они провели массу опытов, перетащив из распотрошенных контейнеров множество приборов и к утру, их комната напоминала кустарную лабораторию. Определить удалось следующее: поле экранировалось некоторыми видами металлических сплавов, было чрезвычайно слабым, но постоянным по интенсивности и обладало огромной проникающей способностью ко всем остальным материалам и имело, судя по всему, искусственное происхождение. Однако где был расположен источник излучения, без специальных приборов определить не представлялось возможным. Не ясным оставалось и влияние излучения на животный и растительный мир планеты. И еще друзей тревожил вопрос: кто и для чего создал это излучение?
  
   Заря набирала силу. Первые лучики проникли в комнату, пробившись сквозь густую зелень. Гордый своим величием сверкал могучими ледниками пик, у подножия которого простерлась долина. Глядя на безмятежно спящий Город, Вадим ощутил растущую тревогу. За спиной грустно вздохнул Поль. Он с тоской смотрел на пик.
   - Не удастся нам там побывать, - кивнул он в сторону вершины. Вид у него стал вполне приличным. Ссадины и кровоподтеки исчезли вовсе, лишь кое-где можно было заметить слегка припухлые места и еле заметные синяки. Вадим лишь кивнул в ответ, а что можно было сказать, если свою задачу они не решили? Даже не приступили к ее выполнению!
   Солнце упорно ползло вверх. Пробили очередной раз часы. Вадим посмотрел на них и стал торопливо собираться.
   - Да, - неопределенно протянул со вздохом Поль, с подозрением наблюдая за молчаливо собирающимся Вадимом. Он не спешил, до отлета вертолета в район раскопок оставалось еще почти два часа. - Значит, роботы?
   - Возможно. Это излучение многое меняет, но нужны факты, а у нас, их нет... пока нет, - пробурчал Вадим, застегивая пуговицу. Ему не хотелось втягиваться в спор. Он слишком хорошо изучил друга, и знал его тактику. А тот, энергично вышагивая по комнате, то и дело, спотыкаясь о разбросанные по полу приборы, продолжал рассуждать:
   - Колонизация планеты началась триста лет назад, это факт! Селения начали возводить примерно пятьсот лет назад, древнее пока обнаружить не удалось, а триста пятьдесят лет назад произошла какая-то катастрофа, приведшая к прекращению строительства поселков, а позже и к массовой гибели существ. А вот точной датировки появления на планете карчелов, или биороботов мы не знаем, можем лишь предполагать. И заметь, что катастрофа, прекратившая деятельность аборигенов произошла еще до высадки колонистов на планету! Что это значит? - вопрос был адресован Вадиму, но тот и на этот раз устоял, промолчал. Поль разочарованно вздохнул и зашагал дальше. - А то, что какое-то время параллельно на планете мирно существовали и аборигены и биороботы! А затем они вмешались в развитие разумной местной жизни... Почему?
   Вадим замер, медленно повернулся к Полю:
   - Жутковатая гипотеза, - мрачно произнес он. Помолчал, продолжил все так же медленно. - А дальше, что? - и сам же ответил. - Местная форма разумной жизни была подавлена, и карчелов перевели в режим ожидания, а колонисты не разобравшись, стали использовать их в своих целях? Так? - Вадим остановился перед Полем. Он собрался, но задержался, ожидая ответа.
   - Может быть, - не уверенно протянул Поль. Он видел, что Вадим не согласен с ним, ему и самому собственные рассуждения не казались убедительными. - А может, и нет, - добавил он в замешательстве и чтобы как-то объяснить необходимую ему паузу взял из большой вазы похожий на банан плод, аппетитно захрустел, не чувствуя вкуса. Некоторое время размышлял, потом с раздражением отложил плод и проговорил медленно: - Если все обстоит именно так, то это трагедия для обоих! И развязка назревает! И надо что-то делать! Выяснить, что послужило причиной этой трагедии! - Он был не на шутку встревожен. - Неизвестно, как отреагирует на действия колонистов, хозяин роботов! - посмотрел на друга. Тот стоял в глубокой задумчивости и молчал. Потом произнес тихо, словно про себя:
   - Не хотел бы я встретиться с представителями этой цивилизации хозяев.
   На Поля пахнуло холодом от этих слов, от их жуткого смысла.
   - Вадим, не стоит спешить с выводами! Ничего же точно не установлено! Разум слишком редок во вселенной, чтобы вот так им распоряжаться!
   - Но колонисты же, распоряжаются! - Вадим шагнул к выходу.
   - Но они же, не знали, и не знают, кто такие карчелы! - он проводил глазами Вадима. - Ты куда?
   - В лабораторию, - Вадим взялся за ручку двери, ободряюще улыбнулся и вышел.
   - Встретимся завтра! Я вернусь с раскопок! - только и успел с обидой в голосе крикнуть Поль в след другу, и подумал, что Вадим опять что-то задумал и скрытничает, а здесь все-таки не земля, и их только двое...
  
  
   Глава 10.
  
   Вадим стремительно вошел в лабораторию. Там было все так, как он оставил вчера. Куча обломков, пятна на стенах. Лаборанты так и не закончили уборку. Он еще раз внимательно осмотрел каждый предмет, каждый обломок, каждый уголок лаборатории, залез даже в барокамеру, но ничего нового не нашел. Осторожно прикрыл дверь и вышел. Стараясь идти как можно тише, он прошел длинный сумеречный коридор, и остановился перед дверью в лабораторию излучений, в которой уже побывал стараниями карчела. Табло над дверью не светилось, и он вошел. Окна были затемнены тяжелыми металлическими шторами. Вадим нашарил выключатель. Свет осветил толстый слой пыли и паутины покрывающей пульты и корпуса установок. Было душно и затхло. Кондиционер не работал. Пробираясь между установками обшарил в поисках нужного прибора все помещение. Нашел то, что нужно в груде оборудования сваленного на одном из стеллажей. Установил прибор, протер экран, подключил питание. Стрелка, едва дрогнув, замерла в начале шкалы. Так и должно быть. Подключил к прибору захваченный из дому новый индикатор, используя переходник. Стрелка не сместилась! В течение четверти часа Вадим щелкал тумблерами, меняя режим работы прибора, многократно проверял переходник, но сдвинуть с места замершую стрелку прибора так и не удалось. Обескураженный неудачей он растерялся. Такого просто не должно быть! Значит, он делал, что-то не так. Мысленно проверил всю цепочку своих действий, но неточностей не нашел. Достал еще один индикатор, снял колпачок, для надежности погасил свет. Искорки не было! Он покрылся холодным потом. Что-то с легким лязгом упало на пол. Он вздрогнул, включил свет. Упал брошенный им на стол колпачок индикатора. Мысль работала в одном направлении, и он, не переставая размышлять, машинально наклонился за упавшим предметом. Отметил четкую цепочку своих следов на запыленном полу, медленно катящейся цилиндрик колпачка, оставляющего узкую бороздку следа. Он поднял его и бросил на стол. И... замер. Звук! Звук упавшего предмета вновь привлек его внимание. Вадим уставился на пол. Досадливо усмехнулся, схватил индикатор и выскочил из лаборатории. Вгляделся. К его изумлению индикатор упорно молчал! Не спуская глаз с индикатора, он медленно пошел по коридору. Через несколько шагов индикатор затлел искоркой. Вадим остановился, медленно, не дыша, словно едва заметный огонек мог погаснуть, развернулся и пошел в обратном направлении. Огонек погас, но через двадцать шагов вновь затлел. Все оказалось до обидного просто. При реконструкции здания, лабораторию значительно уменьшили, но не сняли экранирующие элементы. Они-то и вмешались в ход проводимого эксперимента. Вадим взял необходимые приборы и вернулся в разгромленную лабораторию Джес, начал замеры.
   Он уже закончил работу, убрал приборы и вышел из лаборатории, когда услышал тихие шаги. Осторожно прикрыл дверь. Из-за поворота показался Лури. Встречи избежать было нельзя, но может это и к лучшему. Вадим сухо ответил на приветствие колониста, хотя физиономия сенатора вызывала сочувствие. Синяк под глазом значительно опал, но все же, выглядел внушительно.
   - Господин Лури, мне для опытов нужен карчел, опередил землянин сенатора, хотевшего что-то сказать. Тот испуганно отшатнулся, всплеснул руками:
   - Что вы! Что вы! После вчерашнего... Ни в коем случае! Нет, нет!... Мы не можем подвергать вашу жизнь опасности! Консул очень удручен случившимся! Я тоже не сомкнул глаз всю ночь! Все работы с карчелами прекращены! Временно, конечно! - поправился он. - Подумать только, что мы сказали бы вашим товарищам, если на месте Джес оказались вы! - он осекся, заметив, как помрачнело лицо землянина. - Вам надо прийти в себя, отдохнуть, - проговорил он участливо. Мягко взял Вадима за локоть и повел к лестнице. Вадим не настаивал, понимая всю обоснованность запрета.
   - Вы и так много сделали для нас, - продолжал увещевать сенатор, но в последней фразе Вадим уловил глубоко скрытую иронию. - Отдыхайте! Побродите по Городу. Я вам провожатых выделю. У нас много интересного, такая природа, горы... Поймите, вы наш гость, мы отвечаем за вашу безопасность... И среди народа еще не изжита предвзятость по отношению к Земле, а тут еще эпидемия,... смерть Джес, все к одному! - опять напомнил сенатор о трагедии в лаборатории, внимательно следя за реакцией землянина. Взгляд у Лури был цепким, настороженным, и отнюдь не сочувствующим.
   "Что это? Предупреждение? Угроза, или дает понять, что знает о вчерашней стычке!" - насторожился Вадим. От него так же не ускользнула настойчивость, с которой колонист напоминал о гибели Джес. Он позволил колонисту вывести себя в духоту улицы. В глаза бросился изумрудный конус пика, сверкающего в лучах солнца. Сенатор продолжал говорить, но Вадим внешне поддерживая беседу, размышлял о своем. План дальнейших действий сложился у него в голове, и он был готов к его воплощению. Поговорил еще несколько минут на тему отдыха, и, дав слово сегодня в НЦ не приходить, и обращаться в случае необходимости лично к нему, Лури, Вадим распрощался с колонистом.
  
   Шел не спеша. Хотелось детальнее продумать план, который зрел у него все это время. Забрел на стадион, построенный в стиле древнего Римского амфитеатра. Он и в самом деле выглядел древним, кое-где стены дали трещины, несколько облицовочных плит кучей обломков лежали на земле. Громадная чаша выглядела заброшенной. Покоробленные сидения жалко вспучились выцветшим на солнце пластиком, тоскливо поскрипывали в расшатавшихся гнездах флагштоки. Покрытие беговых дорожек растрескалось, проросло травой. Мощная ограда, отсекавшая арену от зрителей, проржавела, но выглядела все еще внушительно. Под ногами шелестели ворохи истлевшей бумаги, осколки бутылок и стаканчиков. На одном конце арены, на площадке сгрудились искореженные огнем гоночные машины... Уже несколько лет стадион не знал азартного крика трибун, парада спортсменов. Не слышал победного звука фанфар... Вадиму стало грустно.
   Он вышел с навеявшего на него грусть стадиона, и, пройдя еще несколько тенистых улиц, вышел к коттеджу, где они проживали. Пришло время действовать.
  
   Расчеты на компьютере заняли около часа. Все линии на дисплее пересеклись в одной точке, и этой точкой спроецированной на экран карте долины был пик! Вадим проверил расчеты несколько раз, но результат был тот же. Он поднялся, прошелся по комнате, унимая возбуждение, вызвал Поля. На дисплее высветился сигнал, что Поль в настоящий момент не имеет возможности ответить. Вероятно, кто-то из колонистов находился рядом, а раскрывать секрета связи землян между собой они не хотели. Вадим решил не терять времени и набрал на пульте обслуживания код Лури. На засветившемся экране появился сенатор. Он не сумел скрыть своего замешательства, но землянину сейчас было не до его переживаний:
   - Решил воспользоваться вашим предложением, - внутренне усмехаясь, сказал Вадим, не сводя глаз с колониста, - и последние дни до отлета отдохнуть! Вы любите горы? - начал он издалека, предполагая, каким будет ответ сенатора, но ошибся.
   Выражение замешательства сошло с лица колониста, и он, как показалось Вадиму, вздохнул с облегчением:
   - Узнаю заядлого альпиниста! Я не ошибся? - уточнил он, заметив в глазах землянина удивление.
   - Не ошиблись, действительно альпинист, и действительно заядлый, - с некоторым замешательством ответил Вадим. - А горы у вас чудесные, но времени очень мало осталось.
   - Горы у нас замечательные! - согласился Лури искренне. Прикинул, что-то в уме. - Да, всего два дня осталось! Как время-то бежит! Только встретились, только начали понимать друг друга, и на тебе, уже скоро прощаться! Встретимся ли? - в голосе сенатора прозвучала неподдельная грусть. Лицо сделалось задумчивым.
   Глядя в его грустные глаза, Вадим засомневался в своих подозрениях, но отступать, было поздно, и он спросил:
   - Хотелось бы на прощание побывать в горах. Возможно такое чудо?
   - Для дорогого землянина мы сделаем даже невозможное! - он широко улыбнулся. У сенатора, судя по всему, было прекрасное настроение. И вообще он выгодно отличался от Лури утреннего, тем более вчерашнего. Никаких намеков, никаких недомолвок. - Могу предложить путешествие в район пика, - он ткнул большим пальцем через плечо. - Самая высочайшая наша вершина. У подножия сейчас работает геологическая экспедиция, можете рассчитывать на ее помощь. Я распоряжусь, на сей случай. Не возражаете?
   Вадим не возражал, но был обескуражен, и с трудом сумел скрыть это. По его сценарию все должно происходить иначе. Либо он ошибся в прогнозе, либо Лури... А сенатор продолжил озабоченным голосом:
   - Обещайте быть осторожным. Хорошо? - и, не дожидаясь ответа, закончил. - Вас доставят в лагерь вертолетом, а там дадут проводника, я предупрежу об этом начальника экспедиции. Желаю хорошей погоды! И помните об обещании! Не рискуйте!
  
   Подъем продолжался третий час. Вилс и Чаг оказались никудышными проводниками. Их познания местности и силы иссякли с окончанием зоны альпийских лугов. Крутые, каменистые, покрытые лишайником склоны привели проводников в уныние. Видя дрожащие от напряжения и усталости ноги приятелей, слыша тяжелое дыхание и недовольное бормотание, Вадим все чаще и чаще был вынужден делать привалы, с тоской провожая солнечный диск, спускающийся все ниже и ниже. Впереди показалась крупная осыпь. Он сбросил рюкзак и уселся на нагретый солнцем валун.
   - Знаете, ребята, - обратился он к проводникам, стараясь скрыть досаду, когда те, наконец-то, вышли к осыпи и в изнеможении плюхнулись на камни, не сняв даже рюкзаков, - вы оставайтесь, пожалуй, тут. Место безопасное, осыпь старая, устоявшаяся, а я поднимусь выше, вон до той террасы, - указал он на едва видную отсюда линию, поросшую, как ему удалось рассмотреть в бинокль, редким кустарником. Левее того места, где они остановились, и несколькими сотнями метров выше, начинался крутолобый язык ледника, испещренный грядой невысоких, выступающих, словно вершины айсбергов, белых скал. Предстояло пересечь неширокую осыпь и, добравшись до скальной гряды, по ней подняться вверх до террасы, преодолев на последнем участке скальную стенку. Иного, более простого пути он не нашел, а времени на детальную проработку маршрута не оставалось. Преодолеть такой путь опытной группе не представляло бы особой сложности, но подготовка его партнеров исключала такую возможность, поэтому он решил не рисковать их жизнями и идти дальше одному.
   Чаг и Вилс, немного отдышавшись, вытирали пестрыми шапочками потные лица. Вадим переложил из рюкзака Вилса в свой несколько крючьев, засунул под клапан еще одну основную веревку, взял у Чага айсбаль, оставив взамен ледоруб. Прикинул массу. Нормально, бывало и тяжелее. Повернулся к парням. Разморенные теплом и покоем, они лежали, прикрыв лица влажными от пота шапочками. Вилс уже всхрапывал. Глядя на своих обессилевших проводников, Вадим с трудом сдержал улыбку.
   - Ставьте палатку и ждите меня здесь, - произнес он громко, чтобы они услышали. Чаг смахнул с лица шапочку, и, жмурясь от солнца, толкнул Вилса. Тот тяжело вздохнул и проснулся. - Ждите меня здесь! - повторил для него Вадим. - Завтра к обеду я должен вернуться. Если задержусь,... то ближе к вечеру начинайте спускаться. Следите за ракетами. - С досадой вспомнил, что в спешке не подумал о рации. Вилс довольно заулыбался. Доволен был и приятель. Вадим продолжил: - Место для палатки здесь удобное, вода близко. Располагайтесь и отдыхайте. До завтра! - Взвалил потяжелевший рюкзак на плечи, махнул на прощание проводникам, и, взяв в правую руку айсбаль, размеренно зашагал к осыпи.
  
   Траверсировал "живую" осыпь, Вадим очень удачно. Опережая нарастающий поток гремящих камней, он, прыжками пересек узкую каменную реку и выскочил на белые скалы. Втиснулся в ближайшую щель, полез вверх. Осыпь за спиной грохотала, набирая скорость. Подняла жиденькое, быстро оседающее облачко пыли. Вадим вскарабкался еще на несколько метров и оглянулся: мимо пролетали камни, грохот, усиленный эхом оглушал, скалы явственно подрагивали. Переждав, пока все затихнет, Вадим полез выше. Вблизи белые скалы оказались не такими монолитными, как виделось издали, очевидно, частые камнепады сделали свое разрушительное дело. Используя многочисленные трещины, он продвигался довольно быстро. По гряде Вадим добрался до стены, в которую она упиралась. Это было главное препятствие на пути к террасе. Высотой стена была метров тридцать, без сколько-нибудь заметных трещин. Преобладали "зеркала" и отрицательные уклоны. Вадим потратил драгоценные четверть часа светлого времени, тщательно высматривая каждый сантиметр каменной стены, намечая точки опоры и места забивки крючьев. До сумерек оставалось совсем немного. Оглянулся назад, запоминая ориентиры для обратного пути, затянул по надежнее ремешок каски. Достал скальный крюк и застучал по нему, привычно отсчитывая удары и прислушиваясь к звуку, издаваемому металлом...
  
   Выбрался на террасу уже в густых сумерках. Упал, обессиленный, на прохладные камни, полежал минут десять не двигаясь. Достал ободранными, дрожащими от усталости руками индикатор. Искорка была! Искать удобное место для ночлега не было ни сил, ни времени. Закрепив на трех крюках веревку для обратного спуска, он пошел к темнеющему невдалеке одиноко стоящему чахлому деревцу. С ледника тянуло холодом и туманом. Вадим поежился и ускорил шаг, хотелось поскорее влезть в теплый спальный мешок и уснуть. Делая очередной шаг в темноту, он каким-то чутьем понял, что шагает в пропасть. Прыгнул, вытянув руки вперед, надеясь перепрыгнуть на другую сторону, и... полетел вниз. Падал недолго. Упал на крону дерева, заскользил, ломая слабые сучья, и свалился на упругий ковер из отмерших ветвей и листьев. Приземлился удачно, только еще больше ободрал и так пострадавшие руки. Огляделся. Над головой, метрах в шести, светлело звездным небом отверстие. Медленно поднялся. Осторожно ступая, боясь угодить еще раз в щель, пошел вперед, нащупал стену, двинулся по периметру. Через несколько шагов правая рука ушла в пустоту, не обнаружив леденящей поверхности камня. Вадим обозначил отверстие рукой, но дальше идти в темноте не рискнул. Достал из рюкзака фонарик, включил. Отверстие оказалось не очень большим и почти круглым по форме. Пригнувшись, осторожно двинулся вперед, упираясь для надежности руками в удивительно гладкие для пещеры стены. Ход шел с едва ощутимым уклоном вниз. Дышалось легко, воздух был прохладен и чист.
   Метров через сорок ход свернул под прямым углом вправо, и, повернув, Вадим сразу же увидел свет. Самый настоящий искусственный свет! Он побежал. Шаги гулко отдавались в тишине, слабый луч фонаря испугано прыгал по стенам и полу. Несколько раз, забывшись, выпрямлялся, и каска чиркала о каменную поверхность низкого свода, сползая с головы, душила ремешком. Светлое пятно приближалось, росло. Вадим торопился. Почему? Он и сам не знал, просто почему-то чувствовал, что впереди его ждет что-то необычное. Вот и конец пути. Вадим вбежал в освещенное рассеянным светом помещение и замер пораженный. О размерах судить было трудно. Всю обозримую площадь подземелья занимали непонятного назначения установки. Некоторые перемигивались разноцветными огоньками, большинство же лишь тускло отсвечивали глянцевыми поверхностями корпусов. Помещение было безлюдно. Сердце радостно забилось, Вадим засмеялся. Наконец-то! Любой звездолетчик понял бы, что это не земная техника, тем более не техника колонистов. Это были они! Те, ради которых и прибыла экспедиция. И тут же возникло чувство острой тревоги. Что даст, что принесет эта встреча? Понимание, беду? Пока все факты говорили в пользу последнего предположения. Карчелы грозили бедой, а в том, что они есть порождение неведомой цивилизации сомнения уже не было. Никто не надеялся, что контакт с иной цивилизацией будет легким, а взаимопонимание возникнет быстро. Нет, конечно, все будет сложнее! На земле-то, сколько потребовалось времени и усилий, прежде чем решили все спорные проблемы. Но никто и предполагать не мог, что контакт двух цивилизаций может закончиться трагедией. Гибелью одной из цивилизаций, пусть примитивной, только зарождающейся, с сомнительным прогнозом дальнейшего развития, но цивилизацией. Однако это случилось. Случилось здесь...
   Он осматривал пространство, не двигаясь с места. Осматривал внимательно, цепко фиксируя в памяти первое впечатление, не надеясь на ИНИ, он лишь помощник. Прошло несколько минут, ничего не изменилось. Все также мигали огоньки, все также стояла мертвая тишина, только в лицо дул едва ощутимый поток воздуха, устремляющийся в туннель, из которого он только, что вышел. Осторожно ступая, стараясь не создавать шума, он пошел к ближайшей установке. Осмотрел, не прикасаясь. Ничего знакомого, о назначении ее, Вадим не мог даже догадываться. Впрочем, он и не надеялся, что сможет разобраться, это дело следующей экспедиции. Медленно двинулся вглубь зала. "Удивительное дело, случай! - размышлял Вадим. - Зангер с ребятами умчались на сотни парсеков от планеты, в надежде найти источник сигналов, а тут под боком у колонистов внеземная станция, и стоило только руку протянуть..."
   Он споткнулся обо что-то и от громкого звука вздрогнул. Посмотрел вниз и вздрогнул еще раз. Под ногами лежал блестящий белый шар. Вадим замер, сердце бешено колотилось. Он ждал, полный тяжелых предчувствий. Но минуты шли, а ничего не происходило. Появился шар только что, или, увлекшись осмотром установок, он просто его не заметил, Вадим сказать определенно, не брался. Необычность ситуации выбила его из равновесия. Шар лежал неподвижно. Наклонившись, он осторожно потрогал его кончиками пальцев. Поверхность прохладная, сухая. С предельной осторожностью взял в руки, медленно поднял. Что-то удивительно знакомое, невероятно знакомое было в этом белом шаре! Медленно повернул его в руках, и едва не выпустил находку от неожиданности. Шлем! Шлем космического скафандра! Удивительно похожий на земной! Настолько похожий, что в первое мгновение он и не понял, что это шлем! Значит, догадка оказалась верна! Они похожи на людей! Вадим с жадным интересом изучал единственный предмет, назначение которого он знал в этом огромной помещении. Повернул еще немного, золотистым блеском вспыхнула пластинка на лицевой части шлема. Вадим с изумлением всматривался в нее, боясь поверить глазам! На пластине была стилизованно изображена солнечная система, выделена третья планета! И цифры! Шлему было триста пятьдесят два года! Вадим остолбенел! Ожидал всего, только не этого. Несколько минут тревожных размышлений ни к чему не привели, тогда он снял рюкзак и бережно уложил находку. На шлем, у него было право. Оглянулся по сторонам, надеясь, найти еще что-нибудь, что разъяснило бы загадку, и увидел впереди, там, где освещение почти не действовало, какое-то светлое пятно. Очень осторожно двинулся к нему. Идти в темноту, после такой находки было крайне рискованно. Едва ли человек оставивший шлем расстался с ним добровольно, но он решил все осмотреть и выяснить, что же, здесь произошло. Вадим прошел еще немного и остановился, ожидая, когда зрение адаптируется к темноте. Ощутил едва заметное движение за спиной, резко обернулся, но увидел лишь монотонные ряды все тех же, установок. Сердце медленно возвращалось к нормальному ритму. Облегченно вздохнул, вытер со лба холодный пот и двинулся дальше. Не прошел и трети пути до светлого пятна, как уже понял, что это человек! Лежащий человек! Забыв все, он бросился к нему, но буквально в двух шагах от цели уперся в невидимую стену. Рванулся в сторону, и вновь его встретила невидимая преграда. Неизвестный землянин находился в силовом коконе! Вадима бил озноб, сердце готово было вырваться из груди. Ноги дрожали, и он обессиленный опустился на пол. С трудом заставил себя успокоиться и обдумать ситуацию. Он хорошо знал, что такое силовой барьер. Возможно, и его ожидает такая же участь? Быть законсервированным в таком же коконе по соседству? "Спокойствие! Главное сохранить спокойствие! - успокаивал себя Вадим. - Не надо спешить с выводами, и тем более пугать себя. Я же исследователь, и должен увидеть все, как оно есть". Он собрался с силами, поднялся и насколько позволял силовой экран, стал осматривать лежащего человека.
   Неизвестный космонавт лежал в неестественной позе, и Вадим не сразу сообразил, в чем дело. Человек не лежал, он падал! и в этой позе его блокировало силовое поле. Левой перчаткой он уже касался пола, именно касался, но не опирался. В правой руке был зажат излучатель. "Серьезное оружие, хотя и древнее", - отметил про себя Вадим. Он представлял возможности такого излучателя и со страхом проследил направление возможного выстрела. Человек успел выстрелить! Выстрелить много лет назад. Несколько рядов установок, попавших под удар, превратилась в ни что! Никаких следов! Ничего, только огромное черное пятно на полу, стенах. Потеки темного камня... Что же здесь произошло, триста с лишним лет назад? Почему долгожданный контакт обратился трагедией? Кто же сделал первым, этот роковой шаг? Или понятие гуманности неведомо этой цивилизации? Вадим остро ощущал свое одиночество, оторванность от земли, людей. Хоть бы кто был рядом! Посмотрел на безвестного космонавта, и позавидовал. То же оказался один, неизвестно, что произошло, но он боролся до конца, не испугался опасности и неизвестности. Встретил ее лицом к лицу. Вадиму даже показалось, что он уже где-то видел этого человека, впрочем, это невозможно, прошло столько времени... Что же произошло много лет назад? Эх, если бы снять экран! Вот тогда бы многое прояснилось. Он посмотрел на часы и заторопился. Подходил контрольный срок. Молча, простился с космонавтом, лежащим в своем энергетическом сальватории, и, поправив рюкзак, пошел дальше. Идти было тяжело, дико болела голова, в глазах мелькали черные мушки, навалилась усталость. И тут он вспомнил об индикаторе. Вытащил. Огонек мерцал значительно ярче, чем там, в лаборатории. Значит, он находился в эпицентре излучения! Все пора уходить.
   Подземелье все же имело конец. Пройдя зону разрушения, Вадим опять попал в освещенную часть зала, где обнаружил в стене вход в туннель. Был ли это тот самый, которым он проник сюда или другой понять было трудно, да он и не пытался разобраться, слишком плохо себя чувствовал. Силовой завесы в нем не оказалось и, поколебавшись, Вадим вошел в темноту. Это был другой туннель, он оказался не слишком длинным, но с крутым подъемом и двумя резкими поворотами, миновав которые, землянин очутился под лучами восходящего солнца.
   Он стоял на краю огромной воронки, заросшей чахлым кустарником. То, что это воронка, он понял сразу, слишком геометрически правильными были откосы, и образовавшийся по верху вал выброса. Цепляясь за ветки кустарника, он спустился вниз, и, пройдя по дну, выбрался на противоположный край. Взобрался на гребень и сразу же натолкнулся на непонятное сооружение, напоминающее огромное яйцо длиной метров пять и метра три в поперечнике. Поверхность яйца порыжела от коррозии, виднелись следы давнего оплавления. Обойдя сооружение, Вадим обнаружил в нижней части, примерно в метре от земли, отверстие ведущее внутрь. Рядом валялась отстреленная крышка люка. Он протиснулся, и по вертикальной лесенке в несколько ступенек, пролез внутрь. Очутился в крохотной рубке с остатками одного ложемента. Над головой желтел небольшой иллюминатор. Пульт управления рассыпался в прах. Судя по всему, это была аварийная капсула. Такие капсулы, только иной формы и меньших размеров имеются на каждом корабле и сейчас. Продолжая осматривать рубку, он обнаружил за ложементом в переборке небольшой люк, на котором были выдавлены три буквы и четыре цифры. Вадим для надежности смахнул накопившуюся пыль и ржавчину. Буквы и цифры проступили явственно, а ниже обнаружились остатки кнопок кодирующего устройства. Открыть люк ему не удалось. Капсула была, и в этом не было сомнения, земного происхождения, пилот, которой лежал в подземелье. Запомнив цифры и буквы, он выбрался наружу.
   Мрачное настроение не покидало Вадима. Все, что ему довелось увидеть, не радовало. Он вспомнил о контрольном сроке и заторопился, хотя и понимал, что уже никак не успеет.
   В котловине больше делать было нечего. Солнце уверенно шло в зенит. Спускаться в подземелье ему не очень хотелось, но, облазав террасу, в центре которой зияла воронка, он понял, что другого пути отсюда нет. Одна сторона террасы оканчивалась бездонной пропастью, а другие обступала мрачная, уходящая ввысь на сотни метров каменная стена. Оставался только старый путь. С неохотой он спустился в воронку, миновал ее и вошел в темный зев туннеля.
   Проплутав по огромному подземному залу часа два в поисках выхода на поверхность и побывав еще в нескольких туннелях приведших его в тупик, Вадим, основательно вымотанный остановился у одной из установок. Осторожно прикоснулся, ничего не произошло. Достал из рюкзака тубус, свинтил крышку, стал неторопливо, не ощущая вкуса, есть, выдавливая питательную смесь. Перекусив, решил немного отдохнуть. Огляделся и увидел невдалеке, на пятачке, между несколькими установками, какое-то возвышение в виде черного диска. Он подошел и сел на край. Закрыл усталые глаза. Сон сразил его сразу, и он не видел, как поверхность диска замерцала кроваво-красными значками, а чуть позже окуталась едва заметной дымкой пламени, и через секунду бесшумный сполох света возник на том месте, где он, только что, сидел. Ослепительный столб ударил вверх, и он исчез...
   Через мгновение что-то замерцало в центре подземелья голубым светом, каменный пол огромного подземного купола задрожал. В глубине скалы заклокотал, забурлил и ударил мощным гейзером поток. Странная субстанция потока, ударил в свод купола и опала вязкой пеной, растеклась стеклянистой массой по полу, но через минуту ожила, и потянулась проворными щупальцами к опустевшему черному диску...
  
   Глава 11.
  
   Поль не торопясь брел по лесу, обходя большие, поросшие темным мхом валуны, принесенные в незапамятные времена мощными ледниками. Стояла влажная духота. Вяло щебетали птицы, опасливо шелестела листвой мелкое зверье. Огромные деревья, вознеся плотные кроны на десятки метров вверх, создавали приятный полумрак.
   Он брел просто так, без цели. Связаться с Вадимом не удалось. Со связью творилось что-то странное, помехи забивали все диапазоны. Успокаивало лишь очень слабое, едва заметное мерцание огонька на браслете ИНИ, показывающее, что жизнь друга в не опасности. Вадим был сейчас нужен, как никогда. Все, что узнал Поль на раскопках, проливало иной свет на интересующий их вопрос, и отнюдь не вселяло оптимизма. Вот почему он прилетел в Город рано утром и первым делом узнал, куда отбыл Вадим. Вначале весьма удивился прихоти друга, но потом понял, что тому удалось узнать что-то весьма важное, если он решился на такой шаг. Однако когда контрольный срок прошел, а Вадим не вернулся, Поль забеспокоился. Бросился к Лури, с требованием дать вертолет, но не на шутку встревоженный сенатор не смог ничего поделать, - погода в районе пика резко испортилась, и полеты стали невозможными. Поль и сам это видел. Оставалось только ждать и надеяться, что Вадим, обладающий богатым альпинистским опытом, вернется. Сидеть и ждать Поль не мог и потому отправился на вечернюю прогулку.
   Так он бродил по лесу, пока не вышел на опушку, где встретился с большой группой людей. Их было десятка три. Они окружили обильно сервированный раскладной стол и, оживленно переговариваясь, закусывали. За спинами у большинства из них висели арбалеты, на боку пустые колчаны. Все облачены в куртки и штаны зеленого цвета, усыпанные многочисленными бурыми пятнами. На ногах короткие сапоги, головы украшали егерские кепки с перьями. Поодаль, в метрах сорока, на шоссе стоял большой комфортабельный автобус. Люди заметили землянина, призывно замахали.
   - Спешите, незнакомец! Неудача на охоте может закончиться неудачей и за столом, - пригласил один из них, высокий белолицый мужчина. На плече у него помимо колчана висела охотничья сумка.
   - Вообще-то я не охотился, - начал было Поль, занимая освободившееся место у стола, и оказался рядом с единственной девушкой, которую принял вначале за подростка.
   Компания дружно рассмеялась. Видимо их сбивал с толку спортивный костюм землянина, в котором он был на раскопках и, вернувшись в Город, не успел переодеться. Его взял под свое покровительство белолицый, строго посмотрел на коллег:
   - Знакомитесь с театром действий? Очевидно пулевик? Так? - Поль неопределенно мотнул головой, и тот продолжил. - Правильно, если хочешь победить, надо все тщательно изучить, - похвалил он и протянул руку за большим кубком. Еще раз окинул землянина взглядом. - Новичок? Что-то не могу вспомнить, а я многих в вашем клубе знаю.
   - Да, недавно начал, - Полю ничего не оставалось делать, как согласиться.
   Белолицый был в хорошем настроении:
   - Я вот здесь все излазал, все знаю, - пригубил из кубка, выполненного под старину, продолжил, обращаясь ко всем: - Скажу откровенно, - не признаю ружье, а собак с лошадьми тем более. Ну что за охота! Риска никакого, по нервам не бьет, так себе, преснятина!... Вот у нас... Да вы угощайтесь, прошу, - он заботливо наполнил и протянул Полю металлический кубок. Сосуд был тяжелым, литым, с оттиснутыми лучниками на стенках. - Так вот у нас совсем иное дело, совсем иное, - его товарищи, не переставая жевать, кто мычанием, кто просто кивком выразили свое одобрение сказанному. - Я не хочу сказать, что пулевики, псари и стремянные не нужны! Нет! Пусть будут все, раз это кому-то нравится! Но мы, - он ткнул себя в грудь кубком, и алая жидкость выплеснулась на куртку, - но мы, королевские лучники, это высшая каста! Это благородство, это преданность, это... это, - он не мог вспомнить чем еще славны королевские лучники, но коллеги дружно замычали не переставая жевать и закивали головами. Не найдя нужного слова закончил: - Настоятельно рекомендую присоединиться к нам. Да, это очень трудно и ... опасно. Испытания вступительные сложные, ну и рекомендации нужны весьма достойных людей, - он посмотрел на Поля пьяными глазами. - Но право же, королевская охота стоит того! 0н поднял кубок. - За занятие королей!
   - Превосходно, Виген! Речь достойная чемпиона! - с пьяным энтузиазмом пробасил грузный усатый человек и потянулся кубком к чемпиону. Следом потянулись остальные. Виген добродушно посмеиваясь над бывшими соперниками, подмигнул Полю. Тот тоже подмигнул и пригубил из кубка. В сосуде был, в соответствии с важностью момента, отнюдь не безобидный напиток. Вино было приятным, и в меру охлажденным. Королевские стрелки знали в нем толк. А победитель продолжил:
   - Да, друзья мои, трудная была охота! Но еще тверда рука и верен глаз у старины Вигена, - он качнулся, землянин слегка поддержал чемпиона, и тот продолжил с жаром. - Трофей стоит тех опасностей, что мне,... всем нам, пришлось испытать! - он передвинул сумку на грудь и сунул внутрь руку. Не переставая говорить, медленно вытащил охотничий трофей. Землянин увидел вначале волосатую кисть Вигена, потом толстые, как сосиски, пальцы с лакированными ногтями, вцепившимися в черный каракуль волос... Потом. Его качнуло. Кровь схлынула с лица. Это заметили.
   - Ха! Нашему молодому незнакомцу плохо... побледнел как... Как побледнел, - пробасил с некоторым затруднением усатый.
   Все повернулись в его сторону. Поля поташнивало.
   - Ну что же вы, дорогуша! В первый раз что ли? - недовольно пробурчал Виген, досадуя, что должного эффекта не получилось. Он засунул, так и не продемонстрированный трофей в сумку. Вытащил руку. На его пальцах темнело свежее пятно, но это не было пролитое вино. "Если он коснется меня этими пальцами, - пронеслось у Поля в голове, - то я его..." - Помогите ему! Видите, нервишки слабоваты, - брезгливо произнес Виген, привычно распоряжаясь. Повернулся к землянину. - Ничего, бывает! Это пройдет со временем. Тренировка, тренировка и только тренировка сделает из вас в будущем, возможно, чемпиона! - утешал будущего чемпиона чемпион настоящий.
   Двое охотников подхватили землянина под руки, и повели к автобусу, вернее Поль вел их, - с заплетающимися ногами, пошатывающихся, что-то бубнящих себе под нос.
   Сзади донесся брезгливый говорок Вигена:
   - Я же говорил, - пулевики слабаки! Ни поохотиться, ни отпраздновать, как следует, не могут! Пульнут и рады, что попали, а еще больше рады, если не попали! - он что-то тихо добавил, и его изречение вызвало жизнерадостный хохот.
   - А славное выйдет чучело, Виген, славное! - позавидовал кто-то из соперников.
   - Славное, - поддержал девичий голос. - За это стоит поднять кубки. Я хотя и вторая, а считаю...
   - Нет, пулевики это, - продолжал упорствовать, никого не слушая, чемпион. - Нет, пулевики это...
   Поль помог влезть в автобус сопровождающим его королевским лучникам, поднялся сам.
   - А я где-то вас видел, незнакомец, - пробормотал из последних сил один из них, едва выговаривая слова, и тут же уснул утомленный последним усилием. Полю такая известность, учитывая плачевный опыт Вадима, сейчас была излишней, и он, воспользовавшись моментом, отсел от уснувшего стрелка. Вскоре, горланя гимн клуба королевских лучников, подошли остальные. Шумно погрузились в автобус, и поехали, довольные охотой, добычей, собой...
  
   Расставшись с королевскими лучниками в Городе, Поль еще раз попытался связаться с Вадимом, но связи по-прежнему не было. Заглянул в археологический сектор НЦ, и так увлекся изучением запасников, что не заметил, как наступил вечер. Все сотрудники как-то незаметно исчезли, и он очнулся, когда автоматика включила освещение. Восстановив прежний порядок на полках, вышел из опустевшего корпуса. Решил поужинать. После встречи со стрелками он пропустил обед и только сейчас ощутил голод. Спустился в подвальчик ближайшего кафе-автомата. Получил заказанные блюда и сел за столик у небольшой, пока еще пустой сцены. Неторопливо принялся за салат из сочных листьев, политых чем-то красным и пряным на вкус. Красный цвет напомнил утреннюю сцену на охоте, охотничий трофей, и ему расхотелось есть. В голову полезли не радостные мысли. Завтра должен выйти на орбиту "Поиск", а там обратный путь на землю! Перебрал в памяти все дни проведенные на этой планете, и не нашел ничего утешительного для себя. Ни одна из задач не выполнена. Их работа только начала давать некоторые результаты, а времени не осталось. И дадут ли колонисты разрешение на организацию следующей экспедиции? Колонисты... Еще одна, пока не решенная загадка. Кто же они такие на самом деле? Бывшие земляне или уже нет?
   Звонко стуча каблучками, в кафе влетела запыхавшаяся девушка. Она остановилась рядом со столиком Поля, торопливо обвела глазами, зал, кого-то ища. И в этот момент землянин услышал глухой, но очень знакомый гул. Он обернулся, из-за приоткрывшейся в противоположной стене двери вышел молодой мужчина с раздраженным лицом. Увидел девушку, окликнул сердитым голосом. Девушка обернулась на возглас, бросилась к нему, и они торопливо скрылись за дверью. До слуха землянина донеслось недовольное бормотание мужчины, выговаривающего спутнице за опоздание.
   В зал кафе забегали все новые и новые посетители, и ничего не заказывая, скрывались за этой дверью. Переждав, когда схлынет поток колонистов, исчезающих за таинственной дверью, заинтригованный Поль поднялся, и, подойдя к ней, толкнул. Она бесшумно открылась. Он оказался в узкой галерее, со множеством ступеней ведущих круто вниз. Галерея освещалась неяркими светильниками в виде факелов. Стены расписаны фресками с изображением античных героев, во множестве висело старинное оружие, в нишах стояли рыцарские доспехи... Увидев такое изобилие старинны, он отбросил последние сомнения и пройдя все ступени оказался еще перед одной дверью, на этот раз мощной, сбитой из толстых досок, скрепленной полосами когда-то красной, а теперь позеленевшей меди. Дернул за вделанное в дверь кольцо, и она на удивление легко и тихо отворилась.
   Поля оглушил мощный рев. Он ощутил тревожное волнение, его всегда радовал и волновал азартный гул спортивных арен. Огляделся. Он находился в одной из главных галерей ведущей на трибуны огромного амфитеатра, заполненного многотысячной толпой. Казалось, что все население Города собралось под его сводами. От былого равнодушия и вялости колонистов не осталось и следа. Публика неистовствовала. Оглушительно кричала, свистела, перегнувшись через ограждения, яростно жестикулировала. Причину такого азарта Поль еще не видел, саму арену от него скрывал высокий сплошной барьер. Он двинулся вдоль него и, миновав, увидел перед собой мощные, решетчатые ворота с гербом в виде когтистой двуглавой птицы и частоколом острых зубцов по верху. У ворот с его стороны стояло несколько облаченных в доспехи людей, которых землянин принял вначале за манекены. Левой рукой они держали изогнутые щиты, правой, - короткие сверкающие мечи. Всюду царил дух древности. "Представление! - догадался Поль и вспомнил заголовки газеты: - Именно на сегодня назначена премьера!" Рев сменила мертвая тишина. Зрители в напряженном ожидании следили за спектаклем, лишь с арены доносился ожесточенный лязг металла и яростные возгласы. Поль подошел к воротам, и перед ним открылось все пространство ярко освещенной арены, и вся омерзительная картина происходящей трагедии предстала перед землянином. Он крикнул ослепленный яростью, схватился за прутья ворот, но тут разряженная публика поднялась с мест, озлобленно, как звери, рыча, вытянув в едином порыве правую руку с опущенным большим пальцем вниз. Охраняющие ворота легионеры застучали короткими широкими мечами о щиты. Амфитеатр оглушено скандировал:
   -Габ-ри-эль! Габ-ри-эль!...
   Поль, не помня себя от ярости, бросился к ближайшему легионеру, схватил за закованное в металл плечо:
   - Что вы делаете! Что вы делаете! - закричал он исступленно. Легионер повернул к нему голову, защищенную шлемом с поднятым забралом. Они встретились глазами, и Поль узнал его. Это был чемпион королевских лучников. Чемпион-легионер тоже узнал утреннего незнакомца. От прежнего добродушия не осталось и следа, теперь это был собранный, готовый к немедленной схватке воин. Но неожиданное появление Поля и его реакция на представление привело легионера на несколько секунд в замешательство. Он опустил меч, непонимающе смотрел на Поля, и в его глазах мелькнуло сомнение, что-то насторожило колониста-легионера. А его коллеги продолжали в диком экстазе ударять мечами о щиты и орать хриплыми голосами. Поля душила ярость от увиденного кошмара. До легионера, наконец-то дошло, он прошептал с ненавистью, занося меч для удара:
   - Ты, землянин!
   Поль, не дожидаясь удара, бросился на противника, и, вложив всю злость, хватил его кулаком по шлему. Тот глухо ухнул и медленно осел на пол, выронив меч и щит. В этот момент амфитеатр умолк. В наступившей напряженной тишине громко звякнуло обороненное оружие. Легионеры, охраняющие ворота обернулись. Поль, не спуская с них глаз, наклонился и подобрал меч, медленно стал отступать назад, в галерею. Легионеры некоторое время стояли в растерянности, не понимая, что произошло. Наконец один из них, тот, что находился ближе всех к Полю, закричал, указывая мечом:
   - Это землянин! Я знаю его! - и, помахивая перед собой оружием, двинулся на Поля. Землянин тоже узнал легионера, им оказался один из лаборантов сопровождающих археологическую экспедицию. Теперь это был совершенно иной человек! Его глаза возбужденно горели, излучая жестокость и агрессию! И еще колонист был очень зол на землянина. Остальные легионеры после короткого замешательства разобрались в ситуации, и стали действовать быстро и слаженно. Развернулись в цепь, и уверенно пошли на Поля, беря его в полукольцо, оттесняя к стене.
   Оценив ситуацию, землянин повернулся и побежал назад. Обратный путь он хорошо запомнил и решил пробиваться на улицу через кафе. Увидел с левой стороны темнеющий вход в боковую галерею, далее, в метрах десяти, знакомую дверь и двух легионеров с обнаженными клинками. Откуда они появились, Поль мог, только предполагать, но, то что, они в курсе его проблемы, было ясно. Сзади быстро приближался тяжелый топот. Все решало мгновение. Узкая галерея мешала легионерам действовать согласованно; не давая им опомниться, Поль стремительно сблизился с левым, довольно легко парировал его удар, и, поняв, чего стоит этот ряженный, жестко отбил занесенный меч и провел удар ногой в голень противника. Вопль боли, и лязг упавшего меча прозвучали одновременно. Поль мгновенно подобрал оружие поверженного противника, и, не теряя ни секунды, двинулся на второго легионера. Тот был в растерянности от молниеносных действий противника. Сквозь щель забрала на землянина смотрели глаза неуверенного в себе человека, уж слишком легко и просто тот расправился с его товарищем. Поль мечом в правой руке провел отвлекающий боковой удар. Даже не удар, скорее обозначил траекторию движения меча. Но он достиг своей цели, легионер умело выставил щит, принимая удар, и одновременно начал атаку на раскрывшегося землянина. Поль только этого и ждал. Он изменил направление движения меча, и уже в полную силу парировал выпад колониста, выбив оружие из руки. Мечом в левой руке нанес боковой удар по шлему легионера, отбросивший его на защищаемую дверь. Схватка длилась не более пяти секунд, но Поль уже видел настигающих его противников. Рванул за ручку дверь. Она не подалась, оказалась закрытой. Медлить было нельзя, он схватил один из валявшихся щитов и изо всей силы метнул в набегающих врагов. Передний легионер успел среагировать, упер свой щит в пол и, прикрывшись, наклонил на себя. Щиты встретились. Такого мощного удара легионер не ожидал. Его и стоящего за ним колониста смело вместе со щитом, и это дало Полю возможность добежать до боковой галереи. Он буквально нырнул в тускло освещенный с низким сводом туннель. Куда он вел Поль не ведал, но не до того ему было сейчас. Остановился, переводя дыхание, услышал приближающийся лязг металла и побежал.
   Бежал не быстро, слыша за спиной тяжелый топот преследователей и злобные возгласы. Миновав ближайший поворот, резко остановился, повернулся, дожидаясь противника, и едва тот показался из-за поворота, атаковал него. Им оказался лаборант. Первым же ударом рукояти меча по шлему он свалил противника на каменный пол, появился второй. Увидел лежащего товарища, остановился, как вкопанный, но Поль не дал ему оценить ситуацию, отразил его торопливый выпад, резким коротким ударом парализовал руку, и, завершая схватку, ударил плашмя лезвием меча по шлему. С тихим стоном противник свалился на пол. Тем временем появились остальные, сгрудились в нерешительности. Нападать никто не решился. Поль злорадно усмехнулся. С таким противником колонистам-легионерам еще не приходилось встречаться. Используя их растерянность, Поль побежал. Бежал не оглядываясь. Его никто не преследовал, и он не заметил, как откуда-то сбоку что-то метнулось под ноги. Он споткнулся и упал. Подняться не дали. Сильный удар лишил его на несколько секунд сознания.
   Очнулся на прохладных плитах пола. Грубым движением его подняли, поставили на ноги. Голова раскалывалась от боли, в руки вцепилось несколько человек, которых он до этого не видел. Здесь же находились и его знакомые по схватке легионеры, с мечами наизготовку. Вид у вояк был весьма потрепанный, а настроены они, по отношению к землянину были предельно агрессивно. Позади всех стоял человек с голым торсом и неторопливо собирал сеть. Его голову украшал шлем с серебряной рыбой вместо шишака, к стене прислонен трезубец. Собрав сеть, он повернулся за трезубцем, и Поль узнал в рыбаке Гелба. Крупное тело колониста перекатывалось при каждом движении буграми мускулов, красиво блестело золотистым загаром, пахло ароматом горных трав. Он равнодушно скользнул глазами по стиснутому со всех сторон Полю, узнал и отвернулся. Землянин понял, с чьей помощью его схватили, и только теперь подивился предусмотрительности колонистов. Значит, с него не спускали глаз с тех пор, как он вернулся в Город.
   Его резко дернули за плечо. Он через силу повернул голову, в глазах потемнело, в висках застучала кровь и вернулась боль. Все-таки ему здорово досталось. Когда тьма отступила, Поль увидел перед собой искаженное злобой лицо Лури. Сенатор был в крайней степени раздражения близкого к панике человека. И еще он увидел на лице колониста поблекший синяк.
   - Что вы здесь делали?! - набросился он на Поля. - Почему напали на артистов?! Сорвали представление!? - он бурлил негодованием, глаза светились яростью, но в их глубине таились неуверенность и страх.
   В голове Поля гудело, и прежде чем ответить он несколько секунд изгонял боль из ноющего затылка. Сенатор понял это по-своему.
   - Не хочешь отвечать! - перешел он на "ты". - И не надо! И так все ясно! - иступлено замахнулся на Поля, но в последний момент что-то удержало его руку.
   - Это вы объясните, что все это значит?! - взорвался без всякого принуждения пришедший с себя Поль. Он был крайне зол, и это далось ему легко. - Почему я схвачен?!
   - Вам еще и объяснять?! - возмутился как-то не искренне сенатор, и легионеры угрожающе придвинулись к Полю, но по знаку Лури неохотно отступили. - Почему напали на артистов, сорвали спектакль?!
   - Вы это называете спектаклем?! - изумился землянин. В его голосе звучала такая ненависть, что сенатор невольно отшатнулся, но быстро совладал с собой.
   - Не лезьте не в свои дела! - истерично заорал он. - Не лезьте! Это вам не земля! Мы не желаем, что бы вы вмешивались в наши дела! - он приблизился вплотную к землянину. - А ведь заверяли нас, что не будете вмешиваться! Забыли? - он помолчал, успокаиваясь. - Нет, вы не изменились за эти века. Не хотите понять, что мы и тогда были другими, и остались другими... Не лезьте к нам! Не для того умчались наши предки на край света...
   - Нет, Лури! - не выдержав, прервал колониста Поль. - Это вы не изменились! И вы бежали с земли, чтобы сохранить хотя бы осколок своего извращенного прошлого! Вы реликты минувшей эпохи! Нас с вами делает похожими только принадлежность к виду человек разумный, и только! В остальном, - мы далеки друг от друга! И вы это знаете, иначе не скрывали бы этой мерзости, - он кивнул в сторону все еще шумящей арены, - не боялись, что кто-то узнает об этом! Но так не должно быть и так не будет! Я, мы...
   Колонисты озлобленно зашумели, дружно придвинулись, стиснув землянина со всех сторон. Больше других неистовствовал чемпион-легионер, и было от чего, - его левый глаз заплыл так, что каждый раз, когда он пытался им моргнуть, выходило многозначительное подмигивание. Это выглядело так забавно и неуместно в столь напряженный момент, что Поль не смотря на сложность своего положения, не удержался, и тоже подмигнул чемпиону. Легионер обезумел от выходки землянина. Расталкивая толпу, бросился к Полю. Но на полпути его перехватил Гелб, молча, взял за плечо, и когда тот повернулся к нему, так же, молча, кивком головы, указал в сторону. Чемпион стушевался и покорно вернулся на место.
   - Вот вы и проговорились! - торжествующе заключил Лури, оборвав землянина. - Вам нельзя доверять! Да что там говорить! Загубили землю, а теперь подбираетесь к нашей планете! Вот что вам надо! Но повторяю, наши предки покинули землю не для того чтобы продолжать жить в страхе...
   - ...а чтобы нагонять страх на других, - закончил Поль за колониста. Он решил обострить ситуацию, надеясь, что в пылу нервного спора Лури допустит ошибку и у него появится возможность использовать оплошность колониста. Сенатор словно прочитал мысли землянина, зло сощурился и проговорил, внезапно успокаиваясь, словно уже пришел к какому-то решению:
   - Достаточно! Нам все ясно! - он нервно стиснул пальцы в кулак, окинул землянина оценивающим взглядом, задумался о чем-то. Многообещающе улыбнулся. Улыбка вышла хищной, зловещей. - Что ж, оцените все, в чем обвиняете нас на себе, - он свел губы в плотоядную усмешку. Кивнул легионерам. Взяв землянина в плотное кольцо, они повели его в боковую галерею.
   Все происходящее Поль воспринимал как бы со стороны, и со стороны все казалось нарочито театральным. Не настоящим. Даже занимательным. Блики света на шлемах, мечах, алые плащи воинов, колеблющийся свет факелов, сверкающие доспехи, трезубцы, сеть, низкий сводчатый потолок, и в центре всего этого великолепия он, Поль. Так картинно со стороны и так трагически по существу. Поль усмехнулся. Сенатор заметил, чему-то злорадно засмеялся, ускорил шаг. Процессия свернула еще раз и, поднявшись по крутой лестнице, оказалась под звездным небом. Поль осмотрелся. Довольно большой плохо освещенный плац с трех сторон окруженный длинными мрачными, с узкими окнами-бойницами, постройками. С четвертой стороны плац отделяла от остального мира мощная, сложенная из дикого камня высокая стена. На плацу находилось множество, как знакомых, так и неизвестных спортивных снарядов и приспособлений, расставленных в каком-то определенном, не понятном Полю порядке. Плац был размечен белыми линиями и кругами. Лури подошел к мрачному строению и ударил в колокол, висящий на стене здания. Тоскливый звук долго не гас в густой темноте ночи. Через минуту из узкой двери вышел колонист. Сенатор что-то сказал ему и кивнул в сторону Поля. Тот окинул землянина оценивающим взглядом, махнул рукой сенатору и скрылся в здании. В это время из галереи выбежал легионер.
   - Где Гелб?! Его ждут! - закричал он раздраженно. - Бросился к сенатору. - Вы не видели "рыбака"? - на него шикнули, что-то сказали, и он умолк, с интересом посмотрел на землянина, и тот понял, что разговор шел о нем. Против него что-то готовится. И что-то очень нехорошее. Гелб, которого он потерял из виду, выскользнул из темноты. Бросил на землянина прощальный, и как показалось Полю, сочувствующий взгляд, и скрылся в галерее. Только сейчас землянин осознал безвыходность своего положения. К нему подошел Лури, сенатор был спокоен, держался уверенно:
   - Вас погубило любопытство, господин Шор, - проговорил он миролюбиво, и от того это прозвучало особенно зловеще. - Если бы не сунулись сегодня сюда и сидели где-нибудь в кафе, или как ваш товарищ... Впрочем... Теперь это не имеет значения... Для вас, по крайней мере! - закончил он злорадно и отвернувшись кивнул кому-то.
   В отдалении несколько колонистов возились с приведенным из здания карчелом. Землянин видел, как один достал из футляра инъектор и отработанным движением прижал к оголенному плечу животного. Лури перехватил непонимающий взгляд землянина. Ядовито ухмыльнулся:
   - Это ваш судья! - он откровенно злорадствовал. - Вы видели, кажется, бешенного карчела? Сейчас опять увидите!
   - Он не судья, а еще большая жертва, чем я! Это вы Лури, палач! А судьями будем мы! Мы и они! - он кивнул в сторону карчела. Поль понял, что его ожидает, и пытался выиграть время для подготовки. - Вам никуда не уйти, Лури! Никуда! - последние слова он прокричал в спину торопливо уходящего сенатора. Тот услышал, и его осанка как-то неуловимо изменилась. Он замедлил шаг, дернул головой, словно хотел обернуться, но так не обернулся и скрылся за дверью здания. Через минуту сенатор и его люди уже выглядывали из узких окон второго этажа. Публика с нетерпением ждала начала представления. Вспыхнули ярким светом многочисленные прожекторы, установленные на крышах зданий. "Арена готова", - мелькнуло у Поля. Отметил, что прожекторы установлены профессионально и свет не слепит глаз. И только сейчас до него окончательно дошел смысл готовящегося действа. Он понял, что его, посланца с земли, собираются отдать на растерзание безумному существу, как когда-то в древности на аренах Рима гибли в схватках со зверями гладиаторы на усладу пресыщенной кровавыми зрелищами знати. "Хлеба и зрелищ!" По телу пробежали мурашки, но не от страха, а нарастающей ярости на тупой, жестокий мир, который под крышей огромного амфитеатра, усевшись в анатомические кресла, получал удовольствие от потоков крови, скандируя имя самого результативного убийцы. Мир, который пишет о нем поэмы, мир который распоряжается жизнью или смертью движением пальца правой руки. Вспомнил бассейн с хищными рыбами... Королевскую охоту...
   Публика, однако, торопила. До Поля доносились отдельные фразы, болельщики заключали пари. На него делали ставки! То, что он проиграет ни у кого не вызывало сомнения! Спорили о том, сколько минут он сможет продержаться! Поля захлестнула ярость, но он быстро овладел собой и заставил успокоиться. Теперь все зависит от него, от его самообладания. Он заставит их всех проиграть, он должен сделать это! И обязательно сделает! Массируя кисти рук, еще раз внимательно огляделся вокруг. Теперь они остались одни на арене. Он и его сильный противник. Карчел флегматично стоял невдалеке, с потухшим взором, с бессильно опущенными руками, чуть сгорбленный, пока внушающий жалость. Трагическая копия человека. И это все они! Они!
   Поль исподлобья, не выпуская из поля зрения карчела, посмотрел на колонистов, высунувшихся из окон. Животное чуть дернулось, землянин насторожился, весь напружинился. Поза карчела изменилась, перестала быть неподвижной глыбой, животное повернуло голову. В глазах вспыхнули искорки, они ожили, встретились со взглядом землянина. На Поля был устремлен взор разумного существа! Карчел сделал движение, потянулся к человеку, и в этот момент что-то изменилось, он вновь застыл глыбой. Глаза потухли на мгновение и стали наливаться безудержной яростью. Поль стоял не шевелясь. Он ввел себя в состояние "автоматик" и был готов к схватке. Землянин стал медленно пятиться к стене, стараясь не делать резких движений. Животное возбужденно вертело головой, но еще, ни на чем, не фиксируя налитых тупой злобой глаз. Зрители криком науськивали животное, бросали в него огрызки фруктов, пустые картонки из-под напитков. Они жаждали зрелища! Крови! И немедленно! Это-то и помогло Полю, на такую удачу он и не мог рассчитывать! Внимание животного отвлеченное нетерпеливыми колонистами все еще не захватило землянина, и он медленно отступая, прижался спиной к неровной, еще теплой поверхности стены. Теперь их разделяло метров двенадцать. Поль ощупал шершавый камень, широкие швы, натеки раствора. Так же медленно, не делая резких движений, наклонился, расстегнул застежки сандалий. И в это мгновение карчел заметил жертву. Без всякой подготовки ринулся на человека. Не разгибаясь, Поль швырнул сандалиями в животное. Карчел с непостижимой ловкостью увернулся. Такая реакция неприятно поразила Поля, но противник все же, потерял несколько мгновений. А Поль, стараясь действовать обдуманно и наверняка, окинул участок стены перед собой, мгновенно наметив путь, полез вверх, цепляясь кончиками пальцев за малейшие неровности. До верха оставалось совсем немного, когда карчел высоко подпрыгнув, вцепился в ногу Поля, и они рухнули вниз. Но землянин и эту ситуацию постарался обратить себе на пользу. Свободной ногой он успел нанести мощный удар в голову животного. Удар если и не потряс карчела, то, во всяком случае, на долю секунды дезориентировал его, и он, выпустив Поля, упал на землю первым. Землянин всей тяжестью своего тела обрушился на карчела. Мгновенно вскочил и бросился к стене. Из окон неслись злобные возгласы, рядом что-то ударилось в стену, брызнули осколки камня, но Поль был уже на гребне ограды. Перед тем, как упасть по другую сторону, он успел заметить, что карчел оправился от падения и бросился к стене. Поль спрыгнул вниз и отбежал в сторону, затаился за пышным, благоухающим резким ароматом цветов, кустом. Огляделся, он оказался в заброшенном парке. Сквозь листву проглядывала освещаемая разноцветными огнями рекламы площадь, та самая, с которой он попал в злополучное кафе. Доносились звуки музыки и ритмичные выкрики, взлетали, распухая пестрыми шарами фейерверки. Трещали петарды. Праздник премьеры продолжался...
   Передышка была недолгой. Над стеной возникла тень, донеслось энергичное дыхание, затрещали сучья, зашуршала трава. Погоня продолжалась, но теперь, избавившись от Лури и его компании, землянин чувствовал себя увереннее. Осталось избавиться от карчела. Поль тихо крался, уходя все дальше и дальше вглубь зарослей, настороженно вслушиваясь в темноту. Карчел чего-то выжидал, возможно, тоже прислушивался к звукам ночного леса, стараясь определить, куда же исчез его противник. Поль оторвался от карчела не намного, и старался двигаться очень осторожно и бесшумно, но, делая очередной шаг, не нащупал почвы, и, не удержавшись, полетел вниз. Падал недолго и удачно, ничего не повредив, только потерял несколько драгоценных секунд, приходя в себя, и сильно нашумел. Он упал в узкий, всего метра два шириной, отводной канал, заполненный примерно на метр водой. Отвесные, высотой метра в четыре, стены канала были сложены из больших каменных глыб, отполированных водой за многие годы, до почти зеркального блеска. Сам канал надежно скрывали густые заросли кустарника и деревьев, росших по берегам и смыкавшихся между собой кронами. Его и днем-то было трудно заметить, а уж ночью тем более. Вода в канале застоялась и пахла гнилью, хотя откуда-то издалека доносился звук журчащего потока. Прямо над головой послышался шорох. Затаив дыхание, на четвереньках, по шее в воде, чтобы сбегающая с одежды вода и всплески не выдали его, он пошел на шум воды. Затих и преследователь, прислушиваясь, и все бы прошло удачно, но тут Поль наткнулся на осколок стекла и инстинктивно дернул рукой, дернул чуть-чуть, сразу же, взяв под контроль нарастающую боль, но вода предательски булькнула, и в ту же, секунду за спиной раздался мощный всплеск. Поль поднялся, и уже не таясь, бросился вперед, ища выход из канала. Шум воды нарастал, он устремился туда. Тусклый свет звезд почти не прорывался сквозь зеленый полог, и только изредка вспыхивал искорками на ряби поднимаемых волн. Бежать по воде было трудно, дыхание сбилось. Он начинал терять силы, а всплески за спиной приближались. Канал резко повернул, и Поль невдалеке увидел дамбу, пересекающую расширяющееся до нескольких десятков метров взятое в камень русло. Он рванулся из последних сил, надеясь выбраться из ловушки, в которую попал, но дамба встретила его вертикальной стеной из бетона, гладкой и высокой. Он остановился, переводя дыхание, и услышал, совсем рядом, за поворотом, шум. Карчел шел по пятам. Уже можно было различить его мощное дыхание. Поль побежал вдоль дамбы, туда, где журчала вода. Есть! Стальная полутораметровая труба, и без фильтрующей решетки! Вода заполняла трубу на половину диаметра, и Поль, не размышляя, бросился в темноту, споткнулся, упал. Под руку попался прут арматуры, он схватил свое единственное оружие. Бросился вперед. Труба оказалась длиной метров семь. Выбираясь из нее, он оглянулся, светлое пятно закрыла тень. Усиленное эхом дыхание карчела звучало особенно свирепо. Подумав, Поль влез обратно в трубу, решив, что более громоздкому противнику будет в ней труднее вести схватку. Но карчел оказался опытней, чем ожидал Поль. Животное остановилось, замерло. Силуэт четко выделялся на светлом фоне. Оно как-то неуверенно затопталось на месте и застыло, лишь блеск глаз говорил, что животное следит за человеком. Но вот что-то неуловимо изменилось в карчеле, от него перестала исходить звериная ярость. В позе появилась какая-то неуверенность, растерянность, осмысленность...
   Полю некогда было анализировать поведение противника и он, пятясь, вылез из трубы. Карчел не сдвинулся с места. Оказавшись на воле, землянин ждал, что предпримет карчел, но ничего не изменилось, и он стал уходить от дамбы, изредка оглядываясь назад. Если противник и прекратил преследование, то сенатор вряд оставит его в покое, и оказался прав.
   Пробежав полсотни метров, Поль услышал тоскливый крик и злобный лай собак. Он остановился, крик повторился, кричали с дамбы. Слов он не разобрал, но в голосе ощущалось что-то тревожное. "Карчел напал на человека!" - первое, что пришло в голову Полю. И тут же раздалась дробь выстрелов, крик смолк, но землянина с дамбы заметили, сверкнули вспышки, по воде забегали лучи фонарей. Спасаясь от света и пуль, он прижался к берегу канала и, не оглядываясь, побежал. Бежал долго, до тех пор, пока не сбилось дыхание, но выхода из канала не было, везде его встречала бетонная стена. Он попал в западню. Поль остановился, переводя дыхание, и увидел, наконец, то, что искал - скобы смотровой лестницы. Несколько секунд вслушивался в тишину ночи, а потом осторожно полез вверх. Выбрался и снова затаился за густой порослью. Все спокойно, ни шороха. Не слышно даже лая собак. Он поднялся во весь рост и пошел вглубь зарослей...
  
   Глава 12.
  
   Мощный ливень обрушился на Город. Потоки воды неслись по обезлюдившим улицам. Водоотводные каналы вспухли шумными мутными потоками. Сумерки сгустились под тяжестью грозовых туч.
   Стало совсем темно, когда измученный долгим и трудным спуском Вадим добрался до коттеджа. Чувствовал он себя отвратительно. Лицо горело, во рту пересохло, глаза беспрестанно слезились от режущей боли, он едва держался на ногах.
   Из комнаты Эрре не доносилось ни звука. Судя по всему его в этот час не было в доме. Вадим сбросил промокшую одежду и рюкзак, переоделся и пошел в свою комнату. По пути захватил из кухонного блока несколько бутербродов и картонку с каким-то напитком. Захватил просто так, по инерции, на всякий случай, есть не хотелось, его поташнивало, и голова кружилась. Он спешил, скоро должен выйти на связь "Поиск".
   В комнате царил полумрак, и, к его удивлению, там находился человек, но это был не Поль. Пахло дымом сигарет и еще чем-то. Откинувшись в кресле и вытянув ноги, незнакомец, казалось, спал. На фоне окна четко выделялся его профиль. Он показался Вадиму знакомым. Землянин прошел вглубь помещения, не выпуская из вида незваного гостя, и, наконец, узнал его. Это был Лури. Землянина сенатор заметил не сразу, настолько был погружен в размышления. И только когда Вадим включил освещение, он повернул голову в его сторону. Тоскливое выражение лица сенатора медленно сменилось недоумением, а затем безудержной радости. Лури буквально выпрыгнул из кресла навстречу Вадиму.
   - Жив! Жив! - вскричал он, обнимая и похлопывая землянина по спине от избытка чувств. - Как я рад! Как я рад! И совершенно здоров! - обрадовано заключил он, закончив осмотр Вадима, не замечая его болезненного состояния.
   Вадиму стало неловко, что из-за опоздания он заставил волноваться стольких людей. Но из лагеря экспедиции у подножия пика дать радиограмму не удалось, предгрозовые, (или какие иные), помехи плотно забили эфир, вертолета тоже не оказалось. На нем час назад улетели Чаг и Вилс, срочно вызванные Лури. И вообще, в лагере его встретили как-то странно, можно сказать прохладно. Словно он чем-то их обидел, но Вадиму тогда было не до сантиментов, он очень спешил, слишком важной информацией обладал, и торопился передать ее на "Поиск". В машине ему не отказали, но сопровождающего не дали и вниз пришлось спускаться самостоятельно. Дорога была узкой, ухабистой, порой проходящей по кромке щебенистого откоса и одновременно вплотную прижимающейся к скалам, а начавшийся ливень еще больше осложнил спуск, и Вадим потерял много времени.
   - Извините, господин Лури, что я доставил вам столько неприятных минут и массу беспокойства...
   - Пустяки, главное вы живы! - продолжал радоваться сенатор, гладя умильными глазами на землянина.
   - Я, собственно, и не собирался умирать, - попытался землянин остановить словесный поток колониста. Он чувствовал себя крайне неловко.
   - Да, да! Я вижу! Но Вилс и Чаг сказали... Я вижу, они ошиблись. Они сказали, что вы ушли, и вас накрыл обвал...
   "Вот в чем дело! - поразился Вадим безразличию напарников к судьбе товарища. - Значит, они ушли в тот же день, не дождавшись утра, как было оговорено! Решили, что я попал под камнепад! Ну, и ну!" И только теперь обратил внимание, что передатчиком пытались воспользоваться, именно пытались, и пытались безуспешно. Значит, Поля здесь не было? Догадка неприятно поразила. Шевельнулось легкое подозрение.
   - Вы связывались с кораблем? Он на орбите? - Вадим смотрел в упор в лицо колонисту. Тот правильно расшифровал взгляд землянина, брошенный на передатчик, и ответил искренне, с нотками покаяния в голосе, торопясь и сбиваясь:
   - Я не смог, не понял, как включать! Я просто потерял голову... За один день... Вы оба... Две жертвы... в один день...
   Вадим похолодел. В глазах потемнело. Он с трудом удержался на ногах.
   - Поль? - произнес он через силу, едва слышно. Сенатор сокрушенно кивнул, проговорил пришибленно:
   - Поль... Карчелы... На их экспедицию опять напали... Только четверо спаслись...
   - Когда это произошло? - непослушными губами проговорил Вадим. Голова разламывалась от боли, в глазах плыли огненные круги.
   - Сегодня утром... Около десяти, может в начале одиннадцатого, точное время устанавливаем... Еще до обеда,... - Лури волновался, пальцы рук дрожали. Их не успели предупредить, местность имеет сложный рельеф... Воздушная разведка поздно заметила... Вначале Джес, теперь вот ваш друг... А тут известие, что и вы...
   - Их... нашли?... Его?
   - Ищут... Он до конца оставался. Дольше всех сопротивлялся, хотя сам мог уйти, но не оставил коллег, и их сбросили в горную реку. Там очень быстрое течение и много крутых порогов. - Лури удрученно замолк, и только в сердцах махнул рукой. Вытащил белоснежный платок, коснулся глаз, громко высморкался.
   - Надо искать! - у Вадима зародилась надежда. - Он отличный пловец и хорошо знает горные реки...
   Сенатор смотрел тоскливыми глазами на землянина, потом произнес через силу, понимая, что этим лишает Вадима последней надежды:
   - Искали... Долго искали... И вертолетами и собаками... Ничего...
   Вадим побледнел, он не хотел верить с гибель друга. Все слишком нелепо. Последний день. Корабль прибыл, или прибудет с минуту на минуту, потом земля, а он вернется один... Без добродушного жизнелюба Поля... Перед самым концом экспедиции, когда загадка карчелов раскрыта, когда осталось найти... Вадим встрепенулся. Поднес браслет ИНИ к глазам, переключил в режим приема-передачи. Вызвал Поля. Браслет молчал, индикатор не засветился как обычно. Но и это не убедило его, он не хотел верить в гибель друга. Лури непонимающе, но с нарастающим беспокойством следил за действиями землянина. А Вадим потеряно смотрел на безмолвный ИНИ. Но растерянность владела им не долго. Превозмогая слабость, бросился к передатчику, вывел на рабочую волну ИНИ, Поль молчал.
   - Я понимаю ваше состояние, но поверьте, мы сделали все возможное, и продолжаем делать! - с обидой в голосе, но с видимым облегчением проговорил сенатор. - К сожалению его...
   Не слушая колониста, землянин сосредоточенно обдумывал странное поведение средств связи. У него мелькнула идея. Он резко повернулся к Лури:
   - Свяжитесь с полицией! У вас есть связь?
   Сенатор с сомнением посмотрел на землянина, но ничего не сказал и молча, достал пенал рации, нажал несколько кнопок. Засветился зеленый глазок, но рация к его удивлению молчала. Озадаченный колонист повторил вызов несколько раз. Связи не было. Вадим немного успокоился. Не все так безнадежно. Спросил:
   - Часто у вас нарушается связь?
   - На моей памяти такого не случалось. Ухудшение бывало, но чтобы полностью, нет, этого не было! - вопрошающе посмотрел на землянина. - Действительно, почему? - Спрашивал напрасно, землянин и сам не понимал, почему это происходит. Лишь предполагал, что может служить источником прекращения связи и только.
   Вадим вернулся к передатчику, вывел ячейку Поля в режим воспроизведения, ввел временные ограничения. На экране глазами Поля они проследили его путь. Он четко прослеживался до 19-17 вчерашних суток. После этого времени информация перестала поступать с его ИНИ в ячейку передатчика. Экран дисплея оставался чистым, и только зеленая индикаторная лампочка продолжала пульсировать, но и она к 21-08 стала угасать и вскоре вовсе потухла. Лури, с недоумением и нарастающей тревогой следил за его действиями. Он начал понимать, что это значит и был неприятно впечатлен техническими средствами землян. На какое-то время он потерял дар речи, и только судорожно пытался что-то произнести. Но Вадим, поглощенный работой не заметил этого. Теперь он повторил те же действия со своей ячейкой. Здесь картина была несколько иной. Поступления информации и свечение индикатора прекратились в 20-34 вчерашних суток. Вновь индикатор ожил в 8-21 этого дня, а в 10-08 погас окончательно. Теперь можно было сделать кое-какие выводы.
   - Когда вы говорите, произошло несчастье? - он нашел глазами Лури.
   - Точно сказать трудно, примерно в 10 часов, ну вначале 11, не позже, - сенатор начал заметно волноваться, его поразила полученная только что землянином информация, но Вадим опять не придал этому значение, было не до колониста.
   - Это... далеко от города?
   - Не очень, минут тридцать вертолетом. Там обнаружили еще один поселок, ответил Лури увереннее.
   Вадим задумался. И так в 10-08 связь оборвалась полностью. А в это время он был там, на инопланетной базе, и там что-то произошло, что-то непонятное. Именно в это время, хотя нет, это случилось несколько раньше... Ему стало опять нехорошо. Тошнота усилилась, в висках стучала кровь, глаза резала ослепляющая боль. Пошатываясь, он пересек комнату и сел в кресло. Помассировал виски. Да, это произошло раньше... И тогда, там же, он наконец все понял. Теперь оставалось найти противоядие, если его можно найти. Вадим встрепенулся. Нельзя терять ни минуты! Опасность может возникнуть в любое мгновение, она рядом! И это странное прекращение связи...
   - Господин Лури! Я прошу меня выслушать! Выслушать внимательно. Все очень серьезно и касается судьбы вашего народа! - Сенатор насторожился. Окинул землянина недоверчивым взглядом, но подошел и сел в кресло напротив. Он видел, что Вадиму плохо, но никак не прореагировал на это. А Вадим не знал с чего начать, чтобы все, что он скажет, звучало убедительно для Лури. Он задыхался, стало не хватать воздуха. С трудом поднялся и подошел к окну. Поднял створку. Ливень прекратился, с улицы потянуло освежающей прохладой. На фоне звездного неба проступили острые зубцы пиков. Стояла убаюкивающая тишина, изредка нарушаемая падающей с крыши капелью. Ему стало лучше, тошнота и боль в висках отступили, в глазах немного прояснилось. Он вернулся и сел напротив Лури.
   - Я готов вас выслушать, господин Силин! - не выдержал сенатор молчания. Вадим кивнул, он понимал нетерпение колониста.
   - Как сейчас удалось установить, - начал Вадим, не спуская глаз с сенатора, - и в этом нет сомнений, карчелы являются биороботами. Для чего, и кем они оставлены на планете, мы не знаем. Не знаем, кто их, так сказать, владельцы. Откуда они явились, и что за цель перед ними была поставлена. Мы многого не знаем, но дело не в этом, эта задача будущих экспедиций. Что мы знаем точно, это то, что на Планете, на вашей Планете, - подчеркнул он, - находится их база, и я был там...
   - Какая база?! - воскликнул испуганно сенатор, он даже привстал с кресла. - Этого нам только не хватало! Почему же мы об этом не знали все эти годы? - он подозрительно смотрел на землянина.
   - ...и она должна была контролировать и направлять деятельность роботов, но, к сожалению, значительно утратила этот контроль. База расположена в том пике, - Вадим указал рукой на величественную вершину, которая просматривалась из окна. - База повреждена... Имеет значительные разрушения нанесенные, очевидно, одним из вас.
   - Как, одним из нас?! Мы же ничего о ней не знали?! - еще больше встревожился Лури, понимая, к каким последствиям это может привести в будущем, и чем это может грозить колонистам в настоящем. - Когда это произошло?
   - Я обнаружил там человека законсервированного в силовом поле и один любопытный предмет, - он поднялся, вышел в соседнюю комнату и принес шлем. - Видите? Эмблема солнечной системы, а вот земля. Координаты нашей планеты. Личный код. Почти также это делаем и мы, по традиции, - протянул шлем Лури. Тот внимательно и долго рассматривал, потом вернул, и Вадим продолжил: - Рядом с базой, на плато в воронке, лежит спасательная капсула, в которой этот человек приземлился. По какой-то причине он атаковал базу. Вероятно, база ответила на его удар, сбила корабль, и пилоту пришлось спасаться в этой капсюле. Он проник на базу и нанес еще один удар, лучевой, и, как я полагаю, серьезно повредил оборудование. То ли намеренно, то ли случайно, трудно сказать, но повредил.
   - Но чем может угрожать эта база нам? Это же произошло так давно! Все эти годы мы ничего не знали о базе, не ощущали ее присутствия, поверьте! - колонист неприязненно смотрел на землянина, словно тот был виновен в плохих вестях.
   Вадим покачал головой, провел ладонью по лицу. Он держался из последних сил.
   - Вы не поняли. База была атакована очень давно, возможно еще до вашей высадки на планету. Да, вы не знали о базе, но пользовались все эти годы активной частью базы, - биороботами! Причем весьма вольно и безответственно, - в последний момент Вадим смягчил выражение, щадя самолюбие колониста.
   - Но мы же, не знали! - продолжал убеждать Лури. Он был растерян и испуган. - Все произошло так давно! Это наследие нам досталось от предков! - слова колониста звучали наивно, он был близок к панике.
   - Не хотели знать... Просто не хотели знать, - слабым голосом возразил Вадим. У него невыносимо ломило голову, что-то происходило со зрением.
   - Эх, господин Силин! Все не так просто, чтобы делать поспешные выводы! Вспомните, как мы попали сюда? Разве по своей воле? Думали об одном - как выжить! - начал Лури оправдываться.
   - Мне ясна ваша позиция! - преодолев слабость, прервал излияния колониста Вадим. - Так или иначе, но факт остается фактом, - вы активно использовали и используете роботов, хотя в нашем понимании их нельзя так называть, уж слишком они... Однако, оставим эту тему, она слишком сложна, - он поднял руку, останавливая пытавшегося опять возразить колониста. - Дело в том, что деятельность роботов в прошлом носила весьма мрачный характер, для такого вывода накопилось достаточно фактов, господин Лури...
   Колонист нервно поднялся с кресла, прошелся по комнате, с ненавистью и одновременно со страхом посматривая на мерцающий за окном пик.
   - ...За несколько лет до вашей высадки на планету роботы уничтожили зачатки разумной местной жизни. Это показали исследования останков существ найденных экспедицией среди руин, - продолжил Вадим. Он закрыл глаза, так ему было значительно лучше, и поэтому он не видел, как сошла краска с лица сенатора. - Затем им был послан сигнал или команда на переход в нейтральное состояние, в котором их и застали ваши предки. Возможно, этим вы обязаны тому пилоту спасательной капсулы, что остался там, на базе, так как она получила такие повреждения, что уже не могла функционировать в полном объеме, и перевела их в нейтральный режим. Повторяю, это пока лишь предположения... Но зачем были уничтожены аборигены, только начавшие путь разумных существ?... Невозможно даже представить... Чем они помешали им?... Но это факт, к сожалению... Нейтральное состояние поддерживается специальным излучением. С таким его видом мы встречаемся впервые. База повреждена и неизвестно, сколько она сможет поддерживать такой режим, да, и захотят ли этого хозяева? К тому же биосистемы чрезвычайно гибки, что уже начинает проявляться. Вероятно, на ослабление излучения повлияли и прилеты наших кораблей, база продолжает как-то реагировать на это, тратит энергию, но к счастью уже не способна активно противодействовать. Особенно тревожит необъяснимая ярость роботов, когда они выходят из-под контроля, возможно, срабатывает заложенная в них изначальная программа уничтожения аборигенов? А они идентифицируют вас с ними?- Вадим открыл глаза, устало потер ноющие виски. Сенатор затравленно смотрел на землянина, хотел что-то спросить, но так и не решился. - Надо искать через роботов контакта с хозяевами, если им база, конечно,... еще нужна...
   - Если нужна? Как это понимать? - оживился сенатор, уцепившись за последние слова землянина. Его глаза засветились надеждой.
   - База повреждена сотни лет назад, и до сих пор ничего не изменилось, никакой реакции хозяев...
   - Так, так, ясно! - заинтересованно произнес сенатор, ему в голову пришла какая-то мысль. Он приободрился, глаза зажглись надеждой. - Тогда эту проблему можно решить! - он задумался на мгновение. - Что касается роботов, то есть вакцина и с этой стороны нам ничего не грозит, а если что, - он замолчал, поняв, что этого говорить не следовало. Неопределенно махнул рукой, но Вадим понял, вскинул воспаленные глаза:
   - Теперь вы знаете, кто они... Вы и так! - безнадежно махнул рукой. - Надо исправить ошибку, а не усугублять. И имейте в виду, - где-то обитает цивилизация, создавшая их! И они могут вернуться! Что для них триста лет! Миг!
   - С такой же вероятностью можно предположить, что они не явятся вовсе, а если и явятся, то не найдут базы, - он цинично улыбнулся.
   - Как не найдут? - не понял Вадим.
   - Если ее можно, как, оказалось, повредить, то можно и уничтожить вовсе! - развил свою мысль колонист.
   Вадим долго смотрел на колониста, не в силах поверить в серьезность высказанной Лури мысли, надеясь, что это оговорка, но тот в подтверждение лишь кивнул головой:
   - Ведь можно же? Уже пробовали! И Ничего! И те, я уверен, нас поймут! Речь идет о нашей безопасности, и они поймут нас!
   - Вы не смеете даже думать об этом! Слышите! Вы и так все осложнили! Впервые встречаемся с инопланетной цивилизацией и вы хотите, - он замолчал не найдя слов.
   Сенатор понял, что в азарте наговорил лишнего и принужденно засмеялся.
   - Ну что вы, в самом деле! Я же пошутил! - натянуто произнес он. Внимательно посмотрел на осунувшегося землянина. - А вообще-то, почему вас не устраивает такое решение? Это же, в крайнем случае, если опасность будет нарастать и не будет иного решения, а так изучайте! Не надо усложнять проблему, будем надеяться, что все так и останется, и не будет необходимости, - он осекся. Взгляд колониста был устремлен в пространство за спиной Вадима. Лицо сенатора на глазах стало белее снега на горных пиках, исказилось ужасом, окаменело с округлившимися глазами. Он как-то весь уменьшился, съежился, вжался в кресло.
   По спине Вадима пробежала ледяная волна, он стремительно обернулся. В распахнутое окно смотрел Поль. Он выглядел ужасно. Растерзанная в клочья рубашка, подранные брюки, оцарапанное лицо с лихорадочно горящими яростью глазами. Сбитые в кровь кисти рук лежали на подоконнике. Одним прыжком он влетел в комнату, на друга даже не посмотрел, возможно, и не заметил. Его внимание полностью сосредоточилось на сенаторе. Он медленно обошел стол, отделяющий его от Лури и так же медленно, со зловещей ухмылкой на лице, неумолимо приближался к пораженному ужасом человеку. Вадим решительно ничего не понимал, но действия Поля говорили о его не шуточных намерениях. Он едва успел вклиниться между ними. Колонист, парализованный страхом, не сводил с Поля глаз. Вадим мягко взял товарища за руку:
   - Что с тобой Поль! - и только сейчас понял, что видит перед собой хотя и слегка помятого, но вполне живого товарища, и, осознав это, вскричал с облегчением: - Ты жив!
   На Поля крик подействовал отрезвляюще. Он растерянно, словно забыв, что-то важное, посмотрел на друга, беспомощно затоптался около замершего от страха колониста.
   - Что с тобой, Поль!? - обеспокоено повторил Вадим, ничего не понимая. А тот вновь посмотрел на Лури, но теперь в глазах не было безумной ярости, которая так испугала обоих, перевел взгляд на товарища:
   - Увидел этого мерзавца и не сдержался... странно даже... Едва не убил человека. Впрочем, - с какой-то беспомощностью проговорил он. Опять посмотрел на Лури, брезгливо скривил губы, кивнул в сторону сенатора, - это не человек, мразь!... Да и все здесь... Я бы их, - он красноречиво сомкнул кисти рук на горле воображаемого противника. Лури затравленно смотрел на страшного землянина, его затрясло от откровенного признания, а Поль устало опустился в кресло. Не разбирая, жадно выпил прямо из бутылки какой-то напиток. На этот раз обошлось без неприятностей. Перевел дыхание.
   Вадима тревожили как слова, так и состояние друга. Выглядел он до предела усталым, нервным и злым. В глазах стояла боль и растерянность. Поль понял обеспокоенный взгляд Вадима.
   - Не беспокойся, со мной все в порядке, я вполне здоров, как физически, так и душевно, только устал очень, - кивнул в сторону сенатора. - Что тебе наплело на счет меня это пресмыкающееся? Наверное, слезно распинался по поводу моей трагической и безвременной гибели? Героической гибели? Не так ли? - Вадим удивленно кивнул. - Мерзавец! - Поль снова придвинулся поближе к сенатору, но Лури уже немного оправился от страха, поняв, что гроза пронеслась, и ему пока, во всяком случае, ничего не угрожает, промолчал и лишь криво усмехнулся. Но чуткий Вадим отметил всю многозначительность усмешки и понял, что колонист не так прост, и что-то задумал.
   - Да, действительно, он сообщил мне о твоей трагической гибели в экспедиции, и очень обрадовался, когда увидел меня. Он решил, что я тоже погиб...
   - Как!? И тебя тоже они хотели убить?! - взревел, вскакивая Пол. Взревел, так, что фужеры, стоящие на столе зазвенели.
   - Нет, нет! Успокойся! - Вадим начал понимать, что произошло с Полем, и поразился своей догадке. - Нет, меня не пытались! - он посмотрел на Лури. - Так значит, тебя хотели... убить!? За что?!... Почему?!
   - Не хотели убить, а убивали! И не один раз за эту ночь! За то, что слишком многое увидел! За то, что можем, только можем, помешать им и дальше творить такое изуверство! - и рассказал все, что с ним произошло за такую длинную ночь.
   На протяжении всего повествования Лури молчал. Только иногда то, скептически усмехался, то досадливо морщился, словно сожалея о допущенных промахах.
   - Вакцина создана, прежнее положение обеспечено. Мы сделали свое дело, и можем убираться с планеты, да и время подошло. А я в последний момент, случайно, увидел то, что не должен был увидеть, и меня решили убрать, свалив все на карчелов, тем более сам полез в западню! Нет, Вадим, ты многое потерял, что не видел арены и охоты! Это же звери! Встань на их пути к кормушке, - разорвут! Только о себе, и своих удовольствиях думают! Паразитируют столько лет, что уже, и мыслить-то разучились. За два века никакого прогресса, пользуются тем, что сумели украсть с земли! Я теперь не сомневаюсь, что в те времена с Земли бежали одни мерзавцы! - Поль замолчал.
   Молчал и Вадим, но сенатор не выдержал:
   - Вы заверяли нас, что не будете вмешиваться в наши дела! - Лури гневно смотрел на землян. - К тому же не забывайте...
   - Достаточно, Лури! - взорвался уже Вадим. На душе было мерзко и пусто. Вновь навалилась слабость, в глазах замельтешили темные мушки. - Достаточно. Мы уже слышали это, и не раз, - уже тихо закончил он. Закрыл глаза, откинулся в кресле.
   - Помнишь, говорили о культуре? - проговорил Поль, не отводя глаз от колониста. - Что они сохранили ее? Нет у них никакой культуры! Один желудок остался, а вместо мозга одни примитивные инстинкты, да и то кровожадные! "Хлеба и зрелищ! - вот их культура. Это же надо! Разумное существо заставлять на арене... Нет, Вадим, это надо видеть!
   - Они не разумные существа, - прервал, колонист, холодно улыбаясь.
   - Не увиливайте! - Поль с трудом сдержался, что бы усидеть в кресле. - Это разумное существо и вы это хорошо знали, и давно! Вы сделали их роботами, создав излучение!
   - Вы ошибаетесь, - вновь перебил его Лури ледяным тоном. Колонист не смотрел в его сторону, боясь встретиться взглядом с Полем, но голос звучал уверенно. - Они все-таки роботы. Ваш коллега может это подтвердить! - сенатор не выдержал и злорадно посмотрел на Поля. Тот резко повернулся к другу:
   - Это, правда? - и по виду товарища понял, что Лури на этот раз не обманывает. - Но почему ты пришел к такому выводу? Этого же не может быть, Вадим? - он был в полной растерянности. Сенатор откровенно наслаждался замешательством противника.
   Вадим вкратце рассказал об открытии базы в горах, показал шлем. Поль долго изучал находку, лицо стало задумчивым. Для него это явилось полной неожиданностью, и он не мог с этим безоговорочно согласиться. Что-то было не так во всем этом...
   - Почему ты решил, что излучение создали они? - Вадим кивнул в сторону сенатора. - Сам же говорил, что колонисты ни на что не способны, ничего не создали за эти сотни лет.
   - Почему? - рассеянно повторил Поль, напряженно размышляя над чем-то. Он понимал, что оказался не прав, но и открытие Вадима не отвечало на все вопросы. Понимал это и Вадим. Недоставало чего-то малого, что позволило бы связать все в логическую цепь. И Поль мучительно искал это недостающее звено. Он перебирал в памяти все известные факты, но ему никак не удавалось найти этого звена. Оно терялось в хаосе множества разрозненных сведений, ускользало от его измученного ума, и он устав от поиска просто изложил все, что удалось узнать на раскопках за последние сутки, и как он пришел к такому выводу.
   - Мы исследовали останки и установили, что ему, роботу, триста пятьдесят лет, то есть он тогда появился на Планете, и как мы считали, тут же уничтожил зачатки местной цивилизации. Так? - Вадим кивком подтвердил. Лури же слушал рассеянно, словно ему все и так было ясно, и происходящее не имело для него никакого значения. - Но вчера, во время последней экспедиции было обнаружено древнее, ему около 500 лет, захоронение. И там покоятся существа умершие естественной смертью, и заметь, последнее захоронение произведено там примерно 350 лет назад! Более позднего нет! - Поль торжествующе смотрел на Вадима, ожидая, когда тот осмыслит и оценит информацию, но, встретившись с холодным взором сенатора, продолжил: - И еще одна загадка, о ней я тебе уже говорил: разные виды существовали параллельно! Вчера я получил первые результаты исследования генных структур этих существ, которые показали полное их совпадение!
   Вадима поразило такое открытие. И тут его озарила догадка! Он хотел о чем-то спросить, но Поль увлеченно продолжал:
   - Но самое удивительное заключается в том, что и современные карчелы и вымершие существа тоже генетические близнецы! Когда мы вскрыли могильник карчелов живших в питомниках, а колонисты начали их использовать уже тогда, то есть 280 лет назад, то получили тот же результат, но выяснилась одна особенность, - именно последние 280 лет изменений в строении карчелов не происходило. Стремительная эволюция прекратилась...
   - И что из этого следует?
   - А вот что! - в голосе Поля слышалось раздражение. - Когда начали использовать труд карчелов?
   - Двести восемьдесят лет назад, - встрял Лури.
   - Верно! - не прореагировал на этот раз Поль на сенатора. - И возраст могильников устроенных колонистами тоже 280 лет. Развитие карчелов тоже прекратилось 280 лет назад. Понял?
   Вадим кивнул:
   - И ты решил, что излучение прекратило их дальнейшее развитие, превратив в роботов? А излучение создали колонисты?
   - Да, именно так!
   - Ну, а как объяснить двадцатилетний период, когда не было излучения, и они были разумны? - продолжал сомневаться Вадим.
   - А вот как! - Поль достал и швырнул на стол горсть уже знакомых Вадиму серых комочков. Лури издевательски хмыкнул. - Эти тусклые я подобрал на месте первых раскопок, а вот эти, выковырял из стены на месте нападения на нас карчелов, когда их расстреливали и травили собаками, - и он бросил на стол несколько комочков похожих на первые, но еще не потерявших блеска. Один ударился о вазу с фруктами, и тончайший хрусталь отозвался мелодичным звоном, - посмотрел внимательно на Вадима. - Теперь тебе понятно, как образовались завалы из костей?
   Наступило долгое тягостное молчание. На колониста никто старался не смотреть. Вадимом овладело отчаяние. Как понять, что одна, более развитая, более древняя цивилизация методично уничтожала зарождающиеся ростки нового разума, а третья... Это просто невозможно представить...
   - Зачем вы это сделали? - спросил он, отрешенно глядя на колониста. Спросил по инерции, зная, зачем и для чего они это сделали. И не только это, но и многое другое и не только они, но и их предшественники, и не только здесь... Знал и ответ. Так тоже уже отвечали и не раз, и не только их предки...
   - Это было давно, и тогда были иные условия! Внешние факторы диктовали принятие экстренных мер! И карчелы не были разумными! - Лури негодующе пожал плечами, мол, что тут непонятного?
   - А охота? А арена? А медицина, базирующаяся на пересадке органов карчелов? - вкрадчиво, с внешним спокойствием, поинтересовался Вадим, внутренне кипя от возмущения. - Это тоже диктовали внешние условия?
   Лури пожал плечами. Хотел возразить, но Поль опередил.
   - Знаешь, мне кажется, что человечество сделало непростительную ошибку, дав им возможность бежать. Бежали с земли и хорошо, радовались, что избавились от них навсегда. Ан нет! Бумерангом зло вернулось! Время самый беспощадный судья, мстит за недальновидность. Все возвращает назад...
   - Повторяю, мы не знали, что они ... разумны, вернее, что они роботы, - стоял на своем сенатор. - Вы-то сами, до сих пор спорите, и не ясно, кто из вас прав. То роботы, то не роботы, то излучение, то не излучение! Что тогда говорить о наших предках, - очутившихся на неизвестной планете, неизвестно в какой части вселенной?...
   "Да, мы зря теряем время, их словами не проймешь! - с горечью в душе размышлял Вадим. - Но положение действительно сложное, и мы ничего не знаем наверняка". - Он посмотрел в окно, повернулся к товарищу:
   - Ты уверен, что в то время они уже были разумны? Ты не ошибся? - вялым голосом спросил Вадим, словно эта тема стала терять для него интерес. Поль слишком хорошо знал друга, что бы оставить это без внимания, и хотел уточнить, но присутствие колониста удержало его, и он просто ответил Вадиму:
   - Несомненно были... На очень примитивном уровне. У них только начинался каменный век, они только узнали огонь, но их, с нашей точки зрения уже можно было считать разумными. Это уже не животные...
   - Вот, вот! - язвительно поддержал Лури. - Они-то определенно знали это, в отличие от нас. Знали и все же сделали для себя робота. А вы нас обвиняете! Хотя и сами не сразу разобрались. Попробуйте их вразумить! Посмотрим, что получится! - он издевательски хохотнул. - Может они и нас,... как недостаточно разумных!?
   - Вас стоило бы! - вскипел Поль и резко поднялся. Сенатор испуганно отшатнулся, но быстро оправился, его глаза светились злорадством.
   Поль повернулся к Вадиму, повторил, с долей сожаления:
   - С нашей точки зрения они разумны, но, возможно, у них иные критерии оценки разумности. Ты-то в контакт с базой вступил...
   Вадим вздрогнул, при этих словах, как-то странно посмотрел на друга. У Поля защемило сердце. Он-то отлично видел, что Вадим очень изменился за эти сутки, но до последнего момента не связывал это с воздействием базы. Вадим что-то скрывал.
   - И космонавт, и сбитая ракета, - ехидно дополнил сенатор, но Вадим не обратил внимания на его реплику, поглощенный своими мыслями.
   - Контакта не было. Меня просто основательно исследовали, провели мозговую вивисекцию, и отпустили, но обмена информацией не было, Поль! - он хотел еще что-то добавить, но в последний момент передумал. Да, он мог поделиться своими ощущениями, которые пережил, попав в зону действия какого-то черного диска, с необычными физическими свойствами. Но это только его субъективное восприятие чего-то запредельного, возможно, не имеющего никакого отношения к базе...
   - Очевидно, это связано с повреждением оборудования базы? Выведено из строя какое-то очень важное звено? - предположил Поль, пытаясь хоть как-то смягчить впечатление от своего неосторожного предположения.
   Вадим вяло пожал плечами, он сидел с закрытыми глазами. Лури хотел в очередной раз съязвить, но Поль выразительно погрозил внушительным кулаком и тот торопливо закрыл рот. Вадим очень изменился за эти сутки. Осунувшееся бледное лицо, лихорадочный румянец ввалившихся щек. Неужели и на него успела наложить свою печать инопланетная база? Полю стало жутко.
   Лури тихо пододвинул вазу и, выбрав какой-то фрукт, принялся с хрустом, есть. Запахло апельсином и клубникой одновременно.
   Вадим медленно открыл глаза, поймал устремленный на него взор товарища. В его утомленном мозгу созрела догадка, не хватало лишь подтверждения.
   - Ты мог бы сейчас определить возраст образца?
   - Сам понимаешь, мы не археологическая экспедиция, но можно попробовать. А что ты хочешь проверить?
   Вадим не ответил, тяжело поднялся и вышел в гостиную. Датировка образца могла сказать о многом. Прежде всего, ответить на вопрос, кто же такие карчелы?
   Через открытую дверь Поль видел, как он достал из мокрого рюкзака несколько скальных обломков и хотел вернуться, но задержался, что-то знакомое прошло перед его взглядом. Он поднял глаза. На стене висел стереопортрет, который он видел не раз и оставлял до сих пор без внимания, но сейчас задержался и рассматривал довольно долго.
   - Кто это, Лури? - крикнул он в распахнутую дверь, оторвавшись от портрета. Сенатор нехотя поднялся и подошел к землянину. Не удержался и Поль. С портрета смотрело худощавое лицо человека лет сорока, с тонкими, плотно сжатыми невыразительными губами, с прямым, резко очерченным носом. Над карими, прямо посажеными глазами нависали черные густые брови. Небольшие прижатые к черепу уши, пепельные от седины виски виднелись из-под надвинутой почти до бровей черной фуражки с высокой тульей и кокардой из серебристого металла. Лакированный козырек фуражки обрамляла белая канва. Левую сторону черного мундира отяжеляли многочисленные награды. На правой, - выше клапана кармана нашивка с тремя буквами и четырьмя цифрами. "Те самые! - вспомнил Вадим капсулу, обнаруженную у воронки горной базы. Плечи мундира украшали витые узоры погон. На узле галстука, выбивавшегося из-под воротника белоснежной рубашки, висела голубоватая бусинка с крохотным черным паучком внутри...
   - Кто это? - с непонятным нетерпением повторил вновь Вадим.
   - Полковник первого класса Филиппо Кастере, - прочитал надпись на раме сенатор.
   - Читать мы умеем! - не сдержался, Поль. Лури с минуту вспоминал, морща лоб от напряжения, потом произнес с гордостью в голосе:
   - Наш национальный герой, первооткрыватель планеты!
   - Он похоронен в Городе? - допытывался землянин. Лури опять задумался, потом сказал уверенно:
   - Нет. Он успел передать только координаты планеты и больше о нем ничего не известно. Он и его одноместная разведывательная ракета исчезли. А пятьдесят лет спустя наши предки высадились на Планету... А почему вас так это интересует? - с подозрением в голосе осведомился он спохватившись.
   - Ваш национальный герой лежит там, - пояснил с иронией Вадим, указывая в сторону пика, - в зале базы, законсервированный в энергетическом коконе! Вы можете теперь взять его, если сумеете подняться туда, а заодно и "черный ящик" спасательной капсулы. Возможно, мы тогда точно будем знать, что же произошло за пятьдесят лет до высадки колонистов на Планету. - Он еще раз бросил взгляд на надменный лик Филиппо Кастере и вернулся в комнату. Поль не выдержал и громко засмеялся, настолько обескураженный вид имел Лури. Поль оставил сенатора размышлять у портрета полковника и подошел к товарищу.
   - Вот, - Вадим положил на полированную поверхность стола несколько камней со следами тщательно обработанной поверхности. Поль взял один, повертел в руках, рассматривая.
   - Оттуда?
   - Да. Получится? - с непонятной надеждой в голосе спросил он, и Поль понял, что Вадим опять что-то задумал, но не стал уточнять.
   - Попробую. Сейчас принесу камеру. - Он вышел.
   В гостиницу вернулся Лури, молча, устроился в кресле и принялся грызть очередной плод. Он с потаенной усмешкой наблюдал за действиями землян. Вадим понимал, что теперь Лури нечего терять, и он пойдет на любые меры, даже крайние...
   Появился Поль с камерой в руках и, поставив ее на стол, подключил к универсальному блоку управления. Обработал отобранный образец остро пахнущей жидкостью и осторожно вложил в камеру. Щелкнул клавишей.
   - Результат будет минут через пять-восемь, если получится, конечно.
   Часы отбили очередной час. С улицы доносились шумы бодрствующего Города, он несмотря ни на что, жил своей привычной и теперь ставшей в какой-то степени понятной и землянам, жизнью. "Наверное, на представлении провели всю ночь!" - подумал Поль. Его воображение живо дорисовало арену, карчелов, легионеров и кровь...
   - Попадись он мне! - невольно сорвалось у него с губ. Мышцы под рубашкой пошли буграми, глаза сверкнули яростным блеском.
   - Это вы кому? - настороженно поинтересовался сенатор, перестав на мгновение жевать.
   Поль с ненавистью посмотрел на него, Лури не выдержал, и, нахмурившись, отвернулся, вжал голову в плечи.
   - Вашему Габриэлю, вашему Мегу и другим! Я их голыми руками! - На панели вспыхнул световой сигнал. Не окончив тираду, Поль оставил в покое сенатора, и, заменив образцы, опять включил прибор. Через несколько минут сигнал зажегся вновь. Землянин выключил камеру, достал образец и вывел полученные данные на экран дисплея. Замерцали две колонки цифр. Лицо Поля стало хмурым. Вадим ознакомился с результатами, ничего не сказал, но его глаза странно блеснули. Лури, пристально наблюдавший за землянами, уловил реакцию Вадима, забеспокоился, ожидающе посматривал то на одного, то на другого. Ничего этого Поль не видел, он с отрешенным видом гонял по столу серые комочки.
   - Поделитесь радостью, - не выдержал сенатор. Он напрягся, но внешне старался выглядеть равнодушным, скрывая свою заинтересованность. Вадима обмануть не удалось. "Ему нужна вся информация! Он боится! Сенатор не глупый человек и понимает, что если у нас, землян, возникают осложнения, то это тем более скажется и на них! Значит, до тех пор, пока он не будет владеть всей информацией, не получит полную ясность, мы будем ему нужны! Надо тянуть время!" Он хотел как-то предупредить Поля, но не успел.
   - Взрывоподобная эволюция этих существ началась около 500 лет назад, - нехотя стал втолковывать Поль колонисту. - Возраст базы тоже 500 лет. Следовательно, - 500 лет назад ОНИ стали воздействовать излучением на местный вид разумного существа, направив его развитие в нужном для них направлении. И здесь не ясный момент, - либо карчелы уже закончили свое, предусмотренное программой развитие, то есть уже отвечали параметрам, необходимым для выполнения какой-то задачи, либо из-за повреждения базы процесс формирования не завершился, и их перевели в нейтральное состояние. В этом состоянии они находятся и сейчас. Если это так, то те, кто все это затеял, должны вернуться, чтобы устранить повреждения базы.
   - А что же с карчелами? Кто они? - с нетерпением спросил сенатор, выслушав с необычным для него вниманием объяснения землянина. - Они роботы?
   - Вероятно, - вынужденно согласился Поль. - Излучение заблокировало мозг карчелов, лишило их возможности вести деятельность в границах программы. Сейчас их можно сравнить с исправным, но выключенным механизмом.
   - И, тем не менее, идет постоянное впитывание и накопление информации! - не во всем согласился с другом Вадим. У него было иное мнение, но он решил пока не делиться соображениями. - Все 350 лет продолжается! Накапливается, но не используется из-за воздействия базы. Возможно, между базой и карчелами, существует канал передачи информации на неизвестных нам физических принципах. Они, карчелы, могут быть своего рода датчиками базы...
   За окном зашуршало. Вадим выглянул. Сбывались его худшие предположения, - на мокрой траве газона топтался полицейский. Лури увидел полицейского, кивнул ему, живо повернулся к Вадиму. Реакция землянина удовлетворила сенатора, и он довольно рассмеялся, весело посмотрел на друзей:
   - Вынужденные меры предосторожности, и только! - пояснил он язвительно, победно посмотрел на Поля. - Не пытайтесь что-либо предпринять, особенно это вас касается, господин Шор! Второй раз вам не удастся нас обмануть и убежать! Дом окружен! Ведите себя благоразумно!
   - Как понимать, - благоразумно? - на удивление спокойно поинтересовался Поль, и сделал попытку подняться.
   - Сидеть! - вскричал сенатор с угрозой, но на всякий случай отодвинулся подальше от Поля. - Благоразумно, - значить выполнять все мои приказы, и немедленно!
   - И что же вы от нас хотите? - все так же спокойно продолжил Поль, оставаясь в кресле. Но Вадима тон товарища не ввел в заблуждение, он чувствовал, что Поль на грани взрыва, а именно этого необходимо было избежать.
   - Во-первых, - высокомерно начал Лури обманутый покладистостью землянина, - я жду от вас...
   И тут неожиданно для всех ожил передатчик. Поль бросился к нему, но Лури необычайно проворно преградил землянину путь. В руке у него чернел пистолет. "Хорошо не излучатель! - мелькнуло у голове у Вадима. - Или у них их нет?"
   - Сядьте! - приказал повелительно сенатор, упиваясь своей властью, но все же, отошел на безопасное расстояние от Поля. - А вы подойдите! - он кивнул Вадиму, и пояснил ухмыляясь: - Я скажу, что надо передавать! И как договорились, - без фокусов! Не испытывайте мое терпение!
   - Хорошо, хорошо! Сделаю, как вы просите, сенатор, - согласился Вадим, делая едва заметный знак товарищу. Он с трудом поднялся, пошатываясь, подошел к передатчику, сел за пульт. Поднес браслет ИНИ к считывающему устройству, ввел личный код. Щелкнул клавишей. Засветился экран. Обозначилась диспозиция корабля относительно планеты. Брови Вадима изумленно взлетели: вопреки всем договоренностям "Поиск-2" находился очень далеко от планеты. С ним произошло что-то экстренное! И тут из динамика вырвалась невообразимая какофония звуков. На экране все смешалось, индикатор часто замигал, показывая сбой системы. Вадим включил автомат самодиагностики и настройки. Все системы работали штатно, но какое-то мощное поле почти полностью нарушило связь. Для него это было полной неожиданностью. Он подумал и нажал еще несколько клавиш, сквозь вой и визг помех изредка пробивались звуки похожие на человеческую речь:
   -..........ся нет воз........... отказ .......... энерг....... вых...
   пытаем.... стремит........нарастает......фиолето....... сфе.....
   Визг перешел на более высокую, почти болевую для слуха ноту и оборвался. Внутри передатчика затрещало, и он выключился; коротко мигнули и погасли в комнате лампы. Стало тихо и темно. Вадим некоторое время продолжал лихорадочно щелкать клавишами, но все оказалось безуспешным. Лури подозрительно следил за его действиями, не упуская, однако, из виду и Поля. Вадим вдруг со стоном схватился за голову и медленно сполз с кресла на пол. Поль бросился, не обращая внимания на пистолет, которым размахивал перед его лицом сенатор, к товарищу. Склонился над ним, перевернул на спину: в широко раскрытых глазах Вадима застыла боль, сознание уходило из них. Поль иступлено теребил бесполезный ИНИ, нащупал еле уловимый угасающий пульс. Лихорадочно рванул рубашку на груди Вадима, в сторону отлетел пенал индикатора, ударился о ножку стола; с него слетел защитный колпачок, в глаза бросилось что-то яркое. Поль замер пораженный, - индикаторная лампочка на глазах плавно, медленно, но различимо для глаза увеличила свечение и так же, плавно изменила красный цвет на ярко-фиолетовый. Поль заворожено наблюдал за трансформацией цвета. И тут на него обрушился мощный, придавивший к полу и лишивший воли и мысли удар. Он стал проваливаться в небытие, на мгновение его глаза встретились с глазами безмолвно лежащего Вадима, и это удержало его, он очнулся, пришел в себя. Тяжесть ушла.
   - Что это было? - услышал он испуганный голос сенатора. Лури с трудом поднимался с пола, куда его швырнула неведомая сила.
   Поль осторожно, боясь, что все может повториться, поднялся, но ничего необычного больше не происходило.
   - Что это значит!? - в голосе сенатора, пока еще скрытно звучали истеричные нотки. - Что!?
   - Они, изменили спектр излучения... Они подбирают ключ и к нам! Теперь они могут сделать это, после моего визита на базу! - Вадим, не отрываясь, смотрел на валяющийся, на полу индикатор, и в глазах стоял страх. Он произнес это едва слышно, но сенатор услышал.
   - Это все вы! Вы спровоцировали! Все наши беды от вас! И там, на земле, и тут! - со злобой в голосе запричитал Лури.
   И тут все услышали нарастающий гул, ощутили дрожь под ногами, но это длилось мгновение.
   - Что это? - тревожно воскликнул Поль, указывая в окно. Над мрачно мерцающей в лунном свете ледяной шапкой пика расплывалось огромное черное чечевицеобразное облако. От него вниз тянулся жгут и исчезал в вершине пика. Облако росло, распухая на глазах. Оно закрыло все небо над хребтом. Жгут, связывающий облако с пиком, вдруг втянулся в черное тело тучи, и в туже секунду оно зловеще замерцало по периметру ослепительно белым светом. Контур стал меняться, теперь из облака уже вверх потянулся тонкий жгут. Он все удлинялся и удлинялся, до тех пор, пока не затерялся в вышине. Облако стало стремительно уменьшаться, перетекая в жгут, и безмолвно исчезло в бесконечности космоса.
   - Что это!? - подавленным от страха голосом прошептал Лури. - Включите свет! Кто выключил свет!? - он иступлено щелкал клавишей. Света не было. По-прежнему не светился и индикатор передатчика. - Да, скажите же, что происходит!? - он судорожно что-то искал на столе. Зашипел сифон. Вадима обдало брызгами холодной воды, и ему стало лучше. Поль помог товарищу поднялся с пола, нашел в темноте кресло и усадил друга. Лури справился с сифоном и жадно пил.
   - Скоро узнаем, - неопределенно произнес Поль. Вадим мысленно согласился с ним: ничего иного, как ждать им не оставалось, хотя теперь он был уверен в правильности своей догадки. И он был уверен - ждать придется недолго.
   Глаза после ослепительного света вокруг облака, наконец, привыкли к полумраку. Лури тоже немного успокоился. Сидели, молча и, смотрели на начинающую розоветь первыми, еще далекими от долины лучами солнца, макушку пика. Сенатор нервно барабанил по крышке стола. Неясность изводила всех, но, похоже, труднее всех приходилось ему.
   - Есть! - первым заметил едва уловимое свечение плафона глазастый Поль.
   - Светится! - подтвердил с облегчением Лури, указывая, на начинающий зеленеть индикатор передатчика. Яркость нарастала прямо на глазах, и через несколько минут свет залил комнату. Но связи еще не было.
   - Так что же это было? - спросил опять Лури.
   Вадим поднял с пола индикатор, молча, показал Полю. Тот изумленно вскинул брови. Индикатор был нем! Излучение исчезло! Лури не выдержал, поднялся от нетерпения с кресла.
   - Что это было? - Вадим положил индикатор на стол, повернулся к сенатору. - Эвакуация базы! ОНИ эвакуировали базу! Вам это что-то говорит?
   Лури некоторое время размышлял, подошел к окну, словно хотел удостовериться, правду ли говорит землянин или нет. Но пик был на месте и все так же, мрачно отсвечивал холодным светом огромный ледник. Повернулся к Вадиму, с подозрением смотрел на землян.
   - Да, да! Эвакуация, сенатор! Нет больше базы, нет больше излучения! - подтвердил Поль.
   - Тем лучше, одной проблемой меньше, - облегченно изрек Лури, вновь обретая уверенность. Он все еще не представлял последствий связанных с ликвидацией базы.
   - И сколько осталось? - насмешливо поинтересовался Вадим, переглянувшись с Полем. Лури это очень не понравилось, уж слишком переменилось настроение землян.
   - Несколько. В том числе и ваша проблема. Как быть с вами? - в его голосе звучала притворная озабоченность. - Вы слишком искаженно восприняли информацию, полученную на нашей планете, и боюсь, что с ваших слов земля воспримет ее не совсем в правильном для нас направлении. Не объективно. И что за этим последует, вы можете предположить?
   - Не могу сказать, что предпримет земля, но я уж точно не успокоюсь! - мрачным тоном пообещал Поль.
   - Вот, видите! - искренне обрадовался сенатор. - Сами признались! Поэтому чтобы как-то сгладить эту, не совсем, приятную, для наших планет ситуацию, вам придется еще некоторое время погостить у нас. Вы не будете возражать? - Лури был сама любезность. Сделал паузу. - А благовидный предлог для вашего начальства, чтобы вам остаться здесь, я думаю, мы найдем. Пусть все уляжется. По прошествии времени, все смотрится и оценивается по иному. Если, согласны, то еще одной проблемой меньше.
   Поль от души рассмеялся:
   - Лури, Лури! Сенатор наш бедный! Да у вас только начинаются проблемы, и еще какие! И надобность, что-либо скрывать исчезнет. Вы правы лишь в одном, - если мы и останемся у вас, то по своей воле! - землянин не шутил и Лури это почувствовал и растерялся, перестав что-либо понимать, но, продолжая сохранять лицо, проговорил с наигранной иронией в голосе:
   - Вы так уверены? И когда же начнутся эти проблемы?
   - Уже началось, - Поль посмотрел на часы, - двадцать минут назад.
   - Что началось!? - заорал вдруг сенатор. Он начал терять над собой контроль, и Вадим подумал, что Поль, пожалуй, опасно переигрывает, и у Лури могут не выдержать нервы. И не ошибся, - сенатор выхватил оружие. Постоянное ожидание опасности сломило его.
   - Подождите Лури! - проговорил тихо, Вадим, медленно поднимаясь. - Опустите оружие! Мой друг не прав! - Вадим решил, что продолжать затягивать время стало опасно. Пора внести ясность. - Дело в том, что они не роботы, и никогда ими не были!
   Глаза Лури зло блеснули, он решил, что над ним издеваются. Привычно размахнулся, чтобы ударить, как обычно наказывал безропотных карчелов. Поль мгновенным движением перехватил руку колониста, чуть сдавил, и оружие перешло в руки землянина. Лури успел лишь запоздало вскрикнуть, а Поль метнулся к окну и втащил потерявшего бдительность полицейского в комнату. Быстро обезоружил и усадил на свободный стул.
   - Так-то лучше, сенатор! Я боялся, что вы от страха начнете палить, вам же не привыкать! А я не хочу, чтобы в меня стреляли! Ну, ни никак не могу привыкнуть к этому! Тем более, чтобы охотились на меня! И на других тоже! И не дам этого делать! Слышите, не дам! - в ярости проговорил Поль, шагнув к колонисту. Лури был на грани обморока. Вадим знаком остановил Поля, подал колонисту наполненный фужер, тот судорожными глотками выпил, дрожащей рукой поставил на стол, затравленно огляделся. Его взгляд остановился на Вадиме. Тот понял:
   - Ну, а теперь сенатор, о вашей главной проблеме! - Вадим опустился в кресло, предложил сесть и ему. Лури послушался. - База эвакуирована, - значит, излучения больше нет. Следовательно, снята блокировка мозга карчелов. Вот в чем ваша главная проблема. Вы поняли?
   - Кажется, да! - лицо сенатора стало белее снега.
   - Излучение больше не контролирует их мозг, и они стали разумными, со всеми вытекающими из этого, для вас, последствиями! Теперь они самостоятельны в принятии решений! - Вадим поднялся с кресла, налил в фужер напиток и медленно, не чувствуя вкуса выпил. Повернулся к сенатору. - Вам это понятно?!
   Лури судорожно кивнул, но по всему было видно, что до сенатора еще не дошел весь смысл сказанного землянином. Он не хотел, не мог смириться с услышанным:
   - У нас вакцина... Вам все равно не уйти, - хрипло проговорил он, и злорадно скривил губы. Его взгляд был устремлен за стоящих перед ним землян. Те оглянулись. За окном маячили откуда-то появившиеся полицейские, из-за двери тоже доносились какие-то звуки. Коттедж был плотно окружен, но Вадима это не сбило и не обеспокоило:
   - Вакцина действует только при наличии излучения! Поймите это! Только в комплексе с излучением! А его нет, и теперь никогда не будет! - Лури, умом это понимал, но отказывался в это верить. Понимал, но не мог согласиться с очевидными фактами, представляя, к каким ужасным последствиям это приведет. - Нужны доказательства? - Вадиму вновь стало плохо, его пошатывало, и он сел в кресло напротив колониста. - Опыт Джес. Вы помните лабораторию? Она работала одна, лаборантов не было, Джес специально пришла пораньше, видимо уже тогда о чем-то начала догадываться. Ввела вакцину и для безопасности поместила, как она считала, инфицированного карчела, находящегося в третьей стадии заболевания в барокамеру, тем самым, экранировав его от излучения, и карчел заговорил! Джес все поняла и вызвала меня, но вы явились раньше. Карчела, вероятно, Джес успела отпустить, так? - сенатор машинально кивнул. - Как я предполагаю, именно он пытался установить контакт со мной возле кафе, но возникшая паника помешала этому, - взгляд Вадима стал жестким. - Вы, Лури знали, что если "бешенных" карчелов не уничтожать, то, пройдя все стадии "эпидемии", они становятся разумными и не восприимчивыми к излучению! Знали и держали это втайне от всех!
   -Нет! - исступленно вскричал сенатор. - Нет! Даже не предполагали! Мы... Мы, сразу же уничтожали пораженных животных... Мы считали это опасной эпидемией...
   - Возможно, так и было, - неожиданно принял его версию Поль. - В определенный момент "эпидемии" карчелы впадали в коматозное состояние, и их было легко найти и уничтожить, даже если некоторые из них сумели вырываться на волю. Но зачем вы ликвидировали Джес?
   - Джес жива, мы ценим таких талантливых ученых, - зло буркнул сенатор. Помолчал, но все же, собрался с духом и добавил. - Джес была так взволнована и напугана, что это передалось и мне. Я не очень-то ее понял, и конечно не поверил в эти россказни. Уж слишком, невероятные вещи она рассказала, вот и решил изолировать на какое-то время... до выяснения всех обстоятельств. Но события вышли из под контроля, времени катастрофически не хватало, а тут еще вы... Он был подавлен. Вадим же услышав признание колониста, облегченно вздохнул, улыбнулся Полю. Обезоруженный полицейский слушал, молча, испуганно переглядываясь с маячившими в окне коллегами. Внезапно Лури выпрыгнул из кресла, метнулся к полицейскому:
   - Рацию! Немедленно рацию!
   - Бесполезно, сенатор! - успокоил его Поль. - Связи нет! Видите, и наш передатчик молчит. Вы хотите передать приказ, чтобы в питомниках начали немедленное уничтожение карчелов? Так?- в голосе землянина колонист уловил не шуточную угрозу, но на этот раз не сдержался.
   - Да! Да! Да! - в беспомощной ярости сенатор колотил кулаком по столу. Полицейские угрюмо слушали, но не сдвинулись с места.
   - Поздно, сенатор! Излучение исчезло, его нет, вот уже, - Вадим посмотрел на часы, - тридцать минут. Что за этим последует? Все зависит от вас! Теперь, когда нет излучения, карчелы очень быстро адаптируются к обстановке и могут сделать соответствующие, выводы. Повторяю - они помнят все, что произошло с ними за эти века, Лури. Так уж они устроены! Мой вам совет, как только восстановится связь, отдайте приказ не стрелять! Не все еще потеряно!
   Лури замер в столбняке, лицо залила мертвенная белизна, губы дрожали и дергались. Не лучше выглядели и полицейские. Все, наконец-то поняли, что земляне не пытаются их обмануть, и все это правда. Поняли и ужаснулись, представив все последствия...
   Сенатор, затравленно озираясь по сторонам, словно везде притаились карчелы, медленно побрел к выходу. Полицейский, не ожидая приказа, бросился следом. Его коллеги за окном тоже пришли в движение.
   - Вот и все! - подытожил Поль, провожая взглядом, бегущую по дорожке парка толпу.
   Взвыл двигатель, взвизгнули шины. "Первые крысы побежали с корабля, - подумал Вадим. - Но куда бежать-то? Бежали уже однажды, но так ничему и не научились".
   Первые лучи солнца коснулись Города. Стояла тишина. Тишина спящего Города, еще не знающего, что его ожидает. Проведшие бурную ночь жители спали глубоким сном, не ведая, что эта жизнь безнадежно ушла в прошлое и не вернется. Никогда...
   - Связь! Есть связь! - закричал Поль. От неожиданности Вадим вздрогнул, повернул голову, Поль уже сидел за пультом. Произнес с удивлением. - А что передавать-то?
  
   Глава 13.
  
   Стало совсем светло. Пробудившийся Город затравленно безмолвствовал.
   Вадим лежал весь облепленный датчиками. Поль закончил обследование товарища, обработал данные и теперь смотрел на плывущие по экрану колонки цифр и символов, вначале одна строчка, потом еще несколько строчек в них тревожно замерцали. Поля кинуло в жар, когда он понял смысл этих мерцающих строк. Бросил быстрый взгляд на товарища, видел ли тот результаты обследования. Измученный Вадим лежал с закрытыми глазами, и, казалось, спал. Его дыхание стало ровнее, бледность почти исчезла с лица. А строчки в колонках все мигали, и постоянно менялись, словно передавали эстафету одна другой. Но вот темп эстафеты замедлился, Поль с волнением следил, что последует дальше. Вскоре суета на экране закончилось. Поль с облегчением вздохнул.
   - Что там? - неожиданно прозвучал за спиной слабый голос Вадима.
   - Небольшое изменение формулы крови, видимо схватил все-таки дозу в котловине, - слишком бодро заключил Пол. - Это легко поправимо. Ну и попутно еще некоторые...
   - Нет, Поль, идет изменение формулы крови, и я теперь знаю в какую сторону. В сторону формулы крови карчелов, это ОНИ мне на память оставили. У них все на долгие годы вперед предусмотрено, и ничего случайного не делается! - Вадим через силу улыбнулся. Он и предполагать не мог насколько окажется прав, но об этом узнает позже. Значительно позже...
   Поль не знал, что сказать, чем успокоить друга.
   - Вот видишь, почти все пришло в норму, - обрадовался Поль, оторвавшись от экрана. - Ты же видишь, ничего страшного. Все придет в норму! Тебе надо просто хорошо отдохнуть! А для этого надо дождаться бота!
   - Да, конечно, - согласился внешне удовлетворенный Вадим. Но он-то видел, больше чем Поль. - Машина сделала все, что могла,... могла сделать для человеческого организма...
  
   Поль, выключив аппаратуру, собирал датчики, и думал, как быть дальше. Затянувшаяся тишина ночного Города его настораживала, за всем этим что-то назревало. Надо было уходить, и уходить немедленно, но...
   Сеанс связи с кораблем им удалось провести, но это мало, что дало. Зангер и сам почти ничего не понимал. Все катаклизмы пространства, возникшие с эвакуацией базы инопланитян, (такое название решили дать этому феномену), перечеркнули все планы экспедиции. Сам "Поиск" оказался отброшенным на сотни парсеков от намечаемой точки встречи с ботом, и еще не факт, что он вовремя прибудет в оговоренное время. Десантный бот стартовал с корабля в автоматическом режиме в направление планеты еще сутки назад, но в создавшейся ситуации, никто не гарантировал расчетное время посадки. Именно это обстоятельство особенно тревожило Поля. Сигнал с бота должен поступить за час до его приземления. Этого времени в нормальных условиях вполне хватало, что бы добраться до него, но Полю показалось, что откуда-то издалека донеслись выстрелы, возможно, он ошибался, и ему просто послышалось, а если нет? Как добираться до севшего в двенадцати километрах от Города десантного бота в условиях уличных боев? А он не исключал такое развитие событий, хорошо узнав на собственном опыте, на что способны колонисты, но еще неизвестно на что способна другая сторона...
   - Вот тебе и эксперимент, "идеально разумное существо", - задумчиво произнес проснувшийся Вадим. Поль отметил, что он выглядит значительно лучше. - Как все обернулось...
   - Когда ты понял, что они не роботы?
   - Стал сомневаться, когда услышал твой рассказ о дамбе и металлической трубе, о странном поведении карчела. Потом вспомнил свой неудачный поход с карчелом в НЦ. Барокамеру в лаборатории Джес. Анализ образцов, что принес с базы. Но окончательно, когда база эвакуировалась, и исчезло излучение.
   - Просто невероятное стечение обстоятельств! - с сожалением согласился Поль и продолжил, как бы подытоживая. - Пять веков, назад высадились пришельцы, нашли подошедших к границе разумности, но не имеющих никаких перспектив стать ими существ. Создали базу и стали специальным излучением ускорять их развитие. Спустя 150 лет Филиппо Кастере по какой-то причине атаковал базу, повредил оборудование, изменив тем самым спектр излучения, и заблокировал мозг карчелов. Еще через 50 лет на планету высадились колонисты, и 20 лет истребляли их. Потом началась эпоха рабства... Кто мог предположить, что так все сложится? - Поль уложил датчики в гнезда, захлопнул крышку футляра. - Намерения-то, каковы! Вывести из застоя зарождающуюся разумную жизнь, которая практически уже достигла своего предела в силу географических условий. Ускорить развитие...
   - Благими намерениями дорога в ад вымощена, так вроде бы говорили в прошлом, - мрачно возразил Вадим.
   - Нет, несмотря ни на что, замысел грандиозный, исполнение задумано блестяще! - не соглашался Поль. Он не терял оптимизма. - Если бы не стечение обстоятельств...
   - Такое и у нас бывало не раз. Задумывали прекрасное общество, и чем все кончалось? Трагедией! И каждый раз подводило невероятное стечение обстоятельств? - Вадим посмотрел на Поля, хмыкнул, увидев восторженную физиономию друга, продолжил пессимистично:
   - Нет! Это весьма спорный эксперимент! Скорее неудачный, во всех смыслах...
   - Что-то ты мрачно все воспринимаешь. Базу-то они эвакуировали, значит, твой контакт им многое дал, какие-то выводы сделали. Доверили их нам, я так все это понимаю. Почему они не сняли излучение раньше? - Поль посмотрел на товарища, не дождался ответа и продолжил. - Сними они его в то время, когда колонисты высадились на планету, вероятнее всего карчелов уничтожили бы еще тогда. А так они сохранились. Я не думаю, что это простая случайность. Твой визит на базу не прошел даром. Ошибку они исправили, если это можно считать ошибкой. - Поль восхищенно покачал головой. - Нет, Вадим, замысел-то каков! И на каком техническом уровне все проделано!
   - Замысел? Весьма спорный замысел, Поль! - вновь не согласился Вадим, его что-то тяготило. - Как только ОНИ вмешались в ход развития этих существ, я имею ввиду биологический аспект проблемы, то можно ли этих существ считать самостоятельными? По чьему образу и подобию их стали лепить, - я образно выражаюсь, но суть от этого не меняется, Поль. Как сформирована их разумность? Чей алгоритм в них заложен? Да чей угодно, только не их, первозданный! Если это так, - то кто они? Кем их считать? Биороботами или?.. - у Поля от возмущения вытянулось лицо, а Вадим продолжил. - Не станут, ли они постоянно оглядываться назад, ожидать подсказки по каждому поводу? Смогут ли освободиться от давящего груза зависимости? Жить, мучаясь, а твои ли это мысли, и почему в данный момент возникла именно эта, а не другая? Так кто они после этого?
   - Это пройдет, Вадим! - с укоризной, сдерживая эмоции, возразил Поль, он не разделял опасений друга. - Первый импульс дан, а там все пойдет своим чередом, и круги от импульса затухнут в будущем, если уже не затухли благодаря колонистам.
   - А есть ли оно у них, это будущее? Планета занята.
   - Конечно, есть! Ради еще одного ростка разума, стоило на такое решиться! И потом мы нашли то, что так долго искали. Теперь твердо знаем, - в космосе мы не одиноки. А чего стоит для нашей науки гравитационный туннель? Нет. Не смотри на все это так мрачно! - Поль взял Вадима за руку. - И с тобой будет все хорошо.
   - Ну не совсем так, Поль. Туннель они свернули, информацию о базе с ИНИ стерли. Не представляю, как, но стерли! - он кивнул на браслеты, вышедших из строя устройств. - Значит, поддерживать с нами контакт почему-то не желают? Почему? - он смотрел измученными глазами на друга, и Поль понял, что он винит во всем себя, но ответить не успел, что-то его насторожило. Он поднялся, подошел к окну, прислушался к чему-то. Нет, показалось.
   - Слишком тихо, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд товарища. Поль постарался отвлечь его от гнетущей темы. - Слишком долго стоит тишина, Вадим. Что там происходит? К чему готовятся стороны? Вот, что меня сейчас больше всего беспокоит! Не придется, ли спасать теперь колонистов?
   Вадим довольно уверенно для своего состояния поднялся с дивана, посмотрел в окно, прислушался к прохладной тишине. Удовлетворенно кивнул головой, и в этот мгновение, откуда-то издалека донеслась редкая стрельба. Друзья переглянулись. Вадим удивленно, а Поль с сожалением, что его прогноз оказался верен.
   - Началось! - тяжело вздохнул Поль. - Опоздали мы, с уходом, Вадим.
   - И тут я ошибся! - тихо проговорил Вадим тусклым голосом, не услышав товарища.
   - В чем, ошибся? - не понял Поль.
   - Помнишь, как менялся спектр излучения? Индикатор это очень наглядно показал.
   - Еще бы не помнить! Такое не скоро забудешь! - Поль зябко передернул плечами, вспомнив болевой удар.
   - Я полагал, что это своего рода адаптационное излучение, которое подавит агрессивность, как колонистов, так и карчелов, и они рука об руку пойдут строить новый, счастливый мир! - с глубокой самоиронией произнес он. - Выходит, я и в этом глубоко ошибся и переоценил ИХ гуманность. Теперь всех ждут трудные времена...
   Поль ободряюще похлопал товарища по плечу:
   - А вот в этом я не соглашусь с тобой, Вадим! Я не думаю, что ты ошибся в НИХ! И мести со стороны карчелов, уверен - не будет! Если бы они включили адаптационное излучение, как ожидал ты, вот тогда на планете появились два вида биороботов, и я в них разочаровался бы.
   Совсем близко возникла спорадическая стрельба, и было трудно понять: была ли это перестрелка или стрельба одной стороны.
   Поль потянул Вадима от окна, усадил в кресло:
   - Отойди! Зацепит ненароком! Не хочу доставить удовольствие Лури! Представляю, сколько слез он прольет над безвременно павшими героями! Уж так распишет! - бросил взгляд на передатчик. - Вот сядет бот, тогда и подумаем, что тут можно сделать! - произнес он с какой-то угрозой.
   - До бота еще добраться надо! - с сомнением проговорил Вадим, прислушиваясь к стрельбе, охватывающей все больше кварталов Города.
   - Вот этим и займемся, наметим маршрут, - ухватился за фразу Поль. - Отсюда, до точки посадки бота, примерно двенадцать километров. - Поль подошел к блоку информационной системы, включил. Он делал это для Вадима, что бы хоть как-то отвлечь его от давящей мысли о неудачном контакте, сам-то Поль давно прикинул варианты пути к боту, если он все же приземлиться, хотя понимал, что с уходом они очень запоздали.
   Защелкал клавишами. На экране дисплея появилась карта долины, рядом с пятном Города замерцала точка - место предполагаемой посадки бота в автоматическом, беспилотном режиме. Пролегли несколько пунктирных линий, - варианты наиболее оптимальных маршрутов.
   Вадим в очередной раз попытался связаться с "Поиском", но Зангер молчал. Не подавал признаков присутствия в околопланетном пространстве и бот. Оставалось только терпеливо ждать...
   Под грохот все приближающейся стрельбы они выбирали маршрут к месту посадки бота, понимая, что происходящие на улицах Города события могут свести все их старания к нулю.
   Поль, щелкая по клавишам, исподволь оценивал физическое состояние друга, понимая, что путь предстоит не простой. На удивление Вадим быстро пришел в себя: изматывающая головная боль и слабость в теле исчезли, вот только в глазах стояли обида и тоска. Он повернулся к Полю:
   - Почему ОНИ не вступили со мной в контакт? Почему? Неужели я сделал, что-то не так? Почему?
   - Ты рассматриваешь проблему контакта с наших, человеческих позиций, а ОНИ другие! И подход к контакту у НИХ иной! То, как ты понял их действия, совершенно ничего не значит! Разберемся! - Поль попробовал уйти от тяжелой для друга темы. - Меня беспокоит другое, - куда мог исчезнуть второй "Ковчег"?
   - Второй? - машинально повторил Вадим, занятый своими тяжелыми мыслями о несостоявшемся контакте. - Второй "Ковчег"? - опять повторил он, и даже приподнялся, с кресла, но тут же, опустился, обхватив голову руками, с трудом сдержал стон. Поль бросился к аптечке, но Вадим остановил движением руки, прошептал едва слышно: - Какой второй? Откуда?
   - Вчера, еще до того как состоялась моя аншлаговая премьера в местном театре в роли гладиатора, я заглянул в НЦ, и в запасниках обнаружил дневники руководителя секции археологии. Он начал вести их с самого начала полета "Ковчега". Я заинтересовался ими из-за описания руин поселений. Перелистывая, наткнулся на запись о странном исчезновении ВТОРОГО "Ковчега"! Там сказано о его мгновенном исчезновении! Это произошло незадолго до провала в гравитационный туннель "Ковчега" этих колонистов. Вот и думаю, куда его могла занести судьба? Там, вероятно, такой же контингент, как и на этом. А если так, то хорошего не жди...
   - Наверное, - согласился Вадим. - Плохо, если ОНИ будут судить о нас, землянах, по колонистам...
   Редкие выстрелы прогремели на соседней улице. Совсем рядом коротко взвыла собака. Кто-то пробежал, громко топая.
   Вадим бросился к окну.
   - Что будем делать? Там же люди!
   Поль не шелохнулся:
   - Люди то, люди, Вадим! Но мы для них злейшие враги! - и, заметив колебание на лице товарища, добавил, горько усмехнувшись. - И что ты им скажешь, к чему призовешь? Перед премьерой я пытался, хоть как-то вразумить Лури, и чем кончилось? Нет, ждем посадки бота и уходим! Без помощи земли тут не справиться. - Он встал. - Уходим.
   - Ты как-то безжалостно к ним стал относиться! - с нескрываемым удивлением произнес Вадим и недоверчиво посмотрел на Поля, стараясь понять, насколько тот искренен. - Среди них не только Лури есть, хотя и таких, вероятно, хватает.
   - Извини! Просто злость на них еще не прошла! Да таких, много, Вадим! Боюсь, что подавляющее число! И мы для них злейшие враги! Поэтому давай думать, как добраться до бота. Ждем с него сигнала, или попытаемся уйти сейчас?
   Вадим ответить не успел. С улицы прицельной длинной очередью ударили по их коттеджу. Несколько пуль влетели в окно, осыпали людей кирпичной крошкой. Одна попала в плафон, брызнув осколками пластика. Донесся злорадный возглас. Человеческий возглас.
   Поль схватил товарища, и они упали на пол. Он достал из-за пояса отобранный у Лури пистолет, проверяя, отсоединил обойму. Удивленно присвистнул, показал товарищу.
   Вадим увидел обойму набитую короткими толстыми патронами.
   Поль пояснил:
   - Это для карчелов предназначалось! Пули с ядовитой начинкой, для стрельбы в упор! Теперь понятно, как образовались завалы из скелетов без пулевых ранений! Будем надеяться, что у других обычное оружие. Поэтому действуем предельно осторожно и внимательно.
   Он отшвырнул обойму и пистолет Лури в сторону, достал другой отобранный у полицейского, проверил, удовлетворенно хмыкнул.
   Что-то не долетев до открытого окна, упало в мягкую газонную траву, земляне услышали шипение, а затем глухой взрыв, скорее хлопок, принесший в комнату отвратительный запах и острую боль глазам.
   Поль задержал дыхание, ничего не объясняя, схватил Вадима за руку и потащил в соседнюю комнату, из нее в гостиную, выходящую окнами на другую сторону участка. Плотно захлопнул за собой дверь. Дышать стало легче. Поль осторожно выглянул, и сразу же понял, что они опоздали. К коттеджу мчались две полицейские машины. С первой заметили движение в окне и, не раздумывая, ударили из двух стволов. Они знали в кого стреляли! А метко стрелять они умели, было на ком тренироваться! Поля спасла реакция, он пригнулся на мгновение раньше, чем пули вспороли подоконник, и ушли в противоположную стену. Он оглянулся - Вадим был цел, лежал на полу и не мог отдышаться, его мучил кашель. Из воспалившихся глаз ручьем текли слезы. Поль пришел в холодную ярость, метнулся к соседнему окну, чуть привстал и сделал несколько выстрелов в сторону полицейских. Он стрелял, чуть выше их голов, что бы испугать. Это сработало. Завизжали тормоза, первую машину развернуло боком, из нее выпрыгнули три человека, спрятались за корпусом и тут же ответили точным огнем. Из-за ограды соседнего участка почти одновременно с ними прогремело несколько сухих одиночных выстрелов. "Блокировали! - с досадой подумал Поль, опершись спиной на стену и прикидывая, сколько патронов у него еще осталось. - Эх, раньше надо было уходить!" Еще одна очередь влетела в окно, изрешетив висящий на стене гладиаторский щит, он немного покачался и с грохотом упал. Полицейских вновь поддержали одиночные выстрелы, но опять стреляли куда-то в сторону, и сразу же, с улицы послышались испуганные крики, удаляющийся топот нескольких человек. Секундой позже полыхнуло пламя, запахло горелой резиной и краской. После этого эпицентр боя сдвинулся немного дальше по улице, хотя по ним продолжали стрелять со второй отъезжающей задним ходом машины. Первая полыхала жарким костром.
   Поль лихорадочно решал, что предпринять? Его беспокоила засада у забора, стреляющая одиночными выстрелами, она отсекала их от лесопарка, через который он собирался добраться до точки посадки бота.
   Стрельба продолжала удаляться, и вдруг разом прекратилась.
   Наступила странная тишина. Неслышно было даже лая собак, лая, который преследовал их все эти дни и ночи и стал привычным. Поль вдруг насторожился. Вадим зашевелился, он тоже услышал какой-то отдаленный, но хорошо слышимый в тишине звук. Звук приближался, нарастал. Ехала машина. Поль осторожно выглянул. Он не видел ее, окна гостиной выходили на другую сторону, но по звуку определил - машина остановилась напротив их коттеджа. Громко хлопнула дверца. Размеренно заскрипел песок дорожки, под тяжелой поступью. Из окна был виден в просвете живой изгороди лишь небольшой кусочек желтой дорожки. Что-то мелькнуло и скрылось за зеленой стеной. Друзья безмолвно смотрели друг на друга, в глазах стоял вопрос.
   Осторожно хлопнула входная дверь. Шаги приближались. Неуверенно замерли у двери в гостиную. Чуть дернулась дверная ручка и стала на место.
   - Войдите! - громко пригласил Поль.
   Наступил новый день...
  
   Эпилог.
  
   Бот мягко оторвался от планеты, и, заложив плавный вираж, помчался к звездам, на встречу с "Поиском", но какая-то сила отклонила его в сторону. Он промчался мимо корабля, и растворился в черной бездне космоса...

Черный диск, в огромной пещере пика, замерцал фиолетовым пламенем, ударил узким лучом вверх и тут же где-то на неведомой планете, затерявшейся на другом конце вселенной, забурлил странный гейзер. Планета приготовилась к встрече...
  
   КОНЕЦ.
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
   88
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"