Ктида
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
КНИГА ТРЕТЬЯ о дронах
|
ОСТРОВ ДРОНОВ-3
***********************************
К Т И Д А
или
"ЛЁД В ПЛАМЕНИ"
***********************************
* Робот - это человек
без вредных звериных привычек.
Метель.
:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:
< I >
Никакой организации
* Дыши душою о душе.
Бхагаван.
вместо пролога
* Летний полдень, июль. Солнце палит вовсю. В пронзительно голубой вышине сияющего небосвода среди растрёпанных комочков редких белых облаков парят утомлённые чайки. Под ними в бледно-синем обрамлении морского простора полого горбятся невысокие сопки одинокого острова. Покрытые ярко-зелёным одеялом свежей растительности, с высоты птичьего полёта они кажутся пушистыми и мягкими бугорками. Издалека их размеры совсем не внушают уважения. Самые значимые вершины поднимаются всего-то на десяток-другой метров над уровнем моря. Да и сам остров не велик: пару вёрст в длину и чуть меньше в ширину. Так что большим он может показаться лишь для маленьких, практически мелких обитателей. Наверняка с их точки зрения пересыхающие ручейки видятся полноводными речками, груда камней - отвесными скалами, а поросль смородины или малины дикими непролазными джунглями. И остров для них не просто остров, а целый мир с большой буквы "О" - Остров.
Прилетевший из-за южного горизонта тёплый морской бриз лениво треплет лохматые кудряшки изогнутых от суровой жизни деревьев и путаные ветви зарослей разномастных кустарников. Над прогретой землёй перекатываются трели и пересвисты неугомонных птиц, стрекот беззаботных кузнечиков и жужжание назойливых мух. Жарко и томно. Пустынное море рябит мелкими волнами и слепит солнечными бликами. Лёгкий прибой вяло накатывает на берег, шуршит галькой и шипит песком неухоженных, усыпанных пучками высохших водорослей, пустынных пляжей.
Дуновения ветра и движения волн насыщают воздух Острова целой гаммой удивительных ароматов. Замечательно пахнет солёное летнее море, нагретый лобастый камень прибрежных скал, зелёный шелестящий низкорослый лес и пёстрые от цветов небольшие прогалины и укромные полянки. Поневоле зажмуриваешь глаза от удовольствия вкушать этот чудесный идиллический букет, созданный парфюмером с четырёхмиллиардолетним стажем - самой Природой Земли. И кажется, что вечным и вечным будет то, что уже существует вечную вечность.
Но это не совсем так. Стоит ветру чуть-чуть сменить направление, и он приносит совсем другие запахи: кислый - сгоревшего пороха и тола; ядовито-химический - неразложившихся до конца отравляющих и зажигательных веществ; душный - ржавой металлической рухляди; тухлый - давно истлевшей плоти. Это новая палитра запахов в масштабах планетарного возраста. Это запахи войн и сражений, что враждебными вихрями пронеслись над Островом в последние столетия, туго вплелись в его историю и оставили незаживающие рубцы на его могучем каменном теле. Очень уж беспокойное место досталось ему для своего расположения - с давних веков здесь пересекались интересы многих стран и сообществ. И не просто пересекались, а часто скрещивались в жестоких битвах, кровавых сечах, лихих пиратских набегах и удалых флибустьерских рейдах. Время сейчас иное, но оставленные бурным прошлым следы его не исчезают за короткие мгновения.
Помимо запахов переменчивый ветер иногда доносит звуки: треск редких выстрелов, грохот одиночных взрывов, какие-то несерьёзные и потому совсем не страшные крики сражений. Эти звуки своей интенсивностью не дотягивают до настоящих боевых аккордов войны и напоминают скорее игру. Собственно это и есть игра. Да, точно, на Острове идёт просто игра. Но кто же на нём играет? И во что? Если внимательно присмотреться с небольшого расстояния, то можно различить мелькающие среди деревьев, кустов и камней странные подвижные создания. Они небольшого размера - от кошки до собаки, они быстрые и ловкие, шустрые и пронырливые. И они разные. Одинаковые по сути, но различные по назначению. Среди них есть крепкие бойцы и ловкие разведчики, могучие грузовозы и стремительные скауты, пытливые исследователи и отчаянные испытатели. И при этом, невзирая на своё, столь активное поведение они не живые. Они роботы. Точнее, дроны - дистанционно управляемые электронно-механические модули. А управляют ими люди, находящиеся порой за тысячи километров от этого места. Вот и выходит, что на Острове играют люди. А роботам-дронам в игре принадлежит роль посредников по формуле: чувства дрона - чувства человека, действия человека - действия дрона.
Создаётся эффект присутствия. И он настолько силён, что стороннему наблюдателю может показаться, будто роботы живут сами по себе, своей собственной жизнью. Говорят и двигаются совершенно самостоятельно, без чьей либо подсказки и наущения. Сами совершают свои действия и свои поступки. Сами перемещаются и перемещают предметы, роют землю и добывают артефакты. Веселятся и пляшут от радости, а иногда грустят и горюют от потерь. Враждуют меж собой, создают союзы, дружат и даже любят... Но это лишь иллюзия настоящей жизни - это игра в жизнь. На самом деле мы пока не можем научить свои искусственные интеллектуальные создания быть столь самостоятельными. Поэтому никогда не надо забывать, что это люди управляют играющими роботами. И, следовательно, только людям принадлежат все действия, поступки и проявления чувств. По крайней мере, до сих пор это было именно так, и никак иначе.
*
Конечно, летом в хорошую погоду играть на Острове наиболее комфортно. Именно в этот период количество посетителей на нём резко возрастает. И именно этот период выбирают рекламщики для показа всех романтических прелестей игровой островной жизни. Но это вовсе не означает, что во время осенних штормов, зимних метелей и весенней распутицы численность электронно-механического населения сводится к нулю, и романтики становится намного меньше. Совсем нет! Всегда найдутся желающие поиграть именно в таких метеорологических условиях. А некоторым вообще наплевать на всякие условия, ибо не это для них главное. Люди ведь разные.
Вот, к примеру. Зима. На дворе декабрь. До жаркого лета ещё целых полгода. На высоком береговом утёсе, как раз под ретранслятором Сети Дронов, стоит лачуга-приют под названием "Карчма"...
----"1.1"----
Зима. Остров. Приют "Карчма"
* На дворе декабрь и до жаркого лета ещё далеко. На улице холодно, мозгло и неуютно. Туманный сумрак, висящий над "Карчмой", ведёт себя, словно живой - дико и тоскливо завывая, яростно хлещет порывами ветра и остервенело плюётся снежными комками. И пытается любыми способами проникнуть внутрь помещения и навести там свои лиходейские порядки. Но двери плотно закрыты, а стены крепки, поэтому ему ничего не остаётся, как вымещать свою злобу на замёрзших деревьях и, ни в чём не повинных кустарниках. А в неприступном нутре приюта тем временем кипит бурная, трудовая деятельность...
- Моня, подай быстрее пакетник! - показывая, куда именно его подать, Киса нетерпеливо пощёлкал пальцами манипулятора своего дрона.
Тот, к кому он обратился за помощью, не проявил никакой торопливости.
- Понимаете, дорогой друг, недавно я прочёл прелюбопытнейший трактат одного высокомудрого психолога, в котором тот недвусмысленно указывает на то, что человек, будучи неудовлетворённым своей неполно устроенной жизнью в реале, создаёт себе в виртуале новую. В которую пытается протащить все свои несостоявшиеся амбиции и устремления, но на деле перетаскивает только свои греховные побуждения нереализованные в жизни. Усугублённые отсутствием социальных ограничений связанных с невозможностью лёгкой идентификации ввиду наличия маскирующего покрывал в виде абстрагированного от личности ника...
- Да, ё! Моня! Давай быстрее! - воскликнул Киса, не прекращая щёлканья пальцами.
- Понимаете, уважаемый компаньон, - менторским тоном продолжил тот, кого только что назвали Моней, - ввиду наличия ника вместо нормального имени стирается личностная...
- А-а-а... - взвыл Киса, - Димка! Задолбал вконец! Хорош пристёбываться, дай пакетный зонд, а то у меня сейчас плёнки сдвинутся!
Моня, который на самом деле Димка, довольно улыбнулся и протянул другу требуемый зонд для просмотра топографии пакетных микросборок.
- Держите, уважаемый Николай. Вы, наконец-то, вспомнили, как меня зовут. Я не хочу уподобляться всяким неудовлетворённым в реале оболтусам и вешать на свою несозревшую личность вульгарную кличку, стыдливо прячущуюся за нерусским названием "ник"... Вот вам разве приятней называться кошачьей кличкой "Киса", нежели своим, данным благородными родителями вашими гордым именем означающим "Победитель"?
- Ну-ну, коси и дальше под Педро, - недовольно пробурчал Киса-Николай, принимая прибор. - Только он почему-то своё имя из-под ника никогда не вытаскивает.
Они стояли у рабочего места в мастерской Карчмаря и ковырялись в брюхе учебного дрона, выделенного им на полное растерзание с познавательными целями. Киса... Николай, при помощи сканера разбирался с топологией многослойных пакетных схем, пытаясь связать недавно полученные знания с правдой жизни, а Моня... Дмитрий, Димка ему активно в этом помогал. Ну, или делал вид, что помогает. А на самом деле бессовестно отлынивал от своей работы, поскольку очень любил поболтать на "психо-философические" темы.
- Специфика работы уважаемого старшего товарища нашего требует скрытности в его островном существовании. Он просто вынужден так поступать. Согласитесь, это его где-то оправдывает. А вот Алекс, между прочим, своим настоящим именем называется. А ему, заметьте юноша, приходилось рисковать по-настоящему, когда он разумных дронов из земель Назгула выручал. И когда самого Назгула валил в его подземном логове. И под вражескими пулями, и под ментальными ударами гордо нёс своё имя. Своё собственное! А не жалкую кличку какую-то.
- Ну, Алекс... Алекс - герой, - глухо бурчал Николай, орудуя сканером. - Тут у тебя, конечно, аргумент железный. Тут я с тобой спорить не буду... А вот, к примеру, Мэт... Что о нём скажешь, психолог доморощенный?
- А что - Мэт? - без тени смущения ответил Димка. - Известное дело - из всякого правила есть исключения. Тем более, такое исключение. Я так думаю - пройдёт немного времени, и нас будут приглашать в школы на утренники по теме: "Они видели Мэта".
- Ага, - согласился, усердно сопящий Николай, - и тут я не буду с тобой спорить. Мэт - это величина, недоступная нашему пониманию. Хотя с первого взгляда и по внешнему виду никогда и не подумаешь... Вот, зараза! - пакетный зонд выскользнул у него из механической руки и унырнул куда-то вовнутрь раскуроченного бедолаги. - У-у, железяка хренова! Хорош, трепаться, Димка, давай, помогай доставать, пока он там не замкнул чего-нибудь.
И они вдвоём, задрав кверху куцые металлопластиковые задницы своих боевых модулей, полезли спасать тонкий инструмент, интенсивно подсвечивая себе лобовыми прожекторами. Через минуту зловредный зонд был обнаружен, аккуратно подцеплен и с осторожностью извлечен наружу. И Николай продолжил свою кропотливую работу, постоянным тихим бормотанием под нос комментируя свои действия или наиболее интересные моменты.
- Ну, ни фига себе топология... Как только разработчики сами в ней разбираются... Чикануться можно... Вот, смотри! Нашёл место энергетического пробоя.
- Где, где? - Димка нетерпеливо придвинулся к дисплею. - Покаж...
- Да вон же, левее индукционного поля, ну, такая площадка со змеевидным проводником. Помнишь, Карчмарь показывал? Видишь, как всё оплавилось.
- Вижу... Слушай, Коля, я себя постоянно чувствую каким-то недоразвитым - ни черта не понимаю, из того, что он нам преподаёт. Может я дурак, или это не моё дело? Как думаешь, а?
- Может, конечно, и не твоё дело, а может... Слушай, если тебе неинтересно, то так ему и скажи. Он же не заставляет никого. Не хочешь заниматься - не занимайся. Мне вот интересно. И я занимаюсь... Уже решил - поступать буду в Бауманку на робототехнический. До окончания школы у меня полтора года и я сейчас жму на полную катушку с учёбой. Особенно на математику и физику налегаю, хотя... Корчмарь говорит, что шансов у меня ноль. Там ребята и с золотыми медалями в очереди стоят. Даже им не всем удаётся поступить сразу, потому что суперголовастых абитуриентов пруд пруди. Лучше, говорит, иди сначала в техникум профильный, да на производстве поработай годков пять. Наберёшься опыта, и если эта профессия тебе на самом деле по душе будет, тогда и на заочный поступай. Так говорит самое верное дело, стать настоящим крепким специалистом.
- Вообще-то я в курсе всех ваших разговоров. Мне он похожее раз сто говорил, только чуть по-другому. Ну, у меня-то до конца школы ещё три с половиной года. Времени вагон.
- Ага, вагон, - усмехнулся Николай, - не успеешь оглянуться, как выпуск на носу. Я вон в восьмом классе тоже думал, что эта школа никогда не кончится, тянется и тянется. И если бы в то время мне кто-нибудь сказал, что я буду насчёт учёбы переживать... Я бы ему просто не поверил. А сейчас жалею, что учился хреново.
Димка понимающе хмыкнул.
- Слушай, а, правда, здорово, что мы с такими людьми познакомились, да? Пришли вроде просто в игрушку поиграть, а нашли хороших друзей и целую крутую жизнь. Ага?
- Достал, мы это уже сто раз обсуждали! - поморщился Николай.
- Да хоть двести, - фыркнул Димка, - таких людей и за всю жизнь не обсудишь. Карчмарь для меня вообще как живая легенда - прикинь, ещё наших родителей не было на свете, а он уже разрабатывал роботов для исследования космоса. Я своим в классе рассказал, так они не поверили. Решили, что это стёб такой. Балбесы недоделанные.
- Твои-то что, сопляки ещё, восьмой класс, а вот с моими всё гораздо сложнее... Подсвети-ка сюда... Да-да, сюда... Спасибо. С моими сложнее... Слушай, да ну их на фиг! Пусть занимаются своей коммерцией и повышением личного уровня жизни сколько угодно. В Турцию, там, в Испанию... да хоть в Штатовию, мне боком. У меня свои приоритеты - была бы работа интересная, по душе, а личное благосостояние... вещь совсем необязательная.
- Точно! - согласился Димка. - Дело по душе - самое главное для полноценной жизни. Только не все с этим согласны. Вон Марек и Пацак слиняли, им тут не очень... Говорят, здесь денег не заработаешь, надо Бастионы обследовать, там все богатства, и слава. Взяли и ушли на Запад.
- Ну и, фиг с ними. Ушли и ушли. Пусть валят себе куда хотят, мы и без них прекрасно обойдёмся, верно? Тем более что они последнее время только мешали своими базарами о хабаре да артефактах. Коммерсанты хреновы...
- Знаешь, о чём я жалею? - задумчиво спросил Димка.
- Что тебе не довелось Назгула кокнуть? - Николай "вынырнул" из нутра учебного модуля и улыбнулся во всю ширину дроновского "лица".
- Да, фи, - презрительно скривил лицо своего модуля Димка. - Хотя, нет. Не так. Завалить его мне бы не под силу стало. Даже Алекс со своими супер-пупер мечами вряд ли бы с ним справился один на один. Если бы не Мэт, неизвестно, что бы там вообще вышло. Да что я тебе объясняю? Сам же видел записи... Я жалею, что не могу здесь присутствовать в натуре.
- А-а-а, - протянул Николай, - Понял, понял. У меня тоже такая жалость есть, но... Всех людей в одном месте не собрать, так что, мечтай дальше. А вот мне хотелось бы с Алексовыми дронами разобраться. Откуда у них разум возникает и как их таких умных делать можно. То есть, делать их разумными. А то наши головастики тянут и тянут. Вроде уж все условия им создали: всех нашли, всех спасли, лабораторию предоставили, куча народу на них пашет - вот мы, например. Так что - исследуй, не хочу! А они чего-то и не хотят... Ну, ты, кусок железа! - воскликнул он неожиданно, налету подхватывая чуть было вновь не ускользнувший сканер. - Опять удрать хочешь? - и сразу без перехода. - Куда это я тут влез? Где здесь начало у этого интерфейса? Сам чёрт ногу сломит... А, вот он... Нашел!
- Ты знаешь, Коль, - проникновенно сказал Димка, - я не верю, что они разумные.
- Чего-о? - уставившись на него, вытаращил глаза Николай и отстранился от разобранного бедолаги. - С дубу рухнул? В очевидные вещи не веришь?
- Да, не... - поморщился Димка. - Не так выразился. Я не верю, что они сами разумные. Ну, вроде как... Вот твой дрон сейчас занят исследованием другого дрона, так? Ну, со стороны может показаться, что он сам это делает. По своей воле. Не видно же, что ты им управляешь по сети. То есть, вроде как кажется так, а оказывается не так. Понял?
- Понял, чем поп попадью донял... - пробормотал Николай, возвращаясь к прерванному делу. - Это у меня батя так приговаривает. Подержи-ка лучше вот здесь, я с другой стороны прозондирую. А по мне... по мне, так без разницы сам ты разумен или не сам. Главное, какой ты человек, хороший или плохой. Остальное фигня. Всё, можешь отпустить, других повреждений здесь не выявлено. Понял?
- А как же ты разберёшься, откуда у них мозги появились, если тебе пофигу откуда? - прищурился Димка.
- Ну-у... - Николай почесал пластиковый затылок. - Я же не о том толкую. Да, чё ты меня на слове ловишь? Самому-то слабо разобраться?
- Не боись, вырасту, выучусь и тогда разберусь... - хмыкнул Димка, но продолжить не успел.
- А зачем ждать? Займись прямо сейчас, голубок - раздался от двери громовой голос вошедшего Карчмаря. Огромный чёрный паук его дрона с мощными и ловкими руками-манипуляторами, сверкая дикими глазами-линзами, неслышно проскользнул во входную дверь и навис над растерявшимися ребятами. За ним, как на верёвочке привязанные, вошли Шарик и Тор. Они были в одинаковых корпусах разведчиков типа "химера" со снятым огнестрельным вооружением. И они были теми самыми разумными дронами, о которых только что шла речь.
- Ай! Бл-л...ин! Опять упал, зараза... - воскликнул Николай, снова ныряя с головой в развороченные внутренности своего учебного пособия. Вздрогнувший от двойной неожиданности Димка, кинулся ему помогать.
Карчмарь хмыкнул, звонко шлёпнул Николая по торчащему в зенит заду и рыкнул ласково-зловещим голосом:
- В Бауманку собрался, дружок? Да тебя на полевой стан тракторной бригады допускать опасно. Руки у тебя, откуда растут? Э? Во, работнички пошли... А ты чего к нему прилип, мозговед? Иди к стенду, и исследуй, откуда они берутся, мозги эти! Нечего тут выжиданием заниматься. А где ваши остальные подельники, а?
- Ушли в поле, - осторожно сказал Димка, и плавно огибая громадного Карчмаря, направился в сторону диагностического стенда.
- Ясно. Никого не держим, все свободны, - презрительно громыхнул хозяин приюта.
- Мы никуда не уйдём, - твёрдо сказал Димка. - Наше место здесь.
- Иш-шь, ты! Ваше место... О-хо-хо! - Карчмарь упёр руки в боки. - Оно, как я вижу, на данный момент пустует. А ну, кишь на своё место, мелкота! - и недовольно утопал в дальний угол мастерской ко второму рабочему столу (за ним, как намагниченные Шарик с Тором) и занялся настройкой двигательной системы модуля "химера", и забурчал себе по нос, негромко, но достаточно внятно:
- Приключения всем подавай... р-разболтались, р-работнички хр-реновы, р-работать уже никто не хочет... Лучше интересной работы не может быть приключений... Бублик, то есть, Тор, не так! Смотри, как Шарик это делает и повторяй за ним. Вот. Вот. Молодец! Оба молодцы. Не то, что некоторые умники.
В отличие от Кубика и Синего, Шарик и Тор не обладали даром речи, и каким образом у них с Карчмарём установилось полное взаимопонимание, было совершенно непонятно.
Димка тихонько выдохнул и подсел, наконец, к стенду диагностики гонять тест-программы и разбираться с алгоритмами реакций на внешние воздействия. Николай, беззвучно чертыхаясь, упорно выуживал коварный прибор из внутренностей учебного модуля. Карчмарь, прекративший бурчать, громким шепотом, старательно втолковывал что-то своим разумным механическим помощникам. Те внимали ему, молча, изредка с любопытством посверкивая линзами оптики в сторону нерадивых "работничков". В мастерской постепенно установилась привычная рабочая тишина, временами нарушаемая, лишь занудным воем северного ветра в решетчатой мачте ретранслятора Сети Дронов. Да близкое море напоминало о себе отдалённым уханьем тяжелых волн, да шуршащим шелестом шуги в полосе прибоя у обледенелых береговых скал. Над поседевшим о инея утёсом, на вершине которого приютилась "Карчма", намертво повис сырой и холодный зимний туман. Сдуть его были не в состоянии даже отчаянные порывы свирепых снежных вихрей.
...
С приближением католического Рождества на Острове Дронов наступает короткая тихая пора. Навоевавшийся и наигравшийся, притихает он в ожидании череды приближающихся праздников. Занятые подготовкой к самому волшебному действу в году, дроннеры, несколько поутратив игровой азарт и пыл, потихоньку загоняют свои электронно-механические аватары в боксы и стойла, чтобы кратковременно отлучиться в мир реалий и встретить Новый Год дома, за семейным столом.
Правда, так поступают далеко не все. Сложилась уже достаточно богатая традиция встречи Нового Года на Острове. Кто где, и кто как, в силу своих представлений и фантазии.
Под кривыми соснами на скалистом берегу штормящего моря. Когда волны и ветер создают на ветвях и камнях уникально-неповторимые скульптурные композиции из хрустально замерзающих солёных брызг. Подсвеченные в ночи разноцветными лучами прожекторов, запечатлённые на века с высоким качеством на электронных носителях и воплощенные затем в шикарных панно и витражах, украсят они позднее не один сайт или офисный интерьер, согревая понимающие души своим неповторимым ледяным великолепием.
В жутких ли подземельях старинной крепости, с дорожащими бликами от габаритных огней на замшелых стенах. Среди лабиринтов запутанных ходов, тоннелей и катакомб, в бездонной глубине которых без следа пропадает свет даже мощных прожекторов, выхватывая из темноты лишь хищный отблеск звериных оскалов омерзительных тварей, в которых невероятно трудно признать крысиное происхождение. И призрачные тени тёмного прошлого, восстающие из потревоженных склепов и гробниц, холодят гулкие сердца отчаянных храбрецов. И никакая порция крепчайшего рома не способна опьянить более чем полученная доза романтического ужаса и растревоженного первобытного чувства смертельной опасности.
На минном ли поле, в дебрях ржавой колючей проволоки, под мрачным серым зимним небом Новогодней ночи под аккомпанемент пронзительно поскрипывающей турели автоматического крупнокалиберного пулемёта, пытающегося нашарить вас во тьме своими чувствительными сенсорами. Нашарить и измолотить вдрызг огненным свинцовым ливнем.
На крытом ли уютном Стадионе Фактории в толпе разукрашенных сотоварищей, разгорячённых шампанским и праздничной атмосферой, с воплем и визгом выделывающих невероятные па под невероятную "дроновскую" музыку. Где само безудержное веселье пьянит лучше крепкого вина, а новые неожиданные встречи и знакомства приносят новые нежданные впечатления.
Или же просто, в тихом, уютном и укромном уголке Острова, вдалеке от выстрелов и взрывов, от буйства карнавальных тусовок. Украсив подходящую елочку стреляными гильзами и самодельными игрушками из драгоценных артефактов, в окружении добрых друзей-товарищей, с коньячком, с долгими разговорами и воспоминаниями о былых делах и победах, о славных поисках и трудных походах, о восхитительных приключениях и замечательных загадочных тайнах...
Эх, да что говорить? Праздники есть праздники. И Новый Год лучший из них.
...
*
В канун православного Рождества Мэт ушел из "Карчмы". Бесповоротно и насовсем. Но до этого Остров покинула Снеж. Встретила Новый Год в общей компании, незаметно и тихо ушла в разгар веселья, и далее перестала приходить. На расспросы о причинах её отсутствия, Мэт хмурился, смотрел в пол и отвечал всегда одно и то же: "Боится она всё ещё. Неужели не понятно? Сильный шок испытала в подземелье Назгула. Вряд ли вернётся сюда когда-нибудь. В смысле, не хочет больше играть. Надоело ей".
Карчмарь взял брошенного дрона Снеж, провёл ему полную профилактику, настроил, почистил и поставил в укромное место в своей мастерской: "Когда бы ни вернулась, аппарат её всегда ждёт в полной боевой готовности!"
Алекс чувствовал, что Мэт тоже может выкинуть подобный финт. И к тому были все предпосылки.
В последний месяц перед Новым Годом в "Карчме" в любой момент времени суток постоянно присутствовало от трёх до десяти сотрудников НИИ ДР. И этот факт доводил её хозяина до белого каления. Несмотря на то, что упомянутые сотрудники занимались вовсе не им, а Алексом, Мэтом и их электронными друзьями, Карчмарь бесился.
Карчмарь бесился, Алекс по этому поводу нервничал и психовал, а Мэт сохранял ледяное спокойствие. От которого всем почему-то становилось не по себе. И если Алекс, несмотря на психи, терпеливо выполнял все необходимые для исследователей действия и процедуры, то Мэт их категорически игнорировал. И здесь на Острове, и у себя дома в Комсомольске-на-Амуре. Даже дома ещё жестче - вообще не подпускал к себе ни психологов, ни физиологов. Ни на какие обследования не являлся, и являться не собирался. В дом никого не пускал и ясно дал понять, что и не пустит. Отношения его с ДР непрерывно накалялись и грозили добром не закончиться. На горизонте замаячил отказ от сотрудничества. Начальство исследовательского института и начальство военного ведомства пытались воздействовать на чувства подопечного объекта исследований, взывали к патриотизму, ответственности перед обществом, друзьями и товарищами, даже пытались соблазнить приличными денежными бонусами, но... Все их старания пропадали впустую.
На эту тему Педро однажды выразился в разговоре с Василием Васильевичем: "Значит, мы были недостаточно убедительны. Теперь нам остаётся только одно - молить бога, чтобы он остался человеком". На что Василий Васильевич очень неопределённо и глубокомысленно хмыкнул.
Сам же Педро редко появлялся на скале с ретранслятором, так как был занят зачисткой Западных Уделов от метастазов "головоглазого" братства - десятки сторонников западной идеи ещё мутили воду у стен Четвёртого Бастиона. А когда всё-таки появлялся, то основное время тратил на Тора. Дело в том, что Кубик, Шарик и Тор имели постоянные собственные тела и обычно не использовались для подключения по мемо-сети других членов исследовательской группы ЧД. Для этих целей привлекались многочисленные сущности Синего. Из-за того, что, во-первых, именно Синий держал всю сеть, а во-вторых, сущности его, так и не пожелали проявить излишнюю индивидуальность и по-прежнему оставались только гранями единой личности. И не более того.
"Не более того" означало ещё, что ни сам Синий, ни его грани не шли на излишнее сближение ни с кем, кроме того, что было необходимо для работы. И вели себя в точности как сетевые модемы, не интересующиеся, кого и с кем они соединяют. Простым словом - подружиться с ними не удалось никому.
Эту странность один из психологов исследовательской группы попытался объяснить так: "Частичка его сущности, поселившаяся в Мэте при кратковременном контакте, не успела полностью развернуться и "созреть" к тому моменту, когда её основная, "отцовская" часть претерпела полный распад (то есть гибель) в лабораториях этой гадкой Корпорации Д. А поскольку все грани личности Синего имеют постоянный психо-мемонический контакт между собой, то, следовательно, часть, оставшаяся в мозгу Мэта, получила страшный психологический удар от распада основы, навсегда отложивший свой зловещий отпечаток на хрупкой личностной матрице развивающегося ребёнка... э... индивидуума. Боюсь, что теперь он не доверяет никому. Тяжелый случай, короче".
Педро относился к Тору с величайшей нежностью и называл его, то Тореро, то Бублик, в зависимости от ситуации. И хотя связь с любым из элементов сети существовала постоянно, Педро предпочитал являться в "Карчму" лично и общаться с Тором "с глазу на глаз". В силу непонятных даже заумным психологам причин, Шарик и Тор не могли общаться словами, то есть, у них отсутствовала речь. Общались они только на уровне чувств. Что сочувствовали вместе Педро и Тор, для всех оставалось загадкой. Часто их видели то сидящими вместе на обрыве над бушующим зимним морем, то на макушке скалы с ретранслятором у распятого чучела древнего дрона над зловещей надписью: "Заходи не бойся, выходи не плачь", то мирно прогуливающимися по утоптанной площадке перед приютом.
Вполне идиллическая картина жизни, сложившаяся в исследовательской группе ЧД с уходом Снеж пошатнулась и окончательно рухнула, когда группу покинул Мэт.
Он уходил спокойно и неторопливо. Первым делом поговорил с Алексом и попытался объяснить ему, что оставаться тут далее не желает, и намерен заняться своими делами, а всю дроновскую сеть оставляет ему в усмотрение. Вместе с Синим и его "синими гранями". На все жаркие уговоры Алекса отвечал коротко и однозначно: "Не хо-чу, и всё. Имею я право "не хотеть"? Вот я и не хочу". Тот пытался урезонить его самой Сетью Дронов. Дескать, как он может бросить своего Синего, и не станут ли оба от этого страдать и переживать. Однако эти увещевания Мэт со спокойной улыбкой отвёл: "Ты пойми, друг Алекс, не будет здесь никаких страданий. Синий - не мой. Так же, как и остальные, не твои. Я его пригрел, поддержал в трудный момент, и он мне нехило помог со своей стороны в нужное время. Но и всё. Какие тут могут быть у нас с ним взаимные переживания? А вот забрать его из сети от своих родных братьев, было бы подло. Так что долгов в этом месте у меня нет. В смысле, вообще нет. Вот, когда-нибудь обзаведусь своими..."
Алекс обиделся и наговорил ему разных глупостей, даже обвинил в предательстве. Но всё безрезультатно. Мэт с мудрым видом молчал, слушал и снисходительно улыбался. А когда Алекс выговорился, неожиданно предложил: "Пошли лучше вместе со мной! Мне нужен такой сильный дроновод как ты. Наплюй на все службы Безопасности с их жалкими шпионскими интрижками, и пойдём! Я так думаю, у меня далее будет непростая жизнь. И опасная - намечается тут одно очень важное дело. Недавно я обнаружил невероятно интересную вещь... Даже не вещь вовсе, а... не могу пока сказать что. Подумай. Всё очень серьёзно и важно. В смысле, пора отказаться от глупых игрушек и повзрослеть. Мы уже давно не дети. Целый мир перед нами ждёт нашей помощи. Разве можно ему в этом отказать? Пошли, а?"
Но Алекс за своей обидой не услышал его и даже не попытался понять. И Мэт с сожалением оставил уговоры и ушел. Поговорив перед этим с Карчмарём. Которого поблагодарил за заботу о здоровье механических составляющих группы ЧД. И оставил в полное его распоряжение все свои модули, - и "тигра", и всех "химер", и даже старого своего "мула", сказавши: "Мне ничего этого не нужно, обойдусь, а вам пригодится, надеюсь". Одобрил ли Карчмарь его уход, неизвестно, поскольку просто кивнул и, как ни в чём, ни бывало, продолжил заниматься своими делами. Для тех, кто хоть немного знал хозяина приюта, такая сдержанная реакция показалась несколько странной. Вот только никто не решился высказать ему эти свои соображения.
С прилетевшими как на пожар руководителями Служб Безопасности Василием Васильевичем и Николаем Николаевичем Мэт разговаривать не стал. Просто помахал им ручкой, сказал: "Адью!", и покинул Остров, оставив тех в скорбном ступоре. В судьбе и делах группы "Чёрный Дрон" наметился явный и жестокий кризис.
А что же разумные дроны? Как они отнеслись к очередным кардинальным переменам в своей судьбе? Со стороны казалось, что никак. Им было просто хорошо - они были, наконец, все вместе и их жизненному пространству - мемо-сети Дронов - смертельная опасность уже не угрожала. Да, конечно, они что-то чувствовали и как-то переживали происходящие события, но... Являясь отражением человеческого сознания, вели себя как обычные люди, для которых собственный внутренний комфорт важнее внешних раздражителей. Пока те не превышают определённый порог. Ну, чисто, как дети. Им ещё только предстояло вырасти и повзрослеть.
Начавшийся год обещал быть интересным. И свои обещания он честно сдержал.
:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:...:!:
----" 1.2 "----
Лето. Остров. Вид с Северного Полигона.
* Астроном.
- Ну, что вам ещё от меня надо? Чего вы мне с самого утра спать не даёте, уроды? - Стеклярус, наполовину высунувшись из люка своего танка-обсерватории, неприветливо оглядел раннего гостя.
"Раннего", естественно, со своей точки зрения. Стеклярус - астроном-любитель с островным стажем три года всю ночь провёл в наблюдениях спутников Юпитера и сейчас пребывал в состоянии дремотной прострации и постоянного недосыпного раздражения.
- Простите, но, по-моему, это не мне что-то надо, а вам, - робко улыбнулся гость. Его лёгкий разведчик - модель корпуса "сверчок", имел вид совершенно нового, необъезженного дрона.
- Да? - саркастически скривился сердитый Стеклярус и непроизвольным жестом попытался помассировать утомлённые ночным бдением глаза. Возмущённая прикосновением грубого пластика пальцев манипулятора точная цейсовская оптика тонко скрипнула, и он испуганно отдёрнул руку. - Я вас совсем не знаю, чтобы что-то от вас хотеть.
- Я вас тоже не знаю, но некто Верзила Джон сказал, что у вас есть потребность в некой работе. За хорошие деньги.
- Верзила? Такого я тоже не знаю. Тем более за деньги. Идите мимо сударь, я по пятницам не подаю. Если вы умеете читать, юноша, то обратите внимание на эту табличку: "Астрономическая обсерватория. Парковки НЕТ! Зарядка НЕ производится. Квесты НЕ выдаются". Андестенд ми, чувак?
- Он просил, передать вам привет от детей подземелий, - торопливо вставил визитёр.
- Чего-о ещё? От каких таких "детей"? Вы бредите, новичок?
- Или нет-нет, не от детей - от "теней". Я, наверное, плохо расслышал. Привет от теней подземелий. Вроде так он сказал. Да?
- Как он выглядел, этот Верзила? - насупился хозяин.
- Как? Да как обычно. Средний разведчик, марку не знаю. Сказал, надо доставить важный груз на Третий Бастион. И всё. Сказал, что вы заплатите. Много.
- А он их давал мне, эти "много"? - возмутился астроном. - Вернее всего, имелось в виду "немного" и "может быть". Походу, вы опять что-то не расслышали, сударь? Давно на Острове? Корпус-то у вас совсем не обтёртый...
- Четвёртую неделю. Уже пару мин откопал, да раз на граберов нарвался - глаза отвинтили, гады. Еле потом до парковки доехал, на одном дроновском зрении. И весь доход от мин в ремонт ушел... В компании никто меня не берёт - неопытен. В гильдии вступить денег не хватает на взнос. Вот и ищу, где можно перехватить пару монет без особого риска. Думал подзаработать у вас, чуток. Верзила сказал, что...
- Через какую факторию заходили, новичок?
- Через Среднеземную. Закончил учебку на Северном Полигоне, и сразу на Остров. Здесь круто, только очень уж тяжело развиваться вначале. Этот Джон сказал ещё, чтобы я вас держался. Если вы, конечно, не против. Говорит, если я вам приглянусь, то пусть вы... то есть, меня...
- Что?
- Ну... отправите меня потом на пулемёт. Только я не понял, зачем. И о каком пулемёте речь, - новенький "сверчок" переступил с ноги на ногу, нерешительно шмыгнул носом и, помедлив, сказал:
- Ну, если нет, так нет. Извините. До свидания, я пойду...
Хмурый хозяин оборвал его, недовольно пробурчав:
- Погоди торопиться. Отнесёшь аккумулятор к Третьему Бастиону, тут недалеко. С северной стороны, есть небольшой бункер. У него подождёшь. И тому, кто за ним явится, отдашь. Если никого не будет, вернёшься обратно, а там решим вопрос с оплатой: много, или нет. Задание понял, волонтёр?
* В кабинете начальника Службы Безопасности Северного Полигона расположенном на втором этаже здания Управления присутствовали трое: дрон самого начальника СБ - Василия Васильевича стоял, прислонясь к подоконнику приоткрытого окна с видом на плац, на постройки Портальной Зоны и на далёкий лес, состоящий в основном из северных низкорослых елей; дрон начальника Службы Безопасности Военного Сектора Острова Дронов - Николая Николаевича сидел за специальным канцелярским столом хозяина кабинета под красочной интерактивной три-дэ-картой всей территории Полигона; и дрон, стоящий по центру, "на ковре", некоего субъекта, именуемого в разговоре "Ходоком". Они беседовали. Точнее, Ходок отчитывался, а высокие начальники внимательно слушали, периодически прерывая его для уточнения, выдачи поправки или замечания. Шел первый час короткой летней полярной ночи.
- Дальше я сделал всё так, как велел Стеклярус. Взял у него тяжеленный силовой аккумулятор и потащил к бастиону. Прождал напрасно у Северного бункера три часа, ну и вернулся с тем же аккумулятором обратно. Надо отметить, что Стеклярус нисколько не удивился моему возвращению с невостребованной посылкой. Он только недовольно пофыркал, заплатил один бон и посоветовал отправиться на рандеву к "Забугорному" пулемёту. На осторожные расспросы - "с кем встреча?" и "зачем?", вспылил, послал меня на... ещё раз на то же пулемёт, только м-м-м... более энергично. И скрылся в своей обсерватории. Далее, по отчётам полевых агентов, он сначала отдыхал, затем занимался своими астрономическими наблюдениями, никуда не отлучался и ни с кем на связь не выходил. Прибыв на место новой встречи, я также выждал три часа, с тем же результатом. Вернулся на парковку у "Боржча", оставил там дрона на хранение, и... занялся своими делами в институте - отчитывался за летнюю практику. Вот, собственно, по этому моменту и всё.
Василий Васильевич "отлип" от подоконника, покачался с пятки на носок, недовольно сморщился, прислонился вновь и негромко задал вопрос:
- Так, э... Ходок, у пулемёта ничего странного не заметили?
Ходок переступил с ноги на ногу.
- Заметил. Пулемёт по мне не стрелял.
Начальник СБ Полигона вновь недовольно сморщился.
- Так, э... Ходок, упустили важную деталь. Выговор вам за невнятный доклад...
- Василий Васильевич, оставьте, - вступил в разговор Николай Николаевич, краем глаза рассматривая медленно ползающие по карте миниатюрные три-дэ-объекты. - Вы же видите, человек переживает о деле и поэтому слегка нервничает.
Начальник СБ Полигона возмущённо вскинулся.
- Он сейчас не человек. Он сейчас э... мой агент. Хороший, кстати, агент. И нервничать не имеет права! Я и сам могу э... Ладно, отменяю выговор. Продолжайте доклад, Ходок! По второй части.
- Назавтра я прибыл к Стеклярусу за разъяснениями, - облегчённо вздохнув, продолжил Ходок. - Он меня опять послал... Уже в другую сторону, но не менее энергично. И сказал, что я ему не подхожу, и во мне и моих услугах он более не нуждается. Это всё.
- Так-так-так, - Николай Николаевич оторвался от карты и внимательно всмотрелся в агента. - Каких-то необычных ощущений во время пребывания на бастионе и у огневой точки не испытывали?
Ходок энергично потряс головой.
- Нет. Я же в курсе. Если бы что-то произошло, то немедленно сообщил бы.
- Вижу я, как вы э... немедленно сообщаете, - язвительно вставил начальник СБ Полигона.
- Василий Васильевич, обождите, - нетерпеливо отмахнулся от него начальник СБ военного сектора Острова дронов. - Ходок, у вас есть дополнительные соображения по поводу ваших действий?
Ходок, опасливо косясь на своего непосредственного шефа, продолжил:
- Полагаю, меня раскрыли. Хотя я нигде не заметил ни слежки, ни чего-либо ещё... И э... вопрос можно?
- Если вы не заметили слежки, то это ещё не означает, что её не было. И здесь вопросы задаёте не вы, - веско сказал Василий Васильевич. - Не забывайтесь, агент. Вы сделали запрос в службу Технического Обслуживания объектов Острова о состоянии э... "Забугорного" пулемёта?
- Так точно, - чётко, по-военному, ответил Ходок, - сделал. Объект в норме. Перезарядку провели три дня назад. Тогда же тестировали электронику и механику. Замечаний у них нет. Кстати, почти сразу после моего ухода он обстрелял группу сталкеров. У них есть потери.
- Тогда почему же он не стрелял в вас? - вкрадчиво осведомился Василий Васильевич. - Вы себя не обнаружили?
Ходок отрицательно покачал головой. Секунду подумал и кивнул положительно.
- Сначала да, я действительно скрывался. Ползал вокруг целый час по-пластунски. Затем смотрю - реакции на меня нет. Осмелел, стал высовываться сначала по-быстрому, а потом, когда обнаглел, и подолгу. Затем вообще к башне подошел, постучал...
- Зачем? - задумчиво спросил Николай Николаевич в пространство.
Ходок на миг запнулся, но тут же быстро продолжил:
- Думал - может, внутри кто-нибудь ждёт. Но никто так и не ответил...
- Это не к вам вопрос, агент, - прервал его Николай Николаевич. - Василий Васильевич, зачем ему это надо? Уже пошла вторая сотня тех, кого он гоняет по одному и тому же маршруту - то на бастион, то к пулемёту. И это, заметьте, только выявленные клиенты. А мы всё никак не поймём - зачем?
- Похоже на то, что он тестирует людей, - также задумчиво ответил Василий Васильевич.
- Может и похоже. Но, как? И, главное, - Николай Николаевич поднял указательный палец, - зачем?
Василий Васильевич с уважением покосился на указующий перст начальства.
- Э... он ведь, всё-таки, не совсем нормальный... психически. Не так ли? Можно предположить, что он ищет среди людей себе подобных.
Николай Николаевич хлопнул в ладоши и театральным шепотом воскликнул:
- Но, чёрт побери, зачем он это делает?!!
- Не имею ни малейшего понятия, - невозмутимо ответствовал Василий Васильевич. - Возможно, что ему это действительно для чего-то необходимо, а возможно, просто пускает нам пыль в глаза. Он ведь догадывается, что мы его отслеживаем, ну и... И потом, не надо забывать, что он - обычный наш клиент, а этот Остров предназначен для игры. Вот он и играет... с нами. Клиент вправе играть так, как он того э... пожелает, не так ли? В рамках дозволенного, естественно. Формально-то он ничего не нарушает, ведь так?
- За исключением того, что не входит в игру положенным путём, - саркастически хмыкнул Николай Николаевич. - Хотя если учитывать, что этот "его путь" не предусмотрен Правилами в качестве запрещённого, то да. Ничего не нарушает. И ничего необычного, на первый взгляд, действительно не происходит.
Некоторое время он молча размышлял, затем продолжил.
- Пожалуй, вы правы, вполне рядовая игровая ситуация - кто-то имеет желание заработать игровые деньги, а кто-то его использует для каких-то своих целей. За эти деньги. Игра есть игра. И мы бы не обратили на это никакого внимания, если бы специально не поставили себе цель отслеживать любые не совсем обычные явления... Простите, Ходок, этот Верзила Джон, он сам к вам обратился, или вы инициировали беседу первым. Я немного не уяснил этот момент.
- Вот я и говорю - невнятный доклад, - сейчас же подал голос Василий Васильевич. - Такое ощущение, Ходок, что у вас сумбур в э... голове.
- Василий Васильевич, - укоризненно склонил голову набок Николай Николаевич.
Ходок встрепенулся.
- Я же объяснил - отчёты на носу...
- Да, чёрт возьми! - вскричал Василий Васильевич в праведном гневе. - А у меня процедуры на зад..., а у Николая Николаевича проверка из Департамента! Какое это имеет значение, если дело требует внимания! Шоу должно мастгоу невзирая ни на что! Должно мастгоу э... шоу. Что вы, как ребёнок!
- Василий Васильевич! - повысил голос начальник СБ военного сектора. - Успокойтесь. Мне всё равно, кому там должно ваше шоу, но голова просто обязана быть холодной! Итак, Ходок?
- Я сам к нему подсел, - обречённо выдавил тот.
- Ага! - торжествующе вскричал хозяин кабинета.
- Кибер! Ох, простите, Василий Васильевич, - Николай Николаевич, извиняясь, скупо улыбнулся. - Продолжайте, Ходок.
- Да всё прошло чисто! - развёл руками агент. - В "Боржче" много народу тусовалось, и он не первый, к кому я подъехал. И не один я там приработок искал.
- Ну, что же, ваш письменный отчёт о встрече мы прочитали, - покровительственно кивнул Николай Николаевич. - Есть у вас, что добавить ещё?
Агент Ходок неловко замялся.
- У меня сложилось ощущение, что он сильно устал и очень зол. Однако со мной был весьма корректен, даже немного шутил.
Николай Николаевич поднял на него внимательный взгляд.
- Поясните.
- Да... - протянул агент, подбирая слова, - как-то он напряжен был. На меня смотрел пристально, с прищуром. Словно не просто смотрел, а всматривался. Куда-то внутрь. Я как голый средь толпы себя чувствовал. И шутил он странно, с каким-то подтекстом: "Ваши мысли не о том смысле". И такое лёгкое презрение излучал. Пополам с жалостью. В общем... непонятно и неприятно было мне.
- Хм, - задумчиво хмыкнул Николай Николаевич. - В каком контексте он так пошутил?
- Ну... - вновь замялся Ходок, - я поделился своими взглядами на Островную игру. Говорил, что мечтаю о карьере сталкера. Что, мол, деньги собираю для вступления в гильдию, на прокачку и прочее в том же духе. Старался быть в образе зелёного новичка. Согласно легенде.
- А он? - начальник островной СБ медленно потёр себе пластиковые виски.
Ходок пожал плечами и виновато улыбнулся.
- Похоже, что не поверил. Сначала скривился, как от зубной боли, сказал про мысли, а затем зло добавил: "Пока вы тут в игрушки играетесь, там гибнет человечность".
- Где гибнет, что? - Николай Николаевич убрал руки от висков и удивлённо приоткрыл рот.
Ходок снова пожал плечами.
- Далее он ничего не уточнял, просто предложил подойти к астроному. Затем встал и ушел не прощаясь.
Николай Николаевич покивал, грустно улыбнулся и продолжил массаж висков. А Василий Васильевич недоверчиво хмыкнул и насмешливо сказал:
- Интересно. Где-то гибнет человечность, а мы тут в игрушки играемся. Забавно, забавно. Именно, человечность, не меньше?
Начальник СБ военного сектора покрутил головой, разминая мышцы шеи, со скрипом помассировал глаза, недовольно скривился и слегка сварливо ответил:
- Ничего забавного здесь не вижу, Василь Васильевич. Ходок, вам кажется, пора к отчётам готовиться?
- Да вообще-то, ещё рано... - начал было тот, но быстро спохватился. - Ох, простите, Николай Николаевич, понял! До свидания! До свидания Василий Васильевич!
Хозяин кабинета небрежно махнул ему рукой.
- Всего хорошего э... агент! Жду вас завтра в Гранте. К трём дня местного.
Дрон Ходока отошел к внутренней стене помещения, погасил сигнал связи и неспешно принялся устраиваться в позу покоя. Дроны начальников Служб Безопасности остались на прежних местах и в прежних позах: хозяин, у светлого окна с видом на лес, а гость, у стены с три-дэ-картой Северного Полигона, оснащённой интерактивными информационными вставками.
А над натуральным Полигоном, который хорошо просматривался из окон служебного кабинета Василия Васильевича, стояла глубокая белая ночь. Яркая зоря от спрятавшегося недалеко и ненадолго за полярным краем горизонта Солнца, равномерно освещала пустое, без единого облачка небо, слегка темневшее лишь далеко на юге. Однако даже там сквозь это сияние не просвечивала ни одна звезда. Даже самая крупная. Этакая непроглядная неясность при ровном свете и чистом небосводе.
"Какая полная, однако, неясность, - подумал Василий Васильевич, рассматривая сквозь приоткрытое окно таинственно-туманные, отливающие голубизной таёжные дали, окружающие Полигон со всех сторон. - Всеобъемлющая такая и всеохватывающая неясность. Вот такое мы имеем видение ситуации. Да, что там! Никакого видения у нас вообще нет. Слепы мы аки новорожденные кутята. И слепоте этой нет конца... Может, бросить всё к чёрту и уйти уже на покой? Должность, работу, Остров, эту большую, беспокойную игрушку, бросить и уйти. Свалить дела на молодёжь и отчалить себе с богом? На того же Ходока и свалить... Только вот... чем же тогда самому заниматься? Что делать? Тупо сидеть и ждать прихода смерти? Годков-то мне... даже и вспоминать не хочется, сколько".
- Вы не обратили внимания на последнюю статистику посещаемости и численности постоянных игроков на Острове? - неожиданно спросил Николай Николаевич, задумчиво разглядывая стереокарту по которой еле заметно ползали различные объёмные точки, значки и надписи - Полигон жил и работал круглые сутки без перерыва.
- Естественно, обратил, - хозяин вышел из задумчивого состояния. - Нехорошая статистика. В текущем году количество выбывших из игры впервые превзошло количество вновь входящих. Значительно превзошло. Причём это характерно так же и для почти всех Полигонов. Пик провала приходится на время инцидента зачистки Острова от агентурной сети Корпорации Д, с их варварскими экспериментами над игроками с применением психотропных артефактов. Европа просто впала в шок и дружно побежала прочь. В отличие от нас и азиатов - мы легкомысленней относимся к рисковым ситуациям.
- Это, конечно, так, но я полагаю, что дело тут значительно серьёзней, - вздохнул Николай Николаевич, - наш проект теряет популярность, Василий Васильевич. Игре десять лет, основная идея её практически не изменилась - очитка Острова от военного хлама, исследование земель и подземелий, поиски различных артефактов. Кропотливый и опасный труд на минном поле, раскопки в казематах и на местах былых сражений, взлом коварных ловушек. В режиме полного эффекта присутствия...
- ...а так же попытаться вырвать подрастающее поколение из дурмана бессмысленно кровавых он-лайн поделок, - добавил Василий Васильевич. - Дать новую идеологию, новую парадигму, новую цель жизни. Показать, что исследование мира, его преобразование и освоение не менее увлекательно, чем пускание крови себе подобным...
- ...а игрокам больше нравится палить друг в друга из всевозможных оружейных систем, нежели заниматься добычей барахла и утомительной расчисткой местности, - презрительно усмехнулся начальник СБ военного сектора. - Вспомните, когда клан пошёл на клан, западники на восточников, наблюдался наибольший всплеск посещаемости игры. Секс и война - примитивные инстинкты, потакая которым можно легко добиться популярности и сколотить неплохое состояние. Не так ли, уважаемый коллега?
- Естественно, дорогой коллега! Наши потенциальные друзья на своих полигонах так и делают - встраивают в свои модули различные э... фалло-имитаторы, искусственные вагины и прочие штучки-дрючки из секс-шопов. И добиваются хорошей посещаемости своих игровых зон. Что поделать? Кто-то поражает мир гениальными открытиями величайших тайн Вселенной, а кто-то добивается популярности, потрясая свет форматами своих гениталий.
- Хе-хе... Кто во что играет, тот тем и становится, - Николай Николаевич хитро прищурился, - а, Василий Васильевич? Какие у вас были забавы в детстве, что вы стали... тем, кем стали?
- Можно подумать, - фыркнул тот, - что ваши приоритеты чем-то сильно отличались от моих. Э... а вы случайно не собираетесь предложить руководству провести апгрейд наших модулей сексшоповскими гаджетами?
- Да-да... Конечно, заманчиво, увеличить населённость такими несложными мерами. Но это всё лёгкие пути, которых мы не ищем и которые нам неинтересны. У нас свой контингент. Презирающий низменные инстинкты, чистый и непорочный. Он нас не бросит в такой сложный момент. Иначе всем нам придётся очень непросто. Какое-то время мы ещё сможем продержаться в зоне рентабельности, а затем придётся Игру постепенно сворачивать. А нам с вами подыскивать другое место работы, или...
Николай Николаевич замолчал, грустно поглядывая на своего подчинённого.
- Для меня остаётся только "или", - мрачно усмехнулся Василий Васильевич. - Другого уже не дано.
- Для меня, очевидно, тоже, - Николай Николаевич виновато улыбнулся, - с моей-то болячкой.
- Да уж, - сказал Василий Васильевич.
- Уж да, - поддакнул ему Николай Николаевич. - Ну, что? По пятьдесят?
- Всё-таки ищете лёгких путей! - хозяин кабинета сурово погрозил гостю пластиковым пальцем и сказал, как отрезал. - Минимальный шаг - сто! Кстати, что там у вас в стакане в этот раз?
- Кефир выдержанный, обезжиренный, рекомендованный Министерством Здравоохранения. А у вас?
Василий Васильевич с омерзением скривился.
- Какая-то витаминная дрянь, которой меня пичкают эскулапы всё последнее время. Ну, будем!
- И вам не хворать!