Днище транспорта раскололось под ударом импульсного пакета, пущенного с поверхности, и боевые машины посыпались вниз, переворачиваясь и сталкиваясь в воздухе. Некоторые успевали включить магнитную подушку, но огонь зенитных комплексов не ослабевал, и транспортеры достигали земли уже в виде бесформенных обломков... Тар рванул рукоять отстрела кабины. За его спиной могучие сервоприводы приподняли напоминающую гигантскую паучью лапу штангу катапульты, вытянули в прямую линию. Кабина с двумя людьми - одним живым и одним мертвым - мягко скользнула вверх, выходя из обреченного судна, привычно, как на тренировках, толкнулись в спинку кресла тормозные двигатели... Вот только это была никакая не тренировка, и под кабиной не было полигона. Падал вниз, разваливаясь, "Гарибальди", пылала земля, засыпанная раскаленными обломками, и летели вверх ослепительные трассы разрядов. Планета защищалась...
* * *
- Твоя задача проста как дважды два! - в голосе Командующего звенел металл. - Заходишь против гравитационного вектора, это затруднит наведение, и снижаешься до такой высоты, чтобы магнитные подушки транспортеров встали на поток. Потом открываешь рампу и ждешь окончания выброски. Садиться на планету не надо. Садиться будет третья волна, а первая волна будет прикрывать тебя. Как только сойдет последняя машина - немедленно уходи!
Парень в сером комбинезоне Вспомогательного флота стоял перед адмиралом, заложив руки за спину - уставная стойка Единения. На его лице не было никаких эмоций. Адмирал вздохнул про себя: у него мог быть такой сын... Если бы современная медицина действительно была всесильной! До чего обидно - ему, старому пню, спасли жизнь, а жене и маленькому ребенку не сумели...
* * *
... Я лежу в кустах жесткого древовидного кустарника... не знаю, как он называется. Надо мной плывет, покачиваясь, зеленоватое небо Иридис, и надо изо всех сил держаться, чтобы не потерять сознание. Под правой рукой - надежная твердая рукоятка пистолета, она помогает ощущать реальность. Кажется, я здорово приложился при падении - боком, спиной, ногами. Хуже всего то, что я не ощущаю своего тела ниже пояса - значит, сломан позвоночник... Только не потерять сознания. Нельзя, чтобы меня взяли живым. Ни в коем случае нельзя. Боевая медицина - вещь жестокая, я расскажу ИМ все, что знаю, и даже то, о чем лишь догадываюсь... Проще всего выстрелить сейчас себе в висок, но я не могу. Еще теплится надежда, что меня найдут свои, что кто-нибудь из десанта уцелел... Хотя, если кто и уцелел, ему сейчас хватает своих забот. Людям всегда хватало своих забот и мелкой грызни.
В середине XXI столетия одновременно в трех крупных государствах зародилось и окрепло движение космополитов-монолитистов. Поначалу их воспринимали как забавных клоунов - ну разве не смешно: отменить государственные границы, установить на Планете единый язык, ввести запрет на религии и национальную символику... Бред! Оказалось - не вполне бред. Вернее, совсем даже не бред. Триединство, как самоназвалось объединение этих государств, очень быстро показало всему человечеству, что монолитизм - благо. Лишь несколько лет потребовалось, чтобы лишенное внутренних разделителей в виде религиозных разногласий, различных валютных систем, границ и таможни, Триединство добилось больших успехов в науке, медицине, экономике. Объединенными усилиями удалось быстро победить AIDS, лихорадку Эбола и другие болезни, считавшиеся абсолютно неизлечимыми. Прошло менее двух десятилетий - и мир начал прозревать... В Триединство вступали все новые и новые страны, так что пришлось его переименовать в Единение. Человечество шагало в будущее семимильными шагами, возводя космические базы и строя на внешних орбитах заводы, на которых уже смутно проглядывали контуры дальних звездолетов...
* * *
- Ташка, ты уже не маленький... - отец никогда не отличался особой нежностью, сколько Тар себя помнил. - Смотри и думай сам. Учись у старших, вперед не лезь, но и позади не отсиживайся... Будь достоин нашей семьи, помни, кто твои предки и сколько они сделали для Общего Дела. Я надеюсь на тебя и горжусь тобой...
Мать вытирала слезы уголком платка в углу. Слезы были какие-то ненатуральные. Впрочем, ей уже пришлось проводить в бой двоих сыновей, а дочь, младшая сестра Тара, ушла добровольцем в Санитарную службу. Хуже работы и не придумаешь - санитарные отряды занимались очисткой усмиренных планет, а проще говоря - убирали трупы... Так что слез ей на всех явно не хватило.
* * *
Ну разумеется, не всем такое объединение пришлось по душе. Глупо было бы надеяться... Сразу несколько государств - преимущественно восточно-традиционной ориентации - объявили, что выступают против монолитизма, и демонстративно закрыли свои границы для граждан Единения. Однако... Раньше каждую такую страну гласно или негласно поддерживало государство-гигант, снабжая оружием и машинами, продовольствием и лекарствами. Сейчас оказалось не то. Правительство Единения, немного поразмышляв, отдало приказ снести пограничные укрепления... Это была страшная война, захватившая половину Планеты, но - одновременно это была Последняя война. Или так казалось тогда?
Мой прадед, доживший благодаря новинкам геронтологии до 175 лет, рассказывал маленькому правнуку, как тяжелые танки прорыва огненным валом прошлись по колючей проволоке и бетонным надолбам, как десантные вертолеты высыпали батальон за батальоном на восставшие против Единения города, как огнем и мечом на Планете был-таки установлен мир... Вечный мир. Правда, несколько наиболее непримиримых народов были попросту стерты в порошок гусеницами танков и кассетными авиабомбами, но... Жестокая цена Великой Победы! Да, великой, потому что на Планете больше не было никаких различий - ни расовых, ни религиозных, ни политических. Многовековая мечта философов-утопистов сбылась, наконец. И как сбылась! Человечество не превратилось в гигантский муравейник без эмоций и чувств, как пугали некоторые пессимисты, не захлебнулось в нечистотах мегаполисов. Напротив, на месте многих и многих промышленных центров раскинулись цветущие сады. Стал чище воздух, а в морях впервые за много десятилетий стало возможно купаться. Тяжелая промышленность сосредоточилась на искусственных астероидах Внешнего кольца, откуда транспортные корабли доставляли ее продукцию на Планету. К звездам отправилась сначала Первая, а потом и последующие экспедиции. Появились первые колонии Единения в дальнем космосе... Самые смелые и грандиозные идеи фантастов стали реальностью, и у современных писателей отказывала фантазия, потому что для людей, казалось, не осталось неосуществимого.
* * *
- Ты идиот!!! - о, а это что-то новое... - Ты кретин, если идешь туда!
Тар развел руками: как будто он мог выбирать. Мобилизационная повестка - узкий листок тонкого пластика - лежала в нагрудном кармане его курсантской куртки. Он машинально коснулся клапана: не потерял ли?
- Ты не понимаешь, что тебя там убьют?! И ты, ты тоже будешь убивать людей!!! Станешь, как они... - кажется, она плакала. - Станешь... убийцей...
Их называли идеальной парой: Тар и Тери, Тери и Тар... Давно, еще с начальной школы. Свадьба должна была состояться сразу после выпуска Академии. Но Комитет по мобилизации неумолим. И, кроме того, разве долг перед Единением не превыше всего?
- Тери, я... Я не могу. Я давал присягу, поступая в Академию... Служить Единению и защищать его целостность...
- Убивать людей - это значит служить Единению?! Да провались оно тогда, это Единение!!! И ты вместе с ним, видеть тебя больше не хочу!!! Убирайся, убийца... Уходи, слышишь?!
* * *
Увы... Человека не переделать. Сначала одна из колоний объявила о том, что на ее территории вводится официальная религия - что-то из давно забытых - и все новопоселенцы должны в обязательном порядке принимать эту веру. Правительство Единения не приняло этого всерьез - должно быть отвыкло от инакомыслия, ведь уже около двух столетий мир не знал конфликтов и войн... Затем один из дальних форпостов человечества прислал уведомление о том, что выходит из Единения и объявляет независимость. Тут уж Правительство встрепенулось и приказало послать туда корабли. Однако события напоминали тронувшуюся с места лавину. Одни колонии находили корни заброшенных религиозных учений - и объявляли себя их адептами, другие назывались народом, давно стертым с карты обитаемого мира - и требовали независимости. Очень скоро отрядов Охраны Порядка стало не хватать... Прозвучало тоже забытое, но очень зловещее слово "мобилизация"... Доки Внешнего кольца, строившие только мирные исследовательские корабли, стали выбрасывать приземистые пузатые транспорты и стройные крейсера, мобильные ульи и тысячи, десятки тысяч истребителей... Словом, все вернулось на круги своя - так же, как возвращалось тысячи и тысячи лет назад.
Я, как и многие мои ровесники, попал под приказ о мобилизации уже после окончания Академии звездоплавания. Не было даже и вопроса о том, куда идти служить - мое место было в космосе. Так я оказался командиром малого транспортного корабля "Гарибальди" - корабля с командой всего из четырех человек, но способного нести немалый груз. Нас бросили на подавление мятежа на Иридис - ближайшей и очень хорошо развитой колонии Единения. Предыдущая попытка объявить независимость - на Леде, планете-соседке Иридис - была быстро и жестоко подавлена. Ожидалось, так будет и здесь. Не вышло. Повстанцы встретили эскадру плотным и убийственным - в прямом смысле слова - огнем. Прямое попадание швырнуло "Гарибальди" в сторону - и мой штурман не удержался в кресле-ложементе, приложившись виском о пульт посадочного робота. Человек - очень хрупкая конструкция... Механика и суперкарго размазало следующим импульсом, вспоровшим корабль как жестяную коробку с концентратом.
За кустами слышны шаги... Робкая, безумная надежда: вдруг все-таки свои? Вдруг - десант? Но шаги не похожи на крадущиеся сторожкие шаги людей, которым необходимо от кого-то скрываться. Нет, это уверенная поступь хозяев своей планеты. Да и с чего мы взяли, что вправе распоряжаться ИМИ как своей собственностью? Стоп, ты давал присягу, ты солдат. Прочь эти мысли, вообще прочь все мысли. Твоя задача - не даться им живьем... Хрустит под тяжелыми сапогами мелкий гравий, и жесткая рукоять удобно ложится в ладонь. Теперь бы еще прекратил свое беспорядочное вращение мир перед глазами - и тогда все будет очень хорошо... Знаешь, Тери, мы и впрямь могли бы быть идеальной парой! Прости, не судьба. Проклятый мятеж, проклятая планета, проклятое зеленое небо, проклятое... Единение...
... Короткая слепящая молния сверкнула из-за куста крестолиста, и один из пехотинцев Четвертой Когорты Национальной Гвардии упал как подкошенный. Второй бросился в сторону, но следующий импульс настиг его, вспоров комбинезон. Солдат повалился ничком, спина его дымилась. Оставшиеся пригнулись и перебежками двинулись в разные стороны, обходя кусты. Еще дважды сверкнуло, никого не задев, а потом они увидели, как лежащий на спине человек в окровавленной серой форме Вспомогательного флота Земли ткнул стволом пистолета себе в подбородок и нажал спуск.