С началом Сепаратистского Кризиса и последующим началом войны с Республикой на слуху населения Галактики были члены Совета Сепаратистов - Нут Ганрей, Сэн Хилл, Поггль Меньший, Шу Май, Уот Тамбор, Пассел Ардженте, По Нудо, Тиккес и его глава, граф Дуку. Они принимали основные решения относительно политики, экономики и ведения боевых действий против Республики. Однако большая часть работы была возложена на Конгресс Сепаратистов, где бывшие сенаторы и представители от планет и секторов, присягнувших на верность Конфедерации, проводили многочисленные собрания, издавали законы и всячески содействовали Совету...
Ша"ала Донита, помощница графа Дуку, обратилась к сидящим за круглым столом разумным:
- Господа и дамы, не будем терять времени.
- Согласен, - поддержал её Пайм Рамбад, бывший сенатор своей планеты, а теперь - её же представитель в Конгрессе Сепаратистов. - Нам нужно обсудить ещё множество вопросов.
- Тогда оставим споры и вернёмся к повестке дня, - предложила Кат Миин - главная помощница Шу Май.
Саймиртианка Тонбак Тура величественно кивнула.
- Это будет намного продуктивнее, тем более, что наши разногласия не более чем мелкие проблемы. К нам присоединяется всё больше миров и даже целые сектора. Армия дроидов растёт не по дням, а по часам. Экономика сильна, и не уступает Республиканской. Республика же теряет очень многое. Армия клонов тает, на четыре наших новых корабля, сошедшие со стапелей, они могут ответить только одним. На многих планетах ощущается нехватка продовольствия после прекращения поставок из Внешнего Кольца.
Эсу Ротсино, бывший сенатор от сектора Абрион, согласно кивнула.
- Госпожа Тура забывает добавить, что Республика буквально грабила Внешнее Кольцо. В нашем секторе почти семь сотен планет, и двести из них - сельскохозяйственные миры. Мы обеспечивали до пяти процентов всех поставок в Республике, уступая по этому показателю лишь Салличе. И что мы с этого имели? Да ничего. Теперь же мы освободились от десятков лет угнетения и ограничений, установленных Республиканской бюрократией.
- Всё именно так, как вы и сказали, - согласилась саймиртианка. - Давление на Республику усиливается, и скоро настанет время, когда Корусант вынужден будет пойти на компромисс.
- Не согласна! - Во Этелл, представительница Корпоративного Альянса, вскочила со своего места. - Никаких переговоров с прогнившей Республикой! Наша армия поставит их на колени. Приемлема лишь безоговорочная капитуляция!
- Нам нужно быть осторожными в высказываниях, - возразила Мина Бонтери. - Нужно учитывать все варианты, в том числе и переговоры с Республикой.
Керч Каши одобрительно кивнул.
- Наших целей можно добиться не только военными методами.
- Мы уже обсуждали этот вопрос, - Бек Лавис неодобрительно посмотрел на сенаторов Каши, Бласса и Фонти. - Незачем к нему возвращаться.
Рогуа Водрата, бывший сенатор от сектора Феллим, наоборот, поддержала Этелл:
- Наша военная мощь велика. Кроме строительства массовых кораблей, уже стоящих на вооружении Конфедерации, мы готовим выпуск хорошо себя зарекомендовавших тяжёлых крейсеров типа "Покоритель" - два будут готовы уже через два месяца, ещё пять - через полгода. Сборка ведётся на Даке и Памманте соответственно. Первый, "Каратель", вооружён кольцевой импульсной ионной пушкой согласно проекту, а второй, "Опустошитель", несёт новую разработку - направленную импульсную протонную пушку, способную с одного выстрела уничтожать любой корабль Республики, кроме разве что куатских дредноутов "Доверитель" и "Наставник"...
- Кроме этого, - добавил Пан Раймбад, - мы ведём переговоры с Хаттами о поставках кортозиса. Этот материал ценен в свете того, что джедайские мечи отключаются или отскакивают от поверхности, покрытой кортозисом. Сейчас скакоанские технологи ведут разработку новой модели...
Рогуа Водрата взмахнула датападом.
- Я читала один из отчётов, посвящённый Мустафару. Там была найдена древняя, но очень эффективная модель боевого дроида. Самое забавное, что он наполовину убийца, наполовину - протокольный дроид. Но не смотря на эту странность и кажущуюся "старость" этой модели, она оказалась эффективна. После пробуждения модель уничтожила семнадцать наших боевых дроидов, включая трёх "В-2" и одну дроидеку. Однако в его блоках данных мы обнаружили чертежи чуть более простой, но не менее эффективной модели "НК-50". Можно покрыть их кортозисом и использовать против джедаев.
- То есть вы предлагаете не разрабатывать новую модель, а использовать уже имеющуюся? - уточнила помощница Графа.
- Да. Если она будет хоть вполовину эффективна, как этот "НК-47", то превзойдёт многие наши модели боевых дроидов наголову, - ответила Водрата.
- Согласна! - сообщила Во Этелл. - Чем больше сдохнет джедаев, тем быстрее падёт Республика.
- Довольно неплохой вариант, - согласился Лавис. - Можно будет развернуть производство прямо там, на Мустафаре...
- Это займёт слишком много времени, - госсамка покачала головой. - Лучше организовать там одну из обычных фабрик дроидов, а производство новой модели начать в отработанном месте.
- Кузница?
- Именно.
- Тогда следует отправить чертежи на Металорн как можно быстрее, - заключила Донита. - Я сообщу графу Дуку о вашем решении. Он, несомненно, его одобрит.
***
"Скорее бы всё это закончилось. Хотя кого я обманываю? Ещё три часа торчать тут, на Новогоднем Торжестве в Сенате... Хорошо хоть компания подобралась приемлемая, и к тому же ограждающая от всяческих любителей поболтать. А там - рвану в наши казармы, к накрытому столу. Офицеры, ученицы и дети расстарались, украсили всё там, и уже повара начнут готовить праздничный ужин. М-м, лепота!"
- Вижу, у вас хорошее настроение, Лорд Викт? - Лориан Маверик с улыбкой посмотрела на меня.
- Наверняка, - заметил Трахта, потягивая вино из бокала.
- Думаю о том времени, когда смогу свалить отсюда, - честно признался я.
- А вы интересный человек, - заметила Фема Бааб. - Я привыкла видеть джедаев несколько другими.
- Вы тоже занятная личность, госпожа сенатор.
Действительно, довольно примечательная личность, широко известная в узких кругах. Находясь в партии Палпатина, сенатор Бааб вела активную разведывательную деятельность в рядах противников Канцлера, которого она поддерживала всеми силами. Но по словам Маверик, которая представляла её мне, пока её попытки были безуспешны: Органа и компания были предельно осторожны.
Собственно, сейчас я и находился в окружении сенаторов и нескольких высокопоставленных офицеров, поддерживающих Палпатина. И на это было несколько причин. Во-первых, я и сам вроде как поддерживаю Палпатина, во всяком случае - пока. Во-вторых, сенатор Маверик буквально спасла меня от общества других сенаторов, желающих пообщаться с Лордом Виктом, затащив в эту обособленную компанию числом в десять-двадцать разумных.
- Не настолько, насколько вы, Лорд, - ответила женщина. - Хотя я не ожидала, что вы настолько не любите подобную обстановку.
- Увы, это не моё, - пожав плечами, я нашёл взглядом Делару Ханнику, высшего адмирала.
- Добрый день. Позвольте поздравить с повышением, госпожа высший адмирал.
- Брось, Викт, - женщина поморщилась, - хоть ты-то не сыпь соль на рану. Я, конечно, догадывалась, что некоторые из офицеров Главного Штаба, что называется, "с душком", но не представляла, что они "протухли". Семеро под арестом, один в розыске. Алас Гайан помещён под домашний арест до окончания расследования. Я временно исполняю обязанности главного офицера в Главном Штабе...
Тут к нашей компании присоединилась сенатор от Кариды, Кира Пакс.
- Господа, дамы.
- Госпожа сенатор, - я улыбнулся.
Искренне. Она очень помогла в организации тренировок на Кариде, и мы с ней в последнее время часто общались, хоть и по голо-связи.
- Рад, что могу ещё раз поблагодарить вас лично.
- Благодарю, Лорд Викт. Хотя смею заметить, мы делаем одно, важное для Республики дело...
- Кажется, нас всё же сегодня побеспокоят, - заметил Дикемиус.
Обернувшись, я увидел подходящих к нам Амидалу с какой-то женщиной-сенатором и Мон Мотмой с Органой в арьергарде.
- Уважаемые сенаторы, - Падме учтиво поприветствовала окружавших меня разумных, - позвольте украсть у вас Лорда Викта на пару минут?
- Он вправе сам решать, где и с кем ему находиться, - Маверик чуть заметно пожала плечами.
- Чудно, - Амидала развернулась ко мне, - Лорд Викт, я хотела бы поговорить с вами об...
Внезапно к нам подбежало несколько Стражников Сената. Это означало, что произошло что-то из ряда вон. Сенатская Стража не бегает. Даже в военное время.
- Лорд Викт. Вас вызывают в кабинет Канцлера. Это срочно.
- Что происходит? - спросил я через нарастающий гул. Сенаторы начали перешёптываться, что-то обсуждая.
- Идёмте, сэр, - сержант Стражи был настойчив, - Высший адмирал Ханника, и вы тоже, сенатор Бриму...
- Твою мать!
Я и все остальные обернулись к моффу Трахте, рядом с которым стоял какой-то флотский лейтенант. На наш немой вопрос человек лишь вздохнул.
- Генерал Гривус атаковал Хумбарин. Планета подверглась часовой орбитальной бомбардировке с четырёх сотен кораблей.
Бриму побледнела, и если бы не Амидала, подхватившая её за локоть, осела бы на пол.
"Хера подарочек на Новый Год".
Я развернулся к Стражнику-сержанту с немым вопросом.
- Это действительно так. - подтвердил тот, - Канцлер собирает экстренное совещание.
- Ведите.
Стражники выстроились в построение, расчищая путь и указывая дорогу.
- Мы идём с вами, - бросила Амидала, помогая Бриму идти вслед за стражниками.
- Мы тоже идём, - в унисон добавили Маверик и Бааб.
- Известны подробности? - поинтересовался Органа, обеспокоенно поглядывая на Бриму.
- Обстрелу подверглись десять районов по всему экуменополису. Были пробиты все уровни до самого основания, образовав провалы шириной десять на десять километров. Повреждена инфраструктура, обширные пожары распространяются по Нижним Уровням. Высокая температура горения препятствует тушению. Кроме того, доступа в самые низы почти нет, и пожар распространяется в геометрической прогрессии, поглощая горючие материалы, мусор и прочее. Ведётся эвакуация жителей...
- Но на Хумбарине живёт двести пять миллиардов! - воскликнула Мон Мотма.
"Едрить... Всё никак не привыкну к местным масштабам. Хотя... Этот Хумбарин, кажется, заселён одним из спящих кораблей Корусанта, и был одной из сорока четырёх планет-Основательниц, создавших Республику, так что не стоит удивляться таким цифрам. Экуменополис, мать его. Их, настоящих экуменополисов, не так уж и много - менее дюжины. Корусант, Денон, Метеллос, Гризмальт, Альсакан, Хумбарин, Скако и Нар-Шаддаа - самые крупные из них".
- Сейчас мы посылаем все корабли, способные перевозить пассажиров. Все рейсы на Корусанте и ближайших планетах отменены - лайнеры направляются туда. Приходится использовать даже рудовозы и контейнеровозы.
- Какие потери среди мирных жителей? - спросила Амидала.
- Сложно сказать, сенатор. Но думаю, что счёт идёт на миллионы, - ответил Страж.
- А враг? - спросила Ханника, - Где Гривус?
- Отступил в неизвестном направлении. Патрульные эскадры ведут поиск. Пара фрегатов типа "Щедрость" была замечена у Треллена...
"А Гривус действует предельно нагло. И где обещанная передышка? Ведь ещё совсем недавно и мы, и Сепаратисты понесли ощутимые потери в кораблях..."
Через пять минут, миновав шесть коридоров и один турболифт, мы вошли в кабинет Канцлера. Там уже находилось несколько офицеров, сенаторов и Йода собственной персоной в сопровождении нескольких малознакомых джедаев.
"Чего они тут забыли-то? Хотя сейчас это не важно".
- Сенатор Бриму! - Палпатин вышел из-за стола и направился к нам. - Позвольте выразить вам мои глубочайшие соболезнования. Я потрясён этим актом варварского нападения на вашу планету...
- Спасибо, Канцлер, - выдавила бледная как смерть Бану.
- Что вы намерены предпринять? - Амидала выступила вперёд.
- Мы как раз начали обсуждать этот вопрос с гранд-магистром. Теперь, когда прибыли все остальные, мы можем продолжить, - сообщил Палпатин.
Тут над нами появилась карта-голограмма.
- Скорее всего, Гривус атаковал Хумбарин от Каменнора, - сообщила Ханника, выделяя указанное место.
- Но это невозможно, - заявила джедай-тви"лечка, - Мы загнали его в Исонсокий коридор!
- Права мастер Утрила, - подтвердил джедай-ковей, - это были определённо корабли Гривуса, но два дня назад мы потеряли его след, и вернулись на Корусант. Он никак не мог за это время пересечь пол-Галактики!
- Увы, нападавшие корабли были из флота Гривуса. Был идентифицирован его флагман, - возразил Палпатин.
- Обманом Гривус воспользовался, - заключил Йода. - Коварен и опасен враг наш.
- Боюсь, вы правы, - согласился Палпатин. - Но нам следует предпринять ответные шаги как можно скорее.
- Слишком много вариантов, - пробормотала Ханника. - Наиболее вероятный - попытка запутать нас, обозначив целью Треллен - там мелькнули несколько его кораблей, и последующий удар по Феделлу, отрезающий нас от Куата. На самом же деле Гривус скорее всего попытается отбить Неймодию. Это наиболее очевидная цель, которая не только вновь создаст очаг напряжения у наших главных верфей, но и послужит политическим целям.
- А если он и впрямь рвётся в Ядро? Тем более, он может попытаться деблокировать Скако, с последующим ударом по Брентаалу, - возразил Трахта. - Конечно, блокада Скако - это не блокада Фаэроста, но осуществить вторжение туда мы не в состоянии. У ТехноСоюза на Скако почти нет флота, но мощная оборона этого экуменополиса, состоящая из тысяч орудий ПКО вкупе с миллиардами боевых дроидов делает штурм планеты невозможным на данном этапе.
- Нельзя исключать и возможность удара на юг, через Коенсар на Денон. Это фактически отрежет Республику от многих секторов.
"Да, действительно, вариантов очень много".
- Он может ударить в нескольких направлениях. И ни одно мы не можем игнорировать, - заключила Ханника. - Нужно поднять все возможные патрульные эскадры в радиусе тысячи световых лет от Хамбарина. Я отбываю в Штаб для организации оперативных действий.
- Это распылит наши силы, - возразил Трахта.
Посмотрев на карту, я обратился к сенаторам и офицерам:
- Возможно, цель Гривуса более простая.
- Что вы имеете в виду, Лорд Викт?
- Он вполне может пойти длинным путём - через Уквин и Паркис, Альдерраан и Каамаси к Брентаалу. Этим он не только отрежет нас от Лантиллеса, но и позволит установить прямое сообщение с Корпоративным Сектором, который совсем недавно присоединился КНС...
Органа встрепенулся.
- На Альдераане сейчас находятся триста пятьдесят тысяч беженцев, чьи правительства поддерживают Сепаратистов. Неймодианцы, андоанцы, мон-каламари... Учитывая жестокость Гривуса, следующим актом устрашения может стать атака Альдераана!
"Вы даже не представляете, господин Бейл, насколько вы правы. Атака Гривуса состоит из совокупности множества целей. Хотя надо признать, что Генерал действует жестоко, даже на мой взгляд".
Заметив, что Викт пристально на него смотрит, Палпатин на мгновение задумался, а затем чуть качнул веками, словно давая разрешение.
"Это будет интересно, даже несмотря на то, что я предполагал это. Конечно, преподать урок ещё не рождённому "Альянсу" заманчиво, но можно провернуть не менее изящную комбинацию, очернив последующими действиями не только джедаев, но и последователей Органы и Мон Мотмы. Так что... Пусть Викт действует, а я посмотрю, что из этого может получиться".
Тем временем Викт начал говорить:
- Предлагаю разделить наши силы и выдвигаться во всех направлениях. Так мы сможем перехватить эскадру Гривуса. Сколько у него там кораблей? Четыреста? Часть он явно послал для отвлечения внимания. Значит, нужно рассчитывать на двести пятьдесят-триста кораблей в его отряде. С этим можно справиться.
- Остановить Гривуса нужно, - поддержал его Йода. - Разрушения и жертвы большие путь его наполняют.
- С вашего разрешения, я поднимаю флот и отряды "Мерн-Тринадцать" и выдвигаюсь в сторону Брентаала, а затем - Альдераана. Если Гривуса там не будет, я двинусь либо к Неймодии, либо к Треллену - в зависимости от обстановки.
- Мы поднимаем все эскадры Первой Секторальной, - сообщил Трахта, успевающий что-то говорить сопровождающему его офицеру, который что-то быстро набирал на датападе. - Мы выделим вам три дополнительные эскадры из нашего резерва, Лорд Викт. Отряды командоров Макатти, Тешика и Сэмса - в первой двенадцать "Охотников" и двадцать четыре корвета, во второй - двенадцать "Триумфов" и двенадцать фрегатов, в третьей - двенадцать "Охотников". Ещё шесть эскадр под началом адмирала Затури выдвинутся к Феделлу, а затем - Треллену. Четыре эскадры вице-адмирала Араи будут направлены к Денону.
- Нужно предупредить Куат! И соседние Секторальные Армии тоже! - встрепенулась Ккира Пакс.
- Я уже отдал соответствующие распоряжения, - Трахта поморщился. - Секторальные Армии с Первой по Шестую приводятся в полную боевую готовность.
- Когда вы сможете выдвинуться, Лорд Викт? - Палпатин обратился к молодому человеку, который только что закончил что-то говорить в свой комлинк.
- Я отдал нужные приказания, Канцлер. Флот "Мерн-Тринадцать" будет готов отправиться в полном составе через один час. Правда, большая часть наземных сил останутся на Корусанте - их погрузка займёт не менее суток. Да и честно говоря, там одни новобранцы. Костяк системной армии - Тринадцатый Легион и несколько других полков клонов - уже грузятся на "Одобряющие".
- Лорд Викт, - Палпатин заметил, что Органе стоило больших усилий выговорить титул Микоре. - Могу я отправиться с вами? Если Гривус атакует Альдераан, то я должен быть там.
- Хатт с вами, - буркнул Викт, посмотрев на Йоду. - Только не путайтесь под ногами, сенатор.
- Лорд Викт. Я надеюсь, что вам будет сопутствовать удача, но на этот раз вы можете столкнуться с самим Гривусом. Республика не может себе позволить потерять вас. Я всего лишь политик, мало чем могу помочь, но всё же, - Палпатин улыбнулся. - Как Канцлер Республики, я поручаю вашу охрану Алой Гвардии Сената.
В этот момент в помещение вошли четверо Гвардейцев.
- Это капитан Хорн и его звено. Отныне они будут сопровождать вас, Лорд Викт.
- Благодарю за заботу, Канцлер. Это большая честь для меня, но не чрезмерно ли это? - спросил Викт.
- Я настаиваю, друг мой, - Палпатин добавил толику твёрдости в свой голос.