Адриана боялась не поспеть за грифоном Кристиана, но ее страхи оказались напрасными, ибо Бориан не подвел. Огненный пес мчался со скоростью ветра за тенью Гендальфа, закрывающей в небе солнце, не отставая ни на мгновение. Короткие передышки у речек, чтобы напоить животных, давали возможность девушке ближе рассмотреть своего теперь уже напарника.
Рыцарь средних веков отличался от тех парней, коих ей приходилось видеть в двадцать первом веке. И дело было не только в том, что мужчины здесь носили длинные волосы, но и руки Кристиана являли собой определенное произведение искусства. Сильные и жилистые, за счет ношения тяжелого меча, которым он грамотно распоряжался в бою. Покатые крепкие плечи, рельефные мышцы грудной клетки, выносливые ноги - не мужик, а мечта.
Девушка вздохнула, наблюдая, как он умывается в лесной речке. Год проживания в деревне и постоянные тренировки привели ее в неплохую физическую форму. Впрочем, было не принято женщине заниматься воинским ремеслом, это Кристиан сразу дал понять, как и то, что люди могут относиться к ней с опаской и скептичностью. Однако, этот факт ее трогал мало.
Умывая лицо вслед за напарником, Адриана заметила небольшую стайку полупрозрачных полосатых рыбок. Едва ли она встречалась с подобным в свое время. Сумеет ли она привыкнуть к своей второй жизни?
- Хорошая погода сегодня, - заметил мужчина, улыбаясь девушке. - Обычно осень не балует солнечными деньками, и постоянные дожди замедляют путь. Похоже, что в этот раз природа решила сделать восхитительное исключение.
- Да, - отозвалась она, поправляя растрепавшиеся косы. - Нам повезло.
- Вы так и не рассказали о своей родине, - напомнил Кристиан, заставив ее напрячься.
- Моя деревня сгорела, - солгала Адриана. - Пустынные наемники напали и сравняли мою родину с землей.
- Поэтому вы не любите говорить о прошлом? - сочувственно пробормотал рыцарь. - Мне жаль...
- Спасибо, может, продолжим путь? Далеко до места?
- Пара дней, - отозвался он. - Деревенька под южным хребтом, "Северный клевер". Население небольшое, и защититься от нападений монстров они не в состоянии. В основном живут торговлей, отправляя зерно на границу королевства.
Адриана вдруг подумала, что жители окрестных деревень и сел часто обращаются за помощью к наемным воинам, хотя выгодней было бы содержать собственных защитников. Впрочем, какой рыцарь захочет вести оседлый образ жизни в маленькой деревушке, где работа есть только на полях?
- Как вы узнаете о задании? - спросила девушка, располагаясь на траве, пока Бориан старательно пил из речки.
- По-разному, - признался Кристиан. - Иногда слухи доходят, иногда письма приносят птицы, а иногда главы деревень и городов отправляют гонцов вдогонку, однако, найти меня бывает непросто, я нечасто задерживаюсь на одном месте надолго, - пояснил он.
- У вас нет собственного дома? - спросила напарница.
- Нет. Возможно, через несколько лет я и куплю небольшое поместье, но пока не нашел места, где мне захотелось бы остаться.
- Простите за бестактность, - мягко начала девушка, - но сколько вам лет?
- Двадцать восемь, - улыбнулся Кристиан.
Адриана мысленно высчитала разницу в возрасте. Десять лет. Целая пропасть! Почему-то захотелось выть. Хотя... было ли в ее любопытстве что-то удивительное? Красивый сильный рыцарь. Крепкое плечо. Тот, кого в ее времени женщины мечтали бы найти и никогда не отпускать...
- Вы не были женаты?
Рыцарь отрицательно покачал головой. Наверное, странно? Любой воин стремиться передать титул детям, зная, что жизнь достаточно короткая, особенно, если каждый день рискуешь жизнью. Девочек пятнадцати-шестнадцати лет берут в жены, чтобы иметь наследников, а вот он не захотел. Да, и зачем? Адриана первая, кто оказалась непохожа на леди из общей массы. Ведьма...
- Почему вас волнует этот вопрос? - усмехнулся он, понимая, что питает слабую надежду на то, что у этой красавицы возник к нему не праздный интерес.
- Не знаю, - пожала плечами она. - Наверное, меня удивляет ваш... необычный образ жизни.
Кристиан кивнул. Пожалуй, так и было. Это он не здоров, если ищет второе дно у абсолютно прозрачного интереса. Просто... эта девушка... Лучница? Нет, вы видели? Женщина - воин? Почему Гийом захотел взять ее в ученики? Разве у нее не было других дел в деревне? Работа в поле? Таверна? Да, ей не идет быть такой, как все. Видимо, старый авантюрист это понял...
Она кивнула, грациозно усаживаясь на спину своей огненной собаки, в очередной раз выбивая своими поступками рыцаря из колеи. Ему не следовало брать с собой женщину. Может, стоит найти себе развлечение в деревеньке? Иначе, их сотрудничество обещает стать слишком опасным для невинной девчонки с глазами колдуньи.
Взмывая в небо, верхом на Гендальфе, Кристиан отрешенно заметил, что родимое пятно на лопатке призывно заныло, полыхнув пожаром. Что бы это могло значить?
***
Деревенька мало отличалась от той, в которой Адриана обучалась боевому искусству. Такие же скромные лачуги, почти вросшие в землю, огромные поля, засаженные пшеницей и кукурузой, мельница, для переработки зерна, склады для муки, и три небольших каменных дома, где обживался староста со своей семьей.
Иногда здесь можно было встретить и лорда, имеющего данные земли в собственном распоряжении, но обычно знать мало заботилась об обычных жителях. В их понимании - это всего лишь слуги. Девушку начинало возмущать это обстоятельство, впрочем, теперь становилось ясно стремление наемников защищать их, ведь, больше было некому...
- Сэр Кристиан, - староста наклонился почти до земли, поглаживая седую бороду, - сердечно признателен, что вы почтили нас своим присутствием.
- Добрый вечер, - кивнул в ответ рыцарь, - примчался сразу, как получил весточку от вас. Как идут дела?
- Ох, - крякнул старик, опускаясь на дубовую лавку в своем небольшом кабинете с минимальным количеством мебели, - эти твари совсем озверели. Единственное стадо овец перетаскали, осталось лишь несколько голов, да и те не лучшие из своей породы.
Поправляя скромную льняную рубаху, глава деревни то и дело осматривал Адриану, и Кристиан, наконец, заметил этот взгляд, наполненный интересом и недоверчивостью. Рыцарь невольно хмыкнул. Первый звоночек...
- Это моя напарница, леди Адриана, - сверкнув глазами, представил он, легко сжав руку девушки, чтобы заставить сделать ее шаг вперед. - Великолепно владеет луком, но и в ближнем бою в обиду себя не даст. Прошу любить и жаловать, уважаемый Варон.
Старик крякнул, вновь поднимаясь с лавки, и неуклюже выбираясь из-за своего письменного стола. Женщина! Никак сэр Кристиан нашел ее на другой планете. А, может, она его супруга? В конце концов, он уже не мальчик...
- Миледи, - поклонился староста, тронув губами кончики ее пальцев, - рад приветствовать. Красота и изящество в тандеме с воинской силой - большая редкость.
Девушка смутилась, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Она не привыкла к комплиментам, а, ведь, в том, как здесь чтут женскую привлекательность нет ничего удивительного. Нужно будет работать над тем, чтобы воспринимать банальные знаки внимания с честью, а не смотреть на них так, будто ее смолой облили.
- Благодарю.
- Если желаете, можете отдохнуть в моем доме, - любезно предложил Варон, махнув рукой в сторону маленького грязного окошка, в которое виднелся небольшой каменный дом. - Моя супруга будет счастлива принять таких почетных гостей.
- Буду премного благодарен, - кивнул Кристиан, потянув Адриану за руку к выходу. - Мы поужинаем, и отправимся разведать близлежащие окрестности леса с вашего позволения. Уверен, что ваши нападающие активизируются ночью...
Поужинав в доме старосты, они переоделись, и отправились на близлежащую опушку леса, где согласно показаниям жителей, появлялось племя непонятных зеленых монстров. Адриана внимательно вглядывалась в следы на тропинке. Возможно, они приведут к логову тварей? Кристиан прислушивался к каждому лесному звуку. Слышно было отдаленный волчий вой, уханье филина, шорохи, но ничего подозрительного. Рядом гордо вышагивал Бориан, а Гендальфа пришлось оставить на попечение семье старосты, ибо ему негде было летать в лесу.
- Посмотрите, - позвала рыцаря девушка, указывая на край лесной тропинки. - Похоже на следы когтей, и пальцев всего четыре. Возможно, что лесной зверь, а, может, и то, что мы ищем?
- Раз уж нам предстоит какое-то время провести в обществе друг друга, может быть... - Кристиан осекся, не решаясь продолжить. Слишком наглым будет выглядеть такая просьба, разве нет?
- Почему вы замолчали? - удивилась девушка, сворачивая в кусты, куда вели следы.
- Мне кажется, мы могли бы перейти на "ты"? - неуверенно заметил рыцарь. - Если вам не кажется это слишком наглым предложением с моей стороны.
Адриана подумала, что была бы не против и более наглых жестов, чем банальное "ты", но предпочла не комментировать собственные мысли. В конце концов, порядки здесь другие, и проявлять инициативу женщине - дурной тон, как минимум.
- Почему бы и нет? - согласилась она. - Нам обоим будет удобней, правда? Посмотрите... - усмехнувшись, она исправилась, - посмотри сюда, такое чувство, что здесь волокли чьи-то туши. Возможно, это были пропавшие овцы? Нет?
- Похоже, что недалеко начинается сеть гор, - вглядываясь за деревья, заметил рыцарь. - Если там есть пещеры, то там и следует искать логово зверей. С этой минуты мы должны быть крайне осторожными...
Бориан оскалился, и низко зарычал. Кристиан выхватил меч, прислушиваясь к подозрительному шороху, почти бессознательно прикрыв собственным телом Адриану. Среди стволов мелькнула чья-то тень, быстро скрывшись в густом кустарнике. С луком наперевес девушка выглянула из-за ощетинившийся спины пса. Очевидно, ее решили защитить от случайной атаки, и это было чертовски приятно, надо признать.
- Осторожно! - крикнул напарник, и она еле уклонилась от стрелы, что врезалась в соседнее дерево.
Пара удивленно переглянулась. Стрелы? У глупых племен зверей? Просвистела вторая, а за ней и третья. С чем бы они не имели дело, но стрелок свое дело знал, а, значит, нужно было быстро его вычислить и обезвредить.
- Бориан, лежать, - прошипела Адриана, наблюдая, откуда летят стрелы. - Куст лесной ежевики, - шепнула она Кристиану. - Я отвлеку...
Рыцарь кивнул, аккуратно ложась на землю. Девушка беспорядочно лавировала вдоль кустов, уклоняясь от стрел, пока напарник пробирался к стрелку, что отвлекся на постоянно двигающуюся цель.
Вскоре в крепкой руке оказалась голова, с рядом длинных острых зубов. Зеленая кожа существа была испещрена небольшими наростами, напоминающими хвост динозавра из книжек. События принимали весьма скверный оборот. Кристиан тяжело вздохнул, разглядывая свой трофей:
- Похоже, что мы имеем дело с орками, - отметил он.
Адриана изучила наконечник стрелы. Не отравлена. И на том "спасибо". Где племя диких орков научилось владеть луком оставалось только догадываться, но опасаться было чего, это точно...