Здравствуйте, гердей. Я всё-таки узнал, куда Вы пропали.
Знаете, гердей, я часто вспоминаю прошлое. Оно теперь стало сказочно необычным.
Те люди, искавшие что-то в каждом встречном человеке. Кто тогда остановил свой выбор на мне?
Кто разговаривал с моей семьей? Как всё это проходило? Иногда мне мерещится, что взгляд одного из
тех всадников был так похож на Ваш.
Ваш дом. Ваши слуги. Ваши цвета, Ваш герб, Ваш титул и Ваше имя...
- Переступив порог этого дома, - как будто выбивая надпись на камне, тяжело, с нажимом и навсегда,
представительный господин говорил о моей судьбе, - вы перестали быть собой. Теперь вы - гердей
Аскольд Варнийский. Вы приехали...- он продолжал говорить, объяснять, но я был слишком ошарашен,
иначе не скажешь. Вот так просто. Приехали, выбрали и теперь я должен быть кем-то.
Вспоминая, я удивляюсь каким же идиотом выставлял себя. Все действия, слова, взгляды, намеки.
Как я играл в политику... и как ожидал, что когда ошибусь Вы выгоните меня.
Вспоминаю, как впервые серьезно ошибся. Как успокаивал себя, что Вы отложите свои вечные карты, придете
и всё исправите. И помню как Вы не пришли. Вообще ничего не сделали. Как я исправлял всё сам. Ругая себя,
проклиная Вас... Как после всего этого спрашивал вашего слугу, а какой Вы? Похож я на Вас? Чего Вы ждете от меня? А он мне так и не ответил.
А потом была та Ваша записка. Я помню её, хоть и бросил в огонь едва прочитав: "Закончив срочные дела, поезжайте домой. Обоснование придумаете сами. У вас месяц." Первая мысль - "Меня выгоняют", вторая -
"Отпуск, с чего бы?". А Вы взяли это за правило.
Докладывали ли Вам, что лишь в первый раз я ездил домой? Должны были... Знаете, гердей, дома меня встретили так, будто я поднялся из могилы. Я действительно перестал быть собой.
А ещё, гердей, это Ваше правило всегда обосновывать действия. Оно впиталось в меня, стало чертой характера. Я полтора года искал повод проехать здесь...
Дворцы, балы, приемы... Политика, интриги, дела наследственных земель... Всё это кружило меня в искрящемся хороводе. Отвлекало от любых других мыслей. Тех мыслей, что приходили на пороге Вашего
кабинета. Шелест тасуемых Вами карт до сих пор мерещится мне во сне и наяву.
Я учился, всё реже сомневаясь в правильности решений. Я мог всё, я думал о будущем - далеком, всеобщем. И не думал о людях, живущих здесь и сейчас. Не думал и о себе. А пропасть уже приблизилась. И мост был
только один. То, что он рассыпется за моей спиной, было ясно даже слепому. Король укреплял свои позиции женитьбой гердея Варнийского.
Исполнилась мечта юности - Вы пришли в трудный момент:
- Ты можешь отказаться, - тихий голос за спиной.
- Гердей!
- Ты можешь отказаться... Ты вновь станешь собой. Сейчас ты можешь выбрать.
- Гердей...
- Скажи им, что ты - двойник. Скажи, что присягал. Ты многое можешь сказать. И перед тобой будет множество путей. Я не в праве требовать от тебя нести это бремя.
- Гердей...
- Тебя тяготил чужой выбор. Его сделали за нас. В этом мы похожи, как ни в чем другом. Сейчас я выбрал - и пришел сюда. Выбери и ты.
- Гердей! - но всё что я увидел - лишь силуэт на фоне темного окна.
- Выбери, - Вы повели себя как...как мальчишка, чем Вам не подошел коридор?
Я выбрал. Скажите, гердей, Вам понравилась собственная свадьба? Вы ведь были там, я уверен - были. Но я вновь не узнал какой Вы.
Что Вы знали о "своей" жене? Это было странно. Было бы глупо и бесчестно с другой женщиной. Но своим выбором я остался доволен. Вы пожалели меня - и пришли предложить мне выбор, а я пожалел Вас - эта
женщина... Она не могла быть Вашей женой. Никогда. Она готова была отдать мужу всё, чему её учили - радушная хозяйка, прекрасная спутница на балах. Но она - красивая безделушка, из тех, что безжалостно
выкидывались из Вашего дома. Им не было там места.
Знаете, гердей, о Вашем уходе мне сказали Ваши карты. На столе в Вашем кабинете. Впервые за несколько лет мне понадобился совет. А там... лишь карты. Я так привык чувствовать Вас за спиной. Вы были гарантом моей
спокойной жизни. Мне хватило ума понять, сколько Вы делали. Но Вас не было в тот день.
Не было на следующий.
Через месяц я забрал карты. Они всегда со мной. Это так глупо. Это так бесит собеседников. Иногда кажется, что бесит даже сильней, чем меня когда-то.
Гердей, я должен сказать Вам - я не жалею о своей жизни. И спокойно доживаю свое время. Но в каждой сказке должно быть какое-нибудь темное пятно.
И в моей оно есть - я так и не узнал Вас...
Ваш двойник, Герхард Корстон-Варли."
Плотный конверт охватывает пламя. Пожилой мужчина молча смотрит, как на расчищенной по приказу каменной плите исчезает его почти исповедь.
Письмо давно ушедшему.
- Дорогой супруг, этот камень о чем-то напоминает Вам?
- О временах моей молодости. Пойдемте, нас ждет долгий путь.
Холодный порыв ветра уносит пепел, вновь видна простая надпись под выбитым на камне изображением розы - "Аскольд".