Высоко-высоко, возвышаясь над вечно зелеными долинами и пушистыми облаками, блестел и переливался на солнце дворец правителя Пересвета. Ирийские горы были страной его предков многие сотни лет. Это была сказочно красивая страна. Необыкновенные цветы, словно дорогим ковром, устилали землю. А деревья были такими могучими, что в их тени, казалось, могла укрыться целая деревня. Хрустальным блеском сверкали прозрачные ручьи, а воздух был таким легким и свежим, что мог излечить не только тело, но и душу.
Из своего дворца любовался правитель красотой и величием своей страны. Казалось, все было у Пересвета. Он был силен и красив; повелевал великим народом; жители любили и почитали его, хранили ему верность и были благодарны за свою мирную и счастливую жизнь. Но все это не делало его счастливым. Прошло уже несколько месяцев после смерти его жены, а боль утраты так и не оставила его. Он по-прежнему тосковал, был грустен и немногословен.
Пересвет всем своим сердцем желал иметь наследника. Мечтал озарить свою жизнь детской улыбкой; чтобы под сводами дворца раздавался задорный звонкий смех; чтобы крохотные ручки обнимали его за шею, и кто-то с любовью называл его "отец". Он не был стар и не был болен, но понимал, что придет время и нужно будет передать трон.
Грустные мысли отвлекали его от государственных дел, и на помощь пришел верный Ратибор, советник и близкий друг правителя. Еще его отец служил Пересвету, а после его смерти и Ратибор занял это почетное место. С тех самых пор, как великая царица умерла, так и не родив наследника, а великий государь погрузился в меланхолию, именно Ратибор стал помогать ему в управлении государством.
Состояние господина внушало ему опасения. Так или иначе он пытался вернуть его к жизни. Ежедневно рассказывал ему обо всех государственных делах, делился новостями и дворцовыми сплетнями, пытался скрасить досуг. Но все было тщетно. Пересвет был благодарен другу за участие, и временами даже был весел, шутил. Но веселость государя была лишь вспышкой на фоне глубокой печали.
***
- Не уходи далеко! Обедать скоро.
Но Милан уже не слышал слов матери. Он несся по дороге, представляя, что скачет на лихом коне, размахивая сорванной с ближайшего куста веткой, словно саблей. Его ждут приключения. Еще немного и он погрузится в жизнь пусть вымышленных, но таких реальных героев. Несколько шагов, и вот они с друзьями уже не босоногие мальчишки, а самые настоящие рыцари. И предстоит им побороть целое вражеское войско и спасти сказочную принцессу из темной башни, куда заточил ее злой и коварный колдун.
Целая ватага сорванцов с криками и смехом резвилась у подножья горы. Скрытая в густых зарослях пещера служила им башней черного колдуна. И именно у ее входа сейчас разыгрывалось целое сражение. В своем безудержном веселье мальчишки и не заметили приближающейся к ним опасности. Вдруг стало темно, им показалось, что на несколько секунд солнце перестало освещать землю. Ни шума, ни крика, лишь мгновение ветра, и Милана уже не было рядом. От страха мальчишки словно онемели и, не сговариваясь, бросились врассыпную.
Конь уносил его все выше и выше, не касаясь копытами земли. И это уже был совсем не придуманный, а самый настоящий конь. Погоняемый лихим всадником, не зная усталости, он мчался вдаль. Ледяной ветер бил в лицо. Милан подумал о том, что, возможно, больше никогда не увидит мать. От этой мысли слезы потекли из глаз и, застывая на щеках, поблескивали в лучах вновь появившегося на небе солнца. Чем выше взмывал конь, тем тяжелее становилось дышать, и Милан потерял сознание.
Очнувшись, он увидел, что находится в большой с богатым убранством комнате. Кровать была мягкой и очень удобной.
Поднявшись, он осмотрелся и вышел из комнаты. Длинный коридор, по которому шел мальчик, находился под высокими каменными сводами. Ни факелов, ни свечей Милан не видел. Но весь дворец был словно освещен дневным солнцем, и, казалось, находился под открытым небом.
В конце коридора Милан увидел огромный зал. Вдоль исполинских окон располагался массивный длинный стол. Не считая его, деревянных резных лавок и двух массивных кресел по краям стола, в зале больше ничего не было. "Наверное, здесь устраивают балы", - войдя, подумал Милан. До блеска начищенный пол, отражал искусно украшенный купол; колонны из белого мрамора придавали торжественности, - все вокруг поражало его воображение.
На столе было много разной еды. Еще несколько часов назад мать готовила ему кашу. А сейчас перед ним было множество диковинных фруктов и ягод, ароматный хлеб, дичь и мясо, в кувшины были налиты разные напитки.
Но аппетита не было. Впервые за всю жизнь Милан отказывался есть. И единственное, по чему он сейчас скучал и что съел бы с удовольствием, это обычная деревенская каша, которую готовила мать.
Восторгаясь увиденным, Милан не услышал звука приближающихся шагов, и увидел хозяина дома лишь, направившись к выходу.
- Здравствуй, гость дорогой, - подойдя к мальчику, добродушно сказал он. - Меня зовут Пересвет. Я хозяин Ирийских гор, властелин этой страны.
- А я Милан, - тихо, но без испуга сказал ребенок.
- Мой слуга сказал, что нашел тебя в лесу у подножья горы. Ты заблудился?
- Слуга солгал тебе, государь. Я играл с друзьями. Вдруг кто-то подхватил меня и привез сюда.
Милан старался показать этому великану, что он уже взрослый и ничего не боится, но все еще похлюпывал по-мальчишески.
- Кто это был? - более серьезным тоном спросил повелитель.
- Тот, кто привез меня в твой дворец, повелитель.
***
А в это время Рада ждала сына к обеду. Но он все не появлялся. Подумав, что мальчишка просто заигрался с друзьями, она решила выждать немного, прежде, чем пойти его искать. Она не была зла, но решила, что обязательно накажет сорванца, когда тот вернется домой.
Но Милан не пришел ни через час, ни через два. И Рада заподозрила неладное. Она обежала дом и, не найдя сына, бросилась со двора. Она звала его, спрашивала о нем соседей и прохожих. Никто не видел мальчика.
Вдруг обратилась к ней женщина.
- Я видела твоего сына. Он был с воином Пересвета. Теперь твой сын высоко в горах. Ищи его там. - И она показала рукой в сторону упирающихся в небо вершин. - Но не питай больших надежд. С Ирийских гор еще никто не возвращался. Многие ступали на землю Великого Пересвета, но так и остались там навсегда. Любой, кто попадает к нему, останется навсегда.
Рада поблагодарила женщину и побежала в дом. Она поняла, что путь ей предстоит длинный и нелегкий. Взяла с собой узелок, положив в него немного хлеба, соли и молока. Ей нужна пища, чтобы одолеть трудную дорогу. Но нельзя брать с собой слишком много. Идти нужно налегке.
Еще засветло она отправилась в дорогу. Подойдя к подножью горы, она подняла голову, и только в эту минуту поняла, насколько нелегкое испытание уготовила ей судьба.
Но нужно было идти, и она ступила на горную тропу. С легкостью преодолев первую его часть, она остановилась лишь, когда тропа стала совсем узкой, а колючие кустарники начали цепляться за одежду и ранить тело. Боль и усталость, наконец, заставили ее остановиться и отдохнуть.
Разложив свой нехитрый провиант, Рада позволила себе немного расслабиться. Она понимала, что отдых ей необходим, и она должна подкрепиться.
Откуда ни возьмись, появилась странница. Это была пожилая женщина, небогато одетая, в руках у которой был лишь посох и ничего больше. Она остановилась в нескольких шагах, боясь приблизиться.
- Добрый день. Вы, наверное, голодны? Не откажитесь разделить со мной скромный ужин, - и Рада жестом пригласила женщину сесть рядом.
Незнакомка не стала отказываться, и уже через несколько минут Рада поведала ей свою историю.
Женщина внимательно выслушала ее, поблагодарила за помощь и спешно засобиралась в дорогу. Потом вдруг подошла к Раде и тихо сказала:
- Возвращайся домой. Нет его в живых. Видела я, как мальчик сорвался с высокой скалы. Лежит он теперь на дне ущелья, и не добраться до него. - Сказав это, странница отправилась дальше. А когда Рада решила окрикнуть ее и подробнее расспросить, ее уже и след простыл. Будто и не было ее вовсе.
То ли внезапное появление и такое же внезапное исчезновение странной путницы, то ли сильнейшее желание найти своего сына, не поколебали веры матери в счастливый исход ее путешествия. Материнское сердце никак не желало мириться с тем, что Милан погиб. Да и почему оно должно с этим мириться? Кто эта женщина? Почему она так уверена, что видела именно Милана?
С этими мыслями Рада двинулась дальше.
Сколько она шла, она не знала. Время, словно остановилось. Бывали моменты, когда она думала, что в пути уже несколько дней. Но совсем скоро ей начинало казаться, что она только вошла в этот лес. Тропинка становилась все менее заметной, а окружающая растительность - более враждебной. Лицо и руки Рады были изранены в кровь. Силы оставляли ее. С каждым шагом идти становилось все труднее. Скудные запасы пищи и воды уже закончились, а она все шла и шла.
Еще тяжелее ее путь был благодаря разыгравшемуся воображению, рисовавшему в голове страшные картины. То она видела мальчика, запертым в темном подземелье без воды и пищи, изможденным и беспомощным. То представлялись ей хищные звери, терзающие ребенка. Сердце разрывалось от того, что ощущала она свою беспомощность. Как бы хотелось быть ей сейчас рядом с ним, согреть в своих объятиях, утешить, вернуть домой и никогда больше не отпускать от себя. Но дорога так трудна, а сил все меньше. Увидит ли она его еще хоть раз?
И вдруг деревья расступились, тропинка стала шире, а сквозь изумрудные кроны стали пробиваться солнечные лучи. Рада воспрянула духом и ускорила шаг. Все было не зря. Пусть изранено тело, пуст желудок, спутаны волосы и болят ноги. Все это не сравнится с радостью от встречи с сыном. Она была уверена, что встретит его именно здесь.
Дворец покорил ее своим величием. Еще совсем немного и она у цели. Если ее сына похитил Пересвет, то она найдет его. Найдет и заберет с собой. И никакой властитель в мире не заставит ее отказаться от своего мальчика.
Эти мысли воодушевили Раду. И с новыми силами она приблизилась к главным воротам дворца.
***
Рада беспрепятственно вошла во дворец. И ни один стражник не преградил ей дорогу.
Такой маленькой она почувствовала себя, ступив под своды дворца. Неслышно ступая босыми ногами, она поднялась по широкой лестнице и очутилась в длинном светлом коридоре. Сама того не осознавая, она проделала тот же путь, которым шел совсем недавно ее сын.
Рада вошла в зал и увидела красивого светловолосого мужчину в дорогой одежде. Он приветливо склонил голову и пригласил ее к столу.
- Ты устала и голодна. Проходи, садись.
Рада не стала спорить. Она действительно хотела есть. И не могла найти причин для отказа.
- Как только утолишь голод, тебя проводят в одну из комнат и помогут переодеться. Там ты сможешь привести себя в порядок и отдохнуть.
С этими словами незнакомец направился к выходу.
Рада уже хотела остановить его и сказать, зачем она пришла, потребовать, чтобы ей вернули сына. Но мужчина опередил ее:
- Не волнуйся. Твой сын в безопасности. Сейчас он отдыхает. Ни тебе, ни ему никто не причинит вреда. Ты увидишь его чуть позже.
Он вышел.
Рада не стала спорить, согласившись с тем, что отдых пойдет ей только на пользу. Она с аппетитом поужинала и, мысленно поблагодарив гостеприимного хозяина, стала ждать обещанного провожатого. Он не заставил себя ждать, и уже через несколько минут ее проводили в гостевые покои.
Подкрепившись и смыв с себя дорожную пыль, Рада почувствовала себя гораздо лучше. Чистая одежда была ей впору и, взглянув на себя в зеркало, она была удовлетворена.
Терпения больше не хватало, и Рада решила больше не ждать, а отправиться на встречу с сыном. Долго искать его ей не пришлось. Выйдя из комнаты, она отчетливо услышала его голос. Стук каблучков раздался под сводами дворца, и она торопливо сбежала с лестницы. Голос был все отчетливее. И, наконец, она его увидела. Увидела своего сына.
Он весело играл в саду со встретившим ее незнакомцем.
- Милан, сынок! - И со слезами на глазах она бросилась к сыну.
Он увидел мать и с громким криком побежал ей навстречу.
В ее объятиях Милан снова почувствовал себя дома. Здесь не причинили ему вреда, были добры и внимательны, и сам государь играл с ним в прятки. Но все это он готов был променять на одни такие объятия. Он скучал по матери. И Пересвет видел это.
- Мамочка, не плачь. Все хорошо. А это Пересвет. Он властелин этой страны. - И мальчик указал на недавнего незнакомца. - Он играл со мной в прятки.
- Хорошо, что вы подружились. Но нам пора домой.
- Зачем так торопиться? - спросил подошедший к ним Пересвет. - Вы можете остаться у меня в качестве гостей. Мне бы этого очень хотелось. Да и сыну вашему здесь понравилось.
- Да, мамочка. Очень понравилось. Ну, давай останемся. Ненадолго. Пожалуйста. - Подхватил Милан.
- Родной, нам нужно идти обратно.
- Зачем? Вас кто-то ждет дома? - спросил Пересвет. - Если нет, то вы вполне можете отдохнуть здесь некоторое время. А когда решите вернуться, мои люди отвезут вас. Вам не придется дышать дорожной пылью. Домой вернетесь отдохнувшими и с комфортом.
- Мне не хотелось бы стеснять вас, - все еще упиралась Рада.
- Почему ты хочешь уйти? Разве тебе и Милану не будет лучше здесь? Возможно, вы захотите остаться здесь, и Ирийские горы станут вам домом.
- Наш дом там, откуда я пришла.
Почему-то ей стало страшно, и показалось, будто они с сыном попали в ловушку. Нет, он их не отпустит. Люди не зря говорили об опасности, которая ей здесь грозит. Им не выйти из этого дворца. Поэтому он так настойчив. Подумав так, она решила задать вопрос.
- Зачем ты удерживаешь тех, кто приходит к тебе?
- Я никого не удерживаю. - Спокойно ответил Пересвет. - Каждый, кто живет здесь, волен распоряжаться собой.
- Но я слышала, что никто из тех, кто попал к тебе, назад не вернулся.
- Это так. Но никто не хочет покидать мою страну. Людям здесь хорошо.
- Настолько хорошо, что они забыли своих родных, оставив их в долине?
- Никто из моих подданных не бросал своих родных. Люди здесь живут целыми семьями и не хотят возвращаться обратно. Им здесь хорошо. Земля здесь плодородна и приносит хороший урожай. В моей стране не бывает голода. Тучи никогда не заслоняют собою солнце, поэтому в Ирийских горах всегда тепло, и людям не приходится спасаться от холода.
- Но ты похитил Милана!
- Ты ошибаешься. Твой сын заблудился в лесу, а мой слуга нашел его и привез ко мне.
- Но это неправда. - Стоя между матерью и Пересветом, Милан посмотрел в глаза властелину. - Я уже говорил тебе, что играл с друзьями. И в это время меня схватили и увезли. Я не мог заблудиться. Ведь мы никогда не играли в лесу.
Рада не знала, кому верить. Сын не мог обманывать, он всегда был честным мальчиком. Да и Пересвет казался откровенным. Но оба они не могут быть правыми. Кто-то из них лжет. Возможно, Милан действительно отправился играть в лес. Но, поскольку мать всегда запрещала ему туда ходить, сказать правду он боится. А, может, неправду говорит Пересвет. Хочет, чтобы ему поверили и остались.
- Мы можем выяснить все немедленно. И ты будешь спокойна. - Уверенно предложил владыка и позвал слугу.
- Пусть Ратибор придет немедленно.
Верный помощник не заставил себя ждать.
- Отыщи слугу, который привез мальчика и допроси его. Пусть он подробно расскажет, где встретил его, и почему привез ко мне. Выполняй!
Ратибор не двинулся с места.
- Прости, повелитель. Всю правду тебе скажу. Многие месяцы смотрел я, как грустишь ты и тоскуешь. И решил помочь тебе. Часто я наблюдал за людьми, живущими у подножья горы. Увидел однажды мальчика, и подумал, что обрадуешься ты его появлению. Мальчонка резвый такой, озорной, веселый. Вот, думаю, такого бы сына повелителю. И в заботах о ребенка забудешь ты печаль свою, и снова во дворце закипит жизнь. А будешь счастливым ты, и народ твой будет счастлив. И тогда послал я верного слугу твоего, чтобы привез он мальчика.
А когда я узнал, что мать отправилась на поиски своего сына, отправил я ей навстречу свою сестру. Но ей не удалось заставить Раду вернуться домой. Я знал, что если она найдет дворец, то заберет ребенка, и ты снова будешь несчастен. Мне казалось, я поступаю правильно.
Жизнь моя в твоих руках, повелитель. Решишь отнять ее у меня, не буду роптать. А оставишь, - более верного подданного тебе не найти.
Сказав это, Ратибор рухнул на колени у ног своего господина и покорно опустил голову.
- Ты и в самом деле верой и правдой служил мне, как до этого служил отец твой. Благие помыслы были у тебя, но скверно поступил ты, украв дитя у матери. В моей стране уже сотню лет нет ни казней, ни тюрем. Не будем изменять этой славной традиции. Повинную голову меч не сечет.
Пересвет простил Ратибора и никогда не напоминал случившемся. Да и зачем? Рада и Милан остались жить в Ирийских горах. Пересвет и Рада поженились, и у них родилась чудесная девочка. Милан стал для Пересвета сыном, которому тот передал весь свой опыт и знание жизни. А когда Милан подрос, отец передал ему и трон и, отошедши от дел, всего себя отдал жене и дочери. Милан слыл очень добрым и справедливым господином. Народ любил его и часто сравнивал с отцом. Ратибор же до конца своей жизни служил Пересвету, его жене и детям. Поскольку страной теперь управлял законный правитель, у Ратибора появилось много свободного времени, которое он с огромным удовольствием проводил с маленькой принцессой. Родители не возражали. Он сдержал свое слово, и к нему по праву относились с любовью, как к члену семьи.
Многие путешественники находили в Ирийских горах приют. И никто из них не покидал эту гостеприимную страну, ставшую им настоящим домом. Пересвет оказался прав: люди находили здесь свое счастье.
А в долине все еще живет легенда о жестоком правителе горной страны. Из уст в уста передается история о черном воине, похищающем детей для своего господина. И только истинным храбрецам и людям с чистыми помыслами и бескорыстным сердцем удается достичь самой вершины Ирийских гор и остаться навсегда в этой сказочной стране.