|
|
||
ГЛАВА 10
Несмотря на бурный вечер, встали все с петухами и засобирались домой. Мефодий приволок на дегустацию первый местный продукт. По этому поводу разбудили императора. Качество продукта оказалось на уровне.
Императора Мефодий порадовал, сообщив, что через недельку из привезенного с земли меда будет литров сто медовухи, и он сможет не только пить сам по чуть - чуть, но и угостить близких и нужных людей, тьфу - вампиров. Потом выложил перед Антоном список из километров провода, десятков патронов и выключателей, сотен лампочек. Антон прочитал, махнул рукой и положил список в папку с заказами. Все необходимое давно было уложено в машину, поэтому долго не засиживались. Махнули на посошок, непьющий Женька сел за руль, охрана вскочила в седла, и только пыль столбом.
А вот у Лешки с Воем так не получилось. Император настоял, чтобы вступать во владение и объезжать свои земли Лешка поехал с сильной охраной, в сопровождении соответствующего сановника, и под стягом с герцогским гербом, который, кстати, уже шьют. Вдвоем, во-первых, не солидно, а, во-вторых, сложно будет объяснить вампирам - вассалам герцога Урхо, что теперь их владетелем станет человек. Значительно проще это будет сделать с полусотней императорской гвардии за спиной.
- Я конечно не сомневаюсь, что ты сможешь вступить во владение и сам - с улыбкой сказал Виллиан - но мне совсем не нужно, чтобы головы моих подданных валялись по всей империи. Так что даже и не спорь. Лешке еле удалось выторговать, что к людям они с Воем поедут без охраны.
Император очень обрадовался известию о наличии насекомых, производящих столь драгоценный продукт - мед. Он искренне не понимал, как это до сих пор никто из вампиров не обратил на них внимание. Но, как говорится, задним умом мы все крепки.
Все формальности удалось утрясти еле- еле к обеду и, после прощальной трапезы, отряд из полусотни гвардейцев - вампиров и двух сотен дружинников - гоблинов покойного герцога Урхо, перешедших по наследству к новому владетелю, с шумом и грохотом под звуки труб и с развевающимся знаменем отправился в путь. Земли столь воинственного (Царствие ему небесное!) герцога находились как раз на границе с человеческим княжеством, что, по мнению Алексея, было весьма кстати.
Кроме навязанного ему чиновника из геральдической палаты, с Лешкой увязался Верховный Маг, не теряющий надежду выведать секрет, который позволит производить напиток " Медовуха" магическим способом.
Вступление во владение землями и весями прошло на удивление спокойно. Видимо этому неплохо поспособствовали слухи, докатившиеся и сюда. Пограничные бароны, никогда не страдавшие отсутствием храбрости и закаленные в постоянных стычках с людьми, почуяли в новом герцоге страшного противника и безропотно принесли ему вассальную присягу. Лешка поощрил каждого стаканом медовухи из личных запасов и отпустил по домам. Пусть размножаются, чем больше вассалов, тем лучше.
Дружине, состоящей из гоблинов, новый герцог объявил, что отныне они не рабы, а наемные солдаты, и будут получать еженедельно жалование за службу, при условии, что минимум два раза в неделю они будут мыться и стирать свои вещи. Вопрос о замене доспехов и оружия Лешка решил оставить на потом.
Облагодетельствовав, таким образом, подданных, Лешка пригласил Мага и чиновника к ужину, где была распита очередная бутылочка "Мефодиевки". Впрочем, как обычно, пили гости, а Леха, верный своему коварному плану, гостеприимно подливал. Назавтра был назначен бал, на который герцог пригласил всех вассалов с семьями. С утра Лешка вместе с казначеем покойного герцога обследовал казну. Покойник оказался богатеньким Буратино, а денежки любят счет. Поэтому полдня пришлось провести с казначеем и расчетными книгами. А потом был бал .....
Повара расстарались. Все блюда были просто великолепны, вина - традиционно кислы, а вот лица жен свежеприобретенных вассалов просто светились от счастья. И если чиновник от геральдики этого не понимал, то Лешка с Магом точно знали почему. В общем, бал прошел, как и должно. Все дамы были представлены новому герцогу, и каждая получила от него комплимент и намек на то, что вчерашняя вспышка страсти ее мужа не будет последней.
Теперь Лешка был уверен, что любую попытку вассалов взбунтоваться против него их собственные жены задавят в зародыше. Теперь можно отправляться и к соседям с дружеским визитом. Но попытка свалить вдвоем с Воем не прокатила. Начальник охраны заявил, что имеет личный приказ императора меньше чем с десятком гвардейцев и сотней дружинников никуда герцога не отпускать. Что ж делать, пришлось взять, с условием, что это только до границы.
Как уже говорилось, в эту поездку император отправлял с Лешкой десяток гвардейцев и сотню дружинников - гоблинов. Он готов был отправить и всю гвардию, лишь бы поездка увенчалась успехом, Лешка еле отбился. Но на меньший эскорт император не согласился. Во-первых, еще много тайных врагов, а во вторых герцогу не положено ездить без свиты.
Одно радовало, на территорию сопредельного государства всю эту шумящую и воняющую потом банду можно было не тащить. Вампиры - те ничего, а вот гоблины - просто караул. Лешка объяснил начальнику охраны, что ему нужно решение проблемы, а не межрасовый конфликт. Поэтому в человеческое княжество они поедут вдвоем с Воем и точка.
Свита разбила лагерь на берегу пограничной реки. А Лешка с Воем, попрощавшись с гвардейцами, смело пересекли границу. Минут двадцать ехали по лесу без признаков жизни. Лешка все оглядывался, но никто не выскакивал из кустов с криком: Стой! Кто идет? Ни тебе пограничников, ни тебе таможни. Наконец-то, через полчаса блужданий, Вой указал на едва заметную тропинку и ребята двинулись по ней.
Проехали еще километров пять, и тут чуткое ухо оборотня уловило непривычные для леса звуки. Буквально через секунду Лешка тоже услышал топот копыт (странно, тарков не подковывают, у них на ногах когти), крики и лязг мечей. Переглянувшись, они стиснули бока тарков коленями и помчались на звуки прямо через кусты. Выскочив на поляну, они увидели трех молодых парней, вооруженных неуклюжими мечами и рогатинами, которые окружив лежащую на земле девушку, яростно, но неумело отбивались от пятерки всадников. На настоящих лошадях!!! Всадники, между прочим, были одеты однообразно, плюс доспехи. Это дало повод считать их чьей-то дружиной или как раз теми, кто должен был кричать: Стой! Кто идет?
Они бы давно смяли парней, да просто развлекались. Не думая о том, надо это ему или нет, Лешка сбил своим тарком двух ближайших лошадей вместе с всадниками. Третьему повезло меньше - Росинант просто откусил ему руку с мечем. Одного сбил с лошади Вой, никогда не страдавший излишним милосердием. Последнего подняли на рогатины парни. Они хотели добить и сбитых на землю, но до ужаса боялись тарков. Так подумал Алешка. Наивный. Он не видел со стороны себя. Эти отважные парни до дрожи в коленях боялись именно его. В этот момент спасенные видели перед собой не человека, а воплощение Бога Войны.
- Того перевязать! Этих связать! Переловить лошадей! - коротко, грозным голосом отдавал приказы Лешка. Спрыгнув с тарка и отпустив того погулять, он уселся на пенек и подозвал к себе девушку.
- Не плач красавица, - как можно ласковей сказал Лешка - Поведай, что тут произошло?
Она и поведала. Тут поневоле поверишь, что боги помогают. Девушка оказалась дочкой бортника, который добывал мед в этих лесах, с разрешения местного боярина. Хутор их находился где-то в двух километрах дальше по дороге (дорога, вообще-то, нигде не присутствовала).
Нападавшие действительно оказались пограничной стражей, изрядно хлебнувшей хмельного меда и пожелавшей на десерт дочку хозяина. Защитники же оказались братом и соседскими парнями. Один из них к тому же был ее женихом. Когда девка вырвалась и убежала, парни заступили насильникам дорогу. Одного те убили, а троим, вместе с ней удалось отступить до этого места. Здесь их окружили и, наверное, уже не выпустили бы. Да хотели взять живьем, чтоб потом потешиться. Вон тот, который без руки, кричал:
- Берите живьем! Посадим на колья, а девку на глазах попользуем, - хлюпая носом, рассказывала дивчина. Парни стояли у нее за спиной, угрюмо озираясь и сжимая в руках оружие. Неизвестно, чего можно было ожидать от этих двух страшных то ли людей, то ли нелюдей, смявших пограничную заставу походя, даже не вспотев. Да еще эти их страшные вампирские звери. Да еще и Вой поддавал жару: когда кто- нибудь из связанных начинал шевелиться, он скалил клыки и утробно рычал. Было чего испугаться мужикам, даже покруче этих юношей.
- Ладно. Более - менее разобрались, - сказал Лешка, - Вой, да хватит тебе детвору пугать! (старший из "детворы" был Лешкиным ровесником). У стражников вон и так штаны мокрые. Кто тут жених? Вперед выступил высокий широкоплечий юноша в разорванной полотняной рубахе и кровавой полосой через всю грудь. Он был лет на пять постарше остальных, а тем на вид не было и двадцати.
Низко поклонившись, юноша начал благодарить неизвестно откуда взявшихся спасителей, с опаской поглядывая на них. Мало ли, что у них на уме. Чай от вампиров пришли и клыки вон какие.
- Не стоит благодарности. Бери свою красавицу, и дуйте к родителям, наверное, волнуются. Да бортнику скажи, пусть в лес не бегут. Мы скоро в гости будем. Пусть мед весь, какой есть соберет. Я золотом заплачу. Ну, все. Брысь! Нам тут с погранцами поговорить нужно - цыкнул он на жениха. И тот, даже не спросив, кто такие "погранцы", ухватив под руку дивчину, только пятками засверкал. Даже рогатину свою забыл.
- Так, хлопцы. А ну ведите ко мне однорукого - скомандовал Лешка. Дюжие парни подхватили болезного под скрученные локти, подтащили к Алексею и бросили на колени.
- А вот этого не надо, - поморщился он, - не люблю, когда люди на коленях. То уже не люди - то быдло.
Ну, витязь, рассказывай, зачем тебя боярин в пограничье послал? - ласково спросил он у пленника. Тот, уже протрезвев, норовисто дернул плечом и выдал тираду типа: - Ты , зараза вампирская все равно будешь у боярина на колу корчиться!
- Ай - ай - ай,- поцокал Лешка языком - Так у тебя боярин такой же козел, как и ты. Любит людей пытать? Нехорошо. А я, милок, тебя, пожалуй, отпущу. Только зверушка моя голодная, а ты я смотрю до девок ласый. Так я вот думаю тебе штаны снять и лошадке моей отдать, пускай еще чего откусит. Или по старинке - голым задом в муравейник часа на два? Глядишь, больше на девок и не потянет.
- Да она - быдло! Раба! Она мне ноги лизать должна, что я внимание на нее обратил.
- Ай, как тут все запущено, - сокрушенно покачал головой Лешка. Ребята, снимите с него порты, да и отпустите.
Когда голожопый мачо местного разлива, не веря своему счастью и мысленно обещая жестоко отомстить, добежал до края поляны, Лешка, лениво повернувшись к тарку, сказал: Роська, фас! Откуси ему там все что сможешь. Нельзя таким гадам землю поганить.
С равнодушным видом проследив за удаляющимся тарком, и послушав полный животного ужаса вой в кустах, он повернулся к двум оставшимся дружинникам. Запашок от них стоял еще тот. Лешка лишний раз убедился, что тот, кто не ценит чужую жизнь - всегда очень любит себя любимого
- Что ж! Сейчас заглянем к бортнику, да и поедем навестим вашего боярина, любителя людей на колья сажать - нехорошо улыбнулся Лешка,- Роська! Хватит там дурака валять! Кончай с ним. Ехать пора! - Крикнул он в сторону леса
Через пару минут из кустов высунулась окровавленная морда тарка. Пленники чуть сознание не потеряли. Их перебросили через спины лошадей, связав руки и ноги у тех под брюхом.
- Ну, герои, показывайте дорогу, - махнул Лешка рукой парням и кавалькада тронулась с места.
На хуторе их торжественно встречало все местное население, все две семьи, все двенадцать жителей. Два мужика, две бабы, трое молодых парней, две девки на выданье и мелюзга мал - мала меньше.
Бортник долго кланялся, благодарил светлого боярина, аль князя за спасение детей, с опаской поглядывая на связанных дружинников.
- Не бойся. Мстить за них не придут. - успокоил его Лешка - Кончай словесный понос. Ты лучше скажи, эти скоты всю бражку выпили? Нет? Так чего ж ты стоишь!?
Через минуту он уже пробовал сладкий хмельной напиток. Выпил ковшик, одобрительно крякнул и сказал: Годится.
- Сколько ты говоришь у тебя меду ? - спросил у бортника
- Да бочонка три будет,- ответил тот.
- Сколько за них просишь?
- Благодетель! Да так забирай! Ты мне детей спас, - закланялся мужик.
- Так не пойдет, - ответил Леха и бросил мужику золотой - Столько хватит ?
Глаза у народа полезли на лоб. Золотой монеты они отродясь не видали. Медь. Ну, иногда, серебрушка. За эту монету можно было купить весь их хутор.
В глазах бортника боролись гордость и желание взять деньги.
- Бери - бери, - успокоил его Лешка - Вот тебе еще десять золотых. Возьми трех лошадей, хозяевам они уже не нужны, объедешь всех знакомых бортников и скупишь весь мед. Потом отвезешь его к реке. Там за рекой лагерь. Передашь вампирам мед и вот эту записку - Лешка быстро черкнул на клочке бумаги несколько слов - На словах передашь "Герцог Алекс приказал немедленно, под сильной охраной, доставить в императорский дворец и передать Мефодию". Запомнил? И не трясись ты. Никто тебя тронуть не посмеет. Они у меня ручные.
- Ну, все. У нас тут к вашему боярину дельце. На обратной дороге заеду.
Лешка вскочил в седло и, похлопав Роську по мощной шее, спросил: Куда тут к боярину?
- Да вот прямо по этой дороге, благодетель. Верст десять, поди, будет, - кланяясь, ответил сосед бортника.
И Лешка совсем уже было поехал, но Вой почему-то следом за ним не тронулся. Придержав тарка, Лешка оглянулся. Вой играл в гляделки с высокой девушкой с рыжеватыми волосами. Леха пригляделся. Вот черт! Встретил свой свояка. Зрачки-то у нее вертикальные и глаза желтые. Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет.
В это время подал голос Вой.
- Уважаемые - обратился он к мужикам - не скажете, чья дочь эта прелестница?
- Ну, моя, - уже не так дружелюбно буркнул сосед бортника, заслоняя девушку широкой спиной, - А чего надо? Зачем тебе? Чего ты от нее хочешь?
- Да вот хочу просватать за своего старшего сына. Ладная выйдет пара.
- Нет! - не раздумывая ответил мужик, - уезжайте люди добрые. Как бы беды не вышло.
- Ты хоть бы девицу спросил - почему то улыбнулся Вой, показав при этом шикарный набор волчьих клыков.- Я думаю, она будет не против. Нечего ей среди вас делать.
- Ты как, дочка? - спросил мужик, не поворачивая головы и не сводя с оборотня глаз.
- Дак, согласная я, батя, - неожиданно низким грудным голосом ответила девушка.
Мужик постоял некоторое время в нерешительности. Потом протянул руку оборотню и сказал: - Ну, раз так, тогда давай знакомиться, сват. Меня зовут Кадим, а дочку - Чарой. Как тебя звать величать?
- Вой - просто ответил тот.
- Его светлость, князь Вой, - поправил Алексей - У себя дома он князь. И твоя дочка станет княжной - подмигнул он девушке.
Та неожиданно зардевшись, спряталась за спину отца.
- Ну раз такое дело, гости дорогие, слезайте. Будем магарыч пить. Да и поздно уже. Засветло к боярину все одно не успеете.- уже совсем другим тоном заявил Кадим.
Лешка посмотрел на солнце, на часы, на Воя, и спешился.
- Хлопцы - обратился он к молодым парням - этих развяжите, покормите, да и прикройте где-нибудь в сараюшке.
- Потом связать? - спросил один из парней, направляясь к связанным дружинникам.
- А зачем? - ответил Лешка, - Я тут на ночь Роську погулять отпущу, да и Вой своего Черныша не привязывает. Пусть бегут, меньше мороки .
Судьба десятника была еще очень свежа в памяти пленных, поэтому не возникло даже мысли о побеге. Тем более этот странный воин все равно вез их к боярину. А там может и отпустит. Его разве угадаешь.
Нашлась на хуторе и хмельная бражка, и бутылка коньяка в седельной сумке. Замочили сватовство. После коньячка мужичков, которые крепче бражки ничего не пили, развезло. И, под разговор, рассказал Кадим, что долго не было у них с женой детей, а однажды нашли они в лесу девочку маленькую и взяли себе дочкой. И любили ее пуще всех. Видно, угодна она богам светлым. Через год пошли у них детки один за другим. Радость уже нежданная.
И ни за что не отдал бы дочку чужим людям, хоть по местным меркам и старовата уже. Двадцать один ей. Да просила она отца отдать только, когда сама согласиться. Не знаю сват, чем ты ее приворожил, что, не видя жениха, согласилась. А то ведь она и боярича отшила. Язычок у нее, что нож острый. Вот и пришлось семье в леса подаваться. Уж больно настойчивый, гаденыш, был, да, слава богам, волки задрали.
Лешка с Воем понимающе переглянулись.
Не боись, Кадим - включился в разговор Лешка - Дочку твою не обидят. Да и сын у него - вой первейший, куда там тем бояричам. Будет жить, как у бога за пазухой - опять подмигнул он девушке - с мужем знай по лесам гулять, да владения свои осматривать.
Когда наелись, напились, наговорились, Лешка опять перевел разговор на пчел. Он предложил мужикам не бегать за ними по лесу, а ставить на широкой поляне для них дуплистые стволы и селить там молодые рои. А если дело пойдет, обещал привезти чудо - домик пчелиный и человека, который научит как пчел дома разводить, что кур или свиней . Мужики только головами крутили да ахали. Ишь, чего чужеземцы удумали! Не надо по лесу ноги бить да по деревьям лазить. Сидишь себе дома, а пчела сама домой мед несет.
Дело конечно обстояло не совсем так, но разубеждать их никто не стал. Все пошли спать.
А боярин местный раззявой не был. Кто уж там ему донес, что гости незваные едут, но встречал их при броне и с двумя десятками дружины на широком боярском дворе.
Здрав будь боярин! - приветствовал его Алексей - Я вижу, ты воевать собрался, а я, вроде как, поговорить пришел. Мирно. По-соседски.
- Какой может быть разговор, коли ты людей моих служивых побил - полонил? - хмуро ответил боярин, кряжистый мужик лет сорока, кивнув на пленников.
- Да забирай, ради Бога, - улыбнулся Алексей - Лошадка моя вроде сыта, а более как на корм таркам, они ни на что не годятся.
Кивнул Вою, и тот отпустил поводья лошадей с пленниками.
Боярин обратил внимание, что люди его не были связаны и никакого насилия после захвата в плен им не чинили.
- Кто ж ты, мил человек? - так же хмуро спросил боярин - Соседом назвался, а с какого боку? А коли сосед, то почто, придя в гости, людей моих побил?
Характер у Лешки и так был не подарок, а, после изменений да потрясений, терпения осталось вообще чуток. Стоять перед каким-то зачуханым боярином и оправдываться, как провинившийся школьник... Щас! Разбежался! Вспомнив все, что читал о средних веках, в том числе и сказки, Лешка решил поприкалываться.
- Совсем смотрю я тут у вас все запущено. Гости на порог, а вы их мечами встречаете. Нет бы, накормить, напоить, в баньку сводить, люди ведь с дороги, а потом уж вопросы задавать. Я чай не с войском пришел - свысока глянул он на боярина - Вой, не рады нам тут, не любят нас, поехали назад, поищем хозяина порадушней. Аль с дружиной придем. Авось хозяин подобреет
Боярин, насупившись, кивнул и десяток дружинников заступили ворота. Лешка с Воем переглянулись и не засмеялись - заржали, едва не вываливаясь из седел. Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, Вой обратился к боярину:
- Ты, хозяин ласковый, может сперва своих людишек бы поспрашивал? А потом уж думал бы, сможет ли десяток твоих лапотников остановить герцога Алекса, если тот захочет проехать? Али восхотел совсем без дружины остаться?
- Какого еще герцога? - буркнул боярин, моргнув сидящему рядом дружиннику. Тот сразу встал и ушел в дом. Видимо поспрошать болезных дружков.
- Тебе ж люди нормальным языком сказали. Соседа. Из-за речки - показал клыки и характер Вой. Эти слова он не сказал - прорычал.
- Так там же вампиры! Герцог Урхо. А вы вроде как люди. - слегка обалдел боярин, и поубавил гонору.
- Люди-то мы люди! Только герцог Алекс, по указу императора Виллиана Второго, вступил во владение герцогством ныне покойного герцога Урхо и принял вассальную присягу от всех его жителей, - продолжил переговоры Вой - Кстати, Урхо и всех его сыновей Герцог Алекс прикончил лично. А теперь приехал посмотреть на соседа и решить, дружно с ним жить, или к своему герцогству присоединить? А ты, видать, хочешь на второй вариант напроситься?
Все таки боярин не только раззявой не был, но и дураком тоже. Взмахом руки убрав дружинников из ворот, он тяжело встал со стула и поклонился.
- Милости прошу, гости дорогие. Заходите в дом, угоститься чем боги послали. А там и поговорим.
Лешка с Воем, рассмеявшись, спрыгнули с тарков.
- Давно бы так - сказал Леха - А то сидишь, мелкий удельный боярин перед герцогом, и князя из себя строишь. Пойдем, отведаем, чего там вам боги послали,- похлопал тарка по шее и добавил - Роська, охранять!
Только Алешка с Воем, вслед за боярином, вошли в терем, Черныш стал на воротах, а Росинант, оскалив страшные клыки, оттеснил дружинников и перекрыл вход в терем. Так что если боярин думал что заманив чужаков в терем, он их там поймает, то неизвестно еще, кто кого поймал.
Но пока о поимке речь не шла. На столе стояло, что боги послали: дичь, хлеб, пироги, бражка (напитков покрепче Лешка здесь пока не встречал), овощи, рыба. Ну, в общем, как бы - изобилие. Сели выпили за знакомство, за здоровье владетельного князя, в ответ - за здоровье императора, за хозяев дома ....... Процесс пошел.
Привыкшему к крепким напиткам Лешке, это то ли брага то ли пиво было, что слону дробинка, а боярин после седьмой или восьмой кружки захорошел. А, может, притворялся. Лешка ведь тоже не показывал , что трезв. Хватало непьющего Воя.
- Ты уж прости сосед за встречу неласковую - пьяненько оправдывался боярин - Да донесли мне, что стражу пограничную ты побил и хутор захватил . Как же мне было тебя встречать?
- Кстати о страже, - глаза Алешки недобро блеснули - Десятник твой, упокой боги его душу, хвастал перед смертью, что ты людей на кол сажать любишь. Так ли?
- Окстись, сосед! Кто ж такое непотребство любить может? По велению князя разбойников, пойманных на татьбе, для устрашения и предупреждения иных сажаем.- ответил боярин - Но какая от этого может быть радость? Я - воин! Боярин! - вскинулся он - Сильного ворога в бою срубить, это любо. А пытать татей - на то палачи есть.
- Ну и слава Богу, - успокоился Леха -А то ведь я к тебе боярин Витул не просто заехал. Ты уж не обессудь. Не по чину герцогу с простым пограничным боярином вопросы решать. К князю вашему я еду, как посол от императора. Да услышав о непотребстве таком, решил заехать и разобраться. Ежели бы правдой оказались слова твоего десятника - ты повторил бы его судьбу. Не в обиду будь сказано.
- Да я не в обиде, - торопливо ответил боярин. Место его ему Лешка указал, а о судьбе десятника своего он уже сведал и повторять ее не хотелось - Но ты уж скажи, герцог, чего вы там со стражей пограничной не поделили? Мне ведь перед князем ответ держать.
- Стража твоя, боярин, вместо границу блюсти, на хуторе развлекались. Девок собрались понасильничать, а парней на кол посажать, чтоб оттуда на непотребство сие смотрели. Да тут кстати мы с князем Воем подъехали. А то считай, не стало бы у тебя деревеньки. Либо все бы погибли, либо снялись бы да ушли к другому хозяину. Двоих мы сразу упокоили, с десятником я поговорил слегка, а остальных я тебе вернул.
- Толку-то, - вздохнул боярин - сегодня же по двадцать плетей всыпят, и выгоню. Не место им в дружине.
- В дружине не место, то правда, - поддержал его Леха - Но выгонять не спеши. Куда они пойдут? На дорогу грабить. Вои они плохие. Власть давать им нельзя - мозги застит. А вот по хозяйству где - пристрой. Там за лошадьми ухаживать - самое то.
- И то верно, - согласился хозяин - Выгоню - пойдут пакостничать. Потом лови их, казни. Пусть лучше под рукой будут.
А не скажешь ли, сосед, - резко поменял он тему - о чем посольство твое к князю? Я ведь князя упредить должон.
- Скажу. Отчего ж не сказать? - дружески хлопнул боярина по плечу Лешка - Мир хочет император заключить и торговлю наладить. Ну и там еще кой-чего, по мелочам. Так что, ежели все будет хорошо, через твои земли торговый путь наладим. На тебе дорога, охрана, постоялый двор для купцов. Тебе и прибыль.
- Прибыль это хорошо - задумчиво и совсем трезво произнес боярин - Да для такого дела людишек у меня маловато. Было двадцать пять мечей - осталось двадцать. А на торговый тракт люд разбойный валом валит.
- Вот ты и подсуетись - подсказал Лешка - Пока никто планов сих не знает, набери себе еще десятка хотя бы два. А, по-доброму, для дела такого тебе сотню надобно набирать.
- Да где ж я денег таких возьму? - сокрушенно покачал головой боярин - Мне и эти в тягость. У меня ведь четыре деревеньки всего. Считай, двадцать семей. Каждая воина содержит. Боле не потянут.
- Сколько на дружинника в год уходит? - почесал репу Лешка.
- Две серебряные монеты в месяц - ответил боярин.
- Тогда все просто - улыбнулся гость и высыпал на стол горсть золотых монет - Держи, и набирай свою сотню. И учти, сосед, ты мне ничем не обязан. Заработаешь - отдашь. А не отдашь, так и бог с ними. Чай, не обеднею.
Боярин с сомнением смотрел на золото.
- Нехорошо как-то. Я ведь у князя на службе. Что князь скажет?
- Вот чудак. Я с тебя что, клятву вассальную или долговую запись требую? А чего князю кобениться? Ты ведь для него сотню бойцов наберешь. Считай это вкладом в добрососедские отношения. Если бы я вас воевать хотел, разве я давал бы тебе деньги на войско? Бери и не задумывайся, да шли гонца к князю. Мол, светлейший герцог Алекс с посольством жалует. А с утра и мы поедем.
На том и порешили. За то и выпили, да за успех, да за путь... Брага-то брага, но к утру головы болели у всех.
Боярин не стал давать провожатого, заявив, что таких гостей проводит лично. Похмелившись, перекусили. Боярин отдал распоряжения на время отсутствия. Между делом Лешка предупредил, что если с жителями лесного хутора не дай бог что-нибудь случится, несмотря на добрососедские отношения, он лично вырежет всю заставу. С тем и поехали.
Дорога не близкая. Верхами пару дней скакать. Так что наговорились всласть. Лешка поведал боярину, как это он человек у вампиров герцогом стал, а боярин, заинтересованный в успехе посольства, много чего рассказал о князе, о княжне, о порядках в столице, о соседях - разных княжествах и королевствах. Нехотя упомянул магов.
Когда Лешка осторожно поинтересовался религией, то узнал, что здесь полная свобода воли. Каждый верит в кого хочет. Лишь бы подати исправно платил. А любые религиозные конфликты, то есть попытки поставить одного бога выше других, князь жестоко пресекает. Любой проповедник, независимо от статуса, как только начинает призывать народ к уничтожению или подчинению инакомыслящих, тут же остается без головы. Лешка мысленно поаплодировал князю. Крутенек правитель, но не дурак.
Оказалось, и зовут его Крутом. Как говориться, по Сеньке и шапка. Князю было лет сорок. Имел двух детей: сына двадцати лет и дочку - пятнадцати. Дочка слыла красавицей, и соседние правители уже засылали сватов. Но князь не спешил расстаться со своей любимицей.
Короче, в стольный город Узмень Лешка прибыл во всеоружии.
Император вампиров не часто посылал к людям послов. Чаще посылал отряды ловцов. А послы, если сказать честно, были в первый раз на памяти людей. Так что на встречу послов собрался весь княжеский двор и вся семья. Всем хотелось увидеть живого вампира, как говориться, в безопасной обстановке.
Вот тут им не обломилось. Вампиров в посольстве не было. Был, правда, оборотень, но таблички с надписью "осторожно - злой оборотень" на груди не носил. Так что все собравшиеся увидели двух обычных людей. Да - могучих воинов. Но таких и у князя хватало. А в общем люди как люди, хоть и не совсем обычные. Обычный человек герцогом у вампиров не станет.
Представившись княжеской семье и оставив Воя на растерзание любопытных придворных, Лешка попросил князя о личной встрече. Так сказать, меж четырех глаз. Когда князь удивленно поднял брови, гость спросил негромко, уверен ли он, что среди толпы придворных нет шпионов сопредельных государств, которым совсем не обязательно знать о чем князь договаривается с вампирами? Ведь уже сам факт переговоров может вызвать большие проблемы.
Князь не даром слыл умным правителем, поэтому с доводами согласился и предложил гостью пройти с ним в кабинет. На это Лешка ответил, что у стен есть уши и лучше всего погулять и поговорить на плацу. Подальше от любого строения. Князь нахмурился, но согласился и кивнув сыну (типа пусть учится управлять) , встал с трона и пошел во двор. Стражникам он приказал окружить плац и никого туда не пускать.
- Итак, о чем таком секретном Вы герцог хотели со мной поговорить? - обратился он к Лешке, когда все меры предосторожности были соблюдены.
- Ваша светлость, я с удовольствием отвечу на все вопросы, которые вижу в ваших глазах - ответил Лешка - но сейчас речь пойдет о трех достаточно важных для всех вопросах: о мире, о торговле, и о том, как сделать так, чтобы ваш род правил этой страной века.
- Ну и чем же мы будем торговать с "мирными" вампирами? Ведь им нужна только наша кровь, - вмешался юноша, за что и получил неодобрительный взгляд от отца.
- Мир предлагаю заключить со мной - владетельным герцогом империи, так как земли вашего княжества граничат исключительно с моими владениями. И торговать будете со мной.
Для начала кое-какие наметки уже есть. Я с удовольствием закупал бы у вас хлеб. Видите ли, ленивые вампиры не хотят, а гоблины не умеют выращивать хлеб. А я как-то не привык жить на одном мясе и вине, - вполне серьезно ответил Лешка - Рассчитываться буду полновесным золотом. Что покупать у нас? Пусть приходят купцы и смотрят. Сразу могу предложить кожу отличной выделки, доспехи, оружие, украшения, ткани. Кстати, хлеб вы можете скупать у соседей и продавать мне, имея свои десять - пятнадцать процентов за посредничество.
Князь в задумчивости погрыз длинный ус.
- Ну, с этим понятно. Но где гарантия, что вампиры не придут за кровью и рабами?
- Не придут. Моим вампирам кровь не нужна. Я нашел, чем ее заменить. А остальных мы просто не пропустим. На своей земле хозяин Я - жестко ответил Алексей. А третий пункт нашего договора может закрепить мир между нами на века в буквальном смысле этого слова.
- Каким образом? - вопросительно поднял брови князь.
- Очень просто: династический брак. У Вас есть сын и дочь. У императора тоже есть сын и дочь, которыми он, как и Вы своими, дорожит. Никто не говорит о принуждении, пусть дети просто познакомятся. И если понравятся друг другу, то Ваши внуки будут жить и править страной не семьдесят, а четыреста - пятьсот лет, - ответил Лешка. - Я думаю - продолжил он - что никаких бумаг по этому поводу мы подписывать не будем. Просто княжич и принц погостят друг у друга и, если все срастется, будем сватами.
- По первых двух вопросах сомнения есть, но готов подписать договор хоть сейчас. Войны с империей нам не нужно, а торговля будет не лишней. Особо меня интересуют доспехи и оружие, - подумав, выдал князь. - А вот по третьему вопросу надо подумать.
- Ну что ж - сдвинул плечами Лешка - Голова дана человеку, чтобы думать. Никто и не рассчитывал на сиюминутный ответ. Это задача на перспективу. Ваше "да" по миру и торговле меня вполне устраивает. В знак доброй воли с первым же караваном я передам Вам Ваша светлость, полсотни комплектов вооружения герцогского дружинника. Безвозмездно, то есть - даром.
- Вы очень щедры герцог, - сузил глаза князь - А ну признавайтесь, что Вам нужно взамен?
- Мед, - просто ответил Лешка - Я очень люблю сладкое. Мед я куплю в неограниченном количестве и не скупясь. И я хотел бы быть его единственным покупателем во всем княжестве. Если конечно можно?
- Ну, я думаю, мы найдем взаимовыгодное решение - улыбнулся князь - А теперь пойдемте в зал и объявим о заключении мира. Не будем интриговать гостей. Но без подробностей.
Когда Лешка уже собрался уходить, его вдруг тронул за руку молодой княжич.
- А какая она? - серьезно спросил юноша.
- Кто? - не понял Лешка.
- Принцесса, - ответил тот - бледная с красными глазами и клыками?
- Ну, здесь я могу удовлетворить твое любопытство, - Лешка, достав из сумки цифровую фотокамеру, показал юноше портрет принцессы. Красивой, даже по самым строгим меркам, девушки. Правда, она была на десять лет старше, но для вампиров - это вообще детский возраст. Княжич задумчиво посмотрел на картинку и молча ушел вслед за отцом.
Они вернулись в зал вовремя, чтобы спасти Воя, которого любопытные дамы чуть не разорвали на сувениры. Непривычный к такому вниманию, оборотень потихоньку уже начинал звереть.
Объявление князя о заключении мира с вампирами вызвало в зале бурю самых разнообразных эмоций. Те, кто жил ближе к границе, и чьи люди гибли в постоянных стычках - радовались. Те, кто жил в столице - жалели. Мол, негде будет теперь молодецкую удаль показать. Особенно жалели те, кто живого вампира в глаза не видел, но вот поговорить..... Те, кто жил поближе к другим границам - были довольны, так как у княжества проблем и без вампиров хватало.
Договор князь решил все-таки составить и подписать, не ограничиваясь устной договоренностью. На такое предложение Лешка только замахал руками.
- Ваша светлость - обратился он к князю - Может, не будем марать бумагу? Я считаю, что моего и Вашего слова достаточно. Ни одна запись на самом дорогом пергаменте, с самыми большими печатями не остановила войну. Войну останавливает решение, принятое владетелями, а записи это так, для истории. Да и некогда мне бумагами заниматься. Завтра назад. Порядок в герцогстве надо навести. А бумаги подготовьте. Со следующей делегацией приедет Верховный Маг. Скрепите все магическими печатями. Я - воин. Мое дело договориться, так или иначе, а бумагу найдется, кому марать, - закончил он.
Что хотел ответить ему князь, Лешка так и не узнал, потому что рядом с ним из ниоткуда появилась Яга. Ее появление произвело на всех неизгладимое впечатление. Молчаливую паузу прервал Лешка.
- Ваша светлость! Позвольте представить мою супругу - герцогиню Ягну - поклонился он князю.
- Мы рады видеть герцогиню у себя при дворе - ответил князь и представил ей свою жену, дочь и сына.
- Извините нас за столь экстравагантное прибытие моей супруги, - еще раз поклонился Лешка - Но, по-видимому, есть на то причина, и я хотел бы обсудить ее с ней. Так что мы покинем Ваше общество на некоторое время.
Взяв Ягу под руку, Лешка опять отправился на плац. Предварительно убедившись, что их никто не подслушивает, Алешка обратился к жене .
- Что случилось, Ягушка? - спросил он.
- Есть проблемы и на хуторе, и в Харькове. Срочно нужно твое присутствие. - ответила она.
- Надо так надо. Сейчас попрощаемся, заберем Воя и вперед - назад домой.
Но не все получилось. Вой телепортироваться наотрез отказался.
- Мне еще невесту для сына забрать надо - сказал он - Тут, кстати, и Роська твой пригодится. Ты только скажи ему, чтоб не кусался.
На том и порешили. Еще раз откланявшись, герцогская чета исчезла из княжеских палат и появилась возле Врат в земной мир. Через них переноситься было нельзя. Так что дальше ножками, ножками, господа дворяне.
По дороге Яга изложила проблемы. В Харькове соответствующие органы таки заинтересовались появлением большого количества неучтенного золота. Нужно было разруливать ситуацию. Здесь же Тур с сыном выследили, а Женька убил какую-то неизвестную зверушку. На Земле таких не было, в мире Кровавого Солнца - тоже. Вывод один: очередной прорыв из другого Мира, и хорошо если только зверушки.