Освободившись от работы, Глория отнесла на водопад сетку со своей рабочей одеждой: запах свежих шкур преследовал ее. У водопада ей никто не встретился, и она решила искупаться в чистой, прозрачной воде чуть дальше, за поворотом реки.
Она вошла в воду природного водоема впервые в жизни. На Луне речек нет, как нет и морей. Есть бассейны, отделанные "под земные озера", какими представляют их себе нынешние луняне. Там светит искусственное солнце и сверкает голубая вода. Здесь вода была прозрачной, сквозь толщу ее под ногами был виден желтоватый песок речного дна. Трусливые, но любопытные мальки подплывали к ногам и удирали при малейшем движении Глории. Водный поток медленно двигался своей дорогой, по пути лаская ее уже сильно загоревшую кожу.
Надолго ли оставляют белье на водопаде? Может быть, лучше руками его постирать? Она надела пачку и пончо и медленно пошла к водопаду. Там за это время появилась одна носка, она как раз цепляла сетку. Женщина повернулась к Глории лицом. Шероховатый, с уплотненным кончиком нос ее делал женщину похожей на птицу.
- Гейна, - поздоровалась носка.
- Глория.
- Смотри, - сказала Гейна, указывая на одну из висевших поблизости сеток, - Это - соседки моей. Снова набила сетку до отказа. Как же она может стираться? Год уже замужем, а не умнеет. За твоего вчера, я слышала, девки дрались. Чем он им понравился? Увидишь, теперь он многим придется по вкусу. Даже не соображают, что времени уже - в обрез. Потом, в последний день, хватают того, кто под руку попадется, и выходят замуж. Вот так судьбу себе и портят, играючи.
Глория не испытывала желания слушать эти рассуждения.
- Я возьму свою сетку, - сказала она, отходя от собеседницы.
- Да и мне пора бежать домой, - спохватилась та и направилась к своей кляче.
Олену оставалось преодолеть еще километров двадцать, чтобы доскакать до площади, а затем еще предстояло доехать домой. Но к чему сейчас, ночью ехать в Управу? Если сократить путь, можно сразу попасть домой. А завтра с утра он отвезет мешок куда надо. Решено.
Сказать по правде, Глория не ожидала увидеть сына сегодня. Ей сказали, что путь не близкий и займет, в лучшем случае, два дня. Она постаралась отогнать тревожные мысли и уснула, надеясь увидеть во сне привычную лунную жизнь.
Ее разбудило ржание Синди. Она подхватилась и выскочила из пещеры. Синди уже признавала ее своей хозяйкой и теперь явно ожидала встречи с ней. Лошадь сразу потянулась к Глории, помешав Олену отвязывать мешок со своей спины. Хозяйка приласкала ее и вынесла для лошадей лакомство - немного зерна.
Мешок внесли в пещеру. Из него выпирали углы каких-то твердых штучек.
- Бедная Синди! - сокрушалась Глория, трогая поверхность мешка.
- Снизу я проверял, все было гладко, - ответил Олен на ее невысказанный упрек, - Что это может быть? Как ты думаешь?
- Думаю, что там - эти брусочки, фантами называются.
- Я тоже пришел к этой мысли. Тогда получается, что я сегодня работал инкассатором.
- Получается... это опасно?
- Поэтому они и ездят так долго. И только днем, - он запнулся, не желая делать акцент на опасной лесной дороге.
- А я сегодня крокошкура испугалась.
- Чего? - засмеялся Олен, - Ну-ка расскажи, может быть, и я струшу.
- Крокошкур, это... это - почти крокодил, только с середины его туловища уже как бы начинается хвост, по форме, как рыбий. Он - широкий и плоский. И длинный - до пяти метров бывает, говорят. Кожи с крокошкура много, а мясо и все остальное выбрасывают или отдают клячам.
- И где ты наблюдала это чудо?
- Наблюдала? Убить я должна была его сегодня! Он очень сильный, если находится в воде. Ударом хвоста убивает человека, а на суше - бессилен перед нами. Ему связывают челюсти и сразу везут на переработку. Весь хвост - первосортная кожа. Я как раз отвернувшись стояла, когда его принесли и положили. Поворачиваюсь, а передо мной - драконище настоящий!
- Так вот она откуда, видно, эта блестящая кожа, в которую был одет шаман!
- Сын, я и о шамане поговорить с тобой хотела.
- Давай завтра поговорим.
- Нет, я хочу, чтобы ты поел сейчас. А говорить буду я. Пойдем вниз.
Они спустились в подпол, где мать открыла мясные консервы и салат.
- Я хочу сказать тебе, - начала Глория излагать свои мысли, - Что у нас пока нет оснований считать шамана подлецом или даже просто нехорошим человеком.
- Носком, ты хотела сказать. Разве я дал тебе повод сомневаться в своей лояльности к нему?
- Я слышала, каким тоном ты произносишь слово "шаман". Вполне возможно, что этот носок просто выполняет работу, необходимую обществу. Уж, какими путями у них эти поля и омагничивание в обиход вошли, не известно. Но ведь, если не этот, то другой бы занимался этим.
- Я понимаю. Чего ты хочешь от меня?
- Чтобы ты, войдя в контакт, не показал своего к нему нерасположения. Шаман тут, в некотором роде, - власть. Находясь здесь, нам удобнее относиться к власти с уважением.
- Все понял, мама. Слушаюсь и повинуюсь, - Олен сделал шутовской поклон в сторону матери и поднялся в пещеру. Спать! О, как требовало отдыха его усталое тело!
Глория осталась сидеть за подобием стола, сооруженным в подполе. Она видела реакцию сына на свои слова и знала уже: принимать на вооружение ее советы в данном конкретном случае он не собирался. Иногда ее разумный, рационально мыслящий сын начинал идти напролом, игнорируя опасность и здравый смысл. Она чувствовала зародыш недоброжелательности, возможно, беспочвенной, интуитивной, прораставшей в Олене по отношению к шаману. Ни для них с сыном, ни для тех лунян, кто придет сюда, на Землю, после них, не было на руку попадать в разряд неприятелей местной власти. А завтра Олен войдет в непосредственный контакт с шаманом.
Непослушание
Откровенно говоря, вся первоклассная физическая подготовка не спасла его от перегрузки при поездке. Не так это просто - за столь короткое время приобщиться к верховой езде! Да и драка зеленой веткой - далеко не поединок на шпагах. Придется взять за правило ежедневно тренироваться в выездке. Кроме того - заранее обдумывать варианты защиты от нападающих, будучи практически безоружным. Безобидная на первый взгляд, планета была все-таки зубастой. Необходимо подготовить себя к защите в любой ситуации.
Олен отвез мешок в Фонд разума.
- Быстро вернулся, - заметила женщина, сидевшая на пороге.
- Что-то никого на площади сегодня нет, - мимоходом заметил Олен.
- Зарабатывают, - объяснила она, - Свадьба скоро.
- А что я получу за поездку?
- Приходи лучше завтра. Тогда получишь мясо за три дня. Сегодня лишний раз не показывайся на улице, - посоветовала носка.
Олен поблагодарил за совет и отправился домой с намерением заняться верховой ездой.
Но сначала он проверил почту с Луны.
В первом сообщении его просили передать Центру некоторые статистические данные. К этому он готов не был. "Лучше - никакой статистики, чем заведомо ложная", - решил Олен.
Во втором сообщении отец требовал скорейшего возвращения экспедиции на Луну. Президент писал:
"Начальная разведка вами уже проведена. Факт свершившийся: первые луняне побывали на планете Земля. Вся Луна надеется вскоре услышать рассказ о ваших личных впечатлениях, которые будут с восторгом приняты народом. Готовится к полету Вторая экспедиция, в ее подготовке ваше личное участие незаменимо. Я, Президент планеты Луна, приказываю: в ближайшие дни вернуться на планету".
- Легко сказать. Я еще не рассчитался с невестами, - невесело пошутил Олен.
Но кроме обиженных невест был еще один важный "пунктик": возможность уточнить свои сведения о Земле, получив доступ к книгам шамана. Среди вопросов, на которые он считал своим долгом ответить, были:
- Полностью ли обитаема планета, как это считалось в обществе носков?
- География Земли.
- Административное деление.
- История планеты в представлении землян.
- Наличие верховной власти.
Вопросы были обширными и, возможно, ответы на них - общеизвестными для носков благодаря обучению в школе. Не найдя прямых контактов с наукой или информации, зафиксированной в письменном виде, он на них не ответит.
Кроме того, Олену не давала покоя мысль, что любая из последующих экспедиций должна будет заново и с трудом внедряться в общество. Каким образом? В этот раз он вошел в него через школу. Каждый раз сюда будут присылать школьников?
Его донесение сегодня было актом неподчинения. Он писал:
"Довожу до сведения Центра, что:
- экспедиция не завершила выполнения поставленных перед нею задач;
- для осуществления вышеуказанного требуется больше времени, чем предполагалось первоначально;
- прошу координаторов Центра пересмотреть сроки проведения земной операции".
Еще одно сообщение он направил лично Президенту:
"Господин Президент! Первая Земная экспедиция успешно выполняет задание. Я и Глория видим смысл в продлении времени нашего пребывания на Земле с ясной целью: принести реальную пользу лунной цивилизации.
Отец, если бы ты сам попал сюда, ты тоже посчитал бы себя способным на большее, чем просто увидеть и передать впечатления.
До сих пор я не имел возможности даже использовать камеры-передатчики. Вы читали там мои сухие отчеты и видели только окрестности пещеры (нашего с мамой дома). Вскоре вы сможете увидеть и узнать о Земле намного больше.
Металлы используют здесь очень мало. Создалось впечатление, что их поля фиксируют металл. Я подошел близко к тому, чтобы все-таки использовать мини-камеры, не вызвав паники у населения.
Отец, если бы ты оказался здесь и на моем месте, ты бы тоже думал о том, каким образом принести наибольшую пользу своему народу. Я уверен, ты поступил бы так же. Совсем не долго (несколько недель или месяцев) считай меня непослушным сыном.
С любовью к тебе
Олен".
Он решил, что доведет до конца свой собственный план экспедиции, поскольку Центр, планируя первое посещение Земли лунянами, не имел достаточной информации, чтобы определить достойные цели и реальные сроки разведки. План по типу "пришел, увидел и вернулся" изменила сама жизнь, позволив сделать больше, чем "увидеть". Им удалось многое понять, а это более ценно, чем простое созерцание. Они избежали противостояния одних разумных существ по отношению к другим. А это могло (и еще может) произойти, дойди до землян мысль о неземном происхождении этой семьи.
В конце концов, Олен решил отложить занятия с Конем на завтра, чтобы как можно меньше времени находиться на виду у соседей. Он отвел его на луг и занялся подготовкой следующего отчета.