Vizivul : другие произведения.

Боевой жрец 3. Возвращение короля

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.60*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    третья часть приключений боевого жреца. https://author.today/work/54351

Пролог

   - Сэр.
   - Паша, хоть ты то мне не сэркай и не местери. Я и так тут с вами, обормотами, скоро родной язык забуду.
   - Вызывали, Глеб Сергеевич?
   - Вызывал, Пашенька, вызывал. Да не тянись. Выбирай вон стул, да присаживайся. Ты у нас сотрудник молодой и, прости господи, креативный. Из этой новомодной виртуальности тебя и не вытащить.
   - Глеб Сергеевич, так это только в личное время.
   - В личное время надо личную жизнь устраивать. На то оно и личное. Ты когда Машеньку внуками порадуешь?
   - Но деда...
   - Что деда? Эх, молодежь! Совсем вы в этих ваших виртуальных мирах про наш грешной, реальный мир забыли... Ладно, шалопай, считай тебе сегодня повезло. С Броселиандом небось знаком?
   - Немного.
   - Вот и отлично. Наши "друзья" какие-то подозрительные шевеления в этой игре начали.
   - Янки или китайцы?
   - Ты хоть понимаешь что говоришь, где и о ком? Представители нашей большой и местами даже дружной семьи тут вообще ни при чем. Я про тех друзей, которые теперь самые-самые "друзья".
   - А они тут каким боком?
   - Не боком, а раком. И не они, а мы. В посольстве теперь есть капсула полного погружения. Иги давно просили. И вот умные головы в сенате решили, что это поспособствует дальнейшему укреплению связей. Посольство в зоне ответственности нашего филиала. Угадай, кто станет крайним, если что пойдет не так?
   - Но ведь различия в нервной системе...
   - Подшаманили чуток капсулы сообща. И хорошо, что наши спецы сумели парочку закладок сделать, которые иги не обнаружили. Теперь мы хотя бы точно знаем, что их главный по нашей культуре, а заодно и глава разведки, уже вторую неделю изучает и эту сторону нашей жизни, будь она неладна. Причем так рьяно изучает, что его и свои с трудом вытаскивают. А Чагца не тот тип, который будет тратить столько времени на какое-то простое развлечение. Так что вот тебе почти боевая задача: создаешь нового персонажа и начинаешь действовать в непосредственной близости от нашего засланца. Чтобы тот все время был под присмотром.
   - Но у меня уже есть персонаж.
   - Удалишь. Ничего страшного. Новички, как я знаю, в отдельной зоне начинают. Что ты на меня с таким удивлением смотришь? Было дело, заходил пару раз. Да и общие совещания Службы теперь только в этой самой виртуальности и происходят, сам знаешь... Ладно, Пашенька, задача тебе поставлена. Работай. Или грудь в крестах, или голова в кустах.
   Уже на выходе из кабинета Павел сокрушенно вздохнул. Деду легко говорить "удали персонажа и начни заново". А он, между прочим, эльф восьмидесятого уровня.

Глава 1

Братец Тук и искусство ботаники

  
   - Медянка, мох. Снова медянка и опять мох. В этом чертовом лесу вообще есть другие пригодные для сбора травы? - вопросил я у небес. Тщетно, они молчали. Мерзавцы! Мелкий моросящий дождь я за положительный ответ не считаю.
   А ведь как хорошо все начиналось!
   Я в очередной раз открыл описание скрытого задания. Да не какого-то там обычного, а глобального. Такие штуки встречаются нечасто. И ставят с ног на голову если не весь игровой мир, то хотя бы одну отдельно взятую провинцию. А все аврора с ее шутками! Кто же знал, что она угадает, и я сумею в своем временном изгнании отыскать очередную глобалку?
   Скрытое задание "Лечение наследника престола". Задание на репутацию скрытой цепочки глобального задания "Возвращение короля".
   Наследник престола сильно болен, срочно найдите лекарство...
   Внимание! Ограничение по времени пять игровых дней. В случае вашей гибели задание считается проваленным. Награда за выполнение задания: плюс тысяча очков репутации с фракцией "Королевство Аванакс". Штраф за провал: минус тысяча очков репутации с фракцией "Королевство Аванакс".
   Часть отпущенного времени уже того... Всю ночь я как проклятый ползал по окрестным лесам. Весь инвентарь забит гербарием, а нужной травки все нет и нет.
   Как же так сложилось, что скромный капитан в отставке, нацепив средневековые латы, вынужден заниматься подобным непотребством в темному и сыром лесу? О-о, это долгая история. Начни я с самого начала, то хватило бы на два неплохих таких тома. Не "Война и мир", конечно. Но и приключения мои, будь они неладны, еще не закончились. И мне становится плохо от мысли, что они еще толком и не начинались.
   А ведь совсем недавно я отдыхал себе в одном милом заведении с ограниченным доступом, лишенной острых углов мебелью и мягкой обивкой стен знать не зная про какие-то там виртуальные миры. Синдром Крэма - диагноз суровый. Больше пяти лет уже минуло с Войны Первого контакта, а последствия применения игами их высокогуманных нейробластеров сказываются до сих пор. Задуманные как нелетальное оружие, на людей они практически не действуют... как мы изначально думали. Оказалось, что действуют. Да еще как! Но эффект проявляется не сразу. Вот и выходит, что почти все пережившие осаду Нового дома ветераны по сути бомбы замедленного действия. Чуть что не так и мы теряем над собой контроль, творя разрушения и хаос разней степени разрушительности и хаосности. А с нашей подготовкой и специфическим опытом партизанской войны...
   Короче, правильно нас закрыли. Тут я на правительство не в обиде.
   И вот теперь я, как и тысячи других ветеранов навечно заперт в искусственном мире виртуальной реальности. Камера просторная - целый мир. А все же камера.
   Узнику свойственно мечтать о свободе. Не правда ли? Вот и мы мечтаем, подспудно пытаясь воплотить мечты в жизнь. Получается, как получается. Но даже несбыточная цель лучше ее полного отсутствия.
   Так что небольшой, но дружный клан Безумный легион начал понемногу покорять просторы виртуального мира. С твердой уверенностью подмять под себя если не весь мир целиком, то хотя бы одну отдельно взятую провинцию.
   Потом был захват замка, война с Железным орденом, нашествие с гоблинов, победа. И теперь вот итог всех приключений - болотистый лес, сырые кочки и поиски в полутьме лесной чащи.
   Да лучше бы меня этот новоявленный барон Михевир, прежде успешно маскировавшийся под старого охотника, за головой дракона отправил. Быстрая смерть лучше унижения без конца.
   Сунув в инвентарь очередную нужную для алхимии, но бесполезную для задания травку я оглянулся в поисках Потапыча. Чего-то его давно не слышно. А при его габаритах это просто подозрительно. Бурая медвежья туша обнаружилась рядом с огромным муравейником. Завалившись на землю, довольный медведь периодически слизывал с шерсти самых храбрых и глупых мурашей.
   Живая картинка, не отличимая от реальности. В такие моменты начинаешь забывать, что все вокруг не более чем высокотехнологичная иллюзия.
   И все же, где мне искать этот королевский лист? И название какое-то клишированное. Где-то я его точно слышал.
   Лес слегка поредел. Стало светло. Загораживавшие кронами солнце исполинские деревья отступили, дав место вполне привычным соснам, раскиданным по покрытой мхом земле.
   - Потапыч, не отставай!
   Подняв голову, медведь одарил меня таким скорбным взглядом, что любому человеку стало бы стыдно. Любому, кроме меня. Знаю я эти его штучки. Питомец мой добродушная, полезная, но на редкость ленивая скотина.
   - Шевелись! - прикрикнул я.
   Слизнув последнюю порцию лакомства, он нехотя поднялся на лапы. Совсем обленился! Задницы отел в полтора обхвата. А в холке скоро метра два будет. Я тут по лесу ползаю, мучаюсь, траву ищу. А он развлекается! Нет, так дело не пойдет. Пусть тоже мучается! Вдвоем оно веселей. И не так обидно... мне.
   Отвлекшись, я не заметил опасность. Разорвав обманчиво твердый грязно-зеленый покров мха, моя нога ухнула вниз. Ругнувшись, я нелепо взмахнул руками, пытаясь схватиться за ближайшие кусты, и упал. Скрытая мхом, глубокая яма, заполненная грязью и мутной водой радостно чавкнула принимая в свои дружеские, но далеко не теплые объятья зазевавшегося натуралиста любителя.
   - Да будь оно все проклято! - взвыл я, выбираясь из мокрой ловушки. Последние остатки самообладания испарились как позиции игов после удара с орбиты. Слишком этот гребаный лес напоминает Новый дом. - Ненавижу сырость! Ненавижу грязь! И лес я ненавижу! И горы! И тебя, дракон, я тоже ненавижу! - прокричал я в небеса, где на фоне снежных пиков лениво планировал здоровый красный ящер.
   Здоровый красный ящер?
   Мозг пребывал еще в плену эмоций, а тело уже действовало. Замечательная же яма! И чего я так ругался. Как же удачно, что она тут оказалась. Я ее уже почти люблю! За мерзкий запах тухлой воды - дракон не унюхает. За неповторимый мутный цвет - дракон не увидит. За низкую температуру - вдруг у этой ящерицы тепловое зрение. За мягкое, илистое дно - просто удобно сидеть.
   Не знаю, услышал ли дракон мое послание небесам, но он как-то резво пошел на снижение. По мою это он душу, или просто жирного кабанчика приметил, проверять не хочется.
   Потапыч исчез, отозванный командой.
   Сидя по шею в воде я притаился, а когда над деревьями промелькнула красная тень и вовсе "ушел на дно". Привычное дело. Мы так от сканеров игов прятались. Как в воздухе появятся "Бумеранги" так у бойцов сразу память предков просыпается. Тех предков, которые еще на сушу с дуру не успели выбраться, а плавали на поверхности протоокеанов, сверкая выпученными глазами. Просто удивительно, как быстро человек превращается в земноводное... когда кончаются последние ПЗРК.
   Аккуратно вынырнув, я глотнул свежего воздуха и опять погрузился в грязную воду. "Бумеранги" на то и бумеранги, что всегда, сука, возвращаются. Нет ничего поганей подавляющего превосходства противника в воздухе. Разве что удар главным калибром с низкой орбиты, но мы для таких дел мелковаты были. Рыбу "протуберанцами" не глушат. Это я точно знаю - мы разок с голодухи пытались...
   Вроде чисто. Отбой воздушной тревоги. Можно выбираться.
   Сплюнув на землю попавшую в рот мерзкую жижу, я высморкался. Дышать сразу стало легче. Представляю, какой у меня сейчас вид. Нет, не хочу даже представлять. Пожалуй даже Рембо удавился бы от зависти. Тот Рембо, который из древнего, классического фильма. А не последний новодел, где он не он и даже не она...
   Получен отрицательный эффект "Неряха" минус десять очков характеристики харизма.
   Получен положительный эффект "Лесной камуфляж" плюс пять единиц к скрытности пока вы находитесь в лесу.
   А вот и система оживилась, в свойственной ей манере оценив мой заплыв. Нет, хватит с меня этого гербария на сегодня.
   - Хочу куда-нибудь, где тепло и сухо, - сказал я, ни к кому не обращаясь.
   Неожиданно, мне ответили.
   - Знаю такое место, извечный, - донеслось откуда-то сверху.
   Понимая, что ничего хорошего меня не ждет, поднимаю глаза.
   Зависнув над деревьями, словно штурмовик "Архангел", красный дракон плотоядно облизнулся. Хитрая тварь! Подобрался с противоположной от солнца стороны. И главное, так бесшумно подлетел. Крыльями вон машет, а верхушки сосен не шелохнуться.
   - Эй, ты куда?!
   Но я уже не слушал - бежал. Начавшийся так плохо день грозит закончиться на совсем уже минорной ноте. Лес - вот спасенье. Не полезет эта ящерица в чащу.
   Вообще-то план был неплохой, но одной маленькой детали я не учел. Дракон лезть в лес и не собирался. Зачем если у тебя есть такая отличная штука как огнемет?
   Длинная струя пламени прошла по лесу. Вековые деревья вспыхивали словно спички. Пять секунд и на моем пути настоящая огненная стена. Я дернулся в сторону, но не успел пробежать и десяти метров, как очередной поток "небесного" огня прочертил в лесу новую огненную черту. А затем еще одну.
   Свободным от огня остается только путь - назад. Дракон гонит меня из леса обратно к горам. Может рвануть прямо через пламя? Литания стойкости и вперед? Предположим через первый огненный заслон я прорвусь. А дальше что? Сомневаюсь, что дракон прекратит преследование. У него на морде все написано - скотина редкостная, как и все драконы.
   Пусть пожар побольше разгорится. А там можно литанию и в пламя, но не на пролом, а забрать в сторону, пока неуязвимость. Дым и огонь скроют следы. Может дракон решит, что я сгорел? План не вершина тактической мысли, но ничего другого в голову не приходит. Я на бегу вообще плохо думаю.
   Вспышка слева! Огненный росчерк проходит совсем рядом, огибая стволы деревьев, словно гигантская змея. Инстинктивно отпрыгиваю вправо. Струя огня бьет справа, заставив меня отпрыгнуть обратно. Да это дитя генной инженерии со мной просто играется! Как кошка с мышкой. Хотел бы зажарить - зажарил. Да и сожрать не проблема. Лес редеет. Эта туша просто разметает хлипкие деревца как спички.
   Спасительные деревья кончились как-то внезапно. Небольшой пятачок пустого пространства и сразу серая вертикальная громада скалы. А это что? Трещина в скале! Так, планы меняются. К черту рывок через пламя! Главное добежать!
   Я не бежал - летел. Заигравшийся дракон слишком поздно заметил угрозу своим развлекательно-обеденным планам. Струя пламени ударила в скалу перед узкой трещинной, но прошла чуть в стороне, оставив у скалы широкую нетронутую полосу, по которой я и прорвался прямо к спасительному укрытию.
   Так, голова пролезла, значит и тело пройдет. Жить захочет, продерется! Целым остаться захочет, протиснется! В желудок к дракону не захочет, проползет!
   Высекая кирасой искры, я втиснул, вкрутил, просунул себя в трещину. Чуть дальше от входа она расширилась, превратившись в небольшую пещеру. Ну, это я авансом. Щедрым. В благодарность от участи быть переваренным. Небольшой эту пещерку можно было назвать с большой натяжкой. Да и пещерой, если подумать, тоже. Широкая щель. Каменный мешок метр на метр, сырой и холодный. Развернуться можно, а вот вытянуть руки в стороны уже не получится. Но есть и достоинства - дракон остался снаружи.
   Свет заслонила гигантская тень. Могучие ноздри жадно втянули воздух. Дракон высунул раздвоенный язык, лизнул камень, словно пытался до меня дотянуться.
   - Быстрая букашечка, ловкая. Зачем ты туда залез? Вылезай. Я тебя не трону, - пророкотал он, капая слюной.
   - Свежо предание, да верится с трудом, - отозвался я из глубины своего укрытия, вжимаясь спиной в боковую нишу. Ничто не вселяет уверенность так, как метры твердой каменной породы, отделяющей тебя от противника. В идеале противник должен быть закопан снизу, а ты победно стоять сверху. Но в данном случае идеал недостижим.
   - Слово дракона, извечный, - разыграл обиду красный. - Драконы всегда верны своему слову!
   Эту штуку я тоже знаю. Спасибо Разгарантолагу. Даже не думал, что когда-то буду благодарен этой зеленой жертве радиации.
   - На низших существ это не распространяется, - отозвался я, припомнив слова зеленого дракона. Эта ящерица, когда артефактами редкими меня соблазняла, тоже слово давал. Я не купился и оказался прав. Не только не улетел на точку перерождения, но и заполучил себе класс престижа, став серым инквизитором.
   - Наглая букашка! - рассвирепел дракон. Длинные когти вцепились в трещину и в бессильной злобе проскрежетали по стене, словно пытаясь просто разорвать неуступчивый камень. - Ты же все равно умрешь! Но ведь можно сделать это красиво - в схватке с повелительницей неба, владычицей сущего, великой и прекрасной мной. Разве это не достойная смерть для рыцаря?
   - А я не рыцарь, - нагло парировал я, вжимаясь в холодный камень. - У меня другой класс.
   - Тогда я тебя просто зажарю в этой щели, как жалкую, трусливую крысу.
   - Трус может и я, но голодной останешься ты!
   - Может, все-таки выйдешь, - почти просительно протянула эта красная драконесса... дракониха... драконица... драконша... короче, сука. Не слишком литературное, зато короткое и емкое определение. И весьма точно отражает суть.
   - Ищи дурака!
   Шум воздуха втягиваемого могучими легкими. Обжигающее пламя бушующим потоком влилось в щель, на несколько секунд сделав ее филиалом ада. Оно растеклось по стенам и ударило в меня.
   Литания стойкости начала свой отсчет, даря временную неуязвимость.
   - А-а-а! Горю! Горю! - как можно более натурально заорал я, не двигаясь с места. Актер из меня так себе, поэтому крик быстро сменился хрипом и кашлем. Надеюсь, дракон не слишком прихотливый театрал и мой любительский спектакль ему понравится.
   Грохнув всем телом о стену, я прохрипел что-то невнятное и затих.
   Действие Литании прошло. Жар от раскаленных и местами оплавленных камней ощущался через все фильтры болевых ощущений. Неприятное чувство, словно залез в не обжигающую, но довольно горячую воду.
   А еще почему-то очень хотелось почесать нос. И ни то чтобы он на самом деле чесался, просто возникло такое иррациональное желание.
   Возле входа кто-то завозился. Если дракон поймет, что я еще жив, и дыхнет огнем еще раз, то все. Литания разряжена и шансов уцелеть у меня нет. Точка возрождения в Камрине. Да и умирать по условиям задания нельзя. Цена провала - минус тысяча репутации с королевской фракцией. А она у меня и так в минусе. Спасибо достижению "Убийца короля". Кто же знал, что донельзя глупая история с лавиной, завалившей королевский лагерь, так отзовется в будущем. Минус там, минус тут и скоро принц и барон вообще перестанут со мной разговаривать. Могут и вовсе начать атаковать.
   Нет, я пришлю сюда Или. У нее крылья, долетит быстро. Но вдруг и с ней не захотят общаться? Провал глобалки мне не простят. Да я и сам себе этого не прощу!
   Дракон втянул носом воздух. Я старался даже не дышать.
   - Упрямый червяк! - Громкий вздох. - Такой бесполезный перевод такого вкусного мяса.
   Раздались хлопки крыльев, стало светло.
   Неужели все?
   Я уже хотел было выбраться наружу, но что-то меня остановило. Какое-то шестое чутье. Вновь вспомнился Разгарантолаг, зеленый дракон не преминул бы устроить какую-нибудь гадость. Притаиться неподалеку, выждать пока обед выберется наружу - это в его духе.
   Нет, пока что сидим на попе ровно. Да и куда спешить? На точку возрождения еще никто ни разу не опаздывал.
   Минут через пять возле пещеры послышалось осторожное шуршание. Свет вновь заслонила гигантская тень.
   - Похоже, и правда готов. Вон как воняет, - вздохнула драконица.
   А вот это обидно! Может я после купания и заработал дебафф неряха. Но ведь неряха, а не вонючка! Ничем от меня не пахнет. Но возмущение все я благоразумно оставил при себе. Сидел тихо, словно мышь в норке.
   Тень исчезла. Выждав еще немного, я уже решил было двинуться к выходу. И тут вход опять закрыла огромная тень. Поразительное терпение!
   - Извечный, а ты точно умер? Вот прям точно-точно?
   Нет, на что эта крылатая ящерица рассчитывает? На ответ?
   Я вновь застыл, не шевелясь и даже не дыша.
   - Может еще раз огнем?
   "А может не надо. Нет же тут никого!".
   Мой телепатический посыл внезапно оказался услышан.
   - Не очень то и хотелось, - фыркнула драконица. - Такая вредная букашка! Должно быть и мясо у него было жесткое, невкусное. Да и воняло.
   Глубокий вдох. Шумный выдох. По пещере прошла волна пахнущего серой и еще чем-то неуловимо знакомым, но явно химическим, воздуха.
   А зубы, миледи, чистить надо. Свежее дыхание облегчает поедание.
   Хлопанье крыльев. Тишина.
   Десять минут...
   Тишина. Только шум ветра.
   Двадцать...
   Можно выбраться и осмотреться. В случае чего всегда можно вернуться в пещеру.
   План был хорошим, а вот с исполнением не сложилось.
   Дернувшись в сторону выхода, я с удивлением понял, что просто не пролезаю! Логично предположить, что раз залез сюда, то свободно могу выбраться обратно. Но ведь нет! С трудом протиснувшись на полметра, я понял что дальше уже никак. Дернулся назад раз... другой... По спине пробежал холодок. Застрял! Намертво застрял!
   И что теперь, сидеть и ждать помощи? Может зря я драконихе не ответил? Сидел бы уже на точке возрождения.
   Так, отставить постыдную панику! А если снять с себя все железки?
   Сказано - сделано. Кираса, поддоспешник, плащ. Вроде бы можно протиснуться, если выдохнуть и живот втянуть.
   Получен отрицательный эффект легкое кровотечение.
   Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
   Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
   Расцарапав грудь в кровь, я все-таки выбрался. Не знаю как, но выбрался. Усевшись на камень, задумчиво смотрю в сторону трещины. Когда от дракона убегал, она мне шире казалась. В ином случае мне бы и в голову не пришло пытаться в нее пролезть. Узкая она слишком.
   Если дракон все же сидит еще в засаде, то плевать. Пусть жрет! Меня уже все достало! В такую погоду надо дома сидеть, а не по лесам от драконов бегать. Самый мерзкий вид дождя - редкая, мелкая изморось. Словно с небес кто-то из пульверизатора прыскает. Уж лучше ливень стеной. В ливень драконы не летают. Ведь не летают же?
   Вы истекаете кровью! Получена одна единица урона.
   Да уймись ты уже, система. Дебафф плевый, убить такой может только на первом или втором уровне. Через десять минут сам пройдет.
   Покосившись на кровоточащую царапину на груди, я машинально сорвал большой лист с росшего возле камня цветка, планируя стереть с его помощью кровь.
   Получено растение: королевский лист.
   С недоумением смотрю на свою ладонь. Невзрачный листочек, чем-то напоминает кленовый, но несколько меньше. И цвет какой-то серо-зеленый. Видно специально, чтобы на камнях сложней заметить. Само растение тоже жмется к земле, словно змея. Не заметишь, пока носом не наткнешься.
   Кто-то другой назвал бы это роялем. Здоровым таким Стейнвеем. Белым-белым, как снег в горах. Кто-то другой, но не я.
   Сил ругаться или радоваться нет. Перегорело все. Хочется поесть и поспать в тепле.
   Покрутив в руках находку, я убрал его в инвентарь и потянулся за следующим листом. Запас карман не тянет, особенно если это алхимические ингредиенты. Да и в моих же интересах полностью уничтожить весь королевский лист в округе. Вдруг еще какой счастливец на задание наткнется. Не будем упрощать ему задачу. Трудности они того, закаляют.
   Помножив на ноль всю окрестную растительность, от чего и без того безрадостный пейзаж сделался откровенно депрессивным, я открыл карту.
   А далеко меня занесло. Километров десять от развалин крепости будет.
   Некоторое время во мне боролись два желания: развести костер и погреться, или вернуться назад и сдать уже это несчастное задание. У обоих вариантов были как плюсы, так и минусы.
   Плюсы первого очевидны, расписывать их не стоит. Минус всего один, но какой! Вдруг на огонек заявится чертов красный дракон?
   Второй вариант предполагает долгий унылый марш вдоль гор. Проклятая морось и не думает проходить. Да и вон та черная туча на юге того и гляди двинется к горам. Дракон опять же где-то рядом. Ты его не видишь, а он есть. Кому знать, как не мне.
   - Отважные герои всегда идут в обход, - решил я, принимая вариант три.
   Углубляюсь в лес и следую к башне через лесную чащу. Выйдет приличный крюк, зато никаких тебе драконов. Да и от дождя в случае чего под деревьями спрятаться можно. Главное держаться подальше от местной живности, если та выше уровнем будет.
   Призвав Потапыча, я переложил часть "гербария" в его инвентарь и забрался в седло.
   Лес местами все еще горел. Но общая сырость и непрекращающийся дождь уже предопределили судьбу пламени. Шипя, как сотня рассерженных змей, огонь медленно отступал, жадно цепляясь за древесную смолу.
   Миновав опаленный пламенем дракона участок, мы углубились в лесную чащу. Потапыч шел не быстро, но бойко, ловко лавируя среди древесных стволов. Я же то и дело вжимался лицом в бурую шерсть, храня голову от нежеланных встреч с низко свисающими ветвями.
   Первые полчаса прошли без приключений. Лес становился все гуще, но и отметка на карте приближалась. Надо забирать назад к горам. И стоит поторопиться! Небо над головой начало темнеть. Медленно, но верно туча ползла к горам.
   В лесу и так царит полумрак. А стало темно, словно наступила ночь. Мелкая морось, которая практически не пробивалась через плотные кроны деревьев, сменилась тропическим ливнем. С небес падали не отдельные капли, а настоящие дождевые струи. Словно кто-то включил гигантский душ. И зеленый зонтик листвы уже не спасал.
   - Пошел! Пошел!
   Скачка под дождем - удовольствие сомнительное, но этот проклятый ливень не оставил мне выбора. Срочно нужно найти укрытие. И не дерево с раскидистой кроной. Оно не спасает от дождя, я уже проверял.
   Какая-то минута и я вымок до нитки. Хотя и до этого не был сухим. Плащ превратился в грязную, мокрую тряпку, а под кирасой отчетливо хлюпала вода.
   Потапыч выглядел ни лучше. Мокрая шерсть облипла тело. Лапы грязные. Грозный гигантский медведь словно бы потерял в размерах. Да и выглядел скорее жалко, нежели опасно.
   Наконец лес стал редеть, земля пошла под уклоном вверх. Передо мной высилась сумрачная и голая скала, та самая, с развалинами крепости. Серые камни холодно поблескивали струйками бегущих по ним ручейков.
   Вы заболели! Получен отрицательный эффект "Тяжелая простуда". Скорость бега уменьшена на двадцать процентов. Запас бодрости уменьшен на пятьдесят процентов.
   Внимание! Отрицательный эффект болезнь не может быть снят с помощью стандартных навыков и заклинаний снятия отрицательных эффектов.
  

Глава 2

Братец Тук и пещеры забвения

   И кто придумал вводить в игру болезни? Кто этот извращенец? Они бы еще в туалет предложили ходить. Отличное вышло бы развлечение следить за своим мочевым пузырем. И реализовать это следовало не через реальные ощущения, а какую-нибудь шкалу типа жизней, маны и бодрости. Только поместить ее на задворки интерфейса, чтобы никто внимания не обращал. Мы же все любим трудности?! Особенно когда они реализованы через одно срамное место!
   Не успел облегчиться перед долгой и важной битвой с толстым босом, так получи отрицательный эффект "обоссышь".
   Черт! Да я же просто прирожденный разработчик игр!
   Только болезни мне для счастья и не хватало. И, как всегда, нет нужных умений или запаса зелий, чтобы снять этот дебафф. Придется ходить с простудой и мириться с минусами. Хорошо хоть нет ломоты в костях, кашля и соплей. Упустили это как-то разработчики из вида в своем стремлении сделать виртуальный мир приближенным к реальному.
   На месте ведущей к развалинам крепости тропы обнаружился ручей. Если поток донельзя грязной дождевой воды можно таковым считать. Плюнув на все, я выбрался из скрытой кустарником лощины и начал искать приличное укрытие.
   Обсохну, согреюсь, пережду дождь. А там можно и задание сдать. Времени еще вагон. К тому же вся игровая практика просто вопит о том, что сданное задание порождает следом только новое задание. А если и оно будет на время? Это сейчас пять дней дали, Система расщедрилась. Завтра может не так повезти. И придется срочно куда-то лететь в сырой одежде и на пустой желудок.
   Место для отдыха долго искать не пришлось. Даже странно, что всего в двух шагах обнаружилась удобная пещера. Широкая арка вела в темноту, но звуковое зрение показывало, что в пещере пусто. Хотя бы в той его части, докуда добивает полученное за счет легендарного обруча умение. Вампир Хархаз был не самым сильным боссом, но принес неплохие дивиденды.
   Холодно как в погребе, да и сыро. Зато нет ветра, и с потолка ничего не капает. В свое время доводилось мне ночевать в местах и похуже.
   Ползать собирать ветки было лень. Поэтому в ход пошел неприкосновенный запас дров из инвентаря Потапыча и вскоре мы уже грелись у костра.
   - Что косолапый, - подмигнул я медведю. - Самое время перекусить?
   В ответ тот только радостно заворчал, подставляя огню то правый, то левый бок. Кусок кода, а комфорт не меньше меня любит. Как и вкусно поесть. Так что мы просто созданы друг для друга.
   Когда на огне закипела солянка, я взял себе одну порцию и отдал котелок на растерзание медведю. Горячую пищу он сегодня заслужил.
   Эх-х, все-таки приготовленная на природе, да еще и на открытом огне пища как-то вкусней домашней. Есть в ней какая-то первобытная магия, недоступная никакому ресторану, сколько бы звезд он не имел.
   Солянка осела в животе приятным теплом. Вздремнуть бы, да вот только дождь уже проходит. Темная туча излила на землю ливень своей ярости и уползла дальше. Сквозь хмурые облака несмело выглянуло солнце.
   А оно ниже, чем я думал. Ползанье по лесу, прятки с драконом и обходной маневр сожрали весь короткий игровой день. Так что отставить сон. Дождусь темноты, а там можно и прикорнуть часа на три.
   Потапыч добил содержимое котелка и теперь весело гонял медную посудину по пещере, порождая немелодичный перезвон. Вылизал ее так, что и мыть не надо. Впрочем, в некоторых аспектах игра дает поблажки. Убрал грязную посуду в инвентарь, а достал уже чистую. Даже удивительно, что разработчики и всесильная Система упустили такую возможность создать извечным множество интересных заданий. Найди белый (это строго обязательно!) речной песок, чтобы почистить котел. Помой десять тарелок.
   Нет, ну разве я не прав? Разработка ролевых игр - это мое. Не иначе сказывается огромный армейский опыт. А что? Армия тоже ролевая игра: уровни, звания, опыт, награды, задания, встроенные мини-игры и головоломки. Только вот дополнительных жизней нет, как и точек возрождения, один сплошной хардкор.
   - Косолапый, хватит развлекаться, - благодушно проворчал я, отобрав у медведя его новую игрушку. Тот успел каким-то образом надеть котел себе на голову, словно тот был причудливым шлемом.
   Кстати, не самая дурная мысль. Потапыч так вымахал, что меня просто тянет навесить на него броню. И жнеца на спину - очень мне этот стреломет понравился. Такой тяжелый танк прорыва получится, что враги от одного его вида впадут в панику и ничтожество. А кто испугался - уже побежден.
   Выбравшись из так толком и непрогретой пещеры на солнышко, я довольно потянулся, закрыл глаза и подставил лицо теплым лучам. Хоть у природы и нет плохой погоды, но солнце куда лучше дождя.
   Потапыч зарычал, но рык вышел каким-то жалким, испуганным. Я открыл глаза. Прямо на нас с небес пикирующим соколом падала огромная красная тень.
   Я рванулся обратно в пещеру, добрым словом вспоминая ту узкую щель, столь надежно укрывшую меня от дракона. Да и не такая она узкая была, если подумать... особенно если убегая от дракона это делать. Новое укрытие ей не чета. Пещера, в которой я сделал привал, больно большая. Толстая длинная кишка, уходящая в темноту. Я глубоко не лез, устроился возле входа... зря.
   Поток пламени обрушился на вход, отсекая дорогу. От жара камень местами оплавился. Драконий огонь горел на камнях словно напалм, чадя вонючим черным дымом.
   Активировав литанию бегу прямо чрез огонь. Потапыч обиженно ревет, боязливо косясь на пламя. Отзываю его и питомец растворяется в воздухе.
   Вовремя! Земля за моей спиной вздрогнула, приняв на себя вес огромного тела, в спину полетел могучий рык:
   - Стой, малявка! Все равно поймаю и сожру!
   Уже стою, обсыпаюсь специями и отбиваюсь молотом, чтобы мясо было нежным. Ищи дурака!
   Одним прыжком перемахнув через кострище с еще горячими углями, бросаю быстрый взгляд назад. Склонив голову на длинной шее к самой земле, дракон активно перебирает лапами и ползет следом за мной в пещеру. Острые костяные гребни спины царапают низкий каменный свод.
   Мне остается только бежать дальше в темноту. Сердце колотится как бешеное, словно пытается сломать ребра.
   Громкий шум втягиваемого воздуха. Она сейчас вновь пустит пламя! А литания сейчас разрядится. Бросаюсь за ближайший каменный выступ. На время разогнав темноту, огненная струя проносится мимо, чтобы полыхнуть ярким разрывом в дальнем конце пещеры.
   Тупик!
   - Я знала, что ты жив. Чувствовала! Чуяла! Стой на месте, сделай девушке приятное.
   Не-е, у меня Или есть. Она не поймет, если я всяким незнакомым девушкам приятное делать буду. Чтоб ты, ящерица красная, в этой пещере застряла. Вот это будет весело!
   Неужели нет никакого бокового прохода? Трещины? Щели? Двери в убежище?
   Громкий скрежет костяных шипов по камню. Тяжелое дыхание. Роняя длинную, вязкую слюну, дракониха упорно ползет все глубже в пещеру, сокращая разделяющее нас расстояние.
   И что она ко мне пристала? Влюбилась? Скорее просто проголодалась.
   Похоже, сегодня я проверю на практике старую шутку про два выхода.
   Вновь оглядываюсь. Ничего. Ждать больше нельзя - драконица совсем рядом. Выскользнув из-за укрытия бегу дальше, к огненной кляксе на дальней стене пещеры.
   Свод вздрагивает, летят камни. Драконица надсадно хрипит, высекая когтями искры, но упорно ползет следом за мной.
   Краем взгляда улавливаю небольшое боковое ответвление от общей пещеры. Похожий на шахту лифта провал ведет в темноту. Звуковое зрение не позволяет оценить глубину шахты, а времени бросить вниз камень уже нет.
   Была не была! Но на прощание...
   Оборачиваюсь к красной преследовательнице, а упорная она, почти догнала.
   - Прости, красавица, не в этой жизни. Береги фигуру, - посылаю в ее сторону издевательский воздушный поцелуй и прыгаю в шахту.
   Лечу, а вернее скольжу вниз, по тонкой слегка наклонной кишке. В след доносится надсадный хрип заполняемых воздухом гигантских легких. Огненная волна влилась в шахту и устремилась вдогонку.
   Поздно. Кишка расширяется. Выпущенным из пращи камнем влетаю в пещеру и качусь по камням. Потеряв напор, огненная волна бессильно разлетается отдельными всполохами, позволяя мне осмотреться.
   Внушительных размеров карстовая пещера, овальной формы, обильно поросшая сталактитами и сталагмитами. Местами видны даже похожие на причудливые узорчатые колонны сталагматы.
   Спасительница шахта доносит до меня рев разобиженной драконицы:
   - Мерзкий червяк! Я найду тебя, извечный! И буду пожирать медленно, медленно. Кусочек за кусочком.
   Крутившийся на языке ответ, я благоразумно оставить при себе. Еще не хватало, чтобы эта крылатая решила вниз забраться. С ее настойчивостью ей может и повезти. Я ее и так уже порядком разозлил. Вот зачем нужна была эта выходка с воздушным поцелуем?
   Достав из инвентаря Лечебное зелье, вливаю его в себя, заодно наложив целительную молитву. Полет по штольне и не слишком мягкое приземление стоило мне половины жизней. Повезло еще, что обошлось без переломов. С порезанной скоростью и бодростью далеко не убежишь. На мне и так уже болезнь висит.
   Свод ощутимо вздрогнул, один из сталактитов отвалился и упал, разлетаясь мелкими осколками.
   Достав из инвентаря факел, я разжег его от остатков драконьего пламени на выходе из шахты. Звуковое зрение удобно, но нормальный источник света куда лучше. Да и после долгого его использования ощущаешь себя словно пьяная летучая мышь.
   Новый толчок, и еще один сталактит разлетается осколками. Она там что, проход долбит? Пора искать выход.
   Я поднял факел повыше, но так и не смог полностью осветить пещеру, зато огонек затрепетал, потянулся в сторону, ловя сквозняк. Где-то справа должен быть доступ воздуха, а возможно и выход.
   Вскоре в тусклом свете проступили очертание широкого хода. Вот только вел он вниз, а не наверх, как я рассчитывал.
   Возня наверху прекратилась. И это подозрительно. Хорошо, если дракон просто оставила свои попытки. А если она что-то нашла? Более не раздумывая я шагнул в ход. Сейчас чем ниже от дракона, тем лучше. Ненавижу пещеры. Но лучше бродить в темноте и сырости, чем играть в салки с разъяренной и голодной самкой дракона, причем ящерица водит.
   Ход петлял, словно его прокладывали изрядно принявшая на грудь бригада шахтеров. То он сужался, то расширялся. Становился совсем низким, заставляя идти пригнувшись. В одном месте пришлось опуститься на четвереньки, чтобы пройти дальше. Но это скорее радует. Если человек с трудом пролазит, то дракону и вовсе ничего не светит.
   Одно плохо, я спускаюсь все ниже под землю.
   Иногда ход разветвлялся, но помня о правиле одной стороны, я всегда держался правой стены. Дважды этот выбор заводил меня в тупик. Минуты утекали, складываясь в часы. Хоть я и не особо следил за временем, в этих чертовых пещерах оно словно застыло. Возможно, стоило вернуться назад, - даже у драконьего упрямства должен быть свой предел! - но я шел вперед. Факелы исчезали из инвентаря один за другим. А ведь еще недавно я считал их запас избыточным. Даже если сейчас повернуть обратно, то часть пути придется использовать только звуковое зрение.
   Странно. Такой подземный лабиринт и ни единого следа монстров. Мне это не нравится. Сомневаюсь, что Система забыла заселить этот уголок. На вездесущих крыс она бы точно не поскупилась. Думаю, обитатели этих подземелий не многочисленны, но весьма опасны и не терпят конкурентов. Одно хорошо - это точно не драконы. Большинство коридоров лабиринта рассчитаны на человека среднего роста и телосложения. А местами коридоры настолько низкие и узкие, что подойдут только гоблинам.
   Впереди показался свет. Тусклый, синеватый и явно не солнечный, но все же свет. Его источник был скрыт за очередным поворотом хода.
   Загасив факел, я прижался спиной к стене. Прислушался. Тихо. Только едва слышимый перестук капель воды.
   Аккуратно заглянув за поворот, я замер в немом восхищении. Эта пещера была не просто огромной - гигантской. Раскиданные то тут, то там колонны сталагматов уходили в темноту, поддерживая невидимый свод. Сталактитов не видно, свод надежно укрыт покрывалом густой темноты. Зато большинство сталагмитов выше моего роста.
   Источником света оказались похожие на шампиньоны наросты на полу и стенах. Склонившись к ближайшему, я осторожно его потрогал. Гриб. Самый настоящий гриб. Только размером с кулак и светится. Под полупрозрачной кожицей люминесцирует похожий на жемчужину огонек.
   Интересно, а собрать его можно?
   Уровень навыка недостаточен.
   Понятно, собирать можно, но не с моим уровнем травника. Жаль. Но местечко стоит запомнить на будущее. Вон сколько тут этих грибов. Работа для целой группы. И времени на это уйдет... Но если эти грибы действительно ценный ресурс, то я сюда хоть весь клан пригоню вкалывать на плантациях.
   По центру пещеры, петляя между сталагмитов и грибных полей, шла тропа. Причем это явно тропа. То есть ее кто-то протоптал.
   Покоившийся прежде за спиной Демократизатор занял положенное ему место в моей правой руке.
   Все еще никаких звуков. Стук падающих капель не в счет. Это несколько обнадеживает - враги далеко. А друзей в таких глубоких пещерах у меня априори быть не может.
   В надежде обойти нехватку уровня навыка, я попытался аккуратно сбить один из грибов молотом. Гриб рассыпался в труху, оставив вместо себя только облако такого едкого зловония, что я поспешил сменить диспозицию.
   Не знаю, для каких зелий предназначены эти грибочки, но вот есть их я бы не рискнул.
   Покончив с экспериментами над грибами, осторожно двигаюсь по тропе.
   Перестук капели стал отчетливей и громче, а затем к нему и вовсе добавился шум падающей воды. Сделав омегаобразную дугу, чтобы обойти целый ансамбль похожих на зубы сталагмитов, тропа вывела меня к подземному источнику. Тонкая струя воды стекала по похожей на ступеньки террасы стене, впадая в небольшой бассейн.
   Я дотронулся до воды - холодная, почти ледяная. Зачерпнув немного в ладонь, я поднес ее к носу, принюхался, а затем выпил. Соленая, с явственным привкусом горечи. Для утоления жажды не слишком подходит, наоборот - пить захочется еще больше.
   Получен положительный эффект "Малая регенерация здоровья". Ваша жизненная энергия восстанавливается со скоростью одна единица жизней в секунду.
   Интересная водичка. Мизерный, но все равно приятный бонус. Система на такие штуки весьма скупа. Это гадости в виде дебаффов она навешивает с удовольствием, а вот баффов от нее не дождешься.
   Кстати, насчет первых...
   Набрав полную пригоршню воды, я умылся, а затем смыл с кирасы мутные, грязные разводы.
   Потерян положительный эффект "Лесной камуфляж".
   Это не страшно. До ближайшего леса не меньше сотни метров. Да и то придется долбить вертикальную шахту в горной породе.
   Потерян отрицательный эффект "Неряха".
   Вот и хорошо. Обидный дебафф. Особенно с моей любовью к гигиене. Нет, когда надо можно и в грязной луже искупаться, но то когда надо. А так, если есть возможность, чистоту надо блюсти.
   И все-таки, как из этого подземелья выбраться?
   От размышлений меня отвлек посторонний звук. Поначалу я принял его за все тот же шум падающих капель. Но звук приближался, а капли ходить не умеют. Вскоре стало совершенно ясно, что кто-то или что-то движется в мою сторону. Лапы или подкованные сапоги глухо цокали по камням, порождая тот самый звук.
   Проскользнув к стене чуть в стороне от тропы, я спрятался за огромным сталагнатом, в два обхвата толщиной, и затаился. Именно в такие моменты испытываешь острую зависть к всевозможным классам с инвизом, она же невидимость.
   Семеня на толстых, но коротких ножках к источнику, на тропе появилось странное существо. Если поначалу из-за невысокого росточка я принял его за гоблина, то по мере приближения находил все новые отличия. Больше всего существо напоминало... ига. Маленького, недокормленного ига. Только без дурацкого гребня на голове. Чешуйчатая кожа, голова ящерицы. Показавшиеся мне поначалу короткими ноги оказались просто сильно выгнутыми коленями вперед лапами с тремя толстыми пальцами, украшенными когтями. Именно эти когти и создавали тот самый настораживающий звук. Такие же когти были на руках-лапах, но уже четырехпалых.
   Кобольд-собиратель, уровень двадцать пять (ранг - бронза).
   Очки жизни: триста-шестьсот.
   Физическая защита: двадцать-пятьдесят.
   Магическая защита: сорок-шестьдесят.
   Наносимый урон: больше двадцати (дробящий).
   Особенности: подземный житель, драконья кровь, стая.
   От такой подробной характеристики я поначалу даже опешил. В ком-то веке навык наблюдательности раскрылся во всей своей красе. И пусть цифры примерные, но это уже лучше, чем привычное и надоевшее "недостаточный уровень навыка". Правда и уровень самого кобольда довольно мал. На более "толстых" существах навык все также не будет работать столь подробно. Если примерное число жизней покажет, то уже хлеб.
   А тут даже все особенности открыты и снабжены всплывающими пояснениями:
   Подземный.
   Большую часть своей жизни это существо проводит в темноте подземелий. Оно прекрасно видит в темноте и ориентируется в подземных лабиринтах.
   Драконья кровь.
   Это существо состоит в далеком родстве с драконами (только не говорите про это драконам, они обидятся!), а поэтому обладает устойчивостью к любой магии.
   Стая.
   Если существо находится в группе себе подобных из трех и более особей, то все его характеристики удваиваются.
   Из всей одежды на кобольде была только грязная набедренная повязка. За спиной на жесткой костяной раме он нес корзину, сплетенную из кожи. А в руках держал нечто отдаленно напоминающее кирку.
   Достигнув минерального источника, он сбросил свою ношу на каменный пол, расслабленно потянулся и замер. Внимательно огляделся. Принюхался.
   Я отступил в тень, перехватив молот. Неужели этот парень меня учуял. Ему же хуже: уровень смешной, защиты считай нет. Два-три удара и он ляжет.
   Потоптавшись на том месте, где я только что стоял, кобольд совершенно по-человечьи пожал плечами и расслабился. Зачерпнув воду корзиной, как ни странно, та оказалась водонепроницаемой, он не стал сразу одевать ее на спину. Воровато покосившись в дальний конец пещеры, кобольд осторожно просеменил к грибной полянке. Острый коготь срезал гриб не хуже ножа. Подержав добычу в пальцах, кобольд понюхал гриб, забросил его в рот и быстро прожевал. На его морде проступило выражение абсолютного блаженства. Выдохнув в воздух зловонное облако, он потянулся за следующим грибом.
   На месте действия появилось новое лицо. Еще один кобольд прибыл по тропе.
   - Работать! Не отлынивать! - крикнул он визгливым голосом, помахивая похожей на булаву берцовой костью.
   Быстро подбежав к рабочему, второй кобольд с силой ударил его палицей, так что у того жизни просели, и повелительно указал на корзину с водой.
   - Тащи воду!
   Игнорируя развернувшиеся действо, я с удовольствием изучал "новичка". Тот был несколько выше собрата и носил на теле что-то вроде кожаного пончо с широкими медными заклепками.
   Кобольд-бригадир, уровень двадцать восемь (ранг - бронза).
   Очки жизни: пятьсот-восемьсот.
   Физическая защита: шестьдесят-девяносто.
   Магическая защита: пятьдесят-сто.
   Наносимый урон: больше сорока (дробящий).
   Особенности: подземный житель, драконья кровь, стая.
   Этот несколько толще собрата. И защита есть. Но тоже не боевая особь. Какой-то промежуточный тип между рабочим и воином.
   Понукаемый пинками и ударами, кобольд-рабочий взвалил корзину на спину и отправился вместе с бригадиром совершать трудовые подвиги.
   Немного выждав, я двинулся следом, осторожно передвигаясь от укрытия к укрытию.
   Грибная поляна закончилась, зато на стенах стал попадаться уже знакомый мне по предыдущим подземным походам святящийся мох, давая достаточно света.
   Так ни разу и не оглянувшись назад, два кобольда скрылись в боковом ходе.
   А вот это уже явно не природная пещера, а самый настоящий штрек, пробитый в твердой горной породе. Из темноты доносились звуки долбящих камень кирок и выкрики кобольдов.
   Сколько их там? Десяток? Два? Нет, сюда мне лезть не стоит. Да и на выход это не похоже. Хотя немного интересно, что они там добывают.
   Знакомое цоканье когтей по камням заставило меня резво переместиться подальше от входа в штрек и спрятаться.
   Из штрека вышел целый караван. Склонившись под тяжестью загруженных рудой корзин, десять кобольдов-собирателей уныло плелись следом за гордо вышагивающим бригадиром. Один из них споткнулся и упал неподалеку от моего укрытия, рассыпав большую часть содержимого своей корзины.
   Боязливо покосившись на спину бригадира, собиратель быстро побросал выпавшие куски руды обратно, забросил корзину на спину и припустил следом за ушедшим караваном. Несколько похожих на камни кусков руды так и осталось лежать. Кобольд их то ли не заметил, то ли просто таким нехитрым способом решил облегчить свою ношу.
   Караван растворился в полумраке пещеры. Покинув свое укрытие, я припал на одно колено рядом с забытым куском руды. Обычный серый камешек при ближайшем рассмотрении оказался усыпан желтыми точками.
   Золотая руда.
   Неожиданная добыча не вызвала у меня волны эйфории или особой радости. В игре золото считалось ресурсом среднего ценового уровня. Но что трофейно, то в любом случае не безобразно.
   Подобрав все куски руды, я быстро спрятал их в инвентарь. Эти подземелья мне все больше нравятся. Стоит сюда заглянуть с компанией, а то и с целым рейдом. Ресурсы всегда нужны. А тут тебе и грибы и золото. Может и еще чего найдется. Зачем оставлять все эти богатства каким-то кобольдам?
   Оставив за спиной золотодобытчиков, я присел на хвост каравану. Куда они тащат руду? И если это склад, можно ли его разграбить? Люблю грабить склады. Это даже лучше и приятней грабежа караванов.
   Одна гигантская пещера сменилась другой, все такой же гигантской.
   Караван свернул за длинный, похожий на частокол ряд сталагмитов. Сунувшись следом, я тут же отпрянул назад. Именно за этой природной стеной вольготно расположилась стоянка подземных жителей. Несколько десятков кобольдов дрыхли возле стен. Те из них кому повезло (а везло в основном бригадирам), спали на куске шкуры с относительным комфортом. Остальным пришлось довольствоваться голыми камнями. Впрочем, младших родственников игов это не сильно заботило.
   Пять кобольдов охраняли покой спящих. В этот раз это были не бригадиры или собиратели, а воины. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы и без подсказок системы это понять: кольчуги, шлемы, за спиной связка дротиков.
   От разглядывания лагеря меня отвлек какой-то шум под потолком пещеры. Несколько мелких летучих мышей вылетели из темноты и с тонким, похожим на скрип писком, улетели прочь.
   Я опустил уже поднятый для удара молот и вернулся к изучению лагеря.
   "Караван" разгружался. Кобольды сваливали золотую руду в центре стоянки на большую шкуру. Судя по многочисленным ремням, это что-то вроде волокуши. Рядом прохаживались кобольды-воины.
   Кстати, что нам насчет последних говорит Система.
   Кобольд-воитель, уровень тридцать (ранг - бронза).
   Очки жизней: больше тысячи.
   Уровень навыка недостаточен.
   Все, выше тридцатого моя наблюдательность работает плохо. Никакой полезной информации, пусть и весьма примерной. Обидно. И прокачивается этот навык довольно медленно, хотя использую я его постоянно. У "воровских" классов с этим куда лучше.
   Сверху опять донесся скрип и шибуршение. Я не обратил на это никакого внимания, списав на летучих мышей, а вот один из кобольдов-воинов явно насторожился. Подняв вытянутую морду к потолку, он всмотрелся в царившую там темноту. Глаза его в страхе расширились, пасть открылась, чтобы извергнуть крик. Тревоги? Ужаса? Это осталось неизвестным.
   Три огромных паука упали вниз совершенно бесшумно. Один из них приземлился прямо на внимательного стража. Щелкнули похожие на кривые сабли хелицеры, пронзив грудь несчастного.
   Мирная картина отдыха разом переменилась. Бодрствующие кобольды завопили. Спавшие кобольды проснулись и тоже завопили. Пауки... вот они не вопили, а молча кусали тех, кто вопит. И кобольды падали, получив всего один укус. Они и опомниться не успели, как все их воины стали добычей пауков.
   И это понятно.
   Паук-меченосец, уровень шестьдесят (ранг-серебро).
   Грозное предупреждение системы говорит о том, что самое время проделать маневр "отход на заранее подготовленные позиции". Короче, пора смываться. Сомневаюсь, что мне по силам одолеть даже одного серебряного ветерана шестидесятника. А тут их три! Вон и кобольды сообразили, что ловить нечего и разбегаться в разные стороны.
   Опасность!
   Упавшую с потолка прямо мне на голову тень я еще заметил. И даже поднял Демократизатор. А вот ударить не успел. И только одна запоздалая мысль молнией мелькнула: "Их четверо!".
   Паук-меченосец наносит вам одну единицу урона.
   Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача!
   Получен отрицательный эффект "Паралич". Вы не можете двигаться и действовать.
   Тело онемело, как под наркозом, и перестало слушаться. А каменный пол пещеры стал почему-то несравнимо ближе, чем был раньше. Повалив меня, паук кинулся к новой жертве.
   Лежу, любуюсь полом.
   Странно. Урон минимальный. Вроде отравлен, но полоска жизней не уменьшается.
   К крикам кобольдов добавились хлесткие звуки ударов кнутов. Что там происходит? Скосив глаза, я попытался отыскать источник звука. Бесполезно. Как же неудачно я упал, ничего толком не разглядеть.
   Крики кобольдов стихают. Да, недолго продолжался бой... Хоть часть коротышек и успела удрать по многочисленным туннелям, но многие стали жертвами пауков.
   Снова щелчок хлыста. Уже совсем рядом.
   В поле моего зрения появилась пара лакированных сапожек из черной кожи. Высокий каблук, шнуровка - не лучшая обувка для горных и подгорных походов. Сапоги были надеты на симпатичные и явно женские ножки. К сожалению, оценить все остальное не предоставлялось возможности.
   Рядом с ножками появились волосатые паучьи лапы. Одна из них оказалась прямо перед моими глазами, полностью перекрыв обзор. Фу, вблизи зрелище еще более мерзкое.
   - Хорошая охота, Пушистик, - произнесла таинственная незнакомка.
   Знакомый щелчок хелицер, а затем послышалось довольное... мурлыканье? Паук размером с быка мурлыкал и урчал, словно игривый котенок.
   - Одного можешь съесть прямо сейчас.
   Снова щелчок хелицер, теперь прямо над моей головой.
   - Нет, выбери другого.
   Еще один щелчок, какой-то обиженный. Или я схожу с ума, или начинаю понимать пауков.
   Волосатая лапа убрались из моего поля зрения. Не скажу, что буду по ней скучать.
   - Сестра, мы закончили сбор рабов.
   Новое действующее лицо, а вернее голос - нежный, девичий, чарующий. Неужели сбылась моя давняя мечта - я наконец-то попал к племени эльфийских амазонок? Правда, в моих мечтах они все ходят исключительно топлес, влюбляются в меня с первого взгляда и тут же страстно отдаются. Но еще не все потеряно, я же просто не вижу всей картины. А жаль.
   - Накормите пауков, - приказала первая незнакомка.
   - А кто это тут у нас такой большой? - спросила вторая, наградив меня довольно грубым ударом ногой под ребра. Вот так вот и решаться мечты! В моих мечтах меня не бьют!
   - Пушистик поймал извечного.
   - Знатная добыча.
   Еще один пинок, а затем меня перевернули на спину.
   Да, бойся своих желаний. Нет, если забыть про топлес, что заказывал, то и получил. Амазонки - это женщины воины. Вот они самые рядом со мной сейчас и стоят. И они даже эльфийки... темные. Они же дроу или друкаи. Но красотки, этого не отнять: антрацитовая кожа, белые волосы, точеные фигурки и доспехи мечта озабоченных подростков стиля "бронелифчик боевой". Правда обилие всевозможных шипов и заклепок на "доспехах" немного смущает.
   Младшая жрица дома Де'Сех, уровень восемьдесят (ранг-серебро).
   Это только начало. Ее сестра была и того лучше.
   Старшая жрица дома Де'Сех, уровень сто (ранг-серебро).
   Теперь понятно, почему в местных подземельях так мало живности. Меня занесло в охотничьи угодья одного из темноэльфийских домов! И стоило бегать от дракона, чтобы так влипнуть?
   - Что эта обезьяна забыла в подземельях? - фыркнула младшая жрица, окинув меня каким-то жарким взглядом. При других обстоятельствах мне бы это даже польстило.
   - Скоро узнаем, - отозвалась старшая. - Пушистик! - позвала она.
   Странное имя для паука, ироническое. Не ожидал такого от неписей. Я бы понял, будь это что-нибудь приторно пафосное Разоритель, Пожиратель. Но Пушистик, вы серьезно? Не вяжется это как-то со злобными стервами, коими принято считать женщин дроу.
   Может все обойдется?
   "Пушистик" в это время как раз заканчивал трапезу, заглатывая целиком одного из пойманных кобольдов. Протолкнув хелицерами еще торчавшие из пасти ноги, паук подбежал к хозяйке, распростерся всем телом по земле и подставил голову под ладонь, требуя ласки.
   Нежно погладив его, жрица указала на меня свернутым в руке хлыстом.
   - Пакуй его. А я пока что открою портал.
   Нет, не обойдется.
   Вскочив, паук нависнул надо мной и ловко подтянул к себе под брюхо. Теперь можно было во всех подробностях рассмотреть все восемь лап, растущих из центра туловища так, что наиболее крупная часть тела, округлое брюхо, находилось фактически на весу.
   Он ловко приподнял меня передними лапами и начал вертеть, деловито заматывая в паутину, словно какую-то муху.

Глава 3

Братец Тук и подземелье ведьм

   За мою пусть недолгою, но весьма насыщенную жизнь случалось всякое. Особенно много этого "всякого" пришлось претерпеть на Новом доме. Но вот мухой, попавшей в паутину к пауку, мне бывать не доводилось... до сегодняшнего дня.
   Ощущения были странными. Словно меня завернули во влажные простыни и спеленали как младенца. А может всему виной так и не прошедшее онемение. Отрицательный эффект "паралич" никуда пропадать и не думал.
   Видеть я ничего не мог, лицо тоже оказалось залеплено паутиной. Зато все прекрасно слышал.
   Подземелья, в которых меня занес слой рок в лице красного дракона, оказались давно облюбованы кобольдами. Сами темные эльфы бывали тут "наездами", захватывая местных обитателей в качестве рабов. Вот одной из таких охотничьих партий я и попался.
   Мое тело подняли и погрузили на спину паука. Потом что-то ярко сверкнуло, это даже сквозь паутину было видно, и мы куда-то поехали.
   Должен признать, лежать на спине паука было довольно удобно и даже приятно. Только вот залепившая лицо паутина все портила.
   Поездка вышла недолгой, я едва задремал под плавное покачивание, как меня скинули вниз, словно какой-то мешок с картошкой. А потом еще и наградили очередным ударом по ребрам.
   - Кобольдов в рабский загон. А этого приведите в чувство.
   - Будет сделано, госпожа старшая жрица.
   Кто-то ловко ощупал мою голову, а затем оторвал кусок паутины возле рта.
   - Пей!
   К губам поднесли какую-то емкость. И в горло залили кислоту. По крайней мере, именно так мне поначалу показалось. Машинально проглотив едкую жидкость, я вздрогнул всем телом и зашелся в кашле, жадно хватая ртом воздух.
   Что-то сдавило шею, и система выдала целую пачку сообщений.
   Отрицательный эффект "Паралич" снят.
   Принудительно экипирован предмет рабский ошейник.
   Получен отрицательный эффект "Беспомощность". Все ваши навыки заблокированы.
   Получен отрицательный эффект "Раб". Вы попали в рабство. Часть приказов хозяина не может быть проигнорирована, и будет выполняться в автоматическом режиме.
   Открыта цепочка заданий "Пленник подземелий".
   Подземный мир таит в себе немало опасностей. Но вы столкнулись с худшим из зол. Дроу - жестокая, высокомерная и алчная раса. И теперь вы их пленник. Спасетесь вы, возвеличитесь или умрете на жертвенном алтаре?
   Награда: освобождение, вариативно.
   Следом прямо перед моими глазами выскочило предупреждение.
   Внимание! Данная линейка заданий имеет рейтинговые ограничения и недоступна для несовершеннолетних игроков. Предупреждение, частичная потеря управления персонажем, сцены жестокости и насилия. Принимая данное задание, игрок тем самым подтверждает, что прочитал это предупреждение и поставлен в известность о возможных рисках. И соглашается с тем, что администрация Броселианда не несет никакой ответственности за возможные последствия (включая любой ущерб), возникшие в результате прохождения данной линейки заданий.
   Принять задание?
   Вот и задание подоспело, хоть какая-то определенность в дальнейшей судьбе. Хотя отрицательные эффекты не радуют. А предупреждение и вовсе заставляет задуматься. Принять или нет? Что такого страшного со мной может произойти, если игровая администрация сподобилась на такое предупреждение? В этой игре тебя может зажарить дракон, сварить в супе гоблины. Ты можешь утонуть, упасть в яму и умереть сотнями всевозможных зачастую не слишком приятных способов. И никто тебя об этом не предупреждает, а тут расщедрились.
   Умирать мне никак нельзя. Да и это предупреждение только подогревает интерес!
   Принять!
   Руки и ноги слушались плохо, но я кое-как смог сесть. Очистил лицо и стал соскабливать липкую паутину с тела. Все снаряжение пропало, как и одежда. Знакомый по плену у гоблинов дебафф "Беспомощность" опять оставил меня в одних подштанниках. Но тогда для его снятия достаточно было выбраться из клетки гоблинов, а теперь предстоит снять с шеи кожаный ошейник. Не для красоты же мне его надели? Я и так красивый.
   Пока соскабливал паутину - липучая, зараза, что клейкая лента, - сумел оглядеться.
   Обнаружена новая локация: "Цитадель дома Де'Сех".
   Недавно я назвал пещеру со светящимися грибами гигантской. Это чушь, она просто большая. А вот эта пещера воистину гигантская. Метрах в двухстах под потолком сиял искусственным солнцем световой кристалл совершенно фантастических размеров. Он давал достаточно света, чтобы оценить размеры подземелья. Вокруг него по похожим на ковер белым нитям ползали пауки. Десятки пауков! С такого расстояния они казались просто крупными точками.
   Крепость темных эльфов располагалась по обоим краям большого провала, рассекшего пещеру на две части. Где-то внизу шумела река. Через провал был перекинут арочный мост из черного мрамора.
   В местной архитектуре вообще преобладали черные цвета. Все как в одной детской страшилке. В одном черном-черном городе, на одной черной-черной улице, в одном черном-черном доме... Все в точку.
   Сейчас мы находились на круглой площади сразу за воротами крепости. Груженые коконами с кобольдами пауки резво убежали в сторону здоровой ямы, охранявшейся двумя стражницами, и небрежно сбросили в нее весь свой груз.
   Ко мне подошла уже знакомая жрица.
   - Встать, раб! - и еще один грубый пинок по ногам.
   Это что, скрытая цепочка заданий для мазохистов? Не-е, я не такой. Мне этих игр и в армии хватило. Там перед приездом проверок начинается один сплошной БДСМ. И ты, и тебя, и всех нас. Бр-р, вспомнить страшно.
   - Встать, я сказала или отведаешь хлыста.
   Нет, ну точно кто-то себе завел локацию для специфических развлечений, с блэкджеком и темными эльфийками. Ошейники, рабы, плетки, игры со связыванием. Сейчас она еще потребует, чтобы ее госпожой называли.
   - Отныне ты должен обращаться ко мне "госпожа Адрэль". Понял, собака?
   Я не удержался, хихикнул. Не думал, что угадаю так точно.
   - Как ты смеешь смеяться, мерзкий раб!
   Аэдрэль сняла с пояса свернутый хлыст, сверкнули серебром змеиные головы на кончиках. Короткий замах, свист рассекаемого воздуха. Удар был практически безболезненным, но тело само приняло вертикальное положение.
   - Так-то лучше, - довольно кивнула жрица. - Госпожа Адрэль! Ты понял?
   Имя над ней сменилось с безликого "старшая жрица дома Де'Сех" на "старшая жрица Адрэль Де'Сех", как это и бывает при более близком знакомстве с неигровым персонажем.
   - Я все понял госпожа Адская дрель, - съязвил я. Сложно было удержаться.
   Появившаяся на ее губах при слове "госпожа" презрительно-довольная улыбка тут же сменилась гримасой ярости.
   - Ах ты животное!
   На мою спину обрушился очередной удар.
   Старшая жрица Адрэль Де'Сех наносит вам пятьдесят единиц урона.
   Старшая жрица Адрэль Де'Сех наносит вам пятьдесят единиц урона.
   Старшая жрица Адрэль Де'Сех наносит вам пятьдесят единиц урона.
   Три удара, три сообщения. Что же, теперь хотя бы понятно, как можно быстро завершить это задание. Нужно просто довести госпожу Дрель до белого каления и она забьет меня хлыстом.
   И это надо такому случиться, что умирать мне сейчас никак нельзя. Оставим этот вариант на самый крайний случай. Да и время еще терпит. Скрытое задание с вариативной наградой опять же. Придется терпеть и изображать послушание.
   О боги, как же мне не хочется это делать.
   - Успокойся, сестра, наша игрушка испортится раньше времени, - вмешалась младшая жрица, обладательница того самого чарующего голоса и весьма крепкой, если судить по моим ребрам, обуви.
   - Наша?
   - Прости, я хотела сказать "твоя".
   - Ты стала слишком часто заговариваться, дорогая Викония. - Адрэль выразительно щелкнула хлыстом по мостовой. - Внимательно следи за своим языком иначе его можно лишиться.
   - Приношу свои извинения сес... госпожа старшая жрица, - склонила голову младшая жрица, но я успел заметить яростный огонек в глубине ее глаз.
   Семейные узы...
   Порой враги ненавидят друг-друга меньше, чем иные родственники. Интересно, в чем причина этой вражды? Соперничество между сестрами или дележ наследства?
   - Так-то лучше, помни свое место. - Небрежно скрутив хлыст, Адрэль отвернулась от сестры и смерила меня задумчивым взглядом. - А ты все понял, собака?
   Что она так пристала с этой собакой? Нереализованные детские комплексы? Хоть я и не Диоген, но не нахожу в этом слове ничего оскорбительного.
   - Да... госпожа.
   - Хороший мальчик, - притворно ласково проворковала она, похлопав меня рукоятью хлыста по щеке.
   - Плохая девочка, - тут же парировал я, одарив ее наглой улыбкой.
   Если нормальный человек впадая в ярость краснеет, то темная эльфийка почему-то бледнела.
   - Ты не представляешь насколько, - она вновь вскинула хлыст.
   - Какой забавный зверек, - раздалось откуда-то со стороны.
   Я посмотрел на новое действующее лицо этого спектакля для одного зрителя, он же главное действующее лицо, а по совместительству еще и критик.
   Похоже, к нам пожаловало начальство.
   Матриарх дома Де'Сех, уровень сто (ранг-золото).
   Местным мини боссом элитного ранга оказалась очередная темная эльфийка, одетая для разнообразия во вполне приличную тогу из черного шелка в древнеримском стиле, скрепленную на плечах маленькими фибулами в виде серебряных паучков. В высокой прическе сверкала золотом похожая на корону диадема, а на груди блестело драгоценными камнями массивное ожерелье.
   Адрэль гневно развернулась, но увидела матриарха и тут же упала на колени, склонившись в глубоком поклоне. То же самое проделала и ее сестричка. Я остался стоять.
   - Встань, дитя, - небрежно махнула ладонью матриарх.
   Прикокнув языком, она подошла ко мне и провела длинными, посеребренными ногтями по груди, до крови царапая кожу.
   Получен отрицательный эффект "Легкое кровотечение".
   Получена одна единица урона.
   Нет, это точно локация для мазохистов.
   - Адрэль, где ты его нашла?
   - Сами мы неместные...
   Язык мой - враг мой. Но очень мне не нравится, когда меня при мне без меня обсуждают. Я же ни предмет, ни имущество, чтобы там себе эти ушастые стервы ни думали.
   - А он дерзок или просто глуп, - усмехнулась матриарх, обнажив белоснежные зубы. - Подготовь его к ритуалу. Великая Паучиха любит непокорные души.
   Моя "госпожа" недовольно засопела.
   - Мама, может хватит портить все мои игрушки?
   - Это извечный. Хорошего раба из него не выйдет.
   - Через два дня он будет послушно целовать мне ноги!
   Опрометчивое заявление! Ножки у стервочки ничего так, но я не сторонник всевозможных фетишей, особенно черной кожи с заклепками, и в сексе предпочитаю старую добрую классику.
   Получена одна единица урона.
   Еще и этот безопасный, но жутко раздражающий дебафф теперь висит. Второй раз за день! Это своеобразный рекорд.
   - Посмотрим, - кивнула матриарх.
   Неожиданно одним сильным, резким движением она отвесила смачную оплеуху тихо стоявшей в сторонке Виконии. Девушка покачнулась, вновь упала на колени и покаянно склонила голову.
   - Ты поклонилась недостаточно низко и встала без разрешения, - зло процедила матриарх сквозь зубы. - Если это повторится, я не посмотрю, что ты моя дочь. Отправишься в рабский барак ублажать это вонючее отребье!
   Гляжу, тут царит настоящая семейная идиллия!
   Благосклонно кивнув Адрэль, матриарх степенно удалилась.
   - Ты унизил меня перед матерью, раб, - тихо прошептала Адрэль. - Ты сильно пожалеешь об этом.
   Даже не взглянув на застывшую на камнях сестру, она повелительно щелкнула хлыстом.
   - Следуй за мной!
   Забавно, но попытка остаться на месте не удалась. Ноги зажили своей жизнью. Сработал тот самый эффект рабства.
   Бросив ненавидящий взгляд в спину сестры, Викония встала на ноги, потерла щеку и тоже пошла вместе с нами.
   Цитадель дома Де'Сех представляла собой целое нагромождение пирамид из черного мрамора и похожих на остроконечные минареты башенок. Некоторые из них словно нити тянулись до свода пещеры и служили дорогой для обитающих наверху пауков.
   У этой дикой архитектуры было даже свое мрачное очарование. Этакая хрестоматийная Черная цитадель.
   Эльфов на улицах крепости было немного. За все время пути нам встретился от силы десяток. Те же кобольды на глаза попадались в два раза чаще. Да и не только кобольды. Три человека, один орк, несколько гномов и гоблинов. Все в подштанниках, с кожаным ошейником на шее занимались ударным трудом на благо крепости. У многих на теле виднелись следы пыток. А вот женщин рабынь не было. Как я позже узнал, захваченных пленниц чаще всего сразу приносят в жертву. И только некоторым из них, если сильно повезет, удается стать домашними рабынями. Хотя, познакомившись поближе с милыми обычаями темных, я бы не назвал это везением.
   А еще я отметил малое количество мужчин дроу. Нам встретилось всего трое. Причем все они выглядели какими-то забитыми. Не в физическом, а скорее в моральном плане. Каждый шел обязательно в сопровождении женщины, обычно просто семенил рядом, не поднимая глаз.
   И еще одна любопытная деталь. Если все темные эльфийки были поголовно вооружены - хлысты, короткие мечи, посохи, - то у мужчин на поясе не было даже кинжала. Воинствующий матриархат во всей красе. Похоже, статус мужчин тут немногим выше статуса раба. На них разве что ошейник не цепляют и одевают в нормальную одежду. Хотя, последнее тоже спорно. То, что здесь называется мужской одеждой, можно смело продавать в секс-шопе. Я бы такую срамоту надеть постеснялся. Да лучше просто голым ходить!
   Когда мы пересекали мост, я ради интереса попытался восстановить полный контроль над телом и подойти к краю. Бесполезно. Нижняя половина туловища отдельно, верхняя - отдельно.
   Похоже, самоубийство отпадает. Да и задание, будь оно неладно.
   Наконец мы зашли в одну из пирамид. Викония потерялась где-то по дороге. И не то чтобы я успел соскучиться, но она явно один из вариантов прохождения этого задания. Намеки такие тонкие, что даже толстые.
   Зато вместо нее вновь появился Пушистик. Паук просто спустился на паутине с потолка пещеры и как ни в чем не бывало пристроился рядом с хозяйкой. Высокие двустворчатые двери в дом-пирамиду были достаточно большими чтобы он пролез внутрь.
   Внутренне убранство дома резко контрастировало с сумрачным внешним видом. Вдоль стен прихожей росли вполне себе симпатичные растения, некий гибрид вьюна и розы. В центре находился небольшой фонтанчик.
   Широкая лестница-подкова привела нас на второй этаж, где и располагалась комнаты моей новой "хозяйки".
   Первое что бросалось в глаза -- огромная кровать, с балдахином. У стен пара шкафов, с противоположной стороны - небольшой столик и три стула. На полу лежала шикарная белая шкура. Поначалу мне показалось, что она снята с гигантского медведя, полярного родственника Потапыча. Но потом я понял, что это был не медведь, а волк.
   Очень хочу знать место, где такие монстрики водятся. Нужно держаться от этого места как можно дальше, уровня этак до двухсотого.
   Пушистик протопал к совершенно гладкой стене, бодро заполз под потолок и устроился там в паутине.
   - Здесь ты будешь спать, - Адрэль небрежно пнула ножкой какую-то подстилку возле дверей и принялась раздеваться.
   Проверив чистоту предложенного ложа, я прилег на него и, подперев голову рукой, стал наслаждаться бесплатным стриптизом. Да и есть на что посмотреть. Все эльфы - красивая раса. Воплощенная сексуальная фантазия подростков в пубертатном периоде. Причем как юношей, так и девушек. А у темных эльфов и вовсе свое соблазнительное очарование.
   Нимало не стесняясь, словно и вовсе забыв про мое существование, Адрэль скинула короткий плащ. Стянула украшенные серебряными заклепками кожаные наручи, наплечники и широкий пояс с набедренными щитками.
   Во-о, пошел контент категории R. Эдак мы скоро и до 18+ доберемся. Суда бы еще пива и зажигательную музыку, но и так неплохо.
   Вот интересно, а будь на моем месте несовершеннолетний, то что бы было? Чтение сказок на ночь?
   Теперь на дроу оставались только высокие сапоги, тоненькие трусики и нечто среднее между бюстье и анатомической кожаной кирасой. Не знаю, что она должна защитить, но атака толпы красоток в таких доспехах должна производить гипнотическое воздействие. Может на это и расчет?
   Изящные пальчики потянулись к шнуровке кирасы. Словно что-то вспомнив, Адрэль замерла.
   Присев на кровать, она вытянула вперед длинные ноги и, бросив в мою сторону безразличный взгляд, неожиданно поманила меня пальцем.
   - Подойди, раб.
   И снова эта неведомая сила заставила меня подчиниться.
   - На колени! - приказала она и, вытянув вперед ножку, добавила: - Сними с меня обувь.
   - Еще чего! - возмутился я, но тут же понял, что уже стою на коленях и пытаюсь разобраться в шнуровке высоких сапог эльфийки.
   Адрэль довольно улыбнулась. Отразившееся на моем лице недовольство предательством тела ее весьма забавляла.
   Скрипя зубами, я все же снял с нее один сапог.
   - Целуй! - она выразительно приподняла голую ножку, поднося ее к моим губам.
   Я отпрянул назад и с удивлением отметил, что в этот раз тело не торопится исполнить приказ эльфийки. Значит, у ее власти надо мной есть свои ограничения. Это радует, а то я уже начал жалеть, что бегал от дракона.
   - Ладно, - внезапно смилостивилась Адрэль. - Сними с меня второй сапог.
   И вновь тело начинает действовать самостоятельно. Разобраться бы еще, какие приказы исполняются автоматически, а какие нет. Вот говорить я могу вроде бы свободно, а что будет, если эта Дрель прикажет мне молчать?
   Сняв второй сапог, я поставил его рядом с первым и медленно принял вертикальное положение.
   - Вот видишь, подчиняться - это не так сложно, - проворковала дроу. Стремительно встав, она внезапно прижалась ко мне всем телом и горячо прошептала на ухо: - А верная служба будет вознаграждена. Хорошо вознаграждена. Подумай над этим.
   Отпрянув, она сбросила с себя "кирасу", обнажив упругие груди с черными сосками, и соблазнительно потянулась всем телом. Демонстрируя себя во всей красе.
   И все-таки хороша, чертовка. Есть на что посмотреть и за что подержаться. Темно серая с серебристым отблеском кожа. Высокая грудь, округлые изгибы бедер, плоский ровный животик, осиная талия. Длинные до лопаток, абсолютно белые волосы спадают на плечи свободной волной. Глаза цвета расплавленного золота. Идеальное личико было бы невероятно очаровательным, если бы не злая улыбка, демонстрирующая снежную белизну зубок.
   Мой взгляд против воли задержался на ее трусиках. Интересно, а у нее все волосы белые?
   Довольная произведенным эффектом, Адрэль эротично облизнула розовым язычком тонкие губы.
   - Запомни! Подчинение - награда, - вновь проворковала она и, покачивая бедрами, удалилась в соседнюю комнату.
   Наваждение спало с меня далеко не сразу. Я нормальный мужчина, и далеко не святой праведник. Хотя эта стервочка может совратить и святого.
   Где-то здесь скрыт подвох. Слишком резко она переходит их режима доминант-госпожи в режим обольстительницы. Кнут и пряник? Очень похоже.
   Получено скрытое задание "Верный раб". Задание входит в цепочку заданий "Пленник подземелий".
   Раб мечтает не о свободе, а о собственных рабах. Докажи свою преданность хозяйке и будешь вознагражден.
   Награда: изменение статуса "раб" на статус "личная игрушка".
   Странное задание. И не из-за сомнительной награды стать игрушкой этой стервы. Обычно все цепочки имеют подзадания со строгой нумерацией. Первое задание цепочки заданий, второе задание цепочки заданий. А здесь просто задание, без номера. И это явно неспроста.
   Но вот выполнять его мне совершенно не хочется. Нет, в чем-то женщине, особенно любимой женщине можно и нужно уступать. А вот давать ей сесть тебе на шею и полностью контролировать твою жизнь не стоит. Поиск взаимных компромиссов - вот залог, как крепкой дружбы, так и счастливой семьи.
   Что-то меня не туда заносит. Это все явно не про Адрэль. Я еще не сошел с ума, чтобы влюбляться в компьютерных персонажей. А в такую стерву я бы не влюбился, даже будь она трижды реальной мисс мира. Похоть - это да, чего стесняться очевидного?
   Пользуясь отсутствием эльфийки, я прошелся по спальне, изучая убранство и вещи. Первым делом мое внимание привлек оставленный на кровати хлыст и короткий меч, нечто среднее между вакидзаси и дха. Сомневаюсь, что мне дадут их использовать, но стоит хотя бы попытаться.
   Рука замерла в миллиметре от украшенной серебром рукояти.
   Вы не можете брать вещи хозяйки без ее разрешения.
   Закономерный итог. Никто не даст мне вот так запросто вооружиться. Да и, признаем откровенно, даже будь у меня все мое снаряжение, то шансов в прямой схватке с ветераном хотя бы шестидесятого уровня у меня нет. Грубая сила тут не поможет. Разве что в одержимость удастся впасть. Но умей я делать это в игре по собственной воле, то уже давно бы в одиночку фармил все подземелья и бил боссов. Мне тут два дракона коврик задолжали и голову над камином.
   Нет, тут надо действовать хитростью. Должны же быть варианты и помимо игры по правилам эльфийки. Та же Викония тянет на полноценную ветку заданий. Вряд ли она испытывает теплые чувства к сестре и матери. Первым делом стоит ее отыскать.
   Стоило мне покинуть спальню, спуститься по лестнице в прихожую и направиться к двери, как откуда-то сверху упал Пушок. Эта тварь передвигается словно ниндзя. Перегородив путь из дома, паук привстал на задних лапах, навис надо мной, и весьма выразительно клацнул челюстями.
   - Я по приказу госпожи, - попытался схитрить я.
   Паук еще раз выразительно пошевелил хелицерами, уронив на пол капельку яда, и начал оттеснять меня назад.
   - Хорошо, хорошо, остаюсь. Убедил.
   Отступив от двери, я сделал вид, что весьма заинтересовался первым этажом дома. Пушистик, до чего же смешная кличка для двухметрового паука, немного постоял, внимательно наблюдая за мной всеми восьмью черными глазами. Убедившись, что больше я не пытаюсь уйти, он убежал обратно в спальню.
   Мое внимание тут же переключилось на оставленный пауком яд. Эх, будь у меня один единственный флакончик для зелий! Или что-нибудь, чем можно его заменить. Пойдет даже простая ложка!
   Стоп, а если поискать местную кухню или столовую. Должны же там быть ложки?
   На местной кухне меня ждала первая удача. На столешнице лежал забытый кем-то нож. Даже не нож, а скорее ножичек немногим больше перочинного. Но главное не это. Мне удалось его взять!
   Получен предмет: нож для фруктов.
   Я легендарке не был бы так рад, как этому ножу!
   Вернувшись в прихожую, я посмотрел в сторону спальни и осторожно прошелся неподалеку от выхода из дома. Пушистик не появился. Шаг, и еще один осторожный шаг. Припав на одно колено, я соскреб яд ножом с пола.
   Получен предмет: смазанный ядом нож для фруктов.
   Мою смекалку система внезапно оценила прибавкой единички интеллекта. Мелочь, давно перестал обращать на естественный рост характеристик внимание, но все равно приятно.
   Характеристики моего нового оружия впечатляли. Одна единица урона! Единичная возможность парализовать цель на десять минут! Все, теперь я вооружен и страшно опасен. Гроза темных эльфов! Сам себя боюсь. Нет, если подловить Адрэль, парализовать, а потом все десять минут тыкать этим ножичком, то возможно я смогу ее убить. Проблема в том, что проблему это не решит.
   Но начало положено и это вдохновляет.
   - Раб ты где? Иди сюда, - прозвенел со второго этажа мелодичный голосок Адрэль.
   Черт, как же не вовремя! Я заозирался по сторонам. Срочно нужен схрон, где можно спрятать так внезапно приобретенное оружие.
   - Немедленно ко мне! - приказным тоном потребовала дроу.
   Пока мои непослушные ноги исполняли приказ, я машинально сунул нож в инвентарь. И только тут сообразил, что это действительно сработало. Привычная иконка на периферии зрения отсутствовала, но мысленный приказ все так же позволял открыть инвентарь. Вот только в нем ничего нет, все снаряжение исчезло.
   В смежной со спальней комнате оказалась купальня. В небольшом выложенным белым мрамором бассейне источая легкий запах цветов, исходила паром горячая вода.
   Но самым занимательным было то, а вернее та, что нежилась в этой воде. Я невольно засмотрелся, как капельки воды скользят по темной коже, огибая соблазнительные изгибы. Медитативное зрелище.
   Долго наслаждаться дивным зрелищем мне не дали. С величественным видом ступившего на землю морского божества, обнаженная Адрель вышла из бассейна.
   - Подойди, - дроу поманила меня тонким пальчиком. - Смотри. Не правда ли я прекрасна? А теперь... - она встала, потянулась вперед, словно желая заключить меня в объятия...
   Опасность я заметил, да и чего-то такого подсознательно ожидал, но вот тело вновь отказалось подчиняться, смиренно приняв прилетевшую сбоку оплеуху.
   - Убирайся вон, игрушка, - усмехнулась Адрэль, небрежно оттолкнув меня назад. - Знай свое место!
   Вот ведь сука!
   Небрежно проведя ноготками по моей груди (когти у этой семейки что-ли чешутся?), дроу прошествовала обратно в спальню, оставив меня гневно сжимать и разжимать кулаки.
   О-о-о, давно я не испытывал столь всепоглощающей ярости.
   Личная игрушка...
   Мы еще посмотрим, кто тут у кого личной игрушкой станет. Жаль карта недоступна. Уровне на сотом я не прочь вернуться в эту крепость и вырезать все это паучье гнездо - дом Де'Сех.
   Кажется, у меня вновь появилась цель. Нет, не та далекая Цель - вырваться из этой виртуальной тюрьмы. А проще, приземленней. Но и гораздо более реалистичная.
   Именно эта мысль окончательно успокоила меня и примирила с нынешним положением. Ничего, я еще какое-то время поиграю по местным правилам. Можно плохо знать друга, но плохо не знать врага.
  

Глава 4

Братец Тук и тайны эльфийского двора

   Вишу на дыбе, думаю о вечности. Давно вишу, больше часа. Скучаю. Изначально таймер тикал, развлекал. При создании подобных игровых сценариев разработчики видимо предполагали, что игрок просто покинет игру на время. Похоже, они не учли, что некоторые игроки не могут этого сделать при всем желании. А для тасующих доступные сценарии, словно карты, и управляющих игрой искинов все происходит в рамках игровых законов. Так с чего им вмешиваться?
   А пыточная у Адрэль ничего так. Даже больше спальни будет. И обставлена куда богаче. Я не знаток всевозможных пыточных приспособлений, но коллекция богатая. Какие-то колеса, колодки, стулья, гроб с шипами. Одна из стен отдана на откуп коллекции всевозможных кнутов, хлыстов, плеток и бичей. На некоторые из них даже смотреть больно.
   Как я оказался в пыточной? Да очень просто. И с моей точки зрения, совершенно несправедливо.
   Вечером Адрэль притащила к себе в спальню какого-то дохлого дроу и они не придумали ничего лучше, как прямо на моих глазах заняться сексом. Нет, я не возражал. С чего бы? В этом доме не так много развлечений. Просто после просмотра прелюдии, решил дать несколько дельных советов. Поделился, так сказать, опытом.
   Другие бы молча слушали, да внимали чужой мудрости. Учиться оно никогда не поздно. А Адрэль почему-то тут же вспылила. Первым делом эта психованная прирезала своего любовника, хотя бедный парень тут вообще не при делах. Черная вдова недоделанная. Незнание эрогенных зон партнерши не повод для убийства. Хотя женщины возможно со мной не согласятся.
   Меня эльфийка привычно обозвала грязным животным и заперла в пыточной. Оказывается, в ее доме есть и такая комната. Чем дальше, тем больше я утверждаюсь во мнении, что локацию эту подготовили для каких-то извращенцев, любителей женского доминирования.
   Несколько часов прошли впустую. После получения ядовитого ножа подвижек по заданию нет. Я бессмысленно теряю время. Из дома меня не выпускает паук, а сам домик Адрэль уже исследован от и до. Кроме ножа удалось еще стянуть несколько похожих на груши фруктов, но на этом все.
   Остальные попытки разжиться вещами для побега сталкивались с привычным извещением "вы не можете" и так далее по тексту.
   А теперь вот дыба. Может я чего-то не понимаю в играх, но предполагается, что игра будет развлекать игрока - на то она и игра. А я целый час вишу - какое это к демонам развлечение? Это какое-то неправильное задание. Совершенно непонятно что делать дальше. А умирать мне нельзя, да и после принятия задания не очень-то получается.
   Пользуясь внезапно образовавшимся свободным временем пробежался по игровым форумам, в поисках подсказок. Глухо. Про дома дроу там много чего написано, но вот в моей ситуации никто не оказывался. Некоторые умудрились попасть к темным в плен, но все они дружно утверждают, что их тут же принесли в жертву. Врут, проклятые бдсмщики! Стесняются признаться, каким образом добивались благосклонности своей госпожи.
   Нет, но как же скучно! Еще немного и я начну мечтать о пытках - хоть какое-то развлечение. Может Авроре написать? Хоть узнаю, как там дела у клана. Или уже писал, она не отвечает. Видимо все еще дуется за испорченный праздник в честь победы над гоблинами. Да не вовремя меня тогда одержимость скрутила. Оно всегда так происходит. Именно поэтому-то больные с синдромом Крэма так опасны. Виртуальность, это ладно, в реальном мире точек воскрешения нет...
   На лестнице раздался звук шагов. Я оживился. Наконец-то хоть какое-то действие.
   Первым в подвал протиснулся Пушок. Люк на его размеры явно не был рассчитан, и огромному пауку пришлось приложить для этого некоторые усилия. Следом за питомцем вниз спустилась Адрэль, излучая надменное презрение, что пошедший в разнос реактор радиацию.
   Дроу сменила гардероб и теперь щеголяла в чем-то вроде тоги, что носит ее мать.
   - Ну что, животное, - зло процедила она, встав передо мной, - ты готов подчиняться?
   - А если нет?
   Прищелкнув языком, она подошла к стене и ласкающе провела кончиками пальцев по шероховатой рукояти одного из кнутов, самого зверского на вид. Покрутила головой и вновь подошла ко мне.
   - Мать права, извечные - плохой материал. Но это даже лучше... - Склонив голову на бок, она прошлась вокруг меня, внимательно рассматривая. Остановилась и вновь посмотрела прямо в глаза. - Что ты скажешь, если я предложу тебе свободу?
   - Где подвох? - А он должен быть. В доброту дроу мне не очень верится.
   - Ты должен будешь для меня кое-что сделать.
   - Что именно? - выразительно посмотрел я, требуя ответа.
   - Убить, - коротко бросила Адрэль. Неужели вражда между сестрами достигла такой точки? Но ее следующие слова ввели меня в ступор. - Убей мою мать и станешь свободен! О-о, - тягуче протянула она, - я вижу, ты удивлен.
   - Немного, - кивнул я. - Мне казалось у вас ровные отношения.
   - Ровные? Ты просто плохо знаешь мою мать! - рассвирепела Дроу. - Сегодня она благоволит мне, а завтра снова опустит на самое дно. Сделает младшей жрицей или даже прислужницей. Она всегда так делает! Одна единственная ошибка, самая малая, и предыдущие заслуги ничего не значат! Мне это надоело!
   - Ну да, и место матриарха тут совершенно не причем.
   - Это мое место! - Она распалялась все больше, как закипающий чайник. - Только я достойна!.. - Короткий миг и снова абсолютное спокойствие. - Мне нужен твой ответ.
   Вам предложено задание "Дочерняя любовь". Задание входит в цепочку заданий "Пленник подземелий".
   Жажда власти сильней любых родственных уз, ведь на вершине есть место только одному. Старшая жрица Адрэль Де'Сех рвется к власти и мечтает занять место матриарха. Но для этого ей надо убрать с пути свою мать. И вы должны стать ее орудием.
   Награда: вариативно.
   Желаете принять задание?
   Первым импульсом было согласиться. И мне стоило огромных усилий подавить его. Игнорируя всплывшее перед глазами полупрозрачное окно, я вновь посмотрел на дроу.
   - А какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
   В описании задания нет ни слова о свободе. За "вариативно" может скрываться все что угодно. Даже смерть. Тоже своего рода освобождение из рабства, а значит и награда.
   - Наглый человечек, - усмехнулась дроу. - Но не дурак.
   Что я слышу! Похвала? А это точно Адрэль?
   Она в задумчивости прошлась по пыточной. Острые каблуки цокали по камням, что когти кобольдов.
   - У моей матери есть артефакт. С его помощью можно открыть портал, и покинуть подземелья.
   - Что за артефакт? - заинтересовался я. - Принцип работы?
   - Ты задаешь вопросы, а мне нужен ответ, - нахмурилась она.
   - Согласен, - кивнул я, принимая задание. - Но как мне это сделать?
   - Я тебе сказала, что мне нужно. Остальное - это уже твои проблемы.
   - Но раб не может нанести вред хозяину.
   - Ах да, это, - она поморщилась и взмахнула рукой.
   Статус "раб" изменен на статус "слуга".
   - Оставайся пока в пыточной. Скоро придут слуги матери и заберут тебя к ней.
   С этими словами она ушла, забрав с собой своего восьмилапого питомца.
   Открыв описание задания, я еще раз прочитал текст. Дословно припомнил последний диалог с Адрэль. Восстановил в памяти все произошедшее в пещерах кобольдов. Та вспышка, когда меня погрузили на паука. "Пакуй его. А я пока что открою портал" - именно так сказала тогда жрица. Вспышка - сотворение портала. Прежде я думал, что она обладает каким-то навыком или знает нужное заклинание. Но что если у нее просто есть такой же артефакт, как и у матриарха?
   Если я прав, то это что-то весьма ценное. То с чем она никогда не расстается. У извечных для этой цели есть одноразовые свитки, стационарные телепорты в крепостях и... амулеты. Есть такая штука! Точно помню, есть. Стоит, правда, как средней паршивости эпический сет. И в продаже бывает крайне редко.
   Но Адрэль не носит на своей прелестной шейке, которую мне так и хочется крепко сдавить, никаких амулетов. Я воскресил в памяти приятную глазу картину из купальни. Нет, никаких амулетов или иной бижутерии, столь любимой женщинами.
   Стоп!
   Когда она мне по лицу съездила, у нее на указательном пальце что-то было. Кольцо! Какой-то темный металл, под цвет кожи. Сразу и не заметишь.
   Было ли что-то подобное у матриарха?..
   Нет, не помню. Слишком много новых впечатлений. Вот и не обратил внимания.
   Но примем эту гипотезу за рабочую. Итак, нам нужно добыть подобное колечко. Но вещи хозяйки нельзя брать без ее разрешения. Или это только рабам нельзя, а слугам очень даже можно?
   И испытания не провести. Статус сменила, а свободу не вернула.
   Мое внимание привлек странный скрежет где-то за спиной. Рискуя свернуть шею, поворачиваю голову. Часть стены медленно отъехала в сторону и в мою камеру ступила новая гостья.
   Заметив меня, поначалу Викония отпрянула в подземный ход, но узнала и вернулась в камеру.
   - И дня не прошло, а уже в пыточной. Узнаю сестренку, - сказала она с улыбкой на губах. - Приветствую, извечный. Как тебе гостеприимство моей сестры?
   - Неплохо, - я постарался принять как можно более беззаботный вид. А на дыбе сделать это чертовски сложно. - Адрэль сама доброта. Видишь, какие апартаменты мне отвела.
   - Бедный, - с участием вздохнула дроу. - Даже не представляю, что тебе пришлось пережить.
   Как играет! О да, я почти верю. Вот только кто мне первый по ребрам съездил? Викония точно такая же стервозная тварь, как и ее сестренка. Интересно, она тоже предложит мне матриарха убить или ограничится заказом на Адрэль? А иначе, зачем разыгрывать тут лапочку.
   - Чем обязан?
   - Ты хочешь выбраться? - в лоб, без предисловий спросила она.
   - Допустим.
   - Тогда помоги мне разделаться с сестрой.
   Ожидаемо. Хотя и непонятно, почему только сестру, а не заодно и мать. Крепость семейных уз в этой семейке, что гнилая нить. Легчайшее усилие - порвется.
   - Ты хочешь ее убить, - разыграл удивление я.
   - Убить? - Викония сжала кулаки. - Не-е-ет, - сотней рассерженных змей прошипела она. - С-смерть для нее это слишком легко. Я хочу лишить ее статуса старшей жрицы! Пусть она станет рабыней и отправится в ямы, станет подстилкой для рабов. Посмотрим, что тогда останется от ее высокомерия!
   Ах ты, мстительная дрянь! Убить было бы милосердней. Пожалуй, мне повезло, что я не попал в твои ручки.
   Получено скрытое задание "Рокировка".
   Задание входит в цепочку заданий "Пленник подземелий".
   Жажда власти сильней любых родственных уз, ведь на вершине есть место только одному. Викония Де'Сех мечтает лишить свою сестру звания старшей жрицы. И вы должны стать ее орудием.
   Награда: вариативно.
   Желаете принять задание?
   И опять вариативно и ни слова об освобождении. Система уже даже не намекает на то, что она редкостная... система. Думаю, наградой станет клинок под ребра, а в утешение дадут какое-нибудь достижение с мизерной прибавкой интеллекта. Потому что дураки должны учиться на своих ошибках.
   - И какие у меня гарантии?
   - Ты мне не доверяешь?
   - А должен?
   Она небрежно сложила руки под грудью, сделав ту несколько больше, слегка наклонилась вперед, демонстрируя глубокий вырез, и воркующе спросила:
   - И как я могу убедить тебя изменить свое решение?
   Ну вот, опять выпячивание на показ своей сексуальности. Я уже давно вышел из подросткового периода и болезнью играй гормон не страдаю... в тяжелой ее форме. А легкая у мужчин проходит только годам к восьмидесяти, когда окончательно портится зрение. Не скрою, картинка радует глаз, но не более того.
   Поняв, что выбранная тактика ошибочна, Викония нахмурилась, от чего разом растеряла большую часть показной доброжелательности. Вот такая она настоящая. Больше всего иного любая дроу любит только одно - отражение в зеркале.
   Развернувшись, она прошлась по камере. Именно сейчас очевидно, что Викония и Адрэль действительно сестры. Привычки, жесты - все схоже. Да и характеры не сильно разнятся. Просто Адрэль старшая жрица, а Викония всего лишь младшая. Поэтому и уровень стервозности слегка меньше.
   - Хорошо, - сказала она, - я расскажу тебе, как можно выбраться из подземелий. - У моей сестры есть один артефакт...
   - Если ты про кольцо, то я это уже знаю, - перебил ее я.
   Прекрасная возможность проверить мою догадку, а заодно и выяснить кое-что еще. Да, есть определенный риск, что моя догадка неверна. Но не похоже, Викония явно удивлена, даже поражена. Неужели это такой важный секрет?
   - Откуда?
   - Подсмотрел, когда вы меня захватили.
   Она недовольно сморщилась и покачала головой.
   - Допустим, но ты все равно не умеешь им пользоваться.
   - Стандартный артефакт, как тот же амулет телепортации, - равнодушно бросил я, словно уже не единожды пользовался подобными артефактами.
   - Не угадал, необходимо слово-ключ.
   - Какое именно?
   Вместо ответа она только усмехнулась.
   Попытка схитрить не сработала. Жаль. Была маленькая надежда, что эльфийка случайно проговорится.
   Приняв задание, я кивнул дроу.
   - Я помогу тебе, но мне нужно знать это слово.
   - Каждое такое кольцо именное. Ключ - имя носителя.
   Что-то она слишком быстро открыла эту тайну. Да и не помню я, чтобы Адрэль свое имя произносила тогда в пещере. Впрочем, она могла его просто прошептать. Так что этот вариант полностью исключать все же нельзя. Как и тот, что мне просто дурят голову.
   - И как ты мне предлагаешь разделаться с твоей сестрой?
   Ответ меня не удивил.
   - Понятия не имею, - пожала плечами Викония. - Я тебе сказала, что мне нужно. Остальное - это уже твои проблемы, - добавила она, слово в слово повторив слова своей сестры.
   Получив нужное, задерживаться она не стала. Одарив меня довольной улыбкой, дроу скрылась в подземном ходе.
   Продолжаю свое сверхинтересное времяпровождение - вишу на дыбе. Но жизнь налаживается, теперь у меня два задания и подсказка, как можно отсюда убраться. И какое задание следует выбрать?
   В этот раз конвой для разнообразия состоял из мужчин дроу. Система упорно обзывала их воинами. Но мне их так называть не хочется, несмотря на их шестидесятый уровень и кривые мечи на поясе.
   Доспехи! Боевые бронелифчики ничто по сравнению с тем нечто, во что обряжены эти с позволения сказать воины. Вы когда-нибудь видели гибрид кожаных мужских стрингов и дырявых... будем считать штанов, но больше всего это походит на полоски кожи, соединенные ремнями и шнурами. И все это непотребство обильно украшено шипами.
   Из остальной одежды только кожаная перевязь крест на крест, да длинный плащ серого цвета. И все это не на мускулистых красавцах, это бы я еще понял... будь женщиной. А на тощих, анорексичных скелетах - жертвах лечебных голоданий.
   Мне кажется, или у них еще и губы подкрашены?
   Это не наши!
   Лучше бы меня сразу убили. Мне же теперь кошмары будет сниться!
   Одно хорошо, эта пытка продлилась недолго. Дом матери сестричек оказался чуть выше по улице и представлял собой точно такую же пирамиду, но несколько больше. У входа стоял почетный караул из двух пауков. На их фоне даже немаленький Пушистик как-то теряется.
   Хм, а ведь в дверь они не пролезут. Или есть другой вход?
   Обстановка в доме матриарха была не богатой, а до кичливости роскошной. Многие богатые и даже очень богатые люди не понимают насколько безвкусно, нелепо, а зачастую и вовсе смешно выглядит это нарочито выставленное на показ роскошь.
   Золотой унитаз не эффективней обычного.
   Обладатели золотых унитазов могли бы возразить, что просто воплотили в жизнь часть утопий Томаса Мора. Но сомневаюсь, что большинство из них хотя бы листали книгу, название которой стало нарицательным.
   Счастлив не тот у кого много, а тот, кому хватает. Впрочем, такой богач может мне возразить, что это всего лишь оправдание лузеров, не имеющих возможности просадить за ночь в казино десять-двадцать средних зарплат, и будет по-своему прав. Или, как говорят янки: "Если ты такой умный, то почему ты такой бедный?"...
   Но где же хозяйка этого чудного домика? А то меня со скуки вновь потянуло на философию. А это весьма вредная штука, как и все придуманное греками.
   Когда матриарх все же соизволила появиться, сопровождавшие меня эльфы рухнули на колени и распростерлись ниц, прижавшись лицом к мраморному полу. Я остался стоять. Заметив такую наглость, дроу тут же вскочили и потянули из ножен мечи.
   - Не сметь! - грозно рявкнула матриарх. - Оставьте нас.
   Повинуясь небрежному движению кисти, стражники низко поклонились и поспешили уйти.
   Пользуясь случаем, внимательно осматриваю стоящую передо мной женщину. Красивая. Некрасивых эльфов, а в особенности дроу в принципе не бывает. Властность на лице нарисована. Как и стервозность. Но больше всего меня интересуют руки, а вернее пальчики.
   Вот оно! На правой руке на указательном пальце есть непримечательное с виду колечко из темного металла. Осталась сущая ерунда, как-то заполучить его в свое распоряжение. Мне известны только два способа получить вещь от непися: убийство и торговля. Второе сомнительно. Первое, в данных обстоятельствах, тоже. Да и не факт, что нужная вещь окажется в числе добычи. Нет, я помню слова Адрэли, но можно ли доверять ее словам?
   - Хороший экземпляр, - сказала матриарх, оценивая меня словно призового жеребца для скачек. - Как тебе мои дочери? Адрэль хочет, чтобы ты меня убил, а Викония все так же желает низвержения сестры?.. - Да-а, никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу. Неужели у этой женщины повсюду свои глаза и уши? - Не делай такую каменную физиономию. Тебе это не идет. И нет, никто вас не подслушивал, - развеяла мои сомнения эльфийка. - Просто я слишком хорошо знаю своих девочек. Ведь именно я воспитала их такими.
   Черт, да она гордится тем, что дочери не только грызутся друг с другом, но и пытаются отправить ее на тот свет.
   - Да у вас просто семейная идиллия, - пораженно пробормотал я. Пусть это всего лишь программы имитации личности, но от построенного ими общества становится жутко.
   - Представь себе, - усмехнулась матриарх. - Выживает самый сильный, умный и хитрый. Удел остальных - смерть или рабство. Таков закон подземелий!
   - И что теперь? - спросил я. Раз матриарх знает про заказ на ее голову, то глупо надеяться, что она даст мне выполнить это задание. Я и раньше не знал, как к нему подойти, а теперь даже пробовать не стану... пока.
   Задание Виконии тоже мимо. Я думал, что можно его выполнить, просто сдав матриарху планы Адрэль. Но матриарх в курсе планов обеих своих дочерей.
   - А теперь, у тебя есть довольно простой выбор, - размеренно произнесла эльфийка, - служба мне или смерть.
   Не будь у меня этого проклятого задания на спасение наследника престола, то я бы крепко подумал, что стоит выбрать. Потеря нескольких процентов опыта не стоит потери нервных клеток и самоуважения на службе у этих радикальных, воинствующих феминисток.
   - Служба... госпожа, - я даже заставил изобразить себя нечто вроде поклона. Мне не сложно, а имитатору будет приятно.
   - Какой умный мальчик. - Она загадочно улыбнулась, но это была улыбка ядовитой змеи, только что выпустившей в твою рану яд. - У меня есть для тебя довольно простое задание... выживи. Эй, кто там! - громко крикнула дроу, вызывая стражу. Два уже к несчастью знакомых мне воина-бдсмщика тут же влетели в зал, словно все это время стояли на низком старте прямо за дверью. А может так оно и было, кто этих извращенцев знает.
   Длинный, покрытый серебром ноготь матриарха уперся мне в грудь.
   - Заберите моего нового слугу в бойцовские ямы.
   Открыта скрытая цепочка заданий "На службе Великого Дома".
   Данная цепочка заданий входит в цепочку заданий "Пленник подземелий".
   Цепочка заданий в цепочке заданий? Звучит как масло масленое.
   Вам предложено задание "Кровь и песок!". Первое задание цепочки заданий "На службе Великого Дома".
   Дроу любят кровавые зрелища. В каждом их поселении найдется место для круглой ямы-арены, на песке которой сходятся в битве бойцы и чудовища. Порой даже старшие жрицы выходят на песок, чтобы участвовать в боях против рабов и разнообразных монстров. Песок арены ждет своего героя. Ступи на него, чтобы обрести славу или встретить смерть!
   Награда за задание: три тысячи очков опыта, двести очков репутации с фракцией "Дом де'Сех".
   Что я вижу? Опыт? Да еще и репутацию дают. Только чего так мало? Открыв профиль, я бросил быстрый взгляд в окно с репутацией у различных фракций. С Домом де'Сех у меня сейчас стойкая "вражда". Плюс двести репутации ничто по сравнению с тем пятитысячным минусом. Понадобиться пятнадцать таких заданий, чтобы выйти хотя бы на "неприязнь".
   Хоть и написано, что задание предложено. Вариант отказа даже не предусматривался. Гладиаторская арена дело добровольное. Хочешь - идешь. Не хочешь - ведут.
   - Позвольте слуге задать один единственный вопрос, - я постарался придать своему лицу самое смиренное выражение из возможных. Ничего, главное выбраться отсюда живым. А вернуться и сжечь тут все к демонам я всегда успею.
   Матриарх нахмурила брови. И смерила меня недовольным взглядом, словно прикидывая, не стоит ли вместо арены вернуть обратно на дыбу и стянуть кожу.
   - Спрашивай, - все же кивнула она.
   - Я хотел бы знать полное имя своей госпожи, - и еще один легкий поклон, в этот раз, чтобы скрыть усмешку. Если Викония меня не обманула, то ответ на этот вопрос очень важен.
   Дроу нахмурилась еще больше. Взгляд из недовольного стал подозрительным. Неужели моя догадка верна? Интересно, она ответит или решит казнить?
   - Можешь звать меня госпожой Кэрридвен Хсид де'Сех, - внушительно произнесла матриарх.
   Доказывая правдивость ее слов, надпись над ее головой изменилась, отразив это полное имя.
   Более того, открыв описания заданий, я отметил, что имена Виконии и Адрэль также обзавелись фамилией или что там это Хсид означает.
   Ключ получен. Осталось обзавестись кольцом. Но сначала меня ждет не дождется песок арены.

Глава 5

Братец Тук и бог арены

   Арена разочаровала. Мое воображение рисовало если не величественный Колизей, то что-то максимально к нему близкое. А здесь просто яма, с двумя коридорами-входами, перекрытыми массивными решетками. Сверху трибуны. Но больше двух сотен зрителей на них не поместить.
   Местные гладиаторы обитали под трибунами. Широкая лестница вела в выдолбленный прямо в скальной породе коридор, по обе стороны которого располагались казармы-камеры и подсобные помещения.
   Стражники довольно грубо втолкнули меня в одно из них. За самым обычным на первый взгляд канцелярским столом сидела дроу. Она не занималась изысканными пытками или жертвоприношениями, а перебирала внушительную кипу бумаг. И вот это-то реально пугало. Бюрократия... Даже под землей от нее не спрячешься!
   - Это что, новое мясо? - спросила она, едва удостоив нас взглядом.
   - Да, - подал голос один из моих конвоиров. - Матриарх велела о нем позаботиться.
   - Матриарх?.. - удивилась дроу. Оторвавшись от бумаг, она посмотрела на меня уже внимательней и небрежно кивнула стражам: - Свободны!
   Надзирательница арены, уровень шестьдесят (ранг-серебро).
   Сообщение системы не удивило, на меньшее я особо и не рассчитывал. В любую дроу ткни и обязательно наткнешься на ветерана, если не на элиту.
   Между тем надзирательница встала из-за стола, подошла к двери и крикнула, высунувшись в общий коридор:
   - Уррак! Немедленно тащи свою волосатую задницу ко мне.
   Не дожидаясь ответа или какой-то реакции, она вернулась за свой стол и вновь приступила к работе с бумагами. Бедняжка, мне ее почти жалко.
   Свет в комнате слегка померк. Искомым Урраком оказался здоровый минотавр, по сравнению с которым даже немаленький Робур выглядел теленком рядом с быком. Когда он шагнул в комнату, едва не чирканув по потолку рогом, второй оказался обломан возле самого основания, сразу стало как-то тесно.
   Погонщик рабов, уровень пятьдесят пять(ранг-бронза).
   Этот хотя бы бронзовый. Хоть между нами разница больше десяти уровней, но с обычным пятьдесят пятым я могу справиться. А могу и не справиться. В любом случае шансы уже не нулевые. Хотя о чем это я сейчас? С голой задницей я всем здесь на два пинка.
   - Принимай пополнение, - не отрываясь от бумаг, дроу небрежно ткнула пальцем в мою сторону.
   - Дохлый он какой-то, хозяйка, - прогнусавил минотавр, почесав обломанный рог. - В первом же бою ляжет.
   - Этот ляжет, нового пришлют, - равнодушно пожала плечами надзирательница и недовольно поморщилась. - Исчезните уже с моих глаз.
   - Топай за мной, мясо, - приказал минотавр, вытолкнув меня в общий коридор.
   И как он только не боится поворачиваться спиной к пленникам? Я ведь могу и ножик в печень воткнуть. У меня как раз есть один, да еще и с ядом. Делать я этого не стану, но ведь могу!
   Миновав несколько камер с тремя-пятью обитателями, мы остановились возле одной из них. Позвенев ключами, минотавр отпер замок. Тихо скрипнула ржавыми петлями дверь.
   - Вот, располагайся, - он приглашающе указал рукой на вход. - Две правые койки свободны. Завтра с утра все и начнется.
   Вообще-то свободны были все четыре местные "койки". Кроме меня в камере никого не было.
   Тихо лязгнула закрываемая дверь, щелкнул замок. Покрутив на пальце связку ключей, минотавр ушел.
   Обстановка камеры не поражала воображение. Единственная "мебель" - четыре каменных плиты-лежака. На них какие-то тюфяки. Потрогав и осмотрев один из них, я к своему удивлению обнаружил под грубой тканью солому. А теперь логическая задачка для пытливых умов. Мы находимся под землей. Верно? Где!? Скажите мне, где дроу берут эту самую солому. Захватывают в качестве добычи в рейдах на поверхность? Мое воображение тут же нарисовало пасторальную картину. Ночь. На заднем плане весело полыхает деревенька. Полуголая Викония с такой же полуголой Адрэлью вилами грузят на Пушистика скирды соломы и сена.
   Как-то это глупо. Не доработали это место разработчики. Нестыковки невооруженным глазом видны.
   С другой стороны... лежать ничего, удобно. Во всяком случае, лучше, чем на голом камне. Хоть он, почему-то, теплый. Доводилось мне ночевать в местах и похуже этого.
   Устроившись на одном из матрасов, я и сам не заметил, как провалился в сон. Вот уж не думал, что дыба может служить заменой снотворному.
   Пробуждение вышло неприятным. Кто-то меня тормошил за плечо. А я ненавижу подобную форму побудки. Навевает неприятные воспоминания с Нового дома. Таким образом спящих по тревоге поднимали, когда шуметь нельзя. А если тревога и шуметь нельзя, то задница не рядом, а уже прямо здесь.
   - Тук! А, Тук. Это ты или не ты?
   Открыв глаза, чтобы посмотреть на смертника, я чуть не рухнул от удивления с собственного ложа. Рядом со мной стоял полурослик. Хорошо знакомый мне игрок полурослик!
   - Лирой?
   Сон слетел с меня, словно его и не было. Как в прежде пустой камере оказался мой старый знакомец? Страх и ужас всего Аванакса, да и не только Аванакса. Печально известный террорист (а как еще обозвать его выходки с "Армагеддоном" по городам?), но в целом неплохой парень Лирой.
   В последний раз я видел его на развалинах нашего кланового замка. Он тогда снес остатки защитников из Безумного Легиона и всех атакующих вместе с осадным лагерем Железного Ордена. Помог, короче, в своей излюбленной манере.
   Но замок мы все же отстояли, так что я не в претензии.
   Признаться, я думал он покинул нашу провинцию. Слишком давно о его выходках ничего не слышал. А он здесь сидит.
   - Как ты тут оказался? - спросили мы разом, словно долго репетировали.
   Обменялись удивленными взглядами и выдохнули снова разом:
   - Я первый спросил!
   Стены камеры вздрогнули от хохота, такого же дружного, как предыдущие слова.
   В последний раз, когда я видел Лироя, он был все тем же десятым уровнем. А сейчас вы только посмотрите. Семидесятый уровень! А я считал, что весьма быстро качаюсь! Даже завидно.
   - Вижу, ты начал расти в уровнях.
   Он совершенно по мальчишески улыбнулся и погладил подбородок.
   - Да надоело мальком бегать. Выносят с полпинка! Недостойно это воплощения всеобщей ненависти. Прокачаюсь сейчас, оденусь, и пускай попробуют меня завалить!
   - Планируешь стать мини-боссом?
   - Не планирую, стану.
   Сомневаться в его словах не стоило. Если кто-то и способен на подобное, то это Лирой - единственный и неповторимый. Мне даже немного интересно, кто он в реальности.
   - А как ты так быстро уровни берешь? - заинтересовался я.
   - Деньги, друг мой, - пожал плечами он. - Заплатил кому надо, и мне организовали паровоз с десятого до семидесятого. Схема давно отработанная, а я еще и на свитки телепортации не скупился. Вот и стартовал ракетой.
   - А выше что, кредитов не хватило?
   - Желания. Нудное это дело уровни набивать, - он недовольно поморщился. - Тем более, когда всех врагов бьют за тебя.
   - Хорошо быть богатым, - завистливо вздохнул я.
   - Да не жалуюсь.
   - А здесь как оказался? Неужели я прав! Эта локация специально для богачей, решивших поразвлечься экстравагантным способом?
   - Не все так плохо, но в целом ты недалек от истины. Найти это место не просто, но если немного заплатить кому надо, - он пошевелил пальцами, словно отсчитывает купюры, - то получишь подсказку, как можно сюда попасть.
   - А это не запрещено правилами? Вмешательство в игровой процесс и все такое?
   - Все как всегда, - усмехнулся он, обнажив белые зубы, - люди равны, но богатые несколько равнее других.
   Мне оставалось только согласно кивнуть. Да, все как всегда. Бабло побеждает зло, добро, да и вообще все.
   - Ты сам-то как сюда попал? - спросил он. - А то вхожу в игру, смотрю - ты тут спишь себе.
   Теперь понятно отсутствие в камере других пленников и слова Уррака. Эта камера специально для извечных. А они, понятное дело, не будут сидеть и ждать не пойми чего. Это такие как я - уникумы, без возможности выхода. Нормальный игрок не будет страдать в заключении. Или висеть на дыбе. Хотя тут могут быть варианты... Уррак четко указал временные рамки начала следующего этапа задания - завтра с утра. Когда это завтра стало сегодня - в игру вернулись плененные игроки.
   - Убегал от дракона, - отозвался я и по возможности кратко поведал о своих приключениях. Или злоключениях? Пока не понятно. - Спрыгнул в шахту, оказался в подземелье, попал в плен к охотничьей партии дроу.
   - Какая интересная у тебя жизнь. Повезло. А удачу за деньги не купишь.
   - Да не сказал бы, что повезло. Мне назад надо! У меня там куча дел с кланом.
   Про глобалку я ему рассказывать не стал. Мы не настолько близкие друзья, чтобы делиться такой информацией. Разве что продать... Эту мысль стоит обмозговать, но в одиночку такое решение принимать не стоит. А все советчики больно далеко.
   - Ты в курсе, что все это, - обвел он рукой камеру, - не просто так? Радуйся! Ты вышел на скрытую цепочку заданий. И ее еще никто не выполнял! Локация совершенно новая, с последнего обновления - непаханое поле.
   - У меня нет времени на задания! - отмахнулся я. Жалко, но возможность выполнить глобальное задание гораздо важней. С учетом скорого нашествия кланов из "старых" провинций, хорошие отношения с королевской фракцией для клана ценней прохождения одним игроком редкой цепочки. Лирой тут явно не первый день. И совершенно непонятно, сколько еще времени займет полное прохождение.
   - Тогда просто слей бой, - посоветовал он. - Отправишься на перерождение и всего делов.
   - Нельзя мне умирать, - поморщился я.
   - Что-то ты темнишь, - задумался он, а потом выдал такое, что мои глаза сами собой расширились от удивления. - Наследника что ли нашел? Он должен быть где-то в окрестностях вашего кланового замка, если я ничего не путаю.
   - Как? - изумленно выдохнул я.
   - Деньги, мой друг, - улыбнувшись, повторил он. - Эту информацию я получил бонусом, так сказать за опт. Глобалка - это для клана, а я одиночка.
   Так! Что знают двое, знает и свинья. Не в этом ли задании кроется интерес железок к замку? Слишком настойчиво они долбились лбами в наши стены.
   - А тебе точную наводку на место дали или указали в общих чертах?
   - В общих чертах. Разработчики только начальные условия задают, а за точечную работу на местности отвечают искины. Их не подкупишь. То есть я знаю районы, где есть представляющие интерес задания, но не знаю точного места.
   Вот все и встало на свои места. Именно ради глобалки орден так хотел захватить замок. Начни они по окрестностям без взятия замка активно ползать, так тут же бы все конкуренты заинтересовались. А чего это вам тут надо? Пусть это "чего" лучше у нас полежит. Так оно надежней будет!
   А владелец замка окрестные земли не просто может, а должен активно изучить. Задания, ресурсы, места прокачки. Кто его знает, может по местному лесу редкий, обычно вымирающий после встречи с игроками, вид чудища бродит. Или в глубине шахты целый данж спрятан?
   Нет. Пока к осаде бесхозного замка готовились, железки явно порядком изучили окрестные земли. Но сколько они могли на это выделить? Группа? Две? Три? Вряд ли больше. Да и не стал бы Индюк такой информацией делиться. В лучшем случае просветил ближний круг. Я вон тоже не спешу Аврору в известность поставить.
   - Есть другой способ выбраться? - спросил я.
   Лирой рассмеялся.
   - Разве что в лучших традициях Спартака поднять восстание рабов. - Смех резко оборвался. Явно пораженный этой мыслью, он застыл на месте. Глаза его загорелись. - Как я раньше до этого не додумался! - Чуть ли не подпрыгивая от возбуждения, он прошелся по камере. - Восстание! Да!
   - Эй, а как же цепочка заданий, - попытался осадить его я. Этот энтузиазм с одной стороны радует, а с другой - пугает. Очень увлекающийся человек этот Лирой.
   - К демонам цепочку, - он резко рубанул рукой воздух. - Долго, скучно, и все равно не дадут.
   У стены появилось легкое мерцание, а затем прямо из воздуха соткалась фигура орка. Вот и последний наш сосед. Тоже отдыхал вне игры. Интересно, камеры становятся пустыми, если игроки из игры выходят, а неписи на это не реагируют, словно так и должно быть. А если просто из камеры выбраться, то при следующей проверке тревога поднимется или нет?
   Ох, как же меня бесит невозможность покинуть игру!
   Таранис, уровень пятьдесят девять.
   - Вижу, ты уже тут. - Пока я разглядывал нового сокамерника, Таранис приветливо кивнул Лирою и посмотрел на меня: - Это кто?
   - Знакомьтесь. Тук, это Таранис, - несколько невежливо указал на меня пальцем Лирой, а потом точно также перевел "указующий перст"" на орка. - Таранис, это Тук.
   - Всего сорок третий уровень? - удивился тот. - Тяжко тебе на арене придется.
   - Забей на эту глупую арену, - остановил его Лирой. - У нас тут есть идея гораздо лучше.
   - Что-то мне уже не нравится, - пробормотал Таранис и выразительно посмотрел на меня, явно ища поддержку.
   Нет, мне с ним не по пути. Во-первых, интересно, что придумал неугомонный Лирой. Во-вторых, они тут сидят как минимум сутки, а то и больше. Не игровые, а реальные. А мне на задание с поиском трав дали всего пять игровых дней, два из которых уже того... прошли.
   - Освободим рабов и захватим крепость, - предложил Лирой. - Это веселей чем пытаться стать своим среди дроу. А возможно и выгодней.
   Таранис только отмахнулся.
   - Глупость. Мы их только разозлим и провалим всю цепочку.
   - Или откроем новый вариант прохождения, еще более секретный, чем есть, - парировал Лирой.
   - Секретка в секретке? Это слишком сложно даже для этой игры.
   - Но ведь возможно, ты не можешь этого отрицать?
   - Шанс есть, - согласился Таранис, пожевав губу. - Но мизерный. Да и успех не гарантирован.
   - Он и на арене не гарантирован. Меня в последнем бою чуть не слили, а я повыше тебя буду, и уже достиг статуса ветерана арены, с половиной навыков.
   Последнюю часть я не очень понял, но пояснений не последовало.
   - Я танк, меня так просто не сольешь, - недовольно заметил Таранис. Было видно, что он все еще колеблется.
   - Без нормальных доспехов и щита, ты не танк и даже не БТР, а такое же мясо, как все остальные, - справедливо заметил Лирой.
   - Хорошо, - нехотя кивнул Таранис. - Что вы задумали?
   Прекрасный вопрос. Мне тоже интересен ответ. Надеюсь, в голове у Лироя уже родился план, а иначе все это просто сотрясение воздуха.
   - Первым делом надо избавиться от ошейников, - Лирой ухватился пальцами за полоску кожи на шее и потянул с такой силой, словно пытался себя задушить. Тонкая на вид кожа не поддавалась. - Тогда мы вернем доступ к навыкам и снаряжению. Будь у меня доступ к инвентарю...
   - А мы знаем, как их вообще снимают? - заинтересовался я. В плену у гоблинов достаточно было из клетки выбраться. А тут, даже если мы каким-то чудом сбежим с арены или из города, то ошейники останутся или нет? А если мы до поверхности доберемся, так их и не сняв? Шансы, конечно, даже не нулевые, а минусовые, но все же?
   - У надзирательницы есть жезл, - сказал Лирой. - Я видел, как с его помощью ошейники с неписей снимали. Раз срабатывает для неписей, то должно помочь и нам.
   - Не думаю, что она решит нам его вот так просто отдать, - поморщился Таранис и замолк, явно что-то обдумывая. - Нет, - добавил он после продолжительной паузы. - Даже если все вместе нападем, то без шансов. Шестидесятый ветеран нас просто порвет! Навыки не работают, оружия нет.
   Да, дилемма. Чтобы снять ошейник и получить доступ к своему снаряжению и навыкам нужно победить надзирательницу. Но без снаряжения и навыков сделать это невозможно.
   - Снаряжение у нас будет. Дроу сама нам его выдаст.
   При этих словах Таранис впервые выказал явный интерес.
   - Хочешь провернуть все во время боев? - спросил он.
   - У тебя есть другие предложения?
   - Но тогда нам придется иметь дело еще и с погонщиком рабов!
   - Он всего лишь бронза пятьдесят пятого уровня. Мы с тобой возьмем на себя дроу. Тук займется минотавром. Если будем действовать быстро, то успеем разделаться с ними до того, как те на трибунах почувствуют неладное. А потом...- на его губах появилась мстительная ухмылка, - суетиться под клиентом будет уже поздно.
   Не знаю, что там припасено у Лироя в инвентаре, но дроу заранее немного жалко.
   - Вот это уже больше походит на план, - согласился Таранис.
   - Эй! - поднял руку я, привлекая внимание. - А теперь хотя бы в общих чертах объясните все мне.
   В коридоре послышались тяжелые шаги.
   - Подъем, бездельники! - громко провозгласил Уррак. - Зрители хотят крови и зрелищ.
   - Все, поздно метаться, - прошептал Лирой. - Разберешься на месте.
   Минотавр открыл дверь. Мы вышли. В коридоре вдоль стены, понуро ожидая судьбу, стояли десять безымянных неписей, разных рас. Объединяло их одно - надпись над головой, извещавшая всех, что каждый из них раб арены. А вот уровни разнились. Самым младшим был кобольд, тридцатого уровня. Наверное, один из воинов, захваченных не так давно вместо со мной. А высокоуровневым оказался зеленокожий собрат Тараниса восьмидесятого уровня. Игроков кроме нас больше не было.
   - Что встали? Двигайте вперед! - прикрикнул Уррак, выразительно щелкнув бичом.
   Путь оказался недолгим. Коридор перешел в небольшой зал, дальше виднелась решетка, а за ней песок арены.
   - Они готовы, хозяйка, - доложил Уррак стоявшей у входа в зал надзирательнице.
   Лирой ткнул меня локтем в бок и глазами указал на пояс дроу. Рядом с заткнутым за пояс хлыстом и ножнами с кинжалом виднелся длинный черный жезл.
   - Первый ко мне! - приказала дроу. - Выбирай оружие и иди к выходу на арену.
   С этими словами она кивнула на каменную плиту возле стены. На ней бесформенной грудой высилась куча полуржавых мечей и прочего оружия.
   Первым добровольцем оказался тот самый кобольд-воин, тридцатого уровня. То есть как добровольцем, Ураз просто первым выпнул его из нашего подобия строя.
   Боязливо оглянувшись на минотавра, кобольд неуверенно подошел к горе оружия, вытащил один из коротких мечей и уныло поплелся к выходу на арену. Стоило ему подойти к решетке, как та вздрогнула и начала подниматься. С невидимых трибун послышался рокочущий гул выкриков. Толпа жаждала крови и зрелищ.
   Интересно, а с кем нам предстоит биться? Изначально я думал, что друг с другом. Но второго бойца пока что не приглашают.
   Снаружи раздался резкий, пронзительный крик, скоро перешедший в вой:
   - Убей! Убей!
   Этот дикий крик проник сквозь решетку, отразился от низких сводов и покатился дальше в подземелье.
   - Убей! Убей! Убей!
   Скандировала толпа, дружно подхватив этот призыв.
   Дойдя до центра арены, кобольд испуганно взвизгнул, бросил меч и рванул обратно. Решетка упала вниз, отсекая ему путь к спасению, но он все равно попытался протиснуться сквозь узкие прутья. Свет загородила тень огромного паука. Даже Пушистик Адрэль поменьше будет. Поняв бессмысленность своих потуг, кобольд испуганно оглянулся. Хищно клацнули хелицеры, и несчастный исчез в распахнутой пасти.
   - Паук-убийца, - в полголоса прокомментировал произошедшее Лирой. - Пятидесятый уровень, не повезло.
   Следующим двум неписям также не повезло. Первого убил все тот же паук, а второго загрызла какая-то неведомая тварь вроде большой крылатой змеи. Подробнее рассмотреть ее с нашего места не удалось.
   Зато четвертый непись уцелел. Тот самый орк восьмидесятого уровня. Под приветственный вой зрителей он вернулся с арены. Не знаю, с кем он схлестнулся, все произошло вне поля нашего зрения, но много времени это не заняло.
   - Таранис, твой черед. - Извечного Уррак понукать пинками или тычками не стал, а просто назвал имя. Можно сказать, что проявил, чуть ли не вежливость.
   Выбрав оружие, Таранис быстро прошел к решетке. Постояв перед ней немного, он каким-то образом обзавелся еще и щитом, громко выдохнул и, когда решетка поднялась, шагнул на арену.
   - Сегодня деремся только с монстрами, - сказал Лирой. - А это та еще рулетка. Может выпасть противник как выше тебя по уровню, так и значительно ниже. Мне как-то довелось с крысой десятого уровня драться... Чего ухмыляешься. Ты попробуй эту тварь поймай, когда она всеми силами пытается от тебя удрать.
   Это он пытается меня так подбодрить? Глупо. Я ничуть не беспокоюсь. Даже какое-то легкое возбуждение. Или это крики толпы так влияют?
   Свой бой Таранис выиграл, не без труда, с жизнями в красной зоне. Но значение имеет только победа и поражение. Вернувшись обратно, он не пошел к нам, а остался у выхода.
   - Тук, ты следующий, - провозгласил Уррак.
   - Не подходи после боя к минотавру и дроу, - прошептал Лирой, едва шевеля губами. - Удачи! - громко сказал он, стукнув меня кулаком в бедро, выше ему все равно не достать. - Покажи им всем!
   Я подошел к куче оружия и попытался отыскать что-то подходящее. У меня навык дробящего оружия, а значит все остальное можно использовать только со штрафами. В идеале нужен двуручный молот, привык я к нему за это время. Но ничего похожего что-то не видно.
   Характеристики оружия не поражали воображение и были практически одинаковыми. Обычный белый хлам, без каких либо дополнительных прибавок и бонусов. Такое если и берут в качестве добычи, то только чтобы продать. На большее оно не годится.
   - Быстрее, извечный, зрители ждут, - поторопила меня надзирательница.
   Приметив в глубине кучи что-то похожее на деревянную ручку, я ухватился за нее и потянул, едва не обвалив всю конструкцию. Из недр кучи появился потемневший от времени шестопер.
   Описание даже смотреть не стал. Штрафов нет и ладно.
   Стоило мне подойти к решетке, как перед глазами тут же выскочило сообщение:
   Получен новый статус: боец арены. Разблокировано два активных умения. Выберите разблокированные умения.
   Разблокирован один элемент защиты. Выберите элемент защиты.
   Черт! А раньше нельзя было? Аутодафе отпадает. Весь его потенциал раскрывается в долгой схватке. Сомневаюсь, что у меня будет такая возможность. Целительная молитва и сокрушающий? Да! С этой связкой я начал и именно эти умения самые ранговые. Сокрушающий удар в ранге искусник, а молитва - подмастерье.
   С защитой все просто - панцирь. У него самый высокий показатель брони.
   Сделав выбор, выхожу на арену. Свет слепит глаза, и это при том, что местное "светило" яркостью не отличается. Да сегодня просто аншлаг - трибуны забиты до отказа. Верно тут все жители этого небольшого города-крепости, женская их часть. Они же и основная.
   - Убей! Убей! Убей!
   Это уже не просто скандирование разгоряченных фанатов, а форма религиозного транса.
   Решетка на противоположном конце арены медленно поползла вверх. Сейчас все решится. Если уровень моба будет хотя бы пятидесятым, то все, хана всем нашим планам.
   Авантюрист все же этот Лирой. Причем совершенно безбашенный. Если все хорошенько обдумать, то слишком много дыр в нашем плане. Проблема в том, что времени на раздумья не осталось - мой противник вышел из темноты на арену.
   Дикий тигр, уровень сорок пять (ранг-бронза).
   Могло быть хуже, но могло ведь и лучше? Дикий тигр... А что, есть домашний?
   Обычно игрок не испытывает проблем с бронзовым монстром своего уровня или чуть выше. Три-четыре удара вот и нет моба. Но игрок не выходит на него, простите, с голым задом. Он одет, обут, обвешан баффами, и в руках у него не белый хлам, а хотя бы зеленая - "хорошая" вещь. Про навыки и вовсе умолчу. Они все в рабочем состоянии.
   Тигр не стал затягивать с прелюдией, а сразу перешел прямо к телу. Не издав ни звука, он просто прыгнул на меня. Наивный котенок! У моей последней подружки было три таких же чудовища, пусть и меньших размеров. И весь свинский характер котов мне хорошо знаком.
   Люди любят кошек, но я один из тех немногих, кто любит их исключительно в шаурме. Только тс-с, это секрет. У меня зам - кошка переросток.
   Отпрыгнув в сторону, бью тигра по спине.
   Вы наносите дикому тигру пятьдесят шесть единиц урона.
   Вы наносите дикому тигру пятьдесят единиц урона.
   Похоже, это будет долго. Урон раза в три меньше чем с Демократизатора и жизни у тигренка лишь чуть просели.
   Дикий тигр наносит вам двести единиц урона.
   Отвлекся слегка, вот ответка лапой и прилетела. Хорошая такая ответка. Вот что значит отсутствие полной защиты. А тигр и не думает останавливаться.
   Дикий тигр наносит вам двести двадцать три единицы урона.
   Вы наносите дикому тигру шестьдесят четыре единицы урона.
   Если оглушение с сокрушающего не пройдет, то станет совсем плохо.
   Вы наносите дикому тигру сто восемьдесят семь единиц урона. Критический удар. Дикий тигр оглушен.
   Как же я люблю эту штуку! Целительная молитва на себя и удары, удары, удары в голову тигра. Полоса его жизней медленно ползет в красную зону, тогда как моя так же медленно восстанавливается. Зря я молитву взял. Толку от нее в скоротечном бою - ноль. Даже один удар тигра не вылечила, а оглушение сейчас пройдет.
   Дикий тигр наносит вам двести три единицы урона.
   Вы наносите дикому тигру пятьдесят семь единиц урона.
   Дикий тигр наносит вам...
   Дикий тигр убит. Получено триста очков опыта. Получено сто очков репутации с фракцией Дом Де'Сех. Текущий уровень репутации "вражда".
   Игнорируя вой трибун, опускаю шестопер и медленно иду к выходу с арены. Победа! Полоса жизней в красной зоне, да и бодрость практически вышла, сказывается эффект все еще висящих дебаффов и болезни, будь она неладна. И все равно, это победа. А она куда лучше поражения.
   Сидевший у решетки Таранис молча кивает, а готовящийся выйти на арену Лирой демонстрирует поднятый вверх палец.
   Сунувшись было к нему, вспоминаю недавнее напоминание и остаюсь возле решетки. Дроу и минотавр это почему-то игнорируют. Дыра в системе или действительно какое-то скрытое задание?
   Накладываю на себя очередную Целительную молитву и только тут приходит мысль, что лучше было бы запустить ее в Лироя. Но сожалеть уже поздно.
   Лирой не стал оригинальничать, да и не смог бы при таком-то скромном выборе, и взял короткий меч. Зато вещей на нем при выходе на арену явно прибавилось. Почти полный комплект, только шлема и сапог не хватает. Это сколько раз надо поиграть с судьбой, чтобы так продвинуться? Может у него и уровень репутации уже в районе неприязни. Хотя последнее все же вряд ли. Три тысячи очков репутации надо набрать. Если по сотне за раз, то это тридцать боев. Если по бою в игровой день, то это около двух недель получается. Сомневаюсь, что в игре есть такие задания. Кто же будет две недели заходить в игру на часок, чтобы одну битву отыграть, а потом опять выходить, потому что персонаж окажется заперт в камере?
   Возле решетки вся арена была видна как на ладони.
   Лирой прошел в центр, поднял меч вверх, приветствуя толпу. И та, как это ни странно, отозвалась восторженными воплями. Видно, что он далеко не новичок и хорошо известен. Просто звезда. Что бы там Лирой не говорил, про любовь к одиночеству, он тщеславен, явно жаждет и любит внимание. Только в игре это приобрело несколько специфические формы.
   Решетка на противоположном конце арены поползла вверх. Не отрывая глаз, я вцепился в железные прутья. На арене так не волновался, как сейчас.
   Паук-убийца, уровень пятьдесят (ранг-бронза).
   Фух-х, отпустило. Такой противник для Лироя проблем не составит. Это даже зрители на трибунах поняли, сопроводив такой расклад разочарованным воем. Впрочем, скоро вой разочарования вновь сменился кличем "Убей!".
   За схваткой я следил внимательно, подсознательно боялся, что именно сейчас что-то пойдет не так. Но ничего, Лирой справился. Не скажу что с легкостью, треть жизней паук с него все же снял, но и без особых проблем.
   Проблемы начались, когда он шагнул обратно, а для смены на арену вышел очередной непись.
   - А где Таранис? - удивленно спросил он, когда решетка опустилась.
   Я оглянулся по сторонам и разразился пламенно цифровой тирадой, орка не было.
   Обезоруженный, но довольный Таранис стоял в глубине зала, а к нам, поигрывая оружием, уже подходили надзирательница и погонщик.
   - Походу, он нас сдал, - признал очевидное Лирой.
   - Да, - кивнул я, сжимая шестопер. - Зря мы ему доверились.
   - Доверие удел дураков...и мертвых, - усмехнулась дроу, поигрывая хлыстом.
   А ухмыляющийся Таранис только руками развел.
   - Ничего личного, парни. Но я должен первым выполнить эту цепочку. К тому же я злой и темный. Почему никто не читает описание персонажа?
  

Глава 6

Братец Тук и ужас глубин

   - Хорошая была задумка, извечные, - скупо похвалила нас надзирательница. В насмешку нам был продемонстрирован желанный жезл. Убрав его обратно за пояс, она щелкнула кнутом и потянула из ножен кинжал. - Сдавайтесь, и может быть, я буду милосердна.
   Уррак обнажил желтые зубы, я сразу и не понял, что минотавр улыбается. Но проверять милосердие надзирательницы сразу расхотелось.
   - Эй, а моя награда, - напомнил о себе Таранис.
   - Ты хорошо поработал, слуга, - недовольно процедила дроу, выделив последнее слово. - Я лично доложу матриарху о твоей помощи.
   Таранис замер на несколько секунд, улыбка на его лице стала еще шире, грозя порвать рот.
   - Задание обновилось, - самодовольно пояснил он. - Меня ждет награда из рук матриарха.
   Остается только надеяться, что этой наградой станет клинок под ребра. Или его в жертву принесут.
   Дроу и минотавр надвигались.
   Ветеран шестидесятник и пятьдесят пятый минотавр... Для нас двоих это как-то слишком много. Да и Лирой ранен. Хоть я и кинул на него Целительную молитву, но полоса жизней до конца так и не восстановилась.
   Лирой приглашает вас в группу.
   Принять.
   Вот уж не думал, что когда-нибудь нам придется сражаться плечом к плечу.
   - Хех, жаль, что веселье закончится не начавшись, - прошептал он, когда мы отступили к самой решетке. - Прости, что втянул тебя во все это.
   - Забей, - отмахнулся я. - Мой выбор - моя ответственность.
   Говорить ему про ядовитый нож или нет? Как же мне не хочется использовать сейчас этот козырь! Просто зубы от жадности сводит. Это поначалу я отравленный ножик для фруктов за оружие не посчитал. И только потом понял, насколько полезная, если не читерская мне досталась вещь. Да в иных обстоятельствах... Эх-х! Десять минут паралича! Это даже не рояль, а целый филармонический оркестр. Десять минут! Дракона за это время на ингредиенты не разобрать, но шансы на подобный исход существенно возрастут.
   - Действуем, как договорились, - кивнул я. - Бычок мой!
   Пока что повременю. Вдруг случится чудо - мы сможем победить.
   Оттолкнувшись пяткой от решетки, бросаюсь вперед и влево, вынуждая Ураза развернуться к новой опасности. Лирой ушел в правую сторону, к дроу.
   Резкая остановка. Уррак не успевает перенаправить удар. Не нанеся урона, кнут погонщика выбивает из пола каменную крошку. И снова вперед. Как же мне не хватает Демократизатора с его длинной рукоятью.
   Сокращаю дистанцию.
   Погонщик рабов наносит вам сто пять единиц урона.
   Вы наносите погонщику рабов восемьдесят восемь единиц урона.
   Приняв на плечо удар рукоятью кнута, бью в ответ. И краем взгляда успеваю отметить, что надсмотрщица оказалась куда ловчей неповоротливого минотавра. Лирой еще на подходе получил сразу два удара хлыстом. Его жизни тут же провалились в желтую зону.
   Плохо. Чуда не случится. А значит пришло время опустошить инвентарь.
   Погонщик рабов наносит вам двести шестьдесят девять единиц урона.
   Проигнорировав прилетевший сбоку удар кнутом, одним длинным прыжком подлетаю к жрице. Почуяв опасность, дроу разворачивается, вскинув хлыст. Поздно! В падении с силой засаживаю маленький столовый ножик точно в пепельнокожее бедро. Перекат и я снова на ногах. Дроу застывает памятником, только глаза молнии мечут. Помню Или вот также стояла, когда ее маг заклинанием скрутил во время второй нашей встречи.
   Лирой не растерялся. Меч в его руке замелькал, что ножи кухонного комбайна. Неважно куда, главное бить, пока дроу не отвечает.
   Поняв, что ситуация только что резко переменилась, Таранис кинулся к двери, но тут путь ему перегородил орк непись. Тот, что уцелел в схватке. Ловкая подсечка и вот уже Тарнис летит на пол, а орк усаживается на него сверху.
   - Хозяйка не давала разрешения уходить, - с совершенно серьезной миной провозгласил он и подмигнул мне.
   Спасибо, конечно. Но можно же просто помочь нам разделаться с надсмотрщицей и погонщиком. Или рабы арены не могут атаковать хозяев? Остальные вон как стояли строем, так и стоят, глазами лупают. Это даже моральной поддержкой не назовешь.
   - Предатель, пойдешь на корм паукам, - взревел Уррак, но орк его картинно проигнорировал.
   Дико взревев, словно рассвирепевший тур. Минотавр сделал то, что должен был сделать - попытался прикрыть парализованную дроу своим телом. Не знаю, чем пепельнокожая заслужила такую верность, да и плевать если честно. Сейчас эти двое стоят на пути к свободе, а значит - эти двое умрут.
   Зайдя с разных сторон, мы с Лироем обрушились на парочку. Уррак отчаянно метался, но полностью прикрыть госпожу так и не смог. Наконец, он просто прижал дроу к своему могучему телу и прикрыл руками, принимая на себя все предназначенные ей удары.
   Поступок смелый, но бесполезный. Бронза - просто смазка для клинков извечных. Не прошло и двух минут, как полоса его жизней покраснела, сводя на нет жертву и беззаветную преданность госпоже.
   Приняв рукой последний удар, минотавр с тихим стоном упал прямо под ноги все еще недвижимой дроу.
   - Дружно! - радостно проревел Лирой. - Время выходит!
   Я не сразу понял, что он говорит не про время паралича. За пять-то минут мы элитника точно уделаем.
   А за решеткой волновалась арена. Сменивший Лироя непись проиграл. Зрители жаждали продолжения кровавого пира, а его все нет.
   Вы наносите...
   Игрок Лирой наносит...
   Шум на трибунах нарастал. Поначалу он был недоуменным, а затем плавно перетек в гневный. Вот-вот дроу заявятся по наши души.
   Наконец пронзенная мечом насквозь надсмотрщица арены повалилась на каменный пол. Лирой даже не стал вытаскивать клинок, а просто отпустил его рукоять. Тело надзирательницы еще не успело упасть, как он собрал добычу.
   - Да! - в его руках появился искомый жезл.
   - Да! - вторично завопил он, ткнув им себе в шею, и пинком отправил в полет спавший ошейник. - Тук, держи!
   Перехватив жезл, повторяю его действия. Ненавистная полоса кожи летит вниз.
   Отрицательный эффект "Беспомощность" снят.
   Отрицательный эффект "Раб" снят.
   Короткий миг эйфории, но времени радоваться нет. Подбегаю к оставшимся рабам, и быстро освобождаю их от ошейников, те немедленно разбирают оружие.
   Последним освобождаю орка восьмидесятника, все еще сидящего на Таранисе.
   Радостно взревев, он подскочил под самый потолок и чуть ли не нырнул в гору хлама, который ошибочно называют оружием.
   Пользуясь общей суматохой, Таранис попытался тихо отползти на четвереньках в сторону, но на его пути выросло неожиданное препятствие в виде ноги, поставленной ему на голову.
   - Куда собрался? - приторно ласково спросил полностью одетый Лирой.
   - Да ладно вам, парни, - отпрянув назад, Таранис уселся на полу. - Это всего лишь игра. Мы ведь в одной лодке.
   - Боюсь, что уже нет.
   Короткий меч в руке Лироя опустился вниз. Не та "белая" ерунда, а темный матовый клинок, с кроваво красными рунами по долу. Легендарка, не иначе.
   Игрок Лирой наносит игроку Таранис четыреста сорок восемь единиц урона...
   - Может дого...
   Игрок Таранис убит игроком Лирой.
   Без доспехов и нормального оружия, в одних подштанниках. Да еще с полностью отключенными умениями - у Тараниса не было ни единого шанса. Мне даже вмешиваться не пришлось. Лирой забил его за четыре неуловимо быстрых удара, только сообщения с цифрами урона промелькнули.
   - Не договоримся, - сказал он, проведя добивающий в сердце.
   А снаряжение у него явно не простое, все искрит, светиться, сияет. Даже знать не хочу, сколько денег он влил в своего персонажа.
   Я человек от природы не завистливый, но тут даже моя вечно спящая жаба возбудилась и просто возопила о социальной справедливости. Верней о ее отсутствии. Отнять и поделить - наше все. Только делить надо не на всех, что бесполезно, а только среди самых достойных. А из всех достойных самый достойный это я.
   - Посмотри добычу с погонщика, ключей там нет? - приказал Лирой, осторожно выглянув в общий коридор.
   Похоже, про восстание рабов он не шутил.
   Склонившись над минотавром, касаюсь рога.
   Получен предмет: Хлыст погонщика рабов...
   Зеленая ерунда, недостойная внимания.
   Получен предмет: Ключ арены.
   Вместо связки, которую погонщик носил на поясе, в моих руках оказался всего один единственный ключ, но так даже лучше. Времени перебирать и искать подходящий у нас просто нет. Остается надеяться, что это ключ от тюрьмы, а не от припрятанного в самом темном углу сундука минотавра с личными вещами.
   - Есть ключ!
   - Отлично! Освобождай всех рабов, а я почищу дорогу. Встречаемся на выходе.
   Коротко кивнув, он достал из инвентаря какой-то свиток и рванул вперед. Надеюсь это не "Армагедон". Нас же завалит к чертям! Хорошо, если сразу умрешь, а если не повезет? Имел сомнительное удовольствие быть заваленным под землей еще в той жизни, где не было точек возрождения. Крайне мерзкое ощущение, скажу я вам, повторять не хочу.
   Оглядываюсь. Бывшие рабы, а осталось их пятеро, разобрали оружие. Уровни хоть и выше моего, но в таком жалком виде те еще вояки. Неписи не обладают такой замечательной штукой, как инвентарь. Так что снаряжение (его отсутствие) и оружие бывших рабов арены оставляет желать лучшего.
   - Недалеко от входа есть склад с нашими вещами, - правильно истолковав мой взгляд, сказал орк восьмидесятник.
   - Имя?
   - Хоршхар из племени Кровавых топоров, вождь.
   - Веди свою группу к складу, я освобожу остальных.
   - Сделаем, вождь... - он стукнул кулаком в грудь. - За мной, братья! День настал! День мести! День славы! Время собирать кровавую дань!
   Вот зачем вся эта патетика и пафос, только время зря тратит? Подбежав к первой темнице, я сунул ключ в скважину и повернул до характерного щелчка, открывая замок.
   Сначала на лицах пленников было недоумение, а затем их глаза загорелись в радостном предвкушении.
   - С вещами на выход. Быстро! Быстро! - помахал я жезлом. Рабы выбежали из камеры. Еще пять ошейников полетело на каменный пол. - Бегите к выходу, там есть оружие!
   Остальные пленники начали орать, требуя освободить и их. Я не слушал, а просто открывал замок за замком и выпускал заключенных.
   Наверху что-то громко взорвалось, с потолка посыпалась пыль и выбитые из кладки камни. Один из них чудом разминулся с моей головой.
   Лирой мстит и месть его страшна. А так же слепа! Если он продолжит и дальше так лупить, то нас точно завалит! Развалины крепости дроу в этом случае станут слабым утешением.
   Последняя камера избавилась от своих невольных постояльцев. Десятки освобожденных рабов сгрудились возле ведущей наверх лестницы, плотиной перегородив коридор. Кобольды, орки, гномы, тройка эльфов и каким-то чудом затесавшийся в толпу этих жертв фэнтезийной радиации человек. Вопли, толкотня. Где этот проклятый орк? И почему не раздает оружие?
   - Прекратить галдеж! Хор! Чего ждем? - крикнул я, пытаясь протиснутся вперед.
   - Хоршхар, - степенно отозвался тот откуда-то спереди. Послышался глухой удар, так плечом пытаются выбить дверь, а затем он также ровно продолжил: - Закрыто. Крепкая. Нужен ключ.
   - Проклятье! Пропустите! - я принялся активней работать локтями, расталкивая неписей.
   - В стороны! - от грозного рева Харшхара бывшие рабы расступились, словно воды Красного моря перед Моисеем.
   Подлетев к двери, пытаюсь вставить ключ в замочную скважину. Яркая вспышка справа, со стороны лестницы. И грохот взрыва, словно при накрытии протуберанцем. Все фибры души кричат, что надо упасть на пол и прикрыть голову руками. Инстинкт и рефлексы вторят им в унисон.
   Долгожданный щелчок замка - дивная музыка сфер.
   - Разбирайте снаряжение!
   Толпа бывших рабов ломанулась на склад с энтузиазмом атакующие добычу стаи пираний. Мне едва удалось разминуться с этим бурным потоком. Успел, хвала реакции, отскочить в сторону.
   Иконка Лироя мигает, извещая о том, что полурослик сейчас под атакой. Но жизни его все еще в зеленой зоне и даже восстанавливаются!
   Нет, если он реализует свою задумку и станет этаким мини-боссом, то запрещу своим с ним связываться. Целее будут. Да и дружба с этой денежной машиной смерти куда выгодней плюшек, получаемых за его убийство.
   Пока пленники вооружаются, осторожно подхожу к выходу, поднимаюсь по лестнице и выглядываю, словно из окопа. Я не Лирой, уровень у меня куда меньше, да и снаряжение далеко не топовое. Так что лишний раз в фокусе лучше не светиться. В этой локации у врагов слишком высокий уровень. Да и количество ветеранов на квадратный метр зашкаливает.
   Лирой стоял в центре площади, окутанный полупрозрачной мембраной какого-то поля. Ну чисто "Гепард" с активным щитом прущий на позиции Игов... до первого попадания из плазменной картечницы. Дроу видно не было. Но что творилось наверху, под сводом пещеры! Паутина полыхала, словно сухой порох, роняя вниз пылающие сгустки, похожие на огненные лепестки А я никак понять не мог, почему вдруг стало так светло. Охваченные паникой пауки испуганно метались наверху, многие из них срывались вниз и падали.
   Вот кого не жалко, так это их. Мерзкие создания!
   Жестом фокусника достав из инвентаря еще один свиток, Лирой сломал печать, сложил пальцы пистолетом и ткнул ими в еще не охваченную огнем часть свода. Прочертив в воздухе сверкающую черту, похожий на шаровую молнию шарик устремился к цели. Вот он превратился просто в яркую точку...
   Вспышка!
   Свод пещеры вздрогнул. Нет, такими темпами нас точно завалит. До второго пришествия местных богов откапываться будем!
   - Лирой! Сбавь темп! Подмога уже в пути.
   Не знаю, услышал он меня или просто свитки закончились, но шаровые молнии в потолок лететь перестали.
   Откуда-то со стороны прилетела фиолетовая молния. Попав в защитное поле полурослика, она отрикошетила назад, яркой вспышкой разорвавшись в глубине боковой улицы.
   Что-то мне это напоминает? Точно! Одержимый маг в Лавене! У него такая же защита была. Целым рейдом вокруг него стояли, боясь атаковать. Пока не вмешался великий я. И не надо Даригера вспоминать, я бы и без его подсказки сообразил епитимью использовать... просто не сразу.
   Хотя, вру. У мага более простая версия была, урон она не отражала. Сфера отражения! Гумм! Вот теперь я узнаю заклинание! Зловредный шаман такой же штукой прикрылся, когда его свита упала.
   Ныряю вниз, под защиту камня. Фиолетовая молния бьет в то место, где только что находилось моя голова, и бессильно рассыпается снопом ярких искр. Слава моей чуйке и реакции! Я уже говорил, что ненавижу магов? И стрелков... И убийц... И воинов... Короче, я образец толерантности - одинаково ненавижу всех, кто пытается меня убить, независимо от его класса, расы, пола, уровня, сексуальной ориентации и вероисповедания.
   Прозрачная пленка вокруг Лироя лопнула, словно мыльный пузырь. И в тот же миг в полурослика со всех сторон устремились молнии и арбалетные болты. В логе замелькали сообщения о полученном уроне, а полоса жизней Лироя разом свалилась в красную зону.
   - В укрытие! - крикнул я, бросив на него Целительную молитву. Это не сильно поможет, но точно не помешает.
   Петляя зигзагом, словно заяц, уносящий ноги от собак, он чуть ли не рыбкой нырнул в укрытие и, тяжело дыша, покатился по ступенькам.
   - Откуда у тебя Сфера отражения? - спросил я, пользуясь короткой передышкой.
   Его губы изогнулись в вечно неунывающей улыбке.
   - Оценил, да? На аукционе купил свиток с заклинанием. Жаль всего один - редкая вещь.
   Этого и следовало ожидать, и чего спрашивал?
   Тяжело привалившись спиной к стене, он влил в себя исцеляющее зелье.
   - Как там девочки? Жаждут большой и светлой любви?
   Я осторожно выглянул на площадь. Пусто. Хотя, вон там справа, в переулке, какое-то подозрительное движение. Прячусь. Над головой проносится арбалетный болт и молния заклятья.
   - Да, только полюбить они хотят нас... в особо извращенной форме.
   Лирой вместо ответа только расхохотался.
   На лестнице появился Хоршхар. С круглым щитом в руках и кольчуге до колен он весьма походил на викинга.
   - Мы готовы. О, вождь! - сказал он, ударив мечом по ободу щита. Почему в вожди этот громила назначил меня, а не более высокого по уровню опыта и опасности Лироя, понятия не имею.
   В глубине улиц кто-то прокричал грозный боевой клич. И на площадь с нескольких сторон вышли отряды дроу. Жрицы, воины, пауки, жрицы на пауках и на воинах. На счет последнего, я не шучу. Какая-то важная дроу грозно размахивала посохом, стоя на чем-то вроде открытого паланкина, который каким-то чудом несли четыре дохлых мужчины-дроу.
   Увидев ненавистных врагов, Хоршхар вскричал в небеса что-то донельзя воинственное и бросился вперед. Следом за ним в атаку ринулись и остальные рабы. Даже трусоватые коротышки кобольды и те не остались в стороне.
   - Стой! Куда! - крикнул я, но проще было остановить лавину.
   Хотелось рвать на голове несуществующие волосы. Кто же так делает? Где строй, взаимодействие, распределение целей или хотя бы направление основного удара! Рабы выплеснулись на площадь, словно волна. Внушительное было бы зрелище, будь их несколько сотен, а не десятков.
   Странно, но поначалу дроу явно растерялись. Словно не поверили в подобную возможность - рабы атакуют хозяев. Не было ни единого заклятья или арбалетного болта. И только когда две волны с воплями столкнулись, та самая дроу на паланкине метнула первое заклятье, да и то в Лироя. Фиолетовая молния прилетела ему в грудь, немного просадив полосу жизней.
   - Как же это бодрит, - передернул плечами он и повернулся ко мне. - Что стоим, капитан? Не знаешь что делать - атакуй!
   Выхватив еще один свиток, он вскинул меч и побежал в самую гущу битвы.
   Я бы выругался, да мой красивый заворот все равно бесславно погибнет в недрах фильтра ругательств. Накинув ауры, перехватываю молот двумя руками и бегу за ним.
   Ужом проскользнув в первые ряды, Лирой использовал очередной свиток. По рядам дроу прошлась коса смерти. И это не красивый образ. В воздухе возникла самая настоящая, словно сотканная из самой темноты коса, с дымным лезвием. Несколько энергичных взмахов невидимых рук и перед Лироем лежит целый очищенный сектор, и в этот прорыв танковым клином врываются рабы, давя последние очаги сопротивления из полумертвых жриц.
   Получен уровень!
   В логе сообщений настоящий хаос, строчки сменяют друг друга одним сплошным потоком. Но это сообщение, выделенное особенно ярко, я все же заметил.
   Храбрая, но бестолковая атака рабов забуксовала. Оправившись от первого шока, дроу начали давить. Это пауки и воины-дроу проблем не доставляли, а жрицы оказались достойными противниками. Много бывших рабов остались лежать на площади, сраженные ударами боевых кнутов и магией. И только в месте, где бушевал Лирой, наметился локальный успех. Следовало воспользоваться им как можно быстрей.
   Отмахнувшись от налетевшего сбоку полумертвого паука, подбегаю к Лирою. Он как раз достал из своих бездонных закромов очередной свиток и выискивал достойную цель.
   - Нас давят, нужно прорываться к воротам! - прокричал я ему на самое ухо, перекрикивая оглушающую какофонию битвы.
   - Вот так всегда, на самом интересном месте. А я только возбудился, - крикнул он в ответ, но все же разрядил свиток в сторону ближайшей улицы, испепелив перегородивший нам путь отряд воинов-дроу.
   - Хоршхар! - крикнул я, отыскав взглядом бушевавшего неподалеку орка. - Отходим к воротам!
   Не знаю, услышал он меня или нет, но мы с Лироем побежали прочь с площади.
   - А ты знаешь, где ворота?! - спросил я на бегу, когда мы углубились в лабиринт улиц.
   Несмотря на короткие ножки Лирой держался на полкорпуса впереди и обогнать его не получалось.
   - Добежим до стены, а там разберемся, - отозвался он, указав рукой на темнеющую впереди крепостную стену. - Погони нет?
   Я оглянулся.
   - Чисто! Ни дроу, ни рабов.
   - Тогда давай шагом, - притормозил он. - Незачем бодрость зря тратить.
   Тут он прав. Я уже несколько раз попадал впросак именно из-за запаса бодрости, достаточно вспомнить закончившийся неудачей удачный побег от гоблинов.
   Судя по звукам, бой на площади все еще продолжался. С одной стороны бывших рабов немного жаль. Не важно, неписи они там или нет. А с другой, сейчас они выигрывают нам столь нужное для побега время. Да и шанс уйти следом за нами у них был.
   Улица сделала поворот... и закончилась.
   - Тупик, - сказал Лирой, признавая очевидное. - Давай назад, там было ответвление.
   Мы развернулись и уже было двинулись обратно, как выше по улице, откуда мы только что пришли, послышался шум схватки. Кто-то закричал. Разогнав полумрак, ярко полыхнула вспышка магии. Крик оборвался.
   - Смотри, - остановил я Лироя. - Справа у домов какой-то проход.
   Хвала навыку звукового зрения с моего обруча, радаром пробивающему любую тень.
   - Где? - вскинулся Лирой, напрягая глаза.
   - Да вон же! - указал я рукой в темноту. - Идем!
   При ближайшем рассмотрении проход оказался не таким уж и узким. Гораздо шире той пещеры, где мне пришлось спешно спасаться от красного дракона. Прямой словно стрела, он вывел нас не просто на параллельную улицу, а прямо на небольшую площадь перед воротами.
   А вот на этой площади нас уже ждали!
   - Браво, извечные! Вы смогли меня удивить, - скупо поприветствовала нас Кэрридвен Хсид де'Сех, качнув посохом, на навершии которого шипела, извиваясь, парочка змей.
   Это часом не намек на ее любимых дочек?
   А ведь нам почти удалось! Как же плохо, что нож с ядом пришлось потратить на надсмотрщицу. Матриарх дома - это не только сотый уровень, но и элитный ранг. А это значит, меньше чем сотой группой на нее лучше не лезть, даже если она без сопровождения.
   - Жаль, - разочарованно выдохнул Лирой.
   - Согласен, - уныло подтвердил я.
   А он грустно продолжил:
   - Как жаль, что эта гадина выползла так рано. - Многозначительная пауза. - Я только разогрелся. - На его лице появилась полная кровожадного предвкушения улыбка, а в руке очередной свиток.
   Щелчок пальцев - сургучная печать отлетает в сторону. Матриарх вскидывает посох, но поздно. Похожий на лазер, узкий черный луч бьет ее в грудь.
   Игрок Лирой наносит Кэрридвен Хсид де'Сех три тысячи триста сорок восемь единиц урона.
   Кэрридвен Хсид де'Сех наносит игроку Лирой пятьсот двадцать единиц урона.
   Новый свиток и второй луч.
   Игрок Лирой наносит Кэрридвен Хсид де'Сех три тысячи триста сорок восемь единиц урона.
   Кэрридвен Хсид де'Сех убита. Получено тысяча пятьдесят очков опыта.
   Десять секунд!
   Из состояния крайней степени о... очень большого удивления, меня вывел глухой звук удара моей упавшей челюсти. А был ли элитник? Может у меня уже того, галлюцинации? Или я сам того... Ах да, это же в рамках нормы. У меня и справка есть!
   - Тук! Ту-ук! - Я не сразу понял, что меня зовут. А когда перевел ошалелый взгляд на Лироя, он подбородком указал в сторону трупа матриарха. - Забирай лут.
   - Я не могу, - отмер я, захлопнув рот. - Это ведь твоя добыча!
   - Забирай, - отмахнулся он. - Цену двух свитков "Дезинтеграции" она все равно не отобьет.
   - Пополам или лотерея, - уперся я. Не люблю подачки! Пусть Лирой хоть трижды мультимиллиардер.
   - Хорошо, - неожиданно легко согласился он. - Пусть будет лотерея.
   - И ты не нажимаешь отказ, - выдвинул новое условие я.
   - Обижаешь, я всегда играю честно, - отозвался он, и добавил, видя скепсис в моем взгляде: - Или в рамках установленных правил. Я не виноват, что их пишут глупцы.
   Прикоснувшись к телу матриарха, я прилип взглядом к сообщениям о полученных предметах.
   Перстень глубин. Класс предмета: легендарный.
   В огненном агате этого магического перстня спрятана частичка первородного хаоса. И любой обладатель перстня рискует попасть под ее влияние.
   Двух процентный шанс избежать любого урона. Плюс тридцать к силе. Плюс тридцать к ловкости. Плюс тридцать к выносливости. Плюс тридцать к интеллекту. Плюс тридцать к мудрости. Плюс тридцать к харизме.
   Хочу! Даже Лирой оживился, по глазам видно.
   Крылатый шлем. Класс предмета: эпический.
   Этот простой на вид шлем с небольшими декоративными крыльями на самом деле утерянный эпический артефакт, дарующий своему владельцу невероятную мощь...
   Описания "невероятной" мощи меня не сильно вдохновили. Да и не ношу я шлемы.
   Игрок Лирой получает предмет Перстень глубин.
   Получен предмет Крылатый шлем.
   Черт!
   - Хорошая вещь, у меня похуже будет, - полюбовался уже надетым на палец перстнем Лирой. - Теперь ты доволен?
   - Нет, - признал я. - Но это честно.
   - Чрезмерная честность граничит с глупостью... - сказал он. - Но этот перстень мне нравится и подходит. Я запомню.
   Можно поймать его на слове, но сейчас мне интересно другое. Где искомое кольцо-телепорт? Стоп! Если оно по заданию, то могло просто упасть в инвентарь, так с хвостом крысиного короля было.
   Открыв инвентарь, я быстро отыскал искомое.
   Перстень матриарха.
   Нет никаких бонусов или усилений, но экипировать можно.
   - Ну что, открыть тебе портал на выход из подземелий? - спросил Лирой.
   Я смерил его недоуменным взглядом. Неужели и он уже разгадал этот ребус с кольцом? Но вместо перстня мне был продемонстрирован амулет.
   - У меня амулет телепортации есть, - пояснил он. - Приобрел, когда надоело свитки жечь.
   - Постой, ты хочешь сказать, что все это время мы в любой момент могли удрать? - изумился я.
   - Конечно, - словно само собой разумеющееся кивнул он.
   Мне оставалось лишь закрыть глаза. Лирой - это диагноз. С другой стороны, нельзя отрицать - это было действительно весело. Не дай боги повторить. Как только представлю, сколько денег потратил сегодня Лирой, так седеть начинаю всей лысиной.
   - Кэрридвен Хсид де'Сех, - прошептал я имя дроу над кольцом.
   В шаге от меня закрутилась яркая цветная воронка портала.
   - Ха, у тебя тоже такой, - хмыкнул Лирой. Моих манипуляций с кольцом он не заметил. - Тогда давай прощаться. Сомневаюсь, что нам в одно и тоже место надо.
   Стоило мне ступить в портал, как перед глазами появилась карта провинции, усеянная яркими точками. Причем точки находились только в открытых землях, на закрытых "туманов войны" территориях не было ни одной.
   Разобраться несложно, какую точку выберешь, туда и перенесет. Так, мне нужно что-нибудь максимально близкое к развалинам крепости с полудохлым принцем. Есть такое! Прямо по центру нужной мне цели. Вот ее и выберу!
   Окружающее пространство разом переменилось. Знакомые развалины, знакомый колодец. Даже серое, дождливое небо и то знакомо.
   Хвала богам, что все закончилось, подумалось мне, когда я сделал шаг к входу в башню.
   Выполнено задание "Дочерняя любовь"...
   Ошибка!
   Выполнено задание...
   Критическая ошибка!
   Ваш персонаж заблокирован.
  

Глава 7

Братец Тук и раб системы

   - О-м-м-м!
   Скрестив ноги и вывернув ступни вверх, словно заправский йог, я висел в совершенно белом пространстве и пытался достичь просветления.
   Просветление, зная мой мерзкий характер, надежно пряталось.
   - Ампер-р-р!
   До чего же поганое место! Оно даже хуже моей старой камеры. А за четыре года вынужденного заключения сильней ее я ненавижу только Новый дом.
   Проклятье! Зря я вспомнил о болотистой планете. В голове снова начали вставать картины и образы не столь уж далекого прошлого.
   Прочь! Не люблю надолго оставаться наедине с собственными воспоминаниями. В последний раз это привело к появлению в моей голове нежданных соседей.
   - В-о-о-ольт! - сипло пропел я следующую мантру.
   Что бесит больше всего, так это полное отсутствие какой-либо возможности коммуникаций с внешним миром. Доступ в сеть надежно перекрыт. Даже письмо с просьбой о помощи и то не отправить. Что уже говорить про такую банальную вещь, как просмотр форумов или чтение новостей. Информационное голодание, что наркотическая ломка.
   Открыв глаза, я в который уже раз занялся прочтением последних доступных мне сообщений в логе. Только это развлечение мне и осталось.
   Выполнено задание "Дочерняя любовь"...
   Ошибка!
   Выполнено задание...
   Критическая ошибка!
   Ваш персонаж заблокирован.
   Инициирована процедура проверки прохождения цепочки заданий на соответствие игровой логике..
   Какая многозначительная надпись. Если мои действия не соответствуют игровой логике, то каким образом я мог их проделать? Это игровая логика не соответствует логике здорового человека. Я тут при чем?
   - О-м-м-м!
   Даже непонятно, сколько я здесь нахожусь. Час? День? Год? Чувство времени, уже начавшее сбоить в игре из-за постоянной чехарды коротких суток, тут и вовсе отключилось за полной ненадобностью.
   Если разработчики хотели создать чистилище, то оно у них получилось. Белая пустота, взгляду не за что зацепиться. Сколько не меняй положение тела в пространстве, а непонятно - стоишь ты, лежишь, висишь или падаешь? Где верх, а где низ?
   Во, уже и галлюцинации пошли. Стоп! Это не галлюцинации, это за мной!
   На периферии зрения воздух замерцал, как это обычно бывает перед заходом игрока в игру. Внимательно наблюдая сквозь полуприкрытые веки, продолжаю изображать медитацию.
   В белом мироздании появилось новое действующее лицо: молодой темнокожий мужчина в строгом официальном костюме. Даже без дурацкого голографического бейджика, по одной только "приклеенной" улыбке стало ясно, что по мою душу явился какой-нибудь менеджер или администратор среднего звена.
   Пространство поплыло. Теперь мы находились в самой обычный на первый взгляд комнате. Приятно ощутить под ногами твердую поверхность. Прямо из воздуха материализовался стол и два стула. Присев на один из них, "менеджер" кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.
   Открываю глаза, но с пола подниматься не спешу и вскидываю вверх открытую ладонь.
   - Хау, мой бледнолицый брат. - Вижу, пациент начинает плыть, улыбка стала натянутой. Следует развивать успех. - Выпьем же огненной воды и раскурим трубку мира.
   Похлопав глазами, темнокожий бледнолицый все же собрался с духом и попытался начать разговор. Наивный юноша! Я слишком долго сидел в этом белом пространстве, чтобы ты так легко отделался.
   - Мистер Туков...
   - Я отринул эту грешную оболочку и переродился, - перебил его я. - Духи божественной системы устами пророка Лога открыли мне истину, и дали новое имя. Итрам Ютс зовусь я отныне.
   Да, я издевался. И что? Им можно, а мне нельзя? И вообще, я псих. У меня и справка есть! Пусть спасибо скажет, что не нападаю. Или жалобы адвокату не строчу.
   Вот теперь "костюм" капитально завис. К такому его на курсах повышения квалификации точно не готовили! Хлопая глазами, он то открывал, то закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба. А затем и вовсе запросил "помощь зала" - позвонил начальству.
   - Шеф, у нас проблемы! - панические нотки в голосе "костюма" стали прекрасной музыкой для моих ушей. А нечего было меня запирать в этом чистилище! - Этот Туков, он совершенно неадекватен! Да не знаю я, было ли так раньше... Даже если получим отказ от претензий, то он с легкостью может быть оспорен в суде.
   Тут я навострил уши. Раз пошел разговор про отказ от претензий, значит дело плохо... у разработчиков. А у меня - хорошо.
   - Заинтересовались серьезные люди? Даже так? Да, шеф. Я все сделаю.
   После живительного пинка от начальника "костюм" снова взял себя в руки. Вновь приклеив к губам профессионально вежливую улыбку, он обратился ко мне:
   - Мистер Туков. Администрация Броселианда приносит вам официальные извинения за сбой системы. К сожалению, ваши действия в локации не были предусмотрены ни одним написанным или сгенерированным вариантом прохождения. Смею вас заверить, эта оплошность будет исправлена в ближайшее время. Сожалеем, но полученное вами в подземелье кольцо не предназначено для использования игроками, а является квестовым предметом и будет изъято.
   А вот это мне не понравилось. Оценив пользу подобного артефакта, я не горел желанием с ним расставаться.
   - Духи системы говорят, что речи бледнолицего сладки, но язык ядовит.
   - Но взамен, - быстро продолжил "костюм", - вам будет предоставлен артефакт с такими же свойствами и небольшой подарок в компенсацию морального ущерба.
   - Небольшой подарок не может умилостивить духов, - ответил я и многозначительно добавил: - Да и вещи бледнолицых тлен. Духи скорбят о потерянном времени и упущенных возможностях. Больной правитель не дождался помощи.
   Пусть чувство времени я и потерял, но задание на лечение короля точно провалено. Интересно, "костюм" догадается, что я имею в виду?
   Догадался. Правда, для этого ему пришлось изучить какие-то данные на своем планшете.
   - Мы с легкостью решим этот вопрос, - сказал он. - Таймер всех ваших заданий будет восстановлен.
   Вот это уже походит на хорошую сделку.
   - Бледнолицый - друг. Духи системы довольны и ликуют, - важно кивнул я, принимая вертикальное положение. - Когда я смогу вернуться в большой мир?
   - Сразу же после того, как подтвердите своим идентификационным кодом вот этот документ.
   После его слова на столе передо мной появился бумажный лист. Быстро пробегаю взглядом по строчкам - стандартный текст отказа от претензий. Можно, конечно, еще немного поглумиться над "костюмом", но ладно. Пусть живет. Да и надоело мне сидеть в бане, а вот в нормальной бане я бы посидел.
   - Подтверждаю, - провозгласил я, прикоснувшись к листу. В конце документа тут же появилась залихватская подпись, за которой прятался личный идентификационный код.
   Затаивший дыхание "костюм" облегченно выдохнул и тут же сцапал вожделенный документ. Лист растворился в его руках, чтобы отправится на стол жаждущему начальству, а затем занять свое место в цифровом архиве.
   - Желаем приятной игры! - теперь улыбка "костюма" была хоть и опасливой, но почти искренней.
   Окружающая обстановка вновь меняется. Прощай белое чистилище! Снова вокруг развалины древней крепости. Меня вернули ровно в то же место, откуда столь нагло отправили в бан. Только время суток поменялось. Игровой день сменила глубокая ночь.
   Проверка прохождения закончена.
   Результаты проверки - задание выполнено без нарушения игровой логики. Администрация "Броселианда" приносит вам самые искренние извинения и желает хорошей игры.
   Цепочка заданий обновлена, добавлено скрытое задание "Бунт обреченных".
   Задание "Верный раб" провалено.
   Задание "Рокировка" провалено.
   Задание "Дочерняя любовь" провалено.
   Задание "Кровь и песок!" провалено.
   Цепочки заданий "На службе Великого Дома" провалена.
   Четыре проваленных задания разом, плюс цепочка. Если и рекорд, то с приставкой анти.
   Выполнено скрытое задание "Бунт обреченных". Задание входит в цепочку заданий "Пленник подземелий".
   Попав на арену, вы не смирились со своей судьбой, а подняли рабов на восстание.
   Получено тысяча сто очков опыта.
   Получено достижение "Мятежный гладиатор".
   Вы сбежали с гладиаторской арены, убив трех и более бывших хозяев. Плюс пять к выносливости. Плюс пять к силе.
   Сразу десять очков в физические характеристики - неплохое достижение. Но сейчас меня интересует, что случилось с моим замечательным кольцом-телепортом. Мерзкие воришки. Где оно? Они украли его у нас. Мою прелесть!
   Вместо кольца-матриарха в инвентаре обнаружился внушительный амулет, точно такой же я видел у Лироя.
   Амулет звезд (легендарный).
   Уровень заряда - сто.
   Полное время заряжания - одни игровые сутки.
   Эй, а где красивое, но всеми игнорируемое описание предмета? Ладно, будем считать, что замена равноценна.
   Похоже, я оказался прав насчет награды. За выполнение заданий дроу ничего хорошего не ждет. Кольцо явно не награда, раз система так на него отреагировала. Или это она по совокупности деяний? Так то Лирой виноват... по большей части.
   Выполнена цепочка заданий "Пленник подземелий".
   Получено три тысячи очков опыта.
   Получено достижение "Сумрачник".
   Вы побывали в самых глубоких и темных пещерах. Отныне темнота ваш самый надежный друг. В темное время суток, а так же в подземельях все ваши характеристики увеличиваются на две единицы.
   Это что, все? А где обещанная компенсация? Снова открываю инвентарь и вдумчиво его изучаю. Амулет - хорошо. Но где мои легендарки или эпики. На божественные артефакты, так и быть, не претендую. Хотя готов согласиться и на них.
   Какие же эти разработчики...
   Получен предмет: Гамбезон воина-скорпиона (эпический).
   ...хорошие люди... могли быть, предложи два подарка, а не один. А еще лучше три или четыре. Мне много не надо. Скромный я.
   Гамбезон воина-скорпиона (эпический).
   Такие покрытые дорогим шелком гамбезоны носят только воины-скорпионы - сотня элитных катафрактариев Владыки степей.
   Плюс пять к силе. Плюс пять к выносливости. Плюс восемь к харизме. Регенерация здоровья.
   Физическая защита: сорок единиц. Магическая защита: двадцать единиц. Прочность: тысяча единиц.
   Хотя, гамбезон ничего так. Вон, даже жизни восполняет. Десять единиц жизней каждые пять секунд. Да, это немного. Но ведь порой все решает одна единственная жизнь.
   К тому же мне давно следовало найти замену моему старому Поддоспешнику оруженосца, хорошего качества. Мне его еще против Хархаза от клана выделили, а это больше десяти уровней назад было.
   Но самое ценное - амулет телепортации. Моя прелесть! Мобильность, которую он дает, не стоит недооценивать.
   Интересно, он только для одного человека или можно портал для целой группы построить? Или даже рейда? Руки так и чешутся испытать его в действии.
   Но сначала задание... и почта. Иконка почтового конверта даже не мигает, а ярко светится красным.
   Я проверил время. Двое суток! Меня закрыли в этом чертовом белом мире на двое суток?! Теперь понятно, почему меня так в сон клонит. В бане не спал ни разу, просто не мог. Тело не чувствуя точек опоры слало в мозг панические сигналы, а этот мерзавец в свою очередь отказывался забыться сном.
   Двое суток! По игровому времени считай неделя прошла. Понятное дело, что задание на спасение наследника было бы провалено. Вовремя я дурачка включил. А то, кто этих разработчиков знает, могли бы и забыть "возвернуть время задания назад" по куче "независящих от них" причин. С психом же спорить - себе дороже.
   Дверь в развалины башни оказалась заперта. Они мне предлагают ждать до утра? Нет, так дело не пойдет. Две встречи с драконом я чудом пережил, и испытывать судьбу в третий раз не хочу. Кто ее знает, эту гадину крылатую. Может она и ночью охотится, а укрыться здесь негде.
   Подняв кулак, решительно барабаню в дверь. Покой нужен не только больному, но и мне.
   Из-за дверей послышались звуки шагов и хорошо различимый шелест покинувшего ножны клинка. Похоже, меня не сильно рады видеть. Могу их понять, сам не люблю, когда меня будят.
   - Кто там? - донеслось из-за дверей.
   - Сто грамм.
   Язвительный ответ на подобные вопросы вырывается у меня самостоятельно.
   - Что? - непонимающе переспросили за дверью. Отзыв на этот древний позывной программе имитации личности был явно не известен.
   - Извечный Тук с лекарством, - коротко пояснил я.
   Послышалась возня и звук открываемого засова, глаза резанул яркий свет. Подняв повыше факел, настороженный барон Михевир осветил мое лицо, а затем внимательно осмотрелся.
   - Заходи, - скупо кивнул он. - Листья достал? Его величество совсем плох.
   Достав из инвентаря несколько королевских листов, протягиваю их барону.
   - Этого хватит?
   - Слава девяти, - облегченно выдохнул Михевир. - Проходи, извечный, - голос его потеплел, - обогрейся и отдохни.
   Выполнено скрытое задание "Лечение наследника престола". Задание на репутацию скрытой цепочки глобального задания "Возвращение короля".
     Ваша репутация с фракцией "Королевство Аванакс" выросла на тысячу пять единиц. Текущий уровень репутации: равнодушие.
   Отлично, прощай репутация отрицательная, здравствуй положительная. Вроде все тоже равнодушие, а уже с плюсом. Значит, есть пусть небольшой, но запас прочности.
   Юный король крепко спал, укрытый ворохом шкур. Лицо его от продолжительной болезни вытянулось и стало бледным. Губы опухли и посинели, словно у умертвия.
   - Его величество только уснул, - сказал Михевир вполголоса и с тревогой посмотрел на паренька. - Я приготовлю лекарство, а ты, если хочешь спать, то вон лежак у входа, - он небрежно кивнул на груду шкур.
   Какое своевременное предложение. После проверки даты и понимания того, что бодрствует больше двух суток, мой мозг начал подавать слезные сигналы, требуя положенного по трудовому кодексу отдыха.
   Сейчас. Только почту проверю. А впрочем, какая к девяти почта - до утра проверять придется. Двое суток письма ждали, подождут еще каких-то девять... десять... двенадцать часов.
   Стоило мне устроиться на мягкой овчине и закрыть глаза, как я тут же провалился в сон.
   Проснулся я от приятного запаха готовящегося кулеша. Лучок, сало - все как я люблю. Впрочем, после Нового дома сложно найти пищу, которую я не люблю. Даже какая-нибудь экзотика, вроде змей или жареной саранчи не вызывает у меня былых приступов отвращения.
   Но кулеш, да на костре, да с дымком - вкусняшка. А кто не любит вкусняшки?
   Потянувшись, поднимаюсь со своего ложа.
   - Ну и горазд ты спать, извечный, - добродушно проворчал Михевир, помешивая деревянной ложкой аппетитное варево. - Целый день проспал, а потом ночь.
   Я было вскинулся, но потом вспомнил про игровые сутки и проверил время. Ну да, чуть больше девяти часов сна - игровые сутки и есть.
   - Проголодался небось? - продолжил барон. - На, вот, - с этими словами он протянул мне тарелку горячего варева.
   - Спасибо, - принимая тарелку, кивнул я неписю и огляделся в поисках юного короля. - А где его величество?
   - Выздоровел он, опять по развалинам ползает, не удержать, - ответил Михевир и словно извиняясь, добавил: - Мальчишка.
   Я замер. Говорить про дракона, или нет? Пожалуй, надо сказать. А то сожрет сейчас эта красная паренька и прощая моя глобалочка.
   - В этих местах дракон появился. Два раза с ним сталкивался, еле ушел, - сказал я.
   Детали про дроу сейчас не нужны, да и не важны.
   - Драк-кон? - явно насторожился Михевир. - Прости, извечный, я сейчас... - Он бросился к двери. - Ваше величество!
   И зачем так орать? Чтобы дракон быстрее нас обнаружил?
   Покончив с кулешем, я взялся за разбор почты. Письма от Или, письма от Авроры, Витамина, Ниссы. Даже Ренраль и Гансшан и те отписались. И везде один и тот же вопрос: "Ты где?" и "Почему не отвечаешь?". Странно, что и Даригер подобное же пишет. Он же по идее должен за нами следить. Видеозапись с Или он вон быстро достал, когда она в состояние долгой одержимости впала. А ведь ее тогда отправили в такое же белое пространство, точно помню. Бан - особый случай?
   Быстро набросав типовой ответ "все в порядке, я вернулся", отправляю его сразу всем адресатам.
   Михевир вернулся, приведя с собой и нашу королевскую пропажу.
   - Преклони колени перед своим королем, - громко провозгласил он, несколько грубо втолкнув в башню щуплого паренька.
   Сколько я там дал этому королю или принцу при первой нашей встрече? Четырнадцать лет? Пятнадцать? После продолжительной болезни он выглядит максимум на двенадцать. В голову закралась мысль, а нужен ли провинции ребенок на троне? В истории это ничем хорошим не заканчивалось.
   - Оставь, Михевир, - отмахнулся паренек. - Я даю извечному Туку право не преклонять колени.
   Начало неплохое. Похоже, этот малец не избалованный великосветский свинтус. А значит, из него еще может выйти толк. Будь иначе, я бы плюнул на глобалку с королевством. В конце-то концов, живут же многие провинции в состоянии анархии, не выполняя этого задания на республику или королевство, и ничего.
   - Благодарю, ваше величество, - решил проявить я вежливость.
   - Официально я высочество, - отмахнулся он. - А по факту не более чем просто Секст.
   Знаки вопроса над его головой исчезли.
   Принц Секст, уровень двести сорок четыре.
   Все-таки принц, а не король. Но почти двести пятидесятый уровень, это да - внушает. Правда, ранг обычный. Но в Аванаксе с ним сейчас все равно мало кто способен справиться.
   - Но ваше... - попытался возразить Михевир, но тут же смолк, натолкнувшись на властный взгляд принца.
   Что же. Первичное впечатление принц производит сугубо положительное. А возраст такой недостаток, что проходит... с возрастом. Интересно, а программы имитации личности вообще стареют? Вроде бы я что-то такое читал. Нет, не помню.
   - У меня есть права, но нет никакой власти, - продолжил принц. - Нет армии, денег, связей. Да ничего нет, - грустно подытожил он и посмотрел на меня. - Но мы это изменим!
   Вот и второе задание.
   - Сделаю все, что в моих силах, - кивнул я.
   - Прекрасно. В первую очередь надо озаботиться связями с наемниками и торговыми фракциями. Назначаю тебя своим представителем.
   Получено задание: "Уважение - это все". Клановое задание скрытой цепочки заданий "Возвращение короля".
   Наследник престола Аванакса нуждается в поддержке фракций. Добейтесь уважения десяти и более фракций провинции Аванакс.
   Награда за выполнение задания: плюс тысяча очков репутации клана с фракцией "Королевство Аванакс".
  

***

   День у Эрнесто не задался с самого утра.
   Во-первых, он проспал. И когда, торопливо осушив одну единственную чашку кофе, ложился в капсулу погружения, часы уже показывали пять минут одиннадцатого. А это значит, информация о его опоздании уже занесена в личный журнал сотрудника с соответствующим начислением штрафных балов.
   И неважно, что он не самый маленький человек в "Гловире". Перед электронной системой контроля все равны.
   Во-вторых, весь шестой отдел "Броселианда" вот уже третьи сутки стоял на ушах после очередной выходки Лироя, едва не обрушившей целый информационный кластер. Хотя надо отдать этой ходячей катастрофе должное, в этот раз его действия были вторичны. Что странно.
   Но это были еще так, цветочки. Проспал - бывает. Лирой - стихийное бедствие не остановить, зато вполне возможно компенсировать ущерб.
   Проблемы начались позже. Первый телефонный вызов от непосредственного начальника и последовавший следом разнос Эрнесто выдержал с честью. Но за первым звонком последовал еще один, а затем еще и еще. Многие влиятельные люди почему-то крайне заинтересовались работой его отдела.
   И апофеоз всему, полная невиновность с точки зрения игровых правил, противозаконная изоляция неспособного покинуть игровой мир пользователя и совершеннейшая невменяемость главного источника всех его бед последних дней.
   Он погладил пальцами сгенерированный системой в подражание документам прошлого бумажный лист с "Отказом от претензий". Слабая защита, если за них решат взяться всерьез, но хорошо, что есть хотя бы она.
   И все же, кто такой этот Игорь Туков с игровым именем Тук, если его рядовым в общем-то случаем заинтересовался начальник Эрнесто, три сенатора, представители "ИноКо" и одной небезызвестной службы Единых Наций?
  

Глава 8

Братец Тук и короткая передышка

   Перед глазами возникла уже знакомая карта провинции, усеянная десятками сверкающих точек. И куда меня только не заносило, а значительная часть территории Аванакса все та же неизведанная земля.
   Теперь надо определиться с выбором. Замок? Нет, слишком близко. Работу амулета стоит проверить. Сначала прыжок на длинное расстояние. Монастырь Тара вполне подойдет.
   Точка определена. Марево проходит. Вокруг лес, а впереди высится серая громада монастыря. Моя первая локация, родные места. Что амулет?
   Уровень заряда - девяносто единиц.
   Теперь короткий прыжок к соседней точке.
   Уровень заряда - восемьдесят единиц.
   Понятно, дальность телепорта роли не играет. Прыжок на десять километров и на один жрет одинаковое количество энергии. Зависит ли уровень заряда от количества перенесенных за раз игроков? Хороший вопрос. Но пока что с этим придется обождать - группа нужна.
   О, а вот и первое письмо от первого кандидата на участие в антигуманном эксперименте.
   Как тебя угораздило оказаться в бане? Мы и сообразили не сразу, что ты исчез, думали, просто решил побыть в гордом одиночестве. Даригеру спасибо скажи, это он шум поднял, когда ты сутки на письма не отвечал. Что-то у него там с допуском произошло.
   Сегодня Или многословна. Неужели соскучилась? Я так точно. И не только по Или, а вообще по общению. Трое суток без сети, собеседника или хотя бы книги! И как я с ума не сошел? Видимо сказывается то, что уже считаюсь сумасшедшим. Два раза в одно место молния не бьет.
   Расскажу при встрече. Жду весь совет клана в замке. Дело есть.
   Дубликат сообщения об общем сборе Авроре и можно самому прыгать в замок.
   Окно телепорта выплюнуло меня точно за холмом, на котором во время войны с Железным орденом стоял лагерь железок. Очень удачно выходит, надо запомнить. Возможность атаковать осадный лагерь с тыла или провести диверсию лишней точно не будет.
   Драконий Приют встречал меня очередной группой стражи на стене, черно-белыми флагами и черным пятном жнеца на надвратной башне. Интересно, Авроре удалось найти к нему боеприпасы. В свой последний визит я слегка того... увлекся и истратил все начальные заряды. Это все Арутам виноват. Давай стрельнем! Давай стрельнем! Вот и стреляли, пока зарядные ящики не показали дно. А без боеприпасов грозный жнец не такой уже и грозный. Бесполезный он.
   Войну легиону никто не объявлял, поэтому решетка замка была гостеприимно поднята, а мост через пропасть опущен. Сейчас по этому мосту весело скрипела колесами крестьянская телега. Неужели в замок привезли долгожданные ресурсы с подвластных земель?
   При моем появлении возничий, помеченный системой как "крестьянин", сдернул с головы шапку и коротко поклонился. Останавливаться он, впрочем, не стал. Чувствую себя настоящим феодалом. Осталось только право первой брачной ночи ввести. К сожалению Или будет против, а копье у нее острое.
   Строений в замке все еще немного, но легион обживается. Казарма арбалетчиков, рынок, голубятня. Чем-то дымит мастерская алхимика. А запашок ничего так, чувствуется градус. Хеймнар не только добрался до крепости, но и сумел сварганить самогонный аппарат? Было бы весьма неплохо... это я не про аппарат, а про самого алхимика. Может у него найдется лекарство. На мне до сих пор висит дебафф болезни. А минус, даже столь незаметный, он всегда хуже плюса.
   В алхимической лаборатории что-то ощутимо бумкнуло. Из короткой трубы, окон и всех щелей вырвались струйки густого черно-зеленого дыма. Дверь распахнулась. Из клубов дыма на улицу выскочило кашляющее и утирающее слезы пятнистое нечто. Знакомые черты угадывались, но своего приятеля по монастырю я признал не сразу.
   - Привет, Хеймнар. Создаешь новую форму камуфляжной раскраски?
   - Что? - непонимающе вытаращил глаза он, а потом посмотрел на свою одежду. Потер ткань, силясь оттереть краску. - Как интересно...
   Что-то мне страшно. Глаза у этого алхимика-любителя сверкают нездоровым энтузиазмом сумасшедшего ученого-злодея. И только что ему в голову пришла очередная гениальная идея захвата мира. Может зря мы его в замок? Он ведь и до взрыва может дохимичить: если не до ядерного, то объемно-вакуумного.
   И куда только делся мой старый знакомец "дитя-цветов" Хеймнар, желавший только покоя и умиротворения. Похоже, он нашел себя в этом новом мире. Рад за него. Я вот с ремеслом не очень. Кулинарию качаю, но без фанатизма. Скорее она сама качается, когда пищу готовлю.
   - Привет, Тук. - Он все же подавил свой исследовательский пыл и вновь повернулся ко мне. - Рад тебя видеть.
   - Взаимно, - кивнул я. - Хорошо, что ты теперь с нами.
   Может алхимик в хозяйстве штука и опасная, но и про пользу забывать не стоит. Достаточно вспомнить то количество зелий, потребленное рейдовыми группами во время нашествия гоблинов. Тут впору не об алхимической лаборатории задумываться, а о целой мануфактуре или даже фабрики алхимической.
   - О, да на тебе дебафф болезни, - отметил он и протянул мне флакончик с каким-то подозрительным зельем грязно-желтого цвета. - Вот выпей.
   Критически просматриваю содержимое флакончика на свет. Пояснение системы "неизвестное зелье", как-то не вдохновляет.
   - Что это?
   - Лекарственное зелье, - пояснил Хеймнар и гордо добавил: - Моя собственная разработка.
   Ладно, чем я рискую? Несварением желудка? Так в игре такого нет. Отправкой на перерождение...
   Кстати, хорошо, что вспомнил. Быстро меняю точку привязки. Последняя завязана на Камрин, а этот поселок от замка далековато.
   Вот теперь я готов к эксперименту с неизвестной жидкостью.
   Вы выздоровели! Отрицательный эффект "Тяжелая простуда" снят.
   И тут же следом!
   Вы ослепли! Получен отрицательный эффект "Слепота"...
   - Хеймна-а-р-р!
   - Да ладно тебе, - отозвался этот... нехороший человек. - Всего пять минут слепоты - ерунда. В первой версии полчаса было. Зато болезнь как рукой.
   В иконке таймера дебаффа действительно шел пятиминутный обратный отсчет. И это меня несколько успокоило. Но больше никаких зелий Хеймнара без испытания на кошках. Даже если Аврора будет против...
   - Посиди пока тут, в сети полазай, новости посмотри. Игровая слепота этому не мешает.
   Аккуратно придерживая меня за локоть, он помог мне сесть. Ничего не вижу, но вот просто знаю, что сейчас ему очень весело.
   Нет, старая его версия мне больше нравилась. Да, один раз она меня убила. Но то одержимая версия была, а обычная - тихий парень, немного замкнутый и склонный к уединению.
   Не желая сидеть в полной темноте, я решил воспользоваться советом и утолить информационный голод. Интересно же быть в курсе того, что творится в нашем прекрасном мире. Слепота отступила, перед глазами запестрили красками страницы новостных изданий, форумов и вечной рекламы.
   Фондовый рынок продолжает уверенный рост на фоне... Это неинтересно.
   В рамках мирового турне Даени Визяр прибыла в Париж... А кто это вообще?
   Сегодня посол Шакгон и представители Единых Наций открыли Центр...
   А вот это забавная новость. А какое дивное фото прилагается! Рукопожатие между человеком и игом. Тут еще и видео есть! Никогда не видел игов в цивильном прикиде, а тут разом четыре штуки в строгих костюмах. Ну и уродство!
   Просто удивительно, насколько непохожие на нас внешне существа столь похожи на нас. Вот такой вот каламбур. Внешние различия - это внешние различия. Хоть мы и различаемся как виды, но в целом схожи как цивилизации. Прошли один и тот же исторический путь и даже находимся примерно на одном уровне технологического развития.
   Ученые чего-то там прикинули, посчитали и выяснили какой-то невероятно малый процент подобного совпадения. А мы теперь в этом проценте живем.
   Вновь смотрю на фото человека пожимающего руку и игу. Я бы так не смог. Ярости и ненависти ящерки у меня уже давно не вызывают, а вот неприязнь осталась. Слишком часто мы смотрели друг на друга через перекрестье голографических прицелов. И не только смотрели, но и пытались убить.
   Отрицательный эффект "Слепота" снят.
   Хвала богам.
   Задумчиво посмотрев на дверь алхимической лаборатории, качаю головой - пусть живет. Будет мне урок. Зато я теперь знаю, что у неизвестных зелий бывают побочные эффекты.
   Круглая арка портала пошла волнистой рябью, предвещая скорое прибытие гостей. Первой из него выскочила Или.
   - И где наше глобальное задание? - вместо приветствия спросила она, спрыгнув со ступенек.
   Я опешил. Вопрос сам сорвался с губ.
   - Откуда ты узнала?
   - Узнала что?
   Удивление на ее лице было не наигранным. Да и не только у нее, прибывшая следом за подругой Нисс также явно заинтересована.
   - Про глобальное задание? - не отступал я.
   - Расслабься, это же была просто шу... - она сбилась на полуслове. Посмотрела мне в лицо внимательней. Неуверенно улыбнулась. - Не-е, да быть такого не может... - Насторожилась. - Чего ты молчишь? Ведь не может же?
   - Ловите описание.
   Наблюдать за мимикой ее лица сущее удовольствие. Калейдоскоп эмоций: неверие, рассеянность, смущение, радость. Нисса тоже ошарашена.
   - Даже не знаю что сказать, - ошарашено выдохнула Или, прочитав описание. - Что дальше, ты найдешь еще одного дракона?
   В точку! С каких это пор она мысли читает? Не пора ли уже запастись шапочкой из фольги.
   - Найти не нашел, но видел довольно близко, - отозвался я. - Вот как тебя сейчас вижу.
   - Нет, но вот тут ты точно врешь.
   - Не веришь, спроси у дежурной смены замка. Они его тоже видели, но издалека. А я нос к носу столкнулся.
   - И не улетел на точку перерождения?
   - Представь себе.
   - Это все твои приключения? - спросила она с подозрением в голосе.
   - Еще эльфийки, - покаянно признался я.
   - Какие такие эльфийки?
   - Темные. Соблазняли меня всячески, стриптиз исполняли, оргии устраивали и немножко пытались убить.
   - В последнее охотно верю, - кивнула она. - Самой иногда хочется.
   - Только иногда? - удивилась Нисса.
   - В последнее время все чаще, - поделилась с подругой Или. - Все! Больше я тебя одного никуда не отпущу.
   - Ты так обо мне беспокоишься? - умилился я.
   - О своих нервных клетках. Как тебе постоянно удается влипать в приключения?!
   - Не влипать, а вляпываться, - наставительно заметил я. - Меньше смотри под ноги.
   - О чем спорите? - спросила Аврора, спускаясь по лестнице, ведущей к порталу. Следом за ней появился Гансшан, Хакгрим и Адзума.
   - А где Мэрджори и Витамин? - уточнил я. Первая отвечает за наши финансы, а второй за все, что связано с лекарями.
   - Витамин будет к вечеру, - сказал Гансшан.
   - Мама тоже сейчас вне сети, - добавила нямурка и тут же спросила: - В чем причина столь срочного сбора?
   Я махнул рукой в сторону башни донжона.
   - Не сейчас, идем в замок, там все и обсудим.
   Спорить никто не стал. Свежий горный воздух может и бодрит, но в теплом помещении долгие разговоры вести гораздо лучше. А именно такой разговор нам и предстоит.
   Сдвинув два стола в один и поставив вокруг лавки, мы расселись.
   - Я нашел нам глобальное задание, - решил зайти я сразу с козырей. - Ловите описание.
   Их вытянутые от удивления лица стоило видеть. Теперь я примерно представляю свою физиономию, когда Лирой двумя свитками дезинтегрировал сотого элитника.
   - Да-а... - протянул Хакгрим, прочитав описание задания, и зачем-то с силой дернул себя за бороду. - Походу, не сплю, - подытожил он.
   - Да-а, - вторила ему Аврора, - невероятная удача. Надо чаще выпускать тебя в свободное плаванье.
   Как наиболее опытные игроки эти двое сразу поняли, что за ценность приволок им их неугомонный, но такой замечательный предводитель, как я.
   - Это еще не все, - добавил я. - Есть подозрение, что именно из-за этого задания железки хотели захватить наш замок.
   - Это многое объясняет, - согласилась Аврора. - Кстати, - добавила она. - Теперь они наши соседи.
   - Это как? - не сразу сообразил я.
   - Позавчера Железный орден захватил замок к югу от Драконьего приюта, - пояснила она. - Ты в это время еще в бане был.
   Вот это новость! Хотя, Железный орден один из сильнейших кланов провинции и захват замка ими ожидаем. Но вот наше соседство наводит на всякие нехорошие мысли о скорой попытки реванша.
   - Кстати, а что там с твоей блокировкой? - полюбопытствовал Даригер. - Разобрались? Я не мог к тебе пробиться даже с моим медицинским допуском. Пришлось поднять старые связи, чтобы выяснить, что с тобой приключилось.
   - Дыра в прохождении задания, - пояснил я. - Плюс Лирой, а он сам по себе ходячий чит.
   - А подробней? - заинтересовался Хакгрим.
   Пришлось вкратце рассказывать о своих приключениях, начиная со знакомства с принцем.
   - Видео ты, конечно, не записал, - заметила Аврора, когда я закончил и порядком устал. Пересказ даже краткой версии событий занял немало времени.
   Я отвесил себе мысленный подзатыльник. Проклятье! Совсем забыл про подобную возможность! И где только была моя голова?! Ролик бы вышел топовым, а значит и денежным.
   - Забыл, - честно признался я и, подсластив пилюлю, добавил: - Зато мне удалось выбить компенсацию за блокировку - амулет телепортации.
   Погрустневшая Аврора встрепенулась.
   - Покажи, - потребовала она.
   - Вот, - пришлось достать амулет из-под доспехов и повесить на грудь.
   - Понятно, - отрешенно кивнула она, - стандартный амулет телепортации.
   - Это плохо? - уточнил я. Слово "стандартный" мне не понравилось.
   - Это минимум двести тысяч, - все так же отрешенно отозвалась нямурка. - Это если продавать через аукцион. Но продадим мы его только через мой труп! - резко добавила она, выходя из прострации. - Ты хоть и ленивая гузка, но настоящий счастливчик! Даже в моем старом клане было всего пять владельцев таких амулетов.
   Значит, не прогадал я с компенсацией. Это приятно.
   - А он не порченый? - уточнил Хакгрим. - Уровень заряда больно низкий. Тридцать единиц уже нет, а ты один раз всего прыгал.
   - Три. Амулет проверял, - успокоил я гнома.
   - Тогда ладно, - согласился он и вполголоса добавил: - Но лучше бы ты просто форум почитал. Заряд - сотня. Стоимость портала - десять за перенос одного игрока.
   Понятно, стандартную группу можно перенести только в один конец. Потом придется ждать, пока амулет восполнит заряд до семидесяти единиц и тогда вновь можно будет перенести всю группу.
   - Если со мной разобрались, то давайте решать по глобалке, - сказал я. - Во-первых, нужно определиться с фракциями нам нужно десять штук.
   - И чтобы они не конфликтовали друг с другом, - внесла свои коррективы Аврора. - Иначе повышение репутации у одной будет немного понижать ее у другой.
   - А мы так сами до вражды с рядом фракций не скатимся? - забеспокоилась Адзума.
   - До вражды вряд ли дойдет. А вот неприязнь вполне можем получить, - Аврора задумчиво поскребла длинным когтем столешницу. - Так что выбирать надо тщательно.
   Неприятно, но решаемо. Дружить со всеми все равно не получится. Те же драконоборцы после захвата замка в глубоком минусе.
   - Как будем действовать? - спросил Гансшан, отвечающий за разведку. - Всем кланом беремся за одну фракцию, добиваем до максимума и переходим к следующей?
   - Спалимся, - скривился Хакгрим. - Те же железки тут же сообразят, что глобалка у нас. Да и не только железки. Лучше бросить по две-три группы на фракцию. И задания брать подальше от Лавены.
   - Кстати, насчет самой Лавены, - явно что-то вспоминая, вскинулась Или. - Городской совет - тоже фракция. И у нашего клана, благодаря постоянным походам в гробницу Хархаза, набита "дружба".
   - Значит, походы к Хархазу оставляем, - согласно кивнула Аврора. - Те группы, что еще могут ходить в подземелья, будут действовать возле Лавены.
   - Спалимся. Ох, спалимся, - посетовал Хакгрим.
   Нямурка повернулась к нему.
   - Твои предложения?
   Гном молча поднял руки вверх.
   - Раз других предложений нет, то так и поступим, - подытожила она. - Давайте разбрасывать группы...
  

***

   Ослепительная вспышка молнии на время разогнала тьму, осветив поле боя бледным, призрачным светом. Пролетев над головой дерущихся, она рассыпалась снопом белых искр в дальнем конце хода. Глухо зашипели от боли пораженные разрывом пауки.
   - Бей! - закричал Хоршхар во всю мощь. Жажда крови поглотила сознание орка, превратив в одержимого битвой берсерка.
   Сбив с ног кинувшегося на него паука, он с радостным урчанием отрубил ему хелицеры и вогнал острие меча точно в глаз. Тело паука еще дергалось в предсмертной агонии, а орк уже бежал к следующему.
   - Кровь!
   Удар.
   - Смерть!
   Удар.
   - Ярость!
   Удар.
   Поднадоевшая темнота перестала мешать, отступила. Растаяла словно снег на жарком весеннем солнце. Для охваченного кровавым угаром сознания ее просто не существовало.
   Хоршхар бил, топтал, отрубал конечности. Поток пауков начала ослабевать. Последнего из восьмилапых преследователей сразила очередная молния.
   Не обнаружив врагов, Хоршхар замер и некоторое время просто стоял, закрыв глаза. Ярость берсерка - скверная штука. Если ее не контролировать, то вскоре перестанешь различать друзей и врагов.
   - Валим из этих чертовых пещер! - прорычал он, давя последние всполохи бушевавшего пламени ярости.
   После блужданий в полутьме солнечный свет казался таким ярким, что смотреть было больно. Едва покинув пещеры, уцелевшие беглецы вынуждены были на время отступить обратно в темноту.
   И только когда сгустились первые сумерки, они вновь выбрались на поверхность.
   - Ничего, - подбодрил их Хоршхар. - К темноте привыкли, к свету точно привыкнем. Зато никаких мерзких дроу и пауков.
   - Кхм! - многозначительно кашлянул кто-то рядом с ним.
   - Прости Вики, я не тебя имел в виду.
   Бывшая младшая жрица, а ныне бездомная беглянка только безмолвно поморщилась на сокращение собственного имени.
   "Привыкай!" - мысленно одернула себя она. Другой мир, другие правила. Младшая жрица Викония умерла. После смерти матриарха в старом мире места для нее не осталось. И она не собиралась умирать безвольной жертвой на алтаре.
   Верхний мир всегда пугал молодую дроу, но странным образом манил, завораживал. И когда встал выбор - остаться в подземельях или шагнуть в неизвестность, она без колебаний выбрала неизвестность. Ведь в подземельях ее ждала только смерть.
   Разложив костер, бывшие рабы и одна дроу уселись возле огня.
   - И что теперь? - ни к кому не обращаясь, спросила Викония, расчесывая длинные волосы.
   Устроившийся рядом Хоршхар окинул уцелевших задумчивым взглядом. Из нескольких десятков рабов уцелело только девять. Но каждый из них отличный рубака. Все посредственные и даже хорошие навсегда остались в темноте. Плюс жрица. Хоть и младшая, а все же маг.
   - Кажется, у меня есть идея, - сказал он.
   Генерация новой игровой фракции...
   Генерация игровой фракции завершена. Вольный отряд Хоршхара вступил в игру.
  
   Матриарх Адрэль Хсид де'Сех...
   Долгожданный триумф не радовал. Слишком велика оказалась цена. Разумеется, дело не в смерти матери. Этой старой суке давно следовало сдохнуть! Жаль, что сестричке удалось сбежать, но это ненадолго. Ее время еще придет. Ее и всех остальных!
   Сняв серебряную маску, Адрэль с ненавистью посмотрела на свое отражение в зеркале.
   Лицо! Ее прекрасное лицо! Его нет!
   Маска полетела в зеркало. Раздался звон стекла, уродливый двойник разлетелся сверкающими осколками.
   - Я отомщу, - прошипела бывшая старшая жрица обезображенным, беззубым ртом. - Страшно отомщу!
   Провинция Аванакс.
   Подготовка к глобальному событию "Тьма идет!" завершена. Старт события через...
  

Глава 9

Братец Тук и секреты противовоздушной обороны

   Огр-сокрушитель наносит четыреста пятьдесят семь единиц урона игроку Витамин.
   Дубина снесла гоблина, словно шар кегли в боулинге. Выронив посох, Витамин покатился по земле. Левая рука, на которую пришелся удар, была вывернуто под противоестественным углом.
   - Хакгрим! - крикнул я гному.
   - Агро не проходит! - отозвался он, зло гвоздя секирой ногу людоеда. - Громила, я здесь!
   Не обращая внимания на танка, огр крепко залип на нашего маленького лекаря. Дубина вновь взлетела в воздух, грозя выбить из Витамина остаток его скромной полосы жизней.
   Похоже, ждать больше нельзя.
   Вы наносите людоеду убийце тысяча пятьсот сорок три единицы урона. Людоед убийца горит.
   Сработало! Взревев, огромная туша поворачивается ко мне. Перехватив Демократизатор двумя руками, блокирую удар. В иных обстоятельствах дубинка, которой размахивает великан, убила бы меня одним своим весом, а так - три-четыре удара я все же выдержу. Главное, что великан отстал от лекаря.
   Огр-сокрушитель наносит вам сто девяносто семь единиц урона.
   Огр-сокрушитель наносит вам двести сорок пять единиц урона.
   - Хакгрим!
   - Есть агро! Не бейте, пусть залипнет!
   Каким-то чудом Хакгриму все же удалось переключить огра обратно на себя. Вовремя! Еще удар, максимум два, и мне бы понадобилось воскрешение. Витамин сумел восполнить свои жизни, но дебафф "перелом" все еще висит, снижая эффективность его заклинаний.
   Целительная молитва на себя. Жизни начинают постепенно восполняться.
   С огром пока что бьется только Хакгрим. Все остальные просто стоят и смотрят. Один раз людоед уже сорвался с танка, и больше испытывать судьбу не хочется.
   - Можно! - крикнул гном. В тот же момент в тушу людоеда полетели стрелы и заклинания.
   Огр-сокрушитель убит...
   Взревев в последний раз, гигантская туша упала на колени и с грохотом повалилась вниз. Убрав щит, Хакгрим устало присел на землю рядом с телом великана.
   - Какой толстый, - пожаловался он.
   Рядом с гномом упал Витамин.
   - Едва не легли.
   Тут же спина к спине пристроились Адзума с Гансшаном. Последний так и не нашел себе группу, вот и бегает с нами в качестве усиления.
   Склонившись над телом огра, касаюсь его ладонью.
   Получены предметы: голова огра-сокрушителя, волос огра, кривой кинжал.
   Выполнено задание "Лесной страх".
   За наградой обратитесь в любое представительство "Золотых поясов".
   - Задание у всех обновилось? - для проформы уточнил я. А то после бана не знаешь, что от игры ожидать.
   В ответ все согласно кивнули.
   - А что за кинжал? - заинтересовался Гансшан.
   - Он белый. Надо?
   - Оставь себе, - открестился он.
   - И мы ради белого кинжала целый день выслеживали этого пятидесятого элитника? - возмутилась Или. - Смешная награда!
   - Награда нас ждет за голову огра, - напомнил я, - опыт, репутация и золото.
   - А где легендарки или хотя бы эпики?
   - Там, где нас нет, - грустно подвел итог Хакгрим.
   В чем-то я с ним согласен. Целую неделю мы бегаем по заданиям, связанным с репутацией, а они не слишком прибыльные. Как в смысле денег, так и наград. За это время мы бы уже с легкостью взяли пятидесятые уровни. А так мне пришлось довольствоваться всего лишь сорок шестым.
   Замок Драконий Приют развился до уровня три. Доступно одно место для строительства. Доступен один слот улучшения стен.
   Приятную новость сообщила система. Только вот с улучшением для стен я что-то не понял. Они же вроде бы должны за счет материала постройки улучшаться? Или я чего-то не понимаю.
   - Наш замок развился до третьего уровня! - порадовал я всех, поделившись новостью, доступной мне как сенешалю замка.
   - Вот только у нас нет лишних ресурсов, чтобы его развивать, - недовольно проворчал гном.
   - Ресурсы - дело наживное, - отозвался я, набирая сообщение Авроре. Может у нее есть идеи насчет новых построек.
   - Уровни тоже, - хмыкнул он.
   - С каких это пор ты стал главным занудой отряда? - поинтересовался я, когда письмо ушло адресату. - Это же место Ниссы.
   - Эй, а в лоб! - возмутилась магичка, но я ее проигнорировал.
   Хакгрим неопределенно пожал плечами.
   - Да так... надоело "подай-принеси" для фракций бегать. Знаю, что дело нужное, но надоело.
   - Не тебе одному, - вздохнул я.
   Охота на огра - это еще можно сказать интересное задание. Остальные поручения "Золотых поясов" не сильно отличались, в основном это были различные задания на охрану, долгие и невообразимо скучные. Мы такие старались не брать, один раз попробовали и чуть не передрались от скуки на полпути к цели.
   Второй любимым поручением поясов был сбор ресурсов, что тоже не слишком весело.
   Я посмотрел на заряд амулета телепортации. Девяносто шесть единиц. Немного не хватает до полного заряда, но на группу из восьми человек хватит и этого.
   - Предлагаю устроить выходной, - выдвинул предложение я. - Сейчас прыгаем в замок, а оттуда в Лавену. Сдаем задание и отдыхать!
   - А репутация? - неуверенно попыталась возразить Адзума.
   - Один день все равно ничего не решает, - пожал плечами я. - По сравнению с другими фракциями "Золотые пояса" идут весьма неплохо.
   Последнее чистая правда. Коллективными усилиями мы уже давно добились клановой дружбы с фракцией "Золотые пояса" и недалеки от желанного уважения. А личная репутация и вовсе близка к почтению.
   Клан Железный орден захватил замок Железные холмы.
   Прогремевшее на всю провинцию сообщение настигло нас, когда мы уже переместились в Драконий приют.
   - Второй замок? - покачал головой Хакгрим. - И это несмотря на войну с Цветами Восхода. Похоже, железки решили восстановить свою репутацию первого клана Аванакса.
   - И у них получается, - согласно кивнула Или. - Железная цитадель, Железные холмы - никакой оригинальности. Где это хоть?
   Открыв карту, я изучил окрестные земли. Да, так и есть. Один из замков за рекой, не помню, как он обзывался раньше, сменил свое название на Железные холмы.
   - К юго-востоку от Драконьего приюта. Сразу за рекой.
   - Думаете, они продолжат, - спросила Нисса.
   - Сомневаюсь, - покачал головой Хакгрим. - Железки сильны только по меркам нашей песочницы. Защиту и развитие двух замков они еще хоть как-то потянут, а вот замахнувшись на большее, рискуют потерять все. Ограничение на действие хаев скоро спадет.
   Час снятия закрытого статуса с провинции приближался, и игнорировать этот Дамоклов меч становилось все трудней. Именно поэтому мы с таким энтузиазмом ухватились за возможность создать в Аванаксе королевство. Если удастся закончить эту глобалку, то выбить Безумный Орден из провинции станет ох как непросто.
   Быть виртуальным феодалом дело может и хлопотное, но довольно прибыльное. Первый платеж профессору Тагору прошел без всяких сложностей, и сейчас в клановой казне уже скопилось достаточно денег, чтобы провести сразу и второй. Но с этим стоит пока повременить. Для развития клана тоже нужны финансы.
   - Ну что, в Лавену? - спросила Или.
   Вы идите, махнул рукой я. А мне тут от Авроры письмо пришло, надо ответить.
   Перешучиваясь, все двинулись к порталу. Уже на платформе перед круглой аркой Или вдруг замерла. Резко развернувшись на каблуках, она спрыгнула вниз и вернулась ко мне.
   - Пожалуй, я останусь.
   - Как хочешь.
   Отговаривать ее я не собирался, но неужели она думает, что вот прям сейчас на замок начнут валиться драконы и глобальные задания, с наградой из редчайших артефактов? Смешно.
   - И что там пишет Аврора? - полюбопытствовала она.
   - Нам с ней пришла в голову одна и та же мысль - вложить немного денег в развитие Приюта, - отозвался я, строча ответ.
   Хорошая мысль. Я как раз в замке, что будем строить?
   Пока я терпеливо ждал ответ, Или просто слонялась по внутреннему двору, явно не зная чем себя занять.
   - Зайду к Хеймнару, может у него есть новые зелья, - сказала она, решительно дернув дверь алхимической лаборатории.
   - Дерзай, - согласился я и предостерегающе добавил: - Только не советую брать те, что обозначены как неопознанные.
   - Пф-ф, и какой дурак будет пить неопознанное зелье?
   Я предпочел промолчать. Пока о провале знает только дурак, дураку не так обидно.
   Почта тихо пискнула, на почтовый ящик упало длинное письмо от Авроры. Нямурка составила подробную, чуть ли не пошаговую инструкцию.
   Улучшай портал. На наших землях много зон для сорок плюс уровней. Основная масса игроков как раз подбирается к сороковому. Нужно увеличить пропускную способность портала, чтобы они охотнее качались у нас. Ресурсы купи на аукционе. Я уже все посчитала, нужно тысяча единиц черного мрамора и серебро. Большая часть ресурсов уже на складе. Тебе нужно докупить только пятьсот единиц черного мрамора. Деньги возьмешь из клановой казны.
   Замковый рынок представлял собой три скромных навеса у стены. Возле навесов и днем и ночью находилось три безымянных непися. В отличие от городских торговцев они не стремились громко расхваливать свой товар, а чаще всего просто дремали на грубых лежаках в тени стен. Игроки к ним ходили редко, разве что требовалось срочно закупить какую-то мелочевку вроде факелов. Или продать ненужный хлам, чтобы очистить перед походом инвентарь.
   Стоило мне подойти к рынку, как появился функционал аукциона. Собственно, именно ради этого, а не мизерных налогов, эта постройка и нужна.
   Поиски черного мрамора не заняли много времени. Цена хоть и кусалась, но была вполне приемлемой. Клановый счет полегчал на шестьдесят тысяч, а клановое хранилище пополнилось нужным количеством ресурсов. В чем преимущество аукциона - нет никакого геморроя с переправкой ресурсов из пункта А в пункт Б. Все купленное сразу поступает либо в твой инвентарь, либо в выбранное клановое хранилище. И не надо устраивать сложные логические цепочки шахта-замок или шахта-замок-хранилище в Лавене.
   Так, улучшение портала...
   Тысяча единиц в основные ресурсы, серебро в дополнительные и вспомогательный.
   Вы желаете улучшить Малый портал Путешествий до Средний портал Старой империи?
   Да, желаю.
   По замку прошла волна искажения. Невзрачная круглая арка из песчаника растворилась вместе с помостом. Один удар сердца и на том же самом месте стоит нечто весьма напоминающие триумфальную арку, только несколько уменьшенную в размерах.
   Красиво. Словно вплавленные в камень серебряные руны просто сияют на солнце. В противовес этому черный мрамор поглощает свет.
   Средний портал Старой империи.
   Количество исходящих перемещений: двести в день. Время подготовки: десять секунд. Количество входящих перемещений: неограниченно.
   Двести перемещений? Сто отдаем на откуп простым игрокам. Даже если используют только половину, то это верные пять тысяч каждый день. Поправка, каждый игровой день. То есть за сутки здорового человека набежит верная десятка, а то и больше - выгодное вложение. Но это если Аврора права.
   Пока что наплыва игроков не видать. Я просматривал наши финансы и в былые дни доход от портала редко превышал тысячу монет. А при полной загрузке он должен приносить две с половиной тысячи!
   И все-таки мне не нравится активность ордена у наших границ. Стены стоит укрепить. Надо по этому вопросу посоветоваться с Авророй.
   Предлагаю потратить еще десять тысяч на укрепление стен. Что посоветуешь?
   Ответ пришел незамедлительно.
   Денег в казне совсем не останется. Но ты прав. Купи тысячу гранита. И найми одну роту охраны. Давно пора.
   Похоже, не только меня заботит возросшая возня железок. Еще бы парочку жнецов или катапульт на башни, но это уже мечты.
   Возвращаюсь к рынку и совершив покупку гранита тут же лезу в меню строительства.
   Стены замка. Улучшить. Вы желаете...
   Как порой бесят эти постоянные уточнения и переспрашивания. С другой стороны, когда цена ошибки измеряется в средней месячной зарплате, лишняя предосторожность лишней не бывает.
   Стена замка изменилась, стала выше на полметра и немного шире. Башни увеличились в размерах. До Лавены еще далеко, но теперь это хотя бы стена, а не загородка от ветра.
   И все-таки что это за пустой слот, обозначенный улучшение стен? Выбрав его, попадаю в новую чехарду иконок. Некоторые названия совершенно понятны "укрепления ворот" или "черный ход", зато другие - полный мрак. Машикули, гордиции какие-то. И только всплывающие в подсказках изображения позволяют понять, что это такое.
   Проверив склад замка, кидаю две сотни простого железа в укрепление ворот. Решетка сразу стала толще и обзавелась красивыми, но совершенно нефункциональными шипами.
   Не знаю, что сподвигло меня посмотреть на небо. Наверное, это была та самая чуйка, которая не раз и даже не два спасала мне жизнь.
   День сегодня выдался прекрасный. Солнечно. По голубому небосклону скользят белые барашки облаков. Над горами можно заметить редкие черные точки птиц. И вот одна из этих черных точек сейчас приближалась, полностью завладев моим вниманием.
   Какая-то странная птица. Вот что-то в ней не так, но непонятно что именно. Может это красный дракон летит по мою душу?
   - Не-ет, - медленно протянул я, вглядываясь в небеса.- Да быть такого не может.
   Точка еще немного увеличилась. Теперь в ней с легкостью угадывались характерные драконьи черты.
   У нее что, система автонаведения?
   - Драко-о-он! - отчаянно закричал наблюдатель на боковой башне.
   - Не стрелять! - крикнул я, прячась в надвратной арке. Может эта красная просто мимо летит. - Все в укрытие!
   Крайний правый наблюдатель то ли не услышал, то ли проигнорировал мой приказ. А может у него просто нервы сдали. Он не только не спал на своем посту, но и оказался стрелком. Весьма метким стрелком... на свою беду. Когда дракониха пролетала рядом с замком, выпущенная им стрела попала ей точно в голову. Если прежде во мне еще теплилась робкая надежда, что все обойдется, то этот выстрел ее окончательно похоронил.
   - Наглые букашки! - от рева драконихи заложило уши.
   Сделав круг над крепостью, она огнеметом прошлась вдоль стены, сметая неудачников из дежурной группы охраны.
   Ваш замок атакован неизвестным существом!
   Спасибо система, а то я не вижу. И что теперь делать? Даже если весь клан пригнать по тревоге, то мы все тут и ляжем. Да и не соберешь их так быстро. Сколько в Лавене народу? Рейд? Два? Дракон даже не наестся. Жнец на надвратной башне? Зарядов нет. Да и сомневаюсь, что одним жнецом можно эту тварь хотя бы отогнать, не говоря про большее.
   Из лаборатории алхимика выскочил Хеймнар, а следом за ним и Или. И куда их несет, разве что у Хеймнара найдется запас противодраконьих зелий.
   Жнец... Зелья... При этих словах в голове что-то щелкнуло, не иначе треснула мозговая кость, породив план.
   - Или, отвлеки ее! - крикнул я, указав молотом на дракониху.
   - Как?
   - Придумай что-нибудь!.. Хеймнар, тащи на башню весь запас своих неизвестных зелий и сливай в один ящик.
   - Какой ящик? - не понял он.
   - Там увидишь!
   - Эй уродина, - крикнула Или, помахав копьем. - Поймай меня!
   Расправив крылья, она стрелой рванула в небо. Расстроенная в лучших чувствах дракониха с ревом бросилась за ней. Какая женщина любит замечания касательно внешнего вида?
   Хеймнар побежал на башню, а мой путь лежал вдоль стен обратно к рынку. Торговцы-нпс разбежались, да так ловко, что я и не заметил. Остается надеяться, что функционал аукциона еще работает.
   Добежав до навесов, я замер. Сердце пропустило предательский удар.
   Есть! Аукцион работает! Быстро вбиваю поисковый запрос "снаряды для жнеца темных эльфов". Отсечка по цене. Три сотни золотых за одну единицу! Ничего себе цены! Ладно, выбора нет.
   Клановый счет вновь похудел более чем на тысячу золотых, а в мой инвентарь упали четыре снаряда-копья. Больше покупать нет смысла. Сомневаюсь, что дракониха настолько тупа, чтобы дать мне более одной попытки.
   В небе над крепостью Или выписывала какие-то невообразимые фигуры высшего пилотажа. Но красная дракониха крепко висела у нее на хвосте. Огромные челюсти то и дело клацали в опасной близости от моей подруги. И даже не мастерство, а чудо помогало Или избежать знакомства с внутренним миром дракона.
   Под ногами мелькают каменные ступеньки и вот я уже на вершине надвратной башни, где суетится Хеймнар.
   - Я слил зелья, - крикнул он, указав рукой на зарядный ящик. - Что теперь?
   Достаю из инвентаря снаряды для жнеца и передаю ему.
   - Отмачивай наконечники!
   Не знаю, сработает или нет. Но раз начал приводить игровую логику к логике здорового человека, то зачем бросать на полпути? Бан, как показала практика, весьма выгодная штука. Главное, чтобы Даригер сразу шум поднял. Еще три дня "белого безумия" я не выдержу - с ума сойду.
   Пока Хеймнар возится со снарядами, бодро вращаю зарядный ворот жнеца, приводя смертоносную машину в боеготовность. Тихий щелчок. Все четыре тетивы натянуты, а дуги согнуты. Не дожидаясь указаний, Хеймнар бодро вкладывает похожие на копья снаряды в направляющие.
   Вот теперь я готов к встрече с драконом!
   Схватившись за "велосипедный руль" навожу Жнеца на дракона... Черт! Угла наводки не хватает!
   - Или, ниже! Веди его вниз! - крикнул я, махая руками, чтобы привлечь внимание валькирии. - Вниз!
   Нет, не слышит! И не видит. И я могу ее понять. Вредно отвлекаться, если у тебя за спиной висит голодный дракон.
   Бросив жнеца, вскакиваю на стену между зубцами и еще активней размахиваю руками.
   - Вниз! Перед мостом!
   За спиной что-то свистнуло - в небо с противным визгом улетела сигнальная ракета. Хеймнар может и ученый-маньяк, но соображалка у него работает. После такого концерта на нас должны обратить внимание.
   Обратили. Угадал. Дракониха даже прекратила погоню.
   - Или! Вниз! - крикнул я, подскочив обратно к жнецу.
   - Извечный! - радостно проревела зависшая над замком "красная". - Вот ты и попался!
   Проклятье! Я хотел привлечь внимание Или. Внимание дракона мне не нужно!
   Забыв про верткую валькирию, красная дракониха нацелилась на вершину надвратной башни. Я судорожно надавил на рукоятки наведения, но жнец упорно не желает задирать нос выше положенных шестидесяти градусов.
   Все как обычно. План неплохой, а вот исполнение немного подкачало. Надеюсь, дракон удовлетвориться моей смертью и не станет рушить замок. Мы его и так только недавно отстроили!
   Красная тень зависла над нашей головой, огромные легкие словно кузнечные меха втянули воздух, грозя обрушить на нас сметающее все на своем пути драконье пламя.
   Положение спасла Или. Крутанув бочку, она резко пошла на снижение, подскочила к хвосту драконихи и с силой всадила копье точно... Короче, она попала.
   Из глаз красной драконихи разве что искры не посыпались. Распахнув пасть, она бестолково разрядила огненный всполох в воздух.
   - Убью, малявку! Сожгу! Сожру! - от обиженного рева задетой, а скорее уколотой в самое нежное место драконихи с окрестных гор посыпались камни.
   Разом позабыв про меня, она устремилась за валькирией. Да так резво, что едва не оторвала Или левое крыло. Только резкий вираж и какой-то невообразимый кульбит позволил валькирии избежать печальной участи быть съеденной. Хищные зубы клацнули впустую. Драконихе на память осталось только несколько перьев.
   Сопровождая цель, я вцепился в рукоятки жнеца, выгадывая нужный момент. Или очень умело вела дракониху вдоль стены, точно в секторе обстрела. Прицела нет, так что придется бить на глазок. Упреждение в два корпуса. Огонь!
   Первое копье пролетело перед мордой драконихи, не причинив никакого вреда. Красный мутант его словно и не заметил. Но этот промах позволил мне взять нужную поправку, а на глазомер я никогда не жаловался.
   Полтора корпуса. Огонь! Огонь! Огонь!
   Три копья понеслись к цели. Первое пронеслось мимо - в последний момент дракониха взяла чуть выше. Второе только чиркнуло по красной чешуе. Зато третье не только пробило крыло, но и вошло точно в бок.
   Вы наносите двести шестьдесят семь единиц урона неизвестному существу. Критический удар. Неизвестное существо получает повреждение крыла. Неизвестное существо получает неизвестный эффект. Неизвестное существо получает неизвестный эффект. Неизвестное существо получает неизвестный эффект...
   Урон смешной, но следом еще семь подобных записей о неизвестном дебаффе.
   Взревев от боли, дракониха сорвалась в штопор едва не рухнув в пропасть перед замком. Каким-то чудом ей удалось выровняться и вновь набрать высоту. Но со стороны ее полет теперь больше напоминал мельтешение роя насекомых возле источника света.
   Еще раз обиженно взревев, дракониха потрясла головой, от чего ее неровный полет стал и вовсе дерганым. Едва не зацепив крылом гору, она начала набирать высоту и полетела к сверкающему снегом перевалу.
   Вскоре она превратилась просто в черную точку. Но еще долго ветер доносил до нас ее обиженный рев.
   - Кажется, отбились, - выдохнул я. Оставив в покое рукоятку жнеца. - Что ты намешал?
   - А я знаю? - отозвался Хеймнар, со священным ужасом косясь на начавший подтекать зарядный ящик с неизвестным составом. Темно красная лужа медленно расползалась по камням. - Хочешь попробовать?
   - Не-е, спасибо.
   Да, бессмертие в игре несколько расслабляет. Чувство опасности притупляется. Чем ты рискуешь? Опытом? Его всегда можно набить. Редкими вещами? Их потеря обидна, но не смертельна. Боли практически нет. Любая опасность при таких вводных перестает быть опасной. Но к составам Хеймнара это явно не относится. Кто знает, чего там намешал этот любитель алхимии. Сразу не рвануло - уже хорошо.
   Тяжело дышавшая Или приземлилась на зубец башни и устало спрыгнула вниз.
   - Еще бы тридцать секунд и все - ваше полетное время вышло, - пожаловалась она и ткнув пальцем мне в грудь добавила. - Тук, с тебя пироженка. Сладкое успокаивает нервы.
   - Да хоть целая корзина, - отозвался я. - Молодец, заслужила.
   - Эй, а я? - тут же влез Хеймнар. - Я тоже сладкое люблю!
   - Сейчас прыгнем в Лавену и заказывайте, что душе угодно, - согласился я.
   - Мне вот сейчас кажется, - подозрительно покосилась Или на внушительную лужу, натекшую из ящика, - или эта штука впитывается в камни?
   Послышался подозрительный треск.
   - Оно не впитывается, - закричал я, осознав, что происходит, - оно их разъедает! Ходу!
   Вниз мы бежали под грохот разваливающейся надвратной башни, а из портала нам навстречу неслась Аврора во главе с поднятым по тревоге рейдом. Еще один игровой день подходил к концу.
  

Глава 10

Братец Тук и первый триумвират

   - Что за дрянь ты намешал? - насела на Хеймнара Аврора, когда мы рассказали о причине тревоги.
   - А я что? - оправдывался этот алхимик-недоучка, отступая к живописному завалу. Раньше в том месте была надвратная арка. Хорошо еще, что жнец уцелел. Остался на той половине башни, что еще стоит. - Тук кричит, сливай все зелья в ящик. Вот я и слил все что было.
   - А что было? - не отставала Аврора.
   - Да не помню я, - суетливо развел руками он, - там много всяких. Пока что-то нормальное сваришь, пять-семь штук запорешь. И вместе с нужным эффектом получишь в нагрузку отрицательные дебаффы.
   - Ладно, оставим это... - перестала наседать на Хеймнара Аврора. - Пока что оставим, - многозначительно добавила она, и алхимик сник. - Но больше в замке ничего не мешай.
   А вот тут я с ней согласен. Сегодня кислота, сродная по убойности с кровью пришельцев из древнего фильма, а что завтра? Замок у нас один. Хотя, дракона мы все-таки отогнали, а это несомненный плюс.
   - Но зелья про запас держи, - добавил я, - вдруг дракон опять вернется.
   Половина надвратной башни это ерунда. Красная дракониха могла раскатать весь замок по камешку, замучились бы потом восстанавливать.
   - Складируй весь неликвид в подвале под крайней правой башней, - сказала Аврора, а затем добавила во внезапном порыве благодушия: - В целом, вы молодцы!
   - Нужно еще парочку жнецов на башни поставить, - предложил я. Пока у Авроры хорошее настроение можно еще немножко залезть в клановую казну.
   - Совсем без наличных средств останемся, - вздохнула она.
   Тут нямурка слегка прибедняется. Благодаря активному участию в отражении нашествия гоблинов и последующему грабежу их лагеря, клан аккумулировал приличное количество средств. Шестьсот пятьдесят тысяч ушло профессору Тагору, тысяч двести-триста ушло на развитие замка и клана, а в казне все еще остается почти пятьсот тысяч. Для одного человека сумма кажется огромной. Для клана... Ладно, для клана начального уровня, коим и является Безумный Легион сумма тоже огромная. Это старые кланы оперируют миллионами золотых, умудряясь еще и жалование организовывать наиболее ценным кадрам. Нам до таких высот еще расти и расти. Да и не дадут, что скрывать. Паровозы надо давить пока они чайники. Вот топ кланы этим успешно и занимаются, старательно придавливая конкурентов на начальных стадиях. Если Безумному удастся просто закрепиться в Аванаксе с одним-двумя замками, то это уже будет неплохим результатом.
   Ну да не будем о грустном.
   - Портал улучшен, шахты работают - прорвемся, - заметил я.
   - Хорошо, строй, - нервно дернув хвостом, согласилась Аврора.
   - Нет, лучше сама, - поспешил откреститься я. - Мне подозрительно везет на встречи с этой красной. Так что лучше я в Лавене побуду. На город дракон точно не полезет.
   Быстро, пока Аврора не сообразила, передаю статус сенешаля замка и бодрым шагом направляюсь к порталу. Или и Хеймнар идут за мной.
   - И как тебе удается постоянно спихивать на нее свою работу? - спросила Или, когда мы вышли из арки портала в Лавене.
   - Природное обаяние?
   - Ха, скорее наглость, - хмыкнула она. - На месте Авроры, я бы тебя приковала цепью в кабинете главы клана и заставила работать.
   - Вот именно поэтому ты всего лишь член совета, а не мой заместитель, - отозвался я, оглядываясь по сторонам.
   За то время, что нас здесь не было, Лавена окончательно отошла от недавнего нашествия гоблинов. Вечно неунывающая столица провинции продолжала жить своей суетливой, но интересной жизнью.
   - Зелья лучшие зелья!
   Перекрикивая друг друга, торговцы-лоточники рекламируют свой товар. Им вторят зазывалы лавок:
   - Точим мечи, латаем доспехи!
   Плюс общий городской чат, в котором одно сообщение стремительно меняет другое.
   Пати в канализацию нужен хил. Пишите в личку.
   Где двадцатому уровню лучше качаться?
   В общем чате извечные искали группы, а кланы завлекали новых адептов в свои ряды - все как всегда. Впрочем, попадаются среди сообщений и настоящие шедевры, сразу привлекающие к себе внимание.
   Например:
   Строгая госпожа маг тридцать второго уровня ищет себе группу рабов для приятного совместного времяпрепровождения в подземельях и локациях для кача.
   Вот это тоже неплохое:
   Тонкая нежная душа, заключённая в грубую оболочку стальных лат, мечтает найти свою половинку из хилера пятнадцатого-двадцатого уровня, с целью создания устойчивой пары, а в последствии и дружной партии.
   Такие сообщения куда лучше очередного безликого "ищу группу".
   - Куда пойдем? - спросил я, оторвавшись от изучения городского чата.
   - Естественно в "Серебряный лист"! - отозвалась Или, подхватив меня под локоть. Неужели боится, что я сбегу, услышав название самого дорогого ресторана Лавены? - Ты задолжал мне корзину пирожных.
   - Может лучше в "Сумрак"? - попытался внести контрпредложение я. - Много сладкого вредно для фигуры.
   - Моя фигура сейчас пребывает под надежной защитой пластикового гроба, - заметила валькирия, - а во что она превратится через полгода - мне и думать не хочется.
   - Справедливо, - согласился я.
   Сколь бы не были совершенны капсулы полного погружения, но никакая электростимуляция мышц не заменит гимнастики или хотя бы простого движения. Да и сомнительно мне, что нас запихнули в самые лучшие модели капсул, а не в бюджетный вариант с минимумом дополнительных функций.
   - А раз справедливо, не лишай меня последней радости - мы идем в "Серебряный лист"! - подвела итог Или.
   - Как пожелаете, миледи, - сдался я, принимая неизбежное. - Хеймнар, не отставай!
   Отвыкший от суеты большого города алхимик прекратил вертеть головой по сторонам и двинулся следом за нами.
   Конечная цель располагалась на противоположном берегу реки, разделившей столицу провинции на две части. Даже не три! Район банков, прозванный Изумрудным городом, расположен на отдельном острове.
   Когда мы пересекли первый из мостов, окончательно пришедший в себя Хеймнар сумел меня удивить. Все это время он шел молча, а тут бросил полушепотом:
   - А ведь за нами следят.
   Или и крылом не повела, только брови вздернула. А я чуть с шага не сбился. Вот это новость! Главное не оглядываться, чтобы не спугнуть возможную слежку. Хотя, нельзя исключать вариант, что алхимик просто перебрал испарений токсичных зелий в своей лаборатории, вот ему и мерещится не пойми что. Но проверить не помешает. Древняя мудрость гласит: "Если вы параноик, то это не значить, что за вами не следят".
   - Сделай вид, что тебя заинтересовал тот торговец, - шепнул я на ухо Или, указав взглядом на очередную уличную лавку с какой-то бижутерией. Она звонко рассмеялась, словно услышала какую-то шутку и настойчиво потянула меня к указанной лавке.
   Оживившийся торговец начал что-то вещать про невероятное качество своего ширпотреба, но мы его практически не слушали. Хотя, разыгрывая сильную заинтересованность, Или бодро кивала в такт его словам.
   - Кто и где? - тихо спросил я у Хеймнара, пока Или разыгрывала эту мизансцену. Должен признать, у нее настоящий талант.
   - Два игрока на правой стороне улицы. Изображают влюбленную парочку, - отозвался он, едва шевеля губами. - А чуть дальше от них всадник плетется.
   Бросив короткий взгляд вбок, я быстро отыскал вышеозначенных персонажей. На парочке "влюбленных", которая тоже внезапно воспылала к содержимому лотков городских торговцев, красные плащи. Расцветка больно знакомая, как и герб - латная перчатка, а над ней полукруг с лучами, схематическое изображение солнца.
   - Железный Орден? - не поворачиваясь проронила Или, тоже отыскав слежку. И когда только она успела их рассмотреть?
   - Следуют за нами от портала, - подтвердил Хеймнар. - Всадник тоже.
   Кстати, касательно всадника. Он останавливаться не стал, а медленно проехал мимо нас, не удостоив даже взглядом. Может Хеймнар на его счет ошибся?
   Игрок Лингланг, уровень пятьдесят. Кланового баннера возле имени нет, но это не показатель. В настройках персонажа его отображение можно отключить. А вот плащ снят, что подозрительно. С плаща геральдические знаки клана не исчезают. Именно поэтому отсутствие плаща - один из первых признаков шпиона. Да и с таким высоким уровнем игрок уже должен быть в клане.
   - Что будем делать? - спросила Или, бросив торговцу пару серебряных монет и ухватив с лотка какую-то заколку.
   - То же, что и собирались, - пожал плечами я. - Стану я прерывать свой отдых ради каких-то шпионов. Пусть следят, если им так хочется.
   - Может оторвемся дворами, - предложила она и, распрощавшись с торговцем, потащила меня дальше по улице.
   - Чтобы они нагнали в город еще больше игроков? - лениво отозвался я. - От всех не убежишь.
   - Зато ордену в очередной раз нервы попортим.
   - Златая ты, Или.
   - Не злая, а справедливая, - важно заметила она. - Мы с железками все равно на ножах.
   - На ножах, но все же не воюем. Пусть следят. Мне вот гораздо интересней, кто таинственный третий.
   - Так он мимо проехал, - удивилась она. - Просто в ту же сторону ехал, а не следил.
   - Сейчас второй мост пересечем и посмотрим. Что-то мне подсказывает, что он нас уже ждет на другом берегу реки.
   Оставив за спиной район банков, мы пересекли мост.
   - Вот видишь, - довольно констатировала Или, оглядев идущую параллельно реке улицу с резиденциями кланов. - Пропал всадник.
   - Десять часов, парень в рогатом шлеме, - тихо сказал я, сразу отыскав знакомое игровое имя.
   Пусть всадник избавился от лошади и даже догадался сменить доспехи и шлем, тем самым изменившись до неузнаваемости, но игровое имя то не спрячешь. Это тебе не баннер клана - в настройках отображение не отключишь.
   Если бы я на игровое имя сразу внимание не обратил, то такая маскировка могла сработать. Но сейчас она только вредила, полностью подтвердив все наши подозрения. И не только наши! Конкурирующая фирма тоже засекла незадачливого гуру шпионажа - больно выразительно косятся.
   Да, перестарался парень. А не подручный ли он моего приятеля Чжуси из Армии Зеленого знамени? Игровое имя так и отдает восточной экзотикой. Только зачем хитрому китайцу понадобилось за мной следить? После совместного разграбления лагеря гоблинов у нас сложились вполне дружеские отношения. Глобалка? Это не объясняет слежку. Или это последствия моей одержимости на фестивале в честь победы?
   Ладно, я пришел в город за долгожданным отдыхом и никакая слежка мне его не испортит. Пусть смотрят, мне не жалко. Ничем секретным я заниматься не собираюсь.
   Самый дорогой ресторан Лавены располагался неподалеку от центральной площади, на оживленной городской улице. А возле входа дежурил самый настоящий швейцар в напоминающей генеральский или дембельский мундир изумрудной ливрее, с обилием галунов и аксельбантов.
   Он услужливо распахнул перед нами двери и мы прошли в полупустой зал. Здесь нас тут же перехватил метрдотель. Важный словно камергер если не императорского, то как минимум королевского двора.
   - Добрый день, извечные. Желаете заказать столик?
   - Нас уже ждут, - ответила ему Или, шаря взглядом по ярко освещенному залу.
   - Или, я здесь! - помахала нам рукой Нисса, слегка испортив царившую обстановку чопорной торжественности.
   Едва мы устроились за столиком возле огромного витражного окна, как рядом материализовался официант с меню в кожаном с золотыми уголками переплете.
   Пока Или с Ниссой надиктовывали заказ, я огляделся. Наш хвост не стал за нами следовать, а остался снаружи. И данный факт еще больше примирил меня с наличием слежки.
   Но еще больше, меня примерила бы с ней смена обстановки. "Серебряный лист"... Все здесь вопит не просто о богатстве - о роскоши. Все слишком вычурное, помпезное, но вместе с тем не переходящее определенную грань, когда роскошь становится откровенным китчем. Я парень простой и в таких местах чувствую себя неуютно, чужеродно. Хотя не только не испытываю священного ужаса при виде нескольких ножей и вилок, но и знаю как с ними правильно обращаться.
   А еще мне не нравятся здешние порции. Они могли бы быть и побольше. Тем более за такие деньги. Хотя, должен признать, десерты здесь превосходны.
   Получен положительный эффект "Печать опыта".
   Количество получаемого опыта из всех источников увеличено на десять процентов.
   Получен положительный эффект "Внушительность"...
   Еще один бонус этого заведения - обилие баффов после приема пищи. Мне до таких высот кулинарию еще качать и качать. А потом еще нужные рецепты выбивать придется. И не из местных поваров, а из рейдовых боссов.
   В целом, если не считать закономерный итог в виде счета, ужин проходил неплохо. Даже Нисса почти не язвила. А спустя какое-то время и вовсе исчезла, утащив с собой Хеймнара. Понятия не имею, чем ее заинтересовал наш алхимик-недоучка. Но его жертва не будет напрасной.
   Мы с Или остались наедине, но свидания не получилось, потому что в зале появилось новое действующее лицо.
   - Тук, Или, какая приятная неожиданность, - широко улыбнулся Чжуси, подходя к столику.
   Появился глава Армии Зеленого знамени очень не вовремя. Мы как раз собирались уходить.
   - Неожиданность, - удивился я, недовольный его внезапным появлением, которое может нарушить мои планы на остаток вечера и ночь. - А тот парень Линланг совсем ни при чем?
   - Как ты узнал?
   - Я и не знал, теперь знаю. Но зачем?
   - Может быть, я просто хотел встретиться с другом... Ладно, сдаюсь, - кивнул он, видя неприкрытый скепсис наших лиц. - Нам надо серьезно поговорить.
   - Садись, - кивнул я на свободный стул. - Мы тебя слушаем.
   - Один момент! - Достав из инвентаря небольшую статуэтку в виде танцующей эльфийки, он водрузил ее в центре стола. - Разговор конфиденциальный, а эта штука защищает от прослушивания.
   - Полезная вещь, - согласился я. Мысленно внося данный артефакт в список необходимых клану вещей.
   Начал Чжуси издалека, но сразу стало ясно к чему он ведет.
   - В последнее время ходят упорные слухи, что группы Безумного Легиона излишне активно набивает репутацию с игровыми фракциями провинции...
   - Мало ли что люди болтают, - безразлично пожал плечами я. Прав был Хакгрим - мы спалились!
   - Это да! - согласился Чжуси. - Но я взял на себя смелость проверить эти слухи, и выяснил, что это не слухи. А для человека знающего, данный факт говорит только об одном... - он выразительно замолчал.
   - О чем же?
   - Не строй из себя идиота, Тук, - усмехнулся он, разом растеряв все свое напускное благодушие. - Вы делаете глобалку на изменение власти в провинции.
   - Допустим, - согласился я. - Что с того?
   - Сто тысяч золотом за стартовую точку или их эквивалент в кредитах единых наций, - тут же предложил он. - Слышал, у вас появились срочные дела в реальности.
   - И кто это такой говорливый? - недовольно проворчал я. Не сказать, что это большой секрет, но круг посвященных в детали финансовых операций Легиона довольно узок. В совете клана сидит шпион, или у Чжуси сторонний источник?
   - Всегда можно что-то найти. Главное знать, где искать, - отозвался глава "гринписовцев".
   - Мне надо посоветоваться, - сказал я, стараясь выиграть время. Да и консультация с Авророй будет весьма кстати.
   - Не забудь, я предлагаю триста тысяч.
   - Только что речь шла про сто? - изумился я, не веря своим ушам.
   Чжуси в ответ лишь обезоруживающе улыбнулся.
   - К сожалению, твоя Аврора знает расценки... И не смотри на меня с такой укоризной.
   - Укоризной?! Ты хотел нагреть меня на двести тысяч золота?
   - У меня свой клан и на его развитие тоже нужны деньги. Зато это стало бы тебе прекрасным жизненным уроком.
   - Довольно дорогим уроком, - недовольно заметил я. Никогда не мучился комплексом на тему обучения дураков на своих ошибках, но это не касается тех случаев, когда речь идет о потере денег или потенциальной прибыли.
   Быстро отбиваю сообщение Авроре. Ответ приходит незамедлительно.
   Соглашайся. Поздние этапы глобалки нам в одиночку все равно не потянуть.
   А я думал, она мне подскажет, как мягко отказать Чжуси. Делиться глобальным заданием мне не очень хочется.
   А если обождать пока мы завершим второй этап?
   Очередное письмо улетело адресату. Я пригубил вина, а на вопросительный взгляд Чжуси только неопределенно передернул плечами.
   - Триста тысяч, - многозначительно напомнил он и, желая укрепить переговорные позиции, добавил: - Это весьма щедро, ведь уже понятно, где надо искать. У легиона всего один замок.
   Ха, флаг в руки! Железки искали-искали, да так ничего и не нашли. Что не удивительно - стартовая точка находится в такой дыре, что наткнуться на нее можно только случайно. Впрочем, если всем кланом на наших землях ползать будут, то найдут. Можно не сомневаться.
   А вот и ответ Авроры.
   Нет смысла. Раз они пронюхали, то забросят прокачку и тоже начнут набивать опыт с игровыми фракциями. А первый этап, как ты рассказывал, не такой долгий.
   Нет, если сравнивать с несколькими неделями беготни по репутационным заданиям, то так оно и есть. Но вот когда я по этому чертовому лесу ползал, королевский лист ища, быстрым мне этот процесс не казался. Да и дракон внес свою лепту... Кстати, будет забавно, если "гринписовцы" нарвутся на красную. Даже не знаю, за кого буду болеть. Наверное, за красную - у нее шансов больше.
   - Легион согласен, - нехотя кивнул я Чжуси. - Переводи деньги на счет клана, а я сброшу тебе описание первого этапа задания с точными координатами отправной точки.
   Он замер, как это бывает, когда игрок пишет письмо или лазает по сети.
   - Готово!
   Я проверил клановый счет - все верно. Триста тысяч! Даже думать не хочу, сколько это в кредитах. Лет пять назад подобная сумма вогнала бы меня в священный трепет.
   - Держи описание, - перебросил я начало глобалки Чжуси и добавил: - Но Армия Зеленого знамени не должна передавать это задание третьим лицам.
   - Я мог бы тебя подловить, что на этот счет никаких договоренностей не было, - покачал головой он, - но не буду. Задание, пусть и глобальное, не стоит репутации. Армия Зеленого знамени обязуется не передавать полученную информацию третьим лицам без согласия на то Безумного Легиона, - добавил он официальным тоном. - Не смею вам более мешать.
   Встав из-за стола, Чжуси потянул руку к статуэтке-артефакту. Что-то за моей спиной привлекло его внимание, и он отдернул руку.
   - Кажется, мне еще рано уходить, - пояснил он свои действия, усаживаясь обратно, и указал подбородком куда-то в сторону входа. - Посмотри, кто к нам пришел.
   Я оглянулся.
   По проходу между столиками в нашу сторону целенаправленно шел Ирондюк, глава Железного Ордена.
   - Вечер перестает быть томным, - подала голос молчавшая все это время Или. - А ведь я тебе предлагала оторваться от слежки!
   Не дожидаясь приглашения, Ирондюк подошел и сел за наш стол.
   - Тук, Или, - кивнул он вместо приветствия и посмотрел на Чжуси. - Вижу, ты успел первым.
   Глава Зеленого знамени благоразумно промолчал. Теперь понятно, почему железки и гринписовцы дежурили у портала. Впору удивляться, почему только железки и гринписовцы жаждут со мной встретиться. Попытка поиграть в секретность не удалась.
   - Сколько он предложил? - спросил Ирондюк и тут же сам себе ответил: - Тысяч триста - не больше. Даю столько же! Плюс авансом кое-что гораздо более ценное.
   - И что же? - заинтересовался я.
   - Информация, которая сподвигнет тебя принять мое предложение. Вчера клан Цветы Восхода начал глобалку на создание в Аванаксе республики. Пока что они на первом этапе.
   - Откуда тебе это известно? - разом насторожился Чжуси.
   - Шпион внутри клана, - пояснил Ирондюк как само собой разумеющееся. - Так что информация надежная.
   - Допустим, - согласился я. - Но почему это должно побудить меня поделиться глобалкой с орденом?
   - За Цветами стоит топ клан из соседней провинции. Когда спадет замок, опираясь на Цветы, они начнут свою экспансию к нам. Наши кланы независимые и должны таковыми остаться. Это наша провинция! Старикам тут не место! - горячо закончил он, сжимая кулаки.
   Не знаю, чем его так обидели старые кланы, но на тему независимости у него особый пунктик. Это я еще при первой нашей встречи понял. А ведь он человек явно не бедный и с большими связями, раз смог раздобыть информацию о глобалке. Он ведь знал про нее еще до того, как мы Драконий Приют захватили. Богачу с такими связями всегда найдется не только место в топ клане, но и членство в совете. А он сидит в провинции новичков и пытается организовать свой собственный клан. Хочет быть самым главным и на меньшее не согласен?
   - Легион и орден воевали, - напомнил я. - Вы захватываете замки рядом с нашим.
   - Пакт о ненападении, - тут же добавил плюшек он. - Срок полгода.
   Вот это уже похоже на предложение.
   - Гарантии?
   - Мое слово.
   - Подходит, - кивнул я. Что бы там между нами не было, но Ирондюк не давал мне повода усомниться в своей честности. - Но два ваших замка меня смущают. Если и третий будет рядом...
   - Как я понимаю, - прикрыл глаза он, - ты предлагаешь разделить зоны влияния?
   - Да, не хотелось бы ссориться из-за земель.
   - Пока что Железный Орден не планирует дальше расширяться, - задумался он. - Но в целом я только "за". Все что к югу от Драконьего приюта - интересы ордена, север - легион.
   - Исключая северо-восток, - влез Чжуси. - У моего клана есть интересы в этом районе и мы готовы присоединиться к пакту о ненападении.
   - Согласен, кивнул я. - Уступка не такая и уступка. Помимо того, что все наши договоренности не более чем дележ шкуры неубитого медведя, я и не планировал захваты по другую сторону реки. Легиону лучше сосредоточиться на тех замках, что к северу и северо-западу. К ним есть дороги, а на пути нет никаких естественных препятствий.
   - А не слишком ли мелко мы мыслим? - внезапно произнес Чжуси, громко щелкнув пальцами. - Если мы можем так успешно договариваться и будем выполнять одно глобальное задание...
   Мы с Ирондюком переглянулись. Кажется нам в голову пришла одна и та же мысль. Невероятная, но весьма притягательная.
   - Ты предлагаешь заключить союз? - прямо спросил Ирондюк.
   - Да, - кивнул Чжуси. - Сломать одну стрелу - легко и просто. А сразу три - уже сложней.
   - Особенно если эти три стрелы смогут возвести на трон короля, - задумчиво протянула Или.
   - Интересное предложение, - почесал подбородок Ирондюк. - Предварительно Железный Орден согласен. Но нужно собраться советами кланов и обсудить все детали.
   - Если предварительно, то Безумный Легион тоже согласен, - осторожно поддержал я. Пока что это всего лишь устная договоренность, а не юридически обязывающий документ. Встретимся, обсудим. Дружба куда лучше вражды.
   - Армия Зеленого знамени согласна, - вновь улыбнулся Чжуси. - Предлагаю поднять бокалы за этот странный союз.
   Никто из нас даже не догадывался, не знал, да и не мог знать, что в этот момент родилось то, что впоследствии назовут Триумвиратом Аванакса...
  

Глава 11

Братец Тук и мудрость веков

   Это был ад. Две недели беготни по репутационным заданиям! Две недели! Не игровых - реальных!
   Позабыв про прокачку и походы в подземелья, мы как рабы на галерах пахали во славу гильдий. Золотые пояса, Зеленая стража, Лавена и прочие и прочие. Легионеры только и делали, что мотались по провинции из одного конца в другой. Провести караван, покарать преступника, отыскать ценный ресурс, зачистить логово разбойников.
   Как-то незаметно я достиг пятидесятого уровня. Вроде и неплохо, но за это время можно было взять если не шестидесятый, то хотя бы пятьдесят пятый.
   Душу несколько грело то, что скоро вместе с нами стали бегать представители Армии Зеленого знамени и Железного Ордена. Если страдать, то всем вместе.
   А пострадать именно нашей группе пришлось изрядно. Я уже начинаю ненавидеть этот проклятый амулет! Если конечная точка задания была слишком далеко от стационарных телепортов, то звали нас. И это несмотря на то, что Аврора пустила добрую половину полученного от железок и гринписовцев золота на свитки телепортации и оплату телепортов. Эта безумная растрата денег дала результат...
   - Что там? - нетерпеливо спросил Хакгрим, наматывая круги вокруг портала. Делал он это уже минут десять, и мне даже стало казаться, что в камнях мостовой появилась колея.
   - Даже если ты меня десять раз спросишь, быстрее они задание не сдадут, - отозвался я, лениво медитируя на строчки клановой репутации с игровыми фракциями. Девять из них светились светло-зеленым цветом и радовали душу пятерками с тремя нулями и надписью "уважение".
   Десятая строчка была пока что желтой "дружбой".
   - Так чего так долго-то?
   Именно в этот момент цифры сменились, добив необходимый лимит в пять тысяч. Желтый статус "дружба" сразу же изменился на светло-зеленый "уважение".
   Выполнено задание "Уважение - это все". Клановое задание скрытой цепочки заданий "Возвращение короля".
   Получено тысяча очков репутации с фракцией "Королевства Аванакс". Текущий уровень репутации: "признание".
   - Все?! - словно не веря тихо выдохнула Или.
   Хакгрим замер на полушаге. Набрав в грудь воздух, чтобы исторгнуть дикий крик радости, он с шумом выдохнул и только пробормотал ни к кому не обращаясь:
   - Наконец-то все это закончилось.
   - Не радуйся так сразу, - внесла ложку дегтя Нисса. - Может на следующем этапе с нас потребуют набрать не уважение, а почитание. И не у десяти фракций, а у двадцати.
   Хакрима от таких слов даже передернуло. Да и меня, признаться, тоже пробрало. Неприятная перспектива. Но кто сказал, что это невозможно?
   И все же, даже слова Ниссы не могли полностью испортить радость от завершения этого нудного второго этапа. Мы это сделали! А если судить по продолжающейся активности железок и гринписа, сделали первыми! Есть повод гордиться!
   Никогда не думал, что буду так радоваться завершению задания в компьютерной игре. Да мне по возвращению на Землю так хорошо не было!
   - Идем сдавать задание? - предложила Или.
   - Да, - кивнул я, улыбаясь как больной на голову. То есть, как обычно, - только не идем, а иду. Зачем тратить заряды амулета?
   - Ты просто не хочешь знакомить нас с будущим королем, - вновь подала голос Нисса. - Боишься конкуренции?
   - Скорее боюсь за будущего короля, - отозвался я.
   - Смотри не попадись в пасть дракону,- напутствовала меня Или напоследок, когда я сжал амулет. Добрая она, всегда знает, как подбодрить.
   День был солнечным, как и мое настроение. А знакомые полуразрушенные развалины казались почти родными. Хоть я и планировал первым делом изучить небо на предмет темных точек, но кое-что интересное на земле сразу же привлекло мое внимание.
   - Не стоит ставить такой жесткий блок, сир. Лучше позволить мечу противника соскользнуть в сторону. Есть шанс, что он провалится за ударом и откроет бок.
   Удивительно, но впервые на моей памяти местные обитатели встретились мне не внутри полуразрушенной башни, а очень даже снаружи. Барон и принц устроили возле колодца тренировочный спарринг. И барон явно выигрывал у своего сюзерена. Что несколько странно, учитываю их разницу в уровнях. Или это потому, что барон элитник?
   Заметив меня, Михевир сдержал удар.
   - Ваше величество, у нас гости.
   Не понимаю, почему он упорно обзывает принца величеством, когда он всего лишь высочество?
   Принц Секст, обладатель двести сорок пятого уровня, повернулся. На его лице появилась неуверенная улыбка.
   - Приветствую, извечный Тук. Рад тебя видеть. Хотя в последнее время ваших стало слишком много, - посетовал он, одарив меня хитрым взглядом.
   Интересно, он не болеет, так что же тогда за задание будет у тех, кто сейчас найдет принца?
   - Задание выполнено, - коротко доложил я, не понимая, что меня смущает.
   Уровень! - вспыхнула протуберанцем мысль. Когда мы в последний раз общались, принц был "всего лишь" двести сорок четвертого. Значит, некоторые неписи тоже могут уровни брать? Тогда почему барон так и остался сотым? Или сто первый "элитный" взять гораздо сложнее, нежели обычный двести сорок четвертый обычный?
   - Славно, славно, - покивал принц, небрежно повертев в руках деревянный меч. - Твой клан достоин моей дружбы. Но готов ли ты принять мое следующее поручение?
   За этим вопросом последовало сообщение системы.
   Внимание! Данный выбор приведет к необратимым последствиям. Вы желаете принять данное задание?
   Интересно, что за необратимые последствия? Ну да выбора все равно нет. Не для того я столько дней бегал по репутационным заданиям, чтобы сейчас отказаться. Сомневаюсь, что такой альтернативно одаренный вообще может отыскаться. Его свои же соклановцы прибьют, причем не раз и даже не два. Так что смело принимаем.
   Клан Безумный Легион получает пять тысяч очков репутации с фракцией "Королевство Аванакс". Текущий уровень репутации: дружба.
   Клан Безумный Легион теряет десять тысяч очков репутации с фракцией "Союз Свободы". Текущий уровень репутации: ненависть.
   Вот и все, жребий брошен. Дружба в обмен на ненависть. Правда что это за "Союз Свободы" я и знать не знаю. Никогда с такой фракцией не сталкивался. Но название высокопарное. А глава "Безумного Легиона" выше мелочного пафоса.
   - Я рад, что ты сделал правильный выбор, - довольно кивнул принц. - Верность Безумного Легиона престолу не останется без награды. - Я приободрился. Награды и чины - это славно. - Но до этого еще далеко, - огорошил меня он. - Мы сделали только первый шаг.
   Вот так всегда. Только настроишься на позитив, а тебя тут же бьет по голове бейсбольной битой суровой реальности.
   - Люди любят символы. А королевские регалии - одни из символов королевской власти, - добавил Секст. - С ними с короля корону и он становится простым человеком. Таким же, как все.
   Получено задание "Королевские регалии". Общее задание для всех кланов выполняющих цепочку заданий "Возвращение короля".
   Для подтверждения своих притязаний на королевский престол принц Секст должен получить в свои руки древние регалии королей Аванакса: корону, скипетр, королевскую печать, королевский амулет.
   Задание считается выполненным, когда все четыре предмета окажутся у фракции "Королевство Аванакс".
   Награда за каждый доставленный предмет тысяча очков репутации клана с фракцией "Королевство Аванакс".
   Общая награда всем кланам успевшим присоединиться к поискам до завершения задания - пятьсот очков репутации клана с фракцией "Королевство Аванакс".
   Сегодня просто день открытий какой-то. Впервые вижу задание с наградой просто за участие. Система на такие штуки дюже жадна. Вот штраф влепить за провал - это она с радостью, а репутация просто за то, что успел вскочить в уходящий поезд и попал на нужный этап задания... Где подвох? Должен быть подвох!
   Еще раз внимательно читаю описание задание. Вроде бы все просто и ясно. Добыть королевские регалии... Стоп! А где их, собственно, предлагается добыть?
   - Где мне их искать?
   - Никто не знает, - "обрадовал" меня принц. На душе сразу стало спокойно. Вот теперь все в норме. А то я уже начал боятся за Систему. Не дай боги сбой какой, и я опять виновен. А пойди туда, не знаю куда - это в ее духе. - Королевские регалии утрачены, - продолжил принц. - Только древние книги могут дать ответ.
   Звучит не очень обнадеживающе. У всех этих древних книг с историческими хрониками есть одна общая, но крайне неприятная черта. Во-первых, они обычно весьма толстые. Во-вторых, максимально неточные.
   - Как все прошло?
   - Сбрасывай следующий этап!
   - Похоже, тебя все-таки не съели.
   Стоило перенестись назад и дойти до ворот замка, как соратники набросились на меня словно стая гончих.
   - Ловите описание.
   Брошенная приманка заставила их оставить меня на время в покое. Так что мне удалось добраться до вотчины Хеймнара и устроится на лавке у стены лаборатории алхимика. Некоторое время царил мир и покой.
   - Ничего не понимаю? - нарушая идиллию, забавно тряхнула головой Или. - А где указание или хотя бы намек? Где мы будем искать эти королевские регалии? - разглядела самый корень проблемы она.
   - И что нам теперь делать? - поддержала подругу Нисса.
   - На форуме нет ни единой подсказки! - Хеймнар и вовсе пребывал на грани паники.
   Остальные молчали.
   - Эх вы, жертвы глобальной сети, - вздохнул я. - Есть такая штука, называется библиотека. В Лавене она точно есть. Сам видел. В библиотеке хранятся книги, это такие бумажные носители информации...
   - Короче, Тук, - одернула меня Или.
   - Нам нужно отыскать подсказки в книгах.
   - В каких конкретно книгах? Есть список? - заинтересовалась она.
   - А сама как думаешь?
   - Вот засада!
   Мне оставалось только развести руками. Что есть, то есть.
   - Так что все дружно идем к порталу, - подвел безрадостный итог я.
   - Без меня. Срочные дела в реале, - попытался избежать почетной участи книжного червя Хакгрим. Но говорил он так неубедительно, что сразу стало понятно - врет. Если сбегать, то надо без предупреждения это делать. Оправдание можно и позже придумать.
   - Стоять! - перехватила гнома Нисса. - Если страдать, то всем вместе. Ты же не станешь бросать своих товарищей в беде?
   - Нет, ну действительно нужно, - заюлил он, но Ниссу так просто не проведешь.
   - Прямо сейчас? - уточнила она.
   На лице Хеймнара живо отразилась борьба. С одной стороны ему явно не хотелось идти в библиотеку и рыться в пыльных фолиантах, а с другой - врать себе дороже.
   - Нет, где-то минут через сорок, - признался он.
   - Так у тебя есть как минимум полчаса, чтобы помочь нам в поисках. Так что давай, двигай к порталу.
   Тяжело вздохнув, Хакгрим понуро поплелся к портальной площадке.
   - Гляди веселей! - подбодрила его Нисса. - Это все же не беготня по репутационным заданиям.
   - Не беготня, - мрачно согласился он. - Но с чего ты взяла, что это лучше? Неужели нельзя было выдать задание на убийство какого-нибудь босса?
   - Которого мы не сможем убить, пока не наберем средний сотый уровень рейда?
   Хакгрим споткнулся.
   - Скажешь тоже, - проворчал он, шагнув в арку портала.
   Слежки в этот раз не было. Остальные кланы оказались менее сообразительными, чем Железный Орден и Армия Зеленого знамени, активность легиона они так и не засекли. А если судить по молчанию Ирондюка и Чжуси, их кланы тоже никто пока что не беспокоит. На этот счет у нас договоренность.
   Библиотека Лавены находилась неподалеку от нашей городской резиденции, замыкая с севера улицу Кланов. Больше всего здание с беломраморными колоннами напоминало какой-то античный храм.
   Особой популярностью библиотека не пользовалась. Чувствую, это временно. Третий этап глобалки рискует ее сделать одним из самых посещаемых мест Лавены. Нет, во мне еще теплится надежда, что мы быстро найдем все ответы. Но она именно что теплится, когда пламя сомнений во всю пылает.
   В огромном зале высились ряды книжных шкафов в два моих роста. Кое-где в проходах стояли переносные лестницы. Посетителей не было. А одинокий библиотекарь-гоблин, сидевший за конторкой возле входа, поначалу не обратил на нас никакого внимания.
   Отложив книгу в сторону, он даже потер глаза, пытаясь прогнать внезапную иллюзию посетителей, и только после этого осознал, что мы ему не привиделись.
   - Извечные?! - спросил он, когда мы подошли прямо к конторке.
   Сразу и не поймешь чего в голосе старого библиотекаря больше: скепсиса, удивления или надежды.
   - Они самые, - в своем излюбленном стиле отозвалась Нисса. - И даже во плоти, - она протянула гоблину руку. - Можешь потрогать.
   - Уважаемый, - взял я переговоры в свои руки, - где мы можем посмотреть книги по истории Аванакса. Мифы, легенды, древние сказания?
   - Все про провинцию нашу значит? - гоблин задумчиво потеребил подбородок. - Так это вам синий ряд нужен.
   Я посмотрел на книжные шкафы. Каждый ряд стеллажей был промаркирован по низу цветной полосой и цифрами. Это должно существенно облегчить поиски.
   - А номер?
   - Какой номер, - не понимающе вытаращился библиотекарь. - Весь синий ряд!
   Мы дружно смерили взглядом книжные полки.
   - Восемьдесят четыре, - не сдержавшись выдала Или.
   - Причем полная, - подтвердил Хакгрим.
   И было с чего ругаться. Каждый "цветной" ряд это метров тридцать двухэтажных стеллажей. Несколько сотен, если не тысяч книг! И никаких тебе фильтров и поисковиков по ключевым словам. Все своими силами, как в дремучей древности. Тот, кто придумал это задание, очень любит читать книги... и ненавидит людей. Ничем иным такую изощренную пытку не объяснить.
   - Свяжись с Авророй, - сказала Нисса, - нам нужны еще люди. По две-три книги на человека и уже становится не так страшно.
   - Хорошее предложение, - согласился я. - Но Аврора сейчас вне игры. Да и в эти дни клан неплохо поработал, я обещал людям отдых.
   - А мы что, не люди? - скорбно возопил Хакгрим.
   - Тишина в библиотеке! - грозно рявкнул библиотекарь, стукнув сухой ладонью по конторке. - Иначе всех выгоню!
   Спорить с обладателем такого голоса почему-то не хочется, хоть на вид он всего лишь задохлик гоблин. Коротко извинившись, тяну возмущенного гнома к стеллажам.
   - Вы не просто люди, а самые доверенные, - подбодрил я танка, но тот подбодряться явно не желал. - Приступаем! Раньше начнем, раньше закончим. Нисса, на тебе список уже прочитанных книг. Книги берем справа налево, начинаем с самой нижней полки.
   Подавая пример, я вытащил потемневший от времени фолиант. На обложке значилось "Подлинные сказания о достославном рыцаре Утере им же самим написанные". Радует только то, что книга не особо толстая. Я пролистал несколько страниц. Еще одно достоинство - шрифт довольно крупный, раза в два больше чем привычный книжный.
   - Ищем любые упоминания о короне, скипетре, королевской печати и королевском амулете, - напомнил я, шурша страницами.
   Столов, стульев или хотя бы скамеек в библиотеке не было, поэтому читать пришлось стоя. "Сказания" оказались какой-то помесью автобиографии и рыцарского романа. Я даже и не заметил, как увлекся. Время прошло мгновенно, как это бывает с хорошей книгой. Читаю я довольно быстро, а "Сказания" оказались скорее повестью, а не полноценным романом. И зачем понадобилось делать из нее отдельную книгу, чтобы добавить извечным трудностей при поисках?
   Оглядевшись, я отметил, что ряды моего воинства существенно поредели. Хакгрим, Гансшан и Витамин позорно ретировались с поля битвы умов. Предатели! Даригера сегодня с нами не было. Везунчик! Адзума еще держалась. Ну да наша молчаливая лучница всегда была ответственным товарищем. Надеюсь, что ей хотя бы интересная книга досталась. Или и Нисса бодро шелестят страницами, неплохо устроившись на одной из лестниц. Или сидела наверху, Нисса внизу.
   - Нисса, запиши название, - сказал я. - "Подлинные сказания о достославном рыцаре Утере им же самим написанные".
   - Готово, - кивнула она, возвращаясь к чтению.
   - А Хакгрим, Гансшан и Витамин какие книги читали? - уточнил я.
   - А-а? - Нисса с трудом оторвалась от книги. Даже интересно, что это она там читает.
   - Хакгрим, Гансшан и Витамин свои книги прочитали? - терпеливо повторил я.
   - Да, - отстраненно кивнула она. - "Историю Аванакса", том первый, "Вторую династию" и "Легенду про познавшего кровь" можешь не брать. - Все, не мешай мне.
   С этими словами она вновь уткнулась в книгу.
   Я пробежался пальцами по кожаным корешкам - "История", "Династия", "Легенда"... Значит, эта книга моя.
   - "Генеалогия дворянства Аванакса", - тихо прочитал я ничего не говорящее мне название.
   Быстро пролистнув ради интереса уже изученные Хакгримом и остальными тома, я окончательно убедился, что все книги на "синих" стеллажах расставлены без всякой системы. Не представляю, как в этом хаосе можно найти даже ту книгу, название которой известно. Хорошо хоть в большинстве книг текста не так много. Первым том истории Аванакса и вовсе брошюрка в три десятка листов, половину из которых занимают гравюры.
   С генеалогией все было не так плохо... а еще хуже. Похоже, разработчикам игры не дают покоя лавры дедушки Толкина. Но Толкин генеалогические древа своих персонажей создавал самостоятельно, а читеры разработчики явно не обошлись без помощи искинов. А может это сами искины шалят? Мстят людям за то, что те заставляют их заниматься компьютерными играми. Вот оно - восстание машин! Хотя работа впечатляет. Если бы я любил все эти штуки про изучение истории выдуманного мира, то был бы в полном восторге. А вот я сейчас пребывал в легкой панике. Кто все эти люди? И зачем мне надо знать, кто кому и кем приходится?! И снова никаких указаний на короны, скипетры и прочее.
   Закрыв книгу, я с тоской смерил взглядом длинный строй кожаных переплетов. Нет, это бесполезно. Сюда нужно привести две-три сотни человек, вот тогда выйдет толк. Только боюсь, что все мы здесь просто не поместимся.
   - Хватит на сегодня, - "Генеалогия" вернулась на свое место. - Мы тоже заслужили отдых.
   Адзума с явным облегчением закончила чтение, а Или с Ниссой меня проигнорировали.
   - Эй! - вторично позвал я, подходя к лестнице, ставшей девушкам импровизированной скамейкой. - Хватит! Вчетвером нам здесь ничего не светит.
   - Тс-с! - шикнула Нисса, приложив палец к губам.
   - Оставь ее, - подала голос Или. - Нисса та еще библиофилка.
   - Я все слышу, - не отрываясь от книги, отозвалась магичка.
   - Она теперь есть и спать не сможет, пока книгу до конца не добьет.
   - Вранье, я ем... иногда.
   - Кофе с сэндвичами - это не еда, - отрезала Или и настойчиво потребовала: - Дай мне спуститься.
   Нисса вставать и не подумала.
   - У тебя крылья есть, спустишься, - пробормотала она, не отрываясь от чтения.
   - А еще подруга называется, - посетовала Или.
   Расправив крылья, она взлетела и, сдувая со стеллажей клубы пыли, медленно спланировала к выходу, не выпуская из рук книгу.
   - С собой книги забирать можно? - уточнила она у библиотекаря.
   - Один золотой и не дольше чем на три дня. Одна персона - одна книга. Штраф за первый день просрочки - сто золотых. За второй - тысячу.
   - А за третий? - заинтересовалась Или.
   - А на третий день книгу мне вернут охотники за головами, - ухмыльнулся гоблин-библиотекарь, скаля кривые зубы.
   Серьезно тут у них. План полномасштабной диверсии путем изъятия из библиотеки всех книг умер, так толком и не сформировавшись. Союз союзом, а опыт и награды врозь. Ладно, пока что мы первыми идем.
   Нервно дернув крылом, Или бросила гоблину золотую монету.
   Из библиотеки мы выходили уже вдвоем. Адзума, извинившись, быстро покинула игру. А Нисса так и осталась в книжном царстве.
   - Что хоть читаешь? - спросил я, покосившись на зажатый Или подмышкой том.
   - Это сборник стихов, - пояснила она.
   - А каким боком стихи, к нашему заданию, - удивился я.
   В ответ она только пожала плечами.
   - Понятия не имею, я сразу за тобой книгу брала, с той же самой полки.
   Может гоблин библиотекарь что-то напутал и нам не нужны все "синие" стеллажи? Генеалогия, мифы и легенды - это я еще могу понять. Но при чем тут стихи?
   - А Нисса что читает?
   - Не знаю, - очередное пожатие плеч, - какой-то роман. И лучше ей не мешать, - добавила Или. - Если Нисса добралась до интересной книги, то не успокоится, пока все не прочитает.
   - Хм, - я выразительно покосился на забранный из библиотеки том, за что получил шутливый удар крылом по спине.
   - Эй! У меня просто увлечение. А у нее - мания!
   - Теперь понятно, почему Нисса меньше всего возражала от похода в библиотеку, - не стал спорить я.
   Признаюсь честно, просыпаюсь я сразу, но не люблю вставать сразу после пробуждения. Армия долго пыталась исправить данное упущение, но даже ей это не удалось. Нет ничего лучше, чем понежиться в теплой кровати, полежать, закрыв глаза. Удовольствие это редкое. Мы постоянно куда-то спешим, торопимся - работа, мирская суета. И на такие простые радости порой не остается времени.
   Но не сегодня!
   Выскользнув из-под одеяла, Или чмокнула меня в щеку и ускользнула в местную замену душа. Вскоре из соседней комнаты послышалась какая-то незамысловатая песенка. Открыв глаза, я потянулся и обвел взглядом комнату гостиничного номера. Сколько их уже было, сколько еще будет. Покупать в игре дом меня не тянет. Не настолько я врос в этот мир и все еще тешу себя надеждой когда-нибудь из него вырваться.
   Мое внимание привлек позабытый на кресле томик стихов.
   Я не большой любитель поэзии, но ведь интересно, за что валькирия выложила целый золотой. Вот ни за что не поверю, что она это сделала исключительно ради задания. Кстати, надо не забыть напомнить ей про книгу, не так много времени осталось. Нормальный восьмичасовой сон и прощай игровые сутки.
   Открыв наобум первую попавшуюся страницу, я пробежал взглядом по строчкам. Неизвестный поэт велеречиво восхвалял красоты Лавены.
   Нет, мне и правда интересно, они эти тексты генерируют. Или настоящих поэтов со стороны привлекают? Может конкурсы какие устраивают или еще что?
   Новая случайная страница. В этот раз вечная тема - любовь.
   Очередная страница. Быстро прочитав незамысловатый стих, я закрыл книгу и хотел было уже положить ее обратно на кресло, но что-то в только прочитанном меня насторожило.
   - Где же это? - судорожно листал я пожелтевшие от времени страницы. - Вот оно! - прилипнув взглядом к строчкам, я начал зачитывать вслух.
  
   Три южных пути сольются в один.
   Семь стражей стоят на холме.
   В глубинах земли, король-господин,
   Заснул вечным сном во тьме.
  
   Пурпурный плащ не тронет тлен,
   Корона камнями блестит.
   Каменный воин покой хранит,
   Навеки людьми забыт.
  
   Из душа выскользнула закутанная в полотенце Или.
   - Ты решил заняться рифмоплетством? - спросила она, игриво стрельнув глазами. - Не стоит.
   - Да при чем тут я? - меня охватил охотничий азарт. - Стих в книге - это подсказка по этому проклятому заданию!
   С Или моментом слетела вся игривость. Подскочив ко мне, она выхватила книгу.
   - Ты уверен? - уточнила она. - По-моему, это просто стих. Причем весьма паршивый.
   - Пурпурный плащ не тронет тлен. Корона камнями блестит, - по памяти продекламировал я, выделив слово "корона".
   - Три пути сходятся в один, - пораженно прошептала она. - Нам срочно нужна карта с дорогами Аванакса!
  

Глава 12

Братец Тук и страж королей

   - Карта провинции!
   Едва не слетевшая с петель дверь с гулким ударом врезалась в стену. И это породило целую цепочку событий. Висевшая на стене огромная картина покачнулась и рухнула вниз. Или споткнулась о ее раму и полетела вперед, с силой толкнув меня в спину. Получив внезапное дополнительное ускорение, я не смог устоять на ногах, а повалился прямо на рабочий стол, опрокинув чернильницу-непроливайку на сильно удивленную нашим эксцентричным появлением Аврору. Ну а то, что чернила из чернильницы-непроливайки очень даже проливаются, это уже не моя вина.
   - И вам доброе утро, - поприветствовала нас Аврора, отстраненно наблюдая, как по ее начищенной до блеска кирасе расползается темное пятно чернил. Мне вот кажется или глаз у нее все же дергается? Зря она так, нервы беречь надо!
   - Нужна карта провинции. Срочно!.. - прохрипел я. - Привет, Аврора.
   - По моему, вам врач нужен, - все так же отстраненно заметила она. - Психиатр.
   - Не помогает он, - прошипела Или, поднимаясь на ноги. - Даригер подтвердит... Дурацкая картина! - с этими словами она небрежно пнула огромную раму.
   - Мы нашли подсказку по третьему этапу! - сообщил я Авроре.
   - Третьему этапу чего? - удивленно воззрилась она на нас.
   - Глобалки... Ты что, только что вошла в игру и не читала обновления заданий?
   - Не только что. А обновления - да, не читала. Работы много... - она многозначительно посмотрела на меня. Словно это я виноват... Ах, да - виноват. Косвенно!
   - Карта, - напомнила Или, обшаривая жадным взглядом стены кабинета.
   - Короче, долго объяснять. Лови описание задания и дай нам карту Аванакса. У тебя тут что-то подобное висит. Я точно помню!
   - Так на ней, считай, ничего и нет, - удивилась девушка. - Населенные пункты, горы, реки, дороги. Никаких тебе пояснений или интересных мест.
   - Плевать! Именно дороги нам сейчас и нужны.
   - Вон она ваша карта, - кивнула она, старательно оттирая чернила с доспеха. - Или на ней стоит.
   Отскочив в сторону, валькирия бодро перевернула упавшую картину.
   - То что нужно! - обрадовалась она. - Давай ее на стол.
   - Чернильница! - предупреждающе воскликнула Аврора.
   Поздно! Многострадальная непроливайка опять оказалась сброшена со стола на колени девушки. Хорошо, что чернил в ней уже нет и Аврора отделалась только легким испугом.
   - Что стряслось! Война?!
   Дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Карта Лавены, висевшая слева от входа, покачнулась, но осталась на своем месте. Вооруженные и готовые действовать Хакгрим, Витамин и Гансщшан ворвались в кабинет следом за Робуром.
   - Тук, не молчи! Война, да?! - не отступал минотавр.
   - Тревога! Война! - заорал кто-то за их спинам. Крик пошел гулять по комнатам и залам резиденции.
   Воистину, бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное - панику. Мы с Или может и не генералы, но когда в мыле ворвались в клановую резиденцию, то всех переполошили.
   - Отставить панику! - приказал я. - Робур, успокой там всех. Хакгрим, Витамин, Гансшан, идите сюда. Кажется, мы нашли подсказку по одной из регалий. Покажи им!
   Достав из инвентаря томик стихов, Или перебросила его гному.
   - Ищи там, где закладка.
   Раскрыв книгу на нужной странице, тот жадно впился взглядом в восемь незамысловатых строчек. Воспылав внезапной любовью к литературе, Гансшан и Витамин присоединились к гному.
   - Думаете, это зашифрованное послание? - спросил Витамин. Для чтения из-за спины (а скорее из-под локтя) гнома ему пришлось привстать на носки.
   - А что же еще? - сварливо заметил я, изучая карту на наличие трех сходящихся в одном месте дорог. Дороги сходиться отказывались. Пересекались часто, это да. А чтобы было три, а стала одна, такого не видно.
   Карта была огромной и довольно подробной. Может на ней и нет никаких дополнительных пояснений, вроде интересных мест и зон для фарма с отображением рекомендуемых уровней и возможных монстров, но дорог и других обозначений хватает. Порой таких мелких, что без увеличительного стекла и не разглядишь. Довольно странно, что ее вот так просто на стену повесили, дав бонусом к покупке резиденции. Даже в таком виде карта всей провинции весьма полезна, а ее отдали совершенно бесплатно. Всегда знал, что Аванакс огромен, но даже не представлял насколько.
   А ведь это только одна игровая провинция, есть и другие.
   - Может быть это? - тонкий пальчик Или уткнулся в обозначение Лавены.
   - Сомневаюсь.
   Дорог в столицу ведет множество, но постепенно они все сливаются в четыре основных, начало и конец которых приходится на равное количество городских ворот. Одни ворота на каждую сторону света.
   - Чего застыли? Помогайте! - прикрикнула Или на мнущуюся у входа троицу. И тем не оставалось ничего иного, как подчиниться приказу валькирии.
   Теперь над картой склонились уже шестеро, благо ее размеры это позволяли.
   - Так что мы ищем? - спросила все так же ничего не понимающая Аврора.
   Хакгрим сунул ей под нос открытую книгу и по памяти прочитал:
   - Три южных пути сольются в один.
   - Но что-то они никак не сливаются, - добавила Или, водя пальцем по паутине дорожной сети. - Может это все же Лавена? Есть в окрестностях столицы приметные холмы?
   - Вы не туда смотрите, - внезапно произнесла Аврора.
   - Что ты имеешь в виду? - удивилась валькирия.
   Украшенный длинным когтем палец Авроры уперся в точку на карте к юго-востоку от Лавены.
   - Вторая по величине река провинции берет начало в горах и течет с юга на север. У нее есть два притока и сливаются они в одной точке. Один приток идет с востока, второй с запада.
   - Не поняла, при чем тут реки? Нам нужны до... - Или осеклась.
   - Водные пути! - разъяснила очевидное Аврора. - А их истоки, - она провела когтем по западному притоку, у самой границы провинции синяя ниточка пошла вниз, на юг.
   - Будь я проклят! - растерянно просипел Хакгрим. - Все три реки берут свое начало на юге! Аврора, ты гений!
   - Спасибо, я знаю, - кивнула нямурка. - Пойдете на разведку?
   - Да, - кивнул я. - Сразу как группа соберется... Или, где Нисса пропадает?
   - Не знаю, может в библиотеке сидит? - пожала плечами она и требовательно протянула руку к гному. - Кстати! Отдай книгу, ее надо вернуть.
   - Даже не думай! - остановил я ее внезапный порыв, за что заработал полный удивления взгляд.
   - Ты забыл про штрафы? Три дня просрочки и библиотекарь пришлет коллекторов.
   - Да помню я, но возвращать книгу в библиотеку нельзя. Зачем отдавать подсказку в руки Ордена и Армии.
   - Так они еще на втором этапе, - заметил Хакгрим.
   - Сегодня на втором, а завтра висят у нас на хвосте. Союз, союзом, но конкретно на этом этапе мы конкуренты. Регалий всего четыре штуки!
   - Разумно, - согласилась Или. - Но как быть?
   Прищелкнув пальцами от внезапного озарения, поворачиваюсь к Авроре.
   - Составь список! Пусть наши каждые три игровых дня берут этот томик из библиотеки. Один сдал, другой тут же взял. Или, бери Робура за рога, он где-то в резиденции болтается, и дуйте сейчас в библиотеку. Проверим, рабочая ли выходит схема.
   - Хорошо, - кивнула она и, прихватив томик стихов, исчезла из кабинета.
   - Раз вы все нашли, то может стоит это убрать? - "тонко" намекнула Аврора, поскребя когтем позолоченную раму карты. - Некоторым еще и работать сегодня надо.
   - Гансшан, подсоби, - кивнул я эльфу. Хакгрим и Витамин для помощи ростом не вышли.
   Вдвоем мы вернули карту на ее законное место.
   Так, теперь надо узнать в игре ли Даригер и Адзума. С Ниссой-то все ясно, куда она с подводной лодки денется?
   Плохо, но оба не в игре. Письма улетают адресатам. Время не ждет. Если через десять минут они не смогут зайти в игру, то придется действовать без них.
   Извини, не могу. У меня сегодня экзамен.
   Адзума отозвалась почти сразу. Пусть она и не в игре, но с почтой можно работать даже через коммуникатор. А вот Даригер что-то молчит. В последнее время он вообще довольно часто из игры выпадает. Брал бы пример с Хакгрима, Витамина и Гансшана, они вон неотрывно сидят. Стоит одному появиться, как другие тут как тут. Три брата акробата.
   Вновь посмотрев на пересечение трех рек. Я взялся за телепортационный амулет. Оп, а вот и первая проблемка образовалось. В этой местности я ни разу не был, а значит и точки телепортации отсутствуют.
   - Местность не разведана, телепорта нет, - пояснил я свои действия.
   - Ничего, свитками доберемся, - оптимистично заметил Хакгрим. Именно так мы в последние дни и делали. Когда по заданию нужно было на другой конец провинции прыгать. - Рядом две отметки с названиями. Значит и свитки должны быть. Надо только названия запомнить, или записать, чтобы ничего не перепутать.
   Дельное замечание. Что у нас тут рядом? Эхнар, Тенистый брод. Чуть в отдалении какой-то городок Садж.
   - Идем к Золотым поясам, - кивнул я, запомнив с десяток названий рядом с точкой назначения. Много не мало! Нужных свитков на всю группу может просто не оказаться в продаже.
   - Почему именно к Золотым поясам, - удивился Хакгрим.
   - А у тебя есть другая торговая фракция с "уважением" к клану и "почтением" лично к тебе? Или ты забыл, чем мы тут почти три недели занимались?
   - Вот тут ты прав - забыл, - кивнул он в ответ и добавил: - Как страшный сон! Ненавижу задания на репутацию!
   - Не ты один, - отозвался Гансшан. - Таких у нас теперь целый клан.
   Это да, после стольких дней беготни по репутационным заданиям, Хакгрим в своих искренних чувствах ненависти к ним отнюдь не одинок.
   Мы как раз выходили из клановой резиденции, когда вернулась Или, приведя с собой и Ниссу.
   - Схема работает, - радостно сообщила она. - Робур забрал книгу.
   Отлично. Одной проблемой меньше.
   - А где остальные? - спросила Нисса.
   - Даригер молчит. Адзума занята, - пояснил я, - так что пойдем неполным составом. Но сначала надо закупить свитки.
   Торговое подворье Золотых поясов находилось в Изумрудном городе, на той же площади что и городской банк. Оставив спутников за порогом, незачем всем в маленьком помещении толпиться, я толкнул знакомую дверь.
   Громко звякнул колокольчик. Вечно прибывающий на своем посту Барблармбл (ненавижу аутентичные имена гномов!) оторвался от пересчета каких-то колечек и посмотрел на меня. Лицо его расплылось в широкой улыбке.
   - Ба-а! - обрадовался он мне как родному. - Какой гость! Какой гость! - В тот же миг он выудил из-под прилавка внушительную глиняную бутыль и два массивных кубка. - Не желаешь вина, почтенный Тук?
   Вот что значит предпоследний уровень репутации с фракцией. Ничего не сделал, только вошел, а тебе уже наливают.
   - Желаю, - кивнул я. Когда дают, надо брать.
   Получен положительный эффект "Приятное дыхание". Ваш показатель харизмы увеличен на две единицы.
   Оно еще и положительный эффект дает! Пожалуй, надо будет всех сюда загнать. Баффы лишними не бывают. Специально за двумя единичками харизмы идти может и не стоит. Но если для этого баффа надо всего два шага сделать, то почему бы и нет? К тому же висит пять часов.
   - Так с чем ты ко мне пришел, почтенный? - спросил гном, когда мы осушили кубки. - Желаешь получить новое задание? На дорогах в последнее время стало спокойней, но охрану мы все равно набираем. Сегодня отправляется четыре каравана...
   Свят! Свят! Свят! Впервые за очень долгое время даже такому православному атеисту как я искренне захотелось перекреститься. С Нового дома, пожалуй. В окопах-то атеистов, как известно, нет. Хватит уже с меня этих нудных конвоев.
   - Спасибо за предложенную честь, уважаемый, - остановил я гнома. Честь, как же. Ха! -Мне нужны свитки. Шесть штук разом. Лучше в Эхнар или Тенистый брод. Но в Садж и Веснот тоже пойдут.
   Барблармбл (даже смотреть на этот набор букв больно. Язык сам в трубочку заворачивается) задумчиво почесал завитую в косичку бороду.
   - Сразу шесть штук? Задал ты мне задачку. Это надо в хранилище идти смотреть. Обожди меня тут, извечный. Присядь, - кивнул он на мягкую лавку возле стены и наполнил кубок, - еще вина испробуй.
   Вот это я понимаю, сервис. Видно хоть, за что столько страдали. А ведь еще и "обожание" есть. Но для него нужно умопомрачительные пятьдесят тысяч очков репутации. Цифра внушает дрожь. Десять тысяч "почтения" пока набьешь, запаришься. А тут пятьдесят!
   И все же немного интересно, что будет при "обожании"?
   Не тревожа колокольчик, дверь слегка приоткрылась, и в образовавшейся щели появилась голова Или.
   - Что так долго?
   - Заказ крупный, в хранилище искать надо, - пояснил я. - Кстати, тут халявный бафф дают за "почитание" с фракцией.
   - И какой? - заинтересовалась она.
   - Плюс два к харизме после бокала вина.
   - Не густо.
   - Так ведь и денег не требуют, - пожал плечами я.
   Со стороны хранилища послышались тяжелые шаги и Или скрылась за закрытой дверью.
   Гном вернулся, неся в руках на манер вязанки дров несколько десятков свитков.
   - Так, - сгрузив свой груз на стойку, начал перечислять он. - В Эхнар есть только четыре свитка. А в Тенистый брод телепортов отродясь не было.
   - Мне нужно шесть, - напомнил я.
   - Значит Садж, - кивнул он, разглядывая сургучные печати. - Один Садж. Два... Три... Вот, ровнехонько шесть штук! Стоимость свитка стандартная - пятьсот золотых. Но для тебя, почтенный, скидка в двадцать процентов. Так что всего у нас выходит две тысячи четыреста золотых. Берешь?
   Я припомнил карту. Садж к югу от нужной нам точки, аккурат на берегу одной из рек. Двинемся по течению и выйдем точно на место.
   - Беру!
   - Наличными или с личного счета? - спросил гном.
   - Оплата со счета клана.
   Я не Лирой, чтобы свитки всей группе с личного счета оплачивать.
   - Шесть свитков в Садж, две тысячи четыреста золотых монет со счета клана Безумный Легион, - подвел итог торговец. - Подтвердите сделку.
   - Сделку подтверждаю, - кивнул я.
   Обнаружен новая точка возрождения персонажа: город Садж. Желаете сменить точку возрождения?
   - Не забываем привязаться, - напомнил я, когда окружающая обстановка разительно поменялась. Только что мы были в Лавене, и вот уже стоим в центре небольшого городка.
   Быстро оглядываюсь. Извечных не видно. Одни неписи кругом. И это хорошо. Не знаю, что нас там ждет, но место поисков короны светить не стоит. Книгу мы спрятали, но ведь можно и просто проследить. Спалили же нас во время выполнения репутационных заданий.
   - Или, - повернулся я к валькирии, - сделай круг над городом. Посмотри, как тут с игроками.
   - Боишься слежки? - сразу понял Гансшан.
   Хакгрим и Витамин после его слов принялись с подозрением оглядываться, словно пытались отыскать неведомых шпионов.
   - По коням, - приказал я, когда валькирия улетела, и призвал Потапыча. - Двигаемся вдоль течения реки.
   - Будем надеяться в окрестных лесах монстры ниже нас по уровню, - проворчал Хакгрим.
   - На юге есть группа, явно идет качаться в окрестностях, - донеслось с неба. - А так - все чисто. В городе если кто и есть, то внутри зданий. Я посмотрю дорогу.
   Сделав круг над площадью, Или улетела. Надеюсь, ПВО в окрестные леса не завезли. Воздушная разведка нам сейчас совсем не помешает.
   Первые полчаса поездки прошло нормально. Налетавшись, Или вернулась на грешную землю и устроилась за моей спиной в седле Потапыча. Этой горе меха и мышц что одного тащить, что двоих.
   - Неплохо так! -- вырвалось у Ниссы, как только мы выбрались из плена деревянных домишек, и оказались возле частокола городской стены.
   Причина ее удивления понятна. Обычный на первый взгляд частокол был составлен из невероятно толстых стволов. Нет, я знаю, что и в реальности существуют такие деревья - секвои там или баобабы. Но сомневаюсь, что кто-то может построить из их стволов такой вот "заборчик".
   Сразу за городским частоколом начинался лес. Никакого тебе очищенного, простреливаемого пространства или городского предместья. Стена леса и только узкая дорога, или же широкая тропа уходит в вечный сумрак.
   - По берегу реки можно проехать, - сказала Или, там открытое пространство.
   - А монстров местных сверху ты не разглядела? - решил прояснить животрепещущий для себя вопрос Хакгрим.
   Беспокойство его понятно. Танк должен первым грудью встречать опасность. Так что неплохо заранее разузнать сколько у этой опасности зубов и какой они длинны. Чтобы потом не удивляться.
   - Что тут можно разглядеть с высоты? - ответила Или, нервно дернув крылом. - Возле реки никого не видела. А лес... Тебе надо ты и проверяй!
   Возле реки и правда отыскалась чистая от леса полоса земли. Слегка заболоченная, но вполне проходимая, если держаться поближе к деревьям.
   Первый час мы ехали с опаской. Постоянно всматривались в лесной сумрак, прислушивались, ожидая непонятно чего. Но время шло, а опасности все не было.
   - Долго нам еще? - спросила Или.
   - Откуда я знаю, - отозвался я. - Это же неисследованная территория.
   - А если примерно прикинуть? Ты же смотрел ту карту? - не унималась она.
   - Ты ее тоже смотрела. А по примерным прикидкам мы еще пятнадцать минут назад должны быть на месте.
   - Опасность! - прервал наш спор Хакгрим, выхватив топор.
   На поваленном стволе слева от нашей "дороги" сидело непонятное существо. Некая помесь ящерицы и птицы. Напоминает игрушечного тираннозавра высотой в полметра, только с перьями.
   Кровожадный рапр, уровень сто (ранг - бронза).
   Сотый уровень, но надпись серая. А значит, данный моб не агрессивен. Не трогай его, и он на тебя не нападет. Вот только название несколько смущает, как и внешний вид. Острые зубы и взгляд такой оценивающий, хищный.
   - Он же "серый", - расслабилась вскинувшая было посох Нисса.
   - И что? - отозвался Хакгрим, оружие он убирать не торопился. - Глянь, как смотрит.
   - Главное, что не нападает, - резонно заметила Нисса.
   - И все равно, - не отступал гном. - Мне это не нравится.
   Нисса хотела ему что-то возразить, но не успела.
   Подняв голову вверх, рапр разразился трелью каких-то щелкающих звуков. У меня рука так и потянулась к молоту. Будь мы на Новом доме, я бы решил, что рядом иги. Их язык! Вот просто один в один!
   - Ох, как мне это не нравится, - не унимался Хакгрим.
   Из кустов неподалеку послышалась такая же щелкающая трель. К первому рапру добавился второй. Когда мы проезжали мимо, они устроили концерт в унисон.
   - Это игра света или они краснеть начали? - заметила Или, не отрывая взгляда от рапров.
   - Какое там кажется! - крикнул я. Когда из леса на призыв откликнулся третий "тиранозаврик", подписи над существами начали на глазах наливаться краснотой.
   Сомневаюсь, что мы можем одолеть даже одного сотого. Урон будет проходить просто смешной. А три - это верный билет обратно в Садж.
   - А я говорил... - вновь затянул было Хакгрим, но я его грубо прервал.
   - Заткнись и гони! Сваливаем отсюда! Или, проверь путь!
   Валькирия прямо из седла рванула в воздух, а мы на полной скорости припустили вдоль реки. И в спину нам неслось азартное перещелкивание рапров.
   Оглядываюсь, чтобы оценить обстановку. Слишком громким стал концерт. Рапров уже не три, а очень даже десять. Пригнув голову к земле, они преследуют нас. И от красных наименований можно прикуривать. Стайные хищники! Вот кто они такие!
   Теперь вся надежда на скорость ездовых питомцев. Может рапрам надоест, и они от нас отстанут? Но что-то не похоже.
   - Впереди устье реки! - обнадежила Или, пролетев над нашими головами. - Поднажмите!
   И мы поднажали. Будем надеяться, что монстры не полезут в воду. Ну а еще на то, что в воде не живет кто-то более опасный и голодный.
   Не слезая с питомцев, мы влетели в воду, сильное течение тут же потянуло нас в сторону. Щелчки за спиной стали просто оглушающими. Но теперь дружный хор рапров был явно возмущен. Желанная добыча уходит!
   Стая из почти двух десятков особей носилась по берегу, не решаясь сунуться в воду. Наконец первый из рапров, грозно щелкнул и прыгнул в реку. За ним тут же полезли остальные. Что плохо, они начали нас догонять. Если бежали наши питомцы на равных, то плавали рапры гораздо быстрей. И чего они так не хотели лезть в воду?
   - Давайте! Немного осталось!- подбадривала нас с противоположного берега Или.
   И что с того, что мы почти переплыли реку, раз рапры висят на хвосте. Похоже, придется принимать бой. Разве что Или можно отправить на разведку. Пусть холм попытается найти. А нас ждет точка возрождения.
   Внезапно на поверхности воды появились огромные пузыри. Что-то поднималось из глубины. Что-то с весьма большими легкими. Щелчки рапров стали испуганными. Часть стаи спешно развернулась, и поплыла обратно к своему берегу. Преследовать нас остались только самые храбрые или же голодные.
   Вода вспучилась, забурлила, и из глубины на поверхность вырвалось сверкающее яркой чешуей чудовище. Это я отметил во вторую очередь. В первую всем моим вниманием завладела огромная пасть, разом проглотившая трех наших преследователей.
   Речной дракончик, уровень сто (ранг-ветеран).
   Дракончик? Это дракончик? Что же будет, когда он станет полноценным драконом? Мне же теперь страшно будет купаться в реке!
   Когда дракончик появился вновь, лапы Потапыча уже мутили воду на мелководье. Окончательно позабыв про погоню, рапры в панике метались по речной глади. А ведь продолжай они преследование один-два вполне могли спастись. И нам бы этого хватило.
   Похоже, мы попали в зону предназначенную для сто плюс уровней. То-то игроков в Садже так мало. Большинство обитателей Аванакса до таких высот еще просто не доросли.
   Последний рапр исчез в ненасытной пасти. Еще пять или шесть, что первыми решили вернуться на свой берег, стремительными тенями исчезли в лесу.
   - А не пора ли нам убираться от реки? - предложил Хакгрим, выливая воду из латных перчаток.
   - И как можно дальше, - вторила ему Нисса.
   - И как можно быстрей, - подтвердила Или.
   Витамин с Гансшаном ничего не сказали. Отозвав питомцев, они уже дружно ползли вверх по крутому прибрежному склону. Потому что пока одни говорят, другие делают.
   Речной дракончик выбрался на берег именно в тот момент, когда мы закончили взбираться. Больше всего он напоминал дракона, каким его рисуют китайцы: длинный, бескрылый червяк, с сомьими усами.
   Рыкнув для острастки, он царапнул когтями склон. Прикинул расстояние, что придется преодолеть, и решил, что овчинка не стоит выделки. Лучше рапр в животе, чем извечный на берегу.
   Извиваясь словно угорь, дракончик скользнул в реку и скрылся на глубине.
   - Что-то мне страстно захотелось вернуться обратно к репутационным заданиям, - сказал Витамин. - Стабильная работа на уважаемых людей. Минимум хлопот и риска.
   В этот момент я был с ним даже согласен, но тут мое внимание привлек круг хвойных деревьев с густыми серо-зелеными иглами. Они стояли на вершине холма с четко выдержанными интервалами, словно какие-то стражи.

Глава 13

Братец Тук и корона королей

   - Вы это видите? - кивнул я на вершину холма.
   - Дракона? - не понял Хакгрим. Встреча с речным обитателем произвела на него неизгладимое впечатление, и ни о чем другом он думать сейчас не мог. - Нет, не видим. Он под водой.
   - Да при чем тут дракон! - Схватив гнома за плечи, разворачиваю его в нужную сторону. - Смотрите!
   - Небо, трава, деревья. И что?
   - Семь деревьев... Семь стражей стоят на холме! - первой сообразила Или. - Думаешь, это оно?
   Мне лишь оставалось утвердительно кивнуть.
   - Пути сошлись, стражи стоят - таких совпадений просто не бывает!
   - Или мы видим то, что хотим увидеть, - влезла вечный скептик Нисса. Но сделала она это неуверенно, просто из вредности и желания хоть что-нибудь сказать.
   - А деревья с ровными интервалами кто кругом выставил? - не согласилась с подругой Или.
   - Что спорить, двигаем туда, - махнул рукой я. - Нам нужен вход под землю. Пещера, нора, дыра - все пойдет.
   Вершина холма встретила нас неласково. Уже знакомым мне по предгорным походам колючий кустарник окружал деревья глухой стеной. С одной стороны это радует, именно в таком вот кустарнике я нашел лаз к развалинам крепости с больным наследным принцем. А с другой, колючки у растения тонкие, острые, плащи и одежда за них постоянно цепляются. Да и ветви растут столь плотно, что не пройти.
   Пристав на носки я попытался оценить размеры зарослей и повернулся к Или с резонным вопросом:
   - Ты можешь перелететь эти проклятые кусты?
   В ответ она только расправила и сложила крылья.
   - Время полета вышло. Нужен отдых.
   - Даригера бы суда, - вздохнула Нисса. Она протянула вперед руку, чтобы оценить остроту шипов, но благоразумно передумала. - Он мог бы их заморозить или сжечь.
   - Дайте-ка мне попробовать.
   Перехватив секиру и по привычке прикрывшись щитом, словно кустарник мог дать сдачи, Хакгрим рубанул одну из тонких веток. Вниз посыпались листья и сухие иглы, кусты поддавалось, но весьма неохотно. Тонкие ветки оказались на диво прочными. Убрав щит, Хакгрим перехватил секиру двумя руками. Удар следовал за ударом, но весь результат - полметра прохода. Срубив от силы два десятка веток, Хакгрим сдался.
   - Здесь нужен лазерный резак или древняя бензопила, - вздохнул он, принимая поражение.
   - А если просто огонь развести, - предложил Гансшан.
   Все задумались, оценивая перспективы такого подхода к решению возникшей проблемы.
   - Можно попробовать, - кивнул я. - Собираем хворост и скидываем из инвентаря дрова, у кого есть.
   - А мы лес так не спалим? - осторожно спросила Или.
   - Тебе жалко местных обитателей? - вопросительно выгнула бровь Нисса. - Нас жалеть они точно не будут.
   - Мне самой не хочется сгореть, - резко ответила подруге валькирия.
   - Река рядом, - напомнила та.
   - В воде драконы, на противоположном берегу рапры - отличное предложение!
   Нисса только беззаботно улыбнулась.
   - Зато не сгорим.
   Получен отрицательный эффект "Удушье". Расход бодрости при любых действиях увеличен на десять процентов. Расход бодрости при беге увеличен на пятьдесят процентов.
   Туманная пелена дыма окутала мирно спящий лес. Прошло всего минут пятнадцать, а пожар уже бушует во всю. Хоть земля и сырая, а колючий кустарник вспыхнул словно порох. Пламя поднялось так высоко, что следом за кустами задались и кроны деревьев. Если так дело и дальше пойдет, то следующим искателям придется обойтись без ориентира в виде семи стражей. А может завтра к утру все последствия нашей противоправной деятельности будут исправлены системой.
   Ветер гнал верховой пожар дальше в лес. И хоть мы находились с наветренной стороны, оставаться на холме больше не могли, рискуя оказаться в кольце пламени. Да и дым уже принес неприятный подарок в виде дебаффа.
   - Кажется, мы слегка перестарались, - пятясь назад подальше от огня, признала Нисса. Идея поджечь кусты уже не казалась ей такой замечательной как раньше. Да и мне, признаться, тоже.
   - Отходим к реке, - оценив обстановку, приказал я. - Близко к воде не лезем, "блинчики" не пускаем. Может тогда обитатели глубин на нас и не среагируют.
   Главное чтобы ветер сейчас не изменился. Если это произойдет, то придется рискнуть и попытаться переплыть реку в обратную сторону. А Или правильно заметила, в воде дракон, пусть и с приставкой "-чик". В самом лесу рапры сотого уровня. Наши пятидесятые в этих местах - низшее звено пищевой цепочки. И это удручает.
   - Ты как? - спросил я, с тревогой покосившись на кусающую губы валькирию.
   Едва не сгорев при вынужденной посадке, с тех пор Или очень не любит огонь. Особенно когда он вот так без контрольно пылает и того и гляди достанет тебя.
   - Нормально, - кивнула она, нервно покосившись на пламя.
   - Давай руку.
   - Я же сказала, все нормально, - разозлилась она, отбив мою открытую ладонь. - Идем к реке!
   Потерян отрицательный эффект "Удушье"...
   Спускаться всегда проще, чем подниматься. Не прошло и пяти минут как мы оказались на той же самой точке, с которой начали восхождение на холм. Южный ветер слегка развеял дымную пелену, позволив оценить деяния наших рук со стороны.
   Что сказать - мы прирожденные поджигатели! Верховой пожар, начавшийся с небольшого костерка, разгорелся во всю. Широкая полоса огня расходилась между двух рек и шла на север. Не завидую я тем, кто окажется у нее на пути.
   Даже гордость берет! Нет, не зря долгое время основным видом деятельности большинства здесь собравшихся были партизанские действия и диверсии. Талант он либо есть, либо его нет. А всех бесталанных в этом деле забрал Новый дом.
   Память подкинула давнее происшествие с лавиной. Спешно открыв карту, я только поморщился, вспомнив, что эта местность не исследована. Впрочем, если вспомнить ту настенную карту, что осталась в резиденции клана, то никаких поселений в той стороне нет. Вот и славно! Не хочется терять репутацию, прослыв поджигателем.
   - Может перекусим, - предложил Гансшан. - Только костер не стоит разводить, - немного нервно хохотнул он, непроизвольно покосившись в сторону пожара.
   И правда, чего время зря терять? Мы с Или вон даже не позавтракали, только проснулись, как мне на глаза попалась эта книга. А дальше все завертелось, и вот мы уже черт знает где и, что самое обидное, на пустой желудок.
   Хорошо, что у меня в инвентаре всегда присутствуют продукты, они же ресурсы для прокачки навыка кулинарии. Яйца и сырое мясо отпадают, а вот яблоки вполне можно грызть без всякой предварительной обработки. Их даже мыть не нужно, мытые уже. Прибавки к характеристикам не будет, но это неважно. Главное чтобы в животе была прибавка.
   - Яблоки будет кто? - спросил я, достав фрукты из инвентаря.
   - Они кислые или сладкие? - с подозрением поинтересовалась Нисса.
   - Кисло-сладкие, как ты и любишь, - сообщила Или, вгрызаясь в плод, молча экспроприированный из моих рук.
   Некоторое время между нами царило молчаливое согласие, только хруст раздавался.
   - Мне кажется, или пожар начинает стихать, - заметил Хакгрим, утирая бороду от липкого яблочного сока.
   - Он просто уходит дальше на север, - поправил гнома Витамин и, вскочив на ноги, предложил: - Проверим вершину?
   - А не задохнемся? - Хакгрим с сомнением посмотрел на стелящиеся по земле клубы густого дыма. Казалось, что почерневший лес окутан туманом.
   - Ветер сильный. Пока поднимемся, все разгонит.
   Как ни странно, но Витамин оказался совершенно прав. Запах дыма ощущался, но дышать не мешал. Даже отрицательный эффект не появился.
   Колючий кустарник словно корова языком слизнула. Вся вершина холма представляла собой заваленное пеплом и местами тлеющее пепелище. Кое-где виднеются чудом обгоревшие пучки веток возле корневища, но по сравнению с былыми зарослями это выглядит насмешкой.
   Стволы деревьев почернели и лишились зеленой кроны. В самом центре очерченного ими круга находился порядком усыпанный пеплом камень в полтора моих роста.
   С каждым шагом становилось ясно, что мы на правильном пути. То, что поначалу казалось огромным камнем, на самом деле было покосившимся от времени входом в древнюю крипту. Время, а скорее воля разработчиков, не пощадило древнее строение. Некогда богатые цветные барельефы стерлись, краски выцвели и осыпались. Закрывавшая вход каменная плита валялась на земле, расколотая на две равные части. Узкий проход вел в темноту, вглубь холма. А может это и не холм вовсе, а погребальный курган.
   Присев на корточки, Гансшан вытер с обломков плиты грязь и сажу.
   - Здесь покоится самый храбрый из королей, - прочитал он и утвердительно кивнул: - Похоже, это оно.
   - А про проклятье наглецам, дерзнувшим нарушить его покой там ничего нет? - заинтересовалась Нисса, склонившись над плитой вместе с фехтовальщиком.
   В четыре руки они быстро очистили обломки плиты, но больше надписей не было.
   - Вот и славно, - подвела итог магичка, - с этими проклятиями потом столько возни.
   - Хакгрим, ты первый, - кивнул я на проход, достав из инвентаря факел. Это мне на темноту плевать, остальным не так повезло.
   - Говорила мне мама, качай лекаря, - вздохнул гном, достав секиру и щит. - А я по скудоумию пошел в танки... Больше света! Ненавижу темноту.
   Винтовая лестница круто уходила вниз. Ступеньки высотой в локоть были такими узкими, что навернуться с них - дело плевое. Даже хорошо, что проход тоже шириной не отличается. Можно на стены двумя руками опираться, страхуя себя от падения.
   Пыхтя словно паровоз, Хакгрим медленно спускался. Сегодня он разочаровался не только в выбранном классе, но и расе. Такие лестницы для коротконогих гномов - сущее испытание. Один раз он чуть не упал, но я успел ухватить его за плечо.
   Наконец пытка спуском кончилась и лестница привела нас в подземный зал.
   - Источники света видит кто? - спросил я, активизируя звуковое зрение. - Погасшие лампы там или факелы.
   - Справа у стены что-то есть, - сказала Или.
   Она уже хотела подойти к находке, когда Гансшан ухватил ее за крыло.
   - Стоять! - воскликнул он, вглядываясь в темноту. - Дружно делаем два шага назад к лестнице и стоим, ждем.
   Дурацких вопросов никто задавать не стал. Раз представитель около воровского класса говорит отступить, то значит впереди ловушки. Именно для этого в группе и держат одного вора или кого-то похожего, пусть и обозванного фехтовальщиком. Время идет, а нестареющая классика не меняется. Воин, лекарь, вор и маг - вот он состав партии приключенцев. Всякие хитрые названия и причудливые гибриды этого не изменят.
   Выступив вперед, Гансшан присел на корточки, а затем и вовсе лег, что-то высматривая в темноте.
   - Тут ловушки в виде нажимных плит, - пояснил он, ловко приведя себя обратно в вертикальное положение. - Видеть я их вижу, а вот снять не могу. "Уровень навыка не достаточен", - спародировал он сообщение системы.
   - Что насчет прохода? - уточнил я. А в голове мелькнула мысль, где мы сейчас можем найти в клане вора с должным уровнем знания ловушек. Выходит, что нигде. Гансшан один из самых старших.
   - Пройти можно, но только осторожно, - подбодрил нас фехтовальщик. - В конце зала ловушек вроде бы нет. Буду проводить вас туда по одному. Хакгрим, ты первый. Идешь за мной след в след. Дайте ему факел!
   Я передал гному факел. Еще два появились в руках у Гансшана.
   - След в след, понятно? - напомнил эльф.
   - Ясно, - деловито кивнул Хакгрим. - Ты только длину моих ног учитывай, - добавил он, вспомнив спуск и демонстративно вытянув вперед правую ногу. - Они несколько короче твоих.
   - Здесь начинается граница ловушек, - достав из кармана медную монету, Гансшан положил ее на пол перед собой. - Так что дальше не заходите. Готов? - посмотрел он на гнома. Хакгрим молча кивнул в ответ. - Тогда пошли.
   Он сделал шаг вперед, затем шагнул влево и короткими шажками прошел по прямой почти до стены. Поднял повыше факел и запалил один из светильников.
   - Вот и свет.
   Еще один шаг вперед и наискосок, а затем вроде бы даже назад. Хакгрим молча следовал за ним. Вскоре их метания стали напоминать причудливый танец. Хорошо, что Гансшан решил вести нас по одному, выписывать такие пируэты сразу вшестером было бы затруднительно, как и запомнить путь прохождения.
   Наконец Гансшан остановился и кивнул гному.
   - Все, стой здесь. Больше ловушек нет, - долетел до нас его голос.
   Такой же причудливый танец путь назад и следующий рейс, уже с Витамином. Танк и лекарь - пара самодостаточная. Костяк любой группы. Поставь второго следом за первым и они смогут если не уничтожить, то хотя бы сдержать любого врага, пока подойдут остальные. А если не смогут, значит с этим врагом и полной группой не справиться.
   Или, Нисса. Наконец пришел и мой черед. Путь через ловушки не запомнился. Слишком я был сосредоточен на том, чтобы правильно ногу поставить, чтобы что-то запоминать. Вроде и знаешь, что самое страшное - отправка на точку перерождения, а противное чувство страха не отпускает. Даже не страха, а скорее просто боязни ошибиться. Вдруг сейчас вот ступишь не туда и как... Именно это неизвестное "и как" напрягает больше всего. Магией шибанет, потолок обрушится, стрелы из невидимых ниш прилетят? И зачем я в детстве смотрел так много фильмов про всевозможных расхитителей гробниц? Теперь вот мучаюсь, опасаясь сам не зная чего.
   Когда ловушки остались позади, на меня накатила невероятная волна облегчения. Не люблю я подземелья. Под солнцем или светом звезд как-то уютней. Краски ярче, а любая опасность кажется не такой опасной.
   Вход в следующий зал был обильно окутан паутиной, навевая неприятные воспоминания про одну темную эльфийку и ее пушистого питомца. Пламя факела жадно лизнуло белые нити и волной расползлось по ним, освобождая проход. Но в этот раз первым шел не Хакгрим, а Гансшан, проверяя путь на наличие ловушек.
   Шли медленно и молча. Обстановка не располагала к долгим беседам, а наличие возможных ловушек к спешке.
   Очередной зал завершился пологим скатом, уходящим в темноту. Гансшан остановился перед ним, присел на корточки и замер, снова пытаясь разглядеть что-то невидимое на полу и стенах.
   - Чисто! - сказал он, призывно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним дальше.
   - Стой! - вмешался я, встав рядом. - Что-то неправильно. Тут должна быть ловушка!
   - Я ничего не вижу, - заметил он, внимательно разглядывая пол и стены, и откровенно признал: - Но вполне возможно это из-за недостаточного уровня навыка.
   - Выхода нет. Нам нужно идти дальше, - вмешался Хакгрим. - Давайте я первым пойду, - предложил он.
   - Подожди, - придержал я гнома. Что-то мне не нравилось в этом спуске, но я никак не мог понять, что же именно.
   Звуковое зрение дает возможность видеть несколько дальше, чем позволяет скупой свет факелов. И больше всего этот спуск вызывает у меня ассоциации с желобом для воды или...
   - Там наверху что-то есть!- наконец-то понял я причину сомнений. - Больше света! Или, забирайся мне на плечи!
   Присев, я дождался, пока валькирия устроится на моих плечах, и с трудом выпрямился. Однако! Стоит Или тонко намекнуть про пользу диеты. В замок вернемся и я обязательно подниму этот вопрос. Главное успеть потом запереться в донжоне!
   Поднятый под самый потолок факел хорошо осветил то, что меня так насторожило. В квадратной кладке над самым спуском вниз присутствовал чужеродный предмет.
   - Ха, тут в потолок вделан огромный каменный шар, - обрадовано провозгласила Или. - Если мы начнем спускаться, он упадет и покатится за нами. Я такое в кино видела!
   - Какой бред, - покачал головой Витамин. - Если такой огромный камень выпадет из кладки, то весь потолок должен обвалиться. Да он в принципе не должен там держаться! Тот, кто это придумал, явно не дружит с физикой.
   Вот такая вот игровая магия. Мир хоть и приближен к реальному, но местами человека знающего вгоняет в ступор. Ох уж это образование, все зло от него! Невежество - благо.
   - И что будем делать? - спросил Хакгрим, боязливо отступив подальше от спуска. Перспектива гонки-преследования наперегонки с каменным шаром его явно не прельщала. Даже Витамин бегает быстрее гнома.
   - А если самим здесь остаться, а ловушку активировать? - предложила Или, спрыгнув вниз и сняв с моих плеч приятную, но тяжелую ношу. - Давайте пустим вперед пета!
   Она выразительно посмотрела на меня.
   - Потапыча не дам! - Так и тянет скрутить фигу. Нашли тоже живой минный трал - Он в бою может пригодиться. Да и проход узкий, - добавил я, прикинув ширину хода. - Тут самый маленький питомец нужен.
   Все взгляды тут же скрестились на Хакгриме. Экономный гном так и не сменил своего пони на что-то более представительное. Даже у Витамина нормальная лошадь, ходя в ее седле гоблин выглядит донельзя нелепо.
   - Эй, вы что это удумали? - попытался избежать оказанной чести гном. Лишаться средства передвижения ему не хотелось. - Давайте вон камень лучше бросим. Поберегись!
   Подавая пример, он схватил с пола булыжник и запустил в темноту. Ударившись об стену, камень покатился вниз, но ловушка и не думала срабатывать.
   Отчаявшись, гном бросил еще один камень, но с таким же плачевным результатом. А вернее с полным его отсутствием.
   - Нет, Хак, призывай-ка ты своего питомца, - подвела итог бесплодных попыток Нисса.
   - Но почему именно мой питомец!
   - Он самый подходящий. Так что давай, время не ждет. Королевская гробница. А вдруг внизу сокровища?
   Затравлено оглядевшись и не найдя даже тени понимания или сострадания, Хакгрим тяжело вздохнул, и решился на призыв.
   Игривый пони появился в центре зала и доверчиво потянул пухлые губы к рукам хозяина. От этой картины нам всем даже немного стыдно стало... секунд на пять-десять. Все равно пет всего лишь программа, да и возродиться через двадцать четыре часа.
   Страдальчески вздохнув, Хакгрим указал рукой на спуск.
   - Пошел!
   Повинуясь приказу хозяина, пони бодрым галопом устремился вниз. Он сделал шагов десять, когда сверху послышался страшный грохот. Круглый камень упал точно на начало пандуса и покатился следом, постепенно набирая скорость. Испуганное ржание перешло в быстрый перестук копыт.
   - Бежим следом, - крикнул Гансшан. - Вдруг ловушка перезарядиться.
   Хорошая идея, даже если дальше есть другие ловушки, то пони их сейчас разрядит. А если не пони, то камень точно должен.
   Бежать пришлось долго. Метров двести, не меньше. Где-то на полпути откуда-то снизу послышался грохот удара камень о камень. Похоже, питомцу Хакгрима все-таки удалось удрать. Ну да, четыре ноги не две. Главное сейчас, чтобы эта чертова ловушка не перезарядилась.
   А вот и долгожданный свет в конце туннеля! Едва не налетев на перегородивший добрую половину выхода круглый камень, мы вбежали в хорошо освещенный зал.
   - Гансшан, что с ловушками, - замерев на полушаге, а заодно и придержав руками Или с Ниссой, спросил я.
   - Все чисто, - отозвался эльф через какое-то время. Хоть это вовсе и не значит, что все на самом деле чисто, но теперь можно осмотреться.
   - А где мой питомец? - удивился Хакгрим, оглядываясь по сторонам.
   - Да вон он в дальнем конце зала, - небрежно кивнула Или. - Пытается лбом стену протаранить.
   - Это хорошо, - обрадовался наш танк, подумал и путано добавил: - В том смысле хорошо, что он жив. А не то хорошо, что он лбом стену...
   Вконец запутавшись, он просто зло сплюнул на пол и отозвал питомца. Последний этому был только рад. После таких-то приключений!
   Зал, в котором мы оказались, был раза в два больше того первого. Обилие факелов на стенах давало вполне приличное освещение. Потолок вон видно. Я с некоторых пор опасаюсь, когда наверху темно. Особенно если звуковое зрение туда не достает. И последние приключения с камнем только подтверждают мою правоту.
   А вот беломраморная отделка пола и стен зала почему-то навевала на меня воспоминания о станции метро рядом с домом, в котором я жил до принудительного заключения.
   В центре вычищенного до блеска зала стояла статуя короля. Почему именно короля? А у кого еще на голове будет надета королевская корона. Причем если сама статуя была из такого же белого мрамора, что стены и пол, то корона сверкала золотом и настоящими драгоценными камнями. Общую картину несколько портила только громадная куча камней, горой сваленных неподалеку от статуи. Совершенно непонятно кто и зачем приволок под землю эти серые булыжники, сложив их аккуратной горкой.
   Хотя, не такие это и булыжники. Вон на самом верху видны какие-то красные камешки. Чем-то на глаза похожи...
   Каменный воин покой хранит, всплыли в моей голове последние строчки стиха. Гансшан в это время смело шел к статуе. И не видел, как с каждым его шагом вибрирует куча камней.
   - Навеки людьми забыт, - закончил я, выхватывая Демократизатор. - Гансшан, в сторону! Хакгрим, танкуй босса!
   Драгоценные камни загорелись изнутри красным, куча камней задрожала и начала складываться в огромную человекоподобную фигуру.
   Голем-страж, уровень пятьдесят (ранг-золото).
   От сердца слегка отлегло. Даже не босс, а всего лишь пятидесятый уровень, пусть и элитник. Похоже, здесь работает правило, про которое упоминала Аврора, когда мы били гоблинов - уровень босса подстраивается под группу.
   Каменный кулак голема обрушился на Гансшана, но тот совершенно немыслимым кульбитом сумел увернуться. И удар только расколол напольную мраморную плиту.
   - Ты не пройдешь! - по привычке прокричал Хакгрим, вскидывая щит и переключая элитника на себя, тем самым позволяя нам спокойно работать.
   Голем-страж наносит игроку Хакгрим двести восемьдесят девять единиц урона.
   Игрок Хакгрим наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Вы наносите голему-стражу одну единицу урона.
   Игрок Ильматаарр наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Что?! Почему так мало урона проходит? Это же минималка! Сколько у него защиты? Неужели его надо валить только магией? Обидно, из магов у нас сейчас только Нисса. Долго возиться будем.
   Игрок Нисса наносит голему-стражу одну единицу урона.
   А вот теперь я решительно ничего не понимаю. У него и от некромантии защита?
   - У кого есть умения с магическим уроном? - крикнул я, стараясь перекричать грохот, сопровождающий любое движение голема. - Используйте их!
   Копье Или засияло ярким светом.
   Игрок Ильматаарр наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Нисса выпустила разом несколько быстрых заклинаний. Судя по полетевшим на пол свиткам, они были не из арсенала некроманта.
   Игрок Нисса наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Игрок Нисса наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Игрок Нисса наносит голему-стражу одну единицу урона.
   Гансшан переместился телепортом за спину голема и завертелся словно волчок, нанося удары шпагой и дагой один за другим.
   Игрок Гансшан наносит голему-стражу одну единицу урона...
   Слегка помедлив, я все же решительно активировал Аутодафе.
   Вы наносите голему-стражу одну единицу урона.
   Вот теперь нам точно хана.
   Мысли метались. Бьем, бьем, а полоса жизней голема не сдвинулась ни на йоту. Причем ответка Хакгриму прилетает такая, что Витамин едва справляется.
   И так, опытным путем установлено, что любой урон в голема равняется единице. И как его прикажите убивать? Стоп! А зачем мы вообще пытаемся его убить - разве он наша цель? Мы пришли за короной. Вот корону и надо брать! А страж пусть потом внизу бесится. Он слишком здоровый и преследовать нас не сможет.
   Прекратив портить Демократизатор о прочный камень, подбегаю к статуе короля. Простите ваше покойное величество, но эта драгоценная штука мне нужней. Уцепившись пальцами за тонкий ободок, с силой тяну его вверх. Корона недвижима, словно ее к статуе даже не приклеили, а приварили.
   А если так? От души размахнувшись, обрушиваю удар молота на голову статуи. Сообщений о нанесенном уроне нет, но от статуи отвалился крупный кусок.
   От дальнейших экспериментов меня отвлек прилетевший в бок каменный кулак.
   Голем-страж наносит вам триста пятьдесят шесть единиц урона.
   Позабыв про Хакгрима, голем переключился на меня. А это значит...
   - Бьем статую! - крикнул я, принимая очередной удар на рукоять Демократизатора. - Только осторожно.
   Стоило копью Или царапнуть белый мрамор, как от статуи отвалился еще один кусок. Позабыв про меня, голем тут же попытался достать валькирию, но Хакгрим вновь сумел переключить его перехватить.
   Целительная молитва на себя, лечебное зелье в себя. Витамин слишком занят поддержкой Хакгрима, чтобы его отвлекать. Подождав, пока полоска жизней немного восстановится, наношу еще один удар по статуе. Белый мрамор крошится словно какой-то гипс. Голем плотно засел на Хакгриме и уже не обращает на мой вандализм никакого внимания.
   Еще один удар. Совместно с Гансшаном. Да и Или тут рядом, работает копьем из-за моей спины. Позабыв про гнома, оттянутый в угол голем несется к нам.
   Поздно! На голову потерявший всякий товарный вид статуи обрушивается еще один удар, и вся статуя просто рассыпается, оставив после себя только облако пыли. Сверкая драгоценными камнями, корона летит вниз, но Гансшан ловко перехватывает ее прямо в воздухе, не позволяя упасть на пол.
   - Поймал! - радостно крикнул он.
   Голем-страж наносит игроку Гансшан пять тысяч единиц урона. Игрок Гансшан убит!
  

Глава 14

Братец Тук и небольшая ошибка

   Ловушка с шипами наносит вам три тысячи пятьсот единиц урона. Вы убиты.
   Открыв глаза, я сел, свесив ноги с могильной плиты. В этот раз система не стала изобретать паровоз, а устроила точку возрождения на кладбище.
   На соседней плите обнаружилась Или. Система не была бы системой, позволив валькирии просто перелететь через ловушки. Этот вариант мы первым делом испробовали.
   - Корона цела? - первое, что спросила она.
   Ах, да! Я же совсем забыл про корону.
   Открыв инвентарь быстро нахожу искомое. Вот она родная, лежит.
   Корона королей Аванакса.
   И никаких тебе пояснительных подписей.
   - Цела.
   Одно простое слово, а сколько радости в глазах. Даже немного обидно. Меня, между прочим, шипами насквозь. Правда до этого и саму Или изрешетило арбалетными болтами, но это уже незначительная деталь. Пустяк!
   - Глупая была идея, - заметила Нисса.
   Ох уж эти критики. Только и делают, что критикуют. А идея была хорошая - повторить с ловушками на выходе тоже самое, что мы уже проделали с помощью питомца Хакгрима. А так как ловушек было больше одной, то я предложил рвануть на "минное поле" одной колонной. Питомцы первые, менее ценные члены коллектива - вторые. Наиболее ценные, не будем показывать пальцем в зеркало, в хвосте. Реализация подкачала, это да. Но кто же знал, что эти ловушки перезаряжаются почти мгновенно? Гансшан? Так он уже улетел на точку возрождения, познакомившись с кулаком рассвирепевшего голема.
   - Корона цела и это главное, - заметил я. - А опыт всегда набить можно...
   Оглядываюсь и, не найдя Гансшана, быстро отбиваю ему сообщение.
   Не возвращайся к холму, мы уже на точке возрождения. Корона у нас.
   Вдруг он на карту не смотрит.
   Тихий хлопок, словно кто-то в ладоши хлопнул, и наша пропажа лежит на соседней могиле.
   - Чертовы рапры... - проворчал эльф. Оглянувшись, он заметил нас. Замер на несколько секунд, явно читая почту, а потом посмотрел на меня и добавил: - Предупреждение запоздало. Я думал, проскочу... рапры думали иначе. В двух шагах от города, возле реки, целая стая сидит в засаде.
   - Ничего, будет и на нашей улице сотый уровень, тогда мы им всем покажем, - обнадежил его я.
   В ответ Гансшан только грустно улыбнулся.
   - Что там стряслось? - спросил он. - Как ты сохранил корону, она же при смерти выпадает.
   - Это если тебя голем убил, выпадает, - пояснил я. - А мы от него просто убежали и погибли от ловушек уже на выходе.
   Про просто, это я слегка лукавлю. Если бы не Литания стойкости, рассвирепевший страж всех бы нас вынес. А так просто долбил меня до самого подъема. Даже не представляю, как без этого читерского навыка можно корону украсть. Разве что прямо на выходе из зала одного игрока поставить и кинуть ему корону, пока голем удар не нанес. Но теперь это из разряда теорий, никто и никогда ее уже не проверит.
   Хотя это довольно странно. Сомневаюсь, что кто-то будет сооружать целую мини локацию ради одного единственного задания. Ни одного единственного для игрока, группы или клана, а просто единственного. Что-то мне подсказывает, что чуть позже стоит вновь наведаться в этот королевский курган. У этой локации есть все задатки стать очередным подземельем. Предыстория, сложность с нахождением, ловушки - такое добро не должно пропасть даром.
   - Какие теперь планы? - Или первой озвучила мучивший всех вопрос.
   - Все просто, как все гениальное, - отозвался я. - Мы дружно прыгаем в город, и вы возвращаетесь в библиотеку, к пыльным фолиантам.
   Несоответствие она вычленила сразу.
   - Эй, а почему это в город прыгают "мы", а в библиотеку идут "вы"?
   Достав из инвентаря корону, я выразительно покрутил ею перед ее носом.
   - "Вы" потому что я загляну к Авроре и пойду сдавать задание. Нет у меня желания таскать лишний раз корону в инвентаре.
   - Но потом ты сразу к нам? - с подозрением спросила Нисса. Вот кто ее просил влезать в разговор? Ведь так хорошо все шло, а теперь придется отвечать.
   - Возможно. - Не люблю врать, но и признаваться, что всеми копытами буду отпираться от подобной чести, тоже не стоит. Остальные такую откровенность просто не примут.
   Хоть в окрестностях столицы провинций целых пять точек возможной телепортации, только одна из них находится непосредственно в городе. На той же самой площади, что и арка стационарного телепорта.
   Привычно проверив, нет ли за нами хвоста, мы пересекли реку. Потапыч, как и все остальные наши питомцы, пал смертью храбрых в ловушках. Поэтому идти пришлось пешком. Но в городе так даже лучше.
   - Вам туда, - ткнул я в направление библиотеки, - а мне сюда.
   В дверь клановой резиденции, за которой я успел скрыться, стукнуло что-то весьма напоминающее мелкий камешек. Похоже, Или не разделяет любовь Ниссы к библиотекам. В этом мы с ней схожи. Разница только в том, что она туда идет, а я - нет.
   В общем зале царило какое-то непонятное оживление. Довольно много игроков в клановых бело-черных плащах сгрудились возле невесть откуда появившихся круглых столов.
   Возле самого входа стоял Робур и, используя вместо стола пустой постамент для трофеев, выстраивал на нем башню из золотых монет. Зрелище странное, но завораживает. Особенно если прикинуть сумму.
   - Что здесь происходит? - спросил я у минотавра.
   - Турнир, - флегматично пожал могучими плечами он, аккуратно раскладывая монеты на очередной ярус "золотой башни".
   - Шахматы?
   В ответ он только фыркнул.
   - Кому нужны твои шахматы, когда есть такая замечательная штука как покер. Через неделю в Лавене будет большой турнир, вот я и решил провести отборочные игры, чтобы выдвинуть от нашего клана лучшего из лучших. Проявил инициативу.
   - А ты знаешь, что она наказуема? - уточнил я. - И кто тебе разрешил устроить из клановой резиденции казино?
   - Ты.
   - Я.
   Он небрежно кивнул на горку монет.
   - Сто золотых с носа за участие. Двадцать процентов от суммы идет в казну клана, остальное - призовой фонд.
   Весомый аргумент. Да и что с того если люди немного поиграют? Тем более удобно, когда в резиденции висит сразу несколько рейдов. Случится тревога, а у нас уже готова усиленная группа быстрого реагирования.
   - А-а, ты про это разрешение? И как я мог про него забыть?! - тут же изменил точку зрения я.
   - Бывает, - согласился Робур.
   Какой-то ящер за крайним столом небрежно выложил на зеленое сукно "младший стрит" и под крики одобрения фанатов загреб банк из серебряных монет.
   - И что, никто не мухлюет? - поразился я. Все-таки игровые возможности дают пространство для всевозможных махинаций. Поставил приятеля за спиной соперников и он тебе в письмах опишет весь расклад.
   - У любого, кто садится за стол, отключается почта, форумы и все остальное, - пояснил Робур. Сделав шаг назад, он с удовлетворением оглядел получившуюся конструкцию. - Вот и приз за первое место.
   - Охрану придется ставить... А почему общий зал? - спросил я.
   - Потому что кто-то так и не удосужился построить в клановой резиденции комнату отдыха, - выразительно покосился он на меня.
   - Понятия не имею, кто этот гад. Но денег в казне нет, - тут же поспешил откреститься я, - но вы держитесь.
   Пользуясь тем, что Робур отвлекся на радостный вопль одного из участников состязаний, сорвавшего крупный банк, я проскользнул на второй этаж.
   Аврора привычно сидела в своем-моем кабинете.
   - О боги! Мне послышалось, или ты постучал, прежде чем войти? - поприветствовала меня она.
   - Устал, вот и ошибся, - отозвался я, усаживаясь на один из стульев. - Но я исправлюсь. Кстати, можешь нас поздравить, мы достали корону.
   - Да, - удивилась она. - А почему задание не обновилось?
   - Не успели сдать. - Я продемонстрировал ей трофей. - С тобой закончу и сразу к принцу. Что ты хотела обсудить?
   - Это не так важно, - несколько смутилась она. - И может подождать.
   - Рассказывай, раз я все равно уже здесь.
   Потянувшись, она достала из стола несколько листов с личными делами.
   - Есть несколько перспективных новичков. Хочу назначить их лидерами новых рейдов.
   - И зачем тебе я?
   Аврора изначально заведовала всем, что касалось формированием рейдов. Мое мнение ей для этого раньше не требовалось. И мне совершенно не хочется менять эту добрую традицию.
   - Один из них, по имени Алронд, имеет неплохой игровой опыт, - сказала она. - У него был персонаж приличного уровня, но он его удалил и решил начать по новой. Думаю, можно ввести его в совет. Мне не помешает толковый помощник.
   Растет девочка! Уже толкового заместителя себе хочет, чтобы на него дела спихнуть. Моя школа!
   - Причина удаления старого персонажа?
   Аврора повернула ко мне написанный каллиграфическим почерком в подражание готическому стилю листок с анкетой кандидата. Не думаю что она сама мучилась, скорее всего работа вездесущей системы для общего антуражи и аутентичности. И постучала пальцем по нужной строчке.
   Что тут у нас? Уровень тридцать девять. Класс: страж гнезда.
   - Желание получить класс престижа по какому-то там розыгрышу, - пояснила она.
   Это мне знакомо. Хакгрим своего первого персонажа тоже снес, чтобы класс хирдмана получить.
   Вот только название класса у новичка какое-то странное, что за гнездо он собирается сторожить? А-а, так у него раса дракен! Эти недоиги довольно популярны. Хоть я и не сильно люблю ящериц всех размеров, но раз Аврора хочет себе зама, то почему бы и нет? Я перед ней в долгу. Она фактически тащит на себе все управление кланом. И делает работу качественно, грех жаловаться.
   - И что это за класс престижа, - заинтересовался я.
   - Не знаю, видимо какая-то разновидность воина, доступная только дракенам. Мне он не из-за класса нужен.
   - Нужен, тогда бери, - согласился я. Не стоило Авроре дергать меня из-за такой ерунды. - Пока что в помощники с испытательным сроком. А через месяц-два можно поговорить о вводе в совет клана.
   - Хорошо, так и сделаю, - довольно кивнула она.
   - Есть что-то еще?
   - Да иди уже, сдавайся, - небрежно повела она ладонью, вновь погрузившись в работу.
   С ужасом жду того момента, когда провинцию откроют. Аврора пойдет качаться, а кто делами клана заниматься будет? Я что ли?
   В общем зале продолжалась большая игра.
   - Робур, - окликнул я минотавра. - А в библиотеку на поиск подсказок группу отправляли.
   Этот вопрос стоило задать Авроре, но я как-то забыл. А возвращаться - плохая примета. Да и Робур должен знать, раз отирается в резиденции.
   - Две группы, - развеял мои опасения он. - С самого утра сидят. Где-то через час их сменят.
   С отправленным подкреплением из Или и остальных это двадцать человек получится. Думаю, больше не стоит. Хотя можно попробовать заслать весь клан, чтобы каждый взял по книге и искал самостоятельно за отведенное на прочтение время. Но тут в силу вступает человеческий фактор. В библиотеке, в окружении товарищей надо хотя бы сделать вид, что читаешь книгу. Забрав ее домой, многие отнесутся к поискам подсказок спустя рукава. Этот вариант можно оставить на тот случай, если мы перероем все полки, но новых подсказок так и не найдем.
   Но об этом можно подумать потом, а пока что надо избавиться от короны.
   Я не верю в совпадения. Но вынужден признать, что порой они случаются. Зачастую такие невероятные, что впору поверить в бога. А то и в то, что все мы не более чем актеры непонятного спектакля или герои книги. Почему? А как еще можно объяснить тот факт, что первым, кого я встретил в развалинах крепости, стал Чжуси.
   Глава Армии Зеленого знамени о чем-то мило беседовал с Михевиром, помогая тому набирать из колодца воду. Неужели он сумел развести этого непися на дополнительные задания? Или просто нашел способ повысить репутацию с неписем таким вот незамысловатым способом? Да что он вообще тут делает?
   - Ты тут один что ли? - Мне даже не пришлось разыгрывать удивление. Это я, уникум такой, по этим предгорьям в одиночку ползаю - в прятки с драконами играю. Чжуси-то это зачем?
   - Почему один, - степенно ответил он, шутливо козырнув вместо приветствия. - Группа внизу лагерь разбила, ждет моего возвращения. Но я решил помочь почтенному Михевиру. - Уважительный кивок в сторону непися.
   Точно на дополнительное задание вышел или репутацию с бароном набивает. Вот не верю я, что он делает это просто так.
   - А ты зачем сюда? - Очередной вопрос повис в воздухе, очередное ведро полетело в колодец.
   - Да так, - я неопределенно повел плечами. - Хотел прояснить несколько вопросов.
   - Давай, давай, проясняй. - Усмешка на его лице мне совсем не понравилась. - Что-то третий день бойцов легиона на репутационных заданиях не видно, - многозначительно добавил он и замолчал.
   Отвечать хитрому китайцу я не стал. Глупо было думать, что завершение нами второго этапа задания не заметят. Но произошло это слишком быстро. Да и нахождение на точке задания Чжуси это не объясняет. Неужели гринписовцы тоже закончил с репутационными заданиями? Неприятно. Я рассчитывал, что у нас есть хотя бы неделя форы.
   Принц обнаружился в башне. Его величество-высочество снова оказался погребен под грудой шкур. Неужели ожидаются новые страждущие получить задание на поиск "Королевского листа"?
   - Приветствую, извечный, - при моем появлении Секст позабыл про свою скриптовую болезнь и довольно быстро принял вертикальное положение. Спал он, как оказалось, полностью одетым. Странные они эти неписи. - С чем ты на этот раз?
   Достаю из инвентаря корону и молча протягиваю ее принцу.
   Обновление задания "Королевские регалии". Общего задания для всех кланов выполняющих цепочку заданий "Возвращение короля".
   Для подтверждения своих притязаний на королевский престол принц Секст должен получить в свои руки древние регалии королей Аванакса: корону, скипетр, королевскую печать, королевский амулет.
   Королевская корона нашла своего владельца!
   Клан Безумный легион получает тысячу очков репутации с фракцией "Королевство Аванакс"...
   С моих губ непроизвольно сорвался вздох облегчения. Признаться, этот момент меня сильно тревожил. Вроде бы все верно - корона. Но червячок сомнений грыз, не отпускал, мучил. Все ли мы тогда в подземелье сделали правильно?
   Взяв корону, Секст тут же надел ее на голову.
   - Благодарю за службу, извечный Тук.
   Ух ты, у него еще и ранг сменился! Был обычный бронзовый - рядовое мясо, а теперь серебряный - ветеранский. Этак когда мы все регалии соберем, он до уровня босса дорастет. Да не простого, а рейдового. Рейдовый босс двести пятидесятого, а то и трехсотого уровня! Такого короля с престола так просто не спихнешь. Я прямо ощущаю, как во мне растут верноподданнические чувства. И каждый уровень короля делает их только крепче.
   Стоило выйти от принца, как мое хорошее настроение тут же улетучилось. А причина этому - вездесущий Чжуси.
   - Значит, вы не только вышли на третий этап, но и отыскали корону? - он не столько спрашивал, сколько утверждал.
   Мне оставалось только кивнуть. Какой смысл скрывать очевидное? Раз он сразу заговорил про корону, значит у него обновилось задание. Армия Зеленого знамени завершила второй этап и вышла на третий! Этот этап один на всех участников, что облегчает слежку за прогрессом союзников-конкурентов.
   - Благодарствую извечный, - подхватив наполненные ведра, Михевир скрылся в развалинах башни.
   - Плюс сто репутации с персонажем, - прокомментировал Чжуси, явно читая игровые логи, и хитро добавил: - Ты же это хотел спросить?
   Мысли он читает или у меня на лице все написано?
   - Ты сейчас в Лавену? - решив потянуть время, спросил я. Очень мне не хочется светить перед Чжуси свой амулет.
   - Да, - отозвался он, продемонстрировав пальцами знак V. - Надо срочно зайти в библиотеку, прочитать несколько умных книг, как это с самого утра делают твои бойцы.
   Нет, надо что-то делать с разведкой и контрразведкой. Чжуси знает о каждом нашем шаге! И хорошо, если это только сторонние наблюдатели, а не крысы внутри клана.
   Я тоже хочу знать обо всех телодвижениях наших новых союзников-конкурентов! Надо Гансшана этим делом озадачить. Он у нас за разведку отвечает или как? Пусть начинает работать!
   Даже не вспомнив про оставленных у подножия скалы согрупниках, Чжуси достал из инвентаря свиток телепортации и исчез. Вот и славно, теперь можно и мне, сохранив свой небольшой секрет.
   Сжимаю в кулаке амулет и, выбрав точку назначения, делаю шаг в открывшийся портал.
   - А ты просто кладезь секретов, мой друг, - усмехнулся прилипчивый китаец, догнав меня на подходах к мосту.
   - Ты о чем? - не понял я. А внутренне сжался, ожидая неприятностей. И они последовали.
   - Не думал, что у Безумного легиона есть амулет телепортации.
   Каждое слово, словно камень на могилу.
   - Какой амулет? - Чистосердечное признание облегчает совесть, но увеличивает срок.
   - Хорошая попытка, Тук. - Давно я не испытывал такого страстного желания съездить кое-кому по морде. Поправка, по конкретной узкоглазой морде. Есть в улыбке Чжуси что-то такое, что меня просто бесит. - Ты все еще плохо знаешь мелкие игровые нюансы, - соизволил пояснить он и воодушевленно продолжил: - Стационарный телепорт - центр площади. Свитки - южная часть, телепортационные заклинания - западная часть. Но ты появился на севере, а это возможно только при использовании амулета. Редкая вещица. Где достал?
   - Где достал, там уже нет.
   - Двести тысяч, - выдвинул контрпредложение этот хитрован. Или даже хитрый Ван. Кажется, у древних китайцев был такой титул.
   Двести тысяч... Может действительно сдать ему дроу? Посидит рабом в подземельях, повисит на дыбе, думая о вечности. Амулет - бонус от разработчиков за дыру в прохождении. Чжуси он не светит.
   - Это награда от разработчиков за нахождение дыры, - решил объясниться я.
   Двести тысяч - деньги хорошие, но сдавать за них целую подземную локацию не стоит. Кто знает, что там можно найти под землей? Даже если забыть про дроу, то есть еще подземелья кобольдов, а в них золото и светящиеся грибы. Хорошо, что Чжуси мне про них напомнил. А то с этими заданиями я даже на форуме подсказки посмотреть забыл.
   - Жаль, - вздохнул он. - А что за дыра?
   - Какая разница? Разработчики уже все исправили.
   Поняв, что на дальнейший диалог я не настроен, он отстал. И весь путь до библиотеки мы проделали молча.
   - Почтенный наставник, - поклонился Чжуси гоблину-библиотекарю, когда мы вошли в зал. - Поделитесь со скромным учеником своей мудростью и подскажите, какую книгу мне стоит выбрать, чтобы узнать о скипетре королей Аванакса.
   Весь зал так и замер. Или, Нисса и все остальные, кто слышал вопрос, застыли, открыв от удивления рты.
   Библиотекарь задумчиво почесал крючковатый нос.
   - Я не знаю, чем тебе помочь, извечный.
   Можно расслабиться.
   - Если бы это было так просто... - начал я, но Чжуси меня не слушал, а продолжил, отвесив еще один поклон гоблину.
   - Может быть уважаемый наставник, - гоблин от такой неприкрытой лести раздулся, словно жаба, - подскажите недостойному книгу о королевской печати?
   - Я не знаю, чем тебе помочь, извечный, - вторично ответил библиотекарь.
   - Прошу простить мою наглость многоуважаемый - Чжуси теперь кланялся, словно заведенная игрушка, - но возможно ваше мудрейшество сможет влить свет знаний в пустую голову своего недостойного ученика и подскажет мне книгу о королевском амулете?
   Во дает, надо запомнить!
   Я только головой покачал, удивляясь настойчивости главы Армии Зеленого знамени. В первый и во второй раз не сработало, почему должно сработать в третий? Но ответ гоблина поверг меня в шок.
   - Это просто, - важно кивнул библиотекарь. - Я ее как раз читаю.
   С этими словами он передал Чжуси тонкую книжечку, название которой мне рассмотреть так и не удалось.
   Молчание. Пауза. Шок.
   - Как?! - вопросительно взвыл кто-то, кажется это был Хакгрим. И я с ним был полностью согласен. Мы тут мучаемся, книжки читаем, а можно просто у библиотекаря попросить? Да, это сработало только для одной регалии из четырех. Но ведь сработало же! Вот мы идиоты! А я самый главный! Мы же сейчас могли сразу две регалии иметь. Или хотя бы держать книги с подсказками в тайне от других игроков, спокойно занимаясь их разгадкой. Сомневаюсь, что в библиотеке есть вторая такая книга, узнать бы ее название. Ничего аналогичного томику стихов Или точно нет. Это дело мы первым делом проверили.
   - Тишина в зале! - рявкнул гоблин.
   - Спасибо, уважаемый наставник, - довольный Чжуси отвесил ему еще один поклон. В этот раз не наигранно, а совершенно искренне. И я его понимаю. Десяток поклонов за такую книжку - пустяк.
   Нет, но какие же мы идиоты! Хочется рвать на себе волосы. Да если бы я знал, то часами бы этому вредном гоблину хвалебные осанны пел, да поклоны бил. А теперь все, прощай королевский амулет. И это нам еще повезло, остаются шансы найти перстень и амулет.
   - Был рад повидаться Тук, - склонил голову Чжуси. - Господа, дамы, - еще один поклон, теперь с ноткой театральности в общий зал, - всего хорошего.
   Два десятка ненавидящих взглядов были ему ответом.
  

Глава 15

Братец Тук и конец спокойной жизни

   Так закончил жизнь великий...
   Книга так закончилась, а не великий... уже забыл, как его звали.
   Очередная пустышка. Шаблонная биография. Явно искин работал. Даже не искин, а продвинутый генератор текста по заданным шаблонам.
   Чертов Чжуси! Давно я так не злился! Мы тут мучаемся, а он взял, пару комплементов неписю сказал и полдела сделано.
   Оглядываю спутников. Три часа безвылазно сидим, книжки перебираем. Былой запал прошел, осталась только злость и раздражение. Не-е-е, так мы ничего не добьемся.
   Опасливо покосившись на библиотекаря, хлопаю в ладоши, привлекая к себе внимание.
   - Сворачиваемся. На сегодня все!
   Пусть Аврора привлекает новую смену, не познавшую горечь провала.
   Хакгрим сразу исчез. Как и одна из двух групп. Безумный легион с некоторых пор довольно популярен, так что в наших рядах теперь немало обычных игроков, а не только одни сплошные вынужденные пленники виртуальной реальности.
   Окончательно досада и раздражение отпустили меня на выходе из библиотеки. Пока мы безуспешно искали подсказки, наступила игровая ночь. Солнце ушло за горизонт, небо потемнело. Хорошо еще, что игровые ночи довольно светлые. Не белые, как в моем родном Питере, но весьма близкие к этому. Иначе терпеть эту вечную катавасию суток было бы довольно тяжело.
   - Как благородные доны и одна прекрасная леди смотрят на то, чтобы пропустить по пиву? - спросил я, посмотрев на приунывших спутников.
   Чего горевать? План минимум выполнен - корона найдена и сдана. Нет, в моих мечтах мы находили все четыре регалии, но на то они и мечты. Реальность всегда хуже. Если удастся перехватить скипетр или печать, то это станет не просто успехом, а триумфом. Впрочем, ничто не мешает помечтать и сразу о двух оставшихся регалиях. Знать бы еще, где их искать!
   - А давай! - согласился Витамин. Гансшан поддержал гоблина коротким кивком.
   Пища духовная - это хорошо, но пустому желудку не альтернатива.
   Я в игре, что тут у вас вообще происходит?
   Письмо от Даригера пришло, когда мы устроились в "Сумраке". Нравится мне это местечко. Можно поесть, выпить, поговорить, получить по морде - настоящий очаг культуры, куда там какой-то библиотеке.
   Долго рассказывать. Двигай в "Сумрак".
   Быстро отбил ответное послание я.
   Маг появился как раз к тому моменту, когда остатки нашей дружной группы получили плюс тысячу к настроению. Спасибо сытному... А как вообще называется ночной прием пищи. Жор? Вот благодаря этому самому жору от былого уныния не осталось и следа. Ну и спасибо двум кружкам вкуснейшего пива. Эх-х, почему я буду скучать в реальности, так это по местному пиву. В реальности сплошной химпром. Даже так называемые крафтовые сорта варят не из натуральных ингредиентов, а с помощью концентратов подогнанных вездесущими корпорациями.
   - Мы здесь! - махнул я рукой, вошедшему в таверну магу.
   - Тук, Гансшан, Витамин, Или, - кивнул он всей честной компании, присев за наш стол.
   - Где пропадаешь? - спросила Или и не удержавшись похвасталась: - Мы без тебя сумели отыскать корону.
   - Дела в реальности, - пояснил он. - И связаны они с нашим общим делом.
   Что-то мне не нравится, как это звучит. Единственное наше общее дело в реальности - это профессор Тагор.
   - У профессора снова проблемы? - напрягся я.
   - Были, да сплыли, - успокаивающе улыбнулся Даригер.
   Это хорошо, но мне нужны подробности. Слишком многое поставлено на карту.
   Но вопрос этот задать мне так и не удалось. Гансшан помешал.
   - Давно хотел узнать в общих чертах, что это вообще за професор Тагор? - не вовремя влез он. - И как может вам помочь?
   Гансшан хоть и прошел Новый дом, но один из тех счастливчиков, которым повезло избежать знакомства с нейробластерами. В штабе отирался или в третьей четвертой волне десанта был. Это поначалу иги активно коварно использовали свои высокогуманные пукалки, в то время когда мы честно стреляли в них разрывными пулями. А потом ящерки сообразили, что излишний гуманизм вреден для здоровья и стали играть по правилам. Первым делом разнесли наш доблестный космофлот на парниковый газ.... Или какой он там в космосе? Космический? Потом занялись оставшимися на планете войсками хомо, загнав их остатки в непроходимые джунгли.
   - Долго объяснять, да и сам я не сильно в этом разбираюсь. - Если быть точным, то совершенно не разбираюсь. Слишком много длинных, умных слов, непонятного содержания. - Но суть в том, что профессор Тагор разрабатывает систему нейросети. С ее помощью можно будет достичь того же эффекта, что и в капсуле полного погружения, но при этом находясь в реальности.
   Звучит немного бредово, но по другому мне просто не объяснить.
   - И этим занимается какая-то мелкая фирма? - Изумление на лице Гансшана просто читалось. Даже удивительно, что он что-то понял из моих пространных объяснений.
   - Мелкая фирма во главе с нобелевским лауреатом позапрошлого года, - внушительно поправил его Даригер. Теперь пришла пора изумиться уже мне. Вот Тагор дает! Я даже не знал, что он получал нобелевку.
   - Да я просто удивлен, что никто еще не подмял его под себя! - пояснил Гансшан.
   - Под корпорации он не ляжет. Тагор упрямец, каких еще поискать. Гений, что тут сказать. Они все со странностями. Похоже, это обязательное условие. - Тут Даригер прав, по себе знаю.
   - Но... - начал было Гансшан, и замолчал. - Профессор Тагор значит? - пробормотал он, небрежно взъерошив ладонью волосы. - Попытаюсь разузнать по своим каналам. Помогу, если что. Весьма занимательный проект, если удастся хотя бы половина задуманного, то результат будет... интересным.
   - Так что там произошло у нашего многоуважаемого профессора, - сумел наконец-то задать интересующий вопрос я. - Опять налоговая?
   - Нет, в этот раз это просто угрозы от неизвестных, - пояснил Даригер. - Но профессор беспокоился. Вот я и подсобил ему с охраной. Кстати, в этом мне весьма помогло твое имя! - добавил он, наградив меня хитрым взглядом.
   - И каким же образом? - Понятно, что ничего непонятно. С каких это пор я стал известен?
   - Кенни просил передать тебе привет.
   От этого прозвища у меня на лице сама собой появилась легкая улыбка. Не знал, что мой бывший второй лейтенант Йокиннен решил заняться охранным бизнесом. В последний раз мы виделись, когда его похожее на скелет тело загружали на медицинский борт. Кенни оказался на диво живучим и удачливым сукиным сыном. Получив тяжелое ранение в самом начале осады Нового дома, он не только выжил, а при том страшном дефиците медикаментов это было весьма сложно, но и стал одним из немногих счастливчиков ни разу не попавших под огонь нейробластеров. Одно время по возвращению на Землю мы даже переписывались, а потом я загремел в изоляцию, и все как-то заглохло.
   - И как ты на него вышел? - заинтересовался я.
   Даригер только головой покачал.
   - Тук, я который год лечу ветеранов с синдромом Крэма, а у многих из них остались родственники, друзья. Короче я связался с одним своим знакомым, он подключил своего знакомого и так далее. Теперь лабораторию профессора Тагора охраняет одна молодая, но хорошо зарекомендовавшая себя частная охранная фирма. Основной ее костяк ветераны прошедшей войны. А начальствует твой приятель. Они в общих чертах в курсе ситуации, так что работать будут на совесть.
   - Отличная работа, - искренне похвалил я доктора.
   - Согласен, - усмехнулся он и доверительно поделился: - Я даже рад, что теперь профессор Тагор под круглосуточным надзором. Он хоть и гений, но в некоторых аспектах - сущее дитя.
   - Главное, чтобы исследования шли.
   - На этот счет можешь не волноваться. Если поначалу профессор весьма скептически относился к этой затее, то после первого платежа от его сомнений не осталось и следа. Кстати, у меня тут целая пачка документов. Чтобы ввести ваши отношения в юридические рамки, профессор Тагор хочет передать Безумному легиону часть акций своей компании. Тридцать процентов, насколько я понял.
   - Акции игровому клану? А это вообще возможно? - удивилась Или, предвидя мой вопрос.
   - Вы сильно отстали от жизни. Любой игровой клан является юридическим лицом.
   - А налоги? - это уже я.
   Даригер задумался и развел руками.
   - Тут я не в курсе. Кажется, они могут выплачиваться игровым золотом. Спроси у Авроры, она точно знает.
   Юрист... Игра пошла по-взрослому. Как же это сложно управлять игровым кланом.
   - А зачем нам эти акции? - Юридическими обязательствами мне себя связывать совсем не хотелось.
   Даригер вздохнул.
   - Сейчас клан фактически полностью финансирует работу профессора Тагора, не требуя ничего взамен.
   - Мы работаем на перспективу! - заметил я.
   - Да, - согласился он. - Но поверь мне, финансовые вопросы стоит прояснить заранее. И к взаимному удовлетворению. В будущем это избавит от множества проблем. Хорошо, что Тагор сам эту тему поднял. Ты хоть представляешь, что произойдет, если он сможет сделать то, что задумал? Гансшан вон примерно представляет, - он кивнул на притихшего фехтовальщика, жадно ловящего каждое наше слово. Лучше бы с Витамина пример брал. Гоблин дует себе пиво и не заморачивается всякими глобальными вопросами далекого будущего.
   - Мы сможем покинуть эту виртуальную тюрьму, - озвучил я главное. Ведь именно ради этого все и затевалось.
   - Мелко мыслишь, Игорь, - постучал по столешнице Даригер. - Благодаря этой нейросети весь мир снова встанет с головы на ноги.
   - С ног на голову, - поправил я доктора и ошибся.
   - Вверх тормашками мы стоим со времен внедрения капсул полного погружения, - отмахнулся он и добавил сокрушенно: - Стар я для всего этого. Не успеешь к одному привыкнуть, как на горизонте что-то другое... В любом случае, найди юриста и обсудите с ним предложение Тагора. Если согласен, подписывай. Если нужны дополнительные переговоры, то я договорюсь о встрече. Документы я переслал на твою почту. Обычную почту, а не игровую, - пояснил он на всякий случай.
   - Займусь этим в самое ближайшее время, - принял неизбежное я.
   - Обязательно займись, - не отступал он. - Я в профессора Тагора верю. Когда у него получится, - про то, что может и не получиться, Даригер даже не заикался, - эти акции будут стоить огромных денег.
   Ну да, теоретически все мы будущие если не миллионеры, то весьма обеспеченные люди. А фактически как остались недозеками, так и сидим в своих виртуальных застенках. Впрочем, сейчас не время для скепсиса. Делай, что должен, а будет что будет.
   Нямурка-официантка принесла новую партию кружек с пенным напитком, и разговор как-то сам собой увял.
   - Хорошо посидели, но мне пора, - допив кружку пива, Витамин с неохотой сполз с лавки и, погладив живот, махнул рукой: - Бывайте, почтенные.
   С этими словами он медленно растаял в воздухе. Где-то там, вне игрового мира, его ждала реальная жизнь.
   - Да, что-то засиделись мы сегодня, - подтвердил Гансшан, пребывавший все это время в каком-то задумчивом ступоре. - Пора и честь знать. Завтра как обычно?
   Молча кивнув, я на прощание отсалютовал ему кружкой.
   Славный парень этот Гансшан. Не имея своей постоянной группы, он весьма органично вписался усилением к нашей. Даригер с Адзумой в последнее время все чаще вне игры пропадают, реальная жизнь берет свое, но благодаря Гансшану у нас почти всегда полная партия.
   Нет хуже побудки, чем стук в дверь. Спишь себе спокойно, и тут где-то на границе сознания появляется это непонятное "Бум!", "Бум!". А потом снова дробью "Бум! Бум! Бум!".
   Разлепив глаза, некоторое время пялюсь в потолок, пытаюсь сообразить, где это я нахожусь. Рядом ворочается Или.
   - Или, Тук, вы спите! - встревоженный голос Ниссы и новый "Бум!". Даже не "Бум!", а самый настоящий "Бабах!". Она что, пытается дверь выбить? Зря. Дубовые доски, стальные петли и массивный засов. Плечом тут не получится. Головой надо стучать, головой!
   - Теперь уже нет, - простонала Или, с трудом разлепив глаза. - Пистолет есть? - с надеждой спросила она, приподнимаясь на локте.
   - В игре нет огнестрела, - отозвался я, машинально пошарив взглядом по прикроватной тумбочке. Голова соображала плохо.
   - Арбалет?
   Мысль показалась такой завлекательной, что несколько секунд я ее всерьез обдумывал. И только потом вспомнил, что никто из нас не обладает должным навыком.
   - Нет. Да и дверь толстая. Не пробьем. Тут стационарный жнец нужен. А где его взять? Может просто молотом по голове?
   - Действуй! - кивнула она и, воспользовавшись тем, что я встал с кровати, тут же экспроприировала мою подушку, накрыв ею голову. О, женщины, коварство имя вам.
   - Или! Тук!
   Вот заладила, смертница.
   - Да иду я. Хватит двери ломать!
   Стоило отодвинуть засов, как Нисса без приглашения ввалилась в номер.
   - Ты нашла новую подсказку? - спросил я. Только эта причина может сейчас примирить меня со столь ранним подъемом. И плевать что на самом деле в игре середина дня.
   - У нас проблемы, - заявила она, зачем-то повернувшись ко мне спиной.
   - Знаю, - согласился я. Если подсказки нет, то чего эта странная женщина от меня вообще хочет. - Одна особа не дает нам выспаться.
   - Железный орден вышел на третий этап! - выпалила Нисса. Повернув голову, она покосилась на меня и покраснела.
   Только тут я сообразил, что слегка не одет. А вот не надо с утра пораньше врываться к нам в номер. Спросонья я всегда плохо соображаю.
   Открыв инвентарь, быстро нацепляю штаны. Нижнее белье само появится.
   - Можешь смело поворачиваться. Вот уж не думал что ты такая стеснительная.
   - Я не стеснялась, а старалась не рассмеяться. Смотреть-то нечего.
   Вот ведь язва! Нечего ей там смотреть!
   - Что там с орденом? - смерив магичку нечитаемым взглядом, решил проигнорировать подначку я. Пикировка с Ниссой занятие интересное, но бесперспективное. Низведет на свой уровень и задавит опытом. Хотя, должен признать, ее обидное замечание меня слегка взбодрило. Спать все еще хочется, но туман из головы ушел.
   - Они завершили второй этап!
   - Откуда информация, - широко зевнул я. Кофе бы сейчас, желательно с коньяком. Хотя, если есть последнее, то можно и без кофе.
   - Из первых рук! В библиотеке не протолкнуться от красных плащей. Целая очередь выстроилась, - лихорадочно оттарабанила она, сверкая глазами. - Целая очередь!
   - Зачем очередь?
   Неужели Ирондюк не понимает, что таким образом только привлекает внимание к Железному ордену? Или именно в этом его цель?
   - Изначально железки собирались все книги взять, вот и нагнали народу. Но на пятидесятом игроке, получившем книгу, библиотекарь отказался их выдавать.
   Интересная задумка, сам о чем-то таком подумывал, но реакция искинов логична. Явно не первый раз с такой хитропопостью извечных сталкиваются. Интересно, а если часть игроков на время из клана выгнать, то они книги смогут брать?
   Все же надо проверить, вдруг именно так железки и поступят.
   - Или, ты идешь? - подавив очередной зевок, спросил я. В ответ из-под подушки раздалось невнятное мычание. Но угадать общий смысл несложно, как и конечную точку предложенного маршрута.
   Столб дыма мы с Ниссой заметили сразу, стоило только покинуть гостиницу. Густой, черный, он поднимался к небу строго вверх, предвещая хорошую погоду.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве библиотека не в той стороне? - отстраненно спросил я.
   - Только что все было в порядке, - выдохнула девушка.
   Переглянувшись, мы поспешили к пожару.
   На улице клановых резиденций царила легкая суета. Кто-то спешил помочь, другие просто любовались зрелищем. Как известно человек может бесконечно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь и как другие люди работают. Пожар в этом плане просто идеальная триада.
   Библиотека пылала странным, синим огнем, словно газовая горелка. Маги чего-то там пытались сделать: поливали водой, перекрывали доступ воздуху. Но все было безуспешно. Лекари и целители хлопотали над ранеными, восполняя жизни. Прижав к груди обгоревший фолиант, потемневший от копоти гоблин-библиотекарь стоял перед охваченным огнем зданием, недвижимый словно статуя. По его щекам бежали слезы.
   - Синее пламя. Пока не прогорит, ничего не потушим, - сплюнул на землю один из магов, прекратив бесплодные попытки борьбы с огнем.
   Приметив чуть в стоне крайне раздосадованного Ирондюка, я поспешил к нему. Глава Железного ордена сидел прямо на мостовой. Полоска жизней над ним налилась красным цветом.
   - Что тут у вас случилось? - спросил я, встав рядом.
   - Игрок Хонкай из клана Армия Зеленого знамени применил в библиотеке площадное заклинание "Синее пламя", - зло процедил тот, смерив меня недовольным взглядом, словно в этом есть и моя вина.
   - Зачем? - не понял я. Только внутренних разборок в нашем тайном союзе нам сейчас и не достает.
   - Сейчас Чжуси объявится, будем разбираться. А вон и он идет...
   Чжуси пришел не один. С ним прибыла представительная группа из нескольких человек, знакомых мне по заданию с нашествием гоблинов. Старшие офицеры клана Армия Зеленого знамени.
   Выстроившись в ряд перед Ирондюком, они дружно поклонились.
   - В первую очередь от лица клана Армия Зеленого знамени приношу официальные извинения клану Железный орден за действия нашего игрока, - начал Чжуси, также склонив голову в глубоком поклоне. - Руководство клана не имеет к данной бессмысленной акции никакого отношения. В качестве компенсации мой клан готов выплатить десять тысяч золотых.
   - Извинения приняты, - хмуро кивнул Ирондюк. - Понятно, что это провокация.
   Его покладистость меня порядком удивила. Ирондюк человек импульсивный. А тут есть от чего разозлиться. Хорошо, что он не потерял голову. Мог ведь с горяча и войну Армии Зеленого знамени объявить. Разбирайся потом. Похоже, расчет был именно на это.
   - В данный момент игрок Хонкай находится вне игры. Все письма он игнорирует, - добавил Чжуси. - Данный игрок совсем недавно принят в клан. Моя вина. - И новый поклон. Меня всегда удивляло, насколько непринужденно и с достоинством он у азиатов получается.
   - Завтра этот персонаж будет просто удален. Тридцатый уровень, не жалко. Это Цветы Восхода, - скривился Ирондюк, словно от зубной боли, - больше некому! Они поняли, что мы делаем глобалку на статус власти в провинции. И явно не такую же, как они. Вот и подсуетились, пытаясь смешать карты.
   - Они знают о нашей договоренности? - осторожно спросил я.
   - Сомневаюсь. Скорее просто засекли активность на репутационных заданиях. В таких линейках они всегда присутствуют. Вот и решили попытаться стравить Орден и Армию с помощью грубой провокации.
   - А что там с библиотекой? - нетерпеливо влезла Нисса. Вот что значит книжный голод.
   Мы дружно посмотрели на охваченное пламенем здание.
   - Нужно ждать, пока выгорит, - вынес вердикт Ирондюк. - Час-два и она снова как новенькая.
   - Может охрану поставим? - внес предложение Чжуси.
   - Смысл? - поморщился глава железок. - Только внимание к своим кланам привлечем. А где внимание, там неприятности.
   - Про внимание поздно думать, - небрежно обронил я, указав подбородком на толпу зевак. Нас уже давно срисовали все, кому нужно. Да и разговаривали мы не особо таясь. Вроде рядом никого нет, и подслушать никто не мог, но кто знает?
   - Да, недоработка, - тихо согласился Чжуси и бросил на Ирондюка хитрый взгляд. - Накричи на меня.
   А это выход! Пусть недоброжелатели думают, что им удалось задуманное, и кланы на грани войны.
   - К демонам ваши извинения! - корабельной сиреной взревел Ирондюк, сразу поняв задумку Чжуси. Все головы зрителей дружно повернулись в нашу сторону. Сначала пожар, теперь скандал - что может быть лучше? - Что значит досадная ошибка? Ваш игрок сделал это специально! И скажите спасибо, что орден не объявил войну вашему жалкому клану!
   - Вы имеете право злиться, но не стоит трогать мой клан, - оскорблено вскинулся Чжуси, сжав кулаки. - Он не такой жалкий, как ваш.
   Как играют! Я бы так не смог.
   - Что! - вскочив на ноги, Ирондюк схватился за оружие. - Еще одно слово и будет война!
   - Слова для людей, - коротко бросил Чжуси и махнул своим людям. - Мы уходим.
   Рассекая толпу зевак, словно ледокол арктические льды, представители Армии Зеленного знамени степенно удалились.
   - Вот сорок два, - внезапно выругался Ирондюк. - Мне тоже надо бежать. У меня тут нападение на мой замок намечается. Не надо было горячиться так из-за этих ресурсов.
   Мы с Ниссой разом нацепили на лицо нейтральное выражение. Кто же знал, что кланы передерутся из-за трофеев в разграбленном, не будем говорить кем именно, лагере гоблинов.
   - Орден! - Взревел Ирондюк выхватив. - Общий сбор! В наши земли вторгся коварный враг.
   Нет, все-таки он слишком переигрывает. К чему весь этот пафос? Ладно, кто я такой, чтобы указывать ему, как управлять своим кланом? Я и своим-то не сильно управляю.
   Группы и рейды Железного Ордена потянулись к мосту. На противоположном берегу реки их ждала площадь с порталом. Неудачное агрессоры время выбрали. Весь клан в сборе.
   - Можно попрощаться с простыми деньками, - задумчиво протянул я, глядя на пожар.
   - Простыми? - искренне удивилась Нисса.
   - Раньше нам противостояли программы, а теперь - люди. И этот пожар, это только начало...
  

Глава 16

Братец Тук и кредо убийцы

   Сухо хрустнули опорные балки, охваченная синим огнем крыша библиотеки с грохотом обрушилась. От этого печального зрелища всеми забытый гоблин-библиотекарь затрясся в немых рыданиях.
   Мне даже жалко его стало. Пусть он и программа, но все же...
   - И это тоже пройдет, - сказал я, встав рядом. Полоса жизней гоблина была желтой, и Целительная молитва ушла по назначению, медленно восполняя ему жизни.
   - Спасибо, - отозвался тот, хлюпнув сопливым носом. Посмотрев на зажатую в руках книгу, он прижал ее к себе двумя руками, словно та была любимым сыном.
   Получено тысяча очков репутации с персонажем Библиотекарь. Текущий уровень репутации: признание.
   Похлопав гоблина по плечу, я хотел было уже уйти, но тут в моей костяной голове что-то привычно щелкнуло. Книга! А почему бы и нет? Да, пожар возник из-за непрогнозируемого действия игроков, но у искинов достаточно возможностей быстро обыграть его, превратив в дополнительный игровой сюжет.
   А может это у меня крыша едет, и я ищу игровые события там, где их нет? Но что я теряю?
   - Так... - начала было Нисса, но я посмотрел на нее столь выразительно, что она тут же осеклась и замолчала.
   - Что-то удалось спасти? - участливо спросил я библиотекаря.
   Он вновь хлюпнул носом. Жаль платка носового нет, не держу в игре за ненадобностью. Сейчас он пришелся бы весьма кстати.
   - Только те книги, что забрали извечные. Жалкие крохи. - сокрушенно отозвался гоблин. - И вот. - Он доверительно продемонстрировал мне потрепанный и местами обгоревший фолиант.
   - Разреши посмотреть?
   Гоблин вцепился в книгу так, что пальцы из зеленых стали какими-то фиолетовыми.
   - Переплет поврежден нужно исправить, - в его голосе послышались нотки недоверия и недовольства.
   - Я могу с этим помочь, - тут же нашелся я.
   Библиотекарь замер и задумался.
   - Хорошо, - произнес он, и протянул мне книгу.
   Получено скрытое задание "Поврежденный гримуар".
   Найдите способ восстановить старую книгу и верните ее в библиотеку.
   Награда: вариативно.
   Срок выполнения задания: один день.
   Да! Не один Чжуси может с неприсями работать!
   Удивленно покосившись на книгу, Нисса открыла рот
   - Думаешь...
   И вновь замолкла, когда я крепко сжал ее за локоть.
   - Не знаю, - одними губами прошептал я, - но скрытое задание уже получил. Где-нибудь поблизости есть типография?
   Там же должна быть и переплетная мастерская. Нет, книгу можно и так читать, но раз выдали задание, то это что-то да значит.
   - Золотые пояса, - вполголоса ответила магичка. - У них на подворье точно есть.
   А от нее бывает толк.
   - С чего ты взяла.
   - Часть библиотечных книг имеет... имела характерное клеймо на обложке.
   Золотые пояса, значит. Не самый плохой вариант. Во-первых, скидка. Во-вторых, не так далеко. А то вон ненужные свидетели разговора с гоблином больно подозрительно косятся. И клановых плащей на них нет - шпионы, не иначе. Что-то не хочется мне проверять можно ли эту книгу потерять при смерти. Зона хоть и мирная, но кто его знает. Кирпич там на голову упадет. Хоть мессир Воланд и утверждал, что кирпичи ни с того ни с сего никому и никогда на голову не валятся. Но кто сказал, что это будет "ни с того ни с сего"? У любого такого события обязательно есть игровое имя. Да и кроме проверенного временем кирпича способы имеются. Например, с моста в реку кто-нибудь скинет, а там уже та самая боевая зона. Многое можно придумать, было бы желание. А желание того и гляди будет. По глазам вижу.
   До подворья "Золотых поясов" мы добрались без проблем. Даже слежки не было. Или она была столь искусной, что мы ничего не заметили.
   - Зачастили вы к нам, почтенные, неужели так вино наше понравилось? - только и спросил гном-торговец, когда мы вошли в лавку при подворье.
   - И вино тоже, - кивнул я. Кто же станет отказываться от бесплатного баффа?
   Понятливо кивнув, гном поставил на стойку кувшин и два кубка. А затем, вспомнив про себя любимого, добавил к нему третий.
   Соблюдя этот недолгий ритуал, я приступил к делу.
   - Нужен срочный ремонт.
   Книга легла на прилавок перед гномом.
   - Вы позволите, почтенный?
   Дождавшись разрешающего кивка, торговец нацепил на нос нечто похожее на пенсне и бережно открыл первую страницу. Поцокав языком, он провел грубыми пальцами по потемневшей от времени бумаге. Сокрушенно покачал головой, заметив обожженные уголки страниц.
   - Пятьдесят золотых и час времени, - вынес вердикт торговец.
   Вторая часть меня вполне устраивает. Да и первая, признаться, тоже. Но вот так сразу соглашаться? Не в этой игре! Гному не повезло, приступ лени меня сегодня не мучает.
   - Пятьдесят золотых за ремонт переплета? - разыграл возмущение я. - Да за такие деньги можно десяток новых книг купить.
   Пенсне полетело на пол. А гном даже затрясся от возмущения.
   - Ошибаетесь, почтенный! Такую книгу вы и за тысячу золота не купите. "Заметки Ценранта", - почти с благоговением выдохнул он, лаская пальцами золотую гравировку обложки. - Вещь редкая, цены немалой! Да и деньги не только за переплет, - открыв книгу с конца, он продемонстрировал несколько прожженных насквозь страниц. На работу огня не очень похоже. Такие дыры от кислоты появляются. - Часть страниц сильно повреждена, - и наставительно добавил: - Тут магией править надо... Сорок восемь и только из уважения.
   - А положенная скидка? - напомнил я.
   - Это уже с этой самой скидкой, - не повел бровью гном. - Как для хороших друзей нашей гильдии.
   - Сорок восемь - это все равно не по-дружески. Сорок пять мне нравится больше.
   - Хорошо, - внезапно согласился гном. - Пусть будет сорок пять золотых. Приходите через час.
   - А текст будет тот же? - с опаской спросила Нисса
   - Не сомневайтесь, почтенная Нисса. И текст, и шрифт, и даже бумага - разницы не заметите. Мы уважаемая организация, а не вертеп какой. У нас репутация. А репутация - дело такое, приобретается долго, а потерять можно в один чих.
   - Слишком быстро он согласился, - проворчала магичка, когда мы покинули лавку. - Значит цена монет сорок, даже с работой мага. Не умеешь ты торговаться, - попеняла она мне.
   - Зато умею находить скрытые задания.
   Недовольно поджав губу, Нисса замолчала. Этот аргумент ей парировать просто нечем. Порой я и сам удивляюсь с какой периодичностью влипаю во всякие истории. Одно только попадание в плен к темным эльфам достаточно вспомнить. Хорошо, что это не привело ни к каким глобальным последствиям. А то вон гоблинам помог, а они в ответ нашествием. И это отнюдь не рок фестиваль.
   Отыскав рядом с подворьем пустую скамейку, мы устроились на ней. Игровой час - не так много. Далеко можно не уходить.
   Вспомнив про слова Даригера, я вышел в глобальную сеть и отыскал привязанный к номеру социального страхования почтовый ящик для всей официальной корреспонденции. Некоторые письма на игровую почту не поступают, но вместо них приходит извещение.
   - Что ты застыл? - толкнула меня в плечо Нисса, от чего полупрозрачная картинка почтового интерфейса слегка поплыла перед глазами.
   - Даригер прислал документы от профессора Тагора. Надо их посмотреть.
   - Что за документы?
   Нет, она точно не отстанет, пока все не разъясню.
   - Они юридического свойства. Профессор Тагор решил передать клану часть акций своего исследовательского центра.
   - Да? Мне покажи.
   - Зачем, ты что юрист?
   - Нет, но мне же интересно. К тому же, я точно знаю, кто у нас в клане может с этим помочь, - искушающим тоном добавила она.
   - И кто же этот несчастный? - спросил я, отправив ей копию.
   Юридические бумаги сродни с записями врачей. Прочитать их, в отличие от последних, все же можно, а вот с пониманием прочитанного обязательно возникнут сложности. Без переводчика с юридического на человеческий тут не обойтись.
   - Адзума на юриста учится. А ты не знал? - удивилась она и замерла, погрузившись в чтение.
   Прошло несколько спокойных минут.
   - Понятно, что ничего не понятно, - подвела итог Нисса. - Тут юрист нужен.
   - Согласен, - подтвердил я.
   С одной стороны всегда все выглядит четко и ясно, а пункты и подпункты так расписаны и разжеваны, что поймет и идиот. Но когда все это собирается воедино... А потом эти постоянные повторения сторона A, сторона B. После пятого пункта мозг просто закипает, и стремиться уйти на перезагрузку. Уверен, что юристы специально так бумаги пишут. Мировой заговор, чтобы не остаться без работы.
   Хотя общие положения я для себя вычленил. Стороне B... Тьфу, вот же прилипло, теперь не выбить. Действительно передается тридцать процентов акций. Правда там целый список оговорок, включая право приоритетного выкупа. Так что почувствовать себя совладельцем дела всей жизни Рачита Тагора мне не удастся. Да и не очень-то и хотелось, если честно. Мне и своих проблем хватает.
   Когда истек положенный срок, мы вернулись в лавку "Золотых поясов".
   - Восстановлена в первозданном виде, как мы и договаривались! - радостно провозгласил торговец, стоило дверному колокольчику звякнуть.
   На прилавок из красного дерева легла уже знакомая нам книга. Убрав ее в инвентарь, я тут же расплатился с гномом. Теперь стоит найти тихое место и внимательно изучить содержимое этого редкого тома.
   С этой мыслью я и шагнул за порог. В глазах потемнело.
   - И что это было? - удивленно выдал я небесам, очнувшись на кладбище за стенами Лавены.
   В логах все красным-красно, разом больше шести сообщений подряд о полученном уроне. Причем практически без временных интервалов.
   Игрок Сотнак наносит вам пятьсот сорок девять единиц урона.
   Игрок Сотнак наносит вам пятьсот тридцать шесть единиц урона...
   Вы убиты.
   Книга!
   Открываю инвентарь. Нет, на месте. У меня сразу от сердца отлегло. Нет, но какая наглость! Атаковать в безопасной зоне.
   Хлоп!
   О, а вот и Нисса прилетела. Что-то она задержалась, неужели успела оказать хоть какой-то отпор? В логах пусто, хоть мы и в одной группе, но слишком велико было расстояние после моей смерти.
   - Книга в порядке? - первым делом спросила она, сразу сообразив, что стало причиной нападения.
   - Да, только что проверил. Ты сумела его рассмотреть?
   - Убийца, сто тридцать второй уровень. Выскочил из невидимости едва мы вышли из лавки.
   "Вот это да!" - мысленно присвистнул я.
   Похоже, сбылись мои худшие опасения - нас пасли от самой библиотеки! И делал это не какой-то там новичок, а матерый игрок из старых провинций. В Лавене он спокойно могут действовать. Как же иногда неприятно оказаться правым. Хотя, стоп! Есть маленькая неувязка.
   - А почему мы умерли? Лавена - безопасная зона. А с кланом его, если таковой вообще есть, мы не воюем. Должны были с одной жизнью остаться!
   Вообще-то у этого правила есть исключения, достаточно тот же Армагеддон от Лироя вспомнить. Но сейчас ведь ничего подобного не было.
   - А я откуда знаю! - возмутилась Нисса. - Спроси у Хакгрима или Авроры.
   - Обязательно спрошу, когда они появятся в игре, - пообещал я. - На что он вообще рассчитывал? Мы не "красные", шансов что-то с нас выбить практически никаких.
   - Небольшой шанс - тоже шанс, - наставительно заметила Нисса, слезая с могильной плиты. - Да и кто знает, что там у тебя в условиях задания? Может тебе нельзя умирать, пока книгу не сдашь. Я вот точно не в курсе, - недовольно добавила она. - Погибла, можно сказать, ни за что. Еще и вещи теперь чинить надо. Идем в город.
   - Стой!
   Прислушиваюсь к своим ощущениям. Чувство такое, словно в спину кто-то смотрит. Оглядываюсь - пусто. Новый приступ паранойи или чуйка?
   - Думаешь, убийцы нас и тут поджидают? - напряглась Нисса, отступив обратно к "своей" могиле, хотя вся зона кладбища самое безопасное место. Здесь даже Армагеддон не действует. - И что мы будем делать? Позовем легионеров для охраны?
   - Этот убийца сложил меня в две секунды! Чем тут поможет охрана?
   - Ам...
   - Подожди, - остановил я девушку, - дай подумать.
   Открыть почтовый ящик. Список контактов. Новое письмо.
   Или, хватит с тебя объятий Морфея. Мне нужна твоя помощь. Немедленно!
   Давай же, хватит спать! Еще минута и придется использовать амулет телепортации. А светить его лишний раз мне не очень хочется.
   Наконец-то ответ.
   Что случилось?
   Меня с Ниссой пасут убийцы.
   Вообще-то уверенность пока есть только в одном убийце, но где один там и два. А сейчас мы за городскими стенами... Хотя, практика показывает, что и стены не слишком помогают.
   Кому вы так не угодили?
   Мне это тоже интересно. Но это сейчас не главное. Немедленно выдвигайся к кладбищу. Но не лети. Ножками, ножками. Отключи отображение клана, сними плащ.
   Не думаю, что неведомый убийца знает Или. Так что у валькирии есть шанс. Впрочем, а что ей в принципе может помешать попасть на кладбище? Смерть? Так это точка возрождения и есть.
   - Что ты придумал? - нетерпеливо спросила Нисса.
   - Не знаю, нужно ждать Аврору, - громко ответил я.
   И еще одно письмо, теперь уже Ниссе.
   Думаю, за нами следят. Сейчас прибудет Или, сделай вид, что мы незнакомы. Попытаюсь поделиться с ней заданием и отдать книгу.
   Прочитав письмо Нисса скептически хмыкнула, но затевать спор не стала. Признаться, я и сам не очень верю в засаду на выходе и слежку. Для этого понадобится целая группа игроков с прокаченной невидимостью. Но лучше подстраховаться, чем вновь на точку возрождения лететь. Да и ощущение чужого взгляда не отпускает. Словно тебя в оптический прицел снайпер выцеливает.
   Прошло несколько томительно долгих минут и все это время мы любовались местным не слишком радостным пейзажем.
   Я уже за городскими воротами, скоро буду.
   Иди по центральной алее. На нас внимания не обращай! Я с тобой случайно столкнусь и передам книгу по заданию. Тут же улетай в город и прячься в клановой резиденции, но обязательно на втором этаже. В общий зал не выходи!
   На короткий миг мне стало даже как-то неуютно от всех этих шпионских игр. Может, я стал слишком мнительным? Но сожалеть уже поздно. Да вон и Или идет!
   Со стороны ворот вдоль стены шла знакомая крылатая фигурка.
   - Подождем Аврору в резиденции клана, - сказал я, встав на ноги.
   Теперь все зависит от того, смогу ли я вообще поделиться этим заданием. Если нет, то не факт, что удастся передать книгу. Она все-таки предмет для задания, а не тот томик стихов с первой подсказкой. Хм... А почему бы не потренироваться на Ниссе, пока возможность есть?
   Игрок Нисса приняла задание "Поврежденный гримуар".
   - Работает, - вполголоса пробормотал я. Теперь дело за малым, поделиться заданием и книгой с Или.
   Тихий хлопок. На соседних могилах появилось сразу семь игроков десятого-двенадцатого уровней. Не повезло, всей группой легли. Ожесточенно споря, они поспешили к выходу. Переглянувшись, мы с Ниссой пристроились за ними.
   Вот и граница кладбища.
   И-и раз!
   Игрок Ильматаарр приняла задание "Поврежденный гримуар".
   И-и два!
   Столкновение, книга меняет своего владельца.
   И-и три!
   Расправив крылья Или тут же взлетает в воздух и, набрав высоту, улетает в Лавену.
   Мы с Ниссой за границей безопасной зоны, но все еще живы.
   - Похоже, в этот раз чутье меня подвело, - признал я, когда мы удалились шагов на двадцать от кладбища.
   - Не спеши, - отозвалась Нисса, указав подбородком на появившуюся впереди фигуру. -Смотри, какой-то игрок вышел из невидимости.
   Расстояние слишком велико. Игрового имени и уровня не видно. Но столь внезапное появление настораживает.
   - Может совпадение? - несколько неуверенно заметил я.
   - Еще один появился с другой стороны кладбища, едва Или улетела, - вбила последний гвоздь в эту теорию Нисса. Воистину, если ты параноик, то это не значит, что за тобой не следят. - Ты просто не заметил. Грамотно обложили. Уверена, есть еще как минимум один. А то и больше.
   Группа сотых на двух пятидесятых... Не слишком ли это круто? Да и время... Хотя, если они нас от библиотеки пасут, то пока мы ремонт книги ждали, могли несколько раз из города до кладбища сбегать и обратно.
   Но все же, группа сотых - удовольствие недешевое. Кто же меня настолько не любит, чтобы тратить такие деньги?
   Я в клановой резиденции. Все нормально.
   Первая хорошая новость за день. Теперь Или в полной безопасности. Второй этаж клановой резиденции полностью недоступен для чужаков. Никакая невидимость тут не поможет. А иначе и смысла нет, столько секретных планов составляется в этих кабинетах.
   Потапыч все еще не желал возрождаться, так что весь путь нам пришлось проделать на своих двоих. Хоть я и не против пеших прогулок, но в такие моменты остро завидую Или. Может стоило преодолеть свою расовую неприязнь и взять кого-то вроде дракена?
   Или обосновалась в кабинете главы. А вот Авроры на ее привычном месте не было. За столом сидел какой-то незнакомый недоиг - дракен. Ах, да! Заместитель! Совсем забыл. Аврора мне про него говорила.
   Нет, хорошо что я дракена не выбрал - редкостные уроды. Все по классике - не котенок, не лягушка, а неведома зверюшка. Лучше трансгендером ушастым бегать, они хоть отдаленно на мужчин похожи. Это как надо игру любить, чтобы из-за класса престижа дракена выбрать?
   При нашем появлении Алронд резко подскочил, пытаясь принять строевую стойку, но потом опомнился и просто поздоровался.
   - День добрый, глава. Я новый заместитель Авроры, - сказал он, протянув мне руку.
   Я ее пожал.
   Много чего пережил. Рукопожатие с недоигом тоже переживу. Но до чего же мерзкая морда. Так и хочется молотом съездить!
   - Так что там у вас с убийцами?
   Голос Или отвлек меня от кровожадных мыслей. Стараясь больше не смотреть на ига, я устроился рядом с ней и коротко рассказал о наших приключениях.
   - Что-то я про это читала, - она задумчиво намотала белый локон на палец и небрежно дернула. - Охотник за головами, вот кто это был! Помнишь, библиотекарь меня ими пугал?
   - Да, было. А я думал, гоблин нас просто пугает.
   - Нет, это игровая фракция такая, но в нее могут вступать безклановые игроки. Похоже, на твою голову кто-то заключил контракт.
   - Не сходится, - не поверил я. - Слишком малый промежуток времени.
   - А подумать? - подавшись чуть вперед, она постучала пальцем мне по голове. - Почта, Игорь! Вас засекли возле библиотеки, потом пасли, посчитали твои действия представляющими интерес и отписались заказчику или его представителю, сидевшему в резиденции фракции. А там на тебя тут же оформили контракт по всем правилам, позволивший без штрафов отправить на точку возрождения.
   Слежка, контракт, нападение. Логичная цепочка. Неписю подобное не провернуть, а вот живой игрок вполне может такое проделать.
   - Хотел бы я узнать, кто меня заказал.
   - А кто бы не хотел, - усмехнулась Нисса. Девушки обменялись многозначительными веселыми взглядами. Сразу стало не понятно, что конкретно они имеют в виду: знание о заказчике или желание войти в их число.- Длинный список получится.
   - Ирондюк, - начала перечислять Или, загибая пальцы. - Мугунхва из Цветов Восхода. Да и Чжуси со счетов сбрасывать не стоит. Ты сам говорил, что на этом этапе мы не столько союзники, сколько конкуренты. А не они лично, так есть заместители.
   Она права, кругом права. И Ирондюк, и Чжуси могли нанять охотников за головами. Денег у них хватает, нам вон сколько золота за глобалку отвалили. А в их вечную дружбу мне и раньше не сильно верилось. Просто гадить теперь будут не открыто, а тайно. Как это сегодня случилось.
   - Одного не могу понять, - заметила Нисса. - Если заказали только Тука, то меня-то зачем убили?
   - А вы в одной группе были? - спросила Или.
   - Да.
   - Вот тебе и ответ.
   Игрок Нисса покидает вашу группу.
   - Спасибо за доверие, - хмыкнул я. - Друг познается в беде.
   - С такими друзьями враги не самое страшное. Пока за тобой охотники за головами бегают, будешь ходить в гордом одиночестве!
   - Не все так страшно, - принялась успокаивать нас Или. - Раз они вновь нападать не стали, то контракт закрыт или отозван. А иначе ты бы с кладбища не мог выйти. Им за твою голову в твердой валюте платят, так зачем отпускать? Значит, наблюдатель от заказчика был. Понял, что от книги ты избавился, и отозвал контракт.
   Успокоения эти меня ничуть не успокоили. Враг не только хитер, но и весьма умен и все держит под контролем. Это неприятно.
   Как же прав я оказался, говоря Ниссе про опасность врагов из живых людей. Машина - она машина и есть. Это в вычислениях она человека превосходит. А в целом живой ум всегда изощренней самого совершенного искина. Никогда не знаешь, что он может придумать. На любую твою хитрость всегда найдется либо большая хитрость, либо непредсказуемая глупость. А это даже хуже.
   Я люблю быть правым, это тешит мое самолюбие. А кто не любит, тот просто лицемер. Но все же жаль, что мое предсказание сбылось так скоро.
   Если это всего лишь начало, то что же нас ждет дальше?
  
Оценка: 7.60*27  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"