По прибытии в Авалон, Лешка с головой окунулся в хозяйственные дела. Можно было сказать, что оставленная им на хозяйстве команда, сработала великолепно. Мало того, что дружину вышколили и посадили на прекрасных лошадей, так Вой успел на границе с княжеством князя Крута поставить приличных размеров деревянную крепость по эскизам Майора, с постоялым двором и обширными складами для товаров. А рядом с крепостью устроили торг, куда люди, вампиры и гоблины могли в назначенные дни привозить свои товары на ярмарку. Сейчас же , после нападения на пасеку, Вой распорядился , Чтобы все вассалы , проживающие на границах герцогства, Организовали пограничные дозоры . Причем , с кем проходила граница с людьми или с вампирами , значения не имело.
Перевооружив свою дружину, Лешка получил кучу ненужного ему железа. Он прекрасно помнил, что обещал князю Круту помочь с доспехами, однако, в свете последних событий решил сначала проинспектировать дружины своих вассалов. Ведь каждый, из более чем полста принесших ему вассальную клятву и проживающих на территории его владений, вампир имел от двадцати до пятидесяти дружинников. А это, по самым скромным прикидам, не менее двух тысяч мечей.
Захватив с собой прошедших обучение у Майора дворянских детей, Воя и десяток дружинников Лешка отправился в объезд своих владений. На хозяйстве оставил Ягу.
Первыми он посетил тех пятерых баронов, которые прислали своих детей на растерзание Майору. Свои немногочисленные дружины, не превышающие по численности двадцати гоблинов, они содержали в неплохом порядке. Однако, проведенные учебные схватки показали, что самым лучшим из них до рядового герцогского дружинника, прошедшего у Майора курс молодого бойца, еще расти и расти.
Учитывая наличие своих инструкторов, Лешка приказал баронам увеличить дружины до пятидесяти воинов, посоветовав набрать добровольцев среди почти сотни гоблинов - дружинников, захваченных в плен в замке мятежников при освобождении Мефодия. Вооружение новых воинов Лешка, как герцог, взял на себя, а баронам осталось содержание и обучение дружины. Мало того, вспомнив реформы Ивана Грозного, Алексей объявил, что через пару месяцев Майор проверит подготовку дружины. И если она его удовлетворит, бароны будут освобождены от всех податей, взамен на обязательство - по первому зову сюзерена прибывать со своей дружиной для защиты его земель (или для похода в чужие, буде он таковой задумает). Бароны в очередной раз заверили его в своей верности и тут же отправили сыновей вербовать дружинников и отбирать для них доспехи из кладовой герцога. А Алексей, не пожалев времени, задержался у каждого из баронов и объяснил, почему дружинник раб всегда будет бит дружинником свободным. Трое сразу согласились отпустить гоблинов - дружинников из рабства, приняв у них вассальную присягу, а двое обещали подумать.
Объезд показал также, что в общем все дружины находятся на одном уровне подготовки и неплохо вооружены. Впрочем, увеличивать дружину Алексей более никому не предложил. Во-первых, у них отсутствовали подготовленные инструктора, а во-вторых, в этом не было необходимости, Лешка пока ни с кем не собирался воевать. Герцогство было не из маленьких, и у каждого вассала нужно было погостить так что объезд занял почти два месяца.
Вернувшись в Авалон, он отправил князю Круту караван с сотней комплектов вооружения, а двадцать оставшихся комплектов отправил в подарок соседу - боярину Витулу. Караван под охраной полусотенного отряда, закованного в земную сталь, возглавил Виктор. Он, кстати, выпросил у Лешки кольчугу в подарок степному князю за лошадей, а особенно за Ворона. За Ворона Майор согласен был отдать свою, так он влюбился в своего коня. Но у Лешки оказался небольшой запас для таких случаев, так что обошлись без крайностей.
Отправив караван, Лешка с Ягой перенеслись в столицу помочь императору закончить разборки с мятежниками и как раз вовремя. Какие там мятежники?! Принц Милегдо засылал сватов к дочери князя Крута. И миссию сию император возжелал возложить на герцога Алекса. Типа: сам кашу заварил - сам и расхлебывай. Так что гонец в Авалон ускакал часа два назад. По такому случаю оставшимся в живых мятежникам объявили амнистию, а Лешка стал собирать сватов. Шутки ли, наследный принц женится, это вам не сапожника сосватать!
Засев с Виллианом в его кабинете и попивая какой то новый мефодиевский самогон (тот не прекращал экспериментировать на стезе самогоноварения, благо, в этом мире запрещающих законов еще не придумали) решили , что делегация должна быть не очень большой, но пышной, и состоять из очень знатных вампиров. Однако основным условием была лояльность к людям. Один надменный дурак способен за минуту испортить усилия сотни умных людей и вампиров.
После долгих обсуждений Лешка предложил остановиться на его "крестниках" графе Галане и сыне почившего в бозе главнокомандующего - герцоге Антеро. Обязанные Лешке и императору жизнями, а граф - еще и возможностью родить новых сыновей, над реализацией каковой он активно работал, эти пакостить не будут. Да и раз схлестнувшись с Лешкой, в другой раз вызвать его гнев не рискнут.
Делегация отбывала через день. Гордясь оказанной честью, и граф и герцог вырядились, как павлины. Император высказал последние пожелания, выпили по чарке на посошок и Яга перенесла всех в Авалон. Там пообедали и дальше отправились на тарках, которых, благодаря "золотой вампирской молодежи", в конюшнях герцога было теперь в изобилии.
Захватив десяток дружинников, не столько для охраны, сколько для солидности, и подарки делегация помчалась в сторону границы. Граф и молодой герцог обратили внимание, что едут по хорошо накатанной дороге. А когда, доехав до границы, увидели белеющую свежим деревом крепость и раскинувшееся возле нее торжище, где вперемежку торговались вампиры, люди и гоблины, многозначительно переглянулись. Торжище по местным меркам было большим, а с каждой операции герцог получал свой процент. Как бы ничего и не делал, а денежки капали и немалые.
Оглядев торжище еще раз. Граф задумчиво покивал каким-то своим мыслям. При таких условиях интерес императора к нововведениям этого молодого человека (человека ли?), волею судеб получившего один из высших титулов империи, становился понятным. Герцог ты там или кто, а уплату имперских налогов никто не отменял. Даже для личных друзей императора. Как говорится, дружба дружбой...., а налогов с этой пограничной торговли императору должно было поступать немало. Граф, на месте императора, тоже не стал бы мешать предприимчивому юноше.
Завечерело. Так что ночевать решили в крепости. Только уселись поужинать, прибыла делегация от княжеских купцов с подарками. Долго благодарили герцога Алекса за хороший торг, выпили по поднесенной чарке, а узнав, что герцог едет дальше в земли князя, тут же заторопились. Лешка отпустил их ничуть не сомневаясь, что гонцы к боярину Витулу умчатся максимум через пол часа, не смотря на ночное время.
Поутру отправились дальше. Сразу за рекой их встретило десятка два боярских воев пограничной стражи. Узнав Лешку, знакомый десятник передал, что боярин Витул ждет гостей к обеду. Оставив десяток нести службу, он с остальными воями присоединился к кортежу, с интересом поглядывая на Лешкиных дружинников. Гоблинов он в них не признал и всю дорогу морщил лоб и чесал в затылке, думая, что за невиданные вои у этого странного герцога.
Обедали у боярина, чем боги послали, а уж они постарались на славу. Столы ломились от яств и напитков. Посидели знатно. Однако, увидев двух незнакомых и явно знатных вампиров, боярин тихарился и не выказывал своих дружеских с герцогом отношений. Узнав о цели поездки, он тут же засобирался, заявив, что без него такое дело не пройдет. Лешка пошутил, что таким манером пока доедут до Узмени делегация увеличится раз в пять, но возражать не стал. Тем более, боярин тихонько сообщил, что гонец к князю одвуконь умчался еще вчера. В общем, поездка прошла без приключений. Никто по дороге на " заблудившихся " вампиров не нападал и они ни за кем не гонялись. Все чинно благородно. И через два дня делегация без помех торжественно въехала в стольный город Узмень.
Встретили их, как обычно, пиром. Гости были знатные, но и пир был, как говорится, горой. Переговорив по-тихому с князем Лешка узнал, что Крут не против свадьбы. Да и умница - красавица дочка с момента отъезда принца Милегдо только о нем и говорит.
Так что после четвертого или пятого ковша пива (а может, браги... А может браги? Черт его знает. Крепче напитков тут не было ) Лешка встал , попросил тишины и завел сказку про охотника да куницу, про купцов да товар красный. В общем как знал, так и сватал.
Здесь обычаи были другие, но Крут не подвел, быстро вписался и поддержал процесс. Люди списали странности на обряды вампиров, вампиры - на странные человеческие обычаи, главное, если кто и удивился, до обид дело не дошло. Поторговались для порядку. Пригласили княгиню с княжной. Спросили их согласия. Повосхищались девицей - красавицей. Выпили. Короче, все как у людей.
Потом пили за князя, за императора, за принца, за княжну, за герцога Алекса. Так заигрались, что не заметили, как несколько человек покинули не только пир, но и пределы столицы. Никто их и утром не хватился, чай, не дети малые, а напрасно. Потому как не успели сваты с полученным согласием доехать до усадьбы боярина Витула, их догнал гонец.
Князь сообщал, что возмущенные его союзом с вампирами и предстоящей свадьбой, три соседних королевства напали с двух сторон на пограничные земли княжества. Побили пограничную стражу, разорили земли и движутся скорым маршем к Узмени. Возле каковой и будут дней через пять, если их не остановить по-одиночке.
Выслушав гонца, Лешка в сердцах выматерился. И чего этим гребаным соседям, блин, не ймется?!
- Герцог Антеро - обратился он к молодому вампиру - Прошу Вас взять моего Росинанта и, меняя тарков на ходу, не останавливаясь мчаться в Авалон. Там передайте сенешалю приказ: пусть Майор, оставив несущих гарнизонную службу дружинников на местах, возьмет полторы - две сотни воинов и одвуконь мчатся в Узмень. Вам граф предстоит передать весть о результатах нашей миссии императору. И передайте, что если маги смогут организовать переброску, я не откажусь от двух - трех сотен гвардейцев. Все! Боярин проводит вас до границы, а я возвращаюсь к князю.
Прибывший во главе сотни воинов боярин Витул, застал Лешку с Князем над рисунками земель, в общем-то, примитивной картой.
Услышав о прибытии еще сотни подготовленных воинов, князь вышел на крыльцо поглядеть на боярскую дружину. Одобрительно покрутил ус и хлопнув Витула по плечу, сказал:
- А я и не заметил Витул, как ты вырос из мелкого пограничного боярина. Придется тебе земель добавлять на прокорм дружины.
- Ничего, княже. - прогудел боярин в ответ - Чай, не голодаем. А как победим супостатов, так земель всем хватит. Я ведь дружину не ради земель собирал. За дело твое радею.
- Добро! После свадьбы сочтемся, - засмеялся князь - Эй, стольник! Золотую гривну на шею боярину за такую дружину, а дружине пива да снеди, - и, еще раз хлопнув боярина по широкому плечу, вернулся на военный совет.
Через день, чуть не устроив панику в столице, на рысях подошло две сотни невиданных воинов. Одвуконь, закованные в сталь, с длинными тонкими пиками и круглыми щитами с гербом Алекса. Впереди на могучем Вороне мчался Майор, ведя в поводу герцогского Росинанта. Дружина не стала входить в город, а расположившись лагерем под стенами столицы, занялись его обустройством и выводкой лошадей.
С прибытием каждого отряда настроение князя соответственно поднималось. Он ведь поначалу боялся, что не выстоит в одиночку. А когда через день к Лешкиной дружине присоединилось три сотни вампиров на тарках, князь даже начал улыбаться.
На военном совете Майор в пух и прах разнес предложение встретить врага всеми силами под городом и победить или умереть, как завещали предки. Он предложил новый тактический план, согласно которому, славная смерть не исключалась, но уже не была столь вероятной. Прибывший вместе с гвардией маг сообщил, что две вражеских армии, численностью до двух тысяч каждая, находятся в дневном переходе от Узмени и завтра к вечеру будут здесь. А вот третий отряд, численностью более трех тысяч, задержался, грабя поселения, и будет здесь не раньше, чем дня через три.
Майор предложил оставить в городе пять сотен ополчения и сотню княжеской дружины - всю пехоту, а остальное войско, чуть менее четырех тысяч конной дружины, бросить навстречу дальнему отряду. Враг идет нагло, не опасаясь удара, не обустраивая лагерей. Желательно достать его на марше, ударить, не дав перестроиться в боевые порядки, окружить и уничтожить полностью. Потом, под видом вражеского войска, подойти к столице и ударить осаждающим в ничем не защищенный тыл, рассечь на части и вырубить. Желательно - всех. Вампиры на тарках, которые значительно быстрее и выносливей любой лошади, должны уничтожить всех бегущих. На том и порешили.
Плотно позавтракав, войско короля Громара вытягивалось в походную колонну. Над широкой равниной клочьями плавал туман, прошиваемый косыми солнечными лучами. Король Громар вместе с принцем Фрейгом, остановив лошадей, покрытых длинными расшитыми попонами, на небольшом пригорке, гордо оглядывали свое победоносное войско. Не было никаких сомнений, что после взятия Узмени, строптивая княжна, а с ней и большая часть земель княжества достанутся принцу Фрейгу. Ведь войско короля Громара не уступит по численности объединенным войскам союзников. Да хитрый король еще и задержался на марше, давая возможность союзникам положить лучших своих воинов, штурмуя Узмень. А пока дружина князя связана защитой столицы, он спокойно ограбит все княжество.
Наконец войско вытянулось в походную колонну, и король величественным жестом дал сигнал к началу движения. В мечтах он уже видел себя основателем империи людей. Но, как только колонна начала движение, две сотни странных, закованных в сталь всадников вынырнули из тумана и со страшным и незнакомым кличем " УРА-А-А!" рассыпались лавой, выставили перед собой длинные тонкие пики и ударили в самый центр колонны. Этот удар разрезал колонну, как нож масло. А странные всадники, бросив пики в телах убитых врагов, выхватили узкие кривые мечи и ударили вдоль колонны, сметая ее как метлой.
Только король, придя в себя от такой наглости, отдал приказ кавалерии окружить и вырубить этот непонятно откуда взявшийся отряд, как всем стало не до того. По всей длине смешавшейся колонны, ударила дружина князя Крута. А в хвост колонны и во фланг кавалеристов, посланных окружить Лешкину дружину, ударили с диким воем вампиры. Этого, деморализованное первыми ударами, войско короля Громара не выдержало. Бой закончился. Началось уничтожение бегущих.
Король с принцем, которые раньше всех поняли, что это конец (и обладали лучшими лошадьми), убежали дальше всех. Но тарки - быстрее лошадей, даже и самых лучших. Услышав сзади топот, король оглянулся и увидел оскаленную клыкастую морду тарка и горящие красные глаза вампира. Понимая, что не уйдет, он попытался выхватить меч и прикрыть сына, но не успел. Молнией мелькнула когтистая лапа, и голова короля покатилась под ноги тарка. Принц пережил короля всего на несколько мгновений. Он успел вытащить меч, но это мало ему помогло. Узкий, хищно изогнутый клинок вампира перерубил подставленный меч и разделил принца на две половинки. Старая добрая сталь из КАМАЗовской рессоры не подвела.
Когда подбили итоги скоротечного боя, у прошедших не одно сражение воинов глаза полезли на лоб. Вся армия короля Громара, все три тысячи четыреста воинов, лежали на этом поле. Вампиры не дали уйти никому. А объединенное войско людей, вампиров и гоблинов потеряло не более пятидесяти человек. Причем, именно человек, у вампиров и гоблинов потерь не было.
Конечно, все надеялись на победу и верили в нее. Но того, что произошло, иначе как чудом не назовешь. Поэтому войска дружным ревом приветствовали своих предводителей.
Похоронив своих погибших и не тратя времени ни на сбор трофеев, ни на захоронение трупов врагов, войско повернуло к Узмени. Уцелевшие местные жители сами наведут порядок на своих полях, не впервой. А где-то там, защищая город, умирали ополченцы, да и просто мирные жители, поэтому окрыленная победой дружина спешила на помощь.
Короли Эрих и Бродвисл сами в поход не пошли. Эрих поставил во главе войска сына Кнута, а Бродвисл, зная аппетиты короля Громара, вообще послал во главе войска тысячника Варула.
Отправляя его в поход, король сказал, что землями разжиться Громар все равно не даст. Поэтому грабить нужно все, что увидят, и беречь войска. Если Громар будет (а он наверняка будет) пытаться посылать их впереди своих на убой, то таких приказов не слушать, и, если что, поворачивать с добычей домой. Варулу такой подход нравился. Он вовсе не собирался умирать во славу кого бы то ни было, тем более, чужого короля Он и за своего-то умирать совсем не хотел.
А Кнуту отец приказал, если Громар начнет давление с целью захвата власти над союзным войском, объединиться с воинами Бродвисла и поставить зарвавшегося союзника на место. Усиление и без того сильного и агрессивного соседа никому не улыбалось.
Так что, когда союзное войско встретилось под стенами Узмени, никто очертя голову на них не полез. Принц Кнут и тысячник Варул, обсудив ситуацию, справедливо решили, что король Громар опаздывает умышленно, и не стали начинать штурм без него. Став лагерем, они разослали фуражиров пограбить окрестности столицы, а сами дали войскам отдохнуть до прихода союзников.
Если бы они знали, что город защищают всего сотня дружинников и пятьсот ополченцев, то пошли бы на штурм, не задумываясь, и опоздавшего короля встречал бы уже принц Кнут в качестве мужа княжны и владельца княжества. Но союзники были уверенны, что князь Крут с дружиной закрылся в городе. А штурмовать стены, которые защищают пара тысяч вышколенных дружинников - это вам не по грибы сходить. Пождав день, они решили, что если и завтра Громар с войском не подойдет, союзники развернут свои войска широким фронтом, пойдут по княжеству, грабя и забирая людей в рабство. А потом, полностью опустошив северо - западную часть княжества, уйдут восвояси. А князь Крут и король Громар пусть режутся между собой, ослабляя тем самым свои войска. Кто бы не победил в итоге, угрожать союзникам он не сможет еще очень долго.
Однако на второй день к обеду Принцу доложили, что войска короля Громара на подходе. Изрядно принявшие на грудь пива, союзники вышли из палатки посмотреть на прибытие королевского войска. Никто никаких команд не отдавал. Завидев приближающуюся конницу, над которой развевались стяги короля Громара, изрядно выпившая солдатня, всласть нагулявшаяся по окрестностям столицы, высыпала встречать запоздавших союзников. Но те, не останавливаясь, обогнули лагерь осаждавших и, развернувшись, дружно ударили в нестройную толпу встречающих в мечи.
Боем это назвать было нельзя. Это было избиение безоружного и деморализованного противника. Разозленные увиденным в окрестностях столицы, дружинники никого в плен не брали. Из всей армии вторжения уцелели только несколько небольших отрядов фуражиров. Да и тем надо было еще вырваться из княжества. .....
- Извините князь, - Лешка отрицательно помотал головой - Ни моя дружина, ни гвардия императора с Вами к соседям не пойдут. Не хочу приучать вампиров и гоблинов ходить к людям за добычей. Когда они увидят насколько это просто, остановит их будет невозможно. Поле для игры мы Вам расчистили, а дальше Вы уж как ни будь сами. И мой Вам совет,не старайтесь покорить соседей. Это будет долгая и тяжелая война. Просто обдерите их, как липку, да и боги с ними. Не забывайте, через месяц мы играем свадьбу, а она с войной сочетается плохо.
Еще раз обнявшись с князем, дружески похлопав по плечу княжича, Лешка заверил их, что через месяц они обязательно встретятся за пиршественным столом и наконец то, отдал своей дружине сигнал к выступлению. Рявкнув команду, Майор вскочил на своего Ворона. И тут дружина преподнесла Лешке подарок. Под лихой посвист дружина грянула веселую, наполовину скабрезную песню, в которой Лешка с трудом узнал основательно переделанную под местные реалии "Не плач девчонка".
Да-а-а, Майор оказался еще и с чувством юмора. Народ сбежался проводить героев, а те, за всю кампанию не потеряв ни одного безвозвратно выбывшим, смотрели на своего герцога, как на бога.
Об этой войне потом будут слагать легенды. Из уст в уста, из поколения в поколение будут пересказывать истории о том, как армии трех королевств были не просто разбиты, а вырезаны поголовно. Причем численность погибших врагов возрастала с каждым рассказом. В конце концов, она достигла такой величины, когда гибель двухсот княжеских дружинников не стоила даже упоминания. Забегая наперед скажем, что когда лет через пятьдесят Лешка услышал пересказ этой истории, у него бедного аж челюсть отвисла от собственного героизма и величия.
Но даже эти рассказы померкли перед описанием свадьбы принца Милегдо и княжны Людмилы, скрепившей союз между державой вампиров и княжеством людей.