Опубликовано в журнале "Мир Фантастики", 5, 2006 г.
(Приложение на CD.)
Опубликовано в журнале "Очевидное и Невероятное", 9, 2010 г.
Опубликовано в журнале "Искатель", 5, 2011 (США)
.
.
СЕРГЕЙ ВОЛК
СДЕЛКА
Густобровый король Андор заметно нервничал. Идущее от него волнение едва не разливалось по освещённому камином залу. Узловатые пальцы правителя без устали теребили отороченную песцом красную мантию, на смуглом лице расселись морщинки.
- Выпейте, станет легче, - протягивая чеканный кубок, раболепно предложил советник.
Андор впился очами в кружевной кафтан Серафима. Советник и на старости лет не утратил тягу к нарядам - небось, всё ещё мнил себя восемнадцатилетним фраером. Грудь облепили пёстрые галуны, по обшлагам змеилась золотая тесьма, на блестящих от переизбытка гуталина сапожках рябели банты.
- Проходимец! - с хрипотой возопил король и сорвал с Серафима сизый парик.
С перепуга советник уронил кубок, ладони зашлёпали по лысине.
- И не прикрывай, - оскалился Андор. - Все давно знают, что у тебя там три волоска.
- М-е-е... - так и не сумел начать Серафим.
- Чего мекаешь? Коза что ли?.. Ты куда деньги изводишь?! - багрянец растёкся по физиономии правителя. Без промедления Андор ткнул парик, точно никчемную мочалку, советнику под нос. - Что это?
- Парик, - проблеял Серафим.
- Сам вижу!.. На казённые денежки купленный, на казённые.
Советник потупился.
- Вот такие как ты чуть страну не разорили, - продолжал отчитывать король. - Не армия, а шайка разбойников. И границы защитить не могут. Вот и приходится... - он замолчал.
- Всё уладится, - дрожа, словно лист на ветру, обронил Серафим.
- Уладится, как же! Пока ты тут жируешь, на западе моих селян режут. Не ровен час - орки и до столицы доберутся.
Советник откашлялся - ни дать ни взять тщился избавиться от застрявшей в горле кости. Заговорил тихо:
- Вот увидите, Веллингот приедет.
- Знаю, что приедет. А толку? Вряд ли его варвары согласятся на жалкие остатки моей казны.
- Давайте потребуем мзду с гномов.
- Идиот! Да ты, Серафим, полный кретин. Моли Всевышнего, чтобы карлики ещё не шибанули на юге. Требовать он с них собрался...
Внимание Андора переключилось на заявившегося стражника. У сопливого юнца лишь начинал пробиваться пушок над верхней губой. Старый шишковатый шлем измят, будто вояка попал под град из чугунных болванок.
- Прибыли северяне, - ломаным подростковым голосом доложил страж.
Не успел король моргнуть, как пара мускулистых рук убрала с дороги желторотого вояку. 'Веллингот', - мысль ошпарила мозг. Вид здоровенного главаря варваров потрясал. Семь футов роста и широченные плечи нагоняли на домысел: 'Уж не якшалась ли его мамаша с горным троллем?' Аляповатая накидка из волчьей шкуры была верхом безвкусия. Глядя на неё, сноб Серафим аж косоротился. Однако гримаса сразу сменилась нарочитым почтением - Веллингот погладил заткнутый за пояс топор. Оружие грубоватое, но, будь что, враз сшибёт башку. Близко посаженные смоляные глаза и сросшиеся брови ставили жирную точку в суровом облике гостя.
'Да он ещё и не один!' - отметил Андор. Позади Веллингота вырисовалась троица звероподобных бугаев. Этаких варваров увидишь на ночь глядя - и до гроба заикаться будешь. Кряжистые фигуры затягивались в кожаные безрукавки; мускулы столь велики, что кожа чуть не лопалась; под выпиравшими надбровными дугами ярится огонь очей. Вооружение одинаковое - боевые молоты, боёк пудов на пять потянет.
- Приветствую короля, - развязно бросил глава варваров. Не дожидаясь приглашения, прошествовал к столу. Под весом Веллингота стул натужно заскрипел.
Андор невольно зыркнул на камин.
- Элементаль Огня, - к удивлению правителя огласил северный гость. - Не бойтесь, он вам не понадобится. Мы настроены мирно. - Он посмотрел на троицу - соратники утробно загоготали.
Король никак не мог взять в толк, как же дикарь вычислил элементаля. Янтарные языки огня трепетали естественно, поленья тихонько потрескивали.
- Ты знаешься с Ведьмами? - оторопел король, если бы ещё чуток, то лишился б сознания.
Напуганный до смерти Серафим вообще фанатично шептал молитву.
- Это же возбранено! - впервые осмелился повысить голос Андор.
- Нынче всё разрешено! - парировал Веллингот. - Сделайте милость, скажите, кто разрешил оркам опустошать запад вашего королевства? - Риторический вопрос сменился лаконичной фразой: - Сила правит миром. - Кулачище - почти с сырную головку - бахнул по столешнице. Стол жалостливо заскрипел - прямо-таки живое существо.
Испуг короля по невидимым нитям передался элементалю. Огненный защитник заклокотал, рыжие языки голодно лизнули глазурованную плитку пола.
- На место, - как собаке приказал Андор.
Живое пламя повиновалось, отползло во чрево камина.
- Я готов оказать помощь, - полнясь пафоса, заговорил Веллингот. - Мои ребятки вмиг выметут орков.
- Сколько? - сорвалось с губ короля, а в голове уже вовсю стучали костяшки счёт: 'Драгоценные камни, приплюсую налоговый сбор, с купцов сдеру по полной'.
- Деньги не нужны. - Холод реплики цепкой лапой стужи вырвал правителя из раздумий.
- Не понял, - насупился Андор.
Варвар поковырялся в зубах, голос приобрёл философские нотки:
- Иной раз золотишко - не главное.
- Так чего же ты хочешь?
- Понимаете, Ваше Величество, - с издёвкой начал Веллингот, - вы уже пожилой человек. Вдруг старуха-смерть пожалует, а королевство оставить не на кого. Наследника ж вы не породили. А вот дочка нуждается в твёрдой руке супруга.
Речь гостя произвела колоссальный эффект. Андору сдалось, небеса обрушились, земля развёрзлась - жар ада охватил тело.
- Как это так? - сумел-таки вымучить правитель. - Ты претендуешь на руку моей ненаглядной Изольды?
- А что тут такого? Я в самом соку! - Варвар встал - едва не подпёр головой потолок.
Король морщился, словно супротив воли вдыхал вонь раскопанной могилы.
- Так она же аристократка! - Андор взорвался как пороховая бочка. - А ты... ты...
- Сброд, хотите сказать, - подсобил Веллингот. - Я хоть и не из знатного рода, да и всяких изысканных блюд не ем, но зато величаю вас на 'вы', а в ответ чую 'тыканье'.
- Этикету вздумал учить, - фыркнул правитель. - Да я от моей дочурки, от моего цветочка таких женихов отшил. Герцог Лирийский! Граф Жиль! Барон Морроуз!
- Так может тот самый барон и поможет вам с орками? - Сарказма хватило б на сотню фраз.
- Это просто безобразие. Ну куда это годится?
Кипятился Андор здорово, из ушей чуть пар не шёл.
- Выбирайте, - каменно изрёк гость. - Что вам дороже: дочь или государство?
- Так ты же меня припёр к стенке! - осатанел король.
- Такова жизнь.
Андору ужасно хотелось залепить со всей силы по этой наглой роже, да Веллингот вмиг скрутит его в три погибели.
Взбешённые мысли метались под черепушкой короля. 'Вот оказия! Если откажусь, орки вырежут весь запад, а там детишки невинные. Потом, поди, сюда сунутся. А ежели соглашусь... - Дрожь пробежала по спине. - Страшно и подумать. Моя малютка попадёт в лапы к этому страшилищу, к этому вонючему дикарю!' Андор мельком глянул на Серафима. Советник скис - будто и не должен давать консультации. 'Что с него возьмёшь, разбазарил казну, а теперь стоит столбом'.
- Что-то решили? - пресная улыбка расплылась по морде варвара.
- Погоди.
Пожелтевшие зубы короля до крови впились в нижнюю губу. Впрочем, на боль не обратил внимания. 'Что же делать? - судорожно носилось в голове. - Отдать Изольду на растерзание чудовищу? Народ - под ятаганы орков?.. Если дикарь женится на моей девочке, то его дружки-варвары на полных основаниях будут хозяйничать в королевстве. Вот почему Веллингот сам не атакует нас, когда трон подо мной шатается. Он всё точно рассчитал, негодяй... Отказать - значит привести орков к власти'. Решение созрело.
Андор был чернее грозовой тучи.
- Твоя взяла, - произнёс он угасшим голосом.
*****
Маленькая, хрупкая принцесса сидела на шёлковых простынях. Балдахин кровати создавал впечатление защищённости, но лишь в мыслях. На милом голубоглазом личике царила беспечность, тонюсенькие пальчики заплетали длинные русые волосы в косу.
Дверь отворилась резко, петли почти погнулись. Матовый свет абажурной лампы выхватил громадную фигуру. С дикой силой мускулистая ручища захлопнула дверь, и штукатурка ошмётками посыпалась на пол.
Веллингот еле заметно кивнул.
Радостный визг Изольды расколол тишь. Девушка рванулась к варвару, один прыжок - и уже повисла на шее, чмокнула здоровяка в щёку.
- Как мы папашу обманули! - восхитилась принцесса. - Я думала так и помру непорочной. - Отстранившись от Веллингота, спросила: - А как ты сумел подкупить орков?
- А куда, по-твоему, Серафим деньжата истратил? - ухмыльнулся варвар.
