Аннотация: Девочка поднимается по склону Вала. Она верит - кто-то должен быть по ту сторону Границы.
Однажды пыльной и сухой осенью Девочка шла по пыльной дороге на склоне Вала. Она, дорога то есть, петляла между живыми деревеньками с козами, мельницами и играющими детьми. Девочка петляла следом - уже целую неделю, и до Вала - месяц. Она совсем не устала, и лишь только одежда её пропахла потом и замаралась да ботинки можно было выбросить. Лучше было выбросить, но слишком уж Девочка к ним привыкла, к ботинкам, то есть.
Вдруг показалась впереди на дороге телега. Шла Девочка быстро, а телега ехала медленно. Не сама ехала, то есть, а вёз её угрюмый ослик, а рядом шёл дедушка и насвистывал песенку. Догнала девочка телегу и спросила у деда:
- Как дела, деда? Что везёте?
Он ответил:
- Яблоки, деточка, наливные. Хочешь, возьми яблочко за грошик.
- А разве тут у вас яблоки хорошо растут? Я думала, только кислые.
Дедушка рассмеялся:
- Дак это раньше так было. А как орда из-за Вала перевалила, так каждый год вот - смотри!
Дедушка открыл телегу, не телегу, то есть, а полотно, которым она была накрыта - а там яблоки и правда все как на подбор. Зелёные, красные, круглые, румяные, разве только сок во все стороны не льётся. Девочка удивилась:
- Ой, и правда! Деда, а что у вас такой ослик угрюмый? Можно я ему яблочко скормлю?
Почесал затылок дед и ответил:
- Можно! Но только чтобы одно.
Девочка нагнулась к телеге, чтобы выбрать яблоко получше. Да только сложно выбрать, из отличного лучшее, то есть. Долго выбирала. Взяла наконец наугад и пошла ослика кормить.
Только ослик поел, как сразу повеселел, будто моложе стал.
- Вот это у вас яблоки! - удивилась Девочка.
- А то! Ну что, возьмёшь себе? - ответил дедушка.
Девочка только головой помотала, засмеялась и вперёд по дороге вприпрыжку побежала. Не вприпрыжку, то есть, но резво. Только на ходу обернулась:
- Чудесный у вас ослик, дедушка! И яблоки!
И помахала ему. А он в ответ. Помахал, то есть.
А когда Девочка отошла подальше, то достала из одежды три яблока: два в котомку положила, а одно съела тут же. Стало ей сразу веселее и радостнее идти, будто не яблоко она съела, а кашу с маслом, и поспала. Поспала как на пуховой перине и восемь часов, а не как обычно, то есть. Прошла она ещё немного, остановилась, подумала и сняла ботинки. Пошла босиком по дороге, а так только лучше - земля тёплая и трава сухая, но мягкая.
Шла Девочка не долго, не коротко, а несколько дней. Вышла к деревне. Вокруг деревянная ограда, а внутри домики, между домиками дети за гусями бегают, взрослые работают, кто сено косит, кто урожай собирает, коровы мычат, куры высиживают, гуси за детьми гоняются.
Зашла Девочка в ворота, а навстречу ей тут же Генерал - мундир зелёный, шапка меховая, а на плече - Ворона. Только Девочка хотела сказать "здравствуйте", как он, Генерал то есть, ей:
- Докладывайте!
Девочка в ответ:
- Что докладывать?
А Генерал:
- Всё! Место пребывания, место назначения, имя и звание командующего офицера, а так же боевой приказ!
Девочка ничего не поняла, только сказала:
- А нет у меня ни приказа, ни офицера.
- Караул! - сказал Генерал ("Кар-р!! Кар-раул!" - сказала Ворона). - Нет приказа! Нет офицера! Грубое нарушение устава! Придётся посадить вас в карцер! - ("Кар-р! Кар-рцер!" - сказала Ворона.)
Девочка удивилась, но не испугалась. Сказала:
- Как в кар-р, тьфу ты, в карцер? Я ведь не солдат!
- Это гарнизон! - сказал Генерал ("Кар-р! Кар-рнизон!" - сказала Ворона). - Тут каждый солдат!
Мимо пробежал гусь.
- И даже это солдаты? - спросила Девочка.
- Никак нет! Это инвентарь. На случай осады. Отставить! Не время для вопросов. Вот отсидите три дня в карцере ("Кар-р! Кар-рцере!" - сказала Ворона), и будет время. Увести! - сказал генерал, и сам себе ответил: "есть!"
Он отвёл её в старую башню, где была постелена свежая солома и приятно пахло. Днём ей принесли обед, а вечером в окошко под потолком залетела Ворона. Девочка обед уже съела, поэтому достала из сумки яблоко, разломала напополам и половину протянула Вороне. Ворона подлетела, схватила яблоко клювом и взобралась обратно на окно. Съела его, яблоко то есть, и сказала:
- Спасибо!
Перья у неё сразу сделались гладкие и блестящие, а в глазах появилась искорка.
- А кар-р ты тут делаешь? - спросила Ворона.
- Сижу в карцере, - честно ответила Девочка.
- А кар-р ты вообще делаешь? - спросила Ворона.
- Вообще? - удивилась Девочка. - Вообще живу.
Ворона каркнула и недовольно передёрнула крыльями.
- Да нет! Кар-р ты делаешь в нашей деревне?
- Деревне? Я думала, что это гарнизон.
Ворона снова каркнула, насмешливо.
- Да кар-ркой это гарнизон, это раньше был, а сейчас кому он тут нужен. Только Генерал и название остались.
- А по ту сторону что-нибудь осталось? - спросила Девочка.
Ворона снова кар-р-смеялась.
- А мне покар-р знать, Девочка? Так это туда ты крылья навострила? Генерал не пустит. Или не выпустит! Посадит в кар-р-кар-рцер!
- Понятно, - сказала Девочка и стала взбивать солому.
Ворона поглядела на неё, поправила перья, переступила с ноги на ногу, а потом встрепенулась и сказала:
- А ты не хочешь сбежать? Я могу помочь! Принесу тебе ключ и отвлеку охранников, а ты их вырубишь!
- Не хочу, - сказала Девочка, - когда ещё поспишь с крышей над головой?
- Ну и ладно, - сказала, слегка надувшись, Ворона, - всё равно там нет никакой охраны. А хочешь я тебе такое про генерала расскажу?!
Но Девочка уже спала.
С утра Девочка проснулась необычайно рано. Когда ей принесли завтрак, она попросила иголку и нитки, а потом целый день латала дыры и прилаживала заплаты. Вечером вновь прилетела Ворона. Они разговаривали. Ворона разговаривала, то есть, а Девочка слушала. Ну как слушала. Очень быстро снова уснула.
На третий день Девочке делать больше нечего было, поэтому она пересчитала все балки на потолке - тридцать восемь. Раз, то есть, пересчитала тридцать восемь. А потом смотрела через оконце на пролетающие облака и серую стену Границы вдали. Когда прилетела Ворона, Девочка её спросила:
- А отчего тут так спокойно и рано спится?
Ворона ответила:
- Это солома - успокаивает и приятно пахнет!
- И я теперь всю жизнь буду рано засыпать?
Ворона заливисто кар-р-смеялась:
- Кар-р ты! Завтра тебя Генерал отсюда выпустит. А солому оставит. Точно не хочешь сбежать?
Девочка задумалась. Порылась в сумке, достала половину яблока и протянула Вороне:
- Ты можешь это Генералу с утра в завтрак подложить?
- Могу, кар-рнешно, но только у него аллергия на яблоки!
Но Девочка уже притворилась, что заснула.
Наутро пришёл Генерал. Он принёс завтрак и внимательно проследил, чтобы Девочка съела его целиком. Завтрак, то есть. И всё это время он постоянно чихал. Генерал, то есть. Когда Девочка доела, он вывел её из башни и закрыл дверь.
- Докладывайте! - сказал он и чихнул.
- Выспалась. И мне нужно на ту сторону.
- На ту сторону? Никак невозможно! Вы же не нежелательный элемент?
Девочка удивилась. Подумала секунду и сказала:
- Никак не нежалетельный. Но разве по ту сторону только нежелательные элементы?
- Так точно! Удалены согласно уставу, - сказал Генерал строго и опять чихнул.
Тогда Девочка сказала:
- А разве в уставе сказано, что желательные элементы не могут оказаться на той стороне?
- На моей памяти желательные элементы не изъявляли желания проникнуть по ту сторону. Не помню. Надо свериться.
И он провёл её в свой кабинет, в комнату в избе, то есть, которая называлась "кабинет". Как деревня называлась "гарнизон". Не для Генерала, правда. Для генерала "кабинет" был кабинет, а "гарнизон" - гарнизон. Другого он не помнил.
Генерал взял со стола толстую книгу и долго её листал. Наконец он поднял глаза и сказал:
- В уставе не указано, что желательные элементы не могут находиться по ту сторону. Указано же, что любой элемент с той стороны должен быть помещён в карантин ("Кар-р! Кар-рантин!" - сказала заспанная Ворона).
Девочка кивнула и собиралась выбежать из комнаты, но Генерал остановил её:
- Отставить! Что вы себе позволяете! Я вас не отпускал, да ещё в таком виде. Одеты не по уставу! А если кто-нибудь встретит? Опозорите гарнизон!
Девочка послушно встала у двери, а Генерал поднялся и стал что-то искать в шкафу. Наконец он выудил пару сапог и поставил перед Девочкой. Сапоги, то есть.
- Но они мне велики... - попыталась пожаловать Девочка.
- Отставить! Штатные волшебные сапоги. Безразмерные. Надеть! - сказал Генерал и чихнул.
Девочка послушно натянула, а скорее "встала в" сапоги. Сначала она подумала, что утонет в них, но через миг оказалось, что они ей очень даже впору.
- Хорошо, - сказал генерал. - Приказываю убыть в сторону той стороны вместе с Вороной. Ворона за главную.
- Кар-р! - ответила Ворона.
Генерал чихнул.
Они вышли и направились вверх по Валу. Девочка и Ворона, то есть. Девочка спросила:
- Генерал был такой угрюмый... Он не съел яблоко?
Ворона ответила:
- Во-первых, там была половина яблока. Во-вторых, её пришлось спрятать в каше, а не то он бы заметил. И - кар-р - весь день чихает! В-третьих, возможно, в каше оказалась четвертинка яблока. Не утерпела. Прости, родная.
Девочка ничего не ответила, только вздохнула. В новых сапогах идти было хорошо, и непривычно серая стена Границы, тянущаяся от самого неба, приближалась с каждым часом.
Через два дня они добрались до самой границы Границы. Ворона сидела у Девочки на плече и смотрела на беспрерывную серую мглу падающего снега в полуметре перед собой. Девочка же, наоборот, обернулась и оглядывала весь Вал, и Привалье, и земли за ним, и, казалось, могла увидеть отсюда сам Дом, что, впрочем, вряд ли.
Ворона спросила:
- Кар-рчем ты туда хочешь? Там же холодно. И нету птиц, и растений. И солнца.
Девочка посмотрела на Границу, стараясь угадать хоть какие-нибудь знакомые очертания за серой пеленой. И сказала только:
- Кто-то должен быть по ту сторону Границы.
Под ногами хрустели льдинки и осколки стекла. Девочка радовалась, что Генерал приказал ей взять сапоги. Впрочем, от ледяного ветра это не спасало.
Когда зиму выгнали как нежелательный элемент, она решила отыграться на этой стороне, поэтому снег здесь не прекращался. Не было видно даже собственного носа. То есть, собственного носа и обычно было не видно, но здесь не было видно и всего остального. Лишь изредка девочка натыкалась на пустые остовы бронемашин. Орда оставила и их. Зачем они там.
Девочка шла долго. Солнца здесь не было, как и звёзд, как, впрочем и самого времени. Слишком ценными были они, чтобы пускать сюда. Но для простоты Девочка говорила себе, что шла долго. Когда устала - уснула в одной из машин.
На следующий день дошла до города. Поняла это, потому что ощутила пустой взгляд пустых улиц. Когда натыкалась на камень - обжигалась от холода и брела дальше. Стали попадаться люди. Пустые люди, бесцветные, холодные люди. Как бы сказать правильнее... Мёртвые.
Город был злой, заставил плутать по окраине. Пришлось спать в одном из домов. Дом был уже бессильным, иначе девочка бы не проснулась.
Город был похож на фотографию - лишь притворялся настоящим. Точный до последней линии, но лишённый правды. Неживые фотографии не представляют угрозы. Вообще ничего из себя не представляют. Уснула на улице.
Город был похож на ребёнка. Нежелательного. Его просто бросили, потому что так проще, потому что легко признать поражение - его не воспитать, я не справлюсь. Нежелательный элемент. Снилось, что блуждает по эту сторону. Не просыпалась.
Наконец ноги принесли к огню. Застывшему, тридцать лет назад желанному огню. У огня - Человек. Человек встал, говорит:
- Стой, кто идёт!
Девочка говорит:
- Иди, кто стоит?
Человек ответил:
- Караульный. Смена?
- Кар-р. Кар-раульный, - сказала Девочка, - Не придёт смена. Нет смены.
Человек сел, взгляд в пламя.
Девочка ждёт. Караульный молчит. Девочка ждёт. Взгляд в пламя. Ещё минута - и сядет рядом. Вдруг сапог топнул, девочка встрепенулась. Смотрит на Кар-раульного.
- Зачем ты здесь, Караульный?
- Это приказ.
- Какой приказ?
- Стоять на карауле. Быть на этой стороне. Не пускать нежелательный элемент на ту.
Девочка топнула, лёд треснул.
- Война закончилась. Орда ушла тридцать лет назад. Тридцать лет никто не пересекал Границу. Почему ты всё ещё здесь?
- Приказ. Я должен.
- Кому должен? Это ведь никому не нужно! Никто не помнит, что ты здесь! Тридцать лет прошло, о тебе все забыли.
- Всё равно, приказ есть приказ. Кто-то должен быть по эту сторону границы. Иначе...
- Что иначе? Нежелательный элемент? Нет его больше! Оглянись вокруг, всё умерло!
Он не оторвал взгляда от огня.
Девочка топнула, снова. Потом с трудом сбросила котомку. Достала яблоко. Золотое, тёплое, сморщенное, но не сухое.
- Съешь яблоко.
Молчит.
- Съешь!
Тишина.
- Съешь яблоко, это приказ!
Оторвал взгляд. Протянул руку. Взял. Откусил.
Девочка смотрит, ждёт.
Тишина.
- Что ты молчишь? - спросила девочка.
Караульный медленно повернул голову к Девочке. Вздохнул.
- А что говорить? Приказ не изменился. Даже если он никому не нужен, это приказ.
- И что?
Караульный покачал головой.
- Как - и что? Приказ. Он нужен мне. Кто-то должен... Нет, я должен быть по эту сторону Границы. Иначе - я клятвопреступник.
- И ты совсем не хочешь вернуться Домой?
- Хочу... Теперь хочу. Но не могу. Я должен быть.
Девочка разозлилась. Звонким голосом она выкрикнула:
- Почему ты думаешь только о себе? Должен! Почему вы все думаете только о долге, даже если он никому не нужен! Почему вам всегда наплевать на тех, кому вы правда нужны?
Он молчит. Опустил глаза. Плачет.
Девочка отвернулась. Не хочет глядеть на него. Упрямый осёл - и только.
Наконец медленно открыла котомку снова. Достала сноп соломы. Украла у Генерала, но плевать. Занесла руку - швырнула солому в огонь. Огонь ожил, трещит, поднимается сладкий дым. Девочка отошла, не дышит. Караульный вдохнул. Улыбнулся. Закрыл глаза. Уснул.
Девочка подошла, взвалила его на плечи. Говорит:
- Прости, мы уходим Домой.