Вечер опускался на планету густыми длинными тенями, они разрастались, лохматились и большими лоскутами покрывали все вокруг. Постепенно скрывались из глаз высокие мачты деревьев, иногда только на миг из этой темной густоты выступали корявые растопыренные ветви, и вот уже их совсем не видно; странные, причудливо изогнутые растения с темно-желтыми коробочками цветов плавно растворились в этой все поглощающей тьме. Небо казалось низким из-за медленно плывущих по нему плотных темно-серых облаков, чем гуще становилась тьма, тем ниже опускались облака, словно собираясь упасть и слиться с этой темнотой.
--
Что будем делать дальше? - спросил самый молодой и, верно, поэтому самый нетерпеливый член экипажа Стас.
--
У тебя есть какое-то предложение? - недовольно спросил бортинженер Левчик и с высоты собственного роста бросил взгляд на худощавого подвижного Стаса.
--
А что толку стоять и пялиться на эту Египетскую тьму.
Стас вызывающе поднял голову и посмотрел туда, где всего несколько минут назад угадывалась кудрявая голова бортинженера. Пока они обменивались ничего не значащими репликами, командир звездолета "Бесстрашный" стоял молча, пристально вглядываясь в эту кажущуюся враждебной ночную темноту планеты. Сергей - самый опытный и самый старший из четверки, составляющей команду звездолета -разведчика. Он оглянулся, ища взглядом еще одного члена экипажа, но в этой обволакивающей темноте увидеть что-либо стало невозможным. Тьма поглотила даже корабль, его контур слабо выделялся на общем темном фоне. "Надо переждать на корабле эту ночь, а завтра при свете можно будет принимать решение", - подумал командир и распорядился возвращаться на корабль.
Тему, четвертого члена экипажа, они нашли как всегда ковыряющимся с очередным детищем его технических измышлений.
--
Эй, ты что, так и не вышел посмотреть, куда нас занесло? - Стас, насмешливо улыбаясь, смотрел на поглощенного привычным для него творческим энтузиазмом товарища по команде.
--
Чего я там не видел, - раздраженно отмахнулся от него Тема.
Он даже головы не поднял, бурча что-то себе под нос, периодически застывая в задумчивости, и запуская всю пятерню в светлые, скрученные тугими стружками волосы, отчего они словно вставали дыбом, и в искусственном свете корабля казались неким нимбом, озаряющим худое, удлиненное лицо со светлыми, словно прозрачными глазами.
Тем, а Тем, что это ты делаешь? - с высоты своего роста обратился к нему Левчик.
Тот даже головы не повернул, лишь нетерпеливо отмахнулся от него как от назойливого насекомого. Левчик постоял над ним некоторое время, потом небрежно пожал плечами и отошел в сторону.
--
Что делать будем, командир? - спросил он, увидев рядом с собой Сергея.
--
Чай пить, - ответил Сергей и улыбнулся, - знаешь, у нас дома всегда существовала такая традиция, если происходило нечто экстраординарное, и необходимо было принять какое-то решение, мы собирались за столом и пили чай, потом не спеша обсуждали ситуацию, и решение приходило как бы само собой.
--
Чай, так чай.
Левчик отправился в отсек, который они называли камбузом, хотя, конечно, ничего общего с камбузом корабельным он не имел, да и чаепитие в данном случае сильно отличалось от земного. Расположившись с трудом в тесном отсеке, не приспособленном для одновременного пребывания в нем четырех человек, они постарались оправдать известную поговорку: "в тесноте, да не в обиде". Конечно, ни о каком уюте и комфорте речь не шла, но все равно приятно вот так посидеть иногда тесной компанией, вспомнить свои семьи. Стас, хоть и самый молодой, уже был женатиком и растил дочь, такую же юркую и подвижную, как он сам, и такую же языкатую. Он с удовольствием рассказывал о ее проделках, смешных словечках, например, она никогда не говорила "солдаты, солдатики. Папочка, достань мне сраженцев, мы будем играть в войну".
Левчик жил в семье тетки, родной сестры его матери, которая в нем души не чаяла, баловала, как могла. Сергей жил с дедом, "старым космическим волком" - так он сам себя называл. Они вспоминали своих близких, смеялись, шутили, как будто не было за бортом корабля этой враждебной темной планеты, куда забросила их прихотливая судьба. Один Тема не принимал участия в общем разговоре, он поминутно ерошил свои торчащие во все стороны волосы, что-то подсчитывал и записывал в электронный блокнот. Подобные блокноты уже давно вышли из употребления, но он упрямо пользовался этим раритетом.
"А мне так удобно, - отвечал он на насмешки приятелей, - у меня там собрана информация за многие годы".
Отдохнув душой и телом, члены экипажа вынуждены были вернуться к ситуации, в которой они оказались.
--
Не понимаю, что случилось с искусственным интеллектом корабля, почему он вдруг дал такой сбой, мы ведь совершенно сбились с курса. По этому направлению мы в аккурат должны были выйти к спутнику планеты РХ- 2011, а оказались совсем в другом сегменте, словно нырнули в одном месте космоса, а вынырнули - в другом.
Левчик растерянно почесал затылок.
--
А приборы работают в заданном режиме, никаких отклонений не наблюдается, - озадаченно сообщил Стас.
--
Так это что же получается, все вроде бы в порядке, да только мы очутились вдруг абсолютно в незнакомом сегменте, и теперь нам предстоит определить, куда мы попали и что это за планета, которая буквально заставила нас совершить посадку, - задумчиво сказал Сергей.
--
Эй, Тем, ты что притих, что думаешь по этому поводу?
Сергей сделал попытку повернуться к Теме, но в такой теснотище сделать это было невозможно, поэтому он только скосил глаза. Тема в этот момент, подняв глаза к потолку отсека, что-то рассчитывал.
--
Да, да, совершенно согласен.
--
С чем это ты согласен?
Стас воинственно стал поворачиваться в сторону Темы, в силу своей худобы сделать это ему удалось, правда, пришлось изогнуться кренделем. Однако Тема не обратил никакого внимания на военные приготовления Стаса.
--
Ребята, я тут приборчик соорудил, собран, конечно, топорно - времени не хватило, деталей кое-каких, но в общем, можно попробовать разобраться . Жаль, у нас мало времени, думаю, нам не разрешат задержаться для изучения обстановки, планеты и окружающего пространства. Но я подумал, что для нас самое главное, это суметь вернуться на Землю, ведь так?
Тема посмотрел в сторону командира.
--
Утром выйдем на связь с Землей, доложим обстановку, сделаем облет планеты, замерим ее параметры, радиационный фон, климатические условия, ну, все как полагается, передадим руководству, а там будет видно что делать.
Сергей решительно поднялся. - Пора дать отдых нашим организмам, неизвестно, что ждет нас завтра.
Все со вздохом разошлись по своим отсекам.
--
Здорово все-таки, что на этих звездолетах предусмотрены отдельные отсеки для членов экипажа, - подумал Сергей, вспомнив, сколько проблем возникало в таких вот полетах, когда все ютились в одном спальном отсеке.
Утром планета преобразилась. Неяркий, рассеянный свет, пронизывающий розовое небо с медленно плывущими по нему лоскутами лиловых туч, освещал множество огромных пламенеющих цветов, распустившихся за ночь на деревьях; а вокруг этих необычных деревьев, уходящих далеко в высь своими вершинами, расстилалось изумрудное травяное море; трава росла прямо на глазах; казалось, она спешит захватить как можно больше пространства, приближаясь к кораблю и к неподвижно застывшей около него кучки людей, изумленно разглядывающих представшее их глазам чудо.
--
Какой-то хищный вид у этой травы.
Стас нерешительно посмотрел на Сергея. - Сдается мне, она подозрительно быстро подбирается к нам.
--
Ты чего, Стасик, травы испугался? - ехидно усмехаясь, повернул к нему голову Левчик.
Стас как всегда мгновенно вспыхнул.
--
Знаешь, трусость и предусмотрительность - абсолютно разные понятия, ты что не чувствуешь, что у этой флоры явно агрессивные намерения.
--
Да чего там, подумаешь, похоже на африканские леса, - лениво протянул Левик.
Сергей, задумчиво всматривающийся в даль, прикрыв козырьком ладони глаза, вдруг указал рукой на какой-то движущийся предмет.
--
Посмотрите лучше вперед, никак не могу понять, что это такое, движение загзагообразное, чтобы это могло быть?
Левчик и Стас, прекратив пикировку, тоже стали вглядываться в быстро перемещающийся предмет, только перемещался он странно, как конь на шахматной доске.
Странное существо, напоминающее по виду огромное в рост человека насекомое, приближалось стремительными прыжками. Левчик, Стас и Сергей замерли, не смея пошевелиться. Левчик сделал было попытку отбежать поближе к кораблю, но ноги словно приросли к месту. В этот напряженный момент к ним, как ни в чем ни бывало, подошел Тема.
--
Что это с вами, вы что увидели космическое привидение?
Ему никто не ответил, лишь Левчик нерешительно протянул вперед дрожащую руку. Тема посмотрел в сторону протянутой руки и присвистнул. Заворожено глядя на приблизившуюся уже почти вплотную фигуру аборигена, Тема шагнул ей навстречу и вытянул перед собой обе руки ладонями вперед, этот жест, по его мнению, должен был означать, что они не имеют никаких злых намерений. Они стояли друг против друга. Человек в скафандре и насекомоподобное, покрытое плотной серой чешуей, с круглой, шарообразной головой, на которой забавно двигались в разные стороны, как телескопы, четыре огромных глаза. Теме показалось, что глаза этого создания имеют осмысленное выражение, оно, это выражение имело даже насмешливый оттенок. Существо склонило голову набок и по примеру Темы тоже выставило вперед свои две передние конечности, еще две конечности оно убрало за спину, остальные четыре конечности и мощный метровой длины хвост служили ему опорой. Тема засунул руку в углубление скафандра и достал небольшой прибор, который он смонтировал прошлым вечером, именно им он собирался похвастаться перед ребятами. Насекомое явно заинтересовалось прибором. Оно распрямило скрученные по бокам головы на манер рогов барана отростки, и они, вытянувшись на полметра, зашевелились над прибором, словно изучая его и считывая параметры. Тема спокойно стоял, давая возможность этому монстру досконально исследовать прибор.
Группа неподвижных фигур за спиной Темы пришла в движение. Первым подошел Сергей, он держался настороженно, с опаской разглядывая представителя планеты, кто знает, что на уме у этого существа. Он почему-то не сомневался, что существо это довольно разумно. Следом за Сергеем подтянулись и остальные двое. Они подошли с разных сторон и держались немного в стороне.
Тема попытался произнести несколько фраз, хотя понимал, что существо не сможет его услышать и понять. Насекомоподобное открыло зубастую пасть, но Тема не услышал ни звука. Эх, баранья моя голова, - произнес он про себя, - все моя дурацкая рассеянность, верно, опять не подключил звуковую камеру. Он попытался надавить на нужную кнопку, однако с удивлением обнаружил, что камера подключена. Существо растянуло свою пасть и оскалилось. Интересно, - подумал Тема, - улыбается оно, что ли, а может быть, оно смеется надо мной? В подтверждение своим мыслям он услышал звуки, напоминающие потрескивание и пощелкивание. Смеется, - дошло до него. Пока он думал, существо, осторожно вытянув вперед свои клешни, взяло ими прибор из рук Темы и принялось крутить его своими передними конечностями. Тема неожиданно почувствовал, что понимает этого странного обитателя планеты. Между ними возник беззвучный диалог. Это было просто здорово, обмениваться мыслями оказалось значительно интереснее и продуктивнее, чем облекать эти мысли в слова. Сергей внимательно следил за их действиями, он понял, что они нашли общий язык, двое других оторопело уставились на наклонившуюся над прибором необычную пару. Но вот Тема указал рукой на корабль, как будто приглашал обычного знакомого зайти на огонек. Существо вдруг оглянулось и проделало несколько манипуляций своим длинным чешуйчатым хвостом с зазубринами по бокам, выглядело это так, словно оно собиралось косить траву. Тут только все догадались посмотреть себе под ноги. Ноги всех четверых членов экипажа плотно охватывала трава, изменившая свой цвет, теперь она приобрела темно-зеленый оттенок и, извиваясь, продолжала свое движение, ползла по ногам вверх, при этом ее стебли становились плотнее, в них появились желтые пульсирующие прожилки. К своему ужасу ребята поняли, что не могут двигать ногами. А трава поднималась все выше и выше, вот она уже достигла колен, цвет ее менялся на глазах.
--
Ничего себе, это что трава-хищник?
Левчик с интересом рассматривал пульсирующие стебли.
--
Цвиг просил не шутить с этой травой, сейчас он попробует освободить нас и проводит на корабль, - Тема указал рукой на насекомовидное существо, которое словно косарь каким-то волнообразным движением скользило среди ребят.
И там, где оно проходило, трава опадала, превращалась в пожухлую темную массу, которая тут же впитывалась почвой, но из почвы почти сразу же появлялись свежие ростки мясистой изумрудной травы, жадно тянущейся к свету и ищущей пищи.
--
Не стойте болванами, неужели не понимаете, что вам угрожает, - воскликнул Тема и первым кинулся назад к кораблю.
Остальные бросились следом. Благодаря Цвигу, так называл его Тема, до корабля удалось добраться без потерь.
--
Эта планета - пожиратель всего живого, - объяснял Тема. - Выжить на ней сложно, для таких организмов, какими являемся мы, практически невозможно.
--
А на каком языке ты с ним общаешься?
Стас с нескрываемым любопытством взглянул на Тему.
--
Сам не понимаю, - Тема с растерянным видом посмотрел в сторону Цвига, который в это время внимательно изучал устройство корабля и его интерьер. - Как-то так получается, что он передает мне свои мысли и в то же время свободно считывает мои.
В минуты раздумья Тема всегда теребил свои и без того взлохмаченные волосы, которые светлой шапкой окутывали его голову, поэтому он и теперь энергично потряс себя за золотистые кудри и застыл, вперив взгляд куда-то в узкое пространство отсека. Неизвестно, сколько времени он находился бы в такой прострации, если бы Стас не дернул его за руку.
--
Эй, очнись, лучше объясни, о чем думает сейчас наш гость.
Но Тема его уже не слышал. Глаза его загорелись, и Стас понял, что Тему посетила новая идея, увлеченный ею, он перестанет видеть и слышать кого-либо. Так и есть. Тема бросился к Цвигу, он оживленно и увлеченно пытался объясниться с этим существом на человеческом языке, пока не понял бесполезность своего занятия. Цвиг слушал или считывал его мысли, а это происходило намного быстрее, чем разговор. Они, как два заговорщика, уединились в отдаленном закутке сектора, чтобы остальные не мешали их общению. Ребята, вытянув шеи, пытались определить, чем они там занимаются, но из закутка доносилось позвякиванье, постукиванье, какое-то цвирканье. Они явно что-то мастерили.
--
Конечно, опять наш изобретатель колдует над очередным техническим шедевром, - глубокомысленно заметил Стас, - только вот никогда не поверю, что подобное существо разбирается в технике.
--
Это почему? - вмешался Сергей, который тоже следил за действиями двух таких разных мыслящих существ.
--
Да разве на такой планете может существовать техника? - поддержал Стаса Левчик. - Эти существа, наверное, и железо в руках, тьфу, что я говорю, в щупальцах своих никогда не держали.
--
Как ты можешь судить обо всей планете, пробыв на ней такое короткое время, ты же ничего еще не видел, - возмутился командир корабля.
--
Мне, знаешь ли, вполне хватило того, что я увидел, у меня даже пропало всякое желание знакомиться с такой хищницей, хочется еще помучиться на этом свете хотя бы несколько десятилетий.
--
Вот и я того же мнения, - подхватил Стас, - как ни удивительно, но я совершенно не расцениваю себя в качестве завтрака, обеда или ужина. Если здесь такая поедающая все живое трава, то каково же все остальное?
Сережа всмотрелся в насмешливо улыбающиеся лица членов своей команды. Неужто он в них ошибся? Подумать только, первая встреченная ими опасность заставляет их отказаться от исследования неизвестной планеты. Да, изучение этой планеты не входит в их задание, да, обстоятельства заставили их изменить планы, но ведь это так захватывающе интересно - открыть и исследовать новый тип планеты, планеты, о которой на Земле ничего не известно. Как иногда неожиданно меняется представление о давно известных тебе людях. Кажется, что знаешь о человеке почти все, но вдруг какая-нибудь случайность выявляет наличие у этого человека таких черт характера, о которых ты даже думать не мог. Ну откуда такая боязнь за свою жизнь у астронавтов-разведчиков?
Ребята поняли его молчание по-своему. Они вообще считали своего командира тугодумом, он никогда не отвечал сразу на любой возникающий вопрос, им казалось, что Сергей этот вопрос осматривает со всех сторон, выискивает все негативные последствия, которые могут возникнуть из не совсем точного ответа. И только разобрав этот вопрос на мельчайшие детали, он старается найти единственно верный ответ. Наверное, он и теперь просчитывает, как правильнее ответить на их выпад против изучения этой кошмарной планеты. Хотя что тут странного? Не хочется им зря рисковать своими жизнями, кому приятно быть съеденными какой-то травой, что тут героического, какую пользу принесет такая глупая гибель их родной Земле. Может быть, никто из них не сумеет вернуться домой, и на Земле никто никогда не узнает, что есть такая планета -людоедка.
Вполне вероятно, что их молчаливое противостояние могло обрести и словесное выражение, но тут Тема издал дикий вопль, и все снова повернулись к той части отсека, где над чем-то колдовали два представителя разумного мира.
--
Ребята, мы с Цвигом доработали мой прибор, можем спокойно возвращаться на Землю. Ну, Цвиг, вот голова, что там наши конструкторы, он один заткнет за пояс все наше космическое конструкторское бюро.
Сергей с недоверием посмотрел на возбужденного изобретателя.
--
И этот туда же. Нисколько ему не интересна эта странная планета. Что происходит?
А Тема взахлеб начал рассказывать все, что узнал о планете от своего нового друга. Пока они слушали его рассказ, открыв рты, их гость исчез, они даже не заметили, как это произошло. Еще пару минут назад они видели, как он крутил в своих лапах-щупальцах инструменты Тема, о чем-то сосредоточенно размышляя, и вот его уже нет. Испарился он, что ли?
- Эй, погоди трепаться, скажи лучше, куда это девался твой дорогой Цвиг? - Левчик крутил головой по сторонам, словно Цвиг и в самом деле был обычным насекомым, которое могло забиться в любую щель. Остальные тоже уставились на то место, где еще совсем недавно стоял Цвиг. Один Тема не повернул головы.
--
Он придет к нам утром, попрощаться. В это время суток он не может находиться в дали от своего убежища. Я же пытаюсь объяснить вам, как живется на этой планете мыслящим существам, а вы, вместо того, чтобы внимательно слушать, перебиваете меня.
Он недовольно оглядел всех и сказал:
--
Если вам не нравится, как я рассказываю, могу и замолчать, пожалуйста. Я просто думал, что эта планета вызвала у вас интерес...
--
Да ладно тебе обижаться, как красной девице, досказывай, мы слушаем.
--
Так вот я и говорю, жизнь здесь отнюдь не райская, и мы вчетвером ничего сделать не сможем, зато мы можем организовать экспедицию по спасению разумных существ, живущих на этой прожорливой планете. И Цвиг даже подсказал, как это можно сделать. Вы не смотрите, что здесь так развилась флора-хищница, на планете огромные залежи железной руды, есть и вообще неизвестные нам металлы, Цвиг считает, что на планете существуют залежи веществ, являющихся питательной средой для произрастания большинства растений-хищников, располагаются эти залежи очень глубоко. Таких разумных существ, как Цвиг, на планете немного, они с трудом выживают, постоянно борясь за свое существование. Вы уже смогли насладиться ночным и утренним видом этой части планеты, должен предупредить, что это не все сюрпризы планеты. Цвиг называет милую планетку планетой Смерти, у меня, например, сложилось впечатление, что планета настолько разумна, что постоянно придумывает новые и новые способы убийства всего живого, создает такие условия, при которых это живое, для того, чтобы выжить, вынужденно поедать друг друга. Поэтому он и посоветовал нам не задерживаться на планете-убийце, а возвратиться домой. Тем более, что мой приборчик, конечно, поможет нам оторваться от этой планеты, но долго работать он не сможет, мы поставили с Цвигом на него временную заклепку, правда, Цвиг обещал утром притащить новую из неизвестного нам материала, да все равно неизвестно, как еще этот материал приживется. Мое предложение - утром отчалить, связь с Землей возобновим после того, как отлетим от этой красавицы подальше.
Сергей облегченно вздохнул, зря он подозревал ребят в излишней осторожности, осторожность оказалась разумной.
--
Тема, я вот поразмыслил немного, а что, если нам взять с собой твоего Цвига. Он поможет с организацией экспедиции по спасению разумных обитателей этой планеты. А? Как считаешь, он согласится?
Тема, который продолжал крутить свой прибор, сначала с недоумением взглянул на командира, потом задумался, и его рука, как всегда в таких случаях, непроизвольно потянулась к шевелюре. Взметнулись светлые кольца волос, и голова Темы сразу стала похожа на пушистый одуванчик.
--
А что? Это было бы здорово, получился бы неплохой обмен знаниями. Кстати, неплохо выяснить, как, когда и при каких обстоятельствах произошло рождение этой планеты, сдается мне, планета слишком разумна, должна же быть причина для ее самоедства.
На следующий день они все-таки успели взять пробы грунта, воздуха, захватить образцы некоторых металлов и неизвестных им веществ, правда, только благодаря помощи Цвига. Как ни странно, Цвига не пришлось долго уговаривать. Сборы его тоже были недолги. Он принес на корабль образцы всех ископаемых, которые были добыты несчастными обитателями этой уничтожающей все живое планеты. Вместе с Темой они еще повозились с прибором, заменив некоторые детали. Тема, привыкший все бесконечно усовершенствовать, внес в прибор дополнительные функции, Цвиг сделал попытку уговорить Тему отложить дальнейшую работу над прибором до возвращения на Землю, но перебороть энтузиазм земного изобретателя не смог.
Прибор оправдал надежды Тема, они благополучно стартовали с негостеприимной планеты, обратный путь занял даже меньше времени, чем они предполагали. И вот, наконец, голубой звездочкой блеснула родная Земля. Но Сергея одолевали мрачные предчувствия. С Землей им так и не получилось связаться, причину неполадки выявить не удалось, и он мучился в догадках и сомнениях. Что не так? Почему новое устройство, обладающее искусственным интеллектом, не смогло найти и устранить причины неполадок? Ребята не задумывались о таких пустяках, они просто радовались возвращению домой и скорой встрече со своими близкими.
И вот она - родная планета. Опустились в заданном районе ночью. Их поразило отсутствие света, мелькали какие-то слабые огоньки, но разве они могли сравниться с тем морем огней, которое встречало их на космодроме. Однако темнота не так пугала, как эта всепоглощающая тишина. Что могло случиться здесь на Земле за то время, которое они находились в далекой звездной экспедиции?
--
Подождем до утра, - принял решение командир, - утро вечера мудренее.
Все покорно отправились спать, сказывалось длительное нервное напряжение.
Утро наступило, как всегда, внезапно. Казалось, они только закрыли глаза, и - побудка, распорядок есть распорядок, ему неукоснительно следовали и в межзвездном путешествии и на родной планете. Они надеялись, что с утренним светом ночные чары развеются и космодром встретит их появление обычными звуками, обычным ритмом жизни. Но их надеждам не суждено было сбыться. Звуки, сопровождавшие это утро, должны были раздаваться где-нибудь в глухом сельском поселении, нежели на шумном, людном космодроме. Мычание коров, крики петухов, лай собак, женские, перекликающиеся между собой голоса, - все это так непривычно для уха современного человека, далекого от старинного сельского уклада. По очереди осторожно выглянули наружу, и застыли в остолбенении, не находя слов, чтобы выразить свое удивление. Первым опомнился Тема. В свободной, спускающейся на рабочие брюки рубахе, с копной нечесаных, светлых кудрей, отливающих золотом в свете солнечных лучей, он спустился по трапу корабля и остановился, оглядываясь по сторонам, открыв от удивления рот.
--
Эй, Тимоша, куды ж ты подевался?
Услышал он вдруг чей-то голос. Повернувшись на звук этого голоса, Тема увидел спешащего к нему навстречу старика с окладистой седой бородой в невиданной им прежде вышитой белой рубахе навыпуск, в сапогах, хоть и старых, потрескавшихся от долгой носки, но из добротного материала. "Кино что ли какое снимают?" - мелькнула трезвая мысль. И тут же рука привычно потянулась к затылку. "Какое кино, нигде никакой съемочной группы, никакой техники, маленькие приземистые домишки, сараюшки, подворья раскинулись вокруг широкого просторного поля, в самую середину которого и угодил их корабль.
--
Ну и чаво столбом застыл, чай, медовуха в башку ударила, не иначе, - услышал он стариковский голос и медленно повернул на этот голос голову.
--
Это ты мне, отец, говоришь, - недоверчиво спросил он.
--
Да ты чаво, сердешный, никак башки лишился, Степаныч я, ну, признал, али совсем из ума вышел?
Тема неуверенно кивнул головой, решив, на всякий случай соглашаться со всем, что ему скажут, непонятно, куда они опять попали. Тут к нему на подмогу вышли Стас и Левчик.
--
Старик, это Земля? - неуверенным тоном спросил Стас.
--
Чаво? - испуганно попятился старик и вдруг закрестился мелко-мелко, закрутился волчком на одном месте и тонким голосом заголосил:
--
Чур меня, чур, нечистая сила, прочь, прочь от меня.
Он кричал еще что-то непонятное для ребят и отмахивался от них руками, словно надеялся, что они вот сейчас же исчезнут так же внезапно, как и появились. Вдруг старик подскочил к Теме и потянул его за рукав. Тема попытался вырваться, но дед оказался жилистым, с крепкими, словно железными руками. Он тянул Тему за собой, как упирающегося бычка, а Стас с Левчиком, оторопело смотрели им вслед. Не будешь же драться с таким древним дедом.
--
Да подождите, дедушка, куда вы меня тащите? - не выдержал Тема.
Старик, не останавливаясь, продолжал тянуть его за собой, быстро шепча какие-то молитвы и то и дело мелко крестя лоб правой рукой. Дойдя до первой избы, он наконец, отпустил Тему и перевел дух.
--
Ну и чаво зенки вылупил? - закричал он и, повернувшись к дому, позвал:
--
Пелагея, выдь, поглянь на свое чадушко, ить, оторопь берет, чаво с молодцом сталось. Иих, бедовая твоя головушка, где ж ты ночь коротал, что с тобою приключилося. Вона ввечеру знатный барин тебя доискивался, дело какое к тебе имел, а тебя и вовсе след простыл. Да и то дело, што барин поручил, ты не доработал, поди осерчает, плетей надоет.
Старик подтолкнул Тему к сараю, удивленный парень понял, что это древнее строение не что иное, как кузница, только очень примитивная. Глаза его загорелись, когда еще придется поработать в старинной кузнице. В это время на шум вышла пожилая женщина в выцветшем сарафане, в платке, плотно покрывавшем голову.
--
Чаво, Стяпаныч, с утреня - спозаранку шум затеваешь, - с укоризной проговорила она, сладко зевая и крестя рот.
--
Дак, вона какое дело, Тимоша-то вчерася запропал куды-то, а счас объявился чудной такой и с им вона нечистый дух в образе не нашенских молодцов.
Дед указал на Стаса и Левчика, которые молча стояли недалеко от корабля, не спуская глаз с Темы и старика. Но женщину поразил не столько вид молодых мужчин, сколько корабль, возвышающийся громадой за их спинами. Она всплеснула в испуге руками и заголосила пронзительно на все село. На шум выскочило почти все население этого подворья. Дети, вытаращив глазенки, в испуге таращились из-за женщин, острвенело залаяли собаки. Из корабля степенно вышел Сергей, он решил вмешаться и узнать, отчего возник такой переполох. Увидев еще одного человека в странной по их понятиям одежде, женщины завопили еще истошнее. Стас и Левчик безнадежно махнув рукой на сельчан, дружно повернулись и направились к кораблю. Но тут в довершение всех бед Цвиг почувствовал, что с возвращением что-то не заладилось. Он неторопливо выполз из корабля, и его появление исторгло такой дружный вой у толпы, высыпавшей навстречу диковинным хозяевам неизвестно откуда появившегося среди поля чудо-дома, что он сразу же втянулся обратно в корабль. Сергей, дружелюбно улыбаясь, вытянув вперед руки, направился навстречу местным жителям, ощущая себя не то Миклухо Маклаем, не то Пржевальским, имена других знаменитых путешественников в этот момент выскочили из памяти. Он помнил, что эти, жившие так много веков назад путешественники, что-то дарили аборигенам, и те предлагали в обмен на подарки выкурить трубку мира. "Эх, жаль, не догадался захватить с собой что-нибудь из продуктов или каких-нибудь вещиц", - подумал он, не переставая улыбаться.
Улыбка сошла с его лица, когда весь этот вышедший из домишек народ, повалился на землю и, стоя на коленях, заголосил молитвы, отбивая поклоны, беспрестанно крестясь и стукаясь головами о землю. Матери старались закрыть своими телами детишек, от испуга захлебывающихся ревом, однако украдкой пытающихся разглядеть тех, кто сумел так напугать их родителей. Степаныч, выпустив из поля зрения Тему, выл и голосил вместе с остальными. Однако он первым заметил, что страшное существо, по своему виду напомнившее ему дракона, скрылось в своем доме, а вместо него к нему подбирается другое странное существо в невиданном одеянии, и оно это существо, зачем-то тянет к нему руки и, как показалось старику, злорадно улыбается.
--
Ты это чаво, чаво удумал, изыди нечистый дух, изыди, - опять тонко запричитал он, обегая вокруг Сергея кругами, крестясь и бормоча молитвы.
В это время из сарая послышалось уханье молота, хриплый шум раздувающихся мехов. Сергей и дед одновременно остановились, и оба прислушались, повернувшись лицом к сараю. Старик забормотал благодарственную молитву. Сергей недовольно пожал плечами. - Если уж Тема взялся за дело, теперь его от этого дела не оторвать, а он сейчас нужен экипажу позарез, надо ведь решать, что делать дальше. Не мешало бы разобраться, куда их снова занесло. У Сергея, конечно, мелькала отгадка, но уж больно она казалась фантастичной. Он почему-то ни минуты не сомневался, что они вернулись на Землю, но вот временной период, в который они попали, вызывал сомнения. А самое главное, если это так, то как им вернуться в свое время. Он сейчас отметал от себя всякие соображения насчет того, как и почему произошло подобное недоразумение, в этом можно будет разобраться потом, в настоящее время вопрос стоял ребром - что надо сделать, чтобы попасть в свой временной поток. И вот тут -то могла понадобиться помощь Темы, а он, разгоряченный, очень довольный собой и обстоятельствами, позволившими ему освоить кузнецкое дело, никак не мог оторваться от работы. Степаныч уже проверил, что и как делает Тимоша, и очень довольный увиденным, совсем забыл о непрошеных гостях, поглощенный невиданным дивом: из куска старого железа на его глазах рождалось произведение искусства. Нет, он, конечно, ничего не знал об искусстве, но кузнецкое дело знал отлично, и радовался, как ребенок радуется новой игрушке, тому, что выходило у его Тимоши. Тема, поглощенный работой, не замечал ничего вокруг. Очнулся он, когда почувствовал на своем плече руку Сергея. Смущенно оглянувшись на командира, Тема попросил:
--
Разреши закончить, не люблю бросать работу на середине.
--
Ладно уж, заканчивай, - добродушно рассмеялся Сергей, - что с тобой поделаешь.
Увидев, что представлявшийся ему нечистым духом человек спокойно разговаривает с Тимошей, старик как будто успокоился, но вот одежда этого странного человека не давала ему покоя. Сергей был одет в комбинезон из особой ткани, осуществляющей контроль за жизнедеятельностью организма астронавта, поэтому она часто меняла свой цвет, создавая комфортный микроклимат для человека и, отслеживая данные состояния его здоровья. Осторожно приблизившись к Сергею, старик осторожно украдкой дотрагивался до комбинезона и тут же отдергивал руку, поскольку материал менял цвет из-за его прикосновения.
... .Вдали послышался звон колокольчика. Люди перестали вопить, зашептались, поднялись с колен и выстроились шеренгой, стараясь определить, кто едет, собаки побежали навстречу приезжающим. Старик тоже повернулся в ту сторону, прикрыв козырьком ладони глаза, чтобы лучше видеть.
--
Давай-ка уносить ноги по добру по здорову, - прошептал на ухо Теме Сергей и потащил его за собой. - Быстрее, чувствую, если сейчас не уберемся, тебя придется отбивать силой. Пока селяне встречали карету с каким-то важным господином, Сергей и Тема быстрым шагом приближались к кораблю. Первым заметил их бегство Степаныч. Он смешно затоптался на месте, не решаясь бежать следом, чтобы не поворачиваться спиной к важной персоне, захлопал руками по бокам и, то оглядываясь через плечо на удаляющихся мужчин, то низко кланяясь и приседая перед важным гостем, тихонько постанывал от огорчения, кряхтя и бормоча под нос молитвы.
Экипаж в полном составе собрался у трапа корабля. Тема поднял голову к небу, улыбнулся и прокричал:
--
Ребята, я понял, мы с Цвигом немножко ошиблись в расчетах, ай да приборчик, мы же вошли в другой временной поток, вернулись на Землю, но на несколько веков назад.
Стас и Левчик хмуро разглядывали хохочущего Тему.
--
Ну и чему ты радуешься? Как нам вернуться в свое время, или мы теперь обречены жить в этом времени всю свою жизнь?
--
Так это же пустяки, дело житейское, как говаривал персонаж детской сказки, Карлсон, который живет на крыше. Сейчас мы все наладим.
--
Так что же ты стоишь тут и сияешь от счастья вместо того, чтобы немедленно заняться исправлением этой ошибки?
--
Да не проблема это, сейчас сбацаем, - Тема и подошедший к нему Цвиг занялись своим прибором.
Хмурые Стас и Левчик сидели в нетерпеливом ожидании, Сергей нисколько не сомневался в способностях Темы, он уже готовил отчет о непредвиденном стечении обстоятельств, подробный отчет обо всем, что с ними случилось. А группа крестьян почетным караулом стояла в отдалении, не решаясь приближаться к этому диковинному дому, неизвестно откуда появившемуся и забравшему их Тимошу, о мастерстве которого слагали легенды, за которым приехал важный сановник, приближенный самой матушки царицы, да вот беда, опоздал маленько. Сановник метал громы и молнии, обещал сослать всех в Сибирь, если не достанут ему этого самого Тимошу. Но вот воздух вокруг диковинного дома задрожал, уплотнился, затуманился, и на глазах изумленных людей диковинный дом растаял, как дым, словно его никогда и не бывало. И невдомек бедным перепуганным жителям этого села, что они только что соприкоснулись с чудом - они встретились со своим будущим. Зато в корабле ликовали, им удалось преодолеть временной барьер, значит, скоро их встретят знакомые огни космодрома, поздравления, радостные слезы родных. И только Тема не спешил радоваться, он ломал голову над новым прибором, прибором, позволяющим управлять временем так же легко, как они научились уже покорять огромные пространства Вселенной. Он знал, он верил, у них это обязательно получится.
--
И что ты затеваешь на этот раз? - с беспокойством спросил Сергей у задумавшегося Тимофея.
--
Понимаешь, - руки Темы уже теребили свои кудри, вставшие светлой короной вокруг его головы, - меня осенило, как мы можем помочь жителям этой злосчастной планеты. Цвиг со мной согласился.
--
И как же? - Сергей недоверчиво уставился на самого беспокойного члена своего экипажа.
--
Все очень просто. Надо вернуться к истокам.
--
Куда-куда? - Сергей даже охрип на нервной почве.
--
Ко времени ее образования, мы еще поработаем над нашим прибором, усовершенствуем его и сможем легко попадать и в прошлое и в будущее, правда, это здорово?
Осторожный Сергей молча смотрел на Тимофея, обдумывая, насколько здорово попасть в другое время, и, судя по выражению его лица, подобная возможность его не очень обрадовала, наверное, после встречи с прошлым своей планеты. Не дождавшись одобрения со стороны командира корабля, Тема обернулся к Левчику и Стасу, ожидая от них поддержки. Левчик и Стас переглянулись и осторожно пожали плечами. Похоже и их подобная перспектива не слишком обрадовала. Они еще не вполне пришли в себя после визита в прошлое и с тревогой думали о том, что может ожидать их в предстоящей экспедиции к планете-злодейке. Самым спокойным и невозмутимым оставался Цвиг, он одобрительно подмигнул Теме и растянул в улыбке свою зубастую пасть. Ему очень понравилась эта идея, возможно, в этот временной период и возникла причина, повлиявшая на весь исторический ход развития его планеты. Он похлопал по плечу своего друга-изобретателя своей передней клешней и обернулся к другим членам экипажа. "Все хорошо, не надо бояться, я верю - мы спасем мою планету - перевел Тема мысль Цвига, - мы - дети нашей Вселенной, независимо от места и времени нашего рождения, и пока мы приходим на выручку друг другу, наша Вселенная будет жить.
И только бедный Тимоша, вернувшийся после веселой попойки в свое село, никак не мог взять в толк, кто и когда закончил начатую им работу. Откуда появилось это кованое чудо: огромный гордый орел с золотым оперением, попирающий лапой грозного льва с золотой гривой, стоило слегка дотронуться до рычажка на подставке, как орел раскрывал клюв, наклонял голову и ударял клювом льва, а лев в ответ раскрывал свою пасть и угрожающе рычал. Отчего это его с почестями усадили в карету и повезли во дворец к самой великой царице. Невесело было у него на сердце, ничего хорошего не ждал он от венценосной встречи. Навсегда запомнился ему совет его матушки: " От бар, сынок, держись подальше, а к работе - поближе".