КАЙЛ ИТОРР

     ДРЕВО ЖЕЛАНИЙ


     Здесь лапы у елей дрожат на весу,
     Здесь птицы щебечут тревожно.
     Живешь в заколдованном диком лесу,
     Откуда уйти невозможно.
     [Владимир Высоцкий "Лирическая"]

     Погоня была близка.
     - Помоги...  -  шептала она.  -  Ты можешь, ты сумеешь, спаси меня от
хозяев Черного замка... Пожалуйста, помоги мне!
     Человек из  плоти и  крови не  устоял бы  перед этим  голосом,  перед
дрожащим телом цвета алебастра.
     Но с плотью и кровью у меня было туго. Опуская уже то, что меня никто
не назвал бы человеком.
     Погоню возглавлял,  далеко опережая прочих, всадник на вороном коне -
крупный, в кожаной броне цвета полночи, с алым рисунком на груди и секирой
на перевязи. Наверное, люди боялись его. Наверное, было за что.
     Меня это не беспокоило.
     Ее  голос сорвался,  ноги стиснули ветку;  мелкие шипы пронзили белое
тело, уронив несколько капель крови. Красной, теплой, чуть солоноватой.
     - Помоги мне! Я отдам все, чего ты пожелаешь!..
     Всадник видел цель и вороной мчал все тем же галопом -  но слово было
сказано,  и  всякий  шаг  резвого скакуна занимал теперь  столько времени,
сколько нужно было человеку,  чтобы не спеша обойти меня кругом. А размеры
получились  немаленькие,   главный  мой  ствол  более  двадцати  локтей  в
поперечнике, а была еще дюжина ложных, которые поддерживали крону, слишком
тяжелую для одной опоры. Мало кому из моего племени повезло так вырасти.
     - Пожелаешь... - эхом отдалось из дупла у беглянки над головой.
     - Я  напою твои корни сладкой водой!  Я прикажу провести канал,  и ни
одна засуха теб не коснется!
     Предложение  меня  не  заинтересовало.  Пришлсь  позволить  мгновению
ускользнуть, и первый из преследователей продвинулся на два шага.
     - Я...  я  пошлю  тебе  жертвы,  каждую луну  под  твоей кроной будут
умирать юноши и девушки, ты возьмешь себе их кровь, их мысли, их души...
     Преследователь одолел еще два шага.
     - Но чего-то ведь ты хочешь! - завопила она.
     - Хочешь, - согласилось эхо.
     - Тогда назови, я повелеваю!
     - Повелеваю! - отозвался голос из дупла.
     - Ты хочешь... власти? - не поверила принцесса.
     - Власти! - заявило эхо.
     - Но как ты будешь повелевать, ведь у тебя нет голоса...
     - Голоса! - потребовало эхо.
     - Кто-то все время должен быть рядом...
     - Рядом!
     - ...должен за тебя говорить...
     - Говорить! - радостно подтвердил голос.
     - Угадывать,  чего ты требуешь...  -  Молчание.  - Произносить верные
слова... верные пожелания...
     - Пожелания, - вздохнуло эхо.
     Время  обрело  свой  обычный порядок.  Вороной,  роняя  клочья  пены,
взлетел вверх по склону холма,  богатырь соскользнул на землю, в два счета
отыскал на ближайшей ветви беглянку -  белое тело среди зелени укрыть было
трудно, - и поманил пальцем.
     - Баста! Все, принцесса, слезай!
     - Нет! - отрезала она.
     - Нет, - прозвучало эхо.
     Он нахмурился.
     - Не  хотелось бы  мне  применять силу...  -  Рука погладила топорище
секиры,  но  оружия он не доставал.  -  Сама подумай,  киска,  некуда тебе
теперь бежать.
     - Бежа-ать... - протяжно вылетело из дупла.
     Холм задрожал.
     Конь,  всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел
встать и встретил мое появление на четвереньках.
     Вязкие комья падали с  корней,  когда исполинское тело взметнулось на
двенадцати ложных стволах,  как на суставчатых паучьих ногах,  и двинулось
прочь, издевательски поскрипывая ветвями.
     Погоня,  которая уже подступала было к  холму,  затормозила и подняла
тучу пыли.  Лошади мудро пустились наутек,  и если кто-то из людей пытался
помешать бегству -  глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине
или на физиономии, уж куда пришлось.
     "Принцесса"-беглянка  распласталась  на  ветке,   цепляясь  зубами  и
когтями.
     - По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!
     Ответа не было.
     - Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?
     - Бежишь! - весело ответило эхо.
     Она обреченно посмотрела вниз.
     Земля была недалеко,  спрыгнуть несложно...  вот только дерево,  я то
бишь, мчалось быстрее антилопы.
     Принцесса смирилась с  неизбежным и стала ждать,  пока мне не надоест
эта скачка.
     Когда,  наконец,  мои корни снова погрузились в землю,  она слезла и,
покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:
     - Тебя неправильно назвали древом желаний!  Ты хоть и  волшебное,  но
это не ты исполняешь наши желания - это мы выполняем твои!
     Ответа не последовало.
     Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.
     - И многих тебе удалось обмануть?
     - Обмануть? - обиделось эхо.
     - К  тебе приходят смертные и  бессмертные,  бродяги и волшебники,  и
каждый что-то просит...
     - Просит, - ответствовал голос.
     - И получает...
     - Получает, - прервало эхо.
     - Но я просила защиты...
     - Защиты.
     - ...безопасности...
     - Безопасности.
     - А ведь правда, - осмотрелась она.
     - Правда, - отозвалось эхо.
     - Тут они меня не найдут...
     - Не найдут, - обнадежил голос.
     - Ну, в таком случае...
     Принцесса вернулась ко мне,  села рядом с  главным стволом,  вылизала
белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.
     - Чтоб помнил, - промурлыкала Баста.
     - Помнил, - подытожило эхо.

     К О Н Е Ц