Утром здесь всегда тихо. Воздух приятен и мягок, словно густая, только что взбитая перина. Но утро - только чудное мгновение, краткий миг, которым можно было слегка насладиться. А днём и ночью здесь творится ужасное.
Северную крепость орки осаждали уже целый месяц. Слава Творцу, её стены были настолько крепкими, что их не пробил бы ни таран, ни снаряд. Орки же были вооружены довольно просто - никаких баллист и "кошек". А ворота в эту крепость можно было открыть только изнутри. С обороной проблем не было никаких.
Самое ужасное - это нехватка провизии. Все припасы были на исходе, что сулило неизбежную победу орков. С истощёнными и слабыми воинами воевать намного легче, чем с сытыми и полными сил. Да и солдатам крепости нужно будет когда-нибудь выйти из неё. Выйти или же умереть в жалком истощении.
Стрелы кончились давно. А лук - самое подходящее оружие в данный момент. Порой, воинам приходилось делать стрелы из дерева и железных наконечников, которые ковал кузнец в горне. Но стрелы не всегда получались должным образом. Обычно, они даже и пяти метров не пролетали, а то и вовсе двух.
Единственный, кто умел делать стрелы хорошо, был Кэлар, тот самый кузнец. Когда он понял, что его стрелы имеют спрос, то начал делать их за услуги или плату. Он принимал любые вещи, кроемее денег. Деньги здесь вообще были никому не нужны, в такое-то время.
Кэлар был довольно скуп и расчётлив. Многие упрекали его в том, что он требует плату за свои стрелы. Но кузнец только пожимал плечами, мол, делайте тогда сами. Многим это не нравилось, но они и не высказывались по этому поводу, лишь молчали, поджав хвосты. Однако побаивались они кузнеца не потому, что он требовал плату за стрелы, а потому, что он был лучшим другом Гареса - владельца и наместника этой крепости. Гарес много раз звал Кэлара к себе, в приближённые бароны, но кузнец отказывался. Говорил: "Не моё это дело: править людьми. Моё дело - помогать править людям и тем, над кем правят. Но только за отдельную плату", имея в виду оружие, которое Кэлар делал всю свою жизнь. Кузнец был довольно известен своими творениями. Его меч до сих пор хранится в покоях Бериморских королей. Также его двуручником владеет сам император Неаласа, Элебитар III. Скупой мастер был богат, и однажды отправился в экспедицию на Северный Рубеж. Так он оказался в этой крепости.
Но разговор совсем не о нём, ведь Кэлар был одним из многих воинов, находящихся в крепости.
Утро началось с того, что орки своим рёвом начали будить всех обитателей крепости.
Стражники зажгли костёр, и все, проснувшись, начали приближаться к нему. Но все пятьдесят человек не помещались в одном кругу, так что кому-то пришлось мёрзнуть. А зима на Северном Рубеже самая лютая и страшная. Нет в Мельдаре места холоднее, чем здесь.
Один из числа "мёрзнувших" был Эднор - страж ворот. Он сидел на самом краю, стараясь не замечать холод, который пронзал его до самой души.
Эднора здесь не любили. Дай им волю, его бы сдали зеленокожим тварям на ужин. Единственный, кто его уважал, был Маэлнор, эльф, один из приближённых Гареса. Эльф был магом, а хорошего волшебника должен был иметь каждый уважающий себя и своих поданных владелец крепости. Такова была традиция. Этот эльф очень хорошо относился к Эднору: делился с ним едой, даже иногда давал переночевать у себя, в главном замке. Ведь когда были сильные дожди, крыша в кибитке Эднора текла, словно Великая Река Имён. Многие удивлялись этой дружбе, но она имела основание. Эднор как-то выручил эльфа. Когда Маэлнор собирал травы для зелий, на него напали дикие волки. Эднор без раздумий бросился помогать магу. С тех пор они очень хорошо дружили.
- Эднор, - позвал его Маэлнор. - Иди сюда.
Эльф зашёл в святыню и Эднор последовал за ним.
- Слушай, друг, - сказал Маэлнор, войдя в комнату алхимии, - я знаю, как уничтожить орков. Я нашёл в старинных книгах одно заклинание. Правда, оно может стоить мне жизни, но попробовать стоит. И как я раньше не мог обратить внимании на этот свиток. Он написан на древнем языке, и я сначала совсем не понял, что это разрушительная магия.
Эднор встревожено взглянул на него и сказал:
- Не надо, Маэлнор. Мы ещё можем...
- Не можем, - перебил эльф своего друга. - Мы здесь как в клетке. Никто и не думает о том, как выбраться отсюда. А подумать надо.
- Надо, - согласился Эднор.
На следующий день Эднор решил вообще не выходить на улицу. Он хотел провести весь день с Маэлнором, чтобы разобраться с заклинанием.
- Особого ничего, в общем-то, и не нужно, - сказал эльф, закрывая старую книгу. - У этого заклятия очень сложное произношение. Мне нужно время, чтобы вовремя успеть произнести его. Придётся задействовать свою кровь. Я знаю, это уже попахивает тёмной магией, но для спасения многих жизней я готов пожертвовать собой.
- А нельзя без жертв? - спросил Эднор, с вызовом смотря другу в глаза.
- Может да, а может нет. Я этого не знаю. Я могу умереть, прочитав заклинание, а могу остаться живым. Тут уж не мне решать...
- А кому? - после продолжительного молчания произнёс Эднор.
- Судьбе...
Следующее утро было точно таким же, как и предыдущее. Всё также орки бродили за крепостью, всё также не задумывались о будущем воины. Они будто бы забыли о том, что за стенами целое вражеское войско.
- Эй, Эднор, - с презрением сказал стражник. - Иди, принеси воды.
Эднору ничего не оставалось, как исполнить гадкое поручение.
Страж ворот отдал ведро с питьевой водой главному стражнику, и тот ответил:
- А теперь вали отсюда!
Вот она - благодарность!
Эднор развернулся и ушёл. Он хотел зайти к Маэлнору, но тот был очень занят подготовкой заклинания.
Тогда Эднор решил подсесть к костру - погреться. Люди, сидящие у костра смерили его очень недружелюбными взглядами, а потом продолжили разговор. Его словно не замечали, как призрака.
- Да, - протянул один воин. - Зима в этом году чересчур холодная выдалась. Да ещё в этой крепости торчать приходится, а ведь там, на юге, дом родной. Жена, двое детишек. А еще у кого-нибудь есть дети?
- У меня трое, - подал голос Эднор.
- Неужели ни у кого нет? - "не услышал" воин Эднора. - Наверное, тут одни наёмники.
- Почему? - отозвался другой. - Я не наёмник, но детей нет. Люблю удовольствия без последствий.
- Нет, - сухо сказал третий, - так нельзя. Надо, чтобы после тебя потомство оставалось. Ведь дети - это мы, только в новом облике.
- А что ж у тебя нет детей? - спросили его.
- Были, да все на войне погибли, - с грустью пробормотал он. - А сейчас уже стар.
Дальше Эднор слушать не захотел. Он решил сходить к Маэлнору - узнать, как у него обстоят дела. Но только он решил зайти к нему эльфу, как его перехватил стражник и сказал:
- Тебя желает видеть Гарес.
Эднор со вздохом развернулся и направился к Гаресу.
- Уважаемый, - начал глава крепости. Его презрительный голос не предвещал ничего хорошего. - На тебя есть обвинение.
- Какое? - удивился Эднор.
- Ну... это ты должны знать лучше меня. Скажи мне - зачем ты убил Кэлара?
Сердце Эднора застучало ещё сильнее. Он недоумевал - как такое могло произойти?
Ведь он не убивал этого высокомерного кузнеца.
- Я не убивал его, - сухим и спокойным голосом сказал Эднор.
- А ты это скажи остальным двадцати воинам, которые на тебя доложили.
Казалось, Гарес сейчас взорвётся от ярости. Его просто трясло от негодования.
- Иди и приведи любого. Докажите, что ты не убивал единственного кузнеца крепости. Я подожду. Только не смей убегать. Хотя отсюда убежать некуда.
Эднор вышел и направился прямо к вратам. Залез на стену- захотелось посмотреть на заходящее солнце, вместо того, чтобы отстаивать свою невиновность.
Зачем я живу? Для чего я создан - для страданий? Выходит, что так.
Ещё в детстве мать мне говорила, что всё добро, сделанное мной, вернётся ко мне, словно бумеранг. Видимо, этот бумеранг застрял где-то в Борильских лесах. Вот уже на протяжении двадцати пяти лет я делаю добро или, по крайней мере, пытаюсь не делать зла, а бумеранг не возвращается. Я понимаю, что мне никто ничего не должен. Но где тогда смысл? Для чего нужно делать добро? Для того, чтобы людям было хорошо? Да, это так, но эти люди потом воткнут нож в спину. Или в сердце.
Кто сможет вынести такую ношу на плечах? Творец? Он же всесилен и всемогущ. Все верят в Творца, думая, что тот беспокоится о них. Это не так. Он только радуется, когда видит очередную потеху существ и обитателей этого прекрасного и, в тоже время, - ужасного и страшного мира.
Творец - это тот, кто создал мир для того, что бы потом понаблюдать за его гибелью. Именно гибелью. С такими темпами мир погибнет совсем скоро.
Где справедливость? Добро перемешалось со злом. Это самое страшное, что могло произойти. Все "добрые" сейчас крушат и убивают, но и злые делают то же самое.
Остались лишь те, кто принял тьму для справедливости, кто разочаровались в свете, который бывает губительнее той самой страшной и ужасной Тьмы. Их сейчас считают злом. А так ли это?
Творец... Тварь? Или он "творит"? Кто он? Как можно охарактеризовать это "высшее" существо, которое наплевало на всех, сидя на своём небесном троне.
Я не допущу такой несправедливости!
Эднор подошёл к главным воротам и потянул за лебёдку.
Первые ворота открылись...
Люди в лагере начали прислушиваться.
Вторые ворота открылись...
Раздался крик: "тревога!"
Третьи ворота открылись...
В крепость огромной толпой Ввалились орки.
Эднор стоял на стене и смотрел куда-то вдаль. И тут, вдруг, в его спину вонзилась стрела. Это была не орочья, а своя... людская. Одна из тех стрел, которую сделал кузнец. И она дошла прямо до сердца. Эднор обернулся и последнее, что он увидел, был Маэлнор, опускающий лук.
Почему-то именно этот бумеранг вернулся... что ж... наслаждайся, Творец...