Стальной Иван : другие произведения.

Территория лжи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Почти через два десятка лет после второй катастрофы, происшедшей в 2006 г., бесконтрольность территории и коррумпированность местных властей сделали Зону Отчуждения ЧАЭС лидером по поставке наркотического сырья. Мировое сообщество не в силах изменить то, что происходит на ее заселенных мутантами и криминальными элементами землях и остается надежда лишь на чудо... В центре событий наемник Фил, хитроумный мошенник и хладнокровный убийца в одном лице. Его очередным заказом по хищению артефакта с базы ученых, интересуются две враждующие друг с другом группировки. Одна из них желает уничтожить артефакт, другая - с его помощью увеличить доходность наркобизнеса. Объединяет кланы лишь одно - похититель таинственного аномального образования должен погибнуть. Никто из них даже не подозревает что хищение артефакта - лишь пункт в тонкой игре наемника Фила. Какую цель на самом деле преследует наемник и ради чего он рискует своей жизнью? И всегда ли горькая правда лучше сладкой лжи, особенно когда вокруг все построено на обмане?

Аннотация

  
   Почти через два десятка лет после второй катастрофы, происшедшей в 2006 г., бесконтрольность территории и коррумпированность местных властей сделали Зону Отчуждения ЧАЭС лидером по поставке наркотического сырья.
   Мировое сообщество не в силах изменить то, что происходит на ее заселенных мутантами и криминальными элементами землях и остается надежда лишь на чудо...
   В центре событий наемник Фил, хитроумный мошенник и хладнокровный убийца в одном лице. Его очередным заказом по хищению артефакта с базы ученых, интересуются две враждующие друг с другом группировки. Одна из них желает уничтожить артефакт, другая - с его помощью увеличить доходность наркобизнеса. Объединяет кланы лишь одно - похититель таинственного аномального образования должен погибнуть. Никто из них даже не подозревает что хищение артефакта - лишь пункт в тонкой игре наемника Фила.
   Какую цель на самом деле преследует наемник и ради чего он рискует своей жизнью? И всегда ли горькая правда лучше сладкой лжи, особенно когда вокруг все построено на обмане?
  

Территория лжи

Предисловие

  
   Из доклада Председателя МАК (Международного антинаркотического комитета), 26.06.2025 г.
  
   Рад вас приветствовать, дамы и господа, уважаемые участники и гости Международного антинаркотического форума!
   Не буду разглагольствовать и начну сразу с горячей и наболевшей проблемы.
   Десять лет назад на рынке наркотических средств появилось новое вещество, зикокс. Почти стопроцентная привыкаемость, высочайшее качество и дешевизна нового продукта быстро завоевали популярность среди употребляющих наркотики. Всего за год зикокс потеснил таких конкурентов, как кокаин и героин, и занял лидирующие позиции по сбыту в Европе, России и Азии. В ходе оперативно-следственных мероприятий международной наркополицией было установлено, что наркотическое средство зикокс поступает с территории Зоны отчуждения ЧАЭС на Украине.
   Чтобы продолжить доклад необходимо напомнить предысторию возникновения Зоны отчуждения.
   Все началось с трагической катастрофы в апреле 1986 года. В тот роковой день произошел взрыв атомного реактора Чернобыльской атомной электростанции на территории Украины, тогда еще входящей в состав СССР. Его негативные последствия пытались снизить, организовав тридцатикилометровую Зону отчуждения. Никто не предполагал, что в 2006 году, спустя почти четверть века, на ее заброшенных землях произойдет вторая катастрофа. До сих пор не установлена причина возникновения того, что сейчас средствами массовой информации именуется Зоной. Масса противоречивых фактов, с большим трудом добытых из глубин Зоны отчуждения ЧАЭС, дает смутное представление о том, что там произошло. На сегодняшний день мировое сообщество признало факт существования обширной аномальной территории, неподвластной научным законам.
   Так вот, бесконтрольность Зоны и коррупция в местных органах власти создали там благодатную почву для безбоязненного выращивания наркотических растений, биологических экспериментов над ними и изготовления наркотических средств. Всего за два года наркоторговцы создали отлаженную сеть по сбыту зикокса на территории Украины и за ее пределами, что говорит о причастности Международного мафиозного синдиката.
   К глубокому сожалению, все спецоперации, проведенные с целью захвата и обеспечения контроля над Зоной, не привели к успеху. Техническое оснащение и подготовка элитных штурмовых групп не дают никакого преимущества при встрече со всевозможными аномалиями, которым радуются ученые, и с местной мутированной фауной. Зона населена смертоносными биологическими видами и лицами, незаконно проникшими на ее территорию в поисках артефактов для спекуляции. Больше семидесяти процентов из числа тех, кто проник в Зону отчуждения, являются лицами, находящимися в розыске по различным уголовным делам. В их числе воры, мошенники, убийцы и наркоторговцы. Зона отчуждения - это маленькая страна, населенная бандитами и мутантами, живущая только по своим законам...и эта страна еще и является крупнейшим поставщиком первосортного наркотика!
   Мы должны в срочном порядке принять ряд жестких мер в накалившейся ситуации вокруг Зоны отчуждения Чернобыльской АЭС, иначе мир признает нашу беспомощность и некомпетентность в борьбе с незаконным оборотом наркотических средств...
  
  
  
  
   Из Всемирного доклада о наркотиках 26.06.2025 г.
  
   Сегодня Международный день борьбы со злоупотреблением наркотических средств и их незаконным оборотом. Увы, этот день мировое сообщество не может встретить с гордо поднятой головой. Наша цивилизация находится в двух шагах от самоуничтожения из-за растущего числа людей, злоупотребляющих наркотиком. Может, это будет жестко сказано, но наш мир "подсел на иглу". По статистическим данным Организации Объединенных Наций почти двенадцать процентов населения всего мира употребляют наркотики, еще два процента являются наркозависимыми. Это пятьсот миллионов потенциальных смертников. Безнравственные и безжалостные торговцы смертью травят наших детей ради получения сверхприбыли и финансирования террористических организаций. Только за последний год смертность от наркотиков повысилась на одиннадцать процентов.
   Большая часть этих людей - это молодежь, не достигшая своего совершеннолетия.
   Это наше будущее поколение? Это цветы жизни? Нет! Это вымирание нас, как биологического вида. Если мы не сделаем основной упор на борьбу с наркоманией, на устранение таких сопутствующих факторов, как коррупция и вливание организованной преступности в государственные структуры, то через полсотни лет в данных ООН будут фигурировать проценты оставшегося населения, не принимающего наркотики...
  

***

  
   Время... Что это? Ритмичное тиканье наручных часов, отмеряющее расстояние между событиями? Далекое мигание пульсирующей звезды? Субстанция, которая существует самый краткий миг или невидимое поле, методично убивающее прошлое и предоставляющее выбор в будущее? Каждый человек по-своему расскажет вам о загадочном понятии времени. Для матери, узнавшей, что у родившейся дочки врачи обнаружили врожденный порок сердца, время - это растянутая коварная и жестокая абстрактная материя, а для горячих, охваченных любовной страстью людей - это самые счастливые мгновения. С безумным блеском в глазах ученый начнет оперировать научными терминами, пытаясь дать определение времени, а философ наговорит вам таких вещей, отчего планка вашего образования упадет до уровня пола. Что говорить о сумасшедших идеях и теориях по управлению тем, о чем нет ясного представления? Удивительные машины времени, хронобуры, темпогранаты - это термины фантастических историй. Но появление Зоны изменило привычное представление о мире...
   Скопление переливающихся всеми цветами радуги маленьких шариков умещалось на двух ладонях. Незримая нить связывала их в большое волшебное ожерелье, которое можно надеть на руку или шею. Мало кто знал, как правильно обращаться с этим уникальным и очень редким артефактом. Те сталкеры, которые были готовы отстегнуть за него кучу кредиток или рискнуть жизнью, чтобы увеличить свою коллекцию аномальных образований, ласково называли его "Мамины бусы". При совершении с ним определенных манипуляций, артефакт создавал пространство, внутри которого часы ускоряли ход. Я не раз использовал волшебное ожерелье в своих целях и методом проб и ошибок установил зависимость времени внутри поля и снаружи - пять минут и тридцать шесть секунд, проведенные внутри, равнялись одной минуте за пределами действия артефакта.
   Для диверсии требовалось: сорок секунд, чтобы добежать до бункера ученых; минута на подъем по стене; три минуты на каждое окно вентиляции, а их пять, по одному на стену; и полторы минуты, чтобы скрыться. Итого восемнадцать минут и десять секунд. Если учесть, что у меня имеется только четыре минуты, то приходилось нарушать научные законы вопреки здравому смыслу.
   Я включил трехмерную проекцию Пентагона, чтобы еще раз повторить мысленно свой маршрут и действия. Подземная лаборатория была построена семь лет назад в рекордно короткие сроки и больше напоминала крепость, чем базу научно-исследовательского института. Бункер в форме пятигранной фигуры, бетонные стены покрыты матовым черным радиозащитным материалом. Длина каждой стороны пентаэдра тридцать три метра, высота восемь метров, глубина пятнадцать, наклон от основания к верхней части строения восемьдесят градусов.
   Внезапно тряхнуло, словно рядом упал гигантский валун. Я отключил КПК, чтобы избежать негативного воздействия Выброса на аппаратуру и рефлекторно сжался в комок - одно дело пережидать очередную активность Зоны где-нибудь в бетонном подвале руин и другое дело прятаться в самодельном блиндаже, на глубине всего около двух метров. Ощущение, скажу вам, не из приятных - такое чувство будто сидишь в сырой могиле, а над тобой ездит бульдозер. В довершение неприятных мыслей наверху пронесся оглушающий гул, как от двигателя рядом стоящего самолета, потом снова тряхнуло гораздо сильнее, чем в первый раз. Несколько ветвей, которыми были укреплены стены, с треском лопнули, тем не менее, можно было с уверенностью сказать, что мое скромное подземное убежище, на сооружение которого ушла неделя, благополучно выдержало Выброс. Смертоносная волна аномальной энергии понеслась дальше, к окраинам Зоны, неся за собой смерть и разрушения. Через видеоэндоскоп я посмотрел наружу и представил себя в качестве капитана субмарины, смотрящего в перископ подводной лодки. Ухмылка нарисовалась на моей заросшей жесткой щетиной физиономии. Да уж... Парочка торпед сейчас бы не помешала.
   Стены Пентагона отразили алый закат пронесшегося по Зоне Выброса, облако сухого песка тяжело опускалось на окружающую местность. За семь лет использования гравитационного защитного поля вокруг базы научников растительность под куполом исчезла, а черная сырая земля превратилась в песок. Капли дождя испарялись, когда падали на сферу и с каждым годом земля вокруг бункера все больше превращалась в пустыню. После Выброса напичканная современной техникой база превращалась в бетонную коробку, всего на четыре минуты, пока не сменят предохранитель.
   Вскипевшие, мгновенно испарившиеся облака над Зоной исчезли на пару часов, обнажив холодное и звездное небо, сменившее кровавый конец Выброса. Сколько сегодня человеческих жизней забрала проклятая Зона? Пять? Десять? Сто?... Раньше счет смертям вели местные заправилы группировок, отмечали в КПК, в своих списках, сверялись друг у друга, но потом поняли, что это бессмысленная трата времени. Даже сама смерть в Зоне была аномальной - мертвые неожиданно возвращались на базу, пугая всех своим появлением, и напротив - те, кто считался живыми, оказывались мертвыми.
   Секундная стрелка механических наручных часов лихорадочно дернулась и замерла на двенадцати. Отсчет начался. Я отбросил нехорошие мысли, натянул на голову большие очки - прибор ночного видения пятого поколения с авторегулировкой инфракрасной подсветки, активировал артефакт, надетый на правую руку, и откинул люк, замаскированный снаружи дерном. Слева от входа, совсем рядом, расположилась высокотемпературная аномалия. Ее теплое дуновение остро ощущалось на холодном воздухе. "Жарка" тихо и натужно предупредительно гудела, высушивая воздух и поджаривая пятачок земли под собой. Падение песка неестественно замедлилось, и можно было разглядеть каждую песчинку, но любоваться красотами было некогда.
   Секунда - чтобы не увязнуть в рыхлом песке, я помчался по бетонной дорожке, ведущей к бронированной двери бункера. Тридцать секунд - на крышу бросил "Липучку" с прикрепленной веревкой с узлами для облегчения подъема. Артефакт упал и мгновенно вступил в межмолекулярную связь с поверхностью крыши. Минута двадцать секунд - я наверху. Еще десять - как паук по паутинке спустился вниз головой, к первому окну вентиляции. Маленьким пневмодомкратом раздвинул титановые мембраны и в узкую щель опустил мини-бомбу электромагнитного импульса с дистанционным управлением - ушло две минуты сорок секунд. Теперь следующее окно. Я успевал раньше срока, но не мог рисковать и торопился. Могла неожиданно возникнуть масса препятствий, таких как включение охранной системы, в самый неподходящий момент, появление у моего скромного убежища стаи псевдопсов или других мутантов и лишь когда над головой плотно закрылся люк подземного схрона, я позволил себе расслабиться.
   Работа сделана. Сняв сверкающее ожерелье замедляющего время артефакта и воровские примочки для скрытого проникновения, я достал бутылку коньяка "Бастион" и присосался к горлышку темно-коричневой бутылки. Только человек, удачно совершивший преступление, поймет каково это, когда сердце стучит, как у перепуганного воробья, а в душе неописуемый восторг от осознания своей ловкости и хитрости. Обжигающая горло жидкость приятно вскружила голову, и уставший организм истерично потребовал долгожданного сна. Бармен не обманул, напиток действительно не местная бодяга, а ведь мог подсунуть и полное дерьмо с запахом сивухи окрашенное кедровым орехом. Значит уважает.
   Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Долгая жизнь в Зоне научила меня и тому, и другому. В этот раз требовалось ждать. Нудно, долго и утомительно, один на один с холодным замкнутым пространством, наполненным спертым запахом сырой земли. Главное в таких случаях видеть преимущество, а оно было - выспаться в Зоне удавалось очень редко, чем я и воспользовался, когда в бутылке осталось три четверти алкогольного напитка.
   Наверху начинался новый день, снова затянутый дождливыми тучами и густым туманом. После Выброса Зона преображалась - в доли секунды смертоносные аномалии перемещались в другие места, уже хоженые сталкерами, а ужасного зверья становилось больше. Число людей, населяющих эти земли, пропорционально уменьшалось количеству новоиспеченных мутантов. Зона не меняла своего единственного правила - сделай так, чтобы сегодня было хуже, чем вчера.
  

Часть I

  
   Я вор, мошенник и убийца. Одним словом - бандит. Что греха таить, я, конечно, не горжусь этим, но и совестью не мучаюсь. Хотя, если признаться, то все-таки больше горжусь. Потому что я лучший в своем деле. Не то чтобы специалистов в моей профессиональной области небыло. Нет. На самом деле есть.
   Вот, например, Голем. Он пришел в Зону, будучи уже профессиональным вором. Обокрал какого-то коллекционера оружия, обойдя хитроумные ловушки, взял парочку древних револьверов и скрылся. Попался по глупости, когда по пьянке хотел показать меткую стрельбу из этих револьверов по бутылкам в баре, а в итоге показал, как привлечь внимание доблестной милиции. Отсидел два года и досрочно сам себя освободил, сбежав из мест заключения. Зона стала его родным домом и тюрьмой одновременно. Стоит ему выйти за периметр Зоны, как упекут за решетку. К статье за кражу, побег и причинение вреда здоровью добавится незаконное проникновение в Зону и сбыт аномальных образований. Итого на два десятка лет наберется, потому он не высовывается и не любит, когда напоминают о жизни за периметром.
   В общем, "Синдикат" пригрел Голема для выполнения поручений, не граничащих с особым риском для жизни. Хоть Голем и заплыл жирком, но голова у него варит, дай бог каждому. Именно по этой причине я сидел сейчас напротив толстяка, за старым деревянным столом, поверхность которого за несколько лет покрылась жирными пятнами и пропиталась спиртом.
   В зале стоял смрад алкогольных паров и табачного дыма. Из динамиков бара лилась легкая музыка, в такт которой на шестах непристойно покачивались полуголые девицы. Голем вальяжно откинулся на спинку стула и пустил облако вонючего дыма. Расширенные и блестящие зрачки, выражение экстаза на его лице указывало на то, что собеседник находится в состоянии наркотического опьянения.
   Какой-то умник больше десятка лет назад додумался посадить в Зоне кокаиновые кусты. Радиация и неизвестные излучения сделали свое дело, и растение мутировало. Наркотик, на радость экспериментатору, получился мощным, почти со стопроцентной привыкаемостью.
   "Зикокс" - так назвали наркотик, сократив полное наименование "Зоновский кокс", продавался во всех барах Зоны и успешно сбывался за периметром. Его курили, кололи, нюхали и ели, в общем, травились те, кто попал в зависимость от дурманящего зелья, всеми возможными способами. Преступный мир, поняв экономическую выгоду от такого сырья, тут же попытался прибрать Зону отчуждения к своим жадным рукам, но постоянная борьба с кланами и с самой Зоной не позволила криминальным структурам одержать верх. Тем не менее, вот уже как восемь лет "Синдикат" являлся единственным кланом, содержащим преступников всех мастей и контролирующим большую часть территорий Зоны отчуждения. Противоборствующий клан "Страж", созданный членами когда-то враждующих друг с другом группировок "Свобода" и "Долг", всячески препятствовал распространению зикокса. Стражи проводили рейды по уничтожению плантаций наркотических растений и лабораторий. Но наркоторговцы тоже не дураки и благодаря биологам, работавшим на "Синдикат" за неприлично большие деньги, переместили плантации под землю, обеспечив высокий и регулярный доход. Служба безопасности "Синдиката" работала отменно - никто не знал точного места расположения плантаций и главной лаборатории по изготовлению зикокса.
   Если бы не новая работенка, то я бы не торчал в баре в ожидании пока Голем придет в себя. Через пять минут его организм начнет ожесточенную борьбу с наркотическим веществом в крови. Уж я постарался, чтобы это произошло как можно быстрее. Несколько капель вытяжки из артефакта "Душа" маслянистыми пятнами плавали на поверхности пива. Голем влил в себя большую его часть, не подозревая о моем коварстве. Он поднял взгляд мутных глаз в потолок и замер. Лицо из возбужденного красного стало мертвенно бледным, из раздутых ноздрей пошла кровь. Процесс очищения начался. Голема скрутило так резко, что он чуть не врезался высоким лбом в сосновую столешницу. Я столкнул его, скрюченного от рвотных позывов, и Голем свалился на бетонный пол. Минут пять он извивался как червяк, насаженный на крючок, высвобождая содержимое желудка. Толпа сочувствующе смотрела на беднягу - к таким событиям в баре привыкли. Как только толстяк смог водрузиться на стул, подошла Глашка, маленькая, полненькая, с кривыми ножками, но способная довести сталкера до безумия своими ласками.
   - Привет, мальчики. Вы все или продолжение следует? - Глашка уперла руки в бок и хмуро посмотрела на меня как на виновника произошедшего.
   В ответ я щедро протянул крупную купюру, которая мгновенно исчезла в декольте короткого черного платья. Глашка мило улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, и ушла к барной стойке, покачивая широкими бедрами. Тотчас прибежала молоденькая девчонка и неопытно убрала все с пола. Голем окончательно пришел в себя, но все еще сидел бледный, как кусок мела. Опустошенным взглядом посмотрел в кружку с пивом, затем на меня.
   - Господи, пройдоха Фил. Чувствую не просто так я избавился от содержимого своего желудка... Чем обязан такому вниманию, дружище?
   - Ты все так же торчишь от этой дряни?
   - Это меня убьет? Да? - Голем рассмеялся, и его щеки порозовели. - Фил, ты же знаешь, от зикокса противоядия нет. Если раз попробовал, то ты навечно пленник.
   Толстяк неожиданно сделался серьезным и, наклонившись ко мне, откровенно сказал:
   - Фил, дружище, никогда не пробуй его. Никогда! Это смерть. Лучше в "Комариную плешь" войти и сдохнуть, чем вот так, как я....Понимаешь? Хотя, что я тебе говорю?- Ты же у нас ведешь здоровый образ жизни. Ну, почти здоровый. - Голем откинулся на стул и заговорщицки подмигнул.
   Я отхлебнул остывший крепкий кофе и положил на стол прорезиненную флешку. Голем заинтересованно повертел ее в руках и вставил в гнездо своего КПК.
   - Вижу, ты снова в деле, Фил. Что на этот раз? - Проворные пальцы Голема засуетились по сенсорному экрану. - Так, так... Что тут у нас? - Разговаривал с собой толстяк, изучая файлы, потом лицо посерело, будто бы он увидел призрак, и взгляд расширенных зрачков уставился на меня.
   - Фил, - прошептал Голем, боясь быть услышанным, - это же база научников, Пентагон? Да? Ты с ума сошел? Ты знаешь, как она охраняется?
   - Старина, именно по этой причине ты мне нужен. Мне нужна вся информация по ней: карты, схемы, личный состав базы. Я должен проникнуть туда.
   - Проникнуть? Ты определенно сошел с ума. Ты не доберешься до второго уровня охраны. Твое вывернутое наизнанку тело сожрут псевдопсы.
   - Я знаю, что это возможно сделать, и ты поможешь мне в этом. Щедрое вознаграждение гарантируется.
   - Фил, ты сумасброд, но я помогу тебе. Не из-за денег, нет, а потому что проникнуть в Пентагон - это одно из лучших дел в моей жизни. Хотя и корыстную цель, не скрою, тоже имею. - Голем сузил глазки и хитро спросил:
   - Скажи, дружище, что такого ценного там, что ты готов рисковать собственной шкурой?
   - Ты же знаешь, там много чего есть интересного и дорогостоящего. - Я улыбнулся, дав понять, что не намерен делиться информацией.
   - Узнаю дружище Фила. Сама секретность. Ну ладно, не мое дело. Надо поразмыслить над этим дельцем. Давай завтра? Сегодня моя голова не способна на чудеса.
   - Без проблем, старина. Отдыхай. Я приду завтра часиков в десять.
   Встав и похлопав большого Голема по плечу, я пошел к выходу, прочь от угнетающей атмосферы бара, и в дверях столкнулся с Гориллой - телохранителем Лорда, главной шишки "Синдиката". Взгляд прищуренных глаз охранника профессионально скользнул от меня по помещению бара, на миг замер, увидев толстого Голема, и вернулся ко мне.
   - Фил? Давно тебя не было видно. Месяца два, кажется? Где пропадал? Очередное дельце выгорело? - Горилла перекрыл выход своим большим накачанным телом. Сервопривод его "скелета" мерно жужжал, давая понять, что с этим парнем шутки плохи. Он мог разорвать меня на две половины благодаря не стоящему на месте прогрессу, сотворившему такое убийственное чудо, как экзоскелет.
   - К мамочке ездил, на каникулы.
   Горилла громко засмеялся и освободил проход, направляясь громкими шагами к барной стойке.
   Интересно он его когда-нибудь снимает? Ни разу не видел его без "скелета". Может, он и спит в нем?
   Я вышел на улицу, и в нос ударил освежающий запах озона и дождя. Промышленный комплекс бывшего завода являл собой прекрасный образец техногенной катастрофы. Большинство помещений цехов и офисов представляли собой хаотическое нагромождение фрагментов бетонных и кирпичных стен с торчащими штырями арматуры. Рваные трубы теплотрасс торчали из земли, как когти неведомого титана. От здания к зданию тянулись жилы обесточенного кабеля, местами висели тяжелыми лианами на столбах и стенах. Ветви плюща терпеливо поглощали разрушенный завод, деревья прорастали в самых немыслимых местах, закручиваясь и изгибаясь, находили путь к солнцу.
   Более уцелевшие помещения были обжиты местными, но самым элитным районом считался подземный комплекс. Частые Выбросы убивали все живое на земле Зоны, но не под землей. Именно по этой причине там проживали те, кто имел возможность и средства, а остальные ютились в руинах. Я постоял еще несколько минут, получая удовольствие от свежего воздуха, и направился к двери, над которой висела неоновая вывеска, призывающая отдохнуть в импровизированном отеле. "Приют" находился на одном уровне с баром, в подвале заводоуправления. Хозяин отеля, бывший военный сталкер Хмурый, встретил меня жизнерадостной улыбкой. Прозвище никак не вязалось с его веселым и компанейским характером.
   - Фил, братишка, ты когда вернулся?
   - Доброго хабара, Хмурый. Я уже со вчерашнего дня у тебя. Варя встречала.
   - Ясно. Я вчера за артами ходил, побродил немного по окрестностям, она за меня принимала гостей. - Хмурый виновато притупил взор. Все знали, что его супруга Варя меченая Зоной - ее левая рука с каждым Выбросом все больше покрывалась рыбьей чешуей. Многие называли ее Рыбой, но в присутствии Хмурого только Варей. Все местные знали знаменитый удушающий захват Хмурого, и мало кто желал испытать его на себе.
   - Что-нибудь нашел?
   - Да так, по мелочи. Несколько "Капель" да "Ночную звезду". После Выброса снова пойду. Сейчас времена такие, что чуть зазевался и остался без добычи. Уже через минуту после Выброса, наркоши с вытаращенными глазами шарят в поисках хабара, чтобы прикупить потом еще пару доз. Во что превратилась Зона? Какой-то аномальный рассадник наркопритонов.
   - Все копишь на доктора? - не поддержал злободневную тему Хмурого и вернул разговор в прежнее русло.
   - Да... Док обещал помочь, если наберу нужную сумму. Ты же знаешь, шанс найти "Жемчужину" ничтожно мал. В последний раз ее видели семь лет назад. Только она поможет Варе или Док. Хотя о чем я говорю? Док без ведома Лорда даже шагу не сделает, а тому только и надо, что бабки срубить, да побольше. Все под себя захапал, наркобарон хренов.
   - Все образуется. И на нашей улице перевернется грузовик с зикоксом.
   Хозяин отеля улыбнулся в ответ на шутку и протянул блестящий ключ от номера.
   - Как всегда, твое жилище неприкосновенно. Заходи, если будут проблемы.
   После короткого разговора с Хмурым я спустился в номер. Маленькая комнатка три на три метра. На голой бетонной стене неумело намалевано подобие окна с видом на горы. Сколоченный из досок топчан, обитый поролоном, снятым с автомобильных сидений, деревянный кривой столик и несколько гвоздей, вбитых в стену для одежды, - вот и все убранство стандартных номеров "Приюта". Я приоткрыл окошко вентиляции, чтобы избавиться от затхлого запаха, присел на топчан и принялся рыться в пахнущем дымом большом рюкзаке.
  

***

  
   Горилла взял с барной стойки бутылку водки и, растолкав снующих под ногами пьяных сталкеров, подошел к Голему.
   - Здорово, Горилла. Вижу, у тебя выходной? - Толстяк сделал большой глоток уже теплого пива. На столе стояла тарелка с аппетитно пахнущей жареной картошкой и мясом тушканов.
   Телохранитель Лорда молча сдвинул стул и присел. Плеснул в граненый стакан спиртное и без слов залпом проглотил, закусив большим куском мяса с чужого блюда. Голем достал грязный платок и вытер вспотевший лоб. Ссориться с Гориллой значило подписать себе смертный приговор.
   - Как дела, наркоша? - грубо поинтересовался Горилла.
   - Нормально, дружище, - трусливо выдавил из себя толстяк, - как у тебя?
   Телохранитель проигнорировал вопрос и задал свой:
   - Увидел Фила. Он случайно не с тобой общался?
   Голем совсем вспотел, и ему пришлось повторно протереть блестящий лоб.
   - Да, да... Фил? Да, точно был. Посидели с ним, выпили пивка, поговорили за жизнь.
   - Что у него за дело?
   - Какое дело? Не знаю, он ничего такого не говорил. Говорит, в глубинке торчал.
   - Голем, ты же знаешь, что я имею здесь достаточное влияние? Да?
   - Конечно, дружище, кто же не знает - ведь ты охранник Лорда.
   - Значит, ты в курсе, что я способен лишить тебя употребления зикокса? Может получиться так, что никто тебе не продаст и пылинки дури и ты загнешься в ломке где-нибудь под забором и будешь гнить, как дохлый псевдопес.
   Капли пота стекали по круглому лицу бедняги, бледное лицо стало пунцовым, он выглядел так, словно только что вышел из парной.
   - Я понял тебя, дружище. Ты хочешь знать, о чем говорил Фил? Да так, о пустяке. Бредовая идея. Невыполнимый заказ.
   - Ну, ну, продолжай, старина. Слушаю тебя очень внимательно.
   - Он интересовался, как проникнуть в Пентагон, вот и все, говорю же - бредовая идея. Наверное, мозги сварил в глубинке.
   Горилла задумчиво нахмурился и спустя минуту встал, оставив начатую бутылку водки на столе.
   - Когда он придет к тебе завтра, а он придет - я уверен, ты уж постарайся узнать подробней, что он затеял. Мы же в одной лодке, старина Голем?
   - Да, да, конечно... Я постараюсь.
   - Вот и чудно. - Горилла пошел к выходу, по пути врезав пьяному в стельку сталкеру, отчего тот перелетел через весь зал и вышиб мозги о бетонную стену. Голем дрожащими руками налил щедрую порцию водки и моментально проглотил.
   Через час в бар зашел очкастый ученый - ярко-оранжевая форма сотрудника научного комплекса привлекала внимание. Ученые были редкостью для этих мест, хотя гостеприимством "Синдиката" могли пользоваться все, кто мог платить по счетам. В оплату принимались только местные кредитки, другую валюту и артефакты позволялось обменять у местного скупщика. "Синдикат" приветствовал всех, лишь в подземный комплекс могли пройти проверенные люди. Там существовал жесткий контроль доступа.
   Ученый робко подошел к бармену и, облокотившись на стойку, шепотом что-то попросил. Бармен удивился и громко поставил на стол пол-литровую бутылку дорогой водки. Водка, что стоила на порядок меньше, была самопальной, местного розлива и пользовалась повышенным спросом. Дорогое спиртное могли позволить себе единицы. Оранжевый ученый выбрал место в самом дальнем углу и скромно присел спиной ко всем. Голем чертыхнулся про себя: "Вот придурок! Спиной ко всем? Идиот. Как он вообще сюда добрался через километры Зоны"?
   Дальнейшие события удивили не только бармена, но и всех присутствующих. Ученый, сделав глоток спиртного, громко фыркнул и, одобрительно кивнув самому себе, вернулся к стойке. После того как он что-то сказал бармену, глаза того расширились от удивления до неимоверных размеров. Через пять минут на стойке стоял ящик с двадцатью бутылками дорогой водки. Этот факт не остался незамеченным, и сталкеры шутливо заголосили, перекрикивая музыку.
   - Эй, научник, угости братьев по Зоне!
   - Тебе не многовато, приятель?
   - Поделись с ближним, иначе ближний поделится с тобой.
   Громкий гогот заставил ученого смущенно согнуться. Бормоча извинения, он дошел до стола, поставил под него ящик и робко присел, пряча взгляд за стеклами очков. Пьяные сталкеры еще долго обсуждали возможности организма ученого по поглощению алкоголя, но вскоре все забыли о нем. Все, но не Голем, который изучающе следил за ним. Дождавшись, когда тот поглотил половину содержимого бутылки, Голем грузно подошел к уже веселому ученому.
   - Здравствуйте, меня зовут Голем. Разрешите присесть?
   Ученый с пьяным блеском в глазах неуклюже вскочил, отчего очки с толстыми линзами сползли на кончик носа. Вернув их на переносицу, он протянул руку:
   - Очень, очень приятно. Меня зовут Натан, Натан Вольф.
   Голем присел напротив, а ученый суетливо повертел головой по сторонам в поисках официантки.
   - Глаша! - Голем крикнул в зал и призывно поднял руку. Через минуту официантка стояла рядом и принимала заказ от толстяка, а еще через две на столе стоял виски. Ученый недоуменно хлопал глазами, переводя взгляд с водки на виски.
   - Надо же, здесь еще и виски есть. Образец чуда.
   - Это не чудо, Натан. Это "Синдикат". Здесь есть все. Просто не все могут позволить себе такую роскошь.
   - Да, да. Криминальная сфера влияния в Зоне...
   - Скажите, любезный, кто вы по национальности? - перебил его Голем.
   - А, вы об имени? Моя мать француженка по происхождению, отец наполовину русский, на половину якут. Матушка решила сохранить свою фамилию за сыном, так как я последний мужчина в их роде, а батюшка мой не возражал. - Натан почесал переносицу под оправой очков. - Вы, наверняка, хотите проявить интерес в отношении вот этого? - ученый ткнул ногой по ящику с бутылками, и те звонко зазвенели.
   - Ну, признаюсь, вы удивили не только меня, - Голем улыбнулся и разлил виски по стаканам Натану и себе.
   - О-о, благодарю. Да, я уже заметил, что мой поступок вызвал фурор в баре. - Натан гордо потеребил маленькую густую бородку. - Видите ли, мы на базе отмечаем одно важное событие.
   - Интересно, день рождения, что ли?
   - Нет, что вы, нет, конечно. День рождения мы не празднуем в таком масштабе. - Натан усмехнулся, скривив рот в левую сторону и обнажив черный гнилой зуб.
   Голем машинально отвернул взгляд, увидев дефектный зуб собеседника и уставился на бармена, который облокотился на стойку и тщательно ковырял в носу тонким пальцем. Ученый продолжал:
   - Очень важное событие, которое перевернет науку в одночасье, точнее сказать, уже перевернуло.
   Голем отвернулся от тошнотворной картины, на которой седовласый парень любуется извлеченной из своего обветренного носа светло-зеленой субстанцией, фыркнул и разлил еще виски. После того, как Натан выпил содержимое стакана, поинтересовался о каком событии идет речь.
   - Понимаете, мы нашли уникальный артефакт!
   - Ну, Натан, дружище, все артефакты в Зоне уникальны, кому, как не вашему научному сообществу, этого не знать.
   - Вы правы, конечно, все найденные артефакты - это феномены, которые поставили всю науку с ног на голову. За двадцать лет существования Зоны прогресс достиг невиданных успехов. Но этот артефакт! Такого еще не было в истории Зоны. Это подарок всему миру, поверьте мне.
   - Что же в нем необычного? Дает бессмертие? Или очередное супероружие?
   - Нет. Что вы? Конечно нет. - Натан горделиво поднял голову и заявил с видом человека, вещающего с пьедестала на весь мир. - Этот артефакт - мутаген, ускоряющий и стимулирующий ростовые процессы растения в течение вегетационного периода. Это, мой друг, взорвет мир!
   - Простите за невежество, но что в этом такого? Я так думаю, что это типа: вырастет трава быстрее и что?
   Горделивая осанка ученого вмиг исчезла, и он посмотрел на Голема как на дурака:
   - Вы невежда, друг мой. Как вы не можете понять? Боже, о чем я толкую с этим неотесанным мужланом? Представьте урожай пшеницы, который можно собрать не один раз в год, а пять или при благоприятных условиях десять раз в год!
   В этот миг сознание Голема просветлилось так, что он почувствовал озарение всей кожей и даже не успел обидеться на негативное обращение ученого.
   - Господи, Натан, я все понял! Это же... Это же действительно чудо!
   - Ну, наконец-то, друг мой, вы прозрели! Вы понимаете? Это сенсация! Это революция мирового сознания! Исчезнут голод и нищета! Рынки будут завалены продуктами! Хлеб, рис, кукуруза... Прилавки будут ломиться от изобилия продуктов! Кто знает, может, через сто лет люди будут искать смысл слова "война" в энциклопедиях!
   - Ну, это вы, кажется маху дали... Но, признаюсь, вы поразили меня. И как действует артефакт?
   Натан улыбнулся, как учитель, слушающий своего глупого ученика.
   - Для активации артефакта нужно то, без чего мы можем прожить лишь минуту-другую. Это всего лишь кислород. При взаимодействии с ним артефакт испускает излучение, напрямую воздействующее на клетки растений и увеличивающее количество фенофаз. В результате стимулируется как надземная, так и подземная биомасса, что позволяет растениям в сто раз лучше сопротивляться инфекциям и усваивать питательные вещества. Это дар Зоны!
   - Натан, старина, этот ящик водки действительно стоит того, чтобы его выпили! А как вы его назвали?
   - Мы еще не придумали ему названия. Это очень непростое решение. Пока он именуется как "Объект альфа ноль пять дробь шестнадцать".
   - Да, понимаю. Ведь этот, артефакт, возможно уже через двадцать лет будут изучать в истории школяры. Натан, есть ли возможность найти еще подобные экземпляры?
   Ученый хитро и с укором прищурил серые глаза:
   - Господи, сталкерская душа. Чуть что - и мчитесь в поисках чуда. И все ради чего? Ради сотни кредиток? Чтобы сгнить здесь, в Зоне? Я отвечу на ваш корыстный вопрос, друг мой. Артефакт единственный. Место, где его нашли, загадка для нас. Он пролежал у нас, как вы говорите? Пентагон? Так вот он уже больше года находился у нас на складе, пока благодаря случаю не нарушилась герметизация контейнера и артефакт не активировался. Вот такие бывают обстоятельства случайных, переворачивающих мир, открытий.
   - Натан, дружище, я должен рассказать всем о вашем чуде! Мир должен узнать о таком открытии! Позвольте, я угощу вас и ваших коллег парочкой бутылок виски? Не возражайте, Натан?
   - Спасибо, благодарю вас... Но все же не стоит ставить всех в известность... Сами понимаете, я и так излишне наболтал и надеюсь на ваше понимание...
   - Натан, дружище, можете во мне не сомневаться, буду нем как рыба и с нетерпением ждать, когда мир узнает об этом.
   Через несколько минут Голем собственноручно поставил на стол две бутылки "Джек Дэниэлс". Натан скромно пытался отказаться от щедрого дара, но Голем был непреклонен.
   - Натан, если вам потребуется помощь, хоть в чем, смело обращайтесь к старине Голему! Вы всегда найдете меня в баре. А пока должен покинуть вас. Дела, дела...
   - Благодарю, покорно благодарю!
   Голем быстрыми шагами направился в резиденцию Лорда.
   "Эта информация достойна только босса, а не всяких там охранников. За это он, пожалуй, сделает меня правой рукой".
   Настроение толстяка поднялось на самый апогей, и он весело стал насвистывать озорную мелодию.

***

   Мутные, серые с темными прожилками зрачки пьяно смотрели на меня. Кустистые брови, широкие ноздри большого носа, толстые губы и небольшая бородка с проседью создавали впечатление человека умного, слабохарактерного, но много пережившего на своем веку. На вид сорок пять лет, ростом метр семьдесят четыре и весом в восемьдесят два килограмма. Яркая оранжевая расцветка комбинезона принадлежала сотрудникам научной базы. Довольный своим творением я ухмыльнулся зеркалу, скосив губы влево и обнажив гнилой зуб, отвлекающий собеседника от проницательного взгляда. Один из секретов психологии - в человеке издревле заложено отвращение к какому-либо уродству, дефект на лице человека подсознательно заставляет отвернуться от него.
   Неплохо, Фил! Очень неплохо!
   Я протер толстые стекла очков мягкой тряпочкой и убрал их в крепкий футляр, покрытый черной дорогой кожей. Контактные линзы, меняющие цвет глаз, аккуратно положил в емкость с физраствором, затем отодрал наклеенные брови и бороду, снял накладки увеличивающие губы, вынул из ноздрей вкладыши, меняющие форму носа и отклеил прозрачный невидимый пластырь, оттянувший веки глаз. Несколько капель на нижнее веко убрали красноту и вернули свежий взгляд темно-карих глаз. Растянув губы, я снял черную коронку со скрытым в ней устройством МИГ - миниатюрным изменителем голоса. В заключение снял парик и стал похож на себя, на старину Фила в возрасте тридцати пяти лет и семи месяцев. Вот теперь все. Ловко скинув оранжевый комбинезон научника, я свернул его в маленький рулон и убрал вместе с остальным реквизитом в черную нейлоновую сумку, которую, затем, спрятал в шахте воздуховода за решеткой вентиляции. Там же уже стоял дорогой виски. Двадцать бутылок водки я отдал бойцам "Синдиката", которые дежурили на блокпосте, таким образом, подкупив их на всякий случай. Никогда не знаешь, чем закончится день, тем более, когда речь идет о Зоне.
   На часах начало десятого вечера. Завтра трудный день, надо выспаться. Я лег на топчан, немного поворочался, обдумывая события прошедшего дня и о том, что будет завтра и незаметно для себя погрузился в сон.
  

Часть II

  
   Сквозь надраенное пуленепробиваемое стекло большого окна виднелся утопический пейзаж. Вдалеке на заболоченном участке реки уже второй десяток лет стояло проржавевшее судно, накренившийся под острым углом к поверхности воды погрузочный кран на палубе держался благодаря гравитационной аномалии. Казалось, что только чудо могло удержать такую конструкцию в равновесии, но вот уже много лет кран находился в таком положении и не падал. Баржа, наполовину разобранная, наполовину прогнившая и изъеденная ржавчиной, служила пристанищем бродягам Зоны.
   В нескольких сотнях метрах правее баржи несколько могучих, лишенных листвы деревьев согнулись под действием аномалии к центру образованного ими круга, словно когтистая рука титана торчит из земли и сжимает неслыханное сокровище, пряча от любопытных глаз. Проросшая высокой травой дорога с вздыбленными фрагментами асфальта, ведущая от процветающего когда-то завода, а ныне базы "Синдиката", терялась за склоном холма.
   Несколько псевдопсов пробежали в поисках добычи, "Электра" ударила внезапно и смертельно для одного из них, на миг осветив окружающие предметы яркой вспышкой. Через тяжелые тучи пробился прощальный луч заходящего за горизонт солнца и окрасил свинцовые вихри в пунцовый цвет; заброшенная баржа приветливо встретила закат, и из трюма поднялся серый дымок уютного костра; багровые тела псевдопсов сновали по Зоне, будто предвестники ада в поисках своих жертв.
   По эту сторону окна благородное лицо человека, созерцающего закат, осветилось кровавым жутковатым цветом. Нахмуренный пронзительный взгляд серых с металлическим отливом глаз, длинный прямой нос и тонкие сжатые губы выдавали уверенность, ум и волю. Черный как уголь костюм, безупречная белая рубашка, галстук в тон и блестящие лакированные туфли создавали впечатление делового, преуспевающего человека. Образ никак не вязался с разрухой, что находилась по ту сторону окна.
   То же самое можно сказать и о кабинете: дорогая мебель из красного дерева, глубокое кожаное кресло, шикарный ковер на полу - казалось, что человека и офис вмиг перенесла неведомая сила, переместив из аристократичного замка в руины завода.
   Человек сделал глоток французского выдержанного вина из собственной коллекции, и в этот момент раздался зуммер, оповещающий о госте. Лорд неторопливо поставил бокал на лакированный стол и взглянул на наручные электронные часы, совмещающие в себе детектор аномалий, датчик Гейгера и сканер "свой - чужой", нажав маленькую кнопку, активировал сканер. Циферблат замигал зеленым цветом - приближался человек "Синдиката", но, тем не менее, Лорд остался в "коконе". Благодаря энергетическому щиту глава клана чувствовал себя в безопасности - киллеры "Стражи" не раз пытались его ликвидировать. Созданный на основе артефакта "Мамины Бусы", "кокон" был редкостью и достаточно дорогим удовольствием, но Лорд мог позволить себе все. Зикокс и торговля артефактами сделали его человеком богатым и нужным для мафии. Только он согласился вести дела в Зоне, и благодаря жестокости и уму, достиг успехов на этом поприще. Его уважали и боялись одновременно.
   Открылись двери лифта, и в кабинет вошли громыхающий сервоприводами экзоскелета Горилла и жирный Голем. Толстяк был веселым и беззаботным, что являлось не редкостью для подсевшего на зикокс человека, но приглядевшись, Лорд сменил мнение о его состоянии - Голем чему-то радовался, как ребенок. На лице Гориллы читалась досада и злоба. Он был готов в любой момент пустить в толстяка несколько разрывных пуль.
   "Наверняка у того есть что сообщить, оттого и злится Горилла, что новость не принадлежит ему", - предположил хозяин роскошных апартаментов.
   - Лорд, у меня новость, которая заинтересует вас! Поверьте, это взорвет ваш бизнес! Вы станете еще богаче! Вы... - залепетал Голем, но Лорд перебил его:
   - Голем, успокойтесь. У вас такой возбужденный вид, словно вас сняли с постели, где вы кувыркались в обществе прекрасных дам. Давайте по порядку. Я весь внимание.
   Голем расцвел от шутки Лорда и продолжил говорить уже обстоятельно и нарочито медленно, наслаждаясь моментом, когда глаза Лорда азартно заблестели. Закончив повествование о встрече с ученым, Голем остановил свою речь, оставив десерт напоследок.
   - Черт, Голем, должен признать это потрясающая весть! - Лорд налил полный бокал вина себе и Голему и в возбуждении выпил двумя глотками. Голем просто сиял от счастья, что он пьет вино с самим боссом самой могущественной группировки Зоны. Горилла стоял в стороне, и его глаза излучали ярость в отношении толстяка.
   - Повысить урожайность наркотического растения - это превосходная мысль! Осталось изъять артефакт у ученых! - Лорд наконец-то обратил внимание на своего охранника. - Горилла, отбери надежных людей и подготовь операцию по хищению артефакта.
   - Лорд, это будет проблематично. Это же Пентагон! Там...
   - Мне все равно, что там и как охраняется! Я тебе плачу не для того, чтобы ты перечил мне. Тебе неделя на подготовку!
   - Хорошо, босс. Я понял.
   - Подождите, Лорд. - Голем с чувством превосходства оглядел присутствующих. - Зачем готовить операцию по изъятию артефакта из столь трудноступного места, коли есть человек, который уже все спланировал и способен выполнить?
   Горилла озарился пониманием:
   - Фил?
   - Совершенно верно!
   - Пройдоха Фил? Вы про него? - Лорд на мгновение задумался, вспоминая его образ. - Фил, который может все? Убийца и вор в одном лице. Верно? - адресовал свой вопрос Горилле, и тот утвердительно кивнул.
   - Он самый.
   - Гениально! Голем, откуда у вас такая информация?
   - Вчера он предложил работу: помочь проникнуть в Пентагон. Фил не сказал, с какой целью, но очевидно, что его наняли, чтобы выкрасть именно этот артефакт.
   - Вероятно, ты прав Голем. Вот что мы сделаем. Ты возвращайся в бар и продолжай сотрудничать с ним. Нужно в подробностях узнать, как он проникнет на объект и когда, а мы устроим встречу. - Лорд намеренно перешел на "ты", подлил вина в бокалы и произнес тост: - За моего нового помощника! За старину Голема!
   Голем осчастливился лучезарной улыбкой и был готов пасть на колени и лобзать своего босса. После того когда Горилла сопроводил к лифту толстяка, над которым, казалось, светился нимб, Лорд сделался серьезным и холодно произнес:
   - Горилла, Фил - человек такого уровня, который не работает по пустякам. На его счету десятки наших заказов.
   - Да, босс.
   - Убери толстяка, когда он сделает свою работу. Без шума только.
   - Понял, босс. Передозировка - нормальное явление в наших краях.
   - Хорошо. После этого прощупайте Фила - и под плотный колпак. Только не засветитесь. Фил опытен и чрезвычайно опасен. Используйте технические средства. Нужно, чтобы он добыл артефакт сам, без нашего давления. А затем... Затем устраните его. Я больше не нуждаюсь в его услугах.
   Лорд хитро прищурил глаза, словно ведал какой-то тайной, но не собирался ею делиться. Телохранитель хотел что-то спросить, но передумал и лишь ответил:
   - Будет сделано.
   Спускаясь в лифте, Горилла обдумывал с чего начать процесс прощупывания Фила, и настолько увлекся этим, что не сразу заметил, как двери лифта призывно открылись. Он вышел, отправил лифт вверх к кабинету, и направился в бар.
   Лорд тем временем вернулся к окну. Его взгляд, излучающий холодный расчет и смерть, заскользил по сумеречной Зоне. Скоро он станет самым могущественным человеком на Земле! Лорд в этом нисколько не сомневался.
  

***

  
   Утро началось с мощного Выброса. КПК сильно завибрировал, получив сигнал тревоги, вещающий на всю Зону о приближении смертельно опасного выброса энергии. Громкий гул, словно над твоей головой на поверхности земли катился гигантский железный шар, становился громче и сильнее. Вслед за гулом пару раз тряхнули подземные толчки, зазвенела посуда в баре, первобытный инстинкт заставлял выбежать из помещения, но все знали, что на улице ждала неминуемая смерть.
   Двадцать лет существования Зоны не позволили разгадать загадку ее появления и тем более загадку Выброса. Все приборы, предварительно устанавливаемые учеными для регистраций изменений, уничтожались мощным всплеском энергии. На основе малочисленных фактов создавались теории, часто граничащие с безумием. Одни говорили, что Зона обновляется таким образом, другие говорили, что это судороги умирающего существа из другого параллельного нам мира, дверь в который открыл вездесущий человек. Помню кто-то из профессоров сказал, что в центре ЧАЭС стоит штуковина, называемая Монолитом, периодически излучающая неизвестную энергию, и что это инопланетный разум преобразует Землю под свои нужды. Слухи и домыслы, витающие по Зоне, вселяют надежду в бродяжьи души сталкеров и те несутся к фонящему радами саркофагу в поисках легендарного Исполнителя желаний - Монолита. Хоть я и не причислял себя к тем, кто верит в эти сказки, мне довелось стать одним из немногих, кто в действительности видел Монолит и слышал его зов. Но это было исключительно моей тайной.
   Уже сколько лет, а Зона так и не давала себя изучить и исследовать. Каждый Выброс менял расположение аномальных полей и создавал новые; рождал артефакты и орды монстров, несущихся волной от эпицентра Выброса к периметру. Выжившие люди в очередной раз доказывали, что Человек приспосабливается к любым немыслимым условиям, и после Выброса, словно муравьи, из своих пристанищ вылазили охотники за артефактами - сталкеры. Они боролись за свою жизнь - вступали в бой с мародерами, с другими кланами, бились насмерть с кровожадными монстрами, выживали и калечились в аномалиях. И все ради того, чтобы спустя дни сидеть в баре и пропивать заработанные кровью и потом кредитки, делиться новыми впечатлениями и приключениями, которые пересказывались десятки раз и обрастали все больше новыми выдуманными подробностями.
   Я давно перестал принадлежать к числу людей, гордо именующих себя сталкерами - охотниками за артефактами и не бродил по Зоне в поисках легендарного Клондайка. Все, что объединяло меня с ними, - это смерть, дышащая в затылок. От постоянного напряжения в таких жестоких условиях у человека вырабатывается обостренное чувство опасности. Когда ты день за днем борешься за жизнь, когда можешь надеяться только на себя, тогда становишься сверхчеловеком, способным шестым чувством уловить угрозу даже от своего друга.
   Голем лгал. Счастливый вид, неисчезающая улыбка и огонек в глазах и обычными, когда он находился под кайфом, но сейчас Голем находился в чудесном расположении духа отнюдь не благодаря зелью. Я продолжал наблюдать, демонстрируя полное неведение того, что он лжет.
   - Так говоришь, что Лорд знает, почему я иду в Пентагон? Откуда?
   Голем отвел взгляд и машинально прикрыл рот рукой, как бы зевая.
   "Признак лжи".
   - Даже не знаю, Фил. Ты же знаешь, у Лорда везде свои люди.
   - Точно. Он вездесущ. Говорят, вчера какой-то ученый приходил из Пентагона. Не общался?
   Голем скрестил лодыжки, зацепив меня носком ботинка, и схватился за стакан двумя руками так, что я испугался, что он его раздавит.
   "Нервничает, пытается скрыть то, что знает. Лжет".
   - Да, да, ученый... Точно. Он вроде бухло заказывал. Представляешь? Дорогую водку, двадцать бутылок! Но я не разговаривал с ним, он уже пьяный был в стельку.
   "Повторение слов, частая смена интонации голоса. Лжет. Нужно успокоить его. Пусть думает, что все сошло с рук".
   - Да ты что? Двадцать бутылок? Лихо. Ладно, черт с ним. А что Лорд сказал? Зачем я туда иду?
   Задержка дыхания до момента, когда Голем произнесет нужную фразу, которая должна меня шокировать и удивить.
   - Да так. - Голем сделал паузу, отведя взгляд, и нанес "удар", произнеся ключевое слово и при этом пронзительно взглянув в глаза, уловка опытных следователей. - Вроде за артефактом ты идешь, названия не имеет, только кодовый номер: "Объект альфа ноль пять дробь шестнадцать".
   Я был готов к этому и изобразил кратковременное замешательство и нервозность. Задержка дыхания вызвала покраснение лица, суетливо посмотрел по сторонам и отхлебнул холодной воды, будто смачивая пересохшее от волнения горло.
   Голем остался доволен эффективным приемчиком следователей, который убедил его в моей информированности об артефакте. Он потянулся и сцепил руки за затылком, демонстрируя мокрые пятна в районе подмышек на выцветшей футболке цвета хаки.
   "Уверен в своем превосходстве. Теперь пусть все так и остается".
   - Голем, старина, Лорд ошибается, ну и это мне даже на руку.
   - Я так и думал, Фил. Зачем, думаю, тебе артефакт этот. Я когда от Лорда вышел, трясся от страха, уж такой он... как князь Тьмы. Думаю, что он будет следить за тобой, Фил. - Толстяк облокотился на стол и вкрадчиво добавил: - Но ты всегда можешь рассчитывать на старину Голема.
   Я пожал его потную руку и благоговейно поблагодарил за все, что он делает для старого друга Фила.
   "Ну и сволочь ты, Голем".
   - Ладно, займемся делом. - Хитрый толстяк взял инициативу в свои руки. - Я посмотрел файлы. Не зря этот пентаэдр ученых назвали Пентагоном. Первый уровень охраны самый сложный по проникновению, - это сфера гравитационного поля. Переступишь - и тебя вывернет наизнанку, мясом наружу. Я понятия не имею, как оно действует и как включается. Извини, друг, тут я бессилен. Не хватает информации. По периметру здания стоят видеокамеры в бронированных чехлах. Камеры направлены грамотно и перекрывают всю зону подступа к базе. Мертвых зон нет. Второй уровень охраны - это сканер, определяющий "свой - чужой", все ученые и военсталы имеют электронные метки - чипы, внедренные под кожу. Если сканер зафиксирует чужого, он посылает сигнал тревоги системе дистанционного управления турелями, и спустя секунду твое тело будет дымиться от пуль.
   - Если использовать броню? Обвешаться артами?
   Голем отрицательно помотал головой.
   - Нет и нет. Это не поможет. Сканер распознает броню и анализирует ее состав. Все это он проделывает за доли секунды. Он подаст сигнал, и тогда тебя изрешетят разрывные пули, либо выкинет в тебя парочку гранат, сворачивающих пространство. Это бесполезно. Третий уровень охраны - это участок вокруг стены базы шириной десять метров, напичканный металлическими четырехконечными шипами. Каждый шип размером с булавочную головку. При возникновении опасности активируется поле - все шипы взлетают в воздух на высоту стен базы и между ними возникает электрическая цепь. Образуется плотная стена стальных шипов в электрическом поле. Эффект "Электры" обеспечен.
   - Тогда что? Может, организовать массированную атаку? Отвлечь внимание?
   - Даже бомбардировка не поможет.
   Меня озарила сумасшедшая мысль, и я поделился ею с Големом:
   - А Выброс?
   - Что Выброс?
   - Выброс парализует всю технику Пентагона и на несколько минут база станет беззащитной.
   Голем уставился на меня, как будто я пришел его арестовать и увезти за периметр.
   - Ты серьезно или шутишь?
   - Голем, я вполне серьезно.
   - Хм... Там стоит высокотехнологичное оборудование, чтобы Выброс не уничтожил его, есть всего одна электронная плата, которая работает по принципу предохранителя. При Выбросе она просто-напросто сгорает. Плата находится в легкодоступном месте, но чтобы сменить ее требуется четыре минуты. Именно по этой причине стены Пентагона - это бетонные освинцованные блоки, покрытые сверху металлокерамикой. И это, друг мой, трудно назвать беззащитной базой. Это настоящая крепость!
   - Ну а если все-таки воспользоваться этим преимуществом? Тогда отпадают сразу три уровня охраны, остается спуститься вниз, а там как повезет.
   - Ты забыл, что Выброс убьет и тебя! Или ты планируешь быстренько прибежать от ближайшего укрытия до базы и взломать входную дверь?
   - Голем, ты гений! Ты даже не представляешь, что ты сейчас сказал!
   - Что такого? - толстяк рассеянно хлопал ресницами.
   - Нам не хватает времени. Правильно?
   - Ну да. Всего четыре минуты - это ничтожно мало для такого фронта работы.
   - Вот именно! Мы возьмем это время. Артефакт "Мамины бусы"! - Казалось, я светился от счастья, и это как зараза передалось Голему.
   - Черт! Фил! Ты гений! Конечно! Мы замедлим ход времени! И ты сможешь даже выспаться перед тем, как зайти и огорошить военных сталкеров своим появлением.
   - Да, но как войти внутрь? База автономная, канализации нет. Вентиляция?
   - Во-первых, выход вентиляционных шахт на стенах, под самой крышей; во-вторых, там узкие щели - мембраны. Это не вариант. Думаю, что все-таки дверь. За ней шлюзовая камера и охранная система. Тот же сканер распознает твой чип и открывает дверь внутрь бункера. Во время Выброса дверь автоматически блокируется изнутри, во избежание проникновения таких, как ты, Фил.
   - Нужен чип. Может, во время скупки, когда ученые выходят за периметр для торговли, захватить одного, вынуть чип и пойти вместо него?
   - Выходят всегда два сотрудника в сопровождении шести военсталов. При малейшей угрозе стреляют на поражение. - Голем вдруг замер и выпучил глаза. - А что если этого ученого использовать, который вчера прибыл?
   - А ведь ты прав. Верно. Мило побеседовать и вынуть чип. Это решило бы все проблемы. Почти все. Насколько я знаю, чип связан с обладателем. Да?
   - Ты прав. Нанотехнологии. После смерти чип отключается, так же как и при изъятии из тела. Я совершенно не подумал об этом. - Голем задумался, брови собрались над переносицей, взгляд уткнулся в стол, ища выход из положения. - Если, к примеру, не вынимать чип, а оставить в теле, в бессознательном... Хотя нет. Увидят. Видеорегистраторы...
   - Может, расчленить?
   - Знаешь, а ведь ты прав. Чипу нужно некоторое время, чтобы понять, что хозяин мертв. Если это сделать вблизи базы, то есть шанс пройти. - Рассуждая, Голем не сразу понял, о чем речь и когда до него дошло, снова выпучил глаза и затрясся. - Ты сказал расчленить? Но как же? Ты сможешь отрезать руку человеку только для того, чтобы выкрасть нужный тебе предмет?
   Я смотрел на беднягу Голема и смеялся в душе. Воистину ему не место в Зоне. Он мог потерять сознание от таких мыслей, чего не скажешь обо мне. Я убивал для достижения цели и не считал себя маньяком, стараясь делать все с возможно меньшими потерями.
   - Да, старина.
   Голем грустно вздохнул и неодобрительно покачал головой.
   - Тебе карты в руки. Достанешь чип - пройдешь в Пентагон. Вот, - толстяк протянул КПК, - я достал трехмерную проекцию Пентагона.
   На экране высветился голубыми светящимися линиями контур подземной базы. Управление джойстиком позволяло крутить проекцию в разных плоскостях. Голем развернул трехмерную схему и показал на нижний этаж.
   - Здесь склад с артефактами. Выше этажом - спальные помещения и места отдыха. Второй этаж - лаборатории и центр связи. Первый - помещения для охраны и шлюзовой отсек. Я не знаю, что тебе нужно, поэтому определяйся сам. Что касается личного состава - информация противоречива. Одни говорят, что там взвод военных сталкеров и человек около двадцати ученых; другие - что человек пятьдесят военных и всего около десяти ученых. Можешь поинтересоваться у ученого, перед тем как отсечешь ему руку.
   - Не язви, старина. Это работа. Если тебе будет спокойней, то скажу, что сделаю все возможное, чтобы избежать этого.
   Я вынул свою флешку из гнезда КПК и ушел из бара, попрощавшись с Големом. Дверь громко захлопнулась за мной, и в нос шибанул свежий воздух. В паре метров от входа полуголый сталкер целеустремленно обкидывал болтами несуществующую аномалию. Синие выцветшие трусы, высокие ботинки и набитый рюкзак - вот и все, что было на нем. Очевидно, парень находился под действием зикокса. Бросив очередной болт, он увидел меня.
   - А-а... Сука, контролер поганый. Думаешь, вот так просто возьмешь меня под контроль? - наркоман широко расставил волосатые ноги и снял с плеча автомат.
   Оружие на территории "Синдиката" изымалось только в подземном комплексе, все-таки это Зона, но во избежание подобных случаев, который я наблюдал сейчас, несколько бойцов клана постоянно дежурили на территории базы. Именно сейчас никого из них не наблюдалось. Убивать этого полоумного парня не имело смысла, хотя такие в Зоне не жильцы - не сегодня-завтра Зона заберет его. Наркоман был настроен весьма серьезно и враждебно. Я крикнул первое, что пришло на ум:
   - Химера!
   Сталкер присел и обернулся в том направлении, в котором я уставился, изображая ужас. Это дало возможность подскочить в два прыжка и молниеносным ударом основанием ладони в затылок отправить того в бессознательное состояние. Парень свалился, как набитый картошкой мешок. Через пять минут я оставил его в холле "Приюта". Хмурый пообещал присмотреть за ним, предварительно обезоружив и связав. Согласно моему плану, утром Натан Вольф намеревался покинуть базу "Синдиката", значит, нужно кое-что приобрести у местного торговца и подготовиться к экспедиции, чем я и занялся.
  
  

Часть III

  
   Лицо со шрамом, пересекающим левую щеку, нос и лоб, повернулось к Горилле, когда тот подошел к столу. Внимательный и оценивающий взгляд скользнул по телохранителю Лорда, выявляя слабые места. Наемник со шрамом мог мгновенно отправить Гориллу в мир иной, несмотря на титановый экзоскелет, в котором тот был похож на киборга.
   - Привет, Костыль. - Горилла присел на край стула, от наемника несло недружелюбием и недоверием. Он относился к опасному типу. - Есть работа. Проводить негласно цель, затем ликвидировать и изъять предмет.
   - Сколько? - холодно спросил Костыль, держа в руках стакан с водой.
   "Если дернется, вобью стакан в рот. Осколки порежут язык, губы и мышцы челюсти плюс выбитые зубы - это вызовет кратковременный болевой шок, который даст долю секунды для нанесения точного удара в висок. Перелом костей и в итоге травма мозга, несовместимая с жизнью. Он даже не успеет встать и воспользоваться силой экзоскелета. Секунда на убийство".
   Горилла догадывался о мыслях наемника и заблаговременно подстраховался. Костыль слыл профессиональным убийцей, и еще никому не удавалось застать его врасплох, но сейчас он находился на прицеле стрелка, прятавшегося за стеной в соседнем помещении. Через замаскированное отверстие в стене боец следил за действиями киллера в оптический прицел "Калаша". Оболоченная стальная пуля могла в один миг разнести голову Костылю.
   - Сто тысяч, - Горилла после многозначительной паузы добавил: - Евро.
   Наемник молча кивнул, и Горилла протянул ему флешку.
   - Здесь все, что касается работы. Пятьдесят процентов оплаты лежат в банке на предъявителя. Остальная сумма после работы.
   Телохранитель положил на стол чек и дождался, когда наемник одобрительно кивнул. Заказ принят.
   Через полчаса Костыль сидел в разрушенном цехе завода и доводил информацию до двух сообщников. Бритый и Чтец по очереди просмотрели досье, Костыль поковырял вилкой в банке тушенки и, набив рот мясом, пробубнил:
   - Что скажете?
   Бритый, сталкер с небольшим стажем, высокий и худой, откинулся спиной на холодную бетонную стену и, демонстративно скребя лезвием ножа двухдневную щетину, хрипло произнес:
   - А че говорить? Работа не пыльная, доведем сталкера до Пентагона, а когда он вынесет арт - хлопнем человечка и все, дело с концом.
   - Невежество всегда обладает большей уверенностью, чем знание... Ты не знаешь Фила, - низким голосом произнес Чтец, который был старше Бритого и из своих сорока лет пятнадцать провел в Зоне.
   Он заслуженно имел репутацию человека мудрого, хитрого и опасного. Его обаяние и грамотная речь вводили в заблуждение будущих хладнокровно убитых им жертв. Это позволило ему возглавить небольшую группу, выполняющую хорошо оплачиваемые поручения.
   - Фил - профессионал. Он устранил Прожига и тем самым лишил клан "Грех" лидера. Через несколько дней грешники на коленях умоляли взять их в "Синдикат". И это не единственное, чем он доказал профессионализм.
   - Я наслышан о нем. Нам придется поработать. - Костыль задрал штанину и помазал зеленой густой мазью уродливую голень.
   Около пяти лет назад сталкер угодил ногой в аномалию "Пескоструй". Слабо прикрытая часть ноги мгновенно отшлифовалась стремительным круговоротом песка. Сапоги защитили стопу, а все что выше до колена имело вид шероховатой голой кости. Док поставил ему титановый протез и с тех пор сталкер получил прозвище Костыль. Зеленая мазь, благодаря нанотехнологиям, слой за слоем наращивала мышечную ткань вокруг протеза, и с каждым днем он становился все более похожим на ногу.
   Бритый посмотрел на сообщников, ловко крутанул в руке нож и сказал тоном заговорщика:
   - Если он крутой, то мы должны быть круче. Он может всю дорогу до Пентагона пялиться назад, выявляя слежку, но мы не будем следить.
   - Знаешь, а ты прав. Нам не обязательно следовать за ним по пятам. Мы знаем его цель и дорогу, которой он пойдет, потому что путь до базы ученых единственный.
   - Нужен жучок, тогда Фил будет у нас на виду. - Чтец взглянул на Бритого. - Твоя задача. Он не должен догадаться, что находится под колпаком.
   - Без проблем. Где клиент?
   - Фил остановился в "Приюте". Сейчас он занят подготовкой к дороге.
   - Тогда я успею подремать. - Самый высокий в их маленьком коллективе сталкер вытянулся на голом полу, словно Гулливер. Не хватало маленьких и снующих вокруг испуганных лилипутов. Через минуту он сопел как малое дитя во сне.
   Костыль доел тушенку и задумчиво посмотрел на разруху, царящую в здании цеха. Дальняя стена за лето покрылась серебристыми нитями мутировавшего плюща. Рядом с ней через щели треснувшего монолитного пола пробивался зеленоватый дымок химической аномалии, медленно разъедающей бетон. Стоявший в глубине помещения грузовик был похож на гигантского раздавленного жука. Гравитационная аномалия спрессовала кабину, выдавив стекла и смяв дверцы. Пучки разъеденных кислотой проводов и лохмотья ржавчины торчали, как выдавленная плоть насекомого. Ядовитый дымок поднимался до уровня высокорасположенных окон, и сквозняк спасительно раздувал его по округе, растворяя и нейтрализуя в воздухе.
   - Я хочу уйти. - Прозвучавшая в тишине пустого цеха фраза резанула слух.
   Чтец с грустью посмотрел на задумчивого напарника:
   - Костыль, ты знаешь, нельзя бросаться такими словами. Зона не простит.
   - Знаю, Чтец. Я устал.
   - Хорошо. Закончим с Филом и можешь идти... если Зона отпустит.
   - Просто, чтобы ты знал.
   Костыль заправил штанину в сапог и встал, разминая затекшие ноги. Чтец включил КПК и активировал карту местности. Отметил контрольные точки предстоящего маршрута и особо опасные места, набросал на мятом листе бумаги список того, что необходимо приобрести у торговца. Затем бесшумно встал, взял рюкзак и автомат и пошел к провалу в стене, служившему входом и выходом. Небольшое чуть видимое облачко раскаленного воздуха "Жарки" висело над воротами, блокируя проход. Черные выжженные пятна предупреждающе выделялись на сером бетоне пола. Чтец замер у выпавшего фрагмента стены, заросшего высокой травой, и, не оборачиваясь, бросил:
   - Я к торговцу. Не светитесь.
   Пронзительный и противный визг со стороны раздавленного грузовика заставил наемника сжаться как пружина и рефлекторно развернуть автомат в сторону опасности. Костыль уже стоял на одном колене и целился в сторону грузовика, откуда неслась стая тушканов. Бритый мгновенно проснулся и, быстро оценив обстановку, схватил дробовик. Через секунду тишину разорвали выстрелы. Волна тушканов заметно поредела после атаки людей, но маленькие мутанты выскакивали нескончаемым потоком из щелей в полу, быстро пополняя свои ряды. Живая масса тварей неслась как океанский прибой - стремительно и необратимо.
   Чтец выхватил из кармана углепластиковый шарик, выдернул из него предохраняющее кольцо и бросил его в стаю тушканов.
   - Граната!
   Выдернутое кольцо активировало запал, и через две секунды раздался громкий хлопок, разорвавший оболочку сферы и выпустивший наружу светящийся голубой шар диаметром около метра. Он завис в воздухе и через долю секунды вмиг сжался до размеров маленького теннисного мяча, став черным. Все, что находилось в радиусе пяти метров, стремительно подлетело в воздух, концентрируясь у гравитационной аномалии, полученной в результате взрыва. Тушканы врезались друг в друга, прессуясь в чудовищный черно-бурый комок. Кислотные лужи, щебенка, остатки арматуры и то, что осталось от тварей, образовали дымящийся кровавый сверхплотный кругляш размером с футбольный мяч. Еще через секунду хлопок повторился и сжатая гравитационная энергия высвободилась, обрызгав стены мелкими бурыми каплями. Бритый закричал и схватился за руку - капля кислоты попала на кожу. Костыль быстро достал из рюкзака обмылок и намылил обожженную кислотой кисть Бритого. Чтец добил парочку прыгающих тварей, разрядив автомат. Еще несколько уцелевших и визжащих на высокой ноте тушканов исчезли в щелях пола. Грызуны совсем не были похожи на пустынных зверьков, только манера прыгать на задних конечностях составляла сходство. Имея около тридцати сантиметров в холке, острые когти и не менее острые маленькие зубы, тушканы в одиночку могли напакостить лишь маленьким детям, но дело в том, что эти твари нападали только многочисленной стаей.
   - Тьфу, мать твою! Вовремя ты гэгэшку бросил. - Бритый уже справился с болевым шоком и обошел помещение цеха. - Чисто. Всех порвало.
   - Всегда победа с теми, в ком согласие... Надо сваливать отсюда. С минуты на минуту придут зеваки и бойцы "Синдиката". Ни к чему нам привлекать внимание. - Чтец повернулся к высокой трубе, которая как гигантская пика торчала из руин в отдалении. - На крыше котельной засядем. Там спокойней.
   Наемники быстро собрались, и уже через три минуты цех остался пустым и безжизненным.
  

***

  
   Трещины и маленькие выбоины в бетоне пыльного потолка образовали чудные узоры, похожие на карту звездного неба. Вон то, что слева у дверей, похоже на созвездие Большой Медведицы, а справа ни на что не похоже. Хотя... Пожалуй, на рюкзак. Точно. Назову его Рюкзак Сталкера. Помню, как батя учил определять направление по звездам. Еще до Зоны, в тайге. Я был тогда наивным мальчишкой. Никто из нас не предполагал, что мы окажемся в фантастическом мире Зоны спустя несколько лет.
   Как-то ночь застала меня с отцом на Свалке. Вокруг кишели псевдопсы и кабаны, и мы забрались на крышу нефтехранилища, откуда открывался бесподобный вид. Горы брошенной техники, зараженной радиацией, освещались серебром полной луны. Долина между ними играла всеми цветами радуги от вспышек аномалий - голубая от "Электры", зеленая от "Газировки", красная от "Жарки". Цвета смешивались, словно кистью художника, образуя причудливые светящиеся оттенки. Отец тогда обратил внимание на звезды - небо было удивительно чистым и казалось, что вся вселенная сжалась над Зоной. Скопления звезд висели как гроздья винограда.
   - Разные миры - тот, что за периметром и этот, Зона, а небо одно. - Тихо произнес отец, а его задумчивый и мечтательный взгляд блуждал по невиданным мирам и планетам...
   Паутинка зачарованно закачалась под действием тока воздуха из вентиляции, донесшего спасительную свежесть ненастного дня. На душе стало тоскливо и грустно. Я налил водки в стакан и выпил не закусывая. Тепло разлилось по телу, ужасно захотелось спать, что и сделал сразу, предварительно поставив будильник.
  

***

  
   Бритый стоял, прислонившись ухом к дверям номера. Складки просторного плаща скрывали маленькую сумку, висящую на поясе и направленный на дверь пистолет с глушителем. Наемник присел и просунул в щель под дверью гибкий конец видеоэндоскопа. Изображение транслировалось на внутреннюю поверхность черных очков. Настроив картинку, наемник навел оптоволоконный объектив на спящего сталкера, затем на бутылку с водкой, стоящую на столике.
   "Отлично, Фил. Початая бутыль и пустой стакан. Спишь как ребенок. У меня час спокойного времени".
   Наемник отключил прибор, снял очки и убрал видеоэндоскоп. Через минуту Бритый стоял в комнате Фила. Убрав отмычку в карман, наемник снова взял оружие и осторожно подошел к сталкеру, поднял его руку и отпустил - она тяжело упала на топчан, как лишенная жизни. Бритый успокоился, убрал пистолет в широкий карман плаща и достал из сумки бутылку водки, аналогичную той, что стояла на столике. Заменив ее, он отлил немного содержимого, чтобы создать полную иллюзию нетронутости предметов. Затем достал из кармана маленький шприц и поставил внутримышечный укол в руку Фила. Микрочип, погруженный в физраствор, проник в сталкера. Наемник проверил сигнал импульсов жучка на КПК и после этого приступил к финальной стадии операции: обмазал ранку мазью, достал спичечный коробок, вынул из него раздавленную пчелу и вложил в другую руку сталкера.
   "Все. Зуд от укуса пчелы обеспечен".
   Бритый убедился, что ничем не выдал своего проникновения, вытащил лежащий под кроватью маленький кусочек белоснежного кристалла и бесшумно скрылся.
  

***

  
   - Как прошло все? - Чтец сидел на покрытой толстым слоем пыли деревянной балке. В нос бил запах раскаленного на солнце шифера.
   Бритый чихнул несколько раз от пыльного воздуха чердака и присел рядом с Костылем на стопку сложенного волнистого кровельного материала.
   - Все отлично! Пока он бродил, я проник в номер и растворил снотворное в водке. Через два часа он смотрел розовых слоников во сне. Потом я поменял алкоголь и внедрил чип, - ответил Бритый и, сморщившись от боли, прикрыл левую обожженную кисть рукой, будто защищая ее.
   - Вытяжкой "Души" обмажь, пройдет за сутки, - произнес Костыль, посмотрел на свой КПК и утвердительно кивнул, увидев сигнал от жучка.
   - Вообще-то Фил пьет в исключительных случаях. Как тебе удалось вынудить его выпить? - Чтец задумался, но Бритый хитро ухмыльнулся и пояснил:
   - Я оставил под топчаном крошечку арта "Слеза дьявола".
   Костыль одобрительно посмотрел на напарника:
   - Молодец! Наша школа!
   - Хм... Хитро. Артефакт, вызывающий меланхолию, печальные воспоминания, с характерным запахом озона... Молодец.
   Бритый покраснел и смущенно стал смотреть по сторонам как первоклассник, которого расхваливает учитель в присутствии всего класса.
   - Ладно, давайте спать. Встаем рано. Я посторожу пока.
   Костыль и Бритый соорудили лежанку из шифера. Лежать на его волнах было неудобно, но лучше, чем на усыпанном керамзитом полу.
   Половина приземистого здания котельной была основательно разрушена, фрагменты кирпичной кладки, деревянных перекрытий крыши лежали на земле, как после бомбежки. Чтец присел у края уцелевшей крыши, обеспечив максимальный обзор местности. У бара шла драка. Пьяные под воздействием алкоголя и зикокса сталкеры решали свои глупые споры кулаками и ножами. Со стороны блокпоста к ним шли бойцы "Синдиката".
   "Постреляют для острастки вверх и разгонят тупоголовых наркоманов".
   В подтверждение его мыслей, раздались несколько выстрелов и крики. Толпа разбрелась в разные стороны - кто в бар, кто в "Приют", а кто без сил ложился тут же на землю и засыпал. Чтец сплюнул в их сторону и вспомнил славные времена в Зоне, когда про зикокс еще никто не слышал.
   Сумерки сгущались, стало прохладно и сыро. База сдавала свои позиции промозглому мраку ночи. Чтец достал плащ, плотно укутался в него и накинул капюшон, став похожим на молящегося монаха.
  
  

Часть IV

  
   - Что о нем известно? - спросил Клин, заложив руки за спину и отвернувшись к окну.
   Через открытую форточку сквозняк донес запах скошенной травы и костра. Клин с удовольствием вдохнул воздух полной грудью, наблюдая за красивым закатом. Серые тучи окрасились в алый цвет заходящего солнца. Бирюзовое небо на горизонте обещало долгожданный ясный день, но Зона могла легко нарушить прогноз погоды.
   Высокий и крепкий, с гордой осанкой, Клин вполне заслуженно носил свое прозвище. Благодаря упертому и решительному характеру, быстрому уму и мужеству этот человек стал неоспоримым лидером "Стражи". Седовласый сталкер, которому командир адресовал вопрос, расслабленно откинулся на спинку стула, не торопясь достал сигарету из мятой пачки, прикурил и, когда выдохнул белый дым, хриплым голосом ответил:
   - Я знал Фила и его отца. Не раз пересекались наши пути в Зоне. Отец его, Филин, был отважным и хорошим бойцом. Вроде у них в семье трагедия случилась, и они на пару в Зону пришли. Отец с сыном.
   - Саныч, я у тебя про Фила спрашиваю, а не про его семью.
   - Так вот, сын весь в папашу. Такой же матерый. Потом говорят Филин погиб, при весьма странных обстоятельствах, а его сынок спутался с "Синдикатом", - сталкер сморщился как от гадости и сплюнул на дощатый пол. - Несколько лет назад по нашему поручению Фил ликвидировал Прожига, но, как оказалось, тогда он заработал не только у нас, но и у "Синдиката". Одно задание и два заказчика. После этого мы с ним дел не имели. Насколько известно, Фил долгое время сотрудничал только с ними, а потом пропал из виду. Думали, что Зона все-таки настигла его. Оказывается, нет.
   - Хм... Шустрый малый.
   - Он профи. В Зоне Фил как у себя дома и поверь мне, - Саныч глубоко затянулся и медленно с наслаждением выдохнул облако никотинового дыма, - дело не в везенье.
   Клин повернулся и с любопытством взглянул на собеседника.
   - Как думаешь, он сможет достать артефакт?
   - Здесь нельзя ничего предугадать, но если этот парень взялся за дело, то сделает все, чтобы довести его до конца.
   - Мы не должны этого допустить.
   Клин машинально поправил пистолет в поясной кобуре и снова сцепил руки за спиной. Его задумчивый взгляд уткнулся в грязное цинковое ведро, забитое окурками и смятыми сигаретными пачками. Саныч удивленно посмотрел на командира, его рука с куревом замерла на полпути к губам и он удивленно спросил:
   - Почему?
   Быстро повернувшись, Клин уперся сильными руками в обшарпанный стол и, буравя взглядом подчиненного, решительно произнес:
   - Потому что если мы позволим изъять артефакт, то "Синдикат" воспользуется им в своих целях и вся наша многолетняя борьба с долбаными наркоторговцами сведется к нулю. Фил, может, и крут, но и Лорд неглуп. Наверняка следом за ним отправит своих головорезов, для того чтобы убрать Фила, когда он достанет арт.
   - Так может, наоборот, помочь ему?
   Командир выпрямился, глаза загорелись яростным огнем, в голосе зазвучал гнев:
   - Как ты не понимаешь? Почему зикокс распространяется по всему миру? Почему власти не могут остановить развитие этой раковой опухоли? Думаешь, потому что у них нет возможностей вырезать ее? Да?
   Клин снова резко уперся руками в стол, так что жестяная кофейная банка с карандашами и ручками опрокинулась и тихо покатилась к краю стола.
   - Потому что кто-то в правительстве хорошо греет на этом руки, - ответил он сам себе. - Миллионы евро текут коррумпированным чиновникам в карманы, а тем временем матери хоронят детей, сестры братьев, жены мужей и у всех погибших один диагноз: передозировка. На этом поле брани только одна сторона несет неисчислимые потери. Неужели после этого ты думаешь, что такая ценная находка попадет в достойные руки? Мы должны уничтожить артефакт, а для этого мы должны уничтожить того, кто его достанет.
   Банка докатилась до края и полетела вниз, Клин ловко подхватил ее у самого пола и вернул на стол. Саныч устало выдохнул и загасил сигарету о подошву потертого ботинка, после чего окурок последовал в мусорное ведро.
   - Ты прав, Клин. Иногда пешка, принесенная в жертву, спасает всю игру.
   - Я рад, что ты понимаешь. Мы не можем нанести удар по Пентагону - это не в наших силах, но нам и незачем этого делать. Дождемся, у кого в итоге окажется арт, и приступим к ликвидации... Нам нужен лучший исполнитель.
   Сталкер убрал пачку сигарет во внутренний карман своей куртки цвета хаки, встал и, дойдя до двери, обернулся.
   - Лучше Саламандры с этим никто не справится. Она показала себя идеальным убийцей. На ее счету три лаборатории "Синдиката".
   Клин одобрительно кивнул и подошел к окну. Громко прожужжала большая муха и нагло села на стекло перед его взором. Командир брезгливо смахнул ее, и она тяжело улетела к мусорному ведру. На улице быстро смеркалось. Вооруженные до зубов люди, охранявшие подход к штабу, сидели на старых автомобильных покрышках и пугали бродячих псов, кидая болты в "Электру". Аномалия с треском вспыхивала зигзагами молний, и бойцы смеялись как дети. В отражении оконного стекла мелькнула человеческая фигура, Клин резко отошел в сторону и обернулся уже с пистолетом в руке. У стола стояла Саламандра. Она игриво смотрела на командира голубыми бездонными глазами и, нацелив на него указательный палец, как пистолет, сказала тонким голоском:
   - Пиф-паф.
   Клин смутился и убрал оружие в кобуру.
   - Надеюсь, ты не встретишь в своей жизни врага, который ходит так же бесшумно, как ты.
   Девушка улыбнулась, веснушчатый носик озорно вздернулся. Клин знал, что за показной игривостью крылась холодная, как айсберг, и расчетливая натура. Лишить человека жизни было для нее как игра в куколки. Девушка присела на край стула и в мгновение стала серьезной: синева глаз словно покрылась изморозью, тонкие брови соединились маленькими мимическими морщинками, а пухлые губы плотно сжались. Казалось, что Зону посетила сама Снежная королева.
   - Саныч сказал, что ты хочешь видеть меня.
   - Да... Ты хорошо показала себя на других заданиях и доказала преданность нашему клану. Есть очередная работа.
   Клин сел за стол и высыпал пишущие принадлежности из банки.
   - Это Пентагон. - Командир указал на пустую банку. - Стирательная резинка - это артефакт. - Клин положил ее в банку и продолжил: - Есть серьезный человек способный его выкрасть.
   Короткий огрызок карандаша лег рядом с банкой. Девушка с любопытством следила за тактическим планированием командира.
   - За человеком следит группа неизвестных, которые должны его ликвидировать, как только артефакт попадет в его руки, и доставить сей предмет Синдикату.
   Ручки Клин разделил на две кучи и положил в разных местах.
   - Задача: скрыто обеспечить безопасность объекта, пока он не изымет артефакт, после чего всех уничтожить и доставить артефакт сюда.
   Громко жужжащая муха бесцеремонно вторглась на импровизированную карту Зоны. Чуть уловимое движение руки девушки - и насекомое исчезло. Саламандра вытерла о штанину ладошку, провела ею по короткому ежику своих черных как смоль волос и вопросительно посмотрела на Клина.
   - Мне кажется, на столе ручек больше.
   Клин усмехнулся в ответ.
   - Ты права. Есть вероятность, что может быть и другая группа, следующая с той же целью. Артефактом должна завладеть только ты, во что бы то ни стало.
   - Когда?
   - Информацию получили поздно, человек выйдет с базы "Синдиката" утром. Пойдешь, как только экипируешься в свой любимый костюмчик.
   Саламандра ловко встала со стула и бесшумно мягкими шагами покинула кабинет Клина. Времени на подготовку операции не имелось, и терять его за ненужными расспросами не имело смысла. Все предельно ясно и понятно. Найти, проводить и уничтожить.
   Через час экипированная Саламандра незаметно для окружающих покинула базу и растворилась в сумраке Зоны. После короткого скоростного и бесшумного забега по заросшей травой дороге, она остановилась и включила СПЗ - систему пассивной защиты. Активировалось ночное видение и оптимально настроилось под пользователя. В левой части внутренней поверхности панорамного стекла шлема появилось объемное изображение сканируемой местности. Высокочувствительные сенсорные датчики костюма мгновенно фиксировали изменения окружающей обстановки начиная от звуковых колебаний воздуха и заканчивая определением наличия всевозможных излучений. Девушка закрыла глаза и сконцентрировалась на множестве доносящихся звуках, затем на запахах.
   Слева в отдалении сломалась сухая еловая ветка под лапами раненого тяжелодышащего псевдопса. От него несло гнилью и кровью. Наверху в ветвях густой сосны сидела ворона и чистила перышки. Сзади доносились смех и разговоры мужчин. Запах сигаретных бычков и мочи смешивался с ароматом жареного мяса кабана. Еще пахло сосновой смолой, листьями смородины, сырой травой, гниющими останками, озоном и запустением. Запах Зоны. Саламандра открыла глаза. Концентрическими кругами высветились на карте обнаруженные аномалии, девушка проложила мысленно безопасный маршрут и продолжила марш-бросок через смертельную территорию Зоны.
  
   Семь километров пройденного пути и два часа времени, потраченного на него, и это при том, что она бежала. Саламандра недовольно хмыкнула. Сказывались отрицательные моменты Зоны: всевозможные аномалии, сильнейшие очаги радиации, голодные мутанты и люди. Все препятствия приходилось скрытно обходить, без вступления в бой, что приводило к увеличению времени перемещения. Она не успевала. Скоро утро, а до "Синдиката" еще идти и идти. "Придется срезать", - вспомнила Саламандра про "Лифт".
   До пространственной аномалии чуть больше километра по лесной тропе, затем свернуть у турбазы, миновать, пройти замерзший луг - и вот она: оранжевый пульсирующий круг на карте указывал местоположение. Саламандра отметила контрольные точки, и на экране появилась оранжевая стрелка, указывающая направление до ближайшей - турбазы "Собачья". Студеная вода из питьевой системы, закрепленной в кармане рюкзака, охладила горячее горло. Девушка пристегнула кончик питьевого шланга к лямке рюкзака, поправила американскую штурмовую винтовку SCAR-H Mk.17 и побежала по извилистой тропе между редкими лысыми и крючковатыми деревьями. Первая губительная катастрофа на ЧАЭС эхом доносилась с прошлой эпохи. Радиация не щадила ни флору, ни фауну.
   Красными контурами на экране высветились псевдопсы. Северо-запад, расстояние сто метров, около десяти особей. Направление ветра северное. "Учуют", - отметила девушка и, не сбавляя темп, достала гранату отвлекающего действия собственной разработки. Псы унюхали человека и радостно залаяли в предвкушении пищи. Красные контуры на карте неумолимо приближались. Ночное видение позволило увидеть псевдопсов на расстоянии в пятьдесят метров: голодные, ободранные, дикие, с гниющей плотью, они бежали слева ей наперерез. Саламандра выдернула кольцо и метнула тяжелый, заполненный кабаньей кровью, пластиковый шарик в сторону от себя. Две секунды. Хлопок. Шарик взорвался, обрызгав окружающую местность в радиусе два метра теплой багровой жидкостью. Большая часть псов, почуяв запах крови, рванули к разорвавшейся гранате, а остальные продолжили преследование. Справа светилась "Воронка", девушка рванула к ней. Лай, рычанье и клацанье челюстей слышались совсем рядом. Вонь полуразложившихся тел била в нос - псы зашли сзади и ветер теперь нес запах на нее. Саламандра достала железный болт и перед самой аномалией прыгнула в сторону, на ходу метнув его в центр маленького вихря. Хлопок как от петарды, "Воронка" стремительно набрала обороты и втянула в себя все, что находилось рядом. Девушка успела спрятаться за деревом. Разноголосый вой и визг от боли ломающихся костей и рвущихся мышц продолжались пару секунд. Гравитация спрессовала преследовавших псов, перетерла, смолола и разорвала фарш на мельчайшие брызги. Саламандра переждала, когда аномалия затихла, и вернулась на тропу. На запах разорванных сородичей бежали обманутые гранатой псы, но их уже не стоило бояться - в ближайший час им будет, чем заняться. Саламандра снова побежала к турбазе. Благополучно миновала ржавые ворота, покрытые висящим ядовитым пухом, и остановилась у маленького щитового домика, похожего на будку для гигантской собаки.
   Сталкеры довольно метко называли места в Зоне. Турбаза "Собачья" не была исключением. Таких домиков стояло много, она насчитала десять в пределах прямой видимости. Саламандра включила мощный налобный фонарик - круг света пронзил тьму, ночное видение автоматически выключилось, и девушка смогла в полной мере разглядеть щитовые строения. Ядовито-зеленый лишайник покрывал домик снизу доверху, шиферная крыша спрятана под толстым слоем желтой хвои. Местами через проплешины лишайника проглядывал выцветший рисунок мультяшных персонажей. Сгнившая рама окна вывалилась и тяжело провисла, держась на двух ржавых гвоздях. Пятно света перескочило на соседний домик - то же самое, гнилое запустенье и бесхозность. Запах затхлости, сырости, гниения и сосен, которые торчали из земли, словно щетина исполина. "Наверняка здесь имеется чей-нибудь тайник. Самое место хранить сокровища".
   Саламандра усмехнулась, представив пиратов с сундуками, выключила фонарь и отметила на карте следующую точку - центр замерзшего луга, направление запад, пятьсот двадцать метров. Она побежала к своей цели. Быстро, неслышно и неотвратимо, как смерть. Сенсоры отметили резкое понижение температуры воздуха. Десять градусов. Пять. Ноль. С каждым десятком пройденных шагов температура стремительно падала. Мягкий ковер хвои сменился на твердую, промерзшую почву. Минус пять. Минус десять. Редкая гигантская аномалия "Обливион" в центре имела очень низкую температуру, около восьмидесяти градусов Цельсия. Несмотря на июльское солнце, температура не менялась и сохраняла отрицательное значение и летом, и зимой. Сталкеры обходили ее стороной за полкилометра. Но из-за ограничения во времени Саламандра не могла позволить себе такую роскошь.
   Надев маску, она вышла на край замерзшего покрытого густым туманом луга. Минус двадцать. Размером с большое футбольное поле, оно небыло заснеженным, как она и представляла себе. Каждый колос ковыля, каждая травинка, каждый листик промерзли насквозь. Луг ощетинился ими как острыми пиками. Несмотря на термокостюм, холод проникал все глубже и глубже и это еще за шестьсот пятьдесят восемь метров до центра аномалии! Саламандра сняла предохраняющий колпачок с острых игл электрошокера, интегрированного в правый рукав костюма, поставила короткий режим и воткнула иглы в свое бедро. Разряд высокого напряжения болезненно встряхнул мышцы и вызвал приток адреналина, повысив сопротивляемость среде примерно на десять минут. Не теряя времени, Саламандра рванула с места на другую сторону луга.
   "Обливион" встретил ее густым облаком ледяного тумана. Минус пятьдесят. Космы молочного облака проглотили Саламандру. Всего десять минут. Острые как бритва замороженные растения впивались в высокие ботинки и ломались с громким хрустом. Она бежала быстро, как могла, разбивая белоснежную траву стремительными прыжками. Минус тридцать. Минус сорок. Прошло пять минут. Минус пятьдесят.
   Она выскочила из тумана в чистый прозрачный, как горный, воздух. Скоро центр. Холодный воздух проходил через фильтр маски и прогревался до теплого, но система не рассчитывалась на такие забеги и кислорода катастрофически не хватало. Она старалась дышать редко, но глубоко. Минус шестьдесят. Четыре минуты. Хруст травы, шум дыхания, отсутствие запахов, и холод, пронзающий каждую клетку тела. Три минуты. Семьдесят пять градусов. Раскидистый заледенелый куст шиповника с треском разлетелся, когда она пробежала через него. Главное - не менять темпа и бежать. Ускоришься - не хватит воздуха, остановишься - замерзнешь. Только цель, и путь к ней на мониторе шлема.
   Минута. Снова туман, окольцевавший луг. Минус пятьдесят. Время вышло, но разгоряченное тело боролось с холодом. Бежать и не останавливаться - это и есть цель. Минус сорок. Теплее. Минус двадцать. Туман закончился внезапно, и Саламандра выскочила в зеленый теплый сосновый лес. Плюс двадцать один. Девушка остановилась и сняла маску. Свежий чистый и теплый воздух ворвался в ноздри. Она сделала несколько глубоких вдохов, обеспечивая организм кислородом и восстанавливая дыхание.
   "Все. Миновала". Попить не удалось - вода в системе замерзла. До "Лифта" всего несколько шагов. Девушка замерла перед мыльным пузырем размером со слона. В темноте его трудно было увидеть, но ночное видение различало необычное колыхание воздуха - как струя воздуха над горячим металлом. Саламандра не спешила нырять в неизвестность, достала из разгрузки матовый черный шар и бросила в аномалию.
   Видеоболл выскочил на другой стороне аномалии, стукнулся о мягкую землю, прокатился и остановился, нырнув в ямку под корнями молодой сосенки. Раздвинулись диафрагмы шести мини-видеокамер, по беспроводной связи изображение транслировалось на монитор шлема. Саламандра увеличила две картинки. Размещенные на видеоболле сенсоры уловили движение и отметили контуры невидимых притаившихся кровососов. Две особи.
   Саламандра осталась довольной результатом своей предусмотрительности. Граната отвлекающего действия влетела в аномалию и взорвалась. Кровососы, почувствовав запах крови, в два прыжка оказались у эпицентра взрыва и недоуменно зарычали, не видя жертвы. Следующая граната, предназначенная специально для невидимых тварей, подлетела к ним в ноги и приглушенно взорвалась люминесцентной краской. Невидимость как рукой сняло - обрызганные светящейся краской, кровососы метались по лесу в поисках того, кто им делает гадости. Саламандра не хотела раньше времени обнаруживать себя, поэтому не стала применять боевые гранаты. За минуту отточенными движениями она сменила ствол винтовки на длинный, снайперский, прикрутила глушитель.
   Один из кровососов вернулся к обрызганному кровью дереву, присел, принюхался и вытянул четыре щупальца к дереву, жадно впитывая дрожащими присосками теплые капли. Саламандра навела оружие в аномалию, целясь через объективы видеоболла. Когда голова цели совпала с перекрестьем оптического прицела, она засветилась оранжевым цветом. Палец плавно нажал на спусковой крючок, мягкая горизонтальная отдача чуть ударила в плечо. Монстр плюхнулся разорванной головой в дерево. На той стороне аномалии хлопка от выстрела не было слышно, и второй мутант продолжал неугомонно носиться по окрестностям. Вскоре запах крови сделал свое дело - кровосос в пару больших прыжков достиг мертвого собрата и склонился над ним. Его пасть хищно раскрылась дрожащими щупальцами. Каннибализм в Зоне - обычное явление среди мутантов и иногда даже среди людей. Второй выстрел завершил еще не начатое пиршество. Два выстрела - два мутанта.
   "Умница!" - похвалила себя Саламандра. Убить этих тварей было искусством. Даже взорвать их не всегда удавалось. Они быстро восстанавливались от ранений, становились невидимыми, наносили смертельный удар мощной рукой, отрывали голову и высасывали всю кровь. Но противостоять натовской пуле калибра 7, 62 x 51 германского производства со стальным сердечником в медной оболочке, попавшей в голову, было даже им не под силу. Саламандра сменила ствол на самый короткий, убрала глушитель в разгрузку и шагнула в аномалию.
   Перемещение через "Лифт" за многие километры никак не отражалось на людях. Словно перешагиваешь порог дома. Раз - и ты там. Сенсоры мгновенно обработали полученную информацию и выдали результаты на монитор. Остро чувствовался запах крови, потных желез мутантов, мозгового вещества и химического реагента краски. Саламандра подобрала видеоболл и спрятала в карман.
   Ночное видение постепенно угасало - сквозь пасмурное небо пробивались первые лучи холодного солнца. Светало. Она достигла контрольной точки чуть раньше срока. "Сталкер пройдет здесь или чуть южнее, неважно". Она спряталась за толстой сосной, села на мягкую землю, подняла стекло шлема, сняла маленький рюкзак и вытащила питьевую систему. Вода уже начала таять. Девушка наскоро перекусила сухпайком, съела энергетические таблетки и запила студеной водой. Устало откинулась спиной к дереву и прикрыла веки. Тихий ветер шелестел макушками пушистых сосен и приятно ласкал открытое лицо, хотелось спать. Она не боялась уснуть - Система Пассивной Защиты разбудит, если в радиусе сто метров появится хоть одна живая душа. Но подремать не удалось. В отдалении прогремел взрыв.
   "Противопехотная", - определила Саламандра и открыла глаза. Начинался новый день в Зоне, как всегда, полный опасных неожиданностей.
  

Часть V

  
  
   Я покинул "Синдикат" рано утром. Белый и холодный лик солнца чуть проглядывал через завесу хмурых туч. Обильная роса сразу намочила оранжевый комбинезон и высокие солдатские ботинки. Вчерашний прогноз бармена не оправдался. Он проспорил мне кружку хорошего кофе, и это было хорошим знаком в начале опасного пути. На КПП вояки клана пожелали удачного возвращения в Пентагон и даже не поинтересовались, почему робкий ученый уходит в одиночестве, без сопровождения военсталов. Тем не менее я обмолвился словечком, что недалеко ждет хороший проводник. Наверняка люди Лорда вскоре будут интересоваться оранжевым ученым, и будет подозрительно, если они узнают, что "ботаник" ушел один, без силовой поддержки. Два угрюмых синдикатовца тяжело пронесли мимо чей-то труп, завернутый в пятнистый от старой засохшей крови брезент. Дежурный укоризненно покачал лохматой головой и бросил фразу, адресованную мне:
   - Еще один наркоша не выдержал нахлынувшего рая.
   Я с глупым видом поправил очки на переносице, пожевал губы и прошамкал:
   - Простите, милейший, а откуда вы знаете, что это человек умер в результате иллюзорной действительности, полученной при употреблении тринитрафтолуолабензоатнатрия хлорида аммония?
   Глаза дежурного округлились до размеров пластикового стаканчика, длинная челка свесилась над круглым носом, а нижняя челюсть замерла в положении открыто.
   - Чего? - только и смог он произнести спустя вечность.
   Я растянул рот до ушей и сказал, что пошутил.
   Впрочем, это не сразу вернуло сознание дежурного в реализм. Прошла еще вечность, пока его мыслительный процесс вышел из тупика, и он глупо усмехнулся и сдул челку набок.
   - Ну, ты даешь... Слушай, напиши на бумажке... Ну это... Про нитрат мония... Приколюсь над своими.
   - Конечно. Давай бумажку.
   Эта фраза снова чуть не загнала бойца в смысловой тупик. В Зоне бумага дефицит, трудно представить здесь магазинчик, торгующий канцелярскими товарами. Теперь понятно, по какому принципу на КПП "Синдиката" отбирались бойцы. Наверное, еще и экзамен пришлось сдать.
   Ответственный по несению караульной службы дурашливо улыбнулся и отмахнулся от своей дикой затеи.
   - Ай, хрен с ним, с нитратом... А насчет этого дохляка, это старина Голем. Он на зикоксе сидит, то есть сидел, последних лет пять. Земля ему пухом. Вчера вечером нашли его. Сковырнулся от передоза.
   Синдикатовцы дошли до оврага и сбросили труп вниз. Послышались визг и грызня псевдопсов. Не впервой сюда относили тела, и голодные твари уже ждали лакомства. Вот и первая жертва в результате моих махинаций. Я предполагал, что Голема устранят, но не думал, что застану вынос его грузного тела. Зона словно напоминала о себе.
   Короткий путь до реки прошел без приключений и в тяжелых раздумьях над своим мероприятием. Но, как говорят, цель оправдывает средства, и эта древняя истина с позором изгнала мою совесть. Протопав около двадцати шагов по мелкой речушке, чтобы сбить след, я остановился у поваленной в воду березки. Не выходя из воды, сменил облик: переоделся, переобулся и снял грим. Теперь путь продолжит Фил. Я удовлетворил потребность в расчесывании места укуса на руке и повторил процедуру дезинфекции, поплевав на ранку. Ох уж эти пчелы.
   Ближайшая остановка в пути - церковь. Там можно отдохнуть и оглядеться с высоты колокольни. Я включил КПК и спустя минуту громко сматерился. Последний Выброс перетасовал ландшафт Зоны и расположение аномалий. Изученный маршрут можно отправить в архив. Впрочем, было чудо, если бы Выброс оставил все без изменений. Рассмотрев более внимательно спутниковую карту, я сделал вывод, что все не так уж и плохо. Церковь оказалась дальше, а на ее старом месте виднелся фрагмент городских развалин. Откуда здесь город?
   Как поется в старинной песне, пора в путь-дорогу. Перехватив удобней свой старенький, но надежный автомат АК-74, я зашел в лес и лоб в лоб наткнулся на семейство кабанов, бредущих к водопою. Самец, самка и парочка славненьких деток с полметра в холке. Хряк злобно хрюкнул и копытом вспахал землю, перебив корень дерева толщиной с руку. Этого оказалось достаточно, чтобы я рванул в обратном направлении к реке. Треск ломающихся веток сзади и шумное дыхание преследователей повысили мою скорость. Я перескочил ручей в два гигантских прыжка, но парнокопытные мутанты не отставали. Гордость не позволяла явиться к "Синдикату" со скипидаром в одном месте, но, к сожалению, это была единственная возможность избавиться от злых кабанов. Вокруг базы тянулась заминированная полоса шириной около двадцати метров для защиты от мутантов. Проход между противопехотными зарядами отмечался вешками, и с необычайной ловкостью я проскакал минное поле, как сайгак по скалам. Первый взрыв прогремел, когда пришлось заложить крюк, чтобы поскорее смыться с глаз синдикатовцев. Возвращаясь снова через минное поле другим путем, успел разглядеть, как раненый хряк сбивает волочившейся оторванной лапой вешку. Второй взрыв отбросил его огромное тело к самке. Перепуганные взрывом пушистые кабанята неслись через сделанную хряком просеку назад к реке. Когда я буквально влетел в заросли густой ивы, раздались пулеметные выстрелы.
   Сегодня у бармена в меню жареное мясо кабана.
   Перебравшись на другой берег выше по течению, и, удвоив осторожность, я вошел в бор и остановился, чтобы перевести дыхание от стремительного забега. Встреча с мутантами вызвала приток адреналина, что позволило предельно сконцентрироваться на опасности. Теперь я точно был готов идти в Зону.
   Первая контрольная точка - лесная опушка с поваленными деревьями. Никто не знал, почему деревья лежали там так, словно гигантский торнадо скрутил их по часовой стрелке и придавил к земле. Стволы высохли за десяток лет, и торчащие в разные стороны ветки служили естественным труднопроходимым препятствием и надежной сигнализацией для тех, кто находился на опушке. Сталкеры часто пользовались этим местом для отдыха, но мой путь лежал по звериной тропе, чуть левее скрученных сушин.
   Я взял в рот кусок твердой вареной серы. Она идеально сбивала запах изо рта натуральными ингредиентами, а звери очень чувствительны к запахам. Помню случай, когда один бедолага сталкер сутки носился по Зоне от кровососа. Эти монстры благодаря своим уникальным рецепторам на щупальцах чувствуют запах крови за сотни метров. Оказалось, что у сталкера кровоточили десны, и он часто сплевывал. В этот раз ему повезло, и он сумел избежать участи быть обескровленным, но примерно через месяц его останки нашли в логове этих пакостных тварей.
   Я сплюнул через левое плечо, боясь накликать беду. Сырой лес бодрил еловым запахом хвои и смолы. Могучие корни местами торчали из рыжей земли, и приходилось чаще смотреть под ноги, чем по сторонам. Свежий ветер донес резкий запах озона. Рефлекс заставил замереть на месте и вглядеться в пространство перед собой. В трех метрах впереди располагался участок выжженной земли, небольшой и предательски чистый: ни травы, ни куста. Молодежь попалась бы на эту уловку, норовя пройти тут или справить нужду, но не опытный сталкер. Любой предмет, попавший в эту аномалию, получал концентрированную убийственную порцию электричества. Слой золы говорил сам за себя. Одна из разновидностей "Электры" и наиболее опасная из них, вертикальная, с исчезающим эффектом. Висит над землей и ждет жертву. Абсолютно никакого излучения и характерного для них наличия электромагнитного поля. Человек как ни в чем не бывало заходит в эту сожженную зону - и бац! Удар Зевса - и в воздух поднимается черный дым с запахом горелой плоти. Остается только кучка золы. Я поморщился, представив эту картину, и осторожно обошел коварную ловушку. Сломал две длинных ветки и воткнул в землю за пару метров до края аномалии. Теперь проходящие мимо люди наткнутся на вешки, предупреждающие об опасности.
   Сверившись с картой, я продолжил путь по густому бору. До опушки оставалось около трех километров. Лес стоял такой мирный и спокойный, что хотелось побродить, пособирать грибочки, ягодки... Хвойная подстилка лежала как мягкий ковер, и было приятно ступать по ней, мягко и бесшумно. Казалось, что Зона где-то очень далеко и вообще выдумка, но я знал - это обманчивое впечатление. Когда начинаешь думать что вокруг все мирно, значит, Зона приготовила подлянку. Я остановился и присел. Доказано, что зрение человека обостряется в этом положении, как и остальные чувства. В древности человек применял эту позу для выслеживания добычи, и гены сохранили сей факт. Я вслушивался в лесные звуки и всматривался в рыжие стволы деревьев. Утренний ветерок дул навстречу, раскачивая редкую поросль высокой травы. Все как обычно, но именно это и не нравилось. Слева в двухстах метрах находилась пространственная аномалия, никогда не меняющая своего местоположения. Кто-то прозвал ее "Лифтом". Аномалия сокращала расстояние в десять километров и этим привлекала сталкеров, желающих попасть в Темную долину или, наоборот, в Долину счастья. Я точно знал, где она находится, и предельно осторожно дошел до места, откуда видно большой мыльный пузырь, это был "Лифт". Долго и пронзительно всматривался, примечая каждую деталь: наклон веток, цвет коры деревьев, высота травы, солнечный зайчик на стволе сосны, но ничего подозрительного не видел. Отвел взгляд чуть в сторону и сразу уловил периферийным зрением чуть заметное движение у дерева, на которое падала тень от соседней кривой сосны. Стало жутко и страшно, я прижал автомат и попытался разглядеть то место, ожидая самого худшего кошмара Зоны - кровососа. Способность этих мутантов к невидимости и быстрая регенерация делали из них самых страшных врагов сталкера. Представляю, что было бы, если бы они еще и пользоваться оружием могли. Человечеству пришел бы каюк. Мои упорные игры в гляделки не дали результата. Наверное, перенапряжение сказывалось, но я все равно обошел "Лифт" подальше, с подветренной стороны. Ну, его к черту.
   Солнце бледным пятном светило через пелену облаков, но внизу, под высокими разросшимися деревьями царила темнота и сырость, как в диких джунглях. Впереди виднелся просвет, и я бодро вышагивал к нему по влажной земле, поглядывая на детектор аномалий. Слева там, где молоденькая березка причудливо скрутилась в виде штопора, виднелась "Воронка". Постоянный вихревой поток не дает деревцу расти прямо к солнечному свету. Большинство аномалий опытные сталкеры узнают по характерным приметам, еще раньше детектора. Я чуть свернул в сторону от "Воронки" и спустя несколько минут вышел на Дорогу призраков. Очередное чудо Зоны. Свежее асфальтовое покрытие, еще черное, не запыленное, даже воняет расплавленным гудроном. Спрашивается: кто кладет каждый день новый асфальт? Никто. Это дорога из прошлого. Хотя, может, и из будущего. Кто его знает? Дорога тянется от самого Кордона и доходит до Припяти. Говорят, это трасса Киев - Припять, но никто не знает наверняка. Ни один сталкер, находящийся в трезвом уме, не пойдет этой дорогой. Переходят ее быстро и спиной вперед, говорят, чтобы не увидеть призраков, иначе Зона заберет к себе навсегда. Хоть это и сказка, но так ли это, проверять на себе не хотелось. Поэтому я развернулся спиной и осторожно, но быстро перешел через дорогу.
  

***

  
   Пасмурное унылое утро и пронзительная тишина. Зона замерла, словно хищник перед смертельным броском. Бритый беззаботно спал как ребенок в качелях. Голову свесил набок, из открытого рта тянулась слюна и скапливалась на отвороте черной куртки. Автомат тяжело уткнулся вороненым дулом в запыленный пол. Наемник нервно дернулся и размежевал сонные глаза. Непонимающе огляделся и, увидев спящих товарищей, взгляд озарился паникой - проспал, да еще и на посту. Бритый одернул рукав куртки и посмотрел на дисплей КПК. Паника сменилась на ужас. Опрометчиво попытался встать и шумно грохнулся, сломав рукой кусок шифера - за час сна в позе по-турецки ноги предательски затекли и онемели. Напарники вскочили с оружием наизготовку и недоуменно смотрели то по сторонам, то на Бритого, затем в один голос громко засмеялись.
   - Че ржете? Ну, уснул. Да. С кем не бывает. Сказывается напряженная обстановка с фактическим отсутствием отдыха, - оправдывался сталкер и растирал онемевшие ноги.
   - Смотри, можешь смерть так проспать, - перестал смеяться Чтец и взглянул на свой наладонник. - Фил только что вышел с базы. Дадим ему фору, пока собираемся и завтракаем.
   Не спеша наемники снарядились и перекусили холодным сухпайком. Прогремел отдаленный взрыв и эхом разнесся по Долине счастья.
   - Никак стражи атакуют? - удивился Костыль и замер прислушиваясь.
   Второй взрыв не заставил себя долго ждать, а следом пулеметная трель "Печенега".
   - Нет, - уверенно ответил Чтец, - наверняка мутанты, взрыв ПМП, да и проход отмечен. Подранился зверь, а мафиозники добивают с баррикады.
   - Нам еще гона мутантов не хватало, - пробубнил Бритый, натягивая черную бандану на голову. Короткий ежик жестких и удивительно белых волос скрылся под тонкой тканью.
   - Если гон, Фил не пошел бы. Ладно, хватит трепаться. Готовы?
   Костыль и Бритый одновременно и утвердительно кивнули.
   - Идем через КПП и сразу по тропе через речку, в лес. Там сориентируемся. Главное, с глаз долой уйти.
   Через несколько минут наемники покинули базу "Синдиката" и скрылись в зарослях раскидистой прибрежной ивы.
   Замыкающим шел Бритый, прикрывал тыл, водя четырехкилограммовой "Грозой" по сторонам. В центре прихрамывал Костыль, контролируя сектор слева и справа. Влажный каменистый берег сменился на сырую почву соснового бора. Ковер из прошлогодней хвои мягко гасил шаги. Легкий ветер играл изумрудными кронами высоких корабельных сосен. Левее, между толстыми, покрытыми зеленым лишайником, деревьями раскинулась "Паутина", черная сеть, пропитанная сильным клейким веществом. Сама по себе аномалия не смертельная, но не дай бог задеть ее открытым участком тела, тогда кожа прилипала так, что приходилось отрывать от плоти. Результат надежности склеивания был виден за несколько метров до "Паутины". На высоте около метра в ней висело мумифицированное тело какого-то существа. Оно так высохло, что трудно было определить, кому принадлежит. Детектор определил аномальное образование и предупреждающе завибрировал. В этот момент справа из-за низкорослых кустов послышался тихий стон.
   - Помогите. Кто-нибудь...
   Чтец и Костыль мгновенно направили туда автоматы, а Бритый мельком посмотрел и снова взял свой сектор под контроль. В Зоне хватало тварей, которые отвлекали внимание для того, чтобы нанести смертельный удар сзади. Стон повторился, Чтец тихим, перекатывающимся с пятки на носок, шагом взял левее кустов, а Костыль нарочно громко пошел напрямую. Пошелестев ветками, он выглянул и увидел человека. Тот сидел спиной к ним, укутавшись в длинный и грязный плащ, и монотонно качался как заводная кукла.
   - Помогите. Люди добрые. Помогите.
   - Слышь, ты, лесовичок? Руки покажи.
   Человек замер и медленно повернул голову, скрытую капюшоном.
   - Люди? Наконец-то...
   Лесовичок стремительно, как матерый хищник, подскочил в воздух и развернулся в прыжке. Полы плаща разошлись в стороны, и огромная клешня, как у гигантского богомола, вылетела в сторону Костыля. Наемник, как в замедленной съемке, разглядел мелкие зазубрины клешни и ее покрытую бурыми пятнами грубую поверхность, но отточенные рефлексы делали свое дело. Автомат поднялся навстречу, блокируя смертоносный удар, но это было равносильно попытке остановить летящее бревно. Костыль отлетел в сторону и ударился головой о ствол сосны. Чтец присел и пустил автоматную очередь в прыгучего человека. Громкий треск автоматной очереди взорвал лесную тишину, но мутант как обезьяна ловко подпрыгнул высоко к дереву и, оттолкнувшись от него, приземлился позади наемника. Стремительный удар клешни попал в цель: Чтец с громким выдохом грохнулся за пару метров и перекатился через голову, мгновенно развернулся, направив "Абакан" в мутанта, но тот уже атаковал в прыжке. Плащ развевался по ветру, капюшон каким-то чудом держался на голове монстра, огромная клешня выпрямилась для замаха. Наемник успел подумать, что у него не хватит времени навести автомат на цель.
   - На, сука! Лови!
   Прогремели выстрелы, сбившие монстра с траектории прыжка. Несколько пуль попали в ороговевшую клешню, выбив кусочки костяной поверхности. Прыгун приземлился и проворно подскочил к дереву, не давая Бритому прицелиться. Чтец присоединился к напарнику и добрая порция свинца полетела в монстра. Впрочем, тот так лихо скакал от дерева к дереву, что пули летели мимо.
   - Бритый, прикрой!
   Кончились патроны, наемник рефлекторно вынул магазин для замены, и в этот момент перед ним приземлился монстр, точно рассчитав точку приземления и момент.
   - Вот гад! Чтец, я не могу стрелять!
   Излом стоял точно на линии огня между бойцов. У одного кончились патроны, другой не мог стрелять, боясь попасть в своего. За приземлением последовал сильный удар гипертрофированной конечностью мутанта выбивший автомат и отправивший наемника в короткий полет. Сквозь шум в голове и выстрелы из "Грозы" Чтец почувствовал усиленную вибрацию детектора. Тяжело приподнялся, обернулся и увидел сзади, на расстоянии вытянутой руки, "Паутину". Ее сеть зловеще чернела между деревьями. Послышался глухой удар и выстрелы прекратились. Излом устранил еще одного стрелка. Чтец быстро оценил обстановку и вынул из набедренной кобуры пистолетный комплекс "Гюрза", способный пробить бронежилеты с первого по третий класс защиты, и выстрелил в монстра, собиравшегося обезглавить Бритого. Две пули попали в тело, но мутант смог отскочить к рыжей сосне и, развернувшись, прыгнул на Чтеца. Наемник перекатился и выстрелил дуплетом в спину приземлившегося мутанта, кинетическая энергия, переданная зарядом, отбросила того лицом на аномалию. Распростертая на полтора метра клешня намертво приклеилась к "Паутине". Аномалия колыхалась от попыток излома вылезти из ее липких объятий, но чем больше он дергался, тем сильнее запутывалась клейкая сеть, сковывая движения жертвы.
   - Человек, помоги. Будь добрым, сталкер. Не бросай, - запричитала тварь, минуту назад пытавшаяся прикончить его.
   - Ты повеси, дружок, а я посмотрю своих людей.
   - Не бросай, сталкер. Будь человеком...
   Костыль приходил в себя и непонимающе смотрел вокруг. Старый шрам, пересекавший лицо, побагровел, из носа текла кровь. Чтец помахал рукой перед его лицом и показал два пальца.
   - Сколько?
   - Чего? - Взгляд оглушенного бойца с трудом сфокусировался на маячившей руке.
   - Сколько пальцев видишь?
   - Шесть. - Костыль криво усмехнулся. - Порядок. Их два.
   - Отлично.
   Бритый сидел в трех метрах, прислонившись спиной к дереву, и потирал затылок. Злой взгляд красноречиво говорил о дальнейшей судьбе излома.
   - Бритый, ты как?
   - Лучше всех.
   - Ну что ж. Все живы слава Богу.
   Чтец вернулся к запутавшемуся в липкой паутине монстру.
   - Встреча с тобой, излом, была не очень приятной...
   - Сталкер, будь человеком...
   - Я не буду убивать тебя. Через пару суток ты будешь мечтать о глотке воды, а еще через пару ты будешь выть от голода, но это в лучшем случае. Скорее всего, тебя сожрут раньше.
   - Сталкер, помоги, не бросай, - заученно бормотал мутант.
   - Босс, дай ему клешню отрежу, на память.
   Бритый стоял с увесистым ножом наперевес и озарялся ухмылкой злодея.
   - Если бы не власть желудка, ни одна птица не попала бы в силки охотника, да и сам охотник не ставил бы силков...
   - Подожди, Чтец! Ты хочешь сказать, что виной всему чувство голода этой твари? Типа, захотел пожрать, устроил ловушку и чуть не угробил нас?
   - Типа того. Бритый, каждому свое. В тебе сейчас говорит гнев, а это есть кратковременное безумие. Не дай одолеть себя этому чувству, и ты станешь мудрей, - спокойно ответил Чтец, словно церковный батюшка на проповеди.
   Разгневанный сталкер зло плюнул в сторону мутанта, отвернулся, спрятал нож в ножны и перезарядил "Грозу".
   - Дайте мне кого-нибудь убить сейчас.
   Костыль тяжело встал и прикрыл глаза - закружилась голова.
   - Черт, Зона пока за нас.
   - Воспользуемся перерывом. - Чтец посмотрел на карту - красный маячок пересекал длинную нить дороги. - Наш друг перешел Дорогу призраков. Костыль, ты как? Готов идти?
   - Нормально, идем.
   - Сталкер, не бросай... Помоги...
   - Тьфу на тебя, нечисть, - сплюнул Чтец в сторону излома и направился вглубь бора. В том же порядке наемники продолжили путь по следу, как гончие псы.
   - Скоро "Лифт". Там сталкеры часто бродят.
   - Ни к чему нам глаза, - ответил Костыль старшему.
   - Сделаем крюк вправо, метров за триста.
   Чтец ступал мягко и осторожно. Внимательный взгляд изучал пространство впереди, ладони вспотели, и он на ходу достал и надел беспалые кожаные перчатки, с усиленными вставками на ударных частях. Костыль заметил действия Чтеца и поинтересовался:
   - Тебя что-то тревожит?
   - Как-то не по себе.
   - "Лифт"?
   - Не знаю. Будто за нами наблюдают. Будьте бдительней.
   Путь до легендарной дороги прошел в тревожном молчании. Пшеничного цвета хвоя, лежащая толстым ковром на земле, сменилась на каменистую обочину черной как смола дороги. Гудрон перешиб все лесные запахи. Наемники растянулись вдоль Дороги призраков.
   - Надо же... Сколько уже раз приходилось пересекать ее, но никак не могу привыкнуть, - произнес удивленно Костыль, закинул оружие за спину, присел, провел ладонью по теплому асфальту. - Свежий.
   - Кто-нибудь видел призраков? - спросил Бритый. - Не из вас, а вообще из сталкеров. Вы-то, я знаю, ни черта не видели. Только байки травите.
   - Тех, кто видел призраков, больше нет в живых, - безнадежно холодно ответил Чтец, и от этого по спине бойцов пробежали мураши.
   - Расскажу историю, когда перейдем туда, - махнул головой Костыль, выпрямился и вернул автомат в руки. - Идем.
   Первым перешел Чтец, пока друзья страховали его. Как положено, спиной вперед и быстро. Затем похромал Костыль и потом Бритый. Бритый шел с видом коммандос и казалось, был бы рад, если бы ему удалось выпустить пару магазинов, хотя бы и в призраков.
   - Ты все-таки отмороженный. Иногда удивляюсь, чем руководствовались мы, когда взяли тебя. - Из уст Костыля это прозвучало больше как похвала, чем укор.
   Напряженная обстановка разрядилась, и с дороги наемники сошли в хорошем расположении духа.
  

Часть VI

  
  
   Лорд откинулся на спинку кресла и тщательно занимался приведением в порядок своих ногтей. Маникюрный набор сверкал серебром на фоне дорогого черного кожаного футляра. В Зоне все приходилось делать самому, даже ногтями заниматься. От этого Лорд был не в восторге, но со временем привык управляться сам.
   "Ну, ничего, скоро я стану богаче Папы, и тогда я перекуплю всех его людей, тогда я куплю поместье у Парижа, хотя нет. Нет. Какого черта там делать? Я хочу синее море, горячий песок, знойных женщин - устал от этой постоянной осени, от серых однообразных дней, от постоянного напряжения, когда каждую минуту ожидаешь выстрел. Куплю остров на экваторе, и буду валяться на пляже, пока не начнет тошнить от морского пейзажа".
   Замечтавшись, Лорд утратил внимание и воткнул острый уголок ножниц под ноготь.
   - Гребаная Зона!
   Ножницы, совершив короткий полет, ударились о дверь лифта, отбили кусочек краски и упали на старинный ковер ручной работы.
   - Ненавижу!
   Распсиховавшийся Лорд попытался захлопнуть футляр, но после первой неудачной попытки набор отправился вслед за ножницами. Противный зуммер раздался совсем некстати.
   "Горилла... Не повезло тебе, мой мальчик", - злорадно подумал Лорд.
   Тихо открылись двери, телохранитель из лифта увидел разбросанные маникюрные принадлежности и в замешательстве посмотрел на босса. Предупреждая его вопрос, Лорд ласково пригласил:
   - Заходи, заходи, не стесняйся.
   - М-м-м... Может, я позже, смотрю вы не в духе.
   - Ну что ты? Я в прекрасном расположении духа. Если ты меня чем-нибудь порадуешь, то буду парить в облаках.
   - Босс...
   - Что там с Филом?
   - Все по плану. Наемники вышли за ним сегодня с утра.
   - Ученый?
   - Не понял, босс... Что ученый?
   Лорд засиял от великого момента.
   - Ты что же, не поинтересовался ученым? Ты здесь кто? Излом в пальто? Хочешь сдохнуть в поисках артефактов, как обдолбанные зикоксом сталкеры?
   - Босс, я все узнал... Просто вопрос ваш не понял.
   - Не понял? Ты хочешь сказать, что я непонятно выразился?
   - Нет, совсем нет...
   - Тогда выходит, что ты тупица и твое образование не позволило вникнуть в суть моего вопроса? Да?
   Горилла сконфуженно пробормотал что-то.
   - Что ты там бормочешь под нос? Проявляешь неуважение ко мне?
   На холеном лице Лорда появилась довольная победоносная ухмылка.
   - Ладно, что там по ученому?
   Горилла вытер вспотевший лоб и отчеканил по-военному:
   - Покинул базу в четыре тридцать, на КПП сказал, что идет с проводником, который ожидает в назначенном месте. Фил покинул базу скрытно. Через КПП не проходил.
   - Это в его духе... Голем?
   - Сегодня вынесли тело, скормили псам. Передоз. И босс...
   - Что?
   - Наши спецы взломали его компьютер.
   - Ну и? Что ты тянешь?
   - В общем, это он стучал стражам. Он удалил исходящие сообщения, но часть сохранилась.
   - Вот сука... Пригрели змею на своей груди... Жаль, что он сдох так легко, я бы с удовольствием с ним пообщался.
   - Босс...
   - Что еще?
   - Может, еще группу отправить за Филом? Уж очень он ушлый.
   Во взгляде Лорда проскочили любопытство, удивление и интерес.
   "Горилла не так уж и туп. Обучить, отшлифовать, и будет начальником службы безопасности моего острова. Хотя нет, обойдется. Это же он профукал предателя".
   - За артефакт не беспокойся. Твоих наемников страхуют. И еще... Сегодня ночью транспортировка товара. Проконтролируй. Свободен.
   "Коротко и, как всегда, лаконично", - остался доволен собой Лорд, вернув чудесное расположение духа муштрой над подчиненным.
   Большой и высокий телохранитель молча кивнул и вернулся в лифт. Злой и обиженный он успокоил себя тем, что в скором будущем, возможно, все изменится, когда босс получит артефакт. "Товара станет больше, лучше и, следовательно, больше прибыли, власти и могущества. Кто знает, может, я буду правой рукой самого президента!" - Охранник мечтательно посмотрел в зеркало, висевшее на всю стену кабинки лифта, и, вообразив на себе дорогой костюм, важно поправил несуществующий галстук.
  

***

  
   Она, словно хищник, принюхивалась, присматривалась и запоминала. Фила она узнала сразу, когда он дал прекрасную возможность идентифицировать его с фото. Сталкер буквально пялился сквозь нее, но не смог увидеть. Цифровая камуфляжная расцветка ее костюма практически сливалась с любой местностью. Главное замереть, как ящерица, слиться с окружающим миром и наблюдать. Когда сталкер скрылся с глаз, Саламандра быстрыми кошачьими шагами дошла до места, где видела Фила. Присела у его следов. Глубокий отпечаток военного ботинка. Сорок второй размер. Глубокий и медленный вдох. Она запоминала его запах. Преобладал сильный аромат сосновой смолы, едкого пота и какой-то заживляющей мази. "Легкая рана", - подытожила Саламандра. На сканере отразился маячок внедренного в сталкера микрочипа.
   "Жучок. Спецы работают. Он даже понятия не имеет, что на крючке. Сигнал идет только на определенной частоте. Значит, скоро объявятся преследователи".
   Девушка выпрямилась и внимательно огляделась. Два раза нельзя прятаться в одном месте. Рядом с "Лифтом" стояла высокая и тонкая сосна, ее густые ветви вполне могли служить лежанкой, а в случае чего можно быстро скрыться в аномалии. Саламандра легко вскарабкалась по молодой сосне и исчезла в раскидистой кроне.
   Короткая перестрелка объявила о появлении преследователей. Шум, похожий на драку, крики, автоматные очереди. Саламандра выделила "Абакан" и "Грозу". У каждого оружия свой характер, даже одинаковые модели стреляют по-разному. Двойной хлопок завершил перестрелку. "Гюрза". Саламандра притаилась, слилась с растительностью. Отряд из трех человек прошел другой дорогой не след в след за Филом. Наемник, шедший впереди группы, несколько раз останавливался и всматривался в ее сторону. Невысокий и худой, но Саламандра догадывалась, что его худоба отнюдь не из-за недоедания. Это был хищник, ни грамма лишнего веса, жилы мышц, обостренное чувство опасности. Он чуял ее, как и Фил. Это говорило о многом. Когда небольшой отряд скрылся в отдалении, она ловко спрыгнула с дерева и направилась туда, где произошла перестрелка. Нужно знать о противнике все что можно, а неожиданный бой мог о многом поведать. Огромная черная липкая сеть "Паутины" преградила ей путь. В центре трепыхался мутант, как муха попавшая к пауку. Откуда берется эта аномалия - никто не знал, и совсем не хотелось думать о том, кто способен сплести "Паутину". Воображение рисовало гигантского восьминогого паука. Саламандра внимательно осмотрелась и только после этого подошла к жертве аномалии.
   - Сталкер, помоги! Будь человеком, - звонким голосом заверещал мутант.
   Капюшон плаща глубоко натянут так, что не видно лица. Гигантская клешня намертво вклеилась в сеть.
   Саламандра стояла с другой стороны "Паутины", лицом к лицу с изломом. Она вынула большой нож и осторожно, чтобы не задеть клейкую сеть, подхватила край капюшона и задрала вверх. Лицо пожилого мужчины, короткая седая неухоженная борода и добрые синие глаза. Саламандра ожидала увидеть и уродливую физиономию, и полное ее отсутствие, но никак не доброе лицо старика.
   - Помоги! - в надежде прошептал излом, уродливая конечность дрогнула.
   Молниеносное и точное движение - острие ножа вошло точно в горло справа, аккуратно между волокон паутины. Поврежденная артерия выдавила тугим фонтаном густую кровь. Саламандра вынула нож и вытерла о пучок травы. Только самоубийцы вытирают кровь о свою одежду, привлекая запахом крови хищников.
   Излом конвульсивно трепыхался в предсмертной агонии, с каждым разом все тише и тише. Наконец затих. Синие глаза старика с укором посмотрели на убийцу и тяжело закрылись с последним выдохом.
   Саламандра обошла аномалию. Сломанные верхушки куста - стрелял старший группы, а вот здесь был второй - его правый след хуже отпечатан в земле, хромает на эту ногу, стараясь больший вес переносить на левую. Третий стоял сзади и не сразу вступил в бой. Контролировал тылы. Саламандра быстро и точно восстановила ход боя. И сделала соответствующие выводы: "Самый опасный - командир. Быстр и умен. Хромой хороший боец, но слаб, бережет ногу. Третий эмоционален. Стреляет куда попало. Реакция замедленная". Больше тут делать нечего. Кроме бьющего в нос запаха пороха, раскаленного оружия и оружейной смазки, смешанного с запахом крови мутанта, Саламандра ничего не чувствовала.
   Тяжелые тучи свинцом висели над головой. Скоро дождь. Теперь, когда она знала своих врагов, нужно быть ближе к Филу. Ведь первоочередной задачей является его безопасность. Нужно обойти наемников. Девушка наметила на карте новый маршрут, отметила контрольные точки и снова побежала. Как хищник, преследующий свою дичь. Быстро, неутомимо и с холодным сердцем.
   Она достигла Дороги призраков чуть позже наемников и в полукилометре к северу. Девушка слышала об этой аномалии и не раз пересекала ее. Сталкеры по старинке - спиной вперед, а она нет. Саламандра с вызовом воспринимала все суеверия Зоны, считая, что человек сам способен управлять судьбой. Девушка осмотрелась по сторонам, словно грамотный пешеход на городской улице, и, убедившись в отсутствии опасности, быстро шагнула вперед.
   Из ниоткуда появился несшийся на скорости автобус. Красный, большой, с чуть запыленным четырехзначным номером. Саламандра увидела все мельком, в один короткий миг. Срабатывает натренированный рефлекс - она вытягивает руки вперед и ныряет ласточкой в сторону, на ходу отмечая старую краску и запыленные окна транспорта. Смягчающий перекат через плечо, резкий разворот к опасности - из последнего окна автобуса смотрит девочка. Белые банты, темные волосы и синие как море глаза. В глазах удивление, страх и еще что-то... Что-то неуловимое... Автобус проезжает, поднимая за собой легкое облачко пыли. Яркий желтый знак на заднем стекле: "Осторожно дети!"... и синие как море глаза... Саламандра недоуменно выпрямилась, пытаясь разглядеть транспорт. Легкий ветерок раздул поднявшуюся пыль и обнажил убийственную пустоту Дороги призраков. По спине девушки пробежал нервный холодок.
   "По крайней мере, жива", - успокоила она себя и встряхнулась, изгоняя страх перед неизвестностью. "Мираж".
   С проворством пантеры Саламандра ловко спрыгнула с дороги в заросли ракитника и исчезла, вычеркнув из памяти произошедшее неприятное событие.
  

***

  
   Солнце стояло в зените за пеленой тяжелых косматых туч. Изредка падали капли, оставляя мокрые пятна на мониторе КПК. Позади опушка, а впереди неизвестность - что-то похожее на фрагмент городских построек. Раньше там был заболоченный участок, проходимый, почти безопасный - парочка гравитационных аномалий и все. А теперь? Что за постройки? Откуда? Зона могла вырвать часть своего ландшафта и перенести и во времени и в пространстве. Такие чудеса изредка, но все-таки случались. По барам ходил один рассказ - сталкеры пугали им неопытную шпану, привирая насчет монстров, добавляя жуткой атмосферы и литры человеческой крови, но суть осталась неизменной. Около десяти лет назад, сразу после Выброса, исчезли первый сталкерский поселок на Кордоне и его жители. Тринадцать человек. В один миг. Словно вырезали кусок с карты и выкинули за ненадобностью. Спустя неделю Зона вернула село и его жителей. Все тринадцать человек мертвые лежали в подвале дома. Их мумифицированные тела выглядели так, словно пролежали несколько лет! Куда занесла их Зона и что сделала с ними - даже Богу неведомо. Зона.
   Самое неприятное в этом моменте то, что мне нужно было пройти через чертов осколок города. Ни влево, ни вправо. С одной стороны - непроходимая топь с кислотными лужами, с другой - "Котел", высокотемпературная аномалия, в результате которой вся почва на пару километров раскалена докрасна. Обходить дальше тоже не имело смысла - и потеря времени, и обширные очаги "грязи". Лучше неизвестность, чем сгореть в кислоте или в печи или блевать облученным желудком. Хотя кто знает, возможно, во мне говорило любопытство, желание познать неизведанное.
   Мои размышления прервал далекий треск и гул. Справа. По спине пробежал холодок плохого предчувствия. Кажется, эти ужасающие звуки приближались, и это было очень плохо. Можно сказать, смертельно плохо. Если это то, что я думаю, то нужно бежать к укрытию, а ближайшее как раз и есть городская постройка. Зона словно подтолкнула к тому решению, в котором я колебался. Треск, хруст, визг неотвратимо приближались. Казалось, что через лес шел взвод дровосеков, снаряженных циркулярками, бензопилами и топорами, оставляя за собой лишь тонны щепы и опилок. Я побежал так, как бежал утром от кабанов, но на самом деле быстрее, побив собственный рекорд. Сосновый бор давно остался позади, и приходилось бежать через смешанный лес. Ветви низкорослых кустов нещадно били по лицу, грозились выколоть глаза - приходилось выставлять автомат впереди и пробиваться сквозь естественные лесные баррикады. Скрежет и визг неумолимо двигались в мою сторону. Густые заросли ивы и акации вперемежку с тонкими деревцами березок и ветвистыми соснами не позволяли видеть то, что двигалось ко мне. Но бьющий по нервам звук красноречиво говорил сам за себя - "Миксер", страшная и передвигающаяся аномалия. Две активные "Карусели", совершающие обороты со скоростью около трехсот километров в час навстречу друг другу, как мешалки в гигантском миксере. Область поражения подвергалась чудовищной трансформации: деревья легко вырывались, ломались, лопались и рвались, как бумага, земля вздыбливалась и взрыхлялась на метр в глубину, нетрудно представить, что происходит с мутантами и людьми. Я понятия не имел, где проходят границы "Миксера" и поэтому бежал, не останавливаясь, к месту, где мог спастись. Наконец-то впереди появились очертания обвитого ядовитым плющом трехэтажного здания. Громкий больной хруст, что-то большое пронеслось в воздухе и звучно грохнулось о дом - посыпались на землю выбитые кирпичи и кафельная облицовочная плитка. Аномалия гневно швырялась деревьями в досаде от того, что упустила жертву, но я еще не убедился, что убежал. Пот застилал глаза, шумное и жадное дыхание мешало сконцентрироваться. Все. Добежал. Стоя у здания, я катастрофически осознал, что у него нет ни дверей, ни окон. Точнее, они были, но все так заросло рыжим с зеленым лишайником и покрылось плющом, что фактически проемы отсутствовали. Тем временем "Миксер" словно почувствовал мою безысходность и повернул ко мне. Высокая сосна, которую бросила аномалия, призывно лежала совсем рядом, кроной на земле, зацепившись корнями в окне второго этажа. Я буквально взлетел по ней, карабкаясь между смолистых ветвей как белка, и прыгнул в черный зияющий неизвестностью провал, не думая о том, что ждет за окном.
  
   Мягкий звонкий девичий голосок весело напевал:
   Лето, ах лето, лето звездное, звонче пой,
   Лето, ах лето, лето звездное, будь со мной!
   Воспоминания из раннего детства ворвались в мозг...
   Кирпичная сталинка с высокими потолками, бывшая коммуналка, из кухни доносятся ароматы, от которых желудок начинает сходить с ума и утробно урчать. Мамин брусничный пирог с хрустящей корочкой...
   Я так хочу, чтобы лето не кончалось,
Чтоб оно за мною мчалось, за мною вслед, - щебетала златовласая девица с экрана телевизора, шла какая-то ретропередача.
   В лакированном дверном проеме появился высокий темноволосый мужчина, одетый в военный офицерский китель. Увидев меня, он расплывается в широкой улыбке, присел, крепко обнял меня, и я радостно хватаюсь за его крепкую шею, потом вдруг взлетаю высоко под потолок - сильные руки отца легко подбрасывают меня и ловят как пушинку.
   - С днем рождения, малыш! Ты такой большой! Как богатырь! - почти кричит он и подбрасывает высоко-высоко, отчего сердце замирает от восторга...
   Я так хочу, чтобы маленьким и взрослым
   Удивительные звезды дарили свет...
   - Молодой человек, что с вами? - спросил незнакомый женский голос, ворвавшийся откуда-то сверху и совсем не из детства.
   - Ой, девочки, что же это такое? Девочки! Помогите!
   - Зинаида Сергеевна, а кто этот дядя?
   - Ух ты! Вовка, у него автомат!
   - Ага! Вижу! - в унисон звучали голоса ребятишек.
   - Так, дети! Марш в группу!
   - Это военный. Я знаю. У моего папы тоже форма есть, но другого цвета.
   - Это не военный, это разбойник! Смотрите, какой небритый. У военных лицо гладкое. Их командиры заставляют бриться, - спорили дети, сводя меня с ума.
   Где папа? Где пахнущий мамин пирог?
   Лето, ах лето, лето звездное, звонче пой,
   Лето, ах лето, лето звездное будь со...
   Песня резко прервалась.
   - Что случилось, Зинуля? Кричишь как ошпаренная. Ой! Кто это?
   Я с трудом размежевал непослушные веки и с удивлением увидел кучу выглядывающих из-за приоткрытых белых дверей неугомонных, любопытствующих малышей.
   - Он проснулся, Зинаида Сергеевна.
   - Дугочка! Он не спал, он был безнания.
   - Сам ты дурак, Илюшкин!
   - Сама дугочка!
   - Это что за слова такие? Живо в группу все! Быстро!
   Молодая обладательница строгого голоса, приятная во всех отношениях девушка, зачем-то протянула белоснежную ватку к моему носу. Яркая вспышка, острый аммиачный запах, горечь в носоглотке - я рефлекторно дернулся от тампона и все вспомнил: "Миксер", приземистый кирпичный дом, дерево, по которому я взобрался в окно.
   Где я? Куда меня занесло?
   Девушка с ваткой озабоченно смотрела на меня. Белоснежные кудри задорно торчали под повязанной косынкой. Красивые изумрудные глаза излучали добро и спокойствие.
   - Вы в порядке? - спросила она тревожно.
   Я утвердительно кивнул, хотя не был уверен в том, что я действительно в порядке.
   Моя спасительница одернула белый медицинский халатик, и я обратил внимание, что он маняще обтягивает ее стройную фигурку.
   - Ну как он?
   Из-за ее спины возникла полная женщина, от которой пахло стряпней. Такой же халатик, платок поверх головы и доброе сочувствие в глазах.
   Куда я попал?
   - Вроде пришел в себя. Не пойму, откуда он взялся? Я вышла за обедом, вернулась, смотрю - он лежит на лестнице. И трех минут не прошло.
   - Может, снова учения гражданской обороны? Костюшкин ничего не говорил?
   - Вроде не говорил. Молодой человек, вы с учений?
   Я кивнул и тяжело встал с холодного бетонного пола лестничной площадки. Легкое головокружение, полное непонимание происходящего - вот и все побочные эффекты моего прыжка в окно.
   Все ли?
   Женщины кинулись ко мне, но я жестом остановил их попытку помочь. Красавица стеснительно поправила торчащую челку и одернула халатик.
   - Так вы с учений? - повторилась она.
   - Да... Да... ГО. Разве Костюшкин не предупреждал? - сориентировался я и быстро вошел в роль начальника штаба гражданской обороны.
   - Я же говорила! Склеротик старый! Нашли кого ответственным сделать, - пробурчала стряпуха, закинула вафельное замасленное полотенце на толстую в складках шею и пошла вниз.
   - Вы только ему не говорите, что она так его... - смущенно заступилась за нее красавица.
   - Буду нем как рыба, моя спасительница.
   Девушка покраснела и отвела взгляд бедовых глаз в сторону.
   - А что с вами случилось?
   - Со мной? А... Упал... Вроде упал. Да. Точно. Упал. Потерял сознание. Очнулся - гипс.
   Девушка неожиданно звонко рассмеялась.
   - Вы такой смешной... Мне тоже нравится этот фильм с Никулиным и Мироновым. "Бриллиантовая рука". Недавно смотрела его в кинотеатре. Очень смешной.
   Смотрела в кинотеатре? Холодный пот прошиб меня с головы до ног.
   - Я тут в датах запутался с учениями... Скажите, какое сегодня число?
   Девушка перестала смеяться и с видом доктора, озабоченного здоровьем пациента, ответила:
   - Наверное, последствия потери сознания? Вы точно в порядке?
   - Все хорошо, ангел-спаситель. Так какая дата сегодня?
   - Вообще-то пятница. Двадцать шестое апреля. - Увидев мою озадаченность, недоверчиво добавила: - Тысяча девятьсот восемьдесят пятого года.
   - Черт! Черт! - гневно выругался я и увидел доску на крашеной стене с заголовком: "Мамам и Папам", дальше на стене висел красочный агитационный плакат, призывающий к участию в праздничной первомайской демонстрации.
   - Что-то не так? - испуганно прошептала очаровательная незнакомка.
   - Нет, все так... Кажется, я не в тот садик попал...
   Я уже сообразил, что меня занесло в детский садик из прошлого, ровно за год до катастрофы...или...
   - А вам в какой нужно было?
   - Забыл номер... А этот какой?
   - Это "Золотой ключик", на Курчатова, шестнадцать.
   - Ядрить твою Зону.
   - Молодой человек, не выражайтесь. Вы же в саду, здесь дети. - Воспитательница нахмурила бровки, и изумрудные глазки готовы были метать молнии.
   - Простите. Не хотел. Сказываются последствия потери сознания.
   Гнев сменился на милость, и девушка мило улыбнулась.
   Я же раздумывал над тем, что происходит. Зона могла занести в прошлое, но имелась вероятность, что это играет контролер. Люди, прожившие в Зоне больше восьми лет, приобретали интересный иммунитет: своеобразную пси-блокаду, а новичкам приходилось пользоваться дополнительными устройствами для защиты своего сознания. Контролер легко мог управлять небольшим отрядом сталкеров, как марионетками, ради своей забавы и ради пропитания. Когда пища заканчивалась, находил новых кукол и продолжал веселье. Мутанты тоже попадали под его власть, но только исключительно для того, чтобы использовать их для поимки людей. Говорят, что способность к управлению чужим сознанием развилась в результате диких бесчеловечных экспериментов над заключенными. Так появились контролеры - мутанты, очень похожие на людей, с большой головой, вмещающей в себя гипертрофированный мозг, злые, кровожадные, неуправляемые и сильно ненавидящие человечество. Очень сильный противник, особенно для новичков, не имеющих пси-блокады.
   Последний раз я имел честь встретиться с контролером четыре года назад. Пять человек находились под его властью. Истощенные от голода и издевательств мутанта, они превратились в безвольных зомби - сказывался постоянный контроль разума. "Овощи" - так сталкеры называли людей, пробывших больше месяца под властью контролера. Они не жильцы. Посади его - он будет послушно сидеть, пока не сгниет, отправь куда-нибудь - и он пойдет, пока не попадет в аномалию или к мутантам на перекус. Контролер попытался играть со мной - создал реальность, в которой присутствовали живой отец, мои друзья, дом. Информацию мутант черпал из воспоминаний подконтрольного индивидуума, но тут он просекся - уже тогда я был не новичком...
  
   Лето, ах лето, лето звездное, звонче пой,
   Лето, ах лето, лето звездное. будь со мной!
   Отец нежно прижимает меня и целует в щечку - запах ментола от геля после бритья перебивает аромат пирога, доносящегося с кухни. Раздается трель дверного звонка. Гости. Отец, не снимая меня с рук, открывает дверь. Гвалт, шум и озорной беззаботный смех моих школьных друзей врываются в дом как ураган.
   - Господи! Сколько вас тут, первоклашек!
   - Дядя Витя, мы уже во второй класс пойдем, - весело щебечет Сережка, мой лучший друг, с которым я сижу на одной парте.
   - Ой, простите, молодой человек! - улыбаясь, извиняется отец и ставит меня пол.
   - Папа, папа, - кричу я, бросаю друзей и бегу за ним, - ты обещал показать пистолет.
   - Сынок, это не игрушки.
   - Ну папа! Ты же обещал!
   - Ну хорошо! Раз обещал, значит надо выполнять!
   Отец снова подхватывает меня на руки и игриво подмигивает.
   - Пойдем в ванную, там покажу, чтобы никто не видел, а то мама будет ругаться.
   Мы заходим в комнату и запираемся как заговорщики. Отец достает из кобуры черное как уголь оружие, вынимает магазин с патронами и дает пистолет мне. Магазин рядом на стиральной машинке. Я восторженно вожу тяжелым пистолетом из стороны в сторону, как будто стреляю.
   - Тыдыщ! Тыдыщ!
   - Все, хватит, сынок.
   - Пап, а можно патроны посмотреть? Ну папа...
   - Хорошо. Только не урони.
   Отец протянул обойму. Восемнадцать патронов калибра 9 х 21 мм СП-10. Я случайно извлек патрон и небрежно уронил. Звякнув о напольную плитку, патрон покатился к двери.
   - Сынок, что же ты? - досадливо сказал отец и отвернулся в поисках боеприпаса.
   Поднял. Повернулся. Его глаза испуганно уставились на меня.
   - Сынок, ты что делаешь? Отдай папе пистолет.
   Первая ошибка: Сережка пришел в нашу школу в третьем классе. Вторая: отец никогда не давал мне пистолет. И наконец-то третья: он носил штатный ПМ, а не Пистолет Сердюкова, восемнадцатизарядную "Гюрзу".
   Оглушающий выстрел пробил в голове отца маленькое входное отверстие, затылочная часть кроваво-серыми ошметками разлетелась по кафельной плитке ванной комнаты. Удивление застыло на его лице, и тело расплылось, растаяло, расплавилось как мороженое на печке. Исчезли аромат маминого пирога, запах ментола, смех друзей и песня. Ванна растопилась мягким податливым пластилином, и я уже стоял не дома и был совсем не маленьким мальчиком. В воздухе витал запах пороха, запах смерти. Человек в оборванной одежде с уродливо большой головой лежал у моих ног. Посреди его лба блестел небольшой мокрый багровый пятачок, оборвавший ему жизнь. Жизнь кукловода. Безвольных пленников контролера я убил не задумываясь. По одной пуле на каждого.
  
   Что происходит сейчас? Или я нахожусь в прошлом, в детском саду, или снова под воздействием контролера. Как узнать, где вымысел, где реальность? В прошлый раз я поймал его на тех моментах, о которых хорошо знал, но в этот раз? Он мог создать любую иллюзию, но всегда контролер оставался в центре внимания подконтрольного. Тогда он притворился отцом, а сейчас? Сейчас наверняка этой девицей.
   - С вами все хорошо? - увидев мое нервозное состояние, спросила воспитательница.
   - Да, милочка! Все прекрасно!
   Я передернул затвор "Абакана" и приставил ствол к ее симпатичному личику.
   - Ты, сука, мать твою, в заложниках! Ты и маленькие детишки! Если ты хоть пикнешь, хоть чуть-чуть пикнешь, я разнесу тебе башку! Поняла?!
   Это был мой выход. Психическая атака. Только так я мог узнать, что происходит. Нанести удар и проверить реакцию. Мой тест для контролера.
   За время моей психической тирады эмоции девушки сменились несколько раз. Сначала удивление, затем страх, недоверие, снова удивление, испуг, ужас и шок. Изумрудные зрачки то расширялись, то суживались, тонкие брови то удивленно вздергивались, то хмурились. Сейчас передо мной стояла девушка, трясущаяся как осиновый лист на ветру, маленький лоб и ямка под носиком покрылись блестящими капельками пота, глаза отрешенно смотрели в пустоту. Это было нормальной человеческой реакцией на мои действия. Я убрал автомат, достал фляжку и силой влил ей в рот огнедышащую жидкость. Она поперхнулась и закашлялась. По крайней мере, избавил ее от шока.
   - Что происходит? Что вы делаете?
   - Прошу извинить меня, но это простой психофизический тест на реакцию в случае возникновения чрезвычайной ситуации или террористического захвата заложников. Это новый тест, разработанный сотрудниками КГБ и принятый дополнительным пунктом в учениях гражданской обороны СССР.
   Девушка пришла в себя, но голос еще дрожал.
   - Что? Психо...тест? Нам Костюшкин не говорил про... этот тест. И что такое терро...
   - Терроризм?
   Черт! Я совсем забыл, это слово знакомо у нас каждому школяру, но это в нашем двадцать первом веке, а тогда это было в диковинку.
   - Очень плохо, что вы не знаете, что такое терроризм. Костюшкин получит выговор с внесением в трудовую книжку. И печально отметить тот факт... Простите, как вас зовут?
   - Зина...
   - Гражданочка, я с вами не в бирюльки пришел играть. В то время как капиталисты разрабатывают ядерное оружие и ведут антисоветскую деятельность, вы даже не знаете, что такое терроризм! Ваше имя. Полностью.
   Нижняя губка воспитательницы затряслась от предстоящих всхлипываний. Жаль ее, но нужно доигрывать роль.
   - Василенко Зинаида Сергеевна...
   - Должность?
   - Воспитатель.
   - Вот что, Зинаида Сергеевна... Печально отметить тот факт, что вы провалили тест... Вы же не хотите получить строгача в трудовую книжку?
   Зина всхлипнула.
   - Нет.
   - Я пойду на уступки только из-за того, что вы мне нравитесь Зина.
   Она покраснела.
   - Вот что мы сделаем. Я не говорю никому про то, что вы завалили тест, вы же никому не говорите, что видели меня. Договорились?
   - Угу... Спасибо вам...
   - Ну, вот и чудно. Где у вас запасной выход?
   Девушка вытерла мокрые глаза рукавом халата и поправила косынку.
   - Пойдемте. Я провожу.
   Мы спустились вниз, мимо красочно оформленных стен. Несколько поворотов - и мы стоим в затемненном предбаннике. Зина открыла висячий замок и ступила в сторонку, освобождая проход. Почему-то я был уверен, выход будет в мое время. Туда, откуда пришел.
   Я нагло поцеловал Зину в ее свежие некрашеные губы и без слов исчез за дверью. Не люблю прощаться. Яркий свет. Темнота. Тишина и безветрие. Я очнулся уже не под аккомпанемент и возглас удивленных воспитательниц. Лежал у заросшего плющом полуразрушенного здания, лицом в сырой траве. Молодые побеги плюща уже успели обвить мои ноги. Легко порвав их, я привстал и огляделся вокруг. Судя по всему, это другая сторона руин. Проем, откуда я вышел, чернел на фоне яркой растительности, покрывающей бывший садик от земли до крыши. Оборванные ветви плюща обиженно скрутились и исчезли под слоем зелени. Я посветил фонариком в зияющий проем запасной двери. Битые осколки грязного стекла, куски штукатурки, детские сандалии, покрытые слоем серой пыли, дырявое проржавевшее ведро, а в нем плюшевый мишка. Скользнул по пыльным стенам лучом от фонаря. Мертвое запустенье и хаос. На стене рядом с проемом нацарапано слово "Зина" и еще что-то... Я смахнул рукой пыль. Зина плюс знак вопроса равно сердечко. Глубокие борозды на штукатурке как шрамы остались на душе той совсем еще юной девчонки. Стало грустно и тоскливо. Я отвернулся и пошел в сторону густых зарослей низкорослых деревьев и кустов ракитника. Высокая трава цеплялась за ботинки, хватала, рвалась с треском, словно пыталась заставить вернуться меня обратно в руины припятьского садика "Золотой ключик".

Часть VII

  
  
   - Чтец, вот ты скажи, ты в Зоне давно, раньше как оно было?
   - Как, как... так же, как и сейчас. Местами страшно, жутко и опасно, а местами еще страшней и опасней.
   - Но сейчас же не страшно, идем и идем. Ни монстров, ни аномалий.
   - Зона... Она, Бритый, как живая. А может и вправду живая, кто ее знает. Она уважения к себе требует, не будешь принимать ее всерьез, и тогда пойдешь на пищу к местной фауне или твои останки раскидает аномалия. Но лучше ты эти вопросы не задавай, не то беду накликаешь.
   - Костыль, ты тоже ветеран Зоны, а в суеверия веришь. То не говори, то не шепчи, то не смотри, то не пукни... Глупости.
   Сверху прошелестела по сосновым ветвям шишка и шлепнулась перед замыкающим строй Бритым. Костыль услышал падение шишки и по-своему интерпретировал незначащее событие:
   - Видал? Думаешь, просто так шишка перед тобой свалилась? Это знак.
   - Костыль, умоляю, так можно что угодно истолковать.
   - Да? А ты вот подумай. Почему она упала не перед Чтецом, не передо мной и не сзади тебя? Почему?
   - Почему, почему... Теория вероятности.
   - То есть если шишка упадет во второй раз точно перед тобой, ты будешь склонен поверить в знаки, а не в теорию вероятности?
   - Не гони Костыль. Это уже из категории совпадение.
   К удивлению Бритого, перед самым носом просвистела еще одна шишка, так близко, что пришлось отпрянуть назад, словно он попал лицом в противную липкую паутину.
   - Тьфу! Быть такого не может!
   - Что такое, Бритый? Еще одна шишка?
   - Очень смешно! Чтец, это ты швыряешься? Решили поучить, что ли?
   - Стоп! - скомандовал Чтец, присел и задрал автомат кверху. - Шишки два раза случайно мимо не пролетают.
   - Я и говорю, что быть такого не может!
   - Накликал беду, Бритый, ядрить твою Зону.
   - Тише! Слышите?
   - Что?
   - Там! - Чтец развернулся вправо, целясь в верхушки деревьев.
   Бритый водил "Грозой" по сторонам, но как ни вглядывался ничего подозрительного не видел. Рядом упала шишка. Наемник сменил перекатом позицию и гневно уставился в верхушки деревьев.
   - Что за чертовщина?
   Костыль присел на одно колено, прицелился и выстрелил. Грохот дал по ушам и раскатился по лесу. Что-то упало в двадцати метрах.
   - Все! Отбегалась. Пойдем взглянем.
   Наемники настороже подошли к убитому существу.
   - Это что? Белка?
   Бритый перевернул носком ботинка окровавленную темно-бурую тушку зверька.
   - Типа того. Мутированная белка. Видал, какая здоровая?
   Животное и вправду было в два раз больше обычной белки, сильные задние лапки позволяли ей легко перепрыгивать с дерева на дерево.
   - Посмотри, какие зубки!
   Чтец разжал веточкой пасть зверька. Острые как иглы зубы ясно давали понять, чем питается эта белка.
   - Она что же, на людей нападает?
   - Да, Бритый. Бросается шишками и закидывает до смерти. Ужасная смерть.
   Наемники прыснули от смеха. Чтец похлопал по спине товарища, на лице которого читалось недоверие и удивление.
   - Не дрейфь. Уж белке мы тебя не отдадим.
   Костыль согнулся в три погибели от безудержного смеха.
   - Я серьезно. Какого черта она в меня шишками кидалась?
   - Да это только первая шишка ее была. Случайная. А вот остальные вот этот монстр бросал, - смеясь, Костыль указал на Чтеца.
   - Ну, вы даете...
   Сбитый с толку Бритый вернулся с наемниками на тропу.
   - Белка убийца...
   Сталкеры снова прыснули от смеха.
   - Господи. И эти люди называют себя ветеранами Зоны. На вас посмотришь, такое чувство возникает, будто вы вчера со школы сбежали. Дембеля пришибленные.
   - Бритый, смотри по сторонам, особенно вверх! - заикался от смеха Костыль.
   - Осторожно, в Зоне появилась белка - гроза сталкеров.
   - Хватит ржать.
   Брошенная сталкером шишка угодила в спину старшего группы.
   - Ой, уморил.
   - Ладно, хватит, а то и вправду наш смех за километр слышно.
   - Вот черт! - Костыль резко остановился, уставившись на голубой дисплей КПК. Бритый чуть не влетел в его спину и чертыхнулся в сторону.
   - Что опять? Уже не смешно.
   - Фил пропал! Маячок исчез!
   Чтец обвел взглядом окружающий лес и недовольно покачал головой.
   - Не к добру это... Доржались. Где пропал?
   - Какой-то фрагмент города, в пяти километрах, у Кислотной топи. Как зашел в руины, так и исчез, мгновенно.
   - Может, мутанты? - спросил Бритый и нахмурил брови. - Если так, то надо торопиться, спасать сукиного сына, иначе работа псу под хвост.
   - Нет, не могут это мутанты, - почесав сморщенную переносицу, сделал вывод Костыль. - Маячок все равно сигналил бы.
   - Костыль прав. Тут что-то другое. Возможно, аномалия, если жучок вышел из строя, то Фил и подавно. Тогда и торопиться особенно не к чему. Идем. Надо уточнить, но будьте на стреме - может, это и его проделки. Бритый, страхуй наши задницы, а ты, Костыль, если он объявится на мониторе - сразу дай знать.
   Сосновый бор закончился плотно лежавшими черными высохшими стволами деревьев. Кривые ветви торчали кверху, как протянутые к небу руки. Умирающий лес словно кричал и просил о помощи. Сети серебряных паутин развивались по ветру как флаги давно погибшей и истлевшей армии.
   - Жутковатое местечко.
   "Гроза" Бритого замерла в направлении опушки.
   - Это точно. Зато безопасное. За километр услышишь любую тварь.
   В подтверждении своих слов, Чтец пнул по ближайшей торчавшей ветке - громкий хруст эхом прокатился по предборью.
   - Напролом или в обход? - резонно спросил Костыль.
   - Напролом. Так побыстрее будет.
   - Надеешься, что Фил жив?
   - Как говорится, надежда умирает последней. Идем.
   Чтец автоматом очистил покореженное бревно от ветвей и взобрался на него. Огляделся и удовлетворенно кивнул.
   - Идем. Чисто на ближайшие двести метров.
   Наемники поднялись вслед за старшим, расчищавшим дорогу среди уродливых палок. Неожиданно бревно под наемниками качнулось, Чтец взмахнул руками как птица и, не удержавшись, рухнул на землю между двумя сушинами. С другой стороны бревна послышались треск сучьев и мат упавшего замыкающего. Костыль на удивление умудрился сохранить равновесие и поспешил на помощь Чтецу. Бритый выбрался самостоятельно, проклиная Зону самыми крепкими выражениями. Чтец осмотрелся и увидел марево теплого воздуха.
   - Правее забирайте. По курсу "Жарка".
   - Ладно, старшой. Только смотри в оба. Не ровен час сковырнешься с бревна в дрянь какую-нибудь.
   - Тьфу на тебя, Костыль. Скажешь тоже.
   - Ну и воняет!
   - Пропастиной прет. Видать, кто-то не уберегся, подвознавернулся.
   - Да вон же сталкер лежит. Ногами в "Жарке".
   - Где?
   - Да вон, правее, внизу, вон рука торчит под бревном.
   - Глазастый ты, Бритый. Молодец. Костыль, возьми мой сектор. Поглядеть надо кто это.
   Чтец осторожно приблизился к аномалии, остановился, обкидал болтами, выявляя ее границы, и крикнул:
   - Бритый, двигай сюда. Только осторожно, по моим следам иди. Подержишь за ноги, а я попробую дотянуться.
   Наемник, поправил влажную от пота бандану, закинул "Грозу" за спину и перепрыгнул на соседнее бревно. Балансируя между веток, добрался до старшего, снял рюкзак и автомат.
   Горячий, как от фена, ток воздуха дул в лицо. Чтец свесился с бревна, Бритый сверху крепко стиснул его ноги и прижал к сушине.
   - Фу, ну и вонища. Видать, давно пропал.
   - Добрался?
   - Нет еще, ты покрепче держи, я еще спущусь.
   Чтец дотянулся до головы мертвого сталкера, схватился за отворот черной куртки и потянул на себя. Затылок трупа представлял собой кошмарное зрелище.
   - Похоже, тоже наемник. Форма черная. Хотя...
   - Ты там оперативно следственные мероприятия не вздумай устраивать, а то ведь могу и не удержать тебя.
   - Я те дам не удержать.
   Сталкер с трудом, закрыв одной рукой нос и рот, перевернул тело и охнул с последующим матом. Из глазниц, заполненных землей, резво выползли жирные белые черви, сгнившие мышцы лица и шеи с чмокающим звуком оторвались, упав в вязкую и липкую желто-бурую массу. Противно сладковатый запах разложения с привкусом крови ударил в нос - Чтец еле сдержался от рвотного позыва. Ржавый автомат лежал на трупе, сжатый белыми костями пальцев. Фаланги указательного на курке. Ниже пояса тело представляло собой сплошную угольно-черную массу. Там, где должна быть нога, блеснул кусок металла. Палкой сталкер поворошил массу, загудела аномалия, почувствовав движение.
   - Замри!
   Бритый прижался к ногам наемника и вжался лицом в его ботинки. С натужным гулом ударил жар, обжигая затылок и открытые руки. Головная повязка сталкера мгновенно высохла, поднялся пар, затем гул внезапно прекратился, жар сменился спасительным прохладным ветром.
   - Ты как? Живой?
   - Живой, слава Богу! Вытаскивай.
   Чтец выкарабкался. Пунцовый, с опаленными волосами и бровями. Устало сел на бревно, достал фляжку с водкой, глотнул, протянул другу.
   - За упокой души.
   Бритый хлебнул, поморщился, занюхал опаленной кожей своих рук.
   - Эх, мяском пахнет.
   - Ну, вы чего там? Уснули, что ли?
   - Ща, Костыль, одыбаем. Ну чего там, Чтец? Кто это?
   - Ничего не осталось. Сожгла все, что ниже пояса. Пустил себе пулю.
   - Жуткая смерть, что ни говори.
   - Путь в подземное царство отовсюду одинаков.
   Наемники поднялись и молча вернулись к Костылю.
   - На, друг, выпей.
   - Ты чего это Чтец? - удивился не меньше Бритого Костыль.
   - Надо так.
   Впрочем, Костыль не сопротивлялся и отхлебнул щедро протянутой водки.
   - Идем.
   Чтец изменился, ушел в себя и всю оставшуюся дорогу до руин шел, не проронив ни слова. Друзья сочли угнетенное состояние сталкера за эффект от чуть не сжарившей его аномалии и не задавали лишних вопросов. Никто из них даже не подозревал о том, что мог увидеть наемник среди останков человека. Блестевший на солнце в дымящейся золе титановый протез правой голени маячил в сознании Чтеца.
  

***

  
   Контрольная точка - опушка у леса. Девушка взяла левее пути наемников и достигла своей цели, опередив их. Красный маячок на карте исчез. Саламандра, не сбавляя темпа, обдумывала причины, по которым чип Фила мог перестать работать. Вывод напрашивался один - у него неприятности. Она ускорилась. Обнаруженные аномалии светились неоном на мониторе, и девушка легко проскальзывала мимо них, уворачивалась, прыгала, но темп не сбавляла. Бежала и не останавливалась.
   Высветился контур блуждающей аномалии. Восток, двести метров, направление движения аномалии юго-восток, скорость перемещения около пятидесяти километров в час. Микропроцессор в мгновение обработал полученную с сенсоров информацию и выдал результаты в виде ярко-зеленой надписи. "Миксер" удалялся в сторону Кордона. Саламандра сопоставила данные исчезновения Фила и обнаружения аномалии. "Он исчез чуть раньше точки их пересечения, значит, убежал. Успел. Вопрос: куда?"
   Ответом на вопрос на карте появился контур полуразрушенного здания. До него оставалось около трехсот метров. Чувствовался запах серы и мази - следы Фила. Она бежала по его пути. Деревья внезапно закончились, явив перед взором страшную просеку шириной около десяти метров, проделанную "Миксером". Измельченные кусты и деревья щепами лежали, словно отходы от лесопилки. Вздыбленная земля, как будто вспаханная гигантским плугом, лежала вывернутая дерном внутрь, обнажив поломанные корни. Запах серы смешался с запахами сырых сосновых опилок, древесного сока, вырванной мокрой травы и черной земли. Пришлось сбавить темп, пересекая просеку, - ноги проваливались в свежие кучи древесно-земляной смеси, как в рыхлый песок.
   Трехэтажный корпус здания уже был в нескольких метрах. Его плоская крыша просматривалась через березовые верхушки. Саламандра дошла до руин, огляделась, отряхнула ноги и пошла к сосне, торчавшей из окна второго этажа. Содранная рыжая кора в местах соприкосновения с подошвами ботинок красноречиво говорила о том, что здесь поднялся человек. Девушка, ступая след в след, медленно поднялась к окну, взяла его под прицел оружия, достала видеоболл и бросила в темнеющий проем. Шар упал на ступени и скатился на площадку между первым и вторым этажом. Камеры регистрировали только безмолвную пустоту. Саламандра прыгнула в окно, приземлилась рядом с видеоболлом и отскочила в сторону, взяв верхний этаж под прицел.
   "Чисто. Ни души. Ни звука". Автоматически включилось ночное видение - внутри здания темно и сухо. Пыль толстым девственным ковром покрывала все вокруг.
   "Это плохо. Первое - мои следы уже не сотрешь ничем, второе - Фила здесь нет".
   Решив, что теперь хуже уже не будет, она пошла на второй этаж. Первое помещение справа от лестницы встретило унылой душераздирающей заброшенностью. Маленькие шкафчики с нарисованными когда-то красочными персонажами из сказок, провисшие дверцы, детские рисунки, разбросанные по полу, как осенние листья. В самой глубине стоял открытый шкаф с выпавшими из него игрушками - обнаженная душа мертвого детского сада. Яркие матрешки, наряженные куклы, машинки, солдатики лежали брошенные и ненужные. Здесь царила безмолвная, безликая, стирающая память пыль. Серые пылинки были всюду - витали в воздухе, лежали на стенах, на уцелевших стеклах, на полу, на мебели, всюду, куда падал взор. Ограниченная стенами здания, она была здесь единственной хозяйкой.
   Неожиданно на объемной карте здания высветился красный пульсирующий круг. Что-то двигалось в ее направлении на третьем этаже. Стараясь не поднимать пыль, Саламандра вернулась по своим следам к лестнице и прыгнула как можно дальше в глубину коридора. Спряталась за угол, прицелилась и замерла. Камуфляжная расцветка слилась с серостью стен. На экране монитора появились еще три контура - приближались наемники.
   "Можно уничтожить их прямо здесь. Хотя нет... Вдруг есть третья сторона, тогда лучше предоставить им разобраться друг с другом и уже после ликвидировать оставшихся. Да, это будет грамотно".

***

  
   - Я первый раз с таким сталкиваюсь,- сказал пришибленным голосом Бритый, обводя взглядом просеку.
   - Еще бы. Редкостная дрянь. То появляется после Выброса, то исчезает.
   - Это, Бритый, "Миксер". Костыль, видишь то дерево в окне?
   - Да, уже заметил. Думаешь, Фил успел свалить туда? - Костыль кивнул головой в сторону здания.
   - Проверим. Я залезу, вы страхуйте.
   Наемники настороженно дошли до ствола сосны, заброшенного аномалией в зияющий провал окна.
   - Может, гранату бросить? Что-то не нравится мне этот домик.
   - Ага, а можно просто с оркестром войти в парадную дверь. Здравствуйте, господа, кто бы вы ни были! Мы пришли надрать вам задницы!
   - Не ерничай, Костыль, я просто предложил.
   - Хватит галдеть, и так вся округа уже знает, что мы здесь. Включайте рации и бдите. Я полез.
   Наемник надел гарнитуру, поднялся быстро и ловко, скользя между ветвей как змея. Предварительно закрытый правый прицельный глаз привык к темноте и Чтец без промедления прыгнул в окно, стараясь быстрее исчезнуть с дневного света для возможного противника. Прыгнул, перекатился, и легко сориентировался в сумраке адаптированным зрением. Чтец уже в прыжке заметил следы, ведущие по лестнице в помещение справа. Не сводя с площадки второго этажа прицел, он прижался к правой стене и внимательно посмотрел на пол.
   - Что там, Чтец?
   - Странно... Следы есть, но не Фила. Тридцать восьмой размер. Натовские ботинки.
   - Девчонка?
   - Возможно. Костыль, давай сюда... И осторожней.
   - Иду.
   Через три минуты присоединился Костыль. Развернулся у окна и, взяв под контроль лес, скомандовал:
   - Бритый, давай.
   Наемник поднялся и в свою очередь перехватил контроль сектора.
   Костыль осторожно спустился на пол, провиснув на руках, затем Бритый. Несмотря на свой высокий рост, сталкер проворно спрыгнул, и в это время перед наемниками возникло что-то похожее на мерцающее облако. Еле заметное, оно зависло у лестницы, словно раздумывая, куда ему двинуться. Дальше все произошло в сотые доли секунды. Со стены сорвалась доска с памяткой для родителей и полетела в ближайшего наемника. Чтец едва успел уклониться - доска пролетела над головой и с треском лопнула на две части, с силой ударившись об стену.
   Наемники в унисон выпустили автоматные очереди по мерцающему облаку, но оно быстро скрылось на лестнице.
   - Полтергейст! Вот гребаный случай!
   - Нужно валить его! Бритый, я беру верхнюю площадку, ты швыряешь эргэдэшку. Костыль прикрывай тыл. Все! Пошли.
   Разбитые половинки доски поднялись в воздух и полетели в наемников, брошенные неведомой силой. Костыль уклонил голову, но доска больно ударила в плечо, вторая ударила в рюкзак на спине Бритого так сильно, что сталкер полетел вперед и упал на ступени. Чтец на ходу выпустил очередь в полтергейста, зависшего на площадке между вторым и третьим этажом.
   - Бритый, давай!
   В шуме выстрелов звук падения гранаты был не слышен - черной мушкой она подлетела к облаку, ударилась о стену и упала. Взрыв сотряс здание и поднял пыль столбом. Посыпалась штукатурка, в помещении у лестницы что-то упало. Зависла оглушающая тишина.
   - Ну что там? Видишь его, Чтец?
   - Нет. Ни черта не вижу. Наденьте маски.
   - Кажись, завалили.
   Бритый подкрался к стене и замер рядом с Чтецом. Чихнул и натянул панорамную маску с фильтрами.
   - Полтергейста просто так не завалишь. Бритый, дай дробовик.
   Наемник снял из-за спины дробовик и протянул старшему, тоже облачившемуся в маску.
   - Прикрывай, я пошел, - скомандовал Чтец и сквозь клубни поднявшейся пыли почти на ощупь пошел по лестнице.
   Через минуту раздался выстрел. Чтец кубарем скатился со ступеней и перевернулся через спину. За ним вылетел большой грязный шар - статическое напряжение гравитационного поля полтергейста притянуло мельчайшие пылинки, кружащиеся в воздухе. Мутант напоролся на повторные выстрелы из дробовика. Шар дернулся из стороны в сторону. В воздух поднялись куски штукатурки, доски и ударили по сталкеру. Чтец прикрылся оружием и сгруппировался. Парочка камней угодила в маску - на стекле возникла сеточка зигзагов.
   Бритый прочертил автоматом дугу, выпуская веер пуль в полтергейста. В ответ над его головой просвистела автоматная очередь, выбивая щербины в стене. Сталкер вжал голову в плечи.
   - Костыль, мать твою, не стреляй! Я здесь!
   - Извиняй, не видно тебя.
   Чтец откатился в сторону и выстрелил весь боезапас в нервно скачущее пыльное облако. Шар вдруг запульсировал маленькими электрическими разрядами, скукожился, вспыхнул ярким голубым светом, выплюнул из себя полтергейста и исчез. На полу лежал бездыханный получеловек. В буквальном смысле этого слова. Верхняя половина тела как у людей, а нижняя больше напоминала хвост гигантской пиявки. Высокий лоб, большие глаза, толстая шея, отсутствие волос и бровей - уродливая пародия на человека.
   - Теперь точно завалили. - Довольный - рот до ушей, Бритый пнул полтергейста по ребрам.
   - Костыль, ты в порядке?
   - Да что со мной случится? Я же практически даже не высовывался.
   Чтец перезарядил дробовик и вернул Бритому.
   - Давайте по-быстренькому осмотримся, а ты смажь оружие, когда на привале будем, - после первого выстрела клинит. Перезарядились?
   - Да, босс. Наконец-то кого-то прихлопнули! Моя душа воспевает!
   - Я же говорил, Чтец, что он отмороженный.
   - Костыль, ты мне льстишь. Но не скрою - мне приятно.
   Бритый аж светился, зубы белели на фоне грязного довольного лица, взгляд приобрел азартный блеск.
   - Ну что же, не будем лишать тебя возможности осчастливить себя. Двигай вперед. Следы шли в ту комнату, обратно их не было. Сейчас, конечно, их уже не разглядишь, все засыпало.
   Наемник бесцеремонно выбил дверь, зашел, сразу в сторону к стене, осмотрелся, пошел дальше. Чтец внимательно провожал его взглядом и шел сзади.
   - Упс! Конец следикам! Кажется, нас объегорили, или человек неожиданно научился летать.
   Чтец уже и сам увидел, что цепочка следов заканчивались у стены справа.
   - Костыль, внимательней там, у нас неизвестный.
   - Уже понял. Все тихо.
   - Мы выходим.
   Наемники вышли, Чтец присел у дверей и всмотрелся в сторону коридора, подкрался в полуприсяде к углу и осторожно выглянул.
   - Она была здесь, когда мы спустились.
   - С чего ты взял? Может, она давно ушла.
   - Нет, Бритый. Глянь.
   Чтец указал на свежие не засыпанные пылью следы.
   - Минуты три назад. Ждала и наблюдала. Видишь, следы близко к углу, как будто на одном колене стояла и выглядывала.
   - На кой черт ей смотреть? Уж если нарвалась на нас, то быстрее смылась бы.
   - Зачем барышне втихаря разглядывать, как мы воюем? Что думаешь, Чтец?
   - Вот и я думаю: зачем? Есть еще одна штука - в помещении следы идут почти вплотную к стене.
   - Хм, я тоже обратил внимание. - Бритый размазал грязь под носом рукавом куртки, задумался на мгновение и высказался:
   - Это профи. И если это действительно девчонка, то она хороший спец, раз смогла в такую глухомань дойти.
   - Будем надеяться, что наши пути пересеклись случайно.
   Тем не менее в голосе Чтеца слышалась отнюдь не надежда, а скорее подозрительность.
   Костыль посмотрел на КПК, освещенное светом дисплея хмурое небритое лицо со шрамом казалось воплощением дьявола.
   - Вы не поверите, но Фил только что вышел из здания.
   Наемники удивленно, с долей радости, одновременно посмотрели на Костыля. Бритый совсем расцвел, рот растянулся еще шире, хотя это казалось невозможным.
   - Значит, мы в игре. Никогда не переживал за свою жертву, как сейчас.
   - Не тешь себя иллюзиями, неуч. Еще неизвестно, повезло ли.
   Взглянув мельком на КПК, Чтец прикинул расстояние до объекта и сообщил долгожданную весть:
   - Предлагаю отдохнуть. Дождемся, когда Фил удалится на достаточное расстояние, тогда и пойдем.
   - Уф, ну наконец-то пожрем.
   - Ты сначала дробовик смажь, потом о еде думай.
   - Одно другому не мешает, товарищ командир.
   - Прямо здесь и сядем, обзор хороший, и лестницу видно и коридор.
   Бойцы уселись тут же на пол, сняли рюкзаки, достали сухпайки и не торопясь с блаженным видом удовлетворили чувство голода.
   Бритый обтер жирные от тушенки губы, запил крепким сладким чаем, заваренным на индивидуальном разогревателе, и, тяжело выдохнув, лег головой на рюкзак.
   - Спасибо всем, кто готовил тому восемь... Завтра нам предстоит пройти Мертвый город. Бывали в нем, господа учителя?
   Чтец поставил кружку с чаем на пол и двусмысленно взглянул на Костыля.
   - Мне, слава богу, не доводилось.
   -А ты, Костыль? Че молчишь?
   - Был. И совсем не горю желанием повторно посетить сей чудный город. Хотя и придется.
   - А что там, Костыль? Расскажи.
   - Нечего рассказывать. Завтра сам увидишь.
   - Я же должен знать, к чему себя готовить.
   - В Зоне никогда не приготовишься заранее. Да и не расскажешь это. Представь город... Но в нем нет ни души, мертвые машины, ветер по улице гоняет пустые пакеты, катает бутылки и банки, свистит в окнах... и тем не менее идешь и кажется, что за тобой наблюдают тысячи глаз... Жуть. По-настоящему жуткое место.
   - Ты серьезно? И это все? Даже бабушкины сказки страшней.
   В голосе Бритого послышались разочарование и усталость.
   - Завтра узнаешь, салага.
   - Ой, ой, ой. Не забыть бы памперсы надеть. Ладно, я вздремну, если вы не против.
   - Завидую я тебе, Бритый. Ты как младенец: порезвился, пожрал - и спать.
   Сталкер уже мирно посапывал, пропустив замечание Костыля.
   - Посмотри на него! Уже в отрубе.
   - Пусть спит, время есть пока. - Чтец отхлебнул чай, закусил старой засохшей карамелью и украдкой проверил, спит ли Бритый или прикидывается.
   - Разговор есть, Костыль.
   - Выкладывай.
   - Помнишь труп в сушинах?
   Договорить Чтец не успел - из окна вылетела черной мушкой граната, ударилась о стену над головой Бритого и отскочила на лестницу.
  

Часть VIII

  
   Старая церковь слыла проклятым местом. Каждый человек в Зоне знал, что ее лучше обойти стороной. Говорят, что церковь проклял старый сталкер - бывший батюшка, проповедующий христианскую религию в Зоне. Много лет назад он наткнулся на удивительно уцелевшую церковь, и поселился в ней. Вырубил кусты, проросшие вплотную к серым стенам церкви, убрался, в общем, привел ее в состояние, годное для посещения людей, свято верующих в Бога. Батюшка пришел в Бар, тогда еще принадлежавшему "Долгу", и дал объявление, что ровно через неделю ждет сынов своих для праздничного открытия церкви. Все бы ничего и объявление прошло бы мимо ушей, но батюшка хитро подсластил пилюлю, пообещав, что каждый пришедший получит бесплатно пять бутылок водки. За неделю обещание плавно переросло в слух и претерпело множество изменений. В итоге к церкви пошло около тридцати паломников, каждый в надежде разживиться бесплатным ящиком водки. Никогда такая затея не приводила к объединению абсолютно разных по вере людей. Среди людей были: долговцы и свободовцы, мародеры и даже монолитовцы, которые так далеко не удалялись от энергостанции, где охраняли Монолит. В долгожданный день у церкви собрались паломники и стали терпеливо ожидать приглашения от батюшки. Прошел полдень, и уже к вечеру терпение народа иссякло. Обозленные ожиданием халявы, сталкеры ворвались в церковь и оторопели в ужасе.
   Вывернутое наизнанку тело батюшки висело в центре церкви кверху ногами. Подвешенное за собственные кишки, оно еще роняло капли крови в огромную почти черную лужу, растекающуюся по бетонному полу. Выпавшие внутренности, лежащая на полу жирная желейная масса мозга и болтающиеся на зрительных нервах глаза. "Спасите" - пестрела надпись на стене, написанная кровью. От нее к висящему телу шли окровавленные следы от пальцев рук - батюшка из последних сил цеплялся за слабую надежду. Сталкеры и раньше видели такое, отчего их головы седели в мгновение ока, но эта картина навсегда запечатлелась в их памяти, оставив самое отвратительное воспоминание об этом дне и месте. С тех пор церковь стала проклятым местом и ни одна сталкерская душа не пыталась развеять эти слухи.
   На земле остался только один человек, владеющий тайной этого проклятья. Раньше знали двое: мой отец и я, но с тех пор как отец отправился на небеса, я остался единственным источником информации по Проклятой церкви. Дело в том, что служитель Господа и был моим отцом. Мы намеренно развеяли слухи, благо это не проблема, чтобы как можно больше народу явилось к церкви и увидело гнев Зоны. Телом батюшки стал полудохлый зомби, который был нам даже обязан, что мы его не мучали и не издевались, как многие, а просто пристрелили и разделали для эффекта. Спрашивается: для чего? Мы нуждались в месте для сугубо личных целей, никем не посещаемом и всех пугающем. Тайник, схрон, лежанка в одном лице. Благодаря нашей эффектной афере мы получили то, что нам нужно, - проклятую Зоной церковь.
   Я направлялся туда, куда ни один здравомыслящий сталкер не рискнет сунуться. Быстро потемнело, словно землю накрыла тень гигантского корабля. Грозовые свинцовые тучи в один миг опрокинули на землю Зоны тонны воды. Начался холодный и сильный дождь. Какая-то зачарованность наблюдалась в атмосферных явлениях Зоны. Она как живая проявляла свои эмоции: ревела дождями, хмурилась тучами, злилась грозой и очень редко улыбалась солнечным светом. Как вдруг оказавшийся без родителей ребенок. Беспризорная Зона.
   Люблю такую погоду. Стена дождя размывает горизонт, оставляя тебя наедине со стихией. Ветер нагло хлещет холодными и тяжелыми каплями по разгоряченному от долгой ходьбы лицу. Быстро образовываются лужи, скрывая под собой следы от тяжелых спецназовских ботинок. Несмотря на все, ты идешь к своей цели неумолимо, как летящая, вкручивающаяся пуля.
   Ветер донес запах дыма. К моему сожалению, он шел со стороны церкви. Есть люди, которые не бояться ни черта, ни Дьявола, ни тем более Проклятой церкви. Они убивают не ради добычи и еды, а так, для забавы. Им нравиться смотреть, как жертва скулит, вымаливая пощаду, как воет от безумной боли, как умирает с проклятием на губах. Они не бояться ничего, даже смерти, потому что уже мертвы. По крайней мере, в их гнилых душах нет ни капли жизни. Нелюди. Они звери, мутанты, проклятье Зоны. У них одна цель: убей, забери и владей. Ненавижу мародеров-каннибалов. Тем не менее, стараюсь избегать встреч с подобными тварями, не потому что боюсь пострадать или от трусости, нет. Просто у каждого человека своя цель в жизни, своя дорога. Кто-то ее знает, кто-то нет. Я знаю свой путь и иду строго по нему, не делая ни шага в сторону. Если сойду с тропы, тогда могу сбиться с цели, потерять ориентир или погибнуть, не достигнув цели. Но на этот раз наши пути пересеклись. Мне во что бы то ни стало нужно проникнуть в церковь, и на моем пути возникли мародеры-каннибалы.
   Я уже видел их в окуляры своего бинокля. Двое верзил у входа, трое на крыше, один на колокольне, еще двое стоят у кромки леса, что-то обсуждают. Из разбитого окна тянулся синий дымок. Я усмехнулся. Топят печь. Мною сложенную печь. Не стоит в Зоне доверять всему, что с виду дает тепло и уют. Через полчаса начнется шоу. Из церкви раздался душераздирающий крик, переходящий в плач. Кого-то разделывают. Двое охранявших вход верзил повернулись к входу и засмеялись. Крик повторился. Из церкви выволокли чуть живого окровавленного человека с отрезанными конечностями. С его опухших глаз текли слезы, а с беззубого рта срывался стон.
   Следом на улицу вышел главарь, похожий на фаната клуба тяжелого рока. Длинные волосы собраны в хвост, в ушах блестят большие кольца, на лице черной краской нарисован череп, кожаный истертый плащ нашпигован металлическими клепками. Он что-то сказал людям, которые вынесли беднягу, и ушел обратно в церковь. На спине главаря красовался череп из блестящих клепок.
   Мародеры положили сталкера на землю и как муравьи засуетились вокруг. Я навел фокус бинокля и смог разглядеть то, что они делали. На мое удивление, каннибалы обмазывали раны бедолаги заживляющей вытяжкой "Души". Поставили внутривенный укол с ярко-желтым раствором зикокса. Что они делают? После того как сталкера перебинтовали, мародеры поставили его тело в неглубокую яму и закопали по грудь, как дьявольски сделанное надгробие. От такой картины меня передернуло. Один из каннибалов расстегнул ширинку и, громко смеясь, справил нужду на бедолагу, после чего, удовлетворив садистские наклонности, вернулся с приятелем в церковь.
   Я видел людей, не успевших спрятаться от Выброса. Те, кто не умер, становились монстрами Зоны. Они сходили с ума, сдирали с себя кожу, наносили себе ужасные раны, наверное, в последнем здравом рассудке пытаясь покончить с собой, а через некоторое время они переставали быть людьми.
   Раненого сталкера закопали, чтобы посмотреть, что будет с ним после Выброса, позаботившись о том, чтобы он раньше времени не умер. Такого я допустить не мог. В мозгу появился расчетливый план. Исчезла неясность, появилась холодная убийственная уверенность. Почему-то в этот момент из дальних закоулков памяти вырвался обрывок воспоминания...
  
   Отец пошурудил длинной опаленной веткой в углях костра, и когда потревоженные языки пламени снова потянулись вверх и обдали жаром, присел спиной к толстому дубу и многозначительно посмотрел на меня. Хорошо зная батю, я понял, что предстоит серьезный разговор и, честно сказать, давно ожидал его.
   Первый день в Зоне прошел без особых приключений и ночь мы уже коротали на базе новичков, расположенной на Кордоне. Несколько еще до конца непрогнивших избушек служили ветхой защитой, но как уверяли местные старожилы, здесь, на Кордоне бояться было нечего, кроме военных патрулей. Измотанные долгой поездкой и впечатлениями мы решили воспользоваться безопасным ночлегом и расположились во дворе самого дальнего домика. Новоиспеченные сталкеры толпились в центре поселка и с видом бывалых покорителей Зоны бросали в нашу сторону то подозрительные, то откровенно вызывающие взгляды. Как так? Новенькие, а от коллектива отрываемся?
   Спустя несколько минут на один уютный костер в поселке стало больше и мы с удовольствием подкрепились свежей едой из бара приграничного села, где затарились припасами и оружием перед тем, как пересечь Периметр. Недоверчиво оглядываясь по сторонам, я достал из рюкзака потрепанный, но вполне работоспособный автомат Калашникова со складным прикладом и осуществил его неполную разборку, чтобы смазать и почистить. Отец усмехнулся и буркнул:
   - Не боись, Санек, мы в Зоне, и тут все с оружием. Подозрительно будет, если у тебя его не будет.
   - Пап, я вижу, что ты хочешь что-то сказать. Говори. Я уже не мальчик.
   Отец одобрительно кивнул, задумчиво взглянул на серебристый месяц, выглядывающий из-за пелены туч, словно ища там ответы на свои молчаливые вопросы, и решился:
   - Ты уже не мальчик... Как быстро летит время... Помню ты еще на горшок бегал, кажется совсем недавно, а сейчас смотрю на тебя, ты чистишь автомат, и недоумеваю: когда маленький засранец успел вырасти?
   - Давно пап... Я вырос, когда ты был в командировках.
   - Не кори меня. Это была служба, моя работа. Может я и должен был сидеть дома, но тогда...
   - Да ладно, батя, я понимаю. Раньше не понимал, почему ты постоянно уезжаешь туда, где стреляют, туда, где плохие люди убивают не ради религии, как они говорят, а ради кровной мести, туда, откуда ты мог и не вернуться...
   - А теперь? Теперь понимаешь?
   - Теперь понимаю. И я хочу быть похожим на тебя.
   - Ты очень изменился, сын. Служба в морской пехоте делает из пацанов настоящих мужчин.
   - Дело не в службе... Просто нужно же кому-то присматривать за тобой.
   - Так вот значит как... В пенсионеры меня зачислил? - отец схватил еще горячую запеченную картошку и шутливо швырнул в меня.
   Я легко поймал черный дымящийся кругляш и, бросая из руки в руку, стал дуть на него.
   - Саня, здесь в Зоне тебе предстоит убивать. Знаешь что это такое?
   - Догадываюсь. Я не боюсь смерти.
   - Вот именно, что только догадываешься... Лишить человека жизни это совсем не то, что видеть каждый день сотни трупов. Вас учили незаметно подкрадываться к противнику и быстро убивать, но то было учеба, теория, ненастоящее... Сможешь убить женщину? Прямо сейчас? Зная, что она чья-то непослушная дочь или хорошая мать, пришедшая сюда ради заработка для пропитания?
   - Не знаю... Не задумывался. - Резонный вопрос отца застал меня врасплох.
   - Видишь? Ты уже сомневаешься. А сомнение в бою приводит к самоуничтожению. Я не буду учить тебя, как проводить лезвием по горлу противника так, чтобы разрезать обе шейные артерии, или как за один удар выпотрошить все внутренние органы, ты это и так знаешь. Просто запомни: в первый раз всегда трудно лишить человека жизни и это навсегда останется с тобой... Но чтобы ни было потом, это будет момент, когда ты должен, даже обязан будешь, выключить эмоции, наплевать на свои чувства и стать гребаным эгоистом, думающим исключительно о себе, ибо если не ты, то тогда тебя. Только так можно выжить там, где смерть постоянно дышит в твой седеющий затылок.
  
   На следующий день я совершил первое убийство. Нас было четверо, проводник с напарником и я с отцом. Мы шли к базе "Долга" и напоролись на бандитскую засаду. Прицельная автоматная очередь оставила от лысой головы нашего проводника кровавые ошметки и он открыл счет нашим потерям. Его напарник второпях налетел в гравитационную аномалию, и с раздавленными ногами и впрессованным в землю животом он невообразимо кричал от боли, пока продолжалась стычка, а потом замолчал.
   Их было всего трое. Двое вели огонь спереди, и третий стрелок был справа. Засаду организовали грамотно: слева преграждала аномалия, а сзади возвышался пригорок. Уйти было некуда. Отец спрятался за трупом проводника и обнаружил у того парочку гранат - лимонок. Через пару минут нас оглушило взрывом - батя швырнул лимонку прямехонько в стрелка справа. Воспользовавшись плохой видимостью после взрыва, мы решили обойти противников сзади, но они решили также и мы встретились друг с другом у края заболоченного участка. Все произошло в доли секунды. Первый выстрел из батиного калаша оставил рваные дырки в сталкерской потрепанной куртке нападавшего, третий бандит щуплого телосложения сходу развернул свой АКМ в сторону отца, но выстрелить не успел - очередь из моего автомата отшвырнула его в мутную лужицу. Действовал я на рефлексах и не успел подумать, что щуплый бандит двигался как-то уж очень нелепо, словно неопытный мальчонка или девушка.
   До сих пор помню ее лицо - мокрая светлая челка залепила темно-карие глаза дерзко с вызовом смотревшие на меня, а с окровавленных губ стекал пузыристый багровый ручеек. Тонкие пальцы конвульсивно сжимали черную липкую грязь, на одном из них блеснуло обручальное кольцо. Три пулевых отверстия в ее груди ясно давали понять, что смерть подготовила свой саван. Ей было около двадцати семи лет. Что за нелегкая занесла ее в Зону? И ради чего она пошла на убийство? В горле встал комок, стало неловко и как-то стыдно что-ли... Захотелось упасть и просить прощения, но я продолжал стоять над умирающей девчонкой и глупо смотрел на ее смерть не в силах, что-либо исправить.
  
   Это девичье лицо, словно тяжелое напоминание о том, что я навсегда запятнал свою грешную душу, каждый раз всплывает в памяти, когда очередное убийство должно остаться на моей совести, но вспоминая слова отца, я на это время становлюсь гребаным эгоистом и нажимаю курок.
   Вот и сейчас, я загоняю остатки своей совести в дальний угол и превращаюсь в глыбу льда. С холодным спокойствием прикручиваю глушитель к стволу "Абакана" и переключаю режим стрельбы на одиночный. Навожу перекрестье оптического прицела на беднягу сталкера. По его смотревшему в небо лицу текли ручьи то ли дождя, то ли слез. Он уже не чувствовал боли из-за наркотика, но прекрасно понимал, что с ним стало. Повязки на плечах обагрились кровью, но вытяжка сделала свое дело - раны быстро затягивались. Я знал, о чем он умолял в тот момент, и выполнил его просьбу. Быстро и бесшумно. Голова дернулась и покорно упала набок, словно в благодарном поклоне. Следующим в перекрестье возник горящий яркой точкой на фоне грязно-серого неба окурок мародера на колокольне. Снайпер вяло смотрел на окружающий лес и курил, не задумываясь о последствиях вредной для здоровья привычки. Хлопок, не слышимый на фоне барабанящего по крыше дождя, и мозги снайпера разбросало по стенкам. Я удалился вглубь леса и быстро, но осторожно побежал к следующей цели.
   Два мародера спорили о том, кто будет первый из них владеть девчонкой. Значит, у них еще пленник. В подтверждение догадки из церкви донесся тонкий визг и громкий хохот. Я сменил режим стрельбы на короткую очередь по три выстрела. Нацелил на ближайшего ко мне мародера и увидел голубые вспышки от "Электры". Мародеры беззаботно продолжали спор о том, кто кому и что должен. Аномалия находилась всего в паре шагов от них и досадливо щелкала накопленными статическими разрядами, но не могла дотянуться до людей. Я сменил позицию, чтобы мародеры и аномалия оказались на одной линии передо мной. Дистанция пятьдесят метров. Одна ростовая цель. Три пули кучно легли в область спины между лопаток, там, где тело закрыто бронежилетом. Сбитый кинетической энергией мародер буквально влетел в своего оппонента, и, потеряв равновесие, оба упали в аномалию. "Электра" мгновенно ошпарила долгожданные жертвы тысячами молниями. Мокрые костюмы, металлические пластины брони и оружие ускорили процесс передачи разрядов - с корчащихся в безмолвии тел моментально поднялся пар, сменившийся на черный дым. Запахло горелым мясом и озоном.
   С крыши раздался крик. Охранник увидел гибель людей, но понятия не имел, что это была далеко не случайность. Из церкви выбежали три человека, а я тем временем, пользуясь суетой, сменил позицию и оказался на противоположной стороне строения. Все охранники на крыше с любопытством разглядывали место происшествия, и я легко достиг церковной стены, на ходу устранив одного из них. Проскользив по мокрой от дождя крыше, мертвый охранник рухнул передо мной. По ушам резанул дикий нечеловеческий рев, перерастающий в подобие смеха - в помещении началось мое шоу. Я заминировал тело мертвого охранника гранатой и пошел к задней стене, где имелся потайной лаз, предусмотренный для подобных случаев. Когда пролез в подвальное помещение, снаружи раздался взрыв - нашли тело мертвого охранника.
   Среди людей началась паника. Наверху бегали перепуганные мародеры, они кричали, выли и кто-то даже уже плакал. Все в унисон голосили, что с того света вернулся батюшка. Паника росла с каждой минутой и с каждым вдохом галлюциногена, которым был покрыт каждый камень в сложенной мной печи. От нагрева выделялось отравляющее вещество и вызывало кошмарные видения - это подтверждало нашу с отцом придуманную легенду для тех, кто все же осмеливался воспользоваться церковью как пристанищем. Я надел маску с фильтрами, открыл дверь, ведущую из подвала, и поднялся по лестнице к тайному входу. Народ сходил с ума от нахлынувших кошмаров.
   Послышался девичий крик. Я посмотрел в отверстие в стене, служащее глазком. Паника достигла апогея - люди метались в ужасе по церкви, убегая от собственных иллюзий, началась беспорядочная стрельба по несуществующим монстрам. Я искал пленницу и наконец увидел ее - обнаженная, она извивалась привязанная к двери, которую сняли с петель и использовали как ложе. Раздвинутые ноги со следами крови не давали повода усомниться в том, для каких целей ее оставили в живых. Девушка закатывала в ужасе глаза и так извивалась, словно ее терзали орда мутантов. Тоже под действием галлюциногена.
   С осторожностью, я выполз из своего укрытия, задвинул доски обратно и направился к пленнице. Хлама здесь достаточно, чтобы использовать его в качестве укрытия и, никем не замеченный, я добрался до страдалицы. Один из мародеров вдруг увидел меня, его глаза расширились от ужаса, руки затряслись, задергалась нижняя губа. Для пущего эффекта я выпрямился и перекрестил его. Мародер зарыдал, вставил дуло автомата себе в рот и выстрелил. Рухнул вперед лицом, демонстрируя окровавленный затылок. Пленница от увиденного потеряла сознание и замерла. Как нельзя кстати - случай избавил меня от надобности лишать девицу сознания. Я развязал кожаные ремни, которыми ее стянули, и наглым образом, словно возбужденный мародер, поволок девчонку к тайному ходу, благо что, противники были заняты на ближайшее время. По пути сбил пинком большой алюминиевый котел, стоящий на печи. Выплеснутый кипяток с шипением загасил пламя, подняв облако пара и пепла. Взгляд ухватил разделанные окровавленные конечности, лежащие на полу, и каннибала, с сумасшедшим взглядом поглощающего сырое мясо. Слитые воедино три приглушающих хлопка - и он тяжелой грудой упал головой в раскаленную печь. Когда я благополучно добрался до подвала, то удивился сюрпризу - три мародера в масках о чем-то спорили и явно не ожидали моего внезапного появления. Среди них стоял главарь в плаще с черепом.
  

***

  
   Саламандра осталась удовлетворенной тем, что увидела. Бой наемников с полтергейстом произвел на нее хорошее впечатление. Действовали слаженно, без лишних разговоров, что говорило об их большом опыте ведения боя. Значит, надо лишить их слаженности, раздробить силы.
   "Но это потом, а сейчас есть другие дела, поважней".
   Когда наемники разглядывали тело мертвого полтергейста, Саламандра уже стояла у дальнего окна, ведущего во двор садика. Она обрезала стебли плюща, свисающие плотной шторой, осмотрела двор и выпрыгнула из окна. Мягко приземлилась на четыре конечности, как кошка, и вдруг увидела Фила. С треском и хлюпаньем открылась старая дверь, разорвав стену растений, из нее шатаясь вышел Фил. С видом безумца он смотрел в никуда и ухмылялся, сделал шаг и упал, зарывшись лицом в траву. Одновременно с его появлением на экране возник маячок. Саламандра в два прыжка оказалась у его тела, убедилась, что он жив, и спряталась за зданием, оставляя сталкера в поле зрения. Он быстро пришел в себя, оправился и осмотрел подъезд, из которого буквально выпал. Закончив осмотр, сверился с картой и пошел прочь от руин.
   Саламандра дождалась, когда сталкер скроется в лесу, и пошла следом, держась в стороне. Она старалась не смотреть на него, определяла его путь на слух и по запаху. Сырая погода делала запахи резче и острее. Опытный воин чувствует чужой и внимательный взгляд, а это ей было совсем ни к чему, и она стала тенью. Фил останавливался - она тоже. Он ускорялся - она тоже. Сильный, заглушающий шаги ливень служил хорошим подспорьем. Несколько раз приходилось обходить очаги аномалий и терять из виду сталкера, но интуитивно Саламандра находила его и продолжала тайно оберегать. Когда Фил пошел к Проклятой церкви, а не в сторону, она удивилась. Запах дыма она почувствовала на несколько минут раньше сталкера. На экране высветилась красная предупреждающая об опасности надпись. В воздухе содержался элемент псилоцибина, галлюциногенного вещества, содержащегося в ядовитых грибах. Саламандра надела маску и побежала, обгоняя Фила, чтобы узнать источник угрозы. Добежала до края леса, откуда могла видеть и церковь, и сталкера, и замерла, слившись с местностью как хамелеон. Фил повел себя странно. Несмотря на опасность в виде многочисленного преимущества мародеров, он решил вступить в бой.
   "Зачем? Благородство? Глупость или уже действует психоделик? Или ему нужно там оказаться?"
   Саламандра не могла найти ответ на свои вопросы и продолжила наблюдать за тем, как сталкер беспощадно и методично устраняет каннибалов. Когда Фил скрылся в тайном лазу, девушка увидела двух мародеров, подошедших к мертвому охраннику. Один присел, перевернул тело и вскочил как ужаленный. Прогремел взрыв - разорванные части тел раскидало по сторонам. Из церкви выбежали еще трое: главарь в плаще с черепом и два мордоворота торопливо натягивали старые маски с панорамным обзором. Дождь заливал стекла, и мародеры постоянно протирали их. По следам они нашли вход в лаз и проникли следом за Филом.
   Прицепив глушитель к автомату, Саламандра включила САЗ - Систему Активной Защиты. Вокруг тела образовался энергетический щит, защищающий от пуль. Включилась Система Обнаружения Выстрела. Теперь на экране высвечивались расположение стрелков и расстояние до них. Девушка побежала к церкви. Добежав до стены, она встала под охранниками на крыше. Те еще недоуменно смотрели на дымящиеся тела в "Электре". В воздух подлетела гравитационная граната с отталкивающим эффектом. Она звучно хлопнула, выплеснув в пространство ударную волну, и сбросила охранников с крыши. Около восьми метров высоты не прошли для них даром - один свернул шею, второй сломал ногу. Короткая очередь, выпущенная из автомата, добила мародера. Саламандра добежала до лаза и катнула в него видеоболл. Шарик замер в углу подвала и раздвинул диафрагмы видеокамер. Главарь и два охранника стояли и тихо переговаривались между собой. Открылась дверь, и в проеме появился Фил с обнаженной девушкой на левом плече.
   То, что произошло дальше, Саламандра не могла объяснить. Она считала себя прекрасным специалистом в области рукопашного боя, но такой бой она видела впервые. Фил словно взорвался. Он не дал ни доли секунды опомниться мародерам, швырнул в них тело девушки, а через мгновение раздался хруст лопающихся стекол их масок. Еще через миг мародеры как безжизненные куклы свалились на землю уже мертвыми. Сталкер стащил тела в угол, сложив их прямо на видеоболл. Саламандра разочарованно отключила видео.
   В церкви еще слышались хаотичная стрельба, дикий рев, смех и плач. Каждый по-своему сходил с ума. Девушка вернулась в лес, отключила потребляющий энергию САЗ, забралась на дерево и стала ждать. На улице быстро темнело. Дождь постепенно затихал, перерастая в нудную и долгоиграющую морось. Саламандра сделала правильный вывод, что сталкер решил заночевать в подвале церкви, она бы тоже так поступила на его месте. Пока безумствовали мародеры - подвал был хорошим и безопасным местом для ночевки. Саламандра расположилась удобней на толстой ветви, пристегнула себя к стволу, чтобы не упасть во время сна, и проанализировала перед сном события прошедшего дня.
   "Фил достойный противник. Будет жаль, если он погибнет от другой руки, а не моей".
   Она была уверена в том, что сможет победить, потому что знала противника, а тот даже не ведал о ней. Поежившись от холода, девушка укуталась плотнее в куртку и, не смотря на мерзкую погоду, уснула в хорошем настроении, оставив себя на попечение СПЗ. Пассивная защита верно несла службу по охране пользователя.
  

***

  
   Повезло, что граната отрикошетила на лестницу и ухнула уже внизу. Наемники отскочили, как разбитые кием бильярдные шары - каждый в свою сторону. Поднявшаяся столбом пыль скрыла окно и лестницу. Чтец спрятался за углом, протер лицо и глаза, надел маску и включил рацию. Остальные сделали то же самое, чтобы не демаскировать себя разговорами и лишними движениями.
   - Кто это? Думаете, та дамочка?
   - Нет, Бритый. Она могла раньше это сделать, причем со стопроцентной гарантией нашей ликвидации.
   - Бритый, Костыль! Видимость?
   - У меня ноль.
   - Я вижу только свет из окна и все. Стоп. Вижу тень. Держу на мушке. - Костыль распластался на полу, уперевшись ногами в заднюю стену. Впереди лежал рюкзак Бритого и загораживал обзор. Наемник поставил левый локоть на пол, приподняв цевье автомата, и прижался маской к прикладу. В гуще пыли появился силуэт человека.
   - Эй! Есть кто? Не стреляйте!
   Неизвестный поднял руки кверху, демонстрируя отсутствие оружия. Рядом возник второй силуэт - к неизвестному в полуприсяде подкрадывался Бритый. Затем схватил того за ноги, резко дернул вверх, лишив опоры. Неизвестный громко охнул и шумно грохнулся лицом в пол.
   - Эй! Я его держу!
   Костыль встал и, держа на прицеле пленного, подошел к Бритому.
   Бритый огляделся, и, не увидев старшего, крикнул в микрофон:
   - Чтец, я уже проверил двор. Чисто. Этот фраер один.
   - Когда ты успеваешь все, Бритый?
   Чтец появился со стороны лестницы и протер маску от пыли. Бритый сидел на спине пленника и связывал его руки пластиковой стяжкой для электрических проводов.
   - Говоришь, не стреляйте? Ни хрена себе! Сначала гранату бросил, затем знакомиться пришел?!
   Бритый с силой стянул импровизированные наручники, и пленник запричитал:
   - Ребята, я не знал, что тут есть кто. Честно. Бросил, чтобы подстраховаться.
   Костыль присел, откинул его капюшон, и, схватив за лохматые волосы, поднял голову пленника кверху. Глуповатое, еще прыщавое мальчишеское лицо, все в пыли, под носом и вокруг рта размазанная грязь от соплей. Темные зрачки глаз совершили оборот и замерли на лице Костыля. Незваный гость явно был испуган.
   - Честно, я не хотел. Не убивайте.
   - Ты кто такой, пацан?
   Чтец с любопытством разглядывал юного покорителя Зоны.
   - Давайте оттащим его в коридор подальше от пыли и побеседуем.
   - Разумно, Костыль. Бритый, поднимай его.
   - Ребята, я сам.
   Бритый, нисколько не заботясь о здоровье пленного, схватил того за связанные кисти и дернул вверх.
   - Он мне руки сломает. Ай!
   - Ну, ты не обессудь! Я, понимаешь ли, в обиде на тебя за то, что сна и покоя лишил. Давай шлепай вперед!
   Пленный оказался на голову ниже Бритого, щуплый, но довольно шустрый - вскочил ловко, словно всю жизнь только и делал, что со связанными за спиной руками вставал с пола. Костыль пошел вперед, на ходу осматривая коридор. Увидев в конце освобожденное от плюща окно, наемник осторожно подошел, осмотрел его и выглянул во двор. Шел дождь. Костыль с облегчением снял маску и вдохнул сырой лесной воздух. Довольный, высунулся из окна, подставив голову дождю, и, когда по коротким волосам начали стекать ручейки за воротник, встрепенулся как воробей и повернулся к наемникам.
   - Дождь. Хороший дождь.
   Наемники усадили пленного спиной к стене и сели, как изголодавшиеся волки вокруг ягненка. Парень с надеждой смотрел то на одного, то на другого. Затянувшееся молчание наемников пугало, и он вдруг расслабился, почти сложился пополам и тихо заплакал.
   - Убейте сразу, пожалуйста. Только не мучайте.
   - Ты сопли-то не распускай. Рассказывай.
   - Мы... Мы шли в Мертвый город.
   - Ты для начала успокойся, пацан. Давай по порядку: кто такой, как величать, сколько вас было, куда шли и что тут делаешь.
   - Бритый, развяжи его.
   - Думаешь надо? - скорее для проформы спросил наемник, а сам послушно вынул нож и разрезал пластиковые наручники. - Я за тобой слежу, парень.
   Чтец снял с пояса фляжку и протянул пленному. Тот растер красные от пут кисти и сделал маленький глоток, затем еще один глубокий и сморщился, став как засохший персик.
   - Уф...
   - Теперь раскалывайся.
   Паренек обвел взглядом оружия наемников направленные в его сторону. Костыль демонстративно положил указательный палец на курок и многозначительно подмигнул. Пленник сглотнул и повернулся к Чтецу.
   - Меня зовут Лайт. Типа с английского, значит легкий.
   - Мы знаем английский. - Чтец взял инициативу вести допрос как старший группы в свои руки.
   - Я, моя подруга и проводник Еремей...
   - Еремей? Опиши его.
   - Такой... Как вы. Примерно одного возраста, небольшой, но сильный. Левый висок забелен сединой. Смотрит так хитро, с прищуром.
   - Верно говоришь, знаю Еремея.
   Чтец неожиданно выстрелил с автомата одиночным. С недоуменным выражением на лице пацан дернулся и поник. Сзади по стене стекала густая серо-бурая масса. Бритый и Костыль от такой резвости командира испуганно дернулись в стороны и замерли, смотря то на него, то на тело пленного.
   - Ты чего, Чтец?
   Командир группы молча, со спокойным выражением кивнул в сторону Лайта. Наемники с удивлением увидели чудовищное превращение человека в монстра. Его голова надулась как шар, лоб стал высоким и морщинистым, глаза запали вглубь, и даже мертвый он производил впечатление злого мутанта - контролера. Наемники ошеломленно посмотрели на Чтеца. Слова застыли где-то глубоко внутри.
   Чтец поднялся, отряхнулся от пыли, подошел к контролеру, пнул того по босой ноге и, убрав автомат за спину, повернулся к лестнице. Облако поднявшейся от взрыва пыли исчезло одновременно с выпущенной пулей. Командир вернулся к окну и с какой-то потаенной грустью произнес:
   - Еремей погиб в прошлом году... Хороший человек был. Напоролся на стаю кровососов. После такого не выживают. Да я и сам хоронил его останки. Пойдем отсюда. На сегодня здесь приключений достаточно. Нехорошее место.
   Без слов наемники повставали с мест и по очереди вслед за Чтецом спустились в заросший растительностью двор. Дождь непрерывно лил, грозя затопить всю Зону своими потоками. В полном молчании группа покинула детский садик и скрылась в лесу. Чтец думал о том, что ему в очередной раз повезло, и надеялся, что это будет не в последний раз. Бритый и Костыль в мыслях благодарили Бога за то, что тот ниспослал им такого проницательного командира.
   Темнело быстро, словно Зона пыталась напугать троих наемников, заставить вернуться в руины и переждать ужасающую темную ночь. Но три человека были непреклонны и достаточно смелы, чтобы идти дальше, и осторожны, чтобы вернуться обратно.
   - Где заночуем, босс?
   - Справа от церкви в получасе ходьбы есть заправка. Там отобьемся. Фил остановился в Проклятой церкви.
   - Это там стреляют?
   - Да, выстрелы оттуда. Но, судя по характеру, беспорядочные. Кто-то с ума сходит, недаром место проклятое.
   - Может это Фил воюет?
   - Не похоже. Но мы должны проверить и убедиться, что с ним порядок. Ночники у всех работают?
   Наемники в один голос подтвердили, что приборы ночного видения работают исправно.
   - Впереди "Комариная плешь", забираем вправо через скрученную сосну.
   В подтверждение слов Чтеца завибрировал детектор аномальных образований. На всякий случай командир наемников остановил группу, обкидал тропу болтами и, убедившись в безопасности выбранного маршрута, уверенно пошел в обход. Дождь затих, но в сыром и холодном воздухе витала морось. Звуки стрельбы стали слышны ближе, но реже. Где-то справа выл кровосос. Сзади трещали ветки под ногами кабанов. Наемники настороженно передвигались по лесу и наконец вышли к церкви.
   - Да тут целый лагерь! - возмутился Костыль.
   - Вы уверены, что это проклятое место? Похоже на презентацию нового альбома Мерлин Мэнсона.
   - Еще бы. Ты туда глянь, правее, под входом.
   Бритый навел бинокль и сматерился от увиденного беспредела каннибалов.
   - Людоеды! Вот суки, четвертовали сталкера и закопали, как болванчика. Нелюди. Может, завалим всех до единого?
   - Маячок Фила показывает, что он внутри. Судя по всему, ублюдки обкололись зикоксом.
   - Ты прав, Чтец. Глянь что вытворяют. Один с голой жопой танцует на крыше, другой кружится как волчок. Совсем долбанулись.
   - Уверен, что Фил в безопасности. Хитрый. Схоронился под их прикрытием. Ладно, поглазели, идем и мы ночевать - Чтец повернул вправо, и наемники двинулись следом за ним, вдоль кромки леса к заправке. Ноги уже успели сопреть от сырости, и это было чревато появлением мозолей. Требовались отдых и просушка обмундирования. Из темноты возник светло-зеленый контур мародера. Он поводил двумя автоматами и с вызовом прокричал в сторону леса:
   - Где ты, батюшка? Дух Зоны, твою мать! Выходи, я тебе покажу, кто тут дух!
   - Чтец дай я его вырублю! Руки чешутся!
   - Иди. Он все равно на нашем пути стоит.
   Бритый убрал автомат за спину, вынул нож и тихо скрылся между деревьев.
   Мародер смотрел в темные заросли и громко кричал, подбадривая себя. В его очках ночного видения лес казался не таким страшным, как наяву в полной темноте. Вон кривая сосна, вон кусты, все видно. Мародер осмелел и шагнул вперед. Одно из деревьев раздвоилось, каннибал испуганно вскинул автоматы, прошелестел летящий нож, срезая маленькие веточки, как бритвой. Мародер всхлипнул от боли и удивления. Большая пластиковая прорезиненная рукоятка ножа торчала из груди в области сердца. Он разочарованно успел подумать о том, что зря не надел бронежилет, затем в глазах потемнело, будто сняли очки ночного видения.
   Бритый проворно подскочил к падающему телу, подхватил и тихо положил на землю, с хрустом вынул нож, обтер о куртку убитого и убрал в ножны. Снял с него очки и пояс с артефактами, разрядил автоматы и тихо удалился в лес.
   - Все океюшки, босс.
   - Видим. Молодец. Пошли.
   Наемники продолжили путь и уже через тридцать минут изучали временное пристанище. Кирпичные стены заправки были как решето. Природа постепенно делала свое дело: частые дожди точили камень, ветер выдувал куски раствора, разросшиеся кусты прорастали через щели, выламывая кирпичики, как кубики из детской постройки. Проржавевшая крыша не сулила сухого убежища.
   - Хороший гостеприимный домик, - съязвил Бритый и пнул по одной из стен, легко выбив парочку камней.
   - А кто сказал, что это и есть ночлег?
   Чтец обошел заправку и пошел к старой одиноко стоящей машине. Бензовоз увяз передними колесами в грунте, трава опутала сдувшиеся покрышки, навечно привязав ЗИЛ к земле.
   - А не тесновато будет втроем в кабине? - не мог угомониться Бритый.
   - Остынь. Цистерна и есть пристанище, - ответил Костыль, - надежное и сухое.
   - Ух ты... Кто первый дневалит?
   - Костыль, ты как? Осилишь первую вахту?
   - Без проблем. Пусть Бритый поспит.
   - Ладно, тогда оставайся наверху, а мы отдыхать.
   Чтец и Бритый залезли в цистерну, громко топая внутри по металлической поверхности, уселись удобней, лицом друг к другу. Чтец достал "Огниво", полил на него из фляжки, и артефакт загорелся теплым светом. Через пару минут он раскалился и от него пошло приятное тепло, согревающее тело и маленькое помещение.
   - Снимай боты, вояка, суши.
   Наемники разулись, вытянули к артефакту ноги и блаженно развалились на полу.
   Бритый закинул ногу на ногу, поскреб сопревшую пятку и, зевая, спросил:
   - Чтец, скажи, как ты понял, что там контролер? Ну, про Еремея я понял, но ты ведь раньше определил, что перед нами контролер?
   - Чтобы внедриться в сознание, мутант создает ситуацию, при которой мозг сильнее восприимчив к окружающим изменениям.
   - Экстрим?
   - Да. Своего рода шоковая терапия для мозга. В таком состоянии контролер внедряется мгновенно, переключает управление на себя, считывает информацию из памяти и использует это для создания своей реальности. В нашем случае шоковой терапией стала влетевшая граната, точнее, ее образ.
   - Черт, но она ведь по-настоящему бахнула?!
   - Сколько раз за время, проведенное в Зоне, ты слышал и видел взрывы гранат?
   - О-о, ну ты спросил! До фига! Каждый день по несколько раз.
   - Вот видишь! Наш мозг очень хорошо знает физику взрыва, поэтому контролер с легкостью создает иллюзию взрыва. На самом деле он просто швырнул в окно камень. Мрак, пыль, и на фоне светлого проема окна мы видим летевшее темное пятно. Воображение включилось, и мы сами создали гранату, а дальше мгновенно внедрился контролер. Остальное уже дело его сознания.
   - Ты хочешь сказать, что ты сразу понял, что это камень?
   - Нет, конечно, нет. Иначе бы я его еще там вырубил. Когда он умер, пыль исчезла. Не обратил внимания?
   - Черт, заметил, но не придал этому значения.
   - У тех, кто долгое время прожил в Зоне, появляется блокада от пси-атаки. Как бы тебе сказать... Будто в голове небольшой заборчик с сигнализацией, окружающий самое важное и ценное. Когда контролер атакует, срабатывает сигналка, но ты еще не уверен, что совершилось проникновение, и делаешь обход периметра.
   - То есть когда ты чувствуешь, что что-то изменилось, ты ищешь логику?
   - Совершенно верно. Задаю вопросы, всматриваюсь в действительность, ведь контролер создает реальность на основе того, что содержится в наших головах. Когда ты убедился, что перед тобой контролер, убивай его немедленно, иначе в панике он взорвет твой и свой мозг.
   - Что тогда будет? Свет в конце туннеля?
   - Не всегда. Представь сумасшедшего контролера, управляющего безумным человеком.
   - Да уж... Психованный доктор лечит психа. А когда это приходит? Это чувство?
   - У всех по-разному. У Костыля до сих пор нет, хотя он топчет Зону уже достаточно долго.
   - Надо держаться к тебе ближе.
   - Я еще плохо управляю этим. Нужен опыт. Хотя если честно, к черту такой опыт. После общения с контролером возникает чувство, будто в голове копался нейрохирург. Вроде все нормально, но что-то не так.
   - Это точно. Чувство гадливости и омерзения. А есть люди - телепаты?
   - Не встречал, но не исключаю такую возможность. Возможно частое попадание в пси-поля что-то раскрывают в нас, так что все может быть.
   - Круто быть телепатом. Бац! И враг упал!
   - Наивный ты, Бритый. Боюсь, что после того как упадет вражина, упадешь и ты. Ты представить не можешь, сколько энергии уходит на то, чтобы сопротивляться контролеру. А чтобы нанести ментальный удар... Это в разы мощнее и опасней для тебя же.
   - Ну да, наверное. Вон, какая башка у мутанта, там мозга, наверное, в два раза больше, чем у нас.
   - В три, - с мрачным хладнокровием произнес Чтец. - Сам вскрывал. Ради любопытства.
   - Зверь ты, Чтец, но все-же спасибо за контролера.
   - Не за что.
   - Чтец, ты этого парня, за которым мы идем, хорошо знаешь?
   - Заочно мы все друг друга знаем. Работа такая.
   - Ты говорил, что это он Прожига убрал. Я слышал только байки об этом. Как он это сделал?
   Чтец на минуту задумался и, осознав, что напарник не даст покоя, пока не услышит рассказ, выдохнул обреченно и начал повествование:
   - В те года клан "Грех" держал под собой большую часть бандитов. Настоящих. Понимаешь? Не таких, как мы. Вот я, ты не поверишь, был учителем в школе. Русский язык и литература.
   - Ты? Учитель? - удивился Бритый и даже присел, - представляю, что сказали бы твои ученики, видя, как ты лихо контролеру мозги по стенке раскидал.
   - Мда... Жизнь полна неожиданных поворотов. Так вот, - продолжил Чтец, - в этом клане были настоящие отморозки. Кто-то сбежал из мест заключения, кто-то скрывался от властей, а кто-то просто был психом. Одним из таких психов, в буквально смысле этого слова, был Прожиг. Говорили, что он сбежал из психбольницы, и я в этом нисколько не сомневаюсь - он вытворял ужасные вещи. К тому же Прожиг страдал манией преследования и всякий, кого он начинал подозревать в измене, лишался сначала глаз, затем ушей и языка, после чего бедолагу отпускали на все четыре стороны.
   -Да уж, помиловал, - дернулся от омерзения Бритый.
   - Грешники боялись его пуще кровососа и делали все, что он приказывал. Они жестоко убивали не только бродячих сталкеров, но и наркоторговцев, забирали у них товар и снова убивали. Уже ради забавы. Когда Лорд понял, что "Грех" стоит у него на пути он нанял Фила. Никто не знает, как он это сделал, но в одно прекрасное дождливое утро, Прожига нашли в своей комнате мертвым. Кто-то говорил, что он умер от укуса ядовитой змеи, кто-то твердил, что Прожиг увидел что-то такое, что убило его... Но на самом деле он умер от внезапной остановки сердца. Как Фил это провернул? Я не знаю. После этого "Грех" распался.
   - Хм... Думаю это все байки... Я вообще слышал, что Прожиг повредился умом настолько, что сам наглотался таблеток и умер. Возможно и Фил тут и ни при чем. Оказался в нужное время в нужном месте.
   - Ну да... Все возможно. Ладно, давай спать. Хватит болтать.
   -Ладно, спокойного сна.
   После разговора Бритый уснул моментально, а Чтец долгое время разглядывал потолок цистерны, прислушивался к звукам снаружи и думал о завтрашнем дне. За раздумьями он незаметно уснул.
  

Часть IX

  
   Мрачное черное одеяло ночного неба окутало Зону. Тяжелые тучи грозились снова разорваться от вспышек молний и выплеснуть содержимое на непросыхающую землю. Черной, чуть видимой тенью в грозовом небе пронеслась "Касатка". Пять лопастей вертолета К-60 с шумопонижающими законцовками бесшумно несли его над ночной Зоной. Впереди в воздухе притаилась "Электра", готовая испепелить смертоносными разрядами все, что попадется в ее невидимые сети. Вертолет сманеврировал, обойдя ловушку Зоны на безопасном расстоянии, и раздосадованная аномалия хлестанула электрическими щупальцами, пытаясь дотянуться до летающей машины, но цель уже покинула пределы ее действия.
   Дойдя до огромных сверкающих в ночном небе антенн заброшенной радиолокационной станции, "Касатка" облетела по кругу район посадки. Аппаратура ночного и теплового видения позволила экипажу вертолета провести разведку местности практически в кромешной тьме. На земле загорелся красный маяк, указывая на безопасное место, и "Касатка" нырнула. Мягко приземлилась на плаце перед зданием бывшей казармы военного объекта, известного когда-то как Чернобыль-2, и в считанные секунды с борта спустился десант, приняв круговую оборону.
   Бойцы "Синдиката" в количестве восьми человек, укомплектованных новейшей, ультрасовременной экипировкой, разработанной специально для ведения боевых действий на территории Зоны отчуждения ЧАЭС, напоминали гостей из будущего. Бронешлемы с встроенным прибором ночного видения герметично крепились к кевларовым комбинезонам с керамическими пластинами, обеспечивающим защиту от прямого попадания пули из СВД и имеющим встроенную защиту от радиационного и аномального воздействия. Экзоскелеты усиливали силу и мощь мышц, делая из людей почти киборгов. К боевикам приблизился человек, одетый в сталкерский комбинезон с замкнутой системой дыхания. Грамотная комбинация артефактов, лежащих в контейнерах спецпояса, позволяла ему чувствовать себя не менее защищенным, чем спецназовцы.
   - Привет с Большой земли!
   - Привет, Щука! Все в порядке?
   - Да, чисто. Иначе бы не садились. Сколько товара?
   - Много. А скоро будет еще больше.
   - Хватит болтать! - громко рявкнул подошедший к боевикам Горилла. - Принимайте товар. Щука, отойдем.
   Командир боевиков махнул рукой парням, четверо из них пошли следом за сталкером принимать груз.
   - В районе замечена активность стражей, будьте осторожней на обратном пути.
   - Да мы и так настороже, но все равно спасибо. А в связи с чем такая шумиха?
   - Скоро и вправду будет товара больше. Думаю, что вам придется летать не раз в месяц, а гораздо чаще.
   - Ну, это нам на руку. Чем больше летаем, тем больше платят. Лорд нашел новые места для плантаций?
   - Это неважно. Важно то, что нужны проверенные люди. Так что ищи кандидатов в свою армию.
   Из казармы вынесли два небольших, но тяжелых ящика. Впрочем, боевикам в "скелетах" было несложно их тащить. Мощь системы позволяла легко нести одному человеку пятьдесят килограммов веса.
   - Все? - Щука кивнул головой в сторону груза.
   - Еще два.
   В рации Гориллы что-то протрещало, он прислушался, нахмурился и сухо ответил:
   - Возьмите без шума. Я хочу побеседовать.
   - Проблемы? - поинтересовался командир боевиков.
   - Нет. Два разведчика забрели сюда. Не повезло им. Ладно, заканчивайте и сваливайте быстрей. Ваша вертушка действует мне на нервы.
   Ящики аккуратно составили в салон вертолета, еще через пять минут принесли еще два. Когда боевики слаженно сели в вертушку, Горилла крикнул:
   - Щука, удачи!
   Командир свесился из поднимающегося вертолета и показал неприличный жест с использованием среднего пальца. Горилла усмехнулся, проводил взглядом исчезающую в ночном небе "Касатку" и обернулся к исполинской антенне. Гигантская сетка металлического сооружения терялась в свинцовом небе, отчего казалось, что тучи вот-вот упадут на землю и раздавят всех, как букашек. Покрытая снизу доверху "Электрой" антенна то сверкала неоном, то растворялась в ночи. Она трещала, щелкала и вспыхивала сплошной электрической аномалией. Над головой раздался громкий треск, и плац осветился молниями, отчего Горилла рефлекторно присел и сжался, как пружина, готовый встретить опасность. На проросший травой асфальт упала опаленная ворона. Большое черное тело птицы дымилось, разнося запах горелых перьев. Горилла убрал "Грозу" за спину, сплюнул через левое плечо и с тихим свистом приводов и певмоусилителей направился к казарме.
   Засыпанное осколками оконных стекол помещение роты встретило запахом крови и мочи. Боевики "Синдиката" методично избивали двух людей, одетых в туристические куртки с капюшонами. Горилла подошел к бойцам и жестом остановил их.
   - Лимон, узнал, кто такие?
   К Горилле обернулся мрачного вида синдикатовец. На лице замерло кислое выражение, словно он прожевал свежий лимон и после этого его парализовало. Боевик ощерился желтыми от никотина зубами и прошипел:
   - Эти сучары говорят, что случайно забрели, а сами в заборе дыру проделали, не поленились.
   Пленники лежали в позе эмбриона, защищая лица разбитыми руками. Один убрал руки и испуганно посмотрел на внушающего ужас Гориллу. Он зашепелявил сквозь выбитые зубы:
   - Честно. Мы сталкеры. Просто искали место переночевать.
   - Верю. Но для убедительности хочу услышать повтор.
   Горилла со всей силой наступил ногой на голову другого сталкера. Кости черепа хрустнули, как арбузная корочка. Из носа брызнула кровь, глазные яблоки выскочили, как теннисные шарики. Тело задергалось в смертельных конвульсиях. Горилла с омерзением потряс ногой, будто наступил в кучу экскрементов. Сталкер запричитал:
   - Господи! Помоги! Зачем же вы так?! Нелюди! Чтоб вы сдохли!
   - Отрежьте ему все, чтобы он заговорил.
   - Я скажу! Скажу! Все скажу! Только не убивайте! Умоляю!
   - Я слушаю.
   - Мы ищем место, откуда "Синдикат" отправляет наркоту на Большую землю. Мы случайно забрели сюда. Честно! Отпустите! Я никому ничего не скажу!
   - Сколько вас?
   - Нас двое! На этом участке двое! Остальные ищут в других местах! Это правда!
   - Хорошо. Думаю, теперь ты не врешь.
   Горилла присел и хладнокровно сдавил шею пленнику, переломав позвонки. Тот захрипел, закатил глаза и прошептал:
   - Сдохни...
   - Уберите тела, бросьте в аномалию. Если найдут, пусть думают, что сами лоханулись, и все зачистите здесь. Лимон, отвечаешь лично.
   Горилла спустился в подвал, где за бронированной дверью находилась пространственная аномалия. Набрав код на цифровом замке, услышал зуммер, подтверждающий право допуска. Дверь тяжело открылась пневмомеханизмами, и Горилла шагнул внутрь, настороженно глядя в черное дуло турели, висящей на потолке небольшого коридора, дальний край которого был завален фрагментами бетонной стены с торчащими прутьями арматуры и засыпан землей. Для пущей надежности завал еще и заварили железными пластинами. Посредине коридора сверкал пузырь пространственной аномалии. Через него синдикатовцы попадали в пресвятую святых "Синдиката", в секретную лабораторию.
   Гигантские теплицы в десять уровней тянулись на многие сотни метров под землей. Бывшая ракетная часть хорошо подходила для этих целей. Здесь всегда было светло и тепло. Подпитка электроэнергии шла от парочки артефактов. Каким-то чудом они накапливали в себе энергию буквально из воздуха и отдавали мегаватты напряжения.
   Горилла пересек теплицы, по металлическим ярусам миновал скрытые за бронированными стеклами лаборатории и вошел в маленькое помещение. Такая же входная дверь, турель на потолке и снова аномалия "Лифт", сверкающая всеми оттенками цветов, как радуга, хотелось поднести к нему иглу и проткнуть этот пузырь. Телохранитель Лорда в очередной раз перенесся через десяток километров и очутился на базе "Синдиката".
   Посмотрев на часы, он устало побрел в свое жилище. Зашел, огляделся, достал из холодильника виски, налил полный стакан и залпом жадно выпил, будто воду. Сняв экзоскелет, он бросил его у кровати и сам тяжело упал на мягкую постель, мгновенно погрузившись в царство Морфея.
  
  
  
  
  
  
   Узнать о дальнейших приключениях героев романа "Территория лжи" вы можете, скачав полный вариант книги на сайте: http://delta-info.net/index.php/-1/650
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

68

  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"