Исмагилова Вероника Олеговна : другие произведения.

Поцелованные Смертью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Трудно ли быть магом, если магия постепенно умирает и виноваты в этом тем, кто должен был ее поддерживать. И на что готовы пойти те, кто не хочет угасания Дара богов?

   ПОЦЕЛОВАННЫЕ СМЕРТЬЮ.
  
  Когда-то на заре времен, когда Эвиала была еще совсем юна, а звезды сияли не в пример ярче, когда солнце ласково струило свои лучи на плодородную землю, а кристально чистые ручьи щедро поили корни трав и деревьев, цветов и кустов, когда проснулись Первые Дети, им была дарована магия. И с помощью этой силы они стали создавать города, храмы и дворцы. Первые Дети жили в мире со всем, что было на Эвиале. Чуть позже на Эвиалу пришли Летающие или, как они сами называли себя, кле-уейе[1]. Летающие поселились в скалах на краю Поющего Острова. Первые не притесняли поселенцев, но и не спешили заводить дружбу. Впрочем, кле-уейе тоже не торопились знакомиться с соседями.
  Со временем Летающие стали очень хорошими ткачами и их ткани ценились Первыми Детьми на вес золота. Тонкие, как лепестки роз, шелка, мягкий, как облако, бархат, теплая и нежная шерсть. Но Летающие ни с кем не делились своими секретами. Он не желали, чтобы кто-нибудь превзошел их в мастерстве.
  Следующими на Эвиалу пришли шин-карры[2], зе-арры[3], инглит[4], инион[5], морские жители улгуллу[6] и многие другие. Самыми последними появились люди. И с их приходом в мир пришла катастрофа - люди, рождавшиеся с Даром, но не имеющие учителей, стали творить то, чего никак не стоило делать. И вскоре в мире начались войны, в которых сгинули Первые Дети. А с их гибелью Эвиала едва не погрузилась в хаос. И только молодой маг по имени Тулем смог спасти остатки выживших. Но с тех пор люди стали куда аккуратнее пользоваться магией.
  Постепенно у людей появились учителя, которое ограничили использование магии. Чуть позднее произошло разделение на Светлую и Темную Стороны. Равно как и люди разделились на светлых магов, которые стали называться Держащими Свет[7], и на темных - некромантов. Магия, до того единая и неделимая, оказалась расколота. Никто не знал, к добру это или же нет. Оставалось только надеяться, что со временем все вернется на круги своя.
  
   ГЛАВА 1.
   "Хрустальный Столп"
  
  Ярко светило полуденное солнце, отражающееся на сверкающих куполах школы магов. Был уже конец июля и ученики, закончившие последнюю ступень обучения, готовились к торжеству - все экзамены сданы, и большая часть подопечных Матери радостно предвкушали грядущие перемены - им всем предстояло покинуть Хрустальный Столп[8], отправляясь в Шпиль[9]. Поэтому территория Столпа была заполнена радостной молодежью. В каждом уголке то и дело раздавался звонкий девичий смех. Или громоподобный хохот парней. Возле небольшого озера с прозрачной водой расположились на пикник группки девушек и юношей - они праздновали окончание учебы. То, что им еще предстояло получить дипломы, не казалось чем-то важным в сравнении с тем, что больше не будет утомительных зубрежек, строгих педагогов и утомительных часов учебы.
  И только одной из выпускниц не было среди веселящейся молодежи. Теа Лей Алион, южная красавица, предпочитала быть в одиночестве. Она прошла мимо групп однокурсников и, свернув на одну из аллей, вымощенных белым мрамором, углубилась в зеленый лабиринт. Она хотела подумать о том, что ее ждет в будущем. В том, что Теа попадет в Шпиль, девушка даже не сомневалась - не смотря на взрывной характер и острый язычок, она сдала все экзамены на "отлично", чему не очень порадовалось большинство ее учителей. Зато Илнэри, рыжеволосая бестия с озорными зелеными глазами, узнав об успехах Теа, долго кружила ее по комнате. Ее дружба с Рыжей, как звали Илнэри за огненную гриву волос, ниспадавших ниже пояса, началась с того дня, как они прибыли в Столп. И продолжалась по сей день, что было совершенно невероятным явлением. Теа улыбнулась - он любила Илнэри, как сестру, которой у нее никогда не было. Но сейчас ей не хотелось даже общества Рыжей.
  Теа прошла мимо памятника Созидателю - величайшему магу прошлого, - и оказалась возле небольшого фонтана. Овальная чаша, в которой плескалась вода, была сделана из розоватого мрамора. Фонтан украшала статуя девы, задрапированной в полупрозрачную ткань, закрепленной на изящном точеном плече брошью. На другом плече девушки стоял кувшин, из которого и струилась вода, а сама дева была запечатлена в момент, когда она чуть склонилась вперед, словно стараясь рассмотреть свое отражение в воде. Теа хмыкнула - уж очень эта дева была похожа на первую Мать[10] Столпа. И потому, не ощущая никакого пиетета и подобрав юбку, она села на мраморный бортик и, опустив изящные щиколотки в воду, задумалась. На ее золотистой коже плясали солнечные зайчики, отбрасываемые бегущими струями, но девушка совершенно не обращала на это внимания. Темные волосы, заплетенные в косы и уложенные в причудливую прическу, отливали алым.
  Разлапистый исиндайский клен зашелестел голубовато-зеленой кроной и, потревоженные ветром, пичуги возмущенно заверещали. Теа улыбнулась - она любила сад. Это было единственным местом, где она чувствовала себя спокойно. Из-за своей фамилии у нее практически не было друзей, зато достаточно недоброжелателей. И, чтобы доказать свое право учиться в Столпе, девушка ночами сидела в библиотеке, внимательно изучая старые книги, не давала покоя наставникам, выдумывала новые заклинания, чем немало удивляла более опытных магов. Ее настойчивость дала свои плоды - уже к концу второго года обучения Теа стала лучшей ученицей школы, чем увеличила количество завистников. Но никто не осмеливался задирать ее - после того, как девушка новой вязью спалила волосы на головах особо горячих соперниц, ее стали опасаться. А сама Теа отделалась выговором. Признав свою вину, она, тем не менее, не раскаялась.
  Она подняла голову, подставляя овальное лицо с пухлыми губами, прямым тонким носиком и выступающими скулами солнцу. В золотистых, как у рыси, глазах, плавали серебристые искры - фамильная черта рода Лей Алион. Теа улыбнулась - через несколько дней она навсегда покинет опостылевшие ей стены и, став полноправной Держащей Свет, отправится в Альснору - столицу Изумрудного Царства.
  
  Илнэри по прозвищу Бестия и Рыжая стояла на галерее, соединяющей Башню Звезд с Пиком Севера, и смотрела на подругу. Рыжая знала, какие мысли одолевали Теа, которую в Столпе злые языки прозвали Черной Коброй. Не смотря на то, что девушка сумела завоевать уважение наставников и даже Матери, это мало ее радовало. Теа никак не могла забыть, что она носит опозоренное имя. И это тянется уже не один век, хотя за такую прорву времени уже могли бы предать забвению проступок ее пращура. Черная Кобра дала слово, что однажды она обелит имя предка, однако Илнэри даже не подозревала, как она сможет это провернуть. Но Теа славилась своим упорством и никогда не отступала. Рыжую немного беспокоило то, что последнее время подруга все чаще уединялась в саду и практически ни с кем не разговаривала. Только сидела у фонтана и улыбалась. Илнэри только вздохнула. А потом медленно направилась в Пик Севера - нужно было проверить, как идут приготовления к торжественному дню, когда они официально окончат Столп. Мать, зная об исполнительности и организаторских способностях Рыжей, поручила ей подготовку праздника. Илнэри грустно улыбнулась, жалея, что рядом нет Теа. У южанки был настоящий талант по части разных розыгрышей. Но ничего, она надеялась, что сегодня вечером ей удастся поговорить с подругой и убедить ее помочь.
  В школе властвовал запах свободы - даже ученики первой ступени не особо посвящали эти часы учебе. Да и наставники не были особо строги - у них было полно забот. Теа неодобрительным взглядом встретила двух первокурсников, осмелившихся потревожить ее. А те, увидев, что место у фонтана занято Черной Коброй, постарались как можно быстрее ретироваться - ее имя уже стало страшилкой для детей. Вздохнув, Теа встала и, обувшись, медленно побрела назад - нужно помочь Илнэри, та совсем завертелась в круговерти грядущего торжества.
  
  По степи двигался одинокий всадник на вороном коне. Видно было, что в пути он провел не один день - его одежда была изрядно запылена, местами залоснилась от конского пота. Лицо и руки молодого человека потемнели от загара, голубые глаза, в которых обычно сверкали озорные огоньки, были усталыми. Он поднял руку и нетерпеливо отбросил в сторону светлые волосы, непокорными прядями падающие на глаза. Он привстал в седле, словно стараясь рассмотреть цель своего путешествия. Но вокруг была только степь, переходящая в холмы. Он улыбнулся - осталось совсем немного и уже через пару часов он прибудет в Хрустальный Столп. Еще раз посмотрев вокруг, он подтолкнул пятками уставшего коня и продолжил путь.
  Вокруг всадника расстилалось безграничное зеленое море травы, испещренное пестрыми пятнами цветов - алых маков, голубых васильков, лиловых колокольчиков, розовых и белых гвоздик. Знойный воздух терпко пах медом и степными травами. Жужжали насекомые - шмели, пчелы, мухи, - порхали многоцветные бабочки, в траве сновали мелкие грызуны. Из-под копыт коня ливнем выпархивали кузнечики, недовольно треща, что их потревожили в их травяном царстве.
  Солнце медленно садилось на закат. Рейзан - так звали молодого всадника, - оказался на вершине холмистой гряды и с улыбкой посмотрел вниз, на сверкающий в лучах заката Столп - грандиозное сооружение, где веками воспитывались будущие Держащие Свет. Его многочисленные купола и шпили возносились к небу, террасы, соединяющие между собой башенки и башни, казались хрупкими и невесомыми. Он замер, завороженный переливами красок на стенах Столпа, а потом тронул коня.
  В долину, где была школа, вела удобная пологая дорога, обсаженная березами, колышущимися на вечернем ветру. Рейзан улыбнулся - наконец-то хоть какое-то спасение от палящего солнца. Вороной под ним тоже довольно фыркал, предчувствуя скорый отдых и полную кормушку овса. Молодой человек различил в закатном мареве изящные кованые решетки школы, украшенные крылатыми львами. До ворот оставалось не больше линса[11]. И, судя по тому, что во дворе поднялся переполох, его заметили. Он едва заметно поморщился - молодой человек терпеть не мог шумиху вокруг себя. Он надеялся, что сможет быстро выполнить свое поручение и так же быстро уехать назад, в Альснору. Но его надеждам не суждено было сбыться - Мать славилась своим гостеприимством, поэтому нечего было и думать покинуть Столп раньше, чем закончится торжество по поводу окончания школы. Улыбнувшись, Рейзан вспомнил, как пять лет назад он покинул эти стены. Тогда тоже была такая же ясная погода. Они танцевали под звездным небом всю ночь, а потом любовались, как стены Столпа озаряются вспышками магических салютов. После салютов был рассвет, встреченный ими на берегу озера. Все это казалось таким далеким. Теперь он стал полноправным магом, закончившим последнюю ступень. Держащий Свет снова улыбнулся и въехал в распахнутые настежь ворота.
  - Добро пожаловать в Хрустальный Столп, - поприветствовал его высокий старик с белыми волосами, рассыпанными по плечам. На лбу старика был плетеный кожаный шнурок, не позволяющий белым прядям падать на лицо. Сильные, не смотря на возраст, руки, сжимали отполированный посох из древесины белого ясеня. Золотистая мантия была перетянута черным кушаком, выдающим его статус - старик был Стражем Врат.
  - И я рад тебя видеть, мой добрый Гимир, - улыбка Рейзана стала еще шире. - Не думал, что ты - все еще Страж.
  - У каждого свое место в этой жизни, - серьезно ответил старик, но его серые глаза улыбались. - Но я рад, что из беспутного мальчишки вырос серьезный маг.
  - Я ничуть не изменился, - Рейзан спешился и взял коня плод уздцы.
  - В этом твоя суть. Но пойдем - Мать уже ждет тебя.
  - Я в этом и не сомневался.
  Рейзан, в сопровождении Гимира, проследовал по широкой, вымощенной золотистым камнем, дороге, ведущей к входу в школу - высоким арочным дверям, покрытым затейливой вязью. На янтарных створках плясали отблески последних солнечных лучей. Гимир толкнул створки и те, раскрывшись совершенно беззвучно, пропустили пришельцев в сердце долины.
  Рейзан переступил порог школы с колотящимся сердцем - здесь прошли его самые радостные мгновения. Он ждал изменений, но с огромным удивлением понял, что ничего не изменилось. Картины Матерей так же висели на стенах в богатых золоченых рамах, потемневших от времени. Зеркальный пол, в котором отражался потолок из матового стекла с выдавленными в нем узорами, сам Рейзан и его провожатый. По обе стороны были двери, ведущие в учебные классы, откуда доносился веселый гул детских голосов.
  Пройдя примерно треть коридора, Рейзан свернул направо и стал подниматься по лестнице из малахита. Гимир с улыбкой поглядел на бывшего ученика Столпа и направился обратно - мальчик и сам найдет дорогу к Залу Матерей.
  Поднявшись на два этажа, Рейзан свернул в новый коридор, на этот раз отделанный серебристым нефритом. На стенах тоже были картины, но они рассказывали историю магии. Пол не зеркальный, но тоже не простой - сделанный из темного оникса, он был произведением искусства. Казалось, в его туманной глубине движутся едва заметные глазу фигуры, то медленно, то стремительно, словно схлестывались в жестокой битве. Говорят, это в этом полу зашифровано послание Созидателя потомкам, но никто так и не смог это послание расшифровать. Рейзан помнил этот коридор - здесь располагалась библиотека, Комната Матерей, хранилище артефактов и многое другое, о чем молодой маг даже не догадывался.
  Он уверенным шагом направлялся в Комнату Матерей. Его шаги гулко разносились под стрельчатыми сводами, вспугивая робкое эхо, разбивающееся о стены. Рейзан погрузился в мысли о будущем, выпадая из реальности. Он не боялся заблудиться - за столько лет его ноги помнили каждый поворот, каждую ступеньку многочисленных лестниц. Держащий Свет свернул к Комнате Матерей... и столкнулся с красивой девушкой. Ее тяжелые косы упали на плечи, а золотые, с серебристыми искорками глаза, возмущенно распахнулись. Незнакомка уже открыла рот, чтобы высказать все, что думает о его неловкости, но маг опередил ее:
  - Простите мою неуклюжесть, госпожа, - его глаза улыбались. - Но я настолько погрузился в воспоминания, что совершенно не подумал о вероятном столкновении.
  - А глаза вам на что даны? - ее мелодичный, чуть хрипловатый голос звучал насмешливо. - Или вы так давно последний раз были в Столпе, что забыли о том, насколько это место отличается от чопорного Шпиля?
  - Думаю, моя усталость в большей степени виновата в том, что я стал таким растяпой, - теперь и полные губы мага тоже тронула усмешка. - Хотя я рад, что она столкнула меня с вами - я не встречал еще такой красавицы, как вы.
  - Ах, оставьте грубую лесть, - в один миг лицо красавицы стало холодным.
  - Могу я узнать ваше имя? - теперь голос Держащего звучал мягко.
  - Теа Лей Алион, - гордо отчеканила девушка и, гордо вздернув подбородок, обошла молодого человека и скрылась в переплетении коридоров. Улыбнувшись - выходка Теа его позабавила, - он продолжил свой путь и через пару минут оказался в Комнате Матерей: восьмиугольном зале, стены которого были отделаны горным хрусталем с изразцами из розового кварца, зеленого нефрита, голубого мрамора и аметиста. В комнату уже вползали сумерки и потому Мать, высокая пожилая женщина с приятным лицом, зажгла магические фонари, заставляя изразцы сверкать и переливаться в лучах мягкого белого света. На полу из белого мрамора играли разноцветные блики.
  Последние пятнадцать лет Матерью была Элеста, давняя соперница Указующей Путь[12]. Во всяком случае, так считала сама Указующая. При Элесте многое из того, что никогда раньше не использовалось в обучении учеников из-за боязни разрушить тело и выжечь Дар, снова заняло свое место в программе обучения. И при нынешней Матери из стен Столпа выходили куда более сильные маги, чем это было пятнадцать лет назад. Хотя сама Элеста видела, что носители "света" с каждым годом становились все слабее.
  Мать, в платье из зеленоватого шелка, с белым покрывалом на голове, сидела в массивном кресле-троне и приветливо улыбалась. Ей было уже за шестьдесят, но, не смотря на возраст, она не утратила ни красоты, ни величественности - идеально прямая спина, непринужденно лежащие на подлокотниках руки и постав головы говорили о том, что Мать привыкла, чтобы ее приказы исполнялись. Однако доброта, сверкающая в бледно-голубых, но все еще ясных глазах, давала понять, что женщина никогда не злоупотребляла своей властью.
  - Добро пожаловать в Хрустальный Столп, Рейзан Лиор, - сказала она. - Я рада снова тебя видеть.
  - Спасибо, Мать, - улыбнулся он. - Я тоже рад, что снова смог побывать в долине.
  - Я так понимаю, что именно тебя прислала Указующая Путь, чтобы ты сопровождал лучших в Шпиль?
  - Да. Она все написала в письме, - Рейзан положил письмо на стол.
  - Это такие мелочи, - отмахнулась она. - Письмо - это всего лишь сухие строчки, которые ровным счетом ничего не значат. Мне гораздо интереснее, что она сказала, когда ты покидал Шпиль?
  - Ничего, - пожал плечами молодой маг. - Только упомянула о том, что хороших магов с каждым годом становится все меньше.
  - Увы. И мы бессильны что-либо изменить, - печально вздохнула Элеста. - Все, что я могла сделать, я уже сделала. Я тоже не всесильна.
  - При вас школа расцвела, - мягко сказал Рейзан. - Вы научили нас таким заклинаниям, которые и не снились большинству тех, кто сейчас находится в Шпиле. Возможно, сильнее только Лунные[13], но у них есть опыт, которого нет у нас.
  - Когда у вас будет опыт, вы по праву займете место в Лунной Комнате. Но об этом мы поговорим позднее. Дорога была долгой и вряд ли легкой, а ты все же человек. Я подготовила тебе комнату. Ты еще помнишь дорогу в Копье?
  - Не заблужусь, - усмехнулся он, поднимаясь.
  - Через несколько дней состоится церемония. Думаю, ты не откажешься поприсутствовать.
  - Буду только рад этому.
  Элеста кивнула, давая понять, что больше не держит его и Держащий Свет, покинув Комнату Матерей, направился в Копье.
  После ухода бывшего ученика, Мать взяла со стола письмо и, взломав печать, быстро пробежала его глазами. А потом сжала губы в тонкую нить и раздраженно швырнула его в горящий камин.
  - Пока я - Мать Столпа, Илетта не будет распоряжаться здесь, - сквозь зубы процедила пожилая женщина. Подойдя к окну, она стала смотреть на укутанный ночной темнотой сад.
  
   ГЛАВА 2.
   "Прощание"
  
  Теа сидела в кресле у окна и слушала щебетание Илнэри. Но ее мысли были далеки от комнаты подруги. Она обдумывала свое столкновение с незнакомцем. В тот раз, она просто сбежала, назвав свое имя, чтобы не видеть реакции парня на ее слова. После этого она старалась не гулять в одиночестве, чтобы не столкнуться с ним снова. Вспомнив о своем намерении помочь подруге, Теа стала проводить с ней все свободное время, развешивая шары, гирлянды цветов, составляя меню праздничного банкета, придумывая украшения и сюрпризы, работая над фейерверками и исполняя тысячу других мелочей.
  - Теа, да что с тобой такое? - голос Бестии вывел ее из задумчивости.
  - Не знаю, Нэр, - так звала ее только Черная Кобра. - Видимо, сказывается усталость.
  - Знаешь, половина девчонок только и говорит о посланнике Указующей. Джаатти и вовсе стала строить ему глазки и, как бы случайно, встречаться с ним в самых неподходящих местах.
  - Мне нет никакого дела до Держащего, - Теа безразлично пожала плечами. - Что касается Джаатти... она меня называла шлюхой, но сама ведет себя ничем не лучше пресловутой шлюхи. Мне бы и в голову не пришло подкарауливать его на тропинках сада. Или в лабиринтах Столпа.
  - Ты стыдишься своего имени? - в зеленых глазах Илнэри застыло непонимание.
  - Нет, - вскинула голову Теа. - Я знаю правду и мне нечего стыдиться. Просто я не считаю правильным бегать за понравившимся парнем.
  - Джаатти верна себе, - хихикнула Рыжая. - Ты же знаешь, что она во всем стремится тебя превзойти.
  - И что это ей даст? Я понимаю, если бы я обратила на него внимание или он на меня. Но ведь ничего такого не было, если не считать нелепого столкновения в коридоре.
  - Верно. Давай оставим разговоры о Джаатти, - в голосе Илнэри прозвенел металл. Она так же не любила заносчивую айханку, как и многие другие. - Тебе и вправду надо отдохнуть - у тебя темные круги под глазами.
  - Чувствую себя измочаленной. Но ведь еще столько дел.
  - Я уже справлюсь без тебя, - отмахнулась Бестия. - Кроме того, завтра все закончится, так что иди и отдыхай.
  Теа встала и, улыбнувшись подруге, вышла в коридор. А потом медленно направилась к себе, обдумывая разговор. Она соврала Илнэри - встреча с голубоглазым магом не выходила у нее из головы. И ничуть не жалела, что так круто обошлась с ним.
  Выругавшись, Теа скрипнула зубами и поспешила к себе - не хотелось встретиться с кем-нибудь из своих противников и устроить маленькую показательную дуэль, чтобы неповадно было ее задевать. Кроме того, ей совершенно не улыбалось снова столкнуться с Держащим Свет.
  Оказавшись у себя, девушка заперла дверь и легла на кровать, уставившись золотыми глазами в потолок. Она и в самом деле чувствовала себя уставшей, поэтому, скинув туфли и повернувшись на живот, она закрыла глаза и провалилась в сон.
  
  Джаатти, черноглазая и черноволосая миловидная девушка, сидела на скамейке в саду и терпеливо ждала, когда появится светловолосый посланец Указующей. На протяжении последних четырех дней девушка старалась обратить на себя внимание Рейзана, не замечая, что выставляет себя на посмешище.
  Она создала небольшое зеркальце и, критически осмотрев себя, осталась довольна. Развеяв зеркало, она изящно облокотилась на спинку скамейки, став похожей на большую кошку, и сделала вид, будто погружена в чтение, краем глаза следя за поворотом аллеи.
  Рейзан, уже изучивший все повадки навязчивой брюнетки, усмехнулся, наблюдая из-за ствола дерева за ее маневрами. А потом, не желая пристального внимания к своей персоне, тихо отступил вглубь сада и направился к фонтану.
  У молодого Держащего не выходила из головы девушка с золотыми глазами, с которой он столкнулся по пути в Комнату Матерей. Ее голос, взгляд и то, с какой насмешливостью она отбрила его, говорило о том, что у Теа недюжинная сила воли, острый ум и осознание собственных достоинств. Он знал, что хорош, и еще не было ни одной девушки, способной противостоять его чарам. Ни одной, кроме Теа Лей Алион. Сначала его это удивило. А потом появилось стремление узнать, что он сделал не так. Но красавица, как назло, избегала его общества. Рейзан скрипел зубами и не оставлял попыток встретиться с ней. Но, вместо норовистой южанки на его пути попадалась айханка, с преданностью собаки заглядывавшая ему в глаза. Его коробило от этого - покорными красотками он был сыт по горло. Ему хотелось увидеть женщину, которая оказалась бы равнодушна к его чарам и его магии. И, возможно, именно Теа Лей Алион могла оказаться той самой женщиной, которая обладала иммунитетом к обаянию Рейзана Лиора.
  Держащий Свет вздохнул - завтра будет праздник, на котором он обязан присутствовать. Рейзан надеялся, что на празднике ему удастся переброситься хотя бы парой слов с Теа и избежать внимания Джаатти. А послезавтра он и его подопечные отправятся в Альснору, для дальнейшего прохождения обучения. До Геза, небольшого городка в десяти линсах от Столпа, они доберутся сами. А уже в Геза к ним присоединится эскорт, посланный Указующей для сопровождения молодых Держащих, словно одного опытного мага недостаточно. Он снова вздохнул и направился к себе - от нечего делать у парня появилась скука и, чтобы избавиться от нее, нужно было почитать хорошую книгу.
  
  Теа проспала остаток дня и всю ночь. Но зато утром, открыв глаза, она ощутила себя вполне бодрой и полной сил. Потянувшись, она встала и, глядя на свое отражение в зеркале, усмехнулась - если бы кто-нибудь увидел ее сейчас, то непременно шарахнулся бы. Но она была одна. Поэтому девушка расшнуровала корсаж платья, которое носили ученики школы, дернула округлыми плечами, позволяя ему соскользнуть на пол и, переступив через ком ткани, направилась в ванную, на ходу расплетая тяжелые косы.
  Войдя в купальню, девушка открыла медные краны и, взяв с бортика мраморной ванны флакон из белого стекла, налила немного мыла под струю воды. В мгновение ока над ванной взбухла белоснежная шапка ароматной пены. Довольно улыбнувшись, Теа сбросила остатки одежды на пол и забралась в ванную.
  Блаженствуя в горячей воде, она обдумывала, какое платье сегодня надеть. Надоевшее хуже горькой редьки фиолетово-желтое платье ученицы явно не годилось для праздника. Кроме того, сегодня они впервые возьмут Свет в руки, наконец-то став полноправными магами. И платье цвета сливок из шелка, со скромным вырезом на груди, воротничком-стоечкой, вышитыми золотой нитью манжетами и широким поясом идеально подойдет. Кроме того, оно прекрасно подчеркнет цвет кожи южанки и оттенит глаза. Улыбнувшись, Теа представила лицо Джаатти, когда та увидит ее наряд, и злорадно улыбнулась.
  Выйдя из ванны, она насухо вытерлась большим полотенцем, просушила волосы и вернулась в спальню. Платье все так же валялось комом материи, и Теа, которая терпеть не могла бардак, подняла его и раздраженно бросила в корзину для грязного белья. А потом подошла к шкафу и открыла дверцы. Окинув взглядом висящие в ряд платья, она вытащила наряд, о котором думала в ванной, и, приложив его к себе, с изучающим видом повернулась к зеркалу. Какое-то время пристально рассматривая свое отражение, она улыбнулась и, закрыв шкаф, принялась одеваться.
  Платье сидело на ней идеально, подчеркивая каждый изгиб, но ничего не выставляя напоказ. Полупрозрачный воротник обнимал изящную шею, подчеркивая гордый постав головы, а скромный вырез-каре открывал кусочек золотистой кожи, на которой белыми каплями уже мерцало ожерелье из лунных камней. Теа вдела в уши такие же серьги, застегнула на тонком запястье браслет и принялась колдовать над гривой густых темных волос. Она провела ладонями над волосами и те, завившись крутыми спиралями, каскадом локонов заструились вдоль спины. Теа достала из шкатулки жемчужные шпильки и, немного приподняв тяжелые пряди, заколола их небрежным узлом на затылке, оставив только несколько локонов, струящихся по спине и обрамляющих овальное лицо. Оставшись довольна, она нанесла немного румян на скулы, подкрасила длинные ресницы и губы, и, улыбнувшись, вышла из комнаты - нужно было помочь Илнэри, иначе подруга придет на праздник в неподобающем виде.
  Она прошла по коридору, свернула направо и, стукнув пару раз в дверь, вошла. Бестия уже не спала, но вид у нее был весьма удрученный.
  - Привет, - поздоровалась Теа. - Что случилось? У тебя такой вид, как будто праздника не будет.
  - Не будет, - мрачно ответила она. - Во всяком случае, для меня. Какая-то сволочь испортила мое единственное красивое платье.
  - Это совершенно не проблема, - Теа даже не взглянула на валяющиеся на полу обрывки зеленого платья. - Пойдем, выберешь то, что тебе понравится.
  - Ох, Теа, ты всегда меня выручаешь, - на губах Рыжей появилась легкая улыбка.
  - Конечно. Ведь мы же подруги. А теперь пойдем - тебе еще надо сделать прическу.
  Теа взяла подругу за руку и едва ли не потащила за собой.
  Оказавшись в своей комнате, южанка распахнула дверцы шкафа и стала придирчиво рассматривать наряды. Остановив свое внимание на платье из атласа бронзового цвета, прекрасно сочетающегося с огненной гривой Илнэри, она вынула его из шкафа и протянула Рыжей.
  - Примерь?
  Бестия посмотрела на подругу, потом на платье и, взяв его, удалилась за ширму. Теа стояла у окна, глядя на парк, и терпеливо ждала, когда подруга переоденется. Через минуту ее отвлекло вежливое покашливание. Она обернулась и, оценивающе пробежав глазами по фигуре Рыжей, затянутой в мерцающий бронзовыми искрами атлас, улыбнулась - сочетание было поразительным. Казалось, фарфоровая кожа Илнэри слегка мерцает, оттененная темным платьем. А рыжие волосы казались языками огня, рассыпавшимися по спине и плечам девушки.
  - Отлично. Теперь я поколдую с твоими волосами. И та стерва, которая хотела испортить твой праздник, от досады себе все локти сгрызет. Садись.
  Рыжая уселась на пуфик перед зеркалом и Теа, расчесав длинные непокорные пряди, принялась затейливо переплетать огненные локоны в замысловатую прическу, время от времени втыкая в гриву Илнэри алмазные шпильки. Та сидела молча, внимательно наблюдая за ловкими изящными пальцами подруги.
  - Вот и все, - Теа отступила на полшага, чтобы оценить работу. - Теперь последний штрих. Я хотела подарить тебе это чуть позже, но судьба распорядилась иначе, поэтому подарю сейчас.
  Черная Кобра наклонилась и что-то вытащила из тумбочки. Перед глазами Илнэри появился продолговатый, покрытый блестящим лаком, деревянный ларчик, украшенный изящной резьбой. Сгорая от любопытства, девушка отодвинула в сторону крышку с вензелями и ахнула - на атласной подушечке лежало золотое колье с изумрудами, серьги и браслет.
  - Теа, я не могу это принять, - она подняла влажно сверкающие глаза на подругу.
  - Ерунда, - отмахнулась та. - Конечно, можешь. Иначе я просто выброшу их. Я специально для тебя заказала этот гарнитур. Мне изумруды не идут. Да я и не очень люблю зеленый цвет. А вот с твоими волосами и глазами будет смотреться просто здорово.
  Продолжая болтать, Теа взяла ожерелье и застегнула его на шее Илнэри. Рыжая улыбнулась - она знала, что подруга сделает то, о чем сказала, поэтому без лишних препирательств вдела в уши сережки и застегнула на запястье браслет.
  - Платье, кстати, я тоже ни разу не надевала, - улыбнулась южанка. - Так что оно тоже твое. Только не надо слез, - она предупреждающе подняла руки. - Ты заменила мне сестру, которой у меня никогда не было. И это такая мелочь по сравнению с тем, что ты мне дала. Нэр, ты не отвернулась от девчонки, которая носит опозоренное имя, в то время как для остальных я была хуже чумы. Для меня это гораздо ценнее, чем камни.
  - Я привыкла ценить людей по их делам, а не по тому, какую фамилию они носят. Но знай, Теа, - куда бы ты ни пошла, я всегда буду рядом.
  - Вот и хорошо. А теперь пойдем - пора показать, кто тут самый красивый.
  Засмеявшись, девушки выпорхнули из комнаты Теа, и, взявшись за руки, поспешили в сад - торжество уже начиналось и им не хотелось пропустить тот момент, когда будут вручать дипломы об окончании школы.
  Спустившись по Зеленой Лестнице, девушки прошли по главному коридору, в котором висели портреты Матерей, свернули направо, минуя вход в Пик Льда, прошли короткой галереей и оказались в саду, украшенном лентами, гирляндами цветов, висящими на деревьях фонариками и флажками. Здесь уже полным-полно было народа, все хохотали, веселились и поздравляли друг друга с окончанием. Поначалу никто не узнавал двух выпускниц, но, когда на лицах появлялось понимание, кто такие эти две красавицы, то от них не могли отвести глаз. Теа откровенно наслаждалась всеобщим потрясением - столько лет она была презираемой всеми из-за своего имени, а теперь на нее смотрели едва ли не с обожанием. Илнэри поначалу смущалась, а потом, ощутив, как приятно нравиться окружающим, стала улыбаться и многозначительно хлопать длинными ресницами.
  - Посмотри на Джаатти, - стараясь не давиться смехом, проговорила Илнэри. - Клянусь Тулемом, она не ожидала нашего триумфального появления.
  - Думаю, это она испортила твое платье, - ответила Теа, смерив айханку, облаченную в шаровары из небесно-голубого атласа, парчовую рубашку и длинный, расшитый золотой, голубой кафтан, презрительным взглядом. Черные волосы Джаатти свободно струились по плечам.
  - Зачем? - удивилась Рыжая.
  - Затем, что она попыталась пролезть и ко мне в комнату, но у нее не вышло, - ответила южанка. - Ты же видишь, что мы здесь - самые красивые. А претензии Джаатти выглядеть сногсшибательно выглядят безвкусно - на ней столько золота, что хватило бы на половину крыш Геза.
  - Ты проверяла?
  - Нет, но это видно и невооруженным взглядом.
  - Теа, смотри, - Бестия наклонилась к уху подруги. - Посланец Указующей тоже здесь.
  - Ты думаешь, мне есть до него дело? - удивилась южанка.
  - Нет, но ты только взгляни на Джаатти, - в голосе Нэр звучал едва сдерживаемый смех. Теа посмотрела на айханку и на ее полных губах появилась презрительная улыбка - та кокетливо поводила плечами, отбрасывала за спину длинные волосы, жеманно хихикала на глупые шутки однокурсников и глазками стреляла в сторону Рейзана - в общем, выставляла себя на посмешище, как только могла.
  Глянув на Рейзана, Теа была вынуждена признать, что выглядел посланник впечатляюще - темно-синий камзол с золотым шитьем, белые бриджи и черные сапоги. Волосы так же небрежно падали на глаза, как и в первый раз, когда она столкнулась с ним в коридоре, но это ничуть не портило облика Держащего Свет. Но, стараясь не глазеть на Рейзана, Теа поспешно перевела взгляд на Джаатти и на ее губах снова заиграла та же насмешливо-презрительная улыбка. Айханка, случайно встретив взгляд южной красавицы, мгновенно стушевалась и ее смуглые щеки залила краска смущения. Улыбка Теа стала еще явственнее. А потом южанка с надменным видом отвернулась, оставив Джаатти кипеть от негодования и досады.
  - Скоро начнется церемония, - сказала Илнэри, наблюдавшая эту пантомиму. - Пойдем поближе к шатру.
  - Пойдем, - Черная Кобра взяла подругу под руку и стала проталкиваться сквозь толпу. - Иначе Джаатти захочет устроить еще один показательный спектакль за то, что мы так неделикатно прервали ее выступление по обольщению смазливого блондинчика.
  - Теа, сколько сарказма, - поддела ее Рыжая. - Неужели он тебе ни капельки не понравился?
  - Как тебе сказать, Нэр? Он, конечно, мил. Но я сомневаюсь, что в его белокурой голове водятся мозги. А это совершенно не мой типаж.
  - Учитывая то, что ты ни с кем не кокетничала, тебе вообще никто не нравится.
  - Ты права, - в голосе Теа не было и намека на насмешку или обиду. - Мне никто не нравится из тех, кто учился с нами.
  Рыжая только хмыкнула - уж она-то знала, почему подруга ни с кем не сближалась. Но предпочла оставить свои комментарии при себе - незачем портить такой чудесный день, вот-вот собирающийся перейти в не менее чудесный вечер.
  Девушки прошли сквозь толпу взбудораженных магов и очутились перед невысоким помостом, задрапированным алым эрдезским ковром. На помосте уже стояла Мать, о чем-то переговариваясь с Гимиром и наставниками. Заметив воспитанниц, она отвлеклась от беседы и ласково улыбнулась девушкам - Элеста гордилась их успехами и не скрывала этого. Теа и Илнэри зарделись от радости и смущения.
  - Скоро начнется, - шепнула Теа, глазами показывая на учеников, несущих ящик, на котором была эмблема Столпа - синий шар, окруженный белыми языками пламени. Бестия кивнула - в ее животе вдруг затрепетали бабочки, а руки едва уловимо задрожали. Следом поднялись еще пятеро и девушки догадались, что им предстоит набросить на выпускников плащи Держащих после того, как они возьмут Свет.
  - Я волнуюсь, - шепнула Илнэри в ответ.
  - Я тоже, - хихикнула южанка. - Но никому этого не покажу.
  Тем временем все внимание выпускников сосредоточилось на помосте. Даже разговоры и смех сами собой стихли, лишь иногда по рядам пробегал легкий шепот предвкушения да нервные смешки.
  - Вот и закончилось время вашего пребывания в стенах Хрустального Столпа, - заговорила Элеста и все разом притихли. - Не могу сказать, что для меня это радостный день, ведь мне приходится прощаться с вами, с детьми, которых я полюбила и которые, надеюсь, платили мне такой же истинной и безграничной любовью. Но я горда тем, что вы не только окончили школу, но и отправитесь в Шпиль, где постигнете все тайны и станете служить на благо нашему Царству и его народу. Возможно, кто-то найдет свою судьбу не в служении Шпилю. Возможно, кто-то захочет познать мир. Но это - вопросы завтрашнего дня. Сегодня я хочу вручить вам знаки вашего нового статуса. И первой на помост поднимется Теа Лей Алион, лучшая ученица Столпа за последние десять лет.
  Под редкие аплодисменты Теа поднялась на помост и подошла к Матери. Элеста с улыбкой открыла ящик и извлекла из него сработанный из неизвестного минерала кубок, украшенный перламутром. Внутри кубка словно билось маленькое сердце. Мать поднесла ладони к кубку и на них затанцевали белые язычки пламени. Она протянула их Теа и девушка без колебаний приняла Свет. Ее руки словно погрузили в пушистый теплый комок шерсти, а ладони ощутили пульсацию пламени. Она улыбнулась, поднимая глаза на Мать, а вот выпускники, ожидающие своей очереди, только удивленно ахали. По знаку Элесты на ее плечи опустился невесомый плащ цвета лаванды с белым кантом, на спине которого был вышит белый единорог - символ Держащих Свет. А потом белое пламя проникло в ее руки и, пробежав огненной змейкой по венам, свернулось клубочком где-то в животе.
  - Поздравляю, Теа, - улыбнулась Мать, протягивая ей свиток золотистой бумаги, перевязанной алым шнурком с печатью Хрустального Столпа. - Теперь ты - одна из нас.
  - Спасибо, Мать, - прошептала девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. В ответ Элеста только обняла южанку.
  Сойдя с помоста, Теа остановилась у куста шиповника и стала смотреть, как поднимается Илнэри, не обращая внимания на то, что больше половины однокурсников смотрят на нее во все глаза. На лице подруги застыла маска спокойствия, но она видела, что Нэр закусила губу - верный признак волнения. Девушка ободряюще улыбнулась Бестии и ткнула пальцем в плащ, обнимающий ее плечи. Илнэри расслабилась и сильнее закусила губу, только теперь для того, чтобы не захихикать - после этого Теа изобразила (и весьма похоже) лицо разочарованной Джаатти.
  Церемония повторилась, и снова раздались ахи и вздохи. Через минуту Рыжая, возбужденно сверкая зелеными глазами, присоединилась к подруге.
  - Очень было страшно? - поинтересовалась Теа, наклоняясь к уху Илнэри.
  - А что, было так заметно?
  - Очень. Как думаешь, для чего была вся эта пантомима?
  - Кстати, Мать оценила, - хихикнула Нэр. - Она сказала мне: "У тебя чудесная подруга, раз смогла рассмешить тебя своей мимикой".
  - Вот уж не знала, что Элеста заметила мои кривляния.
  - Ты же знаешь, что от нее трудно что-то скрыть.
  Черная Кобра кивнула, и девушки стали молча наблюдать за тем, как шла церемония.
  Рейзан стоял в тени старого дуба. Ему не хотелось внимания Джаатти, ужимки которой вызвали у него недоумевающую улыбку. Он мечтал о внимании другой девушки, которая никак не прореагировала на его появление. Даже не удостоила его взглядом. Зато он отлично видел, с какой иронией она смотрела на айханку. И, воспользовавшись тем, что Джаатти отвлеклась на Теа, Рейзан поспешил исчезнуть. Пока что его присутствие было необязательно. Поэтому, стоя в тени дуба, она смотрел, как выпускники готовятся стать Держащими Свет. Сама по себе процедура обретения белого пламени не была болезненной, скорее приятной, но этого не знал никто, кроме тех, кто уже его получил. И тем интереснее было наблюдать за трепещущими юнцами.
  Когда Элеста первой пригласила на сцену Теа Лей Алион, он удивился - ему не показалось, что норовистая южанка может быть лучшей ученицей школы. А потом он вообще уже ни о чем не думал - вид Теа в шелковом платье с лунными камнями, сверкавшими на золотистой коже, видной в неглубоком вырезе платья, улыбка и румянец на скулах поглотили все его внимание. Легкая, изящная девушка, казалось, плывет, окутанная молочного цвета складками. Она бестрепетно взяла в руки Свет, и его отблески заплясали на ее лице. А потом на плечи опустился плащ - знак ее статуса и Свет вошел в нее. Она снова улыбнулась, обнялась с Матерью и легкой походкой сбежала вниз, остановилась у куста шиповника и стала смотреть на помост.
  Наконец, последний из выпускников получил Свет и Рейзан, покинув свое укрытие, неспешно поднялся на помост. При виде посланника Указующей щеки Джаатти покрылись румянцем, а вот Теа осталась спокойна. Он проигнорировал внимание первой и улыбнулся второй. Смущение айханки переросло в злость. Южанка же ответила на его улыбку спокойно-насмешливым взглядом. На мгновение он смутился, но потом взял себя в руки и заговорил:
  - Позвольте от лица Указующей Путь поздравить вас с окончанием учебы. Вы все - неординарные, выдающиеся личности, которые смогли овладеть сложной наукой под названием магия. Но только лучшие из вас отправятся для овладения последней ступенью в Шпиль. Чтобы стать полноправным магом, нужно нечто большее, чем просто Дар. Нужно умение не просто управлять горящим внутри вас "светом", но и обучать тех, кто придет в Шпиль после вас через десять, двадцать, тридцать лет. А стать наставником гораздо сложнее, чем быть учеником. И только лучшие из лучших способны обучать других.
  Рейзан помолчал и назвал имена десяти лучших. Бесспорно, среди них оказались Теа и Илнэри, Эйл и даже Джаатти, чему немало удивились все вокруг. Сама же айханка бросила на Теа торжествующий взгляд. Южанка с трудом удержалась от желания покрутить пальцем у виска.
  На этом торжественная часть закончилась и теперь, юные Держащие, шумно обсуждая свой статус, сбились в группы и парочки. Над садом поплыла музыка, фонарики на деревьях, впитавшие в себя солнечный свет, теперь сверкали разноцветными огоньками. Теа и Нэр, стоя у куста все того же шиповника, обсуждали свое будущее. Джаатти, стоявшая на другом краю площадки, поднялась на цыпочки, высматривая посланника Указующей Путь. Некоторые уже кружились в танце, не обращая внимания на суету друзей.
  А Рейзан, спустившись с помоста, подошел к подругам. У него было твердое намерение получить ответы на свои вопросы. А вопросы были просты - его интересовало такое отстраненно-холодное отношение со стороны южной красавицы.
  - Прощу прощения, Илнэри Даори, вы позволите мне украсть вашу подругу на танец? - он с улыбкой посмотрел на Бестию. Та, едва удерживаясь от смеха, кивнула, глядя, как негодующе округляются рысьи глаза Теа.
  - А вы спросили, желаю ли я с вами танцевать? - вздернула нос Черная Кобра.
  - Неужели вы не простили мне того, что я едва не сбил вас с ног несколько дней назад? - теперь голубые глаза выглядели опечаленными. Южанка хотела фыркнуть и, развернувшись, уйти, но, заметив приближение настырной Джаатти передумала - ей захотелось позлить айханку.
  - Разумеется, я не сержусь. И, чтобы вы поверили, согласна подарить вам танец, - она улыбнулась. Если Рейзан и был удивлен столь резкой сменой настроения Теа, то никак этого не показал. Взяв девушку за руку, он повел ее в круг танцующих.
  Кружась в танце и чувствуя на своей талии руку посланника, девушка вдруг подумала, что она впервые танцует с мужчиной. И это странным образом на нее подействовало.
  - Я, конечно, понимаю вашу нелюбовь к навязчивой айханке. Но не думал, что это может стать поводом, чтобы принять мое приглашение, - голос Рейзана вернул ее в реальность.
  - Вот уж не думала, что причина, по которой я согласилась с вами танцевать, столь очевидна, - не стала отрицать Теа.
  - Я давно привык к тому, что большинство меня недооценивает, - тонко улыбнулся он. - Смазливая внешность, вечная улыбка на губах, щегольство в одежде. Мне проще - никто никогда не понимает толком, как так вышло, что я попал в Шпиль.
  - Похоже, я тоже оказалась в большинстве, - с некоторой досадой сказала девушка.
  - Я вас прощу, но с одним условием.
  - Это с каким же? - она вопросительно подняла брови.
  - Вы станете моей спутницей на этот вечер. Общество жеманной дуры утомляет, - он болезненно сморщился.
  - Могу вас понять. Кстати, как вышло, что она вошла в число тех, кто отправляется в Альснору?
  - Я не могу вам сказать, чем руководствовалась Указующая, выбирая ее.
  - Знаете, Рейзан, раз уж я стану вашей защитой от Джаатти, то давайте перейдем на "ты", - сказала Теа. - Иначе будет выглядеть странно общение двух... друзей.
  - А ты умна, - с уважением заметил он.
  - А тебе казалось, раз я ношу опозоренное имя, то я тупа, как пробка? - прищурилась Теа. - Или в твоем понимании все красивые женщины априори дурочки?
  - Я ни того, ни другого не говорил, - усмехнулся Рейзан. - Просто сочетание ума и красоты - очень редко в мире.
  - И пример тому - Джаатти, - подхватила южанка. - Хотя красавицей назвать ее сложно - ее вкус оставляет желать лучшего.
  Он рассмеялся. Поистине, девушка оказалась не только умна, но и с хорошо подвешенным язычком.
  Танец закончился, и молодые люди вернулись к улыбающейся Илнэри.
  - Джаатти едва не вырвала себе все волосы от досады, - сообщила им Рыжая. - И, справедливости ради, хочу заметить, что вы очень красивая пара.
  - Нэр, это всего лишь маскарад, - отмахнулась Теа, против воли заливаясь краской. - Нашему посланнику не пришлось по вкусу внимание Джаатти.
  - Я могу его понять, - серьезно кивнула Илнэри.
  - Сговорились, - нахмурилась южанка. Те только хмыкнули.
  
  В тот вечер Теа и Рейзан перетанцевали все танцы. И, против своей воли, девушка все же подпала под обаяние Рейзана. Впрочем, это было взаимно - меткие замечания Черной Кобры, не лишенные сарказма и доли злословия, немало смешили посланника. В течение вечера он узнал об однокурсниках Теа много того, о чем не смог бы даже заподозрить и в течение десяти лет. Но куда больше его поразила сама Теа - ее гордый нрав и характер. Она ни перед кем не склоняла головы, не подстраивалась и судьей в ее поступках была только ее совесть. И, что больше всего его удивляло, она оказалась неподвластна его чарам. Во всяком случае, не настолько, чтобы броситься в его объятия. Когда он проводил ее до дверей комнаты и попытался поцеловать, девушка решительно остановила его поползновения.
  Были фейерверки, взлетающие выше башенок Столпа и разбрасывающие вокруг разноцветные блики, заставляя Столп искриться всевозможными и даже нереальными красками и оттенками. Радужные отблески танцевали на лицах восхищенных выпускников, задравших головы к ночному небу. И было чему удивиться - с неба на них падал разъяренный дракон, бил могучими крыльями горный орел, алое сердце рассыпалось мириадами огненных искр, стекавших по покрывалу неба кровавыми ручейками. Сложно было не попасть под обаяние этой летней ночи и молодого мужчины, стоящего рядом и глядящего на тебя восхищенными глазами.
  И что же Теа? Она, разумеется, была очарована Рейзаном, но не настолько, чтобы потерять голову и рассудок. Хотя ей было приятно то, как он на нее смотрит. Но ее самолюбие куда больше грело то, какими убийственными взглядами время от времени ее награждала Джаатти, справедливо полагавшая, что несносная южанка оказалась куда великолепнее, нежели она. Но не переставала надеяться, что посланник, натешив свое самолюбие, обратит свой взор на трепещущую айханку и настанет звездный час Джаатти. А пока что ей оставалось только кусать губы и проклинать красоту соперницы.
  
   ГЛАВА 3.
   "В дорогу"
  
  За окном уже весело щебетали птицы, приветствуя рассвет, но Теа и не думала ложиться в постель - у нее было слишком много дел. Она уже почти собрала свои вещи - платья, книги, свитки с конспектами, милые безделушки, купленные по пути в Столп много лет назад, - но это была всего лишь капля в море. Ей нужно было сдать школьные книги в библиотеку, посетить оранжерею - Мать попросила, чтобы каждый выпускник оставил на память какое-нибудь редкое растение, - создать магическое изображение всего их курса и разместить в галерее выпускников, и многое-многое другое. Теа, едва придя в свою комнату после того, как отгремели праздничные фейерверки, быстро переоделась, расколола волосы и, заплетя их в обычную косу, принялась укладывать свои вещи. Нэр, немного уставшая от праздника - она в это вечер танцевала ничуть не меньше, чем подруга, - зевая, тоже облачилась в платье Держащей Свет и принялась за сборы, разумно полагая, что никто не будет ждать нерадивых магинь, неторопливо собирающих свой багаж. Она надеялась, что сумеет отоспаться в дороге.
  Закончив с укладкой багажа, Теа вышла из комнаты и, магией заперев двери, направилась к Илнэри. Стукнув в дверь, чтобы обозначить свое присутствие, девушка вошла к подруге. Бестия, складывающая последние книги в чемодан, увидев вошедшую Теа, выпрямилась и убрала с лица огненную прядь волос, выбившуюся из-под простой сетки.
  - Ты уже закончила? - спросила Нэр.
  - Ну да. Теперь направляюсь в оранжерею, чтобы оставить Матери подарок. А потом - в галерею выпускников.
  - Уверена, что Джаатти уже побывала там, - хмыкнула Рыжая.
  - Мне абсолютно все равно, что она там намагичила, - отмахнулась южанка. - Вчера нас прекрасно рассмотрели, и вряд ли кто-нибудь совершит такую же глупость, какую сделала тщеславная айханка. Кроме того, ее и так никто не воспринимает всерьез, а вчера она изрядно повеселила публику своими ужимками. Меня не любят, но никто не может обвинить меня в легкомыслии и кокетстве. Знаешь, я задаюсь вопросом, за какие такие заслуги ее взяли в Шпиль.
  - Не ты одна, - усмехнулась Илнэри. - Половина школы гадает, что такого выдающегося совершила Джаатти. А вторая половина строит такие предположения, что живот можно со смеху надорвать.
  - Вот и пусть надрывают. А у нас есть дела поважнее.
  Девушки принялись снова укладывать багаж Рыжей. Но теперь дело шло быстрее, потому что Теа не стеснялась пользоваться магией. И, после того, как сундук Илнэри был закрыт, они вышла в коридор и, защитив комнату магией, неспешно направились в оранжерею, обсуждая открывающиеся перспективы, строя планы на будущее и вспоминая минувшую ночь.
  Спустившись по Лестнице Маков (она носила такое название из-за алого цвета ступеней, сделанных из редкого красного, с черными прожилками, мрамора), девушки свернули в Галерею Снов и, минуя ее, оказались в Солнечном Луче. Отсюда до оранжереи было рукой подать - оставалось спуститься еще по одной лестнице и перед ними предстали стеклянные створки, ведущие в сокровищницу флоры, как иногда называли оранжерею.
  - Ты уже решила, какой цветок подаришь Матери? - спросила Илнэри.
  - Конечно, - улыбнулась Теа, подходя к вазону с землей. Сделав углубление, девушка взяла в руку семя орхидеи и стала плести вязь. Бестия с интересом наблюдала за подругой, отмечая необычность работы с потоками ветра и солнечной энергии.
  На ладони Теа появился крошечный зеленый росток, увеличивающийся с каждой секундой. Белые червячки корешков приятно щекотали руку, но Черная Кобра ни на миг не переставала плести вязь, заставляя продолговатые зеленые листочки менять форму и цвет - из продолговатых они стали копьевидными, а цвет из зеленого сменился на малахитовый. Проступили такие же разводы более светлого оттенка, как и в камне, такой же яркий основной цвет.
  Из стебля появился бутончик нежного розоватого оттенка. Мгновение - и из бутона распустился цветок. Теа чуть изменила направление света в узлах потока "северного венца" и лепестки стали тоньше, изящнее, а их поверхность засверкала, словно ее посыпали алмазной крошкой. Девушка аккуратно посадила выращенный цветок в приготовленное углубление, засыпала его корни землей и, немного утрамбовав грунт, полила теплой водой. И, в завершение, она взмахнула пальцами. По оранжерее тотчас же разнесся опьяняющий аромат цветка, а на стебле появились крошечные шипы. Теа замкнула узлы и, улыбаясь, отошла в сторону, позволяя подруге оценить ее творение.
  - Она похожа на тебя, - заметила Илнэри, рассматривая орхидею.
  - Разумеется, - усмехнулась южанка. - Ведь на то и был расчет.
  - Знаешь, я смотрела на то, как ты работаешь с потоками. Это просто поразительно. Мне бы никогда не пришло в голову, что можно "лунный крест" заменить на "солнечное зеркало", тем самым меняя структуру цветка, но сохраняя его живым.
  - Я много работала, чтобы добиться такого результата. Но очень мне интересно, что придумала ты.
  Илнэри только усмехнулась, а потом взяла в руки мак и приступила к работе. Она плела вязь, переплетая огненные потоки с воздухом и создавая пылающее полотно. Теа внимательно смотрела на творимое действо, отмечая про себя, что это можно использовать не только для цветов.
  Рыжая провела "огненное копье" через "захват песков" и лепестки мака, казалось, запылали внутренним огнем. Под глянцевитой пленкой переливались языки пламени, создавая ощущение, что, дотронувшись до цветка, сразу же обожжешься. Она посадила свой цветок рядом с орхидеей подруги и улыбнулась.
  - Ты меня переплюнула, - с улыбкой, но безо всякой зависти, сказала Теа. - Потому что эту вязь можно использовать и в бою.
  - Очень надеюсь, что не придется, - вполне серьезно ответила ей Илнэри.
  - Я тоже, хотя судьба мага абсолютно непредсказуема. Но меня радует, что последние лет триста ни Эрдез, ни Улгон не решаются снова попробовать на зуб Изумрудное Царство.
  - Знаешь, все хорошее имеет свойство заканчиваться, - мрачно пошутила Бестия. А потом девушки направились к выходу из оранжереи.
  - Как-то грустно, - проронила Теа, прогуливаясь по саду.
  - Не ты ли хотела поскорее окончить школу? - удивилась Илнэри.
  - Хотела, - не стала отрицать Черная Кобра. - И сейчас хочу. Просто у меня такое чувство, что мое детство останется здесь, а там, за воротами - взрослая жизнь. Иногда хочется задержать немного дольше некоторые моменты, особенно если знаешь, что они никогда больше не повторятся.
  - Отчасти ты права. Но давай сходим в Галерею Выпускников - мне не терпится посмотреть, что там учудила Джаатти.
  Теа кивнула и подруги покинули сад.
  
  - Блестяще, - саркастично фыркнула Теа, рассматривая творение айханки. - Я, конечно, знала, что она меня не любит. Но чтобы настолько? Интересно, Мать уже видела это художество?
  Илнэри, куда более потрясенная изображением, на котором ее подруга выглядела, как девица легкого поведения, раскрашенная, словно кукла и в весьма откровенном наряде.
  - Думаю, она бы уже оторвала этой девке башку, - сердито сказала Рыжая.
  - Ну, раз Джаатти еще жива, то пусть полюбуется на себя, - на губах Теа появилась нехорошая улыбка. Она приложила ладони к кварцевой пластине, и на ней стало проявляться изображение, послушное воображению Южанки. Поначалу Илнэри с улыбкой смотрела на становящиеся с каждой секундой все более четкие линии вчерашнего праздника. Зарделась, увидев себя в бронзовом платье, хихикнула, когда проступило лицо Рейзана, и схватилась за живот от хохота, когда Теа вывела изображение Джаатти - толстуха в ядовито-голубом восточном наряде, увешанная немыслимым количеством золота, глуповатой улыбкой на одутловатом лице, рассылающая влюбленные взгляды.
  - Думаю, это вполне адекватная месть за ее художества, - раздался голос Матери. Девушки вздрогнули и обернулись. - Признаюсь, я не в восторге от твоего портрета, Теа. Но ты имеешь право ответить на это, - Элеста указала на созданный айханкой портрет. - Насколько мы все тебя знаем, ты никогда не была легкомысленной. Поэтому я кое-что исправлю в творении Джаатти.
  Мать взмахнула рукой и с лица нарисованной Теа пропала краска, платье стало тем самым, в котором девушка была на торжестве.
  - Я прекрасно знаю причину, по которой она так поступила. И не одобряю. Она не права. Идите, а я поговорю с Джаатти по поводу недопустимости ее поведения.
  Девушки кивнули и, стараясь сохранять серьезные лица, удалились.
  Скрывшись в соседнем коридоре, они расхохотались.
  - Ну и ну, - сдавленно хихикая, простонала Илнэри. - Ай да Мать!
  - Я сама такого не ожидала, - подтвердила Теа, стараясь не смеяться слишком громко. - Думала, сейчас нам влетит по полной программе.
  - Слава Тулему, что она уважает тебя, Теа. Иначе нам бы точно досталось на орехи.
  - Это да. Но ты не успела сделать картину.
  - Успела. Поверь, там ты выглядишь именно так, как было на самом деле. Жаль только, что я не подумала поиздеваться над Джаатти.
  - Думаю, ей хватит и того, что я нарисовала. Ну, раз мы все сделали, тогда пойдем в Звездный Пик, - предложила Черная Кобра.
  - Я думала, ты хочешь погулять в саду.
  - Если ты намекаешь на Рейзана, то нет, я не ищу с ним встреч.
  - Зато он хочет тебя видеть.
  - Мало ли что он хочет? Налюбуется еще во время путешествия. А вообще, может, нам немного отдохнуть перед дорогой?
  - Успеешь еще, - улыбнулась Илнэри. - Мы все равно заночуем в Геза. Так что - в Звездный Пик или в сад?
  - В Звездный Пик. Ты же знаешь, что я не меняю своих решений.
  - Знаю.
  Девушки свернули на лестницу, ведущую в Звездный Пик, и стали медленно подниматься, когда до них долетел возмущенный вопль.
  - Как я слышу, Джаатти уже увидела себя, - ядовито улыбаясь, прокомментировала Теа. - Думаю, это пойдет ей на пользу. Ничего некорректного, но морального ущерба - воз и маленькая тележка.
  - Ты умеешь быть очень милой, - захохотала Рыжая.
  - Стараюсь, - потупила глаза южанка.
  
  Солнце садилось на закат. Девушки остаток дня провели в Звездном Пике, делясь воспоминаниями о начале учебы, обсуждая планы на будущее и вспоминая вопль разгневанной айханки.
  - Уже пора, - вздохнула Илнэри.
  - Да, Нэр. Время уже пришло. Пора попрощаться с детством. Кстати, ты уже решила, как будешь передвигаться - верхом или в повозке?
  - Шутишь? Чтобы я упустила возможность прокатиться верхом? Да ни за что!
  - Тогда пошли переодеваться. Лично я давно подготовила две пары кожаных штанов и удобные рубашки.
  - Зачем тебе два пары?
  - Ну как зачем? - захлопала глазами Теа. - Одна для тебя. Или ты думала, что я забуду о тебе? Вот еще глупости. Пошли переодеваться, вещи у меня в комнате. О погрузке не думай - Мать уже обо всем позаботилась.
  - Откуда ты все знаешь?
  - Ну, скажем так, я просто умею ставить себя на место всех и каждого. Вот и подумала, что бы я делала, окажись я на месте Матери? Разумеется, постаралась бы облегчить последний день своих выпускников по максимуму.
  - Говорю же, что ты очень умна.
  - Нэр, ты не глупее меня. Просто не считаешь нужным оповещать всех и каждого об этом. Пойдем.
  Покинув Звездный Пик, девушки отправились в комнату Теа.
  Как и ожидалось, их вещей уже не было, но они ничуть этому не огорчились. Переодевшись в кожаные штаны, свободные рубахи из плотного хлопка, набросив поверх плащи, они улыбнулись друг другу. А потом, не сговариваясь, подошли к окну и стали смотреть на парк, качающий кронами под вечерним ветерком. Обе девушки ощутили острую иглу ностальгии в сердце, ведь здесь прошла значительная часть их жизни. Но впереди открывалось великолепное будущее и поэтому, бросив последний взгляд на парк, они покинули комнату, которую занимала Теа и направились к выходу.
  Спустившись вниз и минуя главный коридор, они вышли во двор. И первым, кого увидела Черная Кобра, был Рейзан. Его голубые глаза округлились, рот приоткрылся, но он все же волевым усилием захлопнул его.
  - Добрый вечер, - не без ехидства в голосе поприветствовала его Теа.
  - И тебе добрый вечер, - ответил он, скользнув взглядом по ее ногам. - Вот уж не думал, что ты любишь путешествие верхом.
  - Я много чего люблю. Ты и сам в этом убедишься. А теперь я бы хотела увидеть свою лошадь.
  - Сейчас я распоряжусь.
  - Тогда сразу насчет двоих - Нэр тоже не особо любит трястись в каретах.
  Голубые глаза снова округлились, но посланник только согласно кивнул. Теа проглотила ехидный ответ вместе с усмешкой, но для этого ей пришлось отвернуться.
  Через полчаса, когда все было готово, небольшая процессия покидала Хрустальный Столп. Во главе кавалькады двигались Рейзан и девушки. Теа впервые за десять лет покидала территорию школы и потому без устали вертела головой, сравнивая свои детские воспоминания с тем, что видела сейчас. И по всему выходило, что сейчас картина была куда более величественной, чем раньше. Ей это понравилось. Особенно нравилось, как Джаатти, скрипя зубами, наблюдала за ними из окна кареты. Она старательно не замечала ее, целиком и полностью сосредоточившись на дороге, которая плавно поднималась вверх. И только на самом верху она остановила коня и бросила последний взгляд на искрящийся в закатном свете Хрустальный Столп. А потом, чтоб не дать тоске по прошлому забраться в сердце, поспешно отвернулась и ударила пятками коня.
  
   ГЛАВА 4.
   "Геза"
  
  Солнце уже практически скрылось за горизонтом и на дорогу, беловато-серой лентой убегающей к алеющему небу, мягко опускались сумерки. Ностальгия отступила и теперь Теа чувствовала себя совсем взрослой и радовалась этому. Илнэри, ехавшая чуть позади, с улыбкой наблюдала за подругой, которая наконец-то сняла маску, которую носила в школе, и стала сама собой. Красивые, словно вырезанные скульптором из золотистого минерала, черты лица Южанки смягчились, рысьи глаза с серебристыми искрами не сверкали убийственной иронией, а пухлые алые губы обнажали в улыбке жемчужины зубов. Расстегнутый воротник льняной рубахи выставлял напоказ стройную шею и ямку у горла, скрывая все остальное. Изящные руки с тонкими пальцами крепко держали поводья норовистого жеребца, и Рейзан с удивлением заметил, что хрупкая на вид девушка обладает потрясающей силой. Не удержавшись, он чуть придержал своего коня и поравнялся с Теа.
  - Не думал, что такая красивая девушка способна быть такой сильной, - проговорил он.
  - А зря, - скосила на него глаза Черная Кобра. - Мне почему-то показалось, что в твоей голове есть мозги. Не разочаровывай меня, пожалуйста.
  - Постараюсь. А я смотрю, у тебя ни слова без сарказма.
  - Такая уж я есть и ничего с этим не поделать.
  - Я думаю, что ты носишь маску, - тихо сказал Рейзан. - И я даже понимаю, почему.
  - Просвети меня, - едко попросила она.
  - Все из-за твоего имени. Но, поверь мне на слово, люди гораздо меньше смотрят на то, как тебя зовут, и больше на то, как ты себя ведешь и что из себя представляешь.
  - Посланник, скажи, ты из благородного сословия? - спросила Теа.
  - А разве по мне не скажешь?
  - И все ответь на мой вопрос.
  - Мой отец достаточно богатый дворянин с богатой родословной. А мать - дочь обедневшего барона. Так что да, я принадлежу к благородному сословию.
  - Ну, тогда ты должен понимать, что для равных нам имя значит очень многое.
  - Но закрываться в своей раковине - это не выход.
  - Смени тему, - попросила Теа. - Не хотелось бы попортить внешность посланника Указующей. А заодно и свою, далеко не лучшую, репутацию.
  - Кстати, я оценил твою картину, - внезапно проговорил Рейзан, смешливо фыркнув, отчего сразу стал похож на нашкодившего мальчишку. - Должен сказать, что даже у меня не получилось бы лучше.
  - Ну, Джаатти первая начала, - как можно небрежнее проговорила южанка. - Если бы не ее художества, исправленные, между прочим, Матерью, то я бы не обратила на это внимания. Просто не отобразила бы ее и все.
  - Я все больше убеждаюсь, что лучше быть твоим другом, а не врагом.
  Теа склонила голову, принимая комплимент.
  На небе появились первые звезды, робко перемигиваясь между собой. Серые тени от деревьев, протянувшиеся поперек светлой ленты дороги, стали черными. Глухой цокот и скрип колес телег, везущих вещи Держащих, разбавляли тишину ночи. Девушка, впервые оказавшаяся ночью на лоне природы, не уставала любоваться темно-синим небом с мириадами сверкающих звезд. Где-то вдалеке засвистел, защелкал соловей и она, заслушавшись, машинально остановила коня.
  К пению ночной пичуги присоединились цикады. И с болот за восточными холмами донеслось слабое, едва слышное кваканье сотен лягушек. Ночь очаровала Теа. Она улыбалась, слушая ночной концерт, и совершенно не думала ни о Джаатти, ни о том, что закончилось детство. Ни даже о Рейзане. Она жила здесь и сейчас. И потому, с очень большой неохотой тронув коня, девушка продолжила путь к Геза.
  - Понравилось пение соловья? - поинтересовался Рейзан, когда Черная Кобра поравнялась с ним.
  - Здесь, в полях, его песни звучат совершенно иначе, - задумчиво ответила она. - Не так, как в саду Столпа. Поэтому я не сразу узнала его.
  - Понимаю. Я сам почти так же реагировал, когда покидал школу. Но ты привыкнешь.
  - Человек - это такое существо, которое, рано или поздно, привыкает ко всему, - философски заключила Теа.
  - В очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в оценке твоих способностей.
  В ответ она только хмыкнула.
  Дорога плавно повернула в сторону, и Хрустальный Столп совершенно скрылся из виду. Когда Теа в последний раз оглянулась, то увидела только темную гряду холмов.
  
  Через два часа пути по пустынной дороге, петляющей меж холмов и полей, засаженных льном, небольшой обоз увидел мерцающие огни Геза. Теа было жаль, что они так быстро приехали, но понимала, что дорога не может быть бесконечной. Да и у них не хватило бы сил ехать без остановок. Девушка прогнулась в седле, разминая затекшие мышцы, а потом поправила плащ - не смотря на середину июля, было ощутимо прохладно. Джаатти отпустила едкое замечание, но южанка совершенно не обратила на это внимания - она всецело была поглощена своими мыслями.
  Геза с каждой минутой становился все ближе и вскоре путницы разглядели крепостные стены, освещенные огнями факелов и дозорных фонарей. Теа прищурилась и увидела, что створки врат распахнуты, но тяжелая кованая решетка опущена, надежно защищая вход в городок. Она скривилась - разумеется, это похвальная предосторожность, но, если нагрянут колдуны, то она не спасет. Как и сами ворота, сделанные из цельных, тщательно обтесанных бревен. Впрочем, бояться все равно было нечего - последний раз некроманты пробовали на зуб Изумрудное Царство много лет назад, и с тех пор у них не возникало желания повторить этот опыт, потому что Держащие Свет крепко потрепали любителей мертвых.
  - Минут через двадцать мы уже будем в трактире, - сказал Рейзан, заметив интерес Теа.
  - Не могу сказать, что я устала, но от чашки тавы[14] не откажусь, - сказала девушка.
  - Ты еще не осознала этой усталости. Признайся, ты ведь не отдыхала после бала.
  - Признаюсь, - согласилась Черная Кобра. Ей не хотелось спорить. - Но у нас было не так уж и много времени, чтобы отдыхать. Сам знаешь, сколько дел у тех, кто покидает школу и отправляется в Шпиль.
  - Потому я и говорю, что ты просто не ощутила усталости. У нас будет день на отдых.
  - Вот как? - удивилась едущая рядом Илнэри. - Я думала, что мы покинем Геза на следующее утро.
  - Нет. Указующая полагает, что нам требуется эскорт. И дело не в том, что она сомневается в способностях молодых Держащих, а потому, что магам негоже, по ее мнению, пересекать Царство без всякого сопровождения. Статус, понимаете ли.
  - Статус, - фыркнула Теа. - Плащ сам по себе защита от любых посягательств. Ну, покажите мне дурака, которому настолько надоела жизнь, что он рискнет напасть на нас?
  - Поверь мне, такие дураки находятся регулярно. Но дело не в этом. В общем, это даже к лучшему - у вас будет время на отдых.
  - Это точно, - саркастично фыркнула южанка. - И, вместо того, чтобы добраться до Альсноры за три недели, мы будем ползти три месяца.
  - Вот уж не думал, что южанки склонны к преувеличениям, - поддел ее посланник.
  - Ты еще многого обо мне не знаешь, - многообещающе ответила Теа.
  - Надеюсь, ты будешь так добра, что расскажешь мне все то, чего я не успел о тебе узнать, - обворожительно улыбнулся Рейзан. Девушка только пренебрежительно фыркнула.
  Город приближался. Теа ощутила, как потихоньку начинают ныть мышцы, не получившие полноценного отдыха. Но терпела - не хватало еще разнюниться, как Джаатти. Под копытами конец появилась нормальная дорога - раздалось звонкое цоканье. Отряд приблизился к воротам и им навстречу вышел не очень довольный капрал с гарнизонными солдатами и со скучающим видом отдал подчиненным приказ проверить, с чем пожаловали к ним гости. Девушка прикусила губу, хотя с ее острого язычка так и рвались колкости. Конь под южанкой нетерпеливо перебирал ногами, но она не позволяла ему баловать, хотя ее раздражение с каждой секундой только нарастало. Наконец, капрал махнул рукой, позволяя им проезжать.
  Миновав ворота, Черная Кобра стала с интересом осматриваться по сторонам. Копыта коней звонко цокали по булыжникам, которыми была вымощена главная улица. На ней вполне могли разъехаться две груженые телеги. По обеим сторонам возвышались одно- и двухэтажные дома, в окнах которых приветливо мерцал свет. Перед домами, почти неразличимые в ночном сумраке, благоухали цветочные клумбы. Ленивый ветерок едва шевелил кроны деревьев, ласково касаясь лиц всадников. Девушка закрыла глаза - усталость пришла внезапно, и ей захотелось как можно скорее оказаться в уютной постели.
  Через полчаса блужданий по городу, освещенному тусклыми фонарями, они, наконец, остановились перед двухэтажным добротным зданием, сложенным из массивных каменных блоков. Над входом, поскрипывая на ветру, слегка покачивалась вывеска с названием трактира - "Солнечный луч". Теа с огромным удовольствием спешилась и огляделась по сторонам.
  Во дворе трактира было пусто, если не считать мальчишек-подмастерьев и конюших. У дальней стены была коновязь с поилкой, но девушка предпочла поручить коня заботам конюха.
  - Мы прибыли, - сказал Рейзан, неслышно материализовавшись рядом с ней. - Здесь мы отдохнем до послезавтра.
  - Отдохнем? - поинтересовалась Теа, даже не скрывая сарказма. - Если я правильно понимаю, то в трактирах постояльцев - как блох на немытой собаке.
  - Обычно да. Но, дело в том, что мы заплатили хозяину специально, чтобы он никого не селил. Скажем так - это наша штаб-квартира.
  Южанка только фыркнула и стала подниматься по массивным деревянным ступеням крыльца. Толкнув дверь, девушка оказалась в просторном помещении, освещенном лампами и пламенем камина. Она с большим наслаждением устроилась на скамье у стены и вытянула стройные ноги. Рядом плюхнулась Илнэри и стала с интересом рассматривать убранство трактира.
  Огромный зал, застланный ковром из Улгона, был чист. Вдоль стен протянулась стойка из светлого дерева, отполированная до блеска. По залу в правильном геометрическом порядке были расставлены столы и стулья. На столах - милые беленькие скатерти, обшитые простеньким кружевом, фаянсовые вазы с живыми цветами и кувшины с морсом. Трактирщик, услышавший прибывших гостей, поспешно выскочил из кухни. Открыл рот, чтобы выпроводить незваных гостей, но, увидев их плащи, только низко поклонился. Пробормотав, что "сейчас все будет", он снова скрылся на кухне.
  Как трактирщик и обещал, через несколько минут был подан горячий ужин, полные тавы кубки и приготовлены мягкие постели. Теа, верная своим привычкам, попросила наполнить ванну и хозяин трактира, стремящийся угодить такой могущественной персоне, поспешил исполнить ее просьбу.
  Утолив голод густой мясной похлебкой, Теа сидела, привалившись спиной к стене, и потягивала теплую таву. По телу девушки разливалось тепло вперемешку с усталостью, и она только усилием воли держала глаза открытыми. Хотя вид помятой Джаатти проливался бальзамом на ее душу - айханка выглядела так, словно на ней ехали все, кому предстоит учиться в Шпиле. И Черная Кобра старалась не хихикать, глядя на надутое лицо своей вечной соперницы.
  Допив таву, девушка встала и, кивнув товарищам, направилась к лестнице. Мальчишка, приставленный к Теа, поспешил впереди нее, показывая дорогу.
  Южанка поднялась на второй этаж и, пройдя едва ли не в самый конец, вошла в комнату, дверь которой услужливо распахнул ей мальчишка. У камина, в котором пылало пламя, уже стояла ванна, наполненная горячей водой. Теа кивнула, отпуская мальчишку, а потом заперла дверь и, раздевшись, забралась в горячую воду. И застонала от удовольствия - ее мышцы тут же расслабились, и по телу прокатилась жгучая волна облегчения. Девушка довольно фыркнула и принялась намыливать тело морской губкой, с огромным удовлетворением ощущая на золотистой коже жесткие волоски, очищающие ее от дорожной пыли.
  Смыв мыло, она ополоснулась эссенцией гиацинта и, завернувшись в пушистое полотенце, вышла из ванны. Вынув из волос заколки, девушка распаковала один из кофров, и, отыскав подходящий наряд, облачилась в него. А потом позвала слугу и велела вынести ванну. Тот кивнул и через пять минут четверо дюжих молодцов подхватили ванну и ушли. Теа заперла дверь, расчесала длинные волосы и легла в постель. А потом закрыла глаза и провалилась в сон.
  
   ГЛАВА 5.
   "Первая любовь"
  
  На следующее утро Теа проснулась от того, что кто-то настойчиво стучит в дверь. Ругнувшись и помянув настырного посетителя добрым непечатным словом, девушка встала с постели и направилась к двери. Сняв засов, она рывком распахнула дверь и злым взглядом, не обещающим ничего хорошего посетителю, уставилась на посланника.
  - Доброе утро, - на пороге стоял улыбающийся Рейзан.
  - И тебе доброго утра, - клацнула зубами Держащая. - В трактире начался пожар? Или на нас напали некроманты?
  - Да нет, просто я подумал, что было бы неплохо прогуляться по Геза. Как ты на это смотришь?
  - Плохо, - буркнула Теа. - Особенно, если меня разбудили с утра пораньше.
  - Ты, как всегда, преувеличиваешь. Уже полдень. Ты проспала завтрак и рискуешь остаться без обеда.
  - Зато не буду переживать по поводу того, сколько надо добавить ткани на платье в талии.
  - Возможно. Но я не успокоюсь, пока ты не спустишься вниз и не примешь приглашение погулять. Или у тебя уже пропало желание дразнить Джаатти?
  Черная Кобра прищурилась и окинула настырного визитера нехорошим взглядом. А потом кивнула.
  - Хорошо. Но тебе придется подождать меня внизу - переодеваться при тебе я не собираюсь.
  - Как скажешь, - он улыбнулся и, повернувшись спиной, направился к лестнице.
  Теа закрыла дверь и сбросила ночной наряд. А потом надела кожаные штаны, рубашку из плотного шелка, расчесала волосы и, заплетя их в косу, убрала под сеточку. Оставшись собой довольна, она вышла из комнаты и легкой походкой направилась вниз.
  - Всем доброе утро, - мило улыбнулась она, присаживаясь за стол. - Я чудесно выспалась, а вы?
  Ответом ей были кислые взгляды и молчание. Только Бестия усмехалась - уж ей-то прекрасно была известна причина хорошего настроения подруги. Теа встретила взгляд зеленых глаз и широко улыбнулась.
  - Что госпожа желает? - поинтересовался подскочивший трактирщик.
  - Жареного цыпленка, бокал белого вина и салат, - немного подумав, сказала южанка. Трактирщик с поклонами ретировался и буквально через пару минут перед девушкой появился ее заказ. Стараясь не хихикать при виде помятой Джаатти, она принялась за еду.
  - Бесподобно, - Теа откинулась на спинку стула и сделала глоток вина. - Как будто заново родилась. У кого есть желание составить мне компанию в прогулке по городку?
  - Я бы с удовольствием, но у меня есть другие дела, - блеснула глазами Илнэри.
  - Жаль. Ну что ж, тогда погуляю сама.
  - Не боишься? - поддела ее айханка.
  - Чего? - совершенно искренне удивилась Теа. - Я вроде не слабая и беззащитная жеманная дурочка, а маг.
  - Но все равно ты - женщина, - сказал Рейзан, с улыбкой прислушивающийся с разговору. - Поэтому я буду тебя сопровождать.
  - Ты же не отстанешь? - прищурилась девушка.
  - Нет.
  - Тулем с тобой, репей, - махнула рукой Черная Кобра. - Но не говори потом, что я тебя заставила таскаться по жаре.
  - Не дождешься, не скажу, - расцвел в довольной улыбке Рейзан. - Пойдем?
  Она кивнула и, допив вино, встала из-за стола, стараясь не ухмыляться при виде раздраженно-кислой физиономии Джаатти.
  
  - У меня иногда складывается впечатление, что я для тебя - как большая заноза, - сказал посланник Указующей,
  - Можно сказать и так, - кивнула девушка, ничуть не смущаясь. - Особенно по утрам, когда не даешь выспаться.
  - Неужели я настолько тебе не нравлюсь?
  - Ну, должен же быть хоть кто-то равнодушный к твоим чарам, - улыбнулась Теа. - Так почему бы этим "кем-то" не оказаться мне?
  Он только хмыкнул.
  Теа смотрела по сторонам, отмечая, что Геза довольно многолюден для провинциального городка. Но, не смотря на это, на нее глазели - девушка в мужской одежде, свободно разгуливающая по городу было не тем явлением, к которому привыкли жители. Однако Теа на это было наплевать - девушка хотела поскорее попасть на рынок. Рейзан, догадываясь об этом, взял ее за руку и, свернув в переулок, повел ее за собой.
  - Куда ты меня тащишь? - возмутилась девушка.
  - На рынок, - невозмутимо ответил он. - Я правильно понимаю, что ты хочешь купить себе пару безделушек?
  - Правильно понимаешь, но вот только не пустяков, а кинжал. А ты мне поможешь. Или, - она с иронией посмотрела на Рейзана, - ты совсем не разбираешься в оружии?
  - Я много в чем разбираюсь, - ровно ответил он, однако голубые глаза опасно вспыхнули. Но Теа не обратила на это никакого внимания. Или сделала вид.
  Проулок, обнесенный высокими мощными стенами, закончился, и молодые люди вышли на достаточно просторную площадь, заставленную лотками, прилавками, заполненную снующим людом. Девушка придирчиво огляделась по сторонам и, примерно прикинув, где может продаваться оружие, направилась в ту сторону. Рейзану не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
  Оказавшись в орущей, толкающейся, бурлящей людской массе, Теа поморщилась - она терпеть не могла многолюдные места. Но выбирать не приходилось и она, бесцеремонно расталкивая толпу, пробиралась вперед. Легкое касание мгновенно насторожило девушку и она, молниеносно развернувшись, ловко схватила невысокого жулика, пытающегося снять с ее пояса кошелек, за руку.
  - Еще раз полезешь ко мне - изжарю, как индюка, до хрустящей корочки, - прошипела Черная Кобра, позволяя своим пальцам вспыхнуть огнем магии. Жулик взвыл, привлекая к себе внимание. Народ, напуганный картиной горящей руки Держащей Свет, поспешил отойти. Кто-то, самый сознательный, уже побежал за стражей.
  - Простите госпожа, - хныкал воришка.
  - Увы, это не в нашей власти, - к Теа подошел Рейзан, окидывая жулика цепким взглядом голубых глаз. На его руке сверкнуло кольцо Держащего Свет. Толпа, ахнув, поспешила отойти еще на пару мирок[15].
  - Что тут у нас? - сквозь толпу пробился капрал в сопровождении нескольких стражников.
  - Поймали вора, - пожал плечами Рейзан. - Он попытался обокрасть мою спутницу, являющуюся, между прочим, выпускницей Хрустального Столпа.
  - Простите, господин, - капрал тут же оробел и вытянулся в струнку. - Простите за это досадное происшествие.
  - Оно было бы досадным, если бы жулику удалось снять с моего пояса кошель, - буркнула Теа, отпуская вора. Тот принялся баюкать обожженную руку.
  - Вам придется пройти с нами, - взгляд капрала стал обреченным. - Дать показания и все прочее.
  - Разбирайтесь сами, - махнула рукой Южанка. - У меня и без ваших мошенников забот полон рот. Оставляю его на ваше попечение, капрал. Доброго вам дня.
  Сделав небрежный жест рукой, Черная Кобра продолжила путь, рассматривая выложенные на прилавках товары. Но толпа, ставшая свидетелем инцидента, поспешно раздавалась перед молодыми людьми, а продавцы торопились предложить все самое лучшее. Девушка остановилась только однажды - ей приглянулась длинная юбка с разрезами до середины бедра, с ярким цветочным узором, предназначенная для верховой езды. Она провела рукой по плотной гладкой ткани, наслаждаясь ощущениями. А потом, не торгуясь, вынула из кошелька керс[16] и протянула продавцу. Тот, подобострастно кланяясь, взял золотой, а потом протянул девушке пару плотных облегающих бриджей из бархата винного цвета.
  - Возьмите, госпожа, - сказал он. - Юбка, купленная вами, и эти бриджи составляют комплект.
  - Спасибо, - она улыбнулась. - Упакуйте, будьте так любезны.
  Продавец расторопно исполнил просьбу Держащей и вручил ей пакет. Девушка улыбнулась и, взяв сверток, продолжила путь.
  - Ты меня удивила, - проговорил молчавший Рейзан.
  - Чем же? - поинтересовалась Теа, глядя по сторонам.
  - Я ожидал, что ты будешь бесконечно бродить по рядам с одеждой. А ты купила пару вещей и все.
  - Я же сказала, что мне нужен кинжал, - рассеянно ответила девушка. - А одежда просто попала под руку. Почему бы не купить более подходящий наряд для девушки? Кстати, надо что-то такое присмотреть и для Илнэри.
  - Вы так близки?
  - Ближе, чем родные сестры, - в золотистых глазах Теа не было привычной насмешливости. - Нэр была единственной, кто не отвернулся от меня, первой, кто протянул озлобленной девчонке руку дружбы. И если я могу хоть как-то отблагодарить ее, то почему бы не сделать этого?
  - Я не могу понять тебя, - признался Держащий. - То ты насмешливая и язвительная, то вдруг в тебе открываются такие глубины, о которых я даже не подозревал.
  - Ну, не у одного тебя могут быть припрятаны сюрпризы в рукаве, посланник.
  - Меня зовут Рейзан, - мягко поправил он.
  - Я помню, как тебя зовут. Но оставляю за собой право называть тебя так, как посчитаю нужным. Или удобным.
  Он только фыркнул - Теа в очередной раз продемонстрировала свой характер.
  
  Ряды с одеждой закончились и Черная Кобра, сопровождаемая Рейзаном, свернула туда, где торговали оружием. При виде девицы в мужской одежде, продавцы сначала посмеивались, но, после того, как девчонка забраковала их товар, сообщив, что такими кинжалами только зубы у новорожденных крысят чистить, а не защищаться, в их глазах зажегся интерес. А уж после того, как самые пронырливые разглядели на руке белокурого посланника кольцо Держащего, таки вовсе стали суетиться, показывая самое лучшее - то, что было скрыто в глубине их мешков. Теа только фыркала, пробуя сталь, пока, наконец, не выбрала то, что ее вполне устроило. Заплатив за покупку, девушка развернулась и направилась в обратную сторону.
  - Ты не забыла, что хотела купить подарок? - напомнил ей Рейзан, заметив, что его спутница повернула направо.
  - Нет, не забыла. Но там, где мы были, нет ничего подходящего. Ты же понимаешь, что я не куплю для любимой подруги что попало.
  - Ничуть не сомневался.
  - Зато я сомневалась, что ты не сомневался, - тут же отпарировала девушка. Он только закатил глаза.
  Они снова оказались в рядах, где торгуют готовой одеждой и тканями. На ткани Теа не обратила никакого внимания, а вот готовыми изделиями заинтересовалась. Но пока что не было ничего, что смогло бы удовлетворить ее взыскательный вкус. Кроме того, гордая Южанка славилась тем, что никогда не дарила что попало. И на этот раз она тоже хотела поддержать свою репутацию. Но не из-за того, что боялась злых языков - ей давно было абсолютно все равно, что говорят за ее спиной, - а потому что хотела доставить подруге искреннюю радость.
  По пути ей попалась лавка ювелира и Теа не смогла устоять - зайдя внутрь, она стала придирчиво рассматривать выставленные на прилавках украшения.
  - Тебе не хватает кольца? - иронично осведомился Рейзан.
  - Мне не хватает кляпа для тебя, - раздраженно подняла на него глаза девушка. - Если ты знал, что так будет, то за каким демоном потащил меня на рынок?
  - Захотелось побыть с тобой наедине.
  - Я польщена, - съязвила Черная Кобра, снова обращая все свое внимание на драгоценности. Взяв золотой браслет, инкрустированный изумрудами, девушка стала пристально рассматривать драгоценную безделушку. А потом, видимо, оставшись довольна, отложила его в сторону и присмотрелась к янтарным сережкам. Но что-то ей в них не понравилось, и потому Южанка выбрала серьги из огненного рубина. Улыбнулась - казалось, в благородных камнях играет пламя. А для себя она не выбрала ровным счетом ничего - ее шкатулка и так ломилась от драгоценностей.
  - И я снова поражен, - прокомментировал Рейзан. - Ты управилась в десять раз быстрее, чем любая из девушек, попавшая в ювелирную лавку.
  - Ты еще больше поразишься, когда увидишь, как я владею оружием, - пообещала Черная Кобра.
  - Ты не поверишь, но я уже жду этого с нетерпением. Главное, чтобы ты не обратила его против меня.
  - Тогда советую меня не раздражать.
  - Я тебя услышал. Кстати, я тут знаю одну лавку, где торгуют одеждой высшего качества. Не будет ли тебе так угодно проследовать за мной?
  Теа смерила его подозрительным взглядом, но, не увидев в голубых глазах и тени улыбки, согласно кивнула.
  Рейзан направился к выходу с рынка, и девушке не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
  Душная, пыльная, гомонящая площадь осталась за спиной и Теа поняла, как рада была ее покинуть. Не желая признаваться в том, что ее спутник оказался на редкость полезен, она все же была ему благодарна. К тому же, Держащий Свет, как воспитанный мужчина, забрал у девушки ее свертки. И все-таки она чувствовала себя утомленной - то ли не успела нормально отдохнуть, то ли ее вымотал поход на рынок.
  - Пришли, - сказал Рейзан, останавливаясь перед лавкой, над входом которой красовалась вывеска с вычурными буквами, говорящая о том, что заведение называется "У Андера". Теа вопросительно на него взглянула и, встретив ободряющий взгляд голубых глаз, вошла.
  Громко тренькнул дверной колокольчик, оповещая хозяина лавки о посетителях. Девушка бросила беглый взгляд по сторонам, осталась довольна - обстановка лавки говорила о том, что здесь она найдет то, что ищет. В большие окна, задрапированные светлым шелком, лился солнечный свет. За конторкой стоял молодой человек, что-то пишущий в большой бухгалтерской книге, у стола в дальней части лавки девушка разглаживала бархатный дублет. Но не это привлекло ее внимание - на витрине, почти рядом с ней, висел изумрудно-зеленый замшевый костюм для верховой езды.
  - Добрый день юная леди, - навстречу молодым людям уже спешил невысокий пожилой субъект в очках. Его худое тело было увешано портняжными лентами, в руках - альбомы с образцами тканей. А на лысине, обрамленной пучками седых волос, сверкали солнечные блики. - О, и господин Рейзан тоже здесь? Рад, очень рад.
  - Добрый день, мастер Андер, - приветливо улыбнулся блондин. - Это моя спутница, госпожа Теа. Она ищет костюм для верховой езды.
  - Точнее, я его уже нашла, - сказала девушка. - Он у вас в витрине.
  - Но, госпожа, он не совсем вам по размеру, - смутился мастер. - Если хотите, я могу подогнать его, но это займет какое-то время.
  - Не надо, мой добрый мастер, - улыбнулась Теа. - Потому что той особе, для которой я его покупаю, костюм придется по размеру. Поэтому, будьте так добрый, упакуйте его.
  - О, ну тогда это совсем другое дело, - кивнул Андер. - Мона, иди сюда.
  Девушка, занимавшаяся дублетом, отвлеклась и подошла. Ее серые глаза скользнули по Теа и Рейзану, а потом расширились. Бледные щеки затопил румянец, и Черная Кобра почувствовала глухое раздражение.
  - Будь добра, упакуй костюм для верховой езды из зеленой замши. И поторопись.
  - Да, мастер, - пролепетала Мона и, бросив еще один трепетный взгляд на Рейзана, удалилась. Южанка снова ощутила злость.
  - А что-нибудь для себя, госпожа Теа?
  - Я даже не знаю, мастер Андер. Негодник Рейзан слишком поздно рассказал мне о вашей лавке. Но, пожалуй, я куплю у вас рубашку.
  - Есть самые разнообразные - начиная от батистовых и заканчивая льняными. Могу показать вам весь ассортимент.
  - Буду очень вам благодарна.
  Мастер повел ее в заднюю комнатку, и Рейзан последовал за ними, не желая оставаться один на один с трепещущей Моной. Черная Кобра недовольно покосилась на парня, но ничего не сказала.
  - Вот моя коллекция, - с нескрываемой гордостью сказал Андер, показывая на разложенные рубашки. Теа с нескрываемым удивлением посмотрела на витрину и едва удержалась от возгласа. А удивляться и правда было чему. Перед ней лежал богатый выбор рубашек всех фасонов и расцветок. Начиная с простых хлопковых, до богато вышитых золотом и мелкими самоцветами, сшитых из линнского шелка.
  Теа какое-то время походила, выбирая ту, что подойдет к ее наряду. И остановилась на рубашке из плотного сатина, украшенной на вороте и манжетах затейливой вышивкой из алой нити. А потом, оглянувшись на Рейзана, о чем-то зашепталась с мастером. Тот, слушая молодую Держащую, только согласно кивал. Блондин подозрительно прищурился, но Теа только обворожительно улыбнулась ему.
  - О чем ты шушукалась с мастером? - поинтересовался он, когда девушка, неся в руках три свертка, появилась в большой комнате, где трепетная Мона тут же принялась строить глазки Рейзану.
  - Не скажу, - загадочно улыбнулась она. - Но, думаю, позже ты это оценишь.
  Рейзан, вопросительно подняв бровь, посмотрел на девушку, но ничего не сказал.
  Теа расплатилась с Андером и, взяв под руку блондина, выплыла из лавки, заставив Мону растерянно хлопать глазами. А Южанка, чувствуя удовлетворение, непрерывно щебетала о том, как она рада, что Рейзан привел ее в такое чудное место.
  - Теперь я хочу узнать, что ты скрываешь, - усмехнулся он. Черная Кобра, искусно разыграв непонимание, подняла на него золотистые глаза. - Когда ты хочешь что-то скрыть, то становишься чересчур многословной. Рассказывай.
  - Вот как? Ну, хорошо, расскажу - я купила тебе рубашку. Ты это хотел услышать?
  - Ты - что сделала? - от неожиданности Рейзан даже остановился.
  - Ты плохо слышишь? - поинтересовалась Теа. - Я купила тебе рубашку.
  - Это неожиданно и приятно, - на скулах парня выступил румянец. - А могу я узнать, почему?
  - Потому что мне так захотелось. А ты о чем подумал?
  - Нуу... я надеялся, что нравлюсь тебе, если не так же сильно, как ты мне, но, во всяком случае, не безразличен.
  - Ну, симпатия - вещь очень капризная. Сегодня есть, а завтра ее уже нет.
  - Упрямая, - засмеялся Рейзан, обнимая ее за плечи и целуя в висок. - Вот как тебе признаваться в чувствах, не будучи уверенным, что ты не пошлешь меня лесом?
  - Все возможно, - согласилась девушка, не стараясь высвободиться. - Но кто знает, вдруг бы тебе повезло?
  - Теа, - он остановился и серьезно посмотрел ей в глаза. - Ты по-настоящему затронула мою душу. Не отталкивай меня сразу, дай возможность доказать, что ты для меня - не мимолетная прихоть.
  Не ожидавшая такого, девушка растерялась. А потом улыбнулась.
  - Хорошо, - покладисто согласилась она. - Но не забывай, что я никогда не буду ручной.
  - Если бы мне нужна была покладистая и ручная зверушка, я бы обратил внимание на Джаатти, - с досадой сказал он.
  - Не говори мне про эту жеманную дуру, - сердито ответила Теа, отпихивая его.
  - Не буду. Если честно, у нас есть более приятные темы для беседы. Как ты смотришь, чтобы вечером полюбоваться звездами?
  - Будешь приставать - стукну, - вполне серьезно сказала она. - Вязью.
  - Я не считаю, что ты из тех девушек, к которым можно приставать на первом свидании.
  - Рада это услышать, - хмыкнула она. - Но теперь давай вернемся в трактир - у меня разболелась голова от всей этой суеты.
  - Что я слышу! Бесстрашная и неутомимая южанка призналась в своей слабости?
  - На заметку - не поддразнивай меня слишком часто - я могу и укусить. Больно.
  - Сломаешь свои прекрасные зубки, - усмехнулся Рейзан. - Но я учту твое предупреждение, чтобы и дальше наслаждаться твоими улыбками.
  - Я редко улыбаюсь, - ответила Теа.
  - Значит, я сделаю все, чтобы это происходило как можно чаще. А пока идем.
  Он взял девушку за руку, и они неспеша направились назад.
  Черная Кобра шла рядом с посланником и раздумывала, как так получилось, что она не только не сожгла руку парня, но даже сама позволила ему взять ее ладонь. Другому она бы непременно вырвала конечность и пошла дальше. А Рейзан... она немного нахмурилась. Неужели девушка все-таки подпала под его обаяние? Хотя не плениться им было сложно - было что-то в посланнике такое, что покоряло женщин с первого раза. И, кажется, иммунитетом к этому обладала только Теа.
  - О чем ты задумалась?
  - О всяких мелочах, - уклончиво ответила девушка. - А что?
  - У тебя такое лицо, что я склонен полагать, будто ты обдумываешь пути отступления.
  - Ты ошибся, - не моргнув глазом, соврала она. - Я просто представляю встречу с Джаатти. Она - хуже слизняка.
  - Иногда стоит не обращать внимания на досадные мелочи, - посоветовал ей Рейзан. - Я, например, рассматриваю ее, как досадную помеху, от которой не в силах избавиться. Значит, тогда не стоит тратить на нее свои нервы и мысли.
  - Я не смотрела с этой точки зрения, - призналась Теа. - Но попробую, хотя вряд ли это будет легко.
  - Ты слишком много значения придаешь тому, кто и что может сказать.
  - Хочу тебя разочаровать - я давно не обращаю внимания на то, кто и что говорит у меня за спиной.
  - Это не так, Теа. Иначе тебя ничуть не беспокоила айханка.
  Девушка прикусила язык, понимая, что он прав.
  - Хорошо, признаю, что для меня болезненны любые косые взгляды, - буркнула она. - Доволен?
  - Я не могу быть доволен тем, что причиняет боль тебе, - мягко сказал он. - Но вот попытаться научить тебя не реагировать на мелкие помехи - могу.
  - Займемся этим сегодня вечером, - съязвила девушка. Ответом ей стал искренний смех посланника.
  
  Стоило молодым людям появиться в трактире, как на них тут же обратились все взгляды. Удивляясь сама себе, Теа совершенно не обратила внимания на удивленных товарищей. Улыбнувшись спутнику, она медовым голосом сказала:
  - Рейзан, ты не мог бы отнести свертки в мою комнату?
  - Я подумал об этом раньше, чем ты сказала, - улыбнулся он в ответ. Южанка подавилась смехом, увидев лицо Джаатти.
  - Нэр, ты тоже мне нужна - я кое-что для тебя купила и теперь хочу знать, угадала я с обновками или нет. Ты не слишком занята?
  - Нет, но, Теа, ты снова меня балуешь.
  - У меня есть на то причины. Пошли, иначе я умру от любопытства.
  Закатив глаза, Рыжая встала со стула и, вместе с Теа, стала подниматься по лестнице, сопровождаемая любопытными взглядами.
  - У вас очередной спектакль? - поинтересовалась Илнэри, входя в комнату подруги.
  - Нет, - улыбнулась Черная Кобра. - Просто мне Рейзан нравится - он умен, не смотря на легкомысленную внешность, остроумен, не лишен обаяния.
  - Рад такой характеристике, - послышался голос посланника.
  - Будешь язвить - любоваться звездами отправлю в одиночестве, - отпарировала она.
  - Даже не думал о том, что можно сыронизировать. Но очень опечален тем, что тебе показалось, будто я иронизирую.
  - Паяц, - буркнула себе под нос Теа. А потом прошла к горе свертков на кровати и стала разбирать их. Найдя тот, что предназначался подруге, она протянула его Бестии.
  - Примерь? - с невинным лицом предложила она.
  - Что здесь?
  - Ничего особенного, - пожала плечами южанка. - Просто костюм для верховой езды. Мне любопытно, угадала ли я с размером.
  Илнэри, подозрительно посмотрев на безмятежную подругу, решительно разорвала обертку и ахнула, увидев замшевый костюм.
  - Теа, какая красота, - выдохнула она.
  - А вот это идеально подойдет к костюму, - девушка положила рядом с замшевой юбкой рубашку из плотного белого шелка с широким черным поясом. - Примерь, пожалуйста.
  Все еще ошарашенная, Илнэри только кивнула - слов у нее не было, - а потом ушла за ширму.
  - Тебе говорили, что ты похожа на волшебницу? - спросил Рейзан.
  - Нет. А почему?
  - Ты видела глаза Илнэри?
  - Рейзан, она дала мне гораздо больше, чем даю ей я. И мне не сложно подарить ей какую-нибудь безделушку. Кстати, ты тоже примерь, - на ее лице снова появилось выражение невинности. Теа протянула ему сверток. Хмыкнув, посланник разорвал упаковку и обомлел - в руках у него оказалась рубаха из зеленовато-голубого атласа, украшенная мелким жемчугом на воротнике и манжетах. Девушка довольно улыбнулась. Он прищурился и начал расстегивать пуговицы.
  - Ты что делаешь? - возмутилась девушка.
  - Собираюсь примерить твой подарок, - спокойно сказал он, продолжая расстегивать пуговицы. - Я не могу удалиться за ширму, потому что там уже находится Илнэри.
  - А ты не мог сделать это в своей комнате?
  - Угу, и представь, что будут говорить, если увидят меня в таком виде, выходящего из твоей комнаты.
  Теа только хмыкнула - спорить с Рейзаном ей совершенно не хотелось.
  Посланник стащил с себя рубашку, показывая широкие плечи, живот с кубиками пресса, плиты грудных мышц. Девушка почувствовала, как у нее начинают пламенеть щеки, поэтому встала и подошла к окну. Ее маневр не остался незамеченным Рейзаном, и он только усмехнулся. А потом застегнул подаренную рубашку, привел свою одежду в порядок и негромко сказал:
  - Ну, можешь поворачиваться.
  Теа обернулась, и у нее перехватило дыхание - она удивительно угадала с цветом. Бронзовая кожа, казалось, мерцает, оттененная голубым атласом, глаза стали ярче.
  - Судя по твоему лицу, тебе понравилось увиденное, - хмыкнул он.
  - А что, есть кто-то, кому ты можешь не понравиться? - не растерялась девушка.
  - Поверь, таких много. Но речь не о них. Кстати, а где Илнэри?
  - Ждет, пока вы перестанете миловаться, - последовал язвительный ответ.
  - Нэр, мы не миловались, - возмутилась Теа. И тут же замолчала, глядя на подругу.
  И было от чего замолчать. Изумрудно-зеленая замшевая юбка облегала бедра Рыжей, мягко очерчивая их изящные изгибы, ослепительно-белая рубашка с черным поясом подчеркивала тонкую талию. В прорезях юбки виднелись стройные ноги в бриджах и изящных сапожках. Огненно-рыжая грива рассыпалась по плечам, на полных губах застыла улыбка.
  - Как я выгляжу?
  - Отлично, - Теа совладала с непослушной челюстью. - Осталось совсем немного.
  Бросившись к не распакованным сверткам и, найдя серьги, протянула их Бестии. Та смутилась.
  - Бери, - улыбнулась южанка. - Тебе пойдет. Я специально для тебя их купила. И возражения не принимаются.
  - А ты не хочешь надеть то, что купила для себя? - поинтересовался Рейзан. К чарам Нэр он остался равнодушен, хотя и отметил ее привлекательность.
  - Хочу, - с вызовом ответила девушка. - И потому я сейчас именно этим и займусь.
  Подхватив свертки, Черная Кобра ушла за ширму.
  Сняв кожаные брюки и рубашку, девушка взяла с туалетного столика губку, смочила ее гиацинтовой водой и обтерла тело. А потом распаковала свертки и натянула бриджи. Поверх - юбку. Потом достала расшитую рубашку и накинула ее на плечи. И критически рассмотрела. И только убедившись, что вещи идеально ей походят, она застегнула на талии пояс, расправила складки и немного покрутилась перед зеркалом. Оставшись довольна собой, Теа вышла из-за ширмы и улыбнулась.
  - Ух, какая ты яркая! - восхитилась Илнэри. А Рейзан просто молча пожирал ее глазами.
  - Спасибо. А ты - воплощенная элегантность.
  Илнэри рассмеялась.
  - Пойдем, позлим Джаатти, - предложила Рыжая.
  - Я только "за", - хмыкнула Теа. - Ты же знаешь.
  - Далась вам эта Джаатти, - поморщился Рейзан. - Нет другого развлечения?
  - Есть. Но вечером, - ответила Теа. - И вообще, я проголодалась после променада по рынку. Есть у вас чем перекусить?
  - Думаю, наш добрый трактирщик найдет, чем нас угостить, - хмыкнул посланник. - За столько лет он привык во всем угождать тем, кто носит цвета Шпиля.
  - Циник, - буркнула южанка.
  - Ни капли. Просто констатация факта, не более того. Ты и сама удивишься, узнав, как далеко простираются руки Шпиля.
  В ответ девушка только неопределенно пожала плечами и направилась к выходу из комнаты.
  
  Появление девушек и посланника произвело фурор. Но они не обратили внимания ни на удивленные глаза спутников, ни на кислую физиономию Джаатти. С аппетитом пообедав тушеным мясом в горшочке, девушки направились в комнату Теа - им хотелось посекретничать. А Рейзан, чтобы избежать назойливого внимания айханки, сбежал на конюшню.
  - Ну, рассказывай, - выдохнула Илнэри, плюхаясь на кровать Теа.
  - Что тебя интересует? - невозмутимо спросила Южанка, садясь напротив подруги.
  - С чего вдруг ты стала покупать рубашки посланнику Указующей?
  - Он мне нравится, - пожала плечами Теа.
  - Ты серьезно?
  - Вполне. Кроме того, он пригласил меня на свидание - полюбоваться звездами.
  - Ага, теперь это так называется? - сверкнула озорными глазами Бестия, и лукавая улыбка тронула ее полные губы.
  - Нэр, ты знаешь, что я не позволю ему лишнего. И честно предупредила, что получить вязью, если распустит руки.
  - Сурово ты с ним, однако.
  - А чего ты ждала? - Теа приподняла идеальную бровь.
  - Ну, само собой, суровости. Но не настолько же. Подумать только - вязью, если ему придет в голову тебя поцеловать.
  - Целоваться на первом свидании - верх неприличия.
  - Это точно. Ну, я надеюсь, что ты сможешь приручить этого красавчика.
  - Главное, чтобы ему не пришла в голову глупая мысль, что он может приручить меня.
  - Тебя приручить нереально, - хмыкнула Илнэри. Черная Кобра только кивнула.
  
  Рейзан с нетерпением ждал наступления вечера. После того, как он сбежал от назойливого внимания Джаатти, молодой человек успел почистить своего жеребца, покормить его, встретить две дюжины неразговорчивых Держащих, посланцев Указующей Путь, пролистать кое-какие книги и даже подремать. Но, к его досаде, время и не собиралось ускорять свой бег. Но возвращаться в трактир он не спешил, предпочитая оставаться на конюшне.
  - Нервничаешь? - он вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стояла Джаатти.
  - А я должен?
  - Ну, ты решил поиграть с Черной Коброй, - пожала плечами айханка. - Будь осторожен - игры с такими, как она, до добра не доводят.
  - А с чего ты взяла, что это - твое дело? - голос посланника стал холоден. - Кроме того, разве я похож на ребенка, который ищет игрушку?
  - Только не говори мне про высокие чувства, - презрительно фыркнула брюнетка. - Та, что носит опозоренное имя, вряд ли способна на нечто подобное.
  - Не буду. Но не потому, что ты об этом просишь. А потому, что тебя это совершенно не касается. Кроме того, лучше, как ты сказала, связаться с Черной Коброй, чем терпеть рядом с собой послушную и жеманную рабыню, ожидающую доброго взгляда хозяина. Прости, что приходится быть с тобой грубым, Джаатти, но ты - не та, которая смогла зажечь во мне не только кровь. И очень тебя прошу - не выставляй на посмешище меня и себя. Такое не на пользу репутации Держащей Свет.
  - Мне интересно, чем она лучше других?
  - А чем ты можешь быть лучше, чем Теа? - задал встречный вопрос Рейзан. - Твоя красота уступает красоте южанки. Сравнивать магический потенциал и интеллект я не берусь, но, судя по тому, как были удивлены остальные, что Указующая включила тебя в список тех, кто отправился в Шпиль, вряд ли ты можешь сравниться с нею.
  - Ты ничего обо мне не знаешь, - прошипела, словно рассерженная кошка, айханка.
  - Ты обо мне тоже, - заметила бесшумно вошедшая Теа. - Однако, почему-то считаешь себя в праве говорить обо мне гадости, делать собственные умозаключения, весьма далекие от действительности. Кстати, Джаатти, тебе известно, что сама Мать исправила твое художество? И благодари ее за то, что ты все еще жива. Я искала тебя, - девушка перевела взгляд рысьих глаз на Рейзана. - Кто-то обещал мне прогулку и звезды.
  - Прости, что заставил тебя ждать, - в голубых глазах замерцали искорки. - Но, как видишь, у меня уважительная причина - я беседовал с твоей подругой.
  - У меня одна подруга, - отрезала Теа. - И ее зовут Илнэри. А что касается глупой жеманной девчонки, неизвестно за какие заслуги попавшей в число лучших, то, будь моя воля, я бы проучила ее так, чтобы она начала держать свой язык за зубами, на отведенном ему природой месте.
  - Не сердись, - Рейзан улыбнулся. - Лучше пойдем и полюбуемся обещанными звездами.
  Теа кивнула и, позволив посланнику взять себя за руку, не оглядываясь, покинула конюшню, заставляя Джаатти посылать ей вслед молчаливые проклятья.
  - Не думал, что она последует за мной, - сказал Рейзан, когда они вышли из конюшни.
  - Не стоит оправдываться. Я знаю, кто такая Джаатти. А на тебя я не сержусь.
  - Признаться, я ожидал другой реакции.
  - Это какой же?
  - Нууу... если девушка носит прозвище Черная Кобра, то это неспроста.
  - Разумеется. Когда я только пришла в Хрустальный Столп, то мне здорово доставалось. Впрочем, я в долгу тоже не оставалась. Но на втором курсе, когда девчонки постарше решили, что можно надо мной безнаказанно поиздеваться, остались без волос - я спалила их шевелюры прямо у них на головах. И, если бы несвоевременное появление Матери, то никто не знает, что было бы дальше.
  - Я всегда думал, что красивые девушки опасны.
  - Вот как? - она прищурилась.
  - Ну, смотри сама - пока ты хлопаешь на красавицу глазами, она успеет тебя поджарить, скормить собакам, а то, что останется - зарыть в землю.
  Теа засмеялась - у посланника Указующей был острый ум и замечательное чувство юмора.
  Молодые люди забрались на пологую крышу трактира и, устроившись, рядышком, стали молча наблюдать за мерцающими звездами. Теа было хорошо и не хотелось ни о чем думать. А Рейзан просто не знал, что можно сказать - любые слова сейчас были бы лишними и испортить все впечатление от ночи. Он скосил глаза на сидящую рядом девушку и почувствовал, что улыбается - она сидела, закрыв глаза, и на ее лице было написано умиротворение, а на полных губах играла загадочная улыбка. Рейзан любовался Теа, совершенно забыв обо всем - о том, что завтра они продолжат путешествие, завтра будет Джаатти с ее томными взглядами и миной обиженного ребенка. Будет пыль дорог, тряска в седле, палящее солнце, ночевки в полях и отсутствие любых условий.
  - Что-то не так? - девушка почувствовала его взгляд.
  - О чем ты?
  - О том, что ты скоро протрешь во мне дырку.
  - Просто не могу оторвать от тебя глаз. Это преступление?
  - Ну, смотря, с какой стороны на это посмотреть. Для тебя - не преступление. Особенно, если не собираешься давать воли рукам.
  - Не собираюсь, - усмехнулся Рейзан. - Я не враг нам.
  - Нам? - она повернула к нему голову и внимательно посмотрела на белеющее в темноте лицо посланника.
  - Ты же не думаешь, что я ограничусь одним свиданием? А когда прибудем в Шпиль, то встречаться будем регулярно.
  - До Шпиля еще надо доехать.
  - Ты всегда так мрачно смотришь на будущее?
  - Скорее, реалистично. И вообще, давай оставим разговоры об этом на потом - не хочу разрушать очарование ночи.
  Он кивнул и Теа, устроившись поудобнее, снова стала смотреть на ночное небо. И, не заметив сама, погрузилась в сон. Рейзан улыбнулся и, сняв с себя легкую куртку, накинул ее на девушку.
  
   ГЛАВА 6.
   "Дорога"
  
  Проснулась Теа на рассвете. И, увидев, что все еще находится на крыше, хотела возмутиться, однако, глянув на безмятежно спящего посланника, передумала - во сне он выглядел таким беззащитным и красивым, что она только поудобнее устроилась у него под боком - все же было довольно прохладно. И стала думать о том, что все же он слишком сильно ей нравится. В том, что она нравится ему, девушка сомневалась, даже видя, каким огнем загораются его глаза, когда он смотрит на нее. Привыкшая практически никому не доверять, всюду чующая подвох, она не принимала его взгляды всерьез. Но, Тулем, как же ей было хорошо и спокойно рядом с ним. Словно кораблю, продвигающемуся сквозь бурю, и нашедшему тихую, уютную бухту, где можно отдохнуть от штормов.
  - Проснулась? - тихо спросил Рейзан, открыв глаза и увидев, что она лежит рядом, глядя в рассветное небо.
  - Да. А вот ты - соня.
  - Не такой уж и соня, - хмыкнул он. - Я полночи любовался тем, как ты спишь.
  - Я не разговариваю во сне, если что, - пожала плечами девушка, принимая сидячее положение.
  - Зато ты не похожа на Черную Кобру.
  - Вот как? - она скосила на него глаза. - Только не пытайся меня убедить, что я - вылитая мученица.
  - Нет. Ты просто маленький колючий ежик, снявший свою маску.
  - Что касается масок - ты хоть представляешь, что теперь будут говорить наши спутники?
  - А тебе важно их мнение? - теперь голубые глаза смотрели на нее в упор. - Но, могу повторить - ты для меня не прихоть и не трофей.
  - Мне важно, чтобы меня не трогали, - отчеканила Теа, не обращая внимания на последние слова парня.
  - Не тронут, если ты сама не позволишь. А я точно не позволю, чтобы тебя обижали.
  - Встрянешь в разборки девочек? - хмыкнула она.
  - Если надо будет - встряну, - серьезно ответил Рейзан. - Но никому не позволю тебя обидеть.
  - Ну, ты знаешь, только сумасшедший рискнет меня обидеть, - хмыкнула Теа. - Хотя таких вокруг полно. Но пора уже спускаться - скоро завтрак, а мы выглядим, как два чучела.
  - Самокритично, - хмыкнул посланник. - Пошли, а то я совершу какой-нибудь проступок.
  Теа посмотрела на него, прекрасно понимая, что он имеет в виду, но промолчала. К таким поворотам она еще не готова. Одно дело любоваться с Рейзаном звездами и спать в обнимку на крыше, как два младенца в колыбели, а совсем другое - позволить ему стать ближе, чем кто бы то ни был. Илнэри не в счет - Бестия ей ближе сестры. И это вполне заслуженно.
  Рейзан, прекрасно понимая, о чем думает девушка, только улыбнулся и подал ей руку.
  Аккуратно спустившись с крыши, молодые люди вошли в трактир - на их счастье, пустынный, - и разбежались по комнатам. Черная Кобра закрыла дверь, и, прислонившись к ней спиной, мечтательно улыбнулась. Девушка понимала, что влюбилась. Хорошо это было или плохо - она пока не знала. Но в том, что на данный момент ей было очень даже замечательно, Южанка отлично сознавала.
  Отлипнув от двери, она сбросила с себя одежду, белье, взяла флакон с гиацинтовой водой, смочила губку и обтерлась. А потом, наслаждаясь едва уловимым ароматом гиацинта, одела чистое белье, купленный наряд и, расчесав густые каштановые волосы, заплела их в косу. Улыбнувшись своему отражению, Теа вышла и стала неспеша, походкой королевы, спускаться вниз.
  - Доброе утро, - лучезарно улыбнулась девушка, увидев товарищей. - Как спалось?
  - Судя по твоей улыбке, тебе спалось отлично, - проворчала Джаатти.
  - Как младенцу, - подтвердила Черная Кобра, усаживаясь за стол. - А вот судя по твоему лицу, по тебе целую ночь топталась армия Улгона. Причем, тяжелая кавалерия.
  Сидящие за столом прыснули от смеха, а айханка еще сильнее скривилась. Ее раненое самолюбие не могло смириться с тем, что она проиграла в битве за сердце посланника Указующей. Впрочем, Теа оно досталось без всяких усилий с ее стороны. Так, во всяком случае, казалось Джаатти.
  - Доброе утро, - следом по лестнице спустился Рейзан.
  - Доброе утро, - с усмешкой посмотрела на него Илнэри. Тот только вопросительно покосился на Теа. В ответ Южанка просто пожала плечами - мол, откуда я знаю, что это с ней?
  - Как спалось? - с невинным видом поинтересовалась Черная Кобра.
  - Отлично. Выспался, как никогда раньше. А ты?
  - Ну, скажем, я была не совсем в восторге. Однако спать мне совершенно не хочется.
  - В ближайшие дни тебе грозит постель под звездным небом, на травяном ковре в компании с комарами, - заверил ее посланник.
  - Хочу тебя успокоить, что меня это не особо пугает, - хмыкнула Теа, берясь за вилку. - Кроме того, я же не последняя криворучка, которая не в силах защитить себя от кровососов.
  - Я смотрю, тебя не запугать.
  - Тот, кто попытается это сделать, будет заикаться до конца своих дней, - как можно небрежнее заметила Илнэри.
  - Уже были прецеденты? - поднял бровь Рейзан.
  - Конечно, - кивнула Рыжая. Теа с интересом прислушивалась к их разговору, не забывая завтракать. - Я сама видела это.
  - Однако, ты очень опасная личность, - голубые глаза посмотрели на нее.
  - Я предупреждала об этом, - отозвалась южанка, отламывая кусочек хлеба и отправляя его в рот. - Но ты, по-видимому, предпочитаешь испытать это на собственной шкуре.
  - Вроде я еще ни в чем не провинился.
  - Позволь мне самой оценивать твои поступки, - хмыкнула Теа.
  - Ты только предупреди меня, когда решишь поджарить мне пятки, - попросил Рейзан. В его глазах плясали смешинки.
  - Обязательно, - в тон ему ответила девушка. В золотистых глазах сверкнуло пламя.
  - Доброе утро, - вниз спустилась дюжина незнакомцев, прибывших вчера в Геза. - После завтрака мы отправляемся в путь. Надеюсь, все ваши вещи уже собраны?
  Ответом были только согласные кивки.
  Посланцы Шпиля расселись за соседним столом, и расторопный трактирщик поспешил поставить перед ними тарелки с завтраком. Теа, отодвинув в сторону тарелку, встала и направилась к себе в комнату - хмурые рожи новоприбывших наводили на нее тоску. Ну, и надо было собрать кое-какие вещички.
  - Ты чего убежала? - спросила вошедшая Нэр.
  - У меня едва не случилось несварение от кислых физиономий тех, кого прислала Указующая, - ответила Теа. - Ну, и еще я кое-что забыла уложить в кофр.
  - Потому что провела ночь с Рейзаном?
  - Какое понятие ты вкладываешь в эти слова? - она посмотрела на подругу.
  - Пока никакого, Теа, - пожала плечами Илнэри. - К тому же, зная тебя, уверена, что ты не позволила ему даже поцеловать себя.
  - Так и есть. Я любовалась звездами, а потом просто уснула. А наутро проснулась и увидела, что он укрыл меня своей курткой, а сам спит рядом. Вот и все. Постой, а откуда ты знаешь, что мы не возвращались в трактир?
  - Видела вас из окна.
  - Надеюсь, что не было других любителей ранних подъемов, - поморщилась Теа.
  - Я бы на твоем месте не обращала внимания на сплетников, - сказала Рыжая. - В конце концов, ты не обязана ни перед кем отчитываться о своей жизни. О том, что ты ешь, куда ходишь... и с кем спишь. Наплюй и, если он тебе на самом деле нравится, то просто позволь себе стать счастливой.
  - Я не знаю, Нэр, - после небольшой паузы сказала Теа. - Мне он нравится, очень нравится, но я не знаю, насколько ему нравлюсь я.
  - А ты совсем слепая? - подняла брови Илнэри. - Да у него глаза загораются, когда он тебя видит.
  - Это не показатель, - отмахнулась Южанка. - У охотника при виде добычи тоже глаза загораются.
  - Я не могу тебе ничего посоветовать. У меня столько же опыта в любовных делах, как и у тебя. Но одно я знаю точно - сердце никогда не обманывает и знает то, о чем мы порой и не догадываемся.
  - Ты права - пусть идет, как идет. А теперь я предлагаю одеться, как и полагается девушкам из благородной семьи, путешествующим верхом. И я надеюсь, Нэр, что ты наденешь тот костюм, который я для тебя купила.
  - И даже серьги из огненных рубинов, - улыбнулась Бестия. Девушки засмеялись, а потом разошлись по своим комнатам - скоро придут слуги, чтобы отнести их кофры вниз. А переодеваться при слугах - удовольствие ниже среднего. И Теа это знала. Поэтому, нырнув за ширму, она сменила обычную рубашку на новую, вышитую алым шелком. А потом уложила темные волосы в низкий пучок и убрала под золотую сетку, украшенную крохотными рубинами. На шею она повесила золотую цепочку затейливого плетения с крупным рубином в виде капли. В уши вдела такие же серьги. А потом улыбнулась себе и вышла из-за ширмы. Окинув взглядом комнату, девушка убедилась, что ничего не забыла и вышла.
  Спустившись вниз, Черная Кобра не стала задерживаться в общем зале, а вышла на улицу. Солнце уже встало из-за горизонта, постепенно нагревая прохладный воздух и заставляя драгоценным многоцветьем сверкать лежащую на траве и деревьях росу. Прищурив золотистые рысьи глаза с серебряными точками, девушка посмотрела на восток - она любила наблюдать, как дневное светило неспешно выплывает из-за края земли, степенно взбираясь на небесный свод, и струя оттуда свои щедрые животворные лучи. Легкий утренний ветерок трепал ее юбку, играл рукавами рубашки и выбившимся из пучка локоном. На полных губах играла едва уловимая улыбка.
  - Ты прекрасна, - шепнул подошедший Рейзан.
  - Знаю, - улыбнулась Теа, не оборачиваясь. - Но все равно спасибо.
  - Готова в путь?
  - Не терпится поскорее покинуть постоялый двор и снова ощутить свободу. Кстати, ты знаешь, что некоторым известно о том, где мы провели ночь?
  - Вот как? И кому же?
  - Илнэри. Но ей я доверяю, как никому и потому не особо беспокоюсь.
  - Теа, я вчера говорил - тебе не должно быть никакого дела до того, кто и что о тебе думает. Я, например, не верю, что ты можешь поступить подло или бесчестно.
  - Я всегда плачу той же монетой, - возразила она. - Так что, если со мной поступят подло, то я отвечу тем же.
  - Но не станешь первая делать гадости.
  - Не стану, - подтвердила Южанка. И перевела тему: - Где мой конь?
  - Уже оседлан, - сказал посланник. - И ждет тебя у коновязи. Ты взяла для него морковку?
  - Забыла, - огорченно вздохнула она. Рейзан с улыбкой протянул ей яблоко.
  Взяв предложенное яблоко, Теа направилась к коновязи. Огладив жеребца по шее, она протянула ему лакомство. Аккуратно взяв угощение, жеребец покосился влажными карими глазами на девушку и тряхнул гривой. Южанка улыбнулась и, отвязав жеребца от коновязи, пошла туда, где слуги уже грузили баулы постояльцев. Недолго думая, Теа вставила ногу в стремя, второй ногой оттолкнулась от земли и, легко взлетев, оказалась в седле.И, старательно не замечая кислую мину не вовремя вышедшей Джаатти, улыбнулась пожирающему ее глазами Рейзану. Конь под девушкой нетерпеливо приплясывал, но она не давала ему пуститься вскачь.
  Илнэри, стоящая в дверях трактира, с улыбкой наблюдала за подругой. В ослепительно белом, алом и винно-красном, Теа была просто великолепна. Копна каштановых, отливающих алым цветом в свете восходящего солнца волос, уложенных в низкий пучок, убранных под сетку; золотая цепочка с рубином, обнимающая стройную шею, и улыбка на чувственных губах делали ее центром внимания. Сама Рыжая собрала непокорные волосы в высокий хвост, надела подаренный костюм и, перетянув тонкую талию широким черным поясом, была воплощением элегантности. Полюбовавшись Теа, она вышла и направилась к лошадям. Отвязав свою смирную кобылку, девушка тоже села в седло и неспешным шагом направила лошадь туда, где гарцевал жеребец с восседающей на его спине подругой.
  - Выглядишь сногсшибательно, - сказала Теа, услышав цокот копыт и, обернувшись, увидела Илнэри. - Особенно твои огненные волосы. Я думала, ты соберешь их в пучок, но так даже лучше -этакий намек на непокорность.
  - Не льсти, - засмеялась Илнэри. - Демонстрируешь здесь непокорность только ты.
  Девушки расхохотались, чем привлекли к себе всеобщее внимание.
  
  Через двадцать минут, когда все вещи были погружены, обоз, став многочисленнее и неповоротливее, медленно выполз из ворот постоялого двора. Теа приходилось усмирять нетерпеливого коня, так и рвавшегося в галоп. Рядом ехал Рейзан, с улыбкой глядя на девушку.
  - Ты специально подобрал мне такую норовистую скотину? - поинтересовалась Южанка, в очередной раз пресекая попытку коня рвануть с места в карьер.
  - Нет, я подбирал исключительно по его стати и тому, как ты будешь смотреться верхом, - ответил посланник. - Но, должен признаться, не ожидал, что у него такой трудный характер.
  - Вот ты ему потом и объяснишь, что нельзя так себя вести, когда мы покинем Геза и он, сломя голову помчится, куда глаза глядят.
  - Обязательно объясню, - обворожительно улыбнулся Рейзан. - Надеюсь, что я не сильно отстану от твоего жеребца.
  В ответ Теа только фыркнула и тоскливым взглядом окинула отряд - она терпеть не могла плестись со скоростью обожравшейся браги улитки. Но выбора у нее не было. Товарищи по путешествию, зная характер девушки, предпочитали держать свои комментарии при себе, хотя любопытство и зависть так и горели в их взглядах.
  Обоз неторопливо полз по утренним улицам города и Теа, от нечего делать, крутила головой, отмечая, что Геза очень красив. И жалела, что никуда дальше рынка у нее так и не получилось попасть. Бросила недовольный взгляд на Рейзана, словно он был виноват в том, что она не погуляла по городку.
  На каждом шагу их встречали уютные, старой постройки, дома. Из светлого камня, с ярко выраженными контрфорсами и фронтонами, колоннами и фресками. Перед домами - подъездные аллеи из желтоватого камня, фонтаны, а в глубине дворов - парки с аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями. Вдоль подъездных аллей - клумбы со сложными цветочными орнаментами. И у всех - разный, словно соседи желали перещеголять друг друга в изощренности собственных фантазий.
  - Мне очень интересно, с чем связаны твои хмурые взгляды, которыми ты меня время от времени одариваешь? - спросил Рейзан, направляя свою лошадь параллельно ее жеребцу.
  - С тем, что ты ни словечком не обмолвился о том, что город красив, - буркнула она.
  - Поверь, красив только там, где мы с тобой едем, потому что это - единственный путь к воротам и центру города. А вот в остальных местах он даже опасен. Так что не жалей о том, что ты не погуляла - возможно, спасла себе репутацию.
  На это Теа только фыркнула - если бы она поджарила одного-двух бандитов, то для ее репутации это был бы не ущерб, а подарок. Вряд ли после того хоть кто-нибудь, даже надоевшая хуже горькой редьки айханка, решится ее задевать. Она и сейчас видела вопросительные, любопытствующие взгляды, направленные на нее и на посланника. Но ей, на удивление, было все равно - почти небывалый случай, сколько она себя помнила.
  Наконец, обоз покинул город - стража перед воротами вытянулась в струнку и их не только не стали проверять, но и проводили с поклонами. Теа презрительно фыркнула - она не забыла, сколько времени у них занял въезд в Геза. Прищурив глаза - солнце светило прямо в лицо, - она гикнула, ударила пятками коня и тот, только ожидавший момента, когда можно будет перестать плетись, заржал и рванул с места в карьер. За спиной раздались удивленные крики, но Южанка не обратила на них внимания, наслаждаясь скоростью.
  Проскакав несколько линсов, она осадила жеребца и, привстав в стременах, посмотрела назад - туда, где с черепашьей скоростью плелся отряд, похожий на цепочку муравьев. Она улыбнулась и неспешно направилась назад.
  - Развлеклась? - поинтересовался Рейзан, когда Теа заняла свое место.
  - Разумеется, - небрежно пожала плечами девушка. - И заодно на время усмирила норовистую скотину. Не заметил?
  - В следующий раз, если тебе захочется выкинуть нечто подобное, предупреди капитана - он от злости едва не кинул тебе вслед вязь.
  - Пусть лучше так не рискует, - безмятежно отозвалась Теа. - Я в долгу не останусь.
  Рейзан только хмыкнул. Зная, что Теа была ученицей Элесты, он не сомневался, что Мать успела научить свою воспитанницу таким фокусам, которые и не снились большинству магов Шпиля. Оставалось только надеяться, что у Южанки хватит благоразумия не вступать в войну с капитаном - он был не только воином, но и Искрой[17]. А это означало, что Илетта может расценить подобное, как скрытый бунт. Вообще, об Указующей Путь ходило много слухов и все они были далеки от похвал. Однако Рейзан старался о том не думать - его учительницей в Шпиле была Лийя, которая не любила ни сплетен, ни сплетников. И эту черту наставницы переняли все ее ученики.
  
  Теа наслаждалась прекрасным погожим днем. Выросшая на юге, она не считала, что солнце - это зло. Напротив, ей нравилось чувствовать на коже жар лучей небесного светила. И, глядя на то, как большинство девушек обмахивается веерами, или промокает выступающий на лбу пот кружевными платочками, посмеивалась - сама Теа подобных неудобств не испытывала. И Рейзан тоже.
  - Что тебя веселит? - поинтересовался он, в очередной раз поравнявшись с южанкой.
  - Вид этих куриц, которые словно попали в парилку, - ответила она. - Мне забавно видеть, как они умирают от небольшого зноя. Что было бы с ними, окажись они на моей родине?
  - Думаю, это был риторический вопрос.
  Она улыбнулась - все же под смазливой внешностью скрывался острый ум.
  Капитан Зейр - имя Теа узнала от посланника, - приказал устроить привал. Слуги, сопровождавшие обоз, бросились выполнять приказание. Девушка спешилась и бросила поводья подоспевшему слуге и потянулась, разминая мышцы. А потом оглянулась и, увидев Илнэри, направилась к ней.
  - Я смотрю, красавец-посланник не отходит от тебя ни на шаг, - заметила Рыжая.
  - Это его право, - как можно безразличнее пожала плечами Теа. - Ну не палкой же, право слово, гнать его прочь.
  - Как будто ты этого хочешь.
  - Нет, не хочу, - теперь она серьезно смотрела в зеленые глаза. - Но и оповещать об этом каждого я тоже не собираюсь.
  - А никто и не просит. Кстати, ты в курсе, что наш капитан недоволен?
  - Рейзан просветил, - скривилась Теа. - Потерпит. Или пусть забирает себе моего коня.
  - Прошу прощения, что вмешиваюсь, - к девушкам подошел Зейр. - Могу я поговорить с вами наедине, - серые глаза уставились на Черную Кобру.
  - У меня нет секретов от подруги, - пожала плечами девушка. - Поэтому вы можете говорить при ней.
  - Что ж, воля ваша, - глаза Зейра стали холодными. - Объясните мне, юная леди, почему вы позволяете себе подобные выходки?
  - Потому что мое животное просто не может тащиться со скоростью улитки, - ответила Теа. - И если я не позволила бы ему пуститься вскачь, то он устроил бы представление прямо посреди обоза.
  - Поменяйте коня.
  - С удовольствием поменяю эту норовистую сволочь на вашу лошадь, - съязвила Южанка. - Если вы не будете против.
  - Ваши шутки не совсем уместны.
  - А я и не шучу, - в золотистых глазах Теа заплясали серебряные искры. - Попробуйте удержать моего жеребца от попытки рвануть в галоп. Я буду вам очень признательна.
  Рейзан расседлывал коня, одним глазом поглядывая на Теа. Ее независимость вызывала у него восхищение. Но ему не хотелось бы оставлять девушку один на один с капитаном - это могло закончиться поединком. И все же посланник прозевал тот момент, когда Зейр подошел к девушке. Ругнувшись вполголоса, он поспешил к ним.
  - Что случилось? - Рейзану хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. Теа была готова бросить заклинание, не особо задумываясь о последствиях.
  - Барышня недовольна тем, что я делаю ей выговор.
  - Капитан Зейр, леди Лей Алион находится под моей защитой, - теперь в голубых глазах посланника появился лед. - И я уверен в ее благоразумии. Кроме того, - на красивых губах Рейзана появилась неприятная усмешка, - она не пленница под конвоем.
  - Прошу прощения, - от девушек не укрылось, как едва заметная гримаса отвращения скользнула по лицу Зейра. Но Теа ответила ему насмешливой улыбкой и, вздернув нос, отвернулась, не слушая его извинений. Обескураженный этим, капитан какое-то мгновение смотрел на надменную красавицу, а потом, цедя сквозь зубы ругательства, направился к своему коню.
  - Извини, я должен был держаться рядом, - сказал Рейзан, когда Зейр ушел.
  - Ты же не можешь бесконечно со мной нянчиться, - пожала плечами Теа. - Так что все в порядке. Но я уже хотела укоротить его усы.
  - И поджарить нос? - поинтересовалась Илнэри. - Так, для компании усам?
  - А почему бы и нет? И вообще, он меня разозлил.
  - Обещаю, что теперь буду совершать длительные прогулки вместе с тобой. Во избежание. И мне все равно, кто и что скажет, - поднял руку Рейзан. - Мне на это наплевать. И тебе тоже должно же быть именно так - наплевать.
  - Не всегда получается, - призналась Теа. - Но я стараюсь.
  Рыжая, видя, что они поглощены друг другом, тихо ушла.
  - Есть один секрет, - сказал он. - Вот представь, что Джаатти - это камень. Обычный серый камень у дороги. Вот тебе важно, что он о тебе думает?
  - Нет, - сдерживая улыбку, ответила девушка.
  - Вот примерно то же самое должно быть и по отношению к остальным.
  - То есть, серый камень у дороги? - уточнила Южанка.
  - Верно. Серый, безликий, унылый камень у дороги. Поначалу это будет сложно, а потом, с каждым разом, все легче и легче. Ты научишься не обращать внимания на чужое мнение и на то, что шипят за спиной. А у такой красивой девушки всегда будут завистники.
  - Завистники меня не особо пугают, - вздохнула она. - Я опасаюсь того, что мне придется начинать все сначала - завоевывать репутацию и ставить на место тех, кто пожелает покуражиться над девчонкой, чье имя давно стало нарицательным, обозначающим позор и бесчестье.
  - Вот в такие моменты вспоминай о придорожном камне. А вообще, я надеюсь, что ты попадешь к Лийе, моей наставнице.
  - Я пока ничего такого не загадываю, - хмыкнула Теа.
  - Я тоже. Но как ты смотришь на то, чтобы пообедать - все же уже почти полдень.
  - Смотрю хорошо. Особенно, если мне не придется терпеть недовольные взгляды капитана.
  - Помни о камне, - засмеялся Рейзан. А теперь пошли есть - я голоден, как стая демонов.
  Теа засмеялась. Ей и вправду нравился посланник.
  
   ГЛАВА 7.
   "Альснора"
  
  Трехнедельное путешествие подходило к концу. Теа, которая в первые дни пути находила повод для восторга даже в пролетевшей мимо мухе, через неделю стала раздражительной и огрызалась на каждую невинную фразу. Впрочем, только Илнэри и Рейзан знали истинную причину ее дурного настроения - по обозу с быстротой лесного пожара разлетелась весть о том, что среди выпускников находится леди Лей Алион. И многие из слуг и вояк не могли скрыть истинного к ней отношения. Теа старалась следовать совету Рейзана, но у нее не всегда получалось. Итогом несдержанности молодой Держащей стало то, что двое слуг по ее милости стали заиками, а еще пятеро - лишились волос. Зейр, не очень довольный таким поворотом дел, но не рискнувший вступить в войну с Теа, ограничился выговором девушке и наказанием зачинщикам. После этого Черную Кобру оставили в покое, но шипение и косые взгляды никуда не делись.
  - Завтра на рассвете мы прибудем в Альснору, - сказал Рейзан, когда караван расположился на ночлег у озера, берега которого заросли камышом и осокой.
  - Наконец-то, - раздраженно отозвалась Теа. - Надоело трястись в седле и ползти, словно полудохлые улитки, когда можно просто наслаждаться быстрой ездой.
  - Вполне тебя понимаю.
  Девушка пристально на него посмотрела, словно подозревая насмешку, но глаза и лицо посланника оставались серьезными. Вздохнув, она взяла чистую одежду и направилась к озеру - для нее, привыкшей купаться дважды в день, путешествие было сплошной головной болью именно из-за невозможности нормально вымыться.
  Укрывшись от любопытных взглядом, Теа заколола на затылке волосы и, сняв с себя грязную одежду, медленно вошла в прохладную воду. Под ногами было ровное песчаное дно, и девушка не боялась споткнуться. Погрузившись в воду по шею, она блаженно вздохнула и закрыла глаза, позволяя неторопливым волнам лениво ласкать ее тело. Она расслабилась, радуясь тому, что можно побыть наедине с собой хотя бы немного. Отдохнуть от бесконечного шипения и косых взглядов, которые сопровождают девушку на протяжении всей жизни. Теа открыла глаза и, рассекая спокойную воду мощными гребками, поплыла.
  Рейзан видел, куда ушла Южанка, но не стал следовать за ней. Однако не спускал глаз с того места, куда ушла Теа - ему не хотелось, чтобы кто-нибудь помешал девушке отдохнуть. Илнэри, знавшая нрав подруги, посоветовала ему набраться терпения и не особо ей докучать. Рейзан кивнул, но продолжал быть рядом, всегда помогая в тот момент, когда это требовалось. И Теа, не любившая, чтобы ей мешали, оценила деликатность посланника, догадываясь, что тут не обошлось без Рыжей.
  - Скорее бы уже завтрашний день, - вздохнула Илнэри.
  - Сам жду с нетерпением, - отозвался Рейзан. - Потому что не знаю, с какой стороны подойти к Теа - рычит, как раненая тигрица.
  - Она привыкла к комфорту, - пожала плечами Рыжая. - Но дело не только в этом.
  - Знаю. Хотя пора бы ей уже научиться не обращать внимания на шипящих вслед.
  - Могу тебя заверить, что она работает над этим. Но пока не очень получается. То, что вбивалось в голову на протяжении шестнадцати лет, не так просто в одночасье забыть. Но Теа упорная - она справится.
  - Очень в это верю.
  
  Наплававшись, Теа вышла из озера и насухо вытерлась. А потом облачилась в чистое и, собрав грязные вещи, довольная собой, вернулась к стоянке.
  Проходя мимо Джаатти, девушка отметила, что путешествие не пошло айханке на пользу - ее лицо осунулось, под глазами залегли тени, а сама кожа утратила белизну, покрывшись неровным загаром, что совершенно не шло ей. Послав извечной сопернице насмешливую улыбку, Теа убрала одежду в кофр, распустила волосы и стала неторопливо расчесываться, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вокруг. А потом, заплетя каштановые волосы в две косы, уложила их вокруг головы и снова улыбнулась.
  - Ужинать будешь? - возле нее неслышно появился Рейзан.
  - А ты думаешь, что я питаюсь воздухом и солнечным светом? - подняла брови Теа.
  - Судя по тому, какая ты тонкая и изящная - я не удивлюсь, если так и есть, - улыбнулся посланник, передавая ей миску с ароматным мясным рагу.
  - Ты мне льстишь, - она не удержалась от нежной улыбки. А потом принялась за ужин.
  - Ты сегодня сильно устала? - поинтересовался Рейзан.
  - Я вообще не устала, - девушка сдержала сильнейшее желание фыркнуть.
  - Тогда ты не будешь против прогулки вокруг озера.
  - Такое чувство, что я уже сказала тебе "да", - зыркнула на него Южанка.
  - Прости, - он улыбнулся. - Ты не будешь против прогулки вокруг озера?
  - Не буду. Но сначала дай мне поесть. Ты знаешь, что я не люблю, когда мне мешают.
  - Молчу. А еще лучше - принесу тебе сока.
  Теа снова улыбнулась.
  
  Суета в лагере улеглась, только возле костров суетились часовые, играя в кости или, от нечего делать, правя оружие. Молодые волшебники занимались своими делами - кто-то читал при свете магической свечи, кто-то рисовал узоры новых заклинаний, а кто-то и вовсе улегся спать, не смотря на ранний для сна час. Теа и Рейзан, не обращая внимания на лагерь, неспешно шли по берегу озера. В гладкой, как стекло воде, не тревожимой ни единым порывом ветерка, отражалась луна. Молодые люди шли неспешно, иногда перебрасываясь парой фраз и снова замолкая - ночь была слишком хороша, чтобы тревожить ее пустыми разговорами.
  - Люблю ночь, - проговорила Теа, поднимая лицо к небу. - Здесь нет ни врагов, ни друзей, нет тех, кто шипит вслед. Здесь тихо и спокойно. Нет суеты.
  - Ты все еще не привыкла относиться к тем, кто хочет лишить тебя равновесия, как к придорожным камням, - ответил ей Рейзан. - Но все же права - ночь имеет свои неоспоримые прелести.
  - Но ты не любишь ночь.
  - Мне больше по нраву день, - улыбнулся он. - Днем я могу наслаждаться твоей красотой в ярком свете, а не в полутьме.
  - Да уж, ты скоро взглядом протрешь во мне дырку, - хмыкнула Теа.
  - Ну, это максимум из того, что мне позволено, - парировал посланник.
  - А ты знаешь, почему я так решила, - напомнила ему девушка. Он только огорченно вздохнул. А потом, заметив, что Теа проводит ладонями по рукам, снял с себя куртку и набросил ей на плечи.
  - Спасибо, - поблагодарила Южанка, украдкой улыбаясь - куртка хранила тепло и запах Рейзана.
  - Не за что, - он расцвел в улыбке. - Ночью возле воды всегда холоднее.
  - Я этого не знала, - она на минуту остановилась. Рейзан посмотрел на нее, отмечая, что лунный свет сделал золотистую кожу девушки светлее, а пухлые губы стали еще более манящими. Он прилагал титанические усилия, чтобы сдержаться и не поцеловать ее, боясь, что это может перечеркнуть все, чего он добился. Но его сила воли сдавалась под напором нахлынувших желаний.
  Теа видела в глазах борьбу Рейзана с самим собой. И, словно загипнотизированный кролик, не могла отвести взгляда от расширившихся зрачков посланника. Она не отпрянула, когда теплая большая ладонь коснулась ее щеки, скользнула по скуле и коснулась затылка. Расколовшие косы упали на плечи, но южанка даже не обратила на это внимания. Ее губы приоткрылись, и это стало последней каплей - Рейзан склонился, и в следующее мгновение Теа ощутила легкое, как крылья бабочки, касание его губ. Девушка закрыла глаза и ее руки несмело обвились вокруг его шеи.
  Он удивился - зная характер Теа, посланник ожидал громов и молний, но не полной и безоговорочной капитуляции, - а потом обнял ее за тонкую талию и прижал к себе. Поцелуй стал глубже, настойчивее, но Рейзан не потерял голову - ему не хотелось удовлетворять все свои желания. Он мечтал о ее любви, а не о ее теле. И потому не стал злоупотреблять ее доверчивостью. Немного отстранившись, Рейзан улыбнулся и провел ладонью по ее лицу, глядя в затуманенные глаза.
  - Я уж думал, что это будет последним, что я сделаю в этой жизни, - пошутил он.
  - Я могу все исправить, - еще не совсем придя в себя, отозвалась Теа. - Если ты, разумеется, именно этого хочешь.
  - Сложно сказать, чего я хочу. Но вот становиться хорошо прожаренным куском мяса мне абсолютно не хочется.
  - Тогда пойдем, еще немного прогуляемся, - предложила девушка. - А потом предлагаю пойти лечь спать.
  - Волнуешься перед завтрашним днем?
  - Немного. Все же, впереди неизвестность, а она, как известно, всегда немного страшит.
  - Я-то, грешным делом, думал, что Теа Лей Алион ничего не боится, - улыбка тронула его губы.
  - Ничего не боится только безумец, - ответила Черная Кобра. - Когда у человека присутствует хотя бы небольшая толика страха, это делает его осторожным, заставляет обдумывать каждый свой шаг. Смелость, Рейзан, это не отсутствие страха, а его преодоление.
  - Я снова сражен - такие мудрые речи от столь юной девушки.
  - А если будешь продолжать надо мной издеваться - получишь, - ровным голосом сообщила Теа, закалывая упавшие косы. - Я не потерплю издевок даже от тебя.
  - У меня и в мыслях не было издеваться. Я предпочитаю более интересные занятия, - его взгляд снова остановился на ее губах.
  - Я заметила. Но мы слишком близко от лагеря, поэтому придержи свои аппетиты - я не хочу, чтобы поползли слухи.
  - Нас никто не увидит, - пробормотал Рейзан, снова целуя ее. И снова у Теа не нашлось сил для сопротивления.
  Побродив еще полчаса, молодые люди вернулись в лагерь. Улыбнувшись на прощание, Рейзан задернул за ней полог ее палатки, а потом неспеша направился к себе - этот вечер дал ему больше, чем он мог рассчитывать.
  Теа разделась и, юркнув под одеяло, снова вернулась на берег озера, вспоминая, что произошло буквально полчаса назад. Ее губы тронула улыбка - девушка чувствовала все желания Рейзана, но то, что он сдержался, она оценила. По ее телу снова пробежала теплая волна, как во время поцелуя. Южанка обняла подушку и, закрыв глаза, погрузилась в грезы, главным в которых был посланник Указующей.
  
  На следующее утро, еще до рассвета, караван двинулся в путь. Теа была совершенно не выспавшейся, но никоим образом не выказывала своего раздражения. Напротив, после вчерашней прогулки у нее было просто прекрасное настроение, не смотря на то, что она почти не спала. В ее мыслях был только Рейзан. И вот сейчас она то и дело посматривала на посланника, отмечая в нем то, что раньше не замечала - твердый, волевой подбородок, ямочка на щеке, которая становилась явственнее, когда он улыбался, острый взгляд голубых глаз. И, ловя на себе взоры Рейзана, чувствовала, как губы сами собой расплываются в улыбке.
  Небо на востоке порозовело, серый рассветный сумрак поредел и исчез, сменившись прозрачной свежестью утра. В воздухе витал аромат влажной земли, распускающихся цветов и травы, которую топтали кони. Роса искрилась в первых лучах восходящего солнца, тени становились все отчетливее и протянулись впереди всадников. До Альсноры оставалось совсем немного, и девушка уже предвкушала скорое прибытие в столицу.
  Наконец, солнце полностью выползло из-за горизонта, осветив золотыми лучами весь мир. Природа пробуждалась, и все вокруг зазвенело от птичьих трелей. Из-под конских копыт ливнем выпархивали кузнечики, оглашая утренний воздух возмущенный стрекотом из-за того, что всадники потревожили их травяное царство. Девушка улыбалась - ей нравилось находиться здесь и сейчас. О том, что скоро она окажется в самом значимом городе Изумрудного Царства, Теа не думала. Она просто наслаждалась чудесным утром.
  Поначалу, когда вдали показалась зеленовато-золотистая дымка, Южанка не придала этому никакого значения. И, только приблизившись к источнику, онемела от восторга -золотистая дымка оказалась крепостными стенами Альсноры, выстроенными Созидателем из Эрского[18] мрамора. На первый взгляд эта преграда казалась не очень серьезной, но те, кто знал создателя этих стен, понимали, что столица неприступна - магия, которую вложил в цитадель Созидатель, никогда не позволит врагам войти в город.
  Теа во все глаза смотрела в приближающиеся стены и чувствовала в сердце робость. Ей показалось, что она не сможет прижиться в этом городе, который сразу же показался ей чуждым, в отличие от Столпа, где прошло ее детство.
  - Впечатляет? - спросил Рейзан, глядя на Теа.
  - Я не ожидала ничего подобного, - честно ответила девушка. - Даже страшновато.
  - Тебе нечего бояться. Мать сообщила мне по секрету, что ты была лучшей ученицей школы за последние двадцать лет.
  - Меня это мало утешает, - буркнула она. - В Шпиле каждый первый круче меня.
  - Просто потому что у них есть опыт, которого пока что нет у тебя. А вот лет через пять я бы не рискнул ни с кем спорить, что тебя смогут превзойти в магии.
  - Посмотрим, - туманно ответила Теа. - Не стоит забывать, что маги все время совершенствуются.
  - Теа, - он произнес ее имя таким тоном, что девушка посмотрела на него. - Я знаю, что ты сможешь все. Не сомневайся в себе. А я, со своей стороны, помогу тебе во всем, что в моих силах. Если ты, разумеется, не станешь слишком сильно сопротивляться.
  В ответ Южанка только фыркнула. Она никогда и ни за что никому не призналась бы, что ей нужна помощь.
  - Сейчас будет Подстенок, - сказал Рейзан, не обратив внимания на фырканье девушки. - Очень тебя прошу - не отставай от каравана и не обращай внимания на тех, кто будет к тебе лезть.
  - Почему? - ему удалось удивить Теа.
  - Потому что Подстенок - это клоака, - серьезно ответил посланник. - И там живут те, кто провинился перед Шпилем. В тюрьму их посадить не могут - нет оснований, - но в город им вход воспрещен.
  - Не понимаю.
  - Поймешь позже, - мягко сказал он. - Просто прими к сведенью то, что не все так просто в Альсноре.
  Теа кивнула и стала смотреть в оба.
  Поля закончились, и дорога привела их прямо в лабиринт кривых и грязных, зловонных улочек. Девушка поморщилась - она не привыкла к такому зрелищу. В ее родном южном городе не было ничего подобного. Но сдержалась, хотя на ее язычке так и крутились колкости. По ее мнению, в столице Царства не должно быть ничего подобного. Но, по-видимому, у тех, кто заправлял в Альсноре, было совершенно иное мнение на этот счет. Поэтому Теа только вздохнула и, поморщившись, создала вокруг себя небольшой щит, не пропускающий зловоние и позволяющий дышать только свежим воздухом.
  Чем глубже они погружались в лабиринт улиц, тем более неприглядная картина представала глазам девушки - гниющие кучи мусора, трупы собак и кошек, разорванные тушки птиц, пьяные, спящие в канавах, выливающие прямо на улицу нечистоты женщины в грязных, вылинявших тряпках, когда-то бывшими платьями. Грязные, чумазые дети провожали процессию недобрыми взглядами, в которых Теа отчетливо разглядела злобу волка. По спине у нее пробежали мурашки, и она поспешно отвела взгляд. Рейзан оказался прав - от этого места стоило держаться подальше.
  Но все же не обошлось без неприятных сюрпризов. Когда кавалькада уже почти миновала Подстенок, какая-то баба в грязных лохмотьях, взявшаяся неизвестно откуда, словно фурия налетела на Теа и, схватив девушку за ногу, попыталась стянуть с седла. Растерявшись всего на мгновение, Теа пришла в бешеную ярость и, не особо задумываясь, бросила вязь. Баба взвыла, схватилась за лицо - заклинание девушки ударило по глазам, - и, воя, словно баньши, попятилась назад. Видя такое самоуправство, народ угрожающе заворчал и двинулся в сторону магов. Но Рейзан кивнул капитану Зейру, и вскоре в руках магов, отряженных для охраны выпускников, замерцали боевые шары. Это охладило пыл бандитов. А какой-то мужик отвесил воющей бабе затрещину. И, схватив ее за волосы, утащил в дом.
  - Убедилась? - мрачно спросил Рейзан, погасив шар. - Подстенок небезопасен.
  - Но почему его просто не снесут? - Теа очень старалась, чтобы ее голос не дрожал.
  - Потому что не все так просто. Но, я могу тебя уверить, что Лунные давно ломают над этой проблемой головы.
  Девушка не ответила. Она все еще была под впечатлением от того, что произошло буквально несколько минут назад. Ее не мучали угрызения совести - она поступила правильно. Но в ее мозгу билась одна мысль - а смогла бы она одна отбиться от этой оравы? Теа очень сильно в этом сомневалась.
  Подстенок остался за спиной. А перед девушкой высились мощные стены, мерцающие янтарной зеленью в свете солнечных лучей, и огромные, окованные чугуном, ворота, распахнутые настежь. Перед вратами стояли стражники в сверкающих доспехах, с алебардами, и зорко смотрели на всех въезжающих - или входящих - в город. Но, увидев караван, возглавляемый посланником Указующий, поспешно поклонились, пропуская их в город. Стоящие в полумраке Держащие Свет окинули прибывших цепкими взглядами и, не увидев ничего подозрительного, кивнули, давая знак, что можно проезжать.
  Рейзан свернул направо, и Теа знала, почему - стены опоясывали город двойным кольцом, между которым оставался зазор примерно в тридцать мирок. Края стен протянулись параллельно друг другу и между ними были еще одни врата, не такие красивые, как главные, но не менее прочные - окованные толстой сталью, которую возьмет не каждый таран. За воротами была решетка из толстых стальных прутьев с квадратным сечением. А в стенах были специальные бойницы, из которых удобно было поливать вражескую армию не только стрелами, но и кипящей смолой, маслом и прочими "прелестями", которые призваны сокращать численность армии, рискнувшей штурмовать Альснору. Теа миновала узкий перешеек, еще раз свернула и оказалась в столице Изумрудного Царства.
  
   ГЛАВА 8.
   "Начало последней ступени"
  
  Не смотря на ранний час, улицы Альсноры уже были заполнены спешащим по своим делам народом. Теа вовсю вертела головой, рассматривая величественные особняки, многочисленные фонтаны, роскошные сады и цветники, наряды горожанок, лавки и магазины, мимо которых они проезжали. Рейзан только с улыбкой смотрел на девушку - сейчас она казалась совсем ребенком, который впервые попал на ярмарку.
  Город произвел неизгладимое впечатление на Южанку. Ровные мостовые были замощены огромными плитами серо-стального цвета. По обеим сторонам довольно широкой улицы - на ней могли преспокойно разъехаться три экипажа - росли стройные тополя, цвели клумбы с разнообразными цветами, наполнявшими утренний воздух тонким ароматом. По пути им встречались небольшие уютные скверы с вычурными лавочками, на которых сидели богато одетые горожанки, влюбленные парочки, что-то читающие изможденные студиозусы, гувернантки с детьми.
  Они миновали почти весь город, когда перед ними возникла ослепительно белая стена, из-за которой выглядывали стройные башенки, чьи шпили устремлялись в голубеющее небо.
  - Что такое? - заметив улыбку посланника, спросила Теа.
  - Ты просто стала собой, - пожал плечами он. - И мне это нравится.
  - Лучше скажи, что похожа на провинциалку, которая впервые оказалась в большом городе, - фыркнула южанка.
  - Нет, не похожа. Любой, кто впервые видит Альснору изнутри, оказывается поражен. Так что твоя реакция вполне предсказуема. Кстати, мы уже у Старого Города.
  - Если я правильно помню, именно там находился Шпиль, царская резиденция, Некрополь и многие другие диковинки, - сказала Теа.
  - Верно. Вам придется жить там, куда большинству простых смертных запрещен вход.
  - Что-то я нигде не встречала записей о том, что в Старый Город не пускают простой люд.
  - Я о Шпиле, - мягко улыбнулся посланник.
  - О! - девушка прикусила губу. - Расскажи мне, что нас ждет в Шпиле.
  - Последняя ступень ученичества. Только Указующая Путь имеет право обучить вас таким заклинаниям, которые всегда составляли силу Держащих Свет. Или кто-то из тех, кто входит в Лунную Комнату.
  - А остальные?
  - Как правило, у них тоже есть ученики. Но это уже другая история.
  - Какая?
  - А ты жадная до знаний, - засмеялся Рейзан.
  - Ты ожидал чего-то другого? - приподняла бровь девушка.
  - В общем-то, нет. Любой полноправный член Шпиля имеет право иметь учеников и обучать их заклинаниям последней ступени. Но есть и те, кто выполняет функции приходящих наставников. Они обучают древним языкам, преподают - в теории, разумеется, - Темную Сторону, чтобы молодые Держащие знали, как можно противостоять тем же некромантам Эрдеза. Ну и многому другому.
  - Например?
  - Например, ремеслам. Каждый маг - искусный ремесленник. Ты не знала этого?
  - Даже не представляла, - искренне ответила Теа. - И каким ремеслом владеешь ты?
  - Узнаешь в свое время, - засмеялся посланник.
  Она только хмыкнула, а потом снова сосредоточилась на дороге.
  Кавалькада втянулась в распахнутые ворота и Теа затаила дыхание - Старый Город превосходил по красоте все, что она видела до сих пор. Высокие, стройные, изящные башенки стремились ввысь, упираясь острыми шпилями прямо в небеса. Улицы были вымощены не грубо обработанным серым камнем, а массивными шестиугольными, плотно пригнанными друг к другу, плитами из голубоватого мрамора. Тротуары были широкими, огражденными изящными коваными решетками из вороненной стали, поблескивающей на солнце. Здесь, в отличие от Нового Города, росли кипарисы, а не тополя. А вместо заборов - живые изгороди из самшита или олеандра. Каждый особняк являл собой несравненный шедевр зодческого искусства и Теа, сколько ни крутила головой, не смогла увидеть двух даже отдаленно похожих друг на друга домов. Но самым внушительным во всем этом великолепии строением оказался Шпиль - бесконечно высокий, казалось, он вырублен из цельной глыбы хрусталя, сверкающей в лучах солнца беснующимся пламенем. Вокруг легендарной обители Держащих Свет был разбит парк, в котором росли и цвели самые разнообразные дары флоры. Теа прищурилась - ей показалось, что среди пляшущих языков огня на Шпиле то и дело проступают древние каббалистические знаки.
  - Как тебе зрелище? - рядом с Теа поравнялась Илнэри.
  - Впечатляет, - сказала Черная Кобра, улыбнувшись подруге. - Но все же я ожидала большего.
  - Например? - Рейзан прислушивался к беседе девушек.
  - Не бери в голову, - отмахнулась Теа. - Просто нет слов.
  - Понимаю. Ни у кого не находятся слова, когда они впервые видят Шпиль.
  - Его же построил Созидатель? - спросила Рыжая.
  - Да. Тысячу лет назад. Но, как видите, он отлично сохранился и до наших дней.
  - Ты решил стать нашим гидом? - не удержалась от сарказма Теа.
  - Обязательно стану, когда мы попадем внутрь, - пообещал Рейзан. - А пока я просто сообщаю вам общую информацию. Не более того.
  Южанка только хмыкнула, а потом, не удержавшись, обернулась, бросив взгляд на Джаатти. И чуть не засмеялась - айханка выглядела сущей провинциалкой, с открытым ртом глазеющей по сторонам.
  Обоз втянулся во врата Шпиля и теперь двигался по вымощенной нефритом дороге, заканчивающейся у огромных, в три человеческих роста, дверей из белого дерева. К дверям вели три ступени, а сама дорога делала петлю у журчащего фонтана, в виде русалки, из ладоней которой в мраморную чашу стекала струя прозрачной, искрящейся на солнце, воды.
  Остановившись у ступеней, Рейзан спешился, и Теа с большим удовольствием последовала его примеру. Поправив юбку, девушка выжидающе посмотрела на посланника. Тот только кивнул и стал отдавать приказы слугам и воинам, сопровождавшим обоз. Южанка закусила губу - в ней волной поднялось нетерпение и пришлось приложить усилия, чтобы избежать взрыва.
  - Ну и поездочка, - жеманно протянула Джаатти, постаравшаяся навести лоск, однако ей не очень это удалось - синяки под глазами были все так же видны, не смотря на все ухищрения айханки, волосы не были так тщательно уложены, как раньше.
  - Лично для меня путешествие было в удовольствие, - отозвалась Теа, смерив ее насмешливым взглядом. - А все потому, что я не тряслась в карете по колдобинам, а тренировала свое тело в седле. Хотя от горячей ванны я вряд ли откажусь.
  - Интересно, кто будет меня учить? - Джаатти сделала вид, будто не заметила насмешливости собеседницы.
  - Интересно, будут ли тебя вообще учить? - фыркнула южанка. - Помня твои успехи в Столпе, я вообще удивлена, что ты попала в список избранных.
  - Теа, твой язык способен только источать яд, - не выдержала айханка.
  - Это говорит о том, что у меня в голове мозги, а не сладкая патока. Может, именно поэтому посланник обратил внимание на меня? Не думала об этом, Джаатти?
  От подколок Теа айханка пошла пятнами злости. Неизвестно, что она сделала бы в следующий момент, но в этот момент к ним подошел Рейзан и, коротко кивнув, пригласил следовать за ним.
  Поднявшись по мраморным ступеням, выпускники Столпа вошли в Шпиль. И обомлели - перед ними был просторный холл с высокими стрельчатыми потолками, огромными панорамными окнами и цветущими кустами неизвестных Теа растений. Под ногами был пол из аквамарина и, благодаря магии, создавалось впечатление, будто они идут по волнам, ярко освещенным летним солнцем.
  - Это - Фонтан Истины, - указал рукой Рейзан на журчащий фонтан в центре холла. - Если верить тысячелетним хроникам, то он был установлен после того, как был убит Созидатель. Лунные того времени позаботились о том, чтобы никто с Темной Стороной не смог пройти мимо него.
  Теа оценивающе посмотрела на чудо мысли магов прошлого и признала, что они не были лишены определенных умений.
  Звонкое журчание фонтана разбавляло тишину Шпиля. Прозрачные струи, дробясь на мельчайшие брызги, сверкали многогранным многоцветьем в льющемся из окон солнечном свете, а затем красивым каскадом низвергались в чашу из белого мрамора. В центре - вставший на дыбы единорог - символ Держащих Свет. Оставив Фонтан за спиной, они миновали холл и стали подниматься по широкой лестнице из солнечного мрамора. Казалось, от камня исходит теплый свет, отчего создавалось впечатление, будто выпускники шагают по лучику солнца. Девушка едва не замурлыкала - выросшая на юге, она обожала тепло и все, что о нем напоминало.
  Поднявшись на три этажа, все так же сопровождаемые Рейзаном, они свернули в широкий коридор. Его мраморные полы были устланы эрдезскими коврами, на стенах - гобелены и картины. В нишах - рыцарские латы всех семи эпох, миновавших со дня сотворения Эвиалы. Высокий потолок терялся в полумраке - свет, льющийся в окна, не мог полностью разогнать тени.
  Они прошли по коридору и остановились перед дверями из розовой древесины, на которой красовались изображение цветка шиповника. Тот миг, которого они ждали с того дня, когда стали обучаться на последней ступени в Хрустальном Столпе, наступил, и от волнения их сердца стучали, как сумасшедшие. Даже бесстрашная Теа, которую сложно было хоть чем-нибудь напугать, ощутила, как в животе у нее образовался тугой узел, кончики пальцев задрожали, а ноги стали ватными. Но она быстро взяла себя в руки и гордо вздернула подбородок.
  - Перед вами Ниша Роз, - негромко сказал посланник. - Именно здесь вас ждут ваши будущие наставники и сама Указующая путь. Сейчас я распахну эти створки и вы пройдете к дальней стене. Там займете свои места. Они расположены в том порядке, в каком вы получили Свет. И ничего не перепутайте - это будет первая проверка, насколько вы организованны. Всем ясно? - он обвел их взглядом голубых глаз, особое внимание уделив Теа и Джаатти. Те кивнули - первая небрежно, вторая натянуто.
  Убедившись, что его поняли, он распахнул створки и решительным шагом направился в покой. Будущие ученики последовали за ним, едва удерживаясь от изумленных вздохов - вся комната была заставлена розами. Нерские, урайские, эрдезские и многие другие, самых немыслимых оттенков и размеров. Вьющиеся, стелющиеся, растущие кустами и одинокими стеблями, увенчанными крупными ароматными бутонами - розы были повсюду. Помня инструкции Рейзана, десять лучших прошли к дальней стене и заняли свои места.
  Теа сложила изящные руки на коленях и с интересом осмотрелась. Первый шок прошел, и теперь девушка рассматривала висящие на стенах древние гравюры, картины и даже резные лубки. Все они рассказывали историю Держащих Свет даже задолго до того, как Созидателем был построен Шпиль. Южанка находила их любопытными, но не более того. Поэтому, быстро потеряв к ним интерес, Теа принялась изучать стены зала, кожей ощущая вплетенную в них магию. Прищурившись, она рассмотрела древнюю вязь и едва не охнула от удивления - чтобы создать что-то подобное, ей нужно тренироваться никак не меньше тысячелетия. И тут же задумалась, насколько же сильны были маги прошлого (точнее, один маг), раз они сумели построить такое.
  - Добро пожаловать в Шпиль, - раздался суховатый женский голос. Девушка подняла глаза и увидела женщину в белом платье, вышитое золотой нитью, с тяжелым, лавандового цвета, покрывалом на голове. Черты лица Указующей Путь неприятно поразили Теа - низкий лоб, приплюснутый нос, маленькие, похожие на буравчики, глаза неопределенного оттенка и тонкие губы.
  Выпускники загомонили, но Указующая Путь подняла руку и в зале воцарилась тишина. Все выжидающе смотрели на невысокую женщину с неприятными чертами лица и ждали, что она скажет.
  - Вы уже получили Свет, - снова заговорила Указующая. - Но для того, чтобы стать полноправными магами Шпиля, вам предстоит пройти последнюю ступень обучения. Вас в этом году оказалось десять лучших. И для каждого из вас предназначен свой учитель. Вам предстоит вытянуть свой жребий - огненный шарик с именем того или той, кто станет вашим наставником в Шпиле. А через два года, когда вы овладеете высшей ступенью, вам будет позволено присутствовать на советах и брать учеников. А теперь прошу вас пройти ко мне - пусть решится жребий. Начнем с самых слабых.
  Молодые маги снова переглянулись. Первой к Указующей Путь направилась Анея - девушка находилась ближе всех к хозяйке Шпиля. Протянув заметно дрожащую руку к сфере, которая появилась в руках Указующей, девушка вытащила оттуда оранжевый шар, который тут же лопнул и превратился в буквы, сложившиеся в имя "Силма". Из толпы вышла невысокая брюнетка с живыми черными глазами и, улыбнувшись, протянула руку залившейся румянцем Анее. А потом обе скрылись в глубине зала.
  Теа внимательно, но без интереса следила за тем, как проходила церемония распределения. И, будучи самой сильной, она терпеливо ждала своей очереди - ей предстояло последней подойти к главе Шпиля.
  Бестия склонилась к подруге и прошептала:
  - Я бы не хотела быть ученицей Указующей.
  - Я тоже, - согласилась Теа. - Но, похоже, одной из нас все же выпадет такое "счастье".
  - Не каркай, - одернула ее Илнэри. - Впереди еще двое.
  Южанка не стала спорить, зная по своему опыту, что законы вселенской несправедливости едины для всех и каждого.
  Наконец, со своего места встала Рыжая. Нервно оглянувшись на подругу, она решительно направилась к Указующей и запустила руку в сферу. Выудив оттуда бирюзовый шарик, она натянуто улыбнулась. Шарик лопнул и в воздухе появились буквы: "Гиана". Илнэри выдохнула и с готовностью подала руку высокой светловолосой женщине с карими глазами. Сердце у Теа оборвалось, однако девушка поднялась и твердым шагом подошла к Указующей Путь. Ее рука погрузилась в мягкое сияние сферы и девушка ощутила нежное тепло и пульсацию скользнувшего в ее пальцы шарика. Еще не вытащив шарик, она уже знала, чье имя будет в нем. И когда шарик, лопнув, сложился в имя "Илетта", она не удивилась.
  - Что ж, Теа Лей Алион, добро пожаловать в мои ученицы, - сухо сказала Илетта. - Надеюсь, что ты покажешь в Шпиле такие же блестящие результаты, как и в Хрустальном Столпе.
  - Приложу для этого все усилия, - ровным голосом ответила Южанка, поглощенная такой несправедливостью. - Я оправдаю возложенные на меня надежды.
  - Ничуть в этом не сомневаюсь. Идем.
  И, словно во сне, Теа прошла вслед за Указующей Путь. Илетта приблизилась к искусно скрытой в стене двери и, толкнув ее, вышла в коридор. И девушка последовала за своей наставницей на высшей ступени.
  
   ГЛАВА 9.
   "Ученичество"
  
  Теа сидела в своей комнате и раздумывала над тем, что успела узнать за прошедшие три месяца. Первое, что она поняла, так это то, что ее наставница является редкостной дрянью, помешанной на власти и цветах. В первые недели Илетта сделала все возможное и невозможное, чтобы разрушить дружбу своей подопечной и Бестии, но, к счастью, все ее попытки окончились провалом. Однако это принесло совершенно не те плоды, на которые рассчитывала Указующая - вместо уважения Теа испытывала к наставнице только отвращение и неприязнь. Но, вместе с тем, девушка признавала, что Илетта обладает недюжинным умом и знаниями, о которых южанка могла пока только мечтать. И, стиснув зубы, Теа внимательно слушала наставницу, старательно запоминая каждую вязь и регулярно наведываясь в библиотеку.
  Но, наравне с тщеславными мечтами, в очаровательной головке девушки постоянно крутились мысли о Рейзане. Молодой Держащий каждый раз ухитрялся встретиться с Теа в библиотеке. Однако это встречи были настолько коротки, что южанка дорожила ими, как самым драгоценным своим сокровищем, никому, кроме Бестии, не рассказывая о первой любви. Илнэри с улыбкой слушала подругу, иногда вставляя едкие замечая, касавшиеся, в основном, ее наставницы и вездесущей Джаатти, продолжавшей ходить за Рейзаном хвостом.
  В плане учебы Рыжей повезло больше, чем Теа. Ее наставница Гиана была требовательной, но и давала она молодой Держащей куда больше, чем могла предположить девушка. Верная своему обещанию, данному еще в школе, Бестия регулярно делилась своими знаниями с Черной Коброй, а та, имевшая природную склонность к экспериментам, постоянно что-то дорабатывала, изобретая новые заклинания. Илетта, не перестававшая удивляться, все больше наседала на свою ученицу и Теа, скрипя зубами, старалась изо всех сил. А вот Гиана, знавшая о тесной дружбе девушек, ничуть не удивлялась возросшим умениям Илнэри. Она видела, что вреда от общения Нэр и Теа не было, потому не старалась разлучить девушек. Иногда, чтобы посмотреть, что может получиться, она сама подбрасывала Бестии новую вязь, с которой та шла к Теа, чтобы вместе поэкспериментировать.
  Вздохнув, Черная Кобра оторвалась от раздумий, встала с кресла и подошла к окну. Сегодня выдался на редкость мерзостный денек - хмурые, с утра затянувшие голубое небо, тучи наконец-то разразились дождем. И теперь девушка смотрела, как по стеклам бегут дождевые ручьи, делающие нулевой возможность что-либо рассмотреть за окном. Теа терпеть не могла ни дождь, ни, тем более, снег. Из-за этого у нее портилось настроение. Вот как сегодня. Из-за дождя она была зла на весь белый свет и любому, кто попался бы Черной Кобре под горячую руку, не позавидовал бы и демон. А ведь ей предстояло еще отправиться в библиотеку, чтобы провести там Тулем знает, сколько часов над книгами, язык которых помнят только маги, да и то не все.
  Девушка прошла по открытой галерее, соединяющей основные залы Шпиля с библиотекой, и оказалась в ярко освещенном коридоре, ведущем в библиотеку. Коридор этот, в отличие от остальных, не блистал такой роскошью и изяществом, как другие помещения. Оно и неудивительно - галерея была построена лет через триста после смерти Созидателя. Раньше здание библиотеки было отдельным комплексом, но, когда Указующей стала Солиа, маги создали эту галерею. На взгляд Теа, это оказалось напрасной тратой магических сил - галерея смотрелась в комплексе возведенных Гедеаном зданий, как седло на осле. Зато остальные восторгались и едва ли не возносили мастерство магов тех времен на уровень Созидателя. Черную Кобру же это смешило.
  Теа прошла по коридору и остановилась перед высокими арочными дверями. Темные, из древесины исиндайского клена, украшенные магическими символами. Она знала, что войти в библиотеку мог только тот, кто владел Силой. Причем, дверям было абсолютно все равно, какая Сила в тебе была - Светлая или же Темная. Похвальная предосторожность на взгляд девушки, хотя то, что двери не различали Тьму и Свет, было существенным недостатком. Впрочем, вряд ли библиотеке что-то грозило - ни Эрдез, ни Улгон давно не решаются снова попробовать Изумрудное Царство на зуб.
  Приложив руку к отполированному дереву, молодая Держащая погладила створки - они помнили прикосновение рук Созидателя. А потом ее пальцы коснулись выемки у бронзовых ручек - незаметной и знать о ней могли только посвященные.
  - Откройся, это я, - двери под рукой девушки дрогнули и медленно открылись. Перед ее взором предстало огромное светлое помещение с высоким сводчатым потолком, многочисленными изящными, с золотыми капителями, колоннами, вымощенным бежевым мрамором полом и стрельчатыми окнами, в которые лился серый из-за дождя свет. Черная Кобра вошла в библиотеку и окинула взглядом высокие стеллажи, уставленные книгами в кожаных переплетах. Горы древних свитков, защищенных магией от влажности и плесени, лежащие в специальных стеклянных шкафах, ждали тех, кто сможет их прочесть. Но, увы, с каждым годом желающих познакомиться с древними знаниями становилось все меньше и меньше. Шпиль кичился своей мощью, но Теа видела, что от былого могущества осталось меньше, чем ничего - память, многократно искаженная и раздутая, что не могло не смешить Черную Кобру, прекрасно знавшую истинное положение дел.
  Однокурсники Теа были вторым выпуском Хрустального Столпа, которые могли похвастаться куда более глубокими знаниями, чем те, кто пришел в Шпиль до них. Элеста знала, что нужно делать и чему учить детей, чтобы не дать "Свету" окончательно погаснуть. Но даже этого было мало. Вспомнив Мать, девушка вздохнула, а потом, ступая по полу из бежевого мрамора, стала медленно бродить между стеллажами - она искала книгу, о которой ей когда-то рассказала Элеста. И, благодаря Матери, девушка могла прочесть ее, пусть написана она была еще до разделения на самом первом языке Эвиалы. И об этом, к счастью для Теа, не знала Илетта. Девушка совершенно случайно узнала о том, что Указующая Путь не владеет древними языками. Ну, разве что за исключением ирзиани[19], однако южанка не считала его заслуживающим внимания, хотя превосходно говорила на древнем наречии Юга.
  Отыскав нужную книгу, девушка направилась вглубь зала - здесь был удобный закуток, чтобы спокойно почитать, не опасаясь того, что тебя потревожат. Она устроилась на обычном стуле и, положив книгу на стоящий перед ней стол, аккуратно раскрыла древний фолиант. В воздух взвилась струйка пыли и Теа ругнулась - эти книжные крысы, считающие себя работниками библиотеки, не считают важным хотя бы иногда проверять древние книги, пытаясь сохранить хотя бы осколки знаний для тех, кто придет после них. Впрочем, ее это не особо удивило - в тех, кто работал в библиотеке, не было ни одного носителя Дара. Поэтому осторожно, чтобы не повредить ветхие страницы, Черная Кобра стряхнула пыль и погрузилась в чтение.
  Для нее время перестало существовать. Теа иногда отрывалась от книги, но только для того, чтобы сделать в тетради очередную запись или перерисовать узор незнакомого заклинания. Не смотря на вечное недовольство Илетты и ее требования, девушка тщательно скрывала от наставницы свои знания и умения. Ей не хотелось, чтобы наставница или кто-то еще, кроме Рейзана и Илнэри, знал о том, что она не такая пустышка, как может показаться, глядя на ее вздернутый нос, драгоценности, сверкающие в ушах и на шее, и платья из дорогих тканей.
  - Не помешаю? - в концентрацию Теа ворвался приятный женский голос. Она подняла глаза и увидела высокую девушку с копной золотых волос, небесно-голубыми глазами и правильными чертами лица.
  - Нет, - Черная Кобра подвинулась, освобождая половину стола.
  - О, я не знала, что кто-то способен прочесть эти закорючки, - златовласка посмотрела на книгу, которую читала Южанка.
  - У меня был хороший наставник, - голос Теа был сух. - И я постаралась взять от него все, что смогла.
  - Простите, - незнакомка улыбнулась. - Меня зовут Нуора Ал Нари. А вас?
  - Теа Лей Алион, - она смотрела в лицо собеседницы. На полных губах девушки появился намек на улыбку.
  - Я много слышала о вас.
  - Не сомневаюсь, что самое нелестное, - невозмутимо сказала Черная Кобра. - Мне прекрасно известно, что членов моей семьи не жалуют. Поэтому не вижу смысла играть в вежливость. Я предпочитаю видеть настоящие лица, а не маски.
  - Вежливость не раз спасала самых дерзких от бед.
  - Вежливость - не мой конек, - теперь на губах молодой Держащей Свет появилась улыбка - неприятная, пугающая. - Зато вот искренность - это то, что я предпочитаю.
  - С таким характером тебе будет трудно в Шпиле.
  - Самая большая ошибка большинства людей состоит в том, что они видят только оболочку, не удосуживаясь заглянуть под нее. А вторая - люди почему-то считают, что мне сложно с моим характером.
  - Что ты хочешь этим сказать?
  - Только то, Нуора, что уже сказала. Но, если ты увидела в моих словах глубокий смысл, то разгадать его тебе придется самой. Доброго дня.
  Раздраженная неожиданной помехой, Теа захлопнула книгу и тетрадь, послала новой знакомой насмешливый взгляд и удалилась. Но далеко она не ушла - из-за одного из многочисленных стеллажей вышел улыбающийся Рейзан. Но, при виде сверкающих глаз девушки тут же подобрался.
  - Ничего серьезного, - успокоила его Южанка. - Просто познакомилась с девушкой по имени Нуора Ал Нари.
  - Ну, тогда мне все понятно, - хмыкнул он. - Эта девица способна разозлить кого угодно. Даже Ней-хор, Искра Указующей Путь, не переваривает ее, а ведь о его терпеливости ходят легенды.
  - Я не особо знакома с ним, - небрежно пожала плечами Теа. - И, судя по его взглядам, не тороплюсь познакомиться.
  - Что тебе сказала Нуора?
  - Ничего такого, что могло бы стоить ей жизни. Просто упомянула, что с таким характером мне придется трудно.
  - Зная о твоих возможностях, сильно сомневаюсь в пророчествах златовласки. Кстати, а что ты тут делала?
  - Занималась самообразованием, - ответила Черная Кобра, показывая на книгу, которую прижимала к груди. - Не поверишь, но я нашла много интересного. И очень сильно сомневаюсь, что кто-то в Шпиле хоть раз читал эту книгу.
  - Что к ней такого любопытного? - в голубых глазах Рейзана появился интерес.
  - Это - настоящий кладезь знаний. Пойдем, я покажу тебе.
  - И куда мы пойдем?
  - Ну, уж точно не к озеру, - хмыкнула южанка. - Там слишком мокро, а я не переношу холод и слякоть. Так что предлагаю посетить оранжерею.
  Он улыбнулся и, взяв девушку под руку, направился к дверям.
  
  - И что такого удивительного ты нашла? - спросил Рейзан, когда они вошли в оранжерею и, убедившись, что никого нет, уселись на широкую скамью под раскидистой пальмой.
  - Вот, смотри, - она раскрыла тетрадь, в которой делала пометки. - Не так уж и сложно, этими заклинаниями могут владеть даже ученики первой ступени в Столпе. Но почему-то о них нет упоминания в школьной библиотеке.
  - Погоди, Теа, ты уверена, что в них нет ничего страшного или странного?
  - Уверена, - раздраженно ответила она. - Я взяла эту книгу там, где ее может видеть любой. Все, что содержат в себе хотя бы толику Тьмы, находятся под замком и их так просто не достать. Ты и сам это знаешь.
  - Прости, - примиряюще проговорил Рейзан. - Я просто не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
  - У меня они будут всегда, - возразила ему Черная Кобра. - Другое дело, из-за чего они могут возникнуть.
  - Чаще именно из-за того, что ты горда и никому не даешь спуску, - добродушно поддел ее парень. Девушка только сердито фыркнула, а потом склонилась над тетрадью.
  - Вот еще пример, - она ткнула изящным пальчиком в лист. - Сочетание "золотого сияния" с "воздушным змеем" при стабилизации в узлах "опадающего листа". Ничего сложного, но по убойности это просто находка. Мне интересно, почему нас не учат этому?
  - Я никогда об этом не задумывался, - теперь Рейзан был смущен. - И, признаюсь честно, никогда не видел, чтобы кто-то другой тоже владел чем-то подобным.
  - Я не хочу ни с кем делиться этими знаниями, - медленно сказала Теа. - Ни с кем, кроме тебя и Илнэри. А в дальнейшем я хочу изменить нынешнее положение дел.
  - Каким образом?
  - Очень простым - у меня будут ученики, как у всех, кто отличился во время обучения в Столпе. И им я передам то, что узнаю сейчас. Ты и Нэр сможете делать то же самое.
  - Ты не опасаешься гнева Указующей?
  - По-моему, это Указующей стоит опасаться гнева Держащих Свет, - резко ответила Черная Кобра. - Она занята чем угодно - цветочками, дележом власти, интригами, но никак не тем, что нужно на самом деле. Если так пойдет и дальше, то в один прекрасный день мы рискуем оказаться завоеванными Эрдезом или Улгоном. Или и теми и другими одновременно. Ты знаешь не лучше меня, что угасание "света" влечет за собой и потерю многих даже самых простых заклинаний. А постоянные тренировки способны разжечь даже слабый Дар.
  - Знаю. И снова удивляюсь тому, насколько ты умна.
  - Ну, умом мои предки всегда отличались, - хмыкнула Теа.
  - Что тебя удручает? - голубые глаза Рейзана смотрели на нее очень серьезно.
  - Кто тебе сказал, что меня что-то удручает? - подняла брови Черная Кобра.
  - Мне не надо что-то говорить. Я и сам могу видеть. Так что тебя угнетает?
  - Мои занятия по поводу "не обращай внимания на придорожные камни" мало мне помогают, - вздохнула девушка, сплетая тонкие пальцы. - Я никак не могу привыкнуть к тому, что мое имя для многих - как красная тряпка для быка. И не могу привыкнуть к шепоткам и шипению за спиной.
  - Может, тебе надо устроить что-то из ряда вон выходящее, чтобы тебя стали принимать всерьез?
  - Например?
  - Идем, покажу. Тетради и книгу советую взять с собой, чтобы потом не искать их по всему Шпилю.
  Подозрительно посмотрев на Рейзана, Южанка взяла книгу и записи и, поднявшись со скамьи, последовала за ним.
  Молодые люди спустились вниз, миновали Фонтан Истины, свернули куда-то вглубь Шпиля. Пройдя по короткому коридору из черного мрамора, они оказались перед стеклянными створками. Толкнув двери, маги оказались в саду.
  Рейзан спустился по небольшой лестнице и Теа, которой не оставалось ничего другого, последовала за ним, отмечая, что дождь закончился, а воздух был напоен ароматом свежести, мокрой земли, омытой влагой травы и листвы, влажно поблескивающей в лучах пробившегося сквозь тучи солнца. Она прищурилась и, подняв глаза, разглядела яркое семицветное чудо, появившееся в небесах - радугу. Против воли на губах девушки появилась улыбка.
  Молодой человек миновал череду фонтанов, свернул куда-то в непролазную чащу - эта часть сада не пользовалась популярностью, - и остановился у небольшого озерца.
  - И что мы тут забыли? - полюбопытствовала Теа.
  - Я знаю, что ты просто отлично работаешь с растениями, - ответил Рейзан. - Я видел твою орхидею в Столпе. И теперь я очень хочу, чтобы ты из вот этой чащи сделала вполне пригодное для размышлений местечко.
  Недоверчиво посмотрев на молодого человека, Черная Кобра протянула ему книгу и тетради. А потом потянулась к "свету" внутри себя и стала плести вязь, добавляя новые элементы, вывязывая заклинание, как опытная кружевница сплетает нити, создавая непередаваемый по красоте узор. А Рейзан, с округлившимися от изумления глазами, смотрел, как колючие заросли сначала сомкнулись, а потом вытянулись вверх, постепенно принимая очертания причудливых зеленых колонн, на которых распустились алые цветы дикой розы. Вода в озерце взволновалась и пошла рябью, а потом снова успокоилась. Неряшливых, заросших рогозом и осокой берегов больше не было. Вместо обрывающихся глинистых, ведущих к воде, комков земли был пологий, покрытый изумрудной травой, спуск. Улыбнувшись, Теа сплела новую вязь и возле воды появилась резная скамейка.
  Завершив колдовство, она повернулась к Рейзану и едва не расхохоталась - таким изумленным было его лицо.
  - Я закончила, - вполне будничным тоном сказала она. - Это то, что ты имел ввиду?
  - Это круче того, что я ожидал, - выдавил ошарашенный Рейзан. - Я просто под впечатлением. У меня нет слов.
  - Надеюсь, хороших, - поддела его Южанка.
  - Конечно, хороших, - он наконец-то совладал с непослушной челюстью. - А разве может быть иначе?
  - Судя по всему, может. Но ты не хочешь мне сказать, почему ты притащил меня именно сюда?
  - Затем, что это место отлично просматривается из окон Указующей Путь и Лунного Совета, - в голубых глазах заплясали смешинки. - Ты сама хотела, чтобы тебя стали воспринимать всерьез. Я просто исполнил твое желание.
  - Интриган, - сказала Черная Кобра.
  - Он всегда был таким, - раздался приятный мужской голос, выговаривающие слова так, словно они были из густой карамели. Теа обернулась и увидела двух молодых людей.
  - Вы кто? - неприветливо буркнула она.
  - Разрешите представиться, - брюнет с карими глазами и манерой растягивать слова улыбнулся. - Таур из рода Ильзар. - Карие глаза тут же обежали ее фигуру, и Черная Кобра почувствовала себя так, будто ее облили маслом. Она скривилась.
  - Эйл Ронн, - второй, блондин с серыми глазами был спокоен и понравился ей больше.
  - Теа Лей Алион, - ответила она, позволяя на губах появиться злой улыбке.
  Таур побледнел. А вот Эйл, как ни странно, остался невозмутим, разве что светлые брови слегка дернулись в немом вопросе.
  - В чем дело, Таур? - голос Рейзана был холоден. - Тебя что-то напугало?
  - Думаю, мое имя, - Черная Кобра продолжала улыбаться, только теперь ее улыбка стала обворожительной. - Спешу вас заверить, что мое имя не так страшно, как может показаться... если не злить меня.
  - Я слышал об этом, - проговорил Эйл. - Две девочки-старшекурсницы, которые наивно полагали, что могут поиздеваться над вами, за это поплатились.
  - Верно. А я после этого стала Черной Коброй.
  - Ваши недоброжелатели, как всегда преувеличили - на легендарную змею вы не похожи.
  - Просто вам не доводилось видеть меня во всей красе.
  - Я думаю, что имя не имеет значения среди магов, - на лице Эйла блеснула улыбка. - Здесь все решает магия. И, - он покосился на созданное Теа, - у вас есть все шансы стать выдающейся персоной в истории нашего Царства.
  - Благодарю, - она чуть наклонила голову, принимая слова Эйла к сведению. - Пожалуй, мне пора. Я была рада с вами познакомиться. И льщу себя надеждой, что мы еще станем добрыми друзьями. Доброго дня. И, - она бросила насмешливый взгляд на Таура, - приведите вашего друга в чувство, иначе он упадет в обморок.
  - Обязательно, - на лице нового знакомого снова блеснула улыбка. - И вам доброго дня.
  Еще раз улыбнувшись, девушка оперлась на руку Рейзана и неспешно удалилась.
  - Ну и стерва, - сплюнул Таур.
  - А ты - тюфяк и нюня, - не остался в долгу Эйл. - Дурак, каких мало. Не на имя надо смотреть, а на то, что эта девчонка совершила. Посмотри, - он обвел озеро рукой. - И скажи, кто на первом году обучения высшей ступени способен на такое?
  - Ты совсем ничего не понимаешь? - взвился брюнет.
  - Я понимаю больше, чем ты думаешь, - хмыкнул Эйл. - И мой тебе совет, брат - смотри глубже, чем красивая мордашка, сногсшибательная фигура и имя. Однажды это спасет тебе жизнь.
  Развернувшись, Эйл направился в Шпиль, оставив кузена кипеть от ярости.
  
   ГЛАВА 10.
   "Находка Теа"
  
  Теа сидела на берегу того самого озера, вокруг которого два года назад собственноручно создала восхитительный забор из зеленых колонн, опустив изящные щиколотки в прозрачную воду. Девушка недавно стала полноправной магиней в Шпиле, но радости ей это совершенно не добавило, в отличие от большинства тех, кто учился вместе с ней. Шестеро из тех, кто стал полноправным магом, окончив последнюю ступень в разные годы - Теа, Рейзан, Илнэри, Джаатти, Нуора, Эйл и Таур абсолютно не радовались, когда столице Изумрудного царства, был устроен праздник. Указующая Путь прекрасно понимала, какие мысли угнетают ее ученицу в последнее время, однако молчала, за что Черная Кобра была ей благодарна.
  Вся нелюбовь Теа к Указующей началась пару лет назад,когда Илетта попыталась разлучить двух подруг. С Бестией Теа связывала дружба задолго до того, как девушки попали в Шпиль - ониподружились в Хрустальном Столпе и продолжали дружить, когда переехали в Альснору. Эта дружба оказалась очень редким явлением среди магов. Часто, очень часто корысть и стремление сделать карьеру в стенах Шпиля приводят к тому, что даже самые преданные друзья становятся едва ли не врагами. Хотя, по наблюдениям Черной Кобры, к этому чаще всего прилагала руку Указующая. Вот еще одна причина ненавидеть ту, что стоит над всеми магами и является хозяйкой Шпиля.
  - О чем задумалась? - голос Рейзана, человека, которого Теа безумно любила, оторвал ее от раздумий. Она подняла глаза и встретила его взгляд. На полных губах играла легкая улыбка, а загорелая кожа оттеняла синие глаза. Чуть выступающие скулы делали его похожим на тех, кто обитал в Зеленой Гряде - инион. Светлые волосы падали на глаза.
  - О том, что мне не нравится быть домашней собачонкой Указующей, - ответила южанка. - О том, что мы вынуждены довольствоваться малыми крохами того могущества, которое, по глупости Указующих, осталось в мире. Ведь это они считают, что знания Созидателя несут в себе тьму.
  - Ты не хочешь жить по указке Илетты, - это было утверждение. Рейзан прекрасно знал, как его любимая относится к Указующей, хотя, после того, как девушка покинула Долину, именно она стала ее наставницей.
  - Нет, не хочу. И ты это знаешь.
  - И так же ты не знаешь, как убедить остальных в том, что в знаниях Созидателя нет ничего темного.
  - Рейз, ты пришел, чтобы потоптаться на больном? - поморщилась Теа.
  - Совсем нет. Я хотел сообщить тебе, что сегодня Нуора устраивает в городском доме небольшой прием только для избранных. И ты туда приглашена.
  Черная Кобра скорчила рожу - ее отношения с Нуорой, это блистательной аристократкой, оставляли желать лучшего - девушки терпеть друг друга не могли. И козни Илетты не имели к этому никакого отношения - их нелюбовь друг к другу началась еще на первой ступени обучения. Будучи той, в чьих венах текла "голубая кровь", Нуора ко всем относилась свысока, кто был не ее круга. Теа скрипела зубами - ее род мог потягаться с ее родом по древности, если бы не проступок одного из пращуров. И только милость владыки Царства помогла им не лишиться всего, что имели. Но с тех пор имя Лей Алион стало едва ли не синонимом бесчестья. Теа с трудом подавляла желание бросить боевой вязью, глядя на вздернутый нос Нуоры, но терпела. И тем удивительнее был тот факт, что сегодня эта идиотка хотела видеть ее среди избранного круга.
  - Я могу отказаться?
  - Я бы тебе не советовал, - со смехом ответил он. - Потому что я тоже приглашен. А в твое отсутствие какая-нибудь глупышка может решить, что стоит попробовать на мне свои чары. Не хотелось бы потом объяснять старой занозе, за что ты размазала по стене ни в чем не повинную девочку.
  Черная Кобра зачерпнула ладонью воды и брызнула в лицо насмешнику. Он захлопал глазами, стараясь проморгаться от воды, а она, не теряя времени, вскочила на ноги и, подобрав юбки, помчалась к Шпилю, сверкавшему в лучах полуденного солнца всеми оттенками алого.
  Но далеко девушка не убежала - Рейзан догнал ее, схватил за талию и рванул на себя, увлекая на траву. Южанка попыталась вырваться из его рук, но не тут-то было - сил у него было куда побольше.
  - Попалась, - пропыхтел он, когда Теа довольно ощутимо пнула его по ноге. - Вот сейчас я за все тебе и отомщу.
  - Ага, на глазах у всего Шпиля, - не осталась она в долгу. - И тогда у старой карги будет еще один повод прочесть мне очередную лекцию.
  - И часто она тебе их читает?
  - Достаточно часто, чтобы у меня появилось желание убить ее.
  - Еще не время, - понизив голос, проговорил Рейзан. - И ты это знаешь.
  - Успокойся, Рейз, я не собираюсь ее убивать. Ни сейчас, ни потом. Этот разговор у нас был уже миллион раз.
  - Кажется, тебя хочет видеть наша Указующая, - чуть прищурившись, проговорил он. Девушка повернулась в ту сторону, куда он смотрел, и увидела приближающегося Искру по имени Ней-хор, любимчика Илетты. И шел он целенаправленно в их сторону. Стараясь не поморщиться, Теа оправила платье, но не сделала и шагу навстречу Искре - сам подойдет, ничего ему не сделается. Она, в отличие от южанина, уже являлась не просто Держащей Свет, а полноправной магиней. Ней-хор же только ученик, пусть и последней ступени.
  - Моя госпожа хочет видеть вас, - окинув ее неприязненным взглядом, произнес Ней-хор.
  - Нас обоих или кого-то определенного, мальчик, - Черная Кобра ответила ему пренебрежительным взглядом.
  - Вас, Теа Лей Алион, - он выплюнул это имя.
  - Уже иду. До встречи у Нуоры, Рейз, - улыбнулась девушка, посылая ему ослепительную улыбку. - Иначе наша Искорка, чего доброго, просто перегорит от злости. И тогда Указующей придется искать себе другого мальчика на побегушках.
  Ней-хор побагровел от ярости, но сказать ничего не мог - он и сам знал, что Искре, даже закончившей все ступени, никогда не сравниться по мощности силы с Держащим.
  Еще раз демонстративно поправив платье, Теа подняла голову и направилась в Шпиль - на очередную аудиенцию Указующей.
  Южанка вошла в просторный холл со сводчатыми потолками, на которых танцевали многоцветные солнечные зайчики, отражающиеся от начищенного о блеска зеркального пола. В центре холла звонко журчал фонтан. Его прозрачные струи красивым каскадом низвергались в чашу из белого мрамора. В центре - вставший на дыбы единорог - символ Держащих Свет. Она поморщилась - возможно, когда-то именно так и было. А теперь обитатели Шпиля обладают только жалкими крохами, которыми кичится большинство из тех, кто обучался в Хрустальном Столпе.
  В глубине холла пряталась широкая пологая лестница из розового кварца, прихотливо извивающаяся и ведущая на верхние этажи Шпиля. Гладкие отполированные перила из белого граба искрились в солнечных лучах, падающих на лестницу через красочные витражи. Теа ступила на первую ступеньку лестницы и стала медленно подниматься - встречаться с Указующей ей совершенно не хотелось. В затылок девушке дышал Ней-хор, но та не обращала на Искру никакого внимания - внутренне Южанка готовилась к диалогу с наставницей.
  Поднявшись на два этажа, Черная Кобра свернула, но Искра покачал головой. Она вопросительно изогнула брови.
  - Указующая Путь ждет тебя в оранжерее, - сказал Ней-хор.
  Понятно. Илетта, как обычно, возится со своими любимыми цветочками. А могла бы потратить это время с куда большей пользой. Теа ненавидела пристрастие Указующей к цветам. И из-за этого начинала ненавидеть и цветы, хотя они ни в чем не были виноваты.
  Девушка продолжила путь по лестнице, и вскоре розовый кварц сменился сердоликом. Это говорило о том, что она вошла на территорию, куда вход простым смертным был закрыт - сюда могли входить только Держащие Свет и личные ученики Указующей. Значит, Илетта готовит очередную головомойку. Интересно знать, в чем Теа провинилась на этот раз? Наступила ее любимой кошке на хвост или ее пустельга утащила канарейку наставницы?
  - Я найду дорогу, - сказала Теа Искре. - Насколько я понимаю, Указующая хочет поговорить со мной наедине, иначе она встретила бы меня в Нише Роз.
  Ней-хор ожег ее недовольным взглядом, но развернулся и потопал в обратном направлении - ослушаться приказа Держащей Свет, пусть и завуалированного, он не мог. Черная Кобра ухмыльнулась - она с огромным удовольствием проучила бы этого кретина, но нельзя, иначе Указующая спустит с нее шкуру.
  Южанка прошла по просторному коридору, уставленному все теми же цветами, увешанному картинами и гобеленами. В огромные - от пола до потолка - стрельчатые окна лился свет солнца, создавая ощущение, будто девушка идет по продуваемой всеми ветрами террасе. Однако даже в самые лютые морозы здесь было тепло. И ни малейшего сквозняка. Она снова ухмыльнулась - тот, кого знали, как Созидателя, умел строить.
  Пройдя коридор, Теа остановилась перед дверью из матового стекла, покрытого рисунками, сделала глубокий вдох, а потом, набравшись смелости, раскрыла створки.
  - Укажите Путь, - произнесла она ритуальную фразу.
  - А тебе без толку его указывать, - резко ответила Илетта. Теа почувствовала, как краска злости покрывает ее лицо. - Могу поспорить, что Ней-хор вырвал тебя из объятий Рейзана.
  - А причем здесь Рейзан? - Теа подняла бровь. - Если бы ты удосужилась выглянуть в окно, прежде чем послать Искру на мои поиски, то увидела бы, что я сидела у пруда в совершенном одиночестве. Разумеется, когда Ней-хор, нашел меня, там уже был Рейзан. Не удивлюсь, если он и нашел меня благодаря Рейзу.
  - Деточка, когда ты хочешь оправдаться, то становишься многословной, - хмыкнула Указующая.
  Черная Кобра стиснула зубы. Ей так и хотелось вцепиться в светлые волосы Илетты, заплетенные в две косы и уложенные вокруг головы. Серебристое покрывало, которое Указующая обязана носить, лежало у нее на плечах.
  Илетта словно уловила порыв ученицы. Повернувшись, он усмехнулась, отчего ее и без того неприятные резкие черты лица стали еще неприятнее.
  - Если бы ты не тискалась по углам с Рейзаном, то уже давно могла бы заткнуть за пояс половину тех, кто протирает штаны в Лунной комнате, - с сухой насмешкой проговорила она. - И я жалею, что взяла тебя в воспитанницы - у той же Джаатти куда больше тщеславия, хотя она и серая мышка. А вот у тебя - только гонор и острый язычок. Если ты будешь продолжать в том же духе, то растеряешь те крохи Мастерства, что у тебя есть.
  - Можно подумать, ты будешь этим разочарована, - ядовито ответила Южанка.
  - Не забывайся, Теа. Если я решу, что ты слишком дерзка, то вылетишь из Шпиля в считанные мгновения.
  Девушка прикусила язык и опустила глаза - в ней полыхала бешеная злость, окрашивающая мир в алые оттенки.
  - Я могу идти, Указующая? - стараясь говорить спокойно, спросила Черная Кобра.
  - Ступай. Надеюсь, что наша беседа пойдет тебе на пользу.
  Она кивнула и, шурша юбкой, удалилась - в душе темным океаном плескалась злость.
  Помня о разговоре с наставницей, Теа направилась в библиотеку. На какой-то миг она пожалела, что все это время скрывала свои умения, а потом фыркнула - многие из тех, кто ее недооценил, уже раскаялся в этом. И, среди них - Таур, самовлюбленный брюнет с сальным взглядом. После той встречи в саду он попытался зажать девушку в углу и поцеловать, но пожалел - Теа, не особо задумываясь о последствиях, вцепилась ему в лицо пылающими огнем ладонями. Таур тут же выпустил Южанку, с воплями схватившись за обожженную плоть. Сама же девушка, с перекошенным от злости лицом, все еще пылающими огнем запястьями, смотрела на него, нимало не волнуясь, что на вопли брюнета уже неслись встревоженные маги.
  Разобравшись, что случилось, Изгир-северянин, один из пяти Лунных, рассвирепел и навешал провинившемуся дополнительных плюх. Теа тоже не избежала лекции о поведении, которую выслушала, стиснув зубы. Ее утешало то, что Рейзан, уже не раз предупреждавший Таура, надает тумаков тому попозже, без свидетелей.
  Тряхнув головой, Теа вернулась в настоящее и сосредоточилась на том, что ей предстоит. Поморщилась - девушка знала куда больше заклинаний, чем ее наставница и, хотя не проявила себя так, как того желала Илетта, но в ее арсенале была такая мощь, которая и не снилась даже пятерке Лунных. И все же, Черная Кобра считала, что должна и может знать больше. Намного больше. Поэтому лекция старой карги оказалась даже кстати - теперь Теа, не привлекая особого внимания к своей персоне со стороны наставницы, может часами проводить в библиотеке.
  Снова оказавшись в хранилище знаний, девушка свернула к стеллажам, на которых пылились фолианты настолько древних времен, что это сложно представить. В том, что этот отдел библиотеки давно никто не посещает, она не сомневалась - пыль лежала на книгах очень толстым слоем. Небрежно пробежавшись пальцами по корешкам, девушка взяла том в кожаном переплете, с истершимся золотым тиснением на обложке и раскрыла его. Из ветхих страниц что-то выпало и, сухо прошуршав, упало у ее ног. Выругавшись, - ей показалось, что солидная часть книги просто отвалилась от переплета, - она наклонилась и подняла тетрадь. И обомлела - на обложке, изрядно потрепанной и старой, едва виднелись строчки, написанные рукой самого Созидателя. Теа нашла дневники Гедеана, которые считались утерянными.
  Быстро оглядевшись и убедившись, что она в библиотеке одна, Черная Кобра спрятала находку за корсаж, захлопнула книгу и, прижав древний фолиант к груди, поспешила к себе. Там она сможет ознакомиться со своей находкой без помех. А потом решить, что ей делать дальше.
  
   ГЛАВА 11.
   "Смутные планы"
  
  Запершись в своей комнате, Теа легла на кровать и, достав находку, принялась аккуратно перелистывать древние страницы. К ее счастью, несмотря на тысячелетний возраст, тетрадь оказалась крепкой и, если бы не пожелтевшие от старости листы, то никогда не пришло бы в голову, что эта тетрадка настолько стара.
  С замиранием сердца Черная Кобра вернулась к началу и, устроившись поудобнее, принялась читать.
  Почерк Созидателя, вычурный и неразборчивый привел девушку в глухое раздражение, но она сдерживалась - содержимое тетради ее заинтересовало. Несмотря на то, что большинство записей были абсолютной чушью - записи на цены яблок в Ворно ее не интересовали, - ей попадалось и ценное зерно. Поэтому, пересиливая себя, девушка прочла тетрадь до конца, благо, она оказалась совсем тонкой, а потом перевернулась на спину и задумчиво уставилась в потолок. То, что она узнала из этих записей, не укладывалось у нее в голове.
  - Так, значит, Гедеан, был Темным, - прошептали ее губы. - И не просто Темным, но и Флейтой[20]. Сколько же еще секретов у Шпиля, о которых мы не имеем ни малейшего понятия?
  А потом, приняв решение, она встала с кровати и подола к гардеробу - близилось время посещения Нуоры.
  Распахнув резные дверцы шкафа из темного дуба, Теа выбрала простое платье из темного кашемира и, скинув фиолетово-белый наряд, быстро переоделась. Заплела тяжелые волосы в косы и убрала их под сетку. А потом, не раздумывая, спрятала находку в сумочку на поясе и вышла из комнаты, озаботившись запереть ее магией - не хотелось визитеров во время своего отсутствия. А потом быстрым шагом направилась к Илнэри.
  
  - Что с тобой? - спросила Бестия, когда Теа буквально ворвалась в комнату подруги.
  - Я кое-что нашла, Нэр. Но не знаю, как отнестись к своей находке, - девушка нервно кусала губы. - Это касается Созидателя.
  - Что именно? - зеленые глаза внимательно следили за мечущейся по комнате Южанкой. - И присядь, а то у меня уже голова закружилась.
  - Сейчас ты тоже будешь метаться по комнате, - пообещала Теа. - Дело в том, что Созидатель был не просто магом. Он был Флейтой и владел Темной Стороной. Вот откуда его могущество и несравненные творения.
  - С чего ты взяла это? - удивилась Илнэри. Вместо ответа Черная Кобра открыла тетрадь на нужной странице и молча протянула подруге. Удивленная Бестия, узнав руку Созидателя - еще в Хрустальном Столпе им показывали фолианты, написанные рукой Гедеана, - погрузилась в чтение.
  - Это невозможно, - прошептала она. - Где ты это взяла?
  - Нашла в библиотеке, - ответила Теа. - Решила, что древние знания мне не повредят. И в одной из книг нашла эту тетрадь.
  - Погоди, но разве ты не знала, что Гедеан был Темным?
  - Нэр, одно дело верить хроникам, написанным через двести лет после его смерти. И совсем другое - его собственные признания. Не находишь?
  - Да, ты права. Но меня занимает другое - что теперь?
  - Теперь я намереваюсь рассказать об этом остальным. А что будет дальше, время покажет.
  - Ты доверяешь Джаатти?
  - Нет. И потому она не узнает о моей находке, пока мы не поймем, насколько она лояльна к нам.
  - К нам?
  - Нэр, ты знаешь, что она не может мне простить любовь Рейзана. Но в данном конкретном случае мне на это наплевать. Меня волнует другое - Илетта толкает Шпиль в пропасть и, если ее не остановить, что очень скоро Эвиала погибнет. Магия составляет суть жизни нашего мира.
  - Мне это известно, Теа, - перебила ее Бестия. - Ты скажи, что ты задумала.
  - Пока еще ничего конкретного, - Южанка остановилась у окна и стала смотреть на Альснору, зажигающую свои огни. - Но оставлять все, как есть - это неправильно.
  - Хорошо. Но на какой итог ты рассчитываешь, если расскажешь нашим... друзьям о том, что нашла?
  - Пока ни на что не рассчитываю. Сначала надо выяснить, что они думают по поводу существующих дел. А потом уже подводить к известной нам теме.
  - Мудро, - заметила Илнэри. - Будем надеяться, что все сложится наилучшим образом.
  Собравшись, девушки вышли из комнаты Рыжей и, спускаясь по лестнице, перекидывались редкими, ничего не значащими фразами - им не хотелось, чтобы их кто-нибудь услышал и сделал те выводы, которые им не были нужны.
  - Впервые благодарна Нуоре за то, что она устраивает эти вечера, - фыркнула Бестия, когда подруги покинули Шпиль. - Последнее время у меня странное чувство, что Указующая меня ненавидит.
  - Меня это не удивляет, - проворчала Теа. - Ее бесит наша дружба. Ты же помнишь, сколько усилий она положила на то, чтобы мы рассорились. И, в итоге, могущественная Указующая осталась ни с чем.
  - Что самое интересное, никто не знает об интригах Илетты.
  - Ей это и не нужно было. Авторитет, который она так боится потерять, мог пострадать, узнав о не совсем чистых делах хозяйки Шпиля.
  - Я надеюсь, что она не подозревает о твоих настоящих талантах.
  - Нэр, если бы она хоть немного догадывалась о них, то я бы с тобой уже не разговаривала.
  - В каком смысле? - Илнэри даже остановилась, услышав это.
  - В самом прямом. Никто, кроме меня, не знает, какая Илетта на самом деле дрянь. Ее волнует только власть. И она пойдет по головам, чтобы ее удержать. А теперь представь, что будет, если она узнает, что ее легкомысленная ученица на самом деле - самородок с мощным потенциалом? Несчастный случай с летальным исходом мне будет обеспечен.
  - Ты уже вышла из-под ее опеки.
  - Да, я знаю, что мы - полноправные маги, влияющие на дела Шпиля. Но, пока Илетта у власти, мы - только пшик.
  - Я не понимаю, к чему ты клонишь.
  - Я и сама толком не понимаю, - призналась Теа. - Но так больше продолжаться не может. Мы должны что-то изменить.
  - Давай посоветуемся с нашими товарищами, - предложила Бестия. - Я уверена, что там не все довольны тем, что происходит в Шпиле.
  Черная Кобра только кивнула, и девушки продолжили путь. Пройдя полутемным переулком, они пересекли небольшую площадь и оказались перед коваными воротами. Теа приложила руку к одному из цветков и ворота, дрогнув, медленно открылись, пропуская их внутрь. Подруги миновали ворота и, оказавшись во дворе, осмотрелись.
  Перед девушками расстилался небольшой парк. Кусты самшита были подрезаны аккуратными прямоугольниками, позволяя любоваться разнообразными дарами флоры. Дорожки, вымощенные серым камнем, прихотливыми змейками разбегались по саду. На каждом дереве сияли фонарики. Света от них было мало, но хватало, чтобы не врезаться в ствол какого-нибудь ясеня или дуба. К трехэтажному особняку вела широкая подъездная аллея, огибавшая фонтан в виде девушки с кувшином на голове. Черная Кобра фыркнула - это подражание культуре айханцев вызвало у нее волну раздражения. Как и у Джаатти. Та по праву считала, что скульптура в фонтане кажется нелепой и совершенно неуместной. Но, если не заострять внимание на такой досадной мелочи, то особняк являл собой образец архитектуры - с колоннами и контрфорсами, полукруглыми мраморными ступенями, скульптурами, изящным коньком на крыше и вычурными флюгерами. Так строили веков шесть назад.
  Теа и Илнэри поднялись по ступеням и постучали.
  
  - Добрый вечер, - прощебетала Нуора, когда слуга проводил девушек в уютную гостиную городского особняка златовласки. - Я так рада, что вы пришли.
  - А я рада, что у тебя хорошее настроение, - буркнула Южанка. - Но это ненадолго.
  - Что-то случилось? - с блистательной аристократки мгновенно слетел лоск, голубые глаза стали цепкими и колючими.
  - Разговор с Указующей, - поморщилась Теа.
  - Она хочет, чтобы ты стала ее послушной собачонкой? - понимающе спросила Нуора.
  - Именно. Но ты ведь знаешь, что это невозможно. Кроме того, я нашла кое-что интересное.
  - Насколько интересное?
  - Настолько, что даже Илетта продала бы душу всем демонам Тьмы, лишь бы завладеть моей находкой.
  - Раз ты так говоришь, значит, дело и в самом деле важное, - златовласка постучала пальцем по полноватой нижней губе. - Идемте. Думаю, не только вам есть что рассказать.
  Девушки, уже втроем, миновали анфиладу комнат, свернули в западное крыло дома и оказались в просторном кабинете.
  - Добрый вечер, - Нуора снова вошла в роль гостеприимной хозяйки. - А вот и наши опоздавшие.
  Бестия и Теа вошли в кабинет и, кивнув присутствующим, заняли свои места.
  - Я начал волноваться, - шепнул Рейзан, беря девушку за руку.
  - Сейчас я взволную тебя еще больше, - многообещающе сказала она. Он нахмурил светлые брови. - Потерпи, пусть закончится словоизлияние хозяйки дома.
  Рейзан кивнул, хотя сказанное девушкой ему совершенно не понравилось.
  - Теа, ты хотела что-то нам рассказать, - Нуора обратила взор на Черную Кобру.
  - Совершенно верно. Дело в том, что сегодня я побывала у своей наставницы, - заговорила Теа, стараясь не поморщиться от направленных на нее взглядов. - Суть разговора я передавать не стану, это не имеет большого значения. После разговора я направилась в библиотеку...
  - Излюбленное место, - буркнула Джаатти.
  - ... и решила, что неплохо бы поискать что-то новое для себя, - продолжила Черная Кобра, полоснув айханку злым взглядом. - И нашла то, что никак не рассчитывала найти.
  - Что именно? - спросил Эйл. Он, как никто другой знал, что именно книги помогли Южанке стать одной из самых могущественных Держащих.
  - Записки, написанные рукой Созидателя. Да, все мы слышали, что он был Темным, - она подняла руку, предупреждая вопросы. - Но я могу сказать вам достоверно, что он нашел способ касаться обеих сторон Дара.
  - То есть? - теперь все внимание было приковано к ней.
  - То и есть, - она улыбнулась. - Гедеан не был Темным в полном понимании этого слова. Более того, когда-то он возглавлял Шпиль. Это после его смерти Указующими Путь становились только женщины. Вот, послушайте, - она вытащила пожелтевшую тетрадь из поясной сумочки и прочла: - "Слияние двух Сторон в одном человеке дарит оному поистине безграничное могущество. Ему становится доступна и Тьма, заклинания которой бывают в разы мощнее, нежели Свет. Но Тьму можно использовать не только в бою. Вчера, с помощью Темной Стороны, я создал первый из Семи Путей. Хотя над названием надо еще поработать".
  - Мы все это знали, - отмахнулась Джаатти.
  - А то, что Созидатель был Флейтой, ты тоже знала? - окрысилась на нее Черная Кобра. - Если ты такая умная всезнайка, то какой Тьмы здесь делаешь? А если не знаешь, тогда прикуси свой глупый язык и молчи, набивай знаниями, которыми с тобой делятся, пустую голову.
  - Флейта - это сказки, - проговорил Таур.
  - Как видишь, не сказки, - ответила ему Теа. - Должна признаться, это наводит меня на некие мысли.
  - Хочешь повторить путь Гедеана? - язвительно спросил Эйл.
  - Не вижу ничего плохого в могуществе, - холодно ответила девушка. - Но ты не угадал. Я просто пытаюсь понять, почему от нас скрывают некоторые факты, имевшие место быть?
  - Возможно, потому что эти знания опасны, - задумчиво проговорила Бестия.
  - Естественно, - согласилась с подругой Южанка. - Но если эти знания попадут не в те руки. А теперь представь, что будет, если вот эта тетрадка попадет в руки тщеславного и алчного мага? Где гарантия, что мы не получим Темного, вместо нового Созидателя? Вот об этом никто не думал. И как вы думаете, что может получиться, если этой тетрадью завладеет кто-то вроде Илетты? Или Джаатти? Правильно, ничего хорошего.
  - Хорошо, что ты предлагаешь? - Нуора внимательно смотрела на Теа.
  - Пока ничего, - пожала плечами Черная Кобра. - Сейчас важно понять, как я уже вам сказала, кто и почему спрятал эту тетрадь. И почему она была там, где ее мог найти любой, кто любит и умеет читать?
  - Думаешь, это было сделано специально? - Рейзан посмотрел на Теа.
  - Уверена, - кивнула Южанка. - И, возможно, именно сам Гедеан это сделал. Раз его признали Темным и от него избавились, значит, он знал о том, что эти знания могут быть опасны.
  - Кое-что не укладывается в каноны легенды, - Бестия положила подбородок на сплетенные пальцы. - Как тогда Держащие Свет убили самого могущественного мага прошлого? Ведь, получается, что он был практически неуязвим.
  - Да, это точно. Вопрос вопросов без ответа.
  - Я знаю это, - сказал Эйл. Ответом ему были удивленные взгляды. - Еще до того, как произошло Разделение, были созданы некоторые артефакты. И особенность одного из них была такова, что он лишал тело не только магии, но и души.
  - То есть, после удара, нанесенного таким артефактом, даже Флейта не способна вернуть тебя из мира мертвых? - уточнила Илнэри.
  - Верно, - отозвался Эйл. - И только такой штукой могли избавиться от Гедеана.
  - Значит, это подтверждает теорию, что сам Созидатель спрятал эту тетрадь в библиотеке, - сказала Нуора.
  - Но в ней нет ничего особо важного, - задумчиво проговорила Теа. - То, что я прочла - единственное, что имеет ценность.
  - С магической точки зрения, - произнес Рейзан. - А с исторической - этой тетради нет цены.
  - Угу. А уж если кто-нибудь из Держащих найдет ее у тебя, то сразу подписывай себе смертный приговор, - язвительно ответила Теа.
  - Я не настолько глуп, - хмыкнул блондин. - Но да, эта тетрадь может быть опасна.
  - То, что происходит сейчас, куда опаснее, - возразила Нуора. - Мы должны изменить существующее положение дел.
  - Как?
  - Пройти путь Созидателя, - ответила златовласка.
  В комнате воцарилась мертвая тишина. Молодые маги смотрели на хозяйку дома широко распахнутыми глазами. И только Черная Кобра старательно прикусывала губы, чтобы не улыбаться - златовласка озвучила то, о чем мечтала и Теа. Но сама она не стала этого говорить, зная, что ее терпели только потому, что она была сильна в магии и могла поделиться новыми заклинаниями с другими, не столь изобретательными, как она.
  - Но для этого... - заблеяла Джаатти.
  - ... нужно коснуться Тьмы, - закончила за нее Южанка. - Совершенно верно. Вопрос в том, у кого хватит смелости сломать устои.
  - Хорошо, допустим, что ты и Нуора правы, - Эйл прищурился. - Но что мы потом будем делать?
  - Учить, - безапелляционно заявила Теа. - Иначе то, что говорилось сегодня, не имеет смысла и проще сжечь найденную тетрадь в камине Нуоры. Тогда не стоит больше собираться и пытаться что-то изменить. Подумайте над этим. А я возвращаюсь в Шпиль. Доброй ночи.
  Поднявшись, Черная Кобра направилась к двери. Не оглядываясь, она взялась за ручку и вышла. Рейзан переглянулся с Илнэри и они последовали за Теа.
  - В словах Черной Кобры есть доля истины, - сказал Эйл. - Предлагаю подумать, прежде чем собирать новое собрание. Доброй ночи.
  И, тоже не оглядываясь, он покинул дом Нуоры.
  
   ГЛАВА 12.
   "Чаши весов"
  
  Вернувшись от Нуоры, Теа переоделась и снова легла на кровать. Из головы у нее не выходил разговор с друзьями. Она понимала, что все сказанное может стоить им очень многого, если об этом узнает Указующая Путь или кто-то из Лунных. Но, с другой стороны, девушка понимала, что пора менять существующее положение дел, пока еще не совсем поздно. Вздохнув, она снова взяла в руки находку - Черная Кобра не сказала им, что прочла только часть записей. Это было знание и оружие, которым она поделится только с Рейзаном и Нэр.
  Повернувшись на живот, Южанка зажгла магического светлячка и, раскрыв пожелтевшие страницы записей Гедеана, погрузилась в чтение.
  Поведение Теа озадачило Рейзана. Но не напугало. Он давно знал, что честолюбивой девушке мало тех крох, которые она получила во время учебы. И понимал, что, даже оставшись в одиночестве, без единомышленников и поддержки, она все равно рискнет пройти путь Созидателя. В себе он не сомневался - что бы не задумала Теа, Рейзан не оставит ее одну. И Бестия тоже. А все потому, что первый любил ее больше жизни, а вторая - как сестру. И потому, не колеблясь больше ни секунды, молодой человек направился в комнату Теа.
  Услышав стук, Черная Кобра поморщилась, а потом встала с кровати и распахнула дверь, намереваясь высказать позднему визитеру все, что о нем думает. Но, увидев Рейзана, ошеломленно открыла рот.
  - Дай мне войти, а уже потом можешь кричать, сколько тебе вздумается, - сказал он, захлопывая дверь и защищая комнату вязью от подслушивания. - Но, для разнообразия, можешь выслушать.
  - Прости, я думала, что это кто-то из наших... друзей, - последнее слово Теа произнесла с едва уловимым презрением.
  - Не думаю, что сейчас им есть дело до того, где ты находишься и что делаешь. Уверен, они размышляют над услышанным.
  - Пусть размышляют. Им полезно иногда воспользоваться мозгами.
  - Согласен. Так что ты еще нарыла?
  - Откуда ты знаешь, что я не все рассказала? - удивилась Черная Кобра.
  - Я слишком хорошо тебя знаю, Теа. И видел, как ловко ты увела разговор в сторону. Итак, что еще ты нашла?
  - Ничего существенного, - поморщилась девушка. - Но, если в общих чертах, то это - капля в море. Нет никаких признаков заклинаний, нет никаких данных, где искать первоисточник. И нет ничего, что говорило бы о том, как Гедеану удалось прикоснуться к Темной Стороне и выжить при этом. Ничего, понимаешь, Рейз?
  - Понимаю. Скажи, что ты думаешь по поводу этого? - он кивнул на раскрытую тетрадь, лежащую на кровати.
  - Честно? Я думаю, что те, кто считают силу Созидателя злом - идиоты. Потому что иначе не остановить упадок магии.
  - Но окончательного решения ты еще не приняла?
  - К чему ты клонишь? - в рысьих глазах Теа появилась подозрительность.
  - К тому, что я все равно буду с тобой, куда бы ты ни пошла.
  - Я в этом ни мгновения не сомневалась. Но этого, - Южанка подняла с кровати тетрадь, - слишком мало, чтобы принимать хоть какое-то решение. Кто знает, почему Созидатель выжил после того, как коснулся Тьмы? Может, именно потому, что он был еще и Флейтой. Или потому, что заранее позаботился о том, чтобы рядом был тот, кто сможет ему помочь, если что-то пойдет не так? Или он вообще иммунен к Темной Стороне? Рейз, у меня масса вопросов, но я не знаю, где искать ответы. И вряд ли кто-то из нашей пестрой компании знает больше, чем знаю я. Так что здесь гиблый номер.
  - А библиотека?
  - Предлагаешь мне прошерстить все стеллажи в поисках дневника Гедеана? - приподняла брови Теа. - На это может не хватить и целой жизни.
  - Я не знаю, Теа. Но, возможно, ключ к тайне лежит на поверхности, а мы упорно его не замечаем.
  - Все может быть. Но сначала надо немного отдохнуть, чтобы потом искать с новой силой.
  - Тогда отдыхай, - блондин улыбнулся и прикоснулся губами ко лбу девушки. - А если найдешь что-то новое или необычно, обязательно сообщи мне.
  - Конечно, сообщу, - возмутилась Черная Кобра. - За кого ты меня принимаешь? Я же не Джаатти!
  - Вот за это я тебя и люблю. А теперь мне пора. Доброй ночи, милая.
  - Доброй ночи, Рейз. Я тоже люблю тебя.
  Улыбнувшись еще раз, Рейзан ушел, а Теа села на кровать и задумалась. В том, что он всегда будет на ее стороне, девушка ни капли не сомневалась. Но что нужно ей самой? Черная Кобра устроилась в кресле у окна и, глядя на вечернее небо, расцветающее звездами, она задумалась. В том, что ей всегда нужен будет Рейзан, она не сомневалась. Могущество, сравнимое с силами Созидателя? Безусловно, но не это главное. Свобода от власти Илетты? Однозначно.
  Девушка побарабанила пальцами по подлокотникам и нахмурилась - все равно, что бы она сейчас не решила, у нее нет ключа. Она может перечитать хоть все дневники Созидателя, но это ничего не решит, потому что кто-то слишком умный, во избежание повторения истории с Гедеаном, спрятал - или, что еще хуже, уничтожил, - все заклинания, которыми пользовался Созидатель. Если все его записи просто спрятали, то это поправимо - даже хорошо спрятанное можно найти. Но если... нет, об этом Теа даже не хочет думать. Тогда все, к чему она стремится - только пшик. Пустота. Ничто. И все ее усилия пройдут впустую. Оставаться вечной ученицей и девочкой на побегушках у Илетты ей не улыбалось.
  Черная Кобра вздохнула, а потом встала в кресла. Сейчас все равно ничего не решить - слишком поздно, а она и без того устала. Недаром говорят: "Утро нарождается - путь проясняется". Вздохнув еще раз, девушка быстро приняла ванну и легла спать.
  
  - Доброе утро, - не выспавшаяся и оттого злая на весь белый свет, Теа плюхнулась на скамью в саду, на которой сидела Илнэри.
  - Доброе, - скосила на нее зеленый глаз Бестия. - Хотя, глядя на тебя, с трудом верится, что оно доброе.
  - Ну, у меня есть причины не радоваться новому дню.
  - Ты поссорилась с Рейзаном?
  - Типун тебе на язык, - возмутилась Черная Кобра. - Все у меня с Рейзом хорошо. Дело в другом.
  - В чем?
  - В записках Гедеана. Там нет самого главного. И где это самое главное искать, я ума не приложу. Конечно, можно предположить, что он уже родился с Темным Даром, однако отчего-то мне в это не верится.
  - Возможно, где-то есть его полные дневники, - задумчиво проговорила Илнэри.
  - Я знаю, Нэр. Но кто может мне ответить, где их стоит искать? Только не говори мне про библиотеку - я не поверю, что Держащие Свет могли совершить подобную ошибку и сохранить столь опасные записи. И, тем более, держать их там, где любой сможет на них наткнуться.
  - Вообще-то, я хотела сказать, что стоит поискать в жизнеописаниях Созидателя - возможно, именно там мы найдем подсказку.
  - На это мало надежд, - фыркнула Теа.
  - Но попытаться все равно стоит.
  - А смысл? Я могу тебе прямо сейчас рассказать обо всех его путешествиях, когда-либо совершенных по Царству. И, будь уверена, что маги первым делом проверили все вероятные тайники, перевернув в них все вверх дном.
  - Но мы ничего не знаем о том, где родился и жил Созидатель до того, как в нем загорелся "свет", - задумчиво протянула Бестия. - Может, узнав это, мы узнаем и многое другое?
  - Логично, - немного подумав, согласилась Черная Кобра. - Но есть одна загвоздка - если такое место и существует, то определенно защищено магией. И как ты понимаешь, это тоже тупик.
  - Теа, я тебя не узнаю, - зеленоглазая с удивлением посмотрела на подругу. - Уныние тебе не к лицу. Да и раньше я не замечала, чтобы ты унывала.
  - Я устала, Нэр, - призналась она. - Очень устала. У меня такое чувство, будто меня рвут на части. И бесконечное ощущение незримого присутствия не очень дружелюбного духа.
  - Думаешь, Указующая следит за тобой?
  - Вряд ли Илетте так важно, где я обжимаюсь с Рейзаном, - отмахнулась Теа. - Если бы это была она, то мы бы уже были на допросе в Лунной Комнате.
  - Но темная магия не может остаться незамеченной в Шпиле, - резонно возразила Бестия. - Так что вряд ли тебе что-то грозит.
  - Я не думаю, что нам что-то грозит, - поморщилась Теа. - Просто чувствую себя так, будто за мной постоянно следят. Вот и все.
  - Зная Илетту, я не сомневаюсь, что она старается загрузить тебя по полной программе, - презрительно выпятив нижнюю губу, сказала Илнэри. - Ей не дает покоя то, что ты можешь быть куда умнее ее.
  - Ее убивает то, что, по ее словам, я не обладаю достаточным тщеславием и единственное, что меня интересует - это поцелуи Рейзана. И я впервые рада, что Указующая даже не подозревает о том, насколько ее представления обо мне различаются с тем, что есть на самом деле.
  - Согласна с тобой. Но я хочу поговорить не об этом.
  - А о чем? - взгляд рысьих глаз Теа мгновенно стал острым.
  - Сегодня мы соберем еще одно собрание. И на нем станет ясно, кому мы можем доверять полностью, а с кем придется попрощаться навсегда, - в зеленых глазах Бестии появился стальной блеск.
  - Ты уверена, что мы сможем выдать смерть одного из магов за несчастный случай?
  - Убивать незачем. Просто следующие собрания, где будет решаться судьба магии, пройдет без них.
  - А если кто-то из недовольных таким раскладом побежит жаловаться Илетте? - прищурилась Южанка.
  - И что? - пожала плечами Илнэри. - Всегда можно сказать, что нас заботит судьба грядущих поколений магов, и мы просто обсуждали варианты сохранения "света". Ведь ни в ком из нас нет Тьмы.
  - Верно, - задумчиво сказала Черная Кобра. - И прибавить, что каждую вязь, даже темную, можно использовать в Свет, если правильно подобрать узлы и потоки.
  - Я даже жалею Указующую Путь. Если ты будешь продолжать в том же духе, то через некоторое время займешь ее место в Шпиле.
  - Было бы неплохо. И тогда то, о чем мы только мечтаем, станет реальностью.
  - Давай обсудим это у Нуоры, - подмигнула Бестия, вставая со скамьи. - Здесь может быть небезопасно.
  Теа только кивнула и подруга, видя, что Южанка погрузилась в раздумья, неслышно ушла.
  Но Черная Кобра недолго была одна. Ней-хор, на первый взгляд самый ярый приверженец Указующей, издали следил за Теа. Ему нравился ее характер, нравилось, что девушка ни под кого не прогибается, а идет только одной ей понятной дорогой. И, пожалуй, один только Ней знал о находке девушки.
  - Привет, - южанин присел рядом с Теа.
  - Ты следишь за мной? - подняла на него рысьи глаза Черная Кобра.
  - Нет, просто проходил мимо и увидел, что ты сидишь на скамье.
  - И что ты хочешь?
  - А я обязательно должен чего-то хотеть? - приподнял бровь Искра. - Или ты думаешь, что только один Рейзан способен оценить тебя по достоинству? Хочу уверить тебя, что ты заблуждаешься.
  - И все же ты не просто так сюда пришел, - перебила его Южанка.
  - Не просто так, - согласился он. - Но пока еще не время говорить, какую цель я преследую.
  - Значит, это ты всюду следуешь за мной? - недобро прищурилась Теа. - Тогда имей ввиду, что ни я, ни Рейз не будут это долго терпеть. И однажды пеняй только на себя.
  Резко поднявшись, она ушла, а Ней-хор остался сидеть на скамье, проклиная норовистую волшебницу и ее острый ум.
  
   ГЛАВА 13.
   "Праздник Лета"
  
  Теа в раздумье кусала губы - пойти на Праздник хотелось, но вот встречаться со всем Шпилем в полном составе девушке не хотелось. Слишком многие ее здесь не любили, хотя и признавали ее таланты. В конце концов, Южанка решилась - едва ли не бегом добравшись до своей комнаты, она распахнула дверцы шкафа и критичным взглядом осмотрела своей гардероб. А потом стала собираться на праздник.
  На этот раз Черная Кобра надела персикового цвета платье с богатой отделкой на корсаже и манжетах. Длинные темные волосы собрала в высокую прическу, а сверху надела диадему из белого золота, украшенную жемчугом и золотистыми алмазами. И хмыкнула - Нуора от злости локти себе сгрызет, потому что эта диадема стоит больше, чем ее родовой замок.
  Южанка сунула ноги в туфли и вышла из комнаты. Немного подумав, наложила чары на замок. Береженую Тулем бережет. К тому же, она помнила, как кто-то пытался влезть в ее комнату накануне праздника Окончания, и повторять этот опыт Теа не хотелось. Довольно улыбнувшись, девушка направилась вниз - ей не хотелось опаздывать на Праздник.
  
  Когда Теа пришла на площадь Трех Фонтанов, празднество было в самом разгаре. На площади веселилась уйма народа - танцевали, пели, водили хороводы, смотрели на театральное представление или пялились на проходящих девушек. К Черной Кобре подкатил какой-то пьяный горожанин, но, увидев на пальце кольцо Держащей, мигом протрезвел и с поклонами затерялся в толпе. Она едва удержалась от смеха. Все же, в том, чтобы быть Держащей Свет, были свои преимущества. Но, преимущества преимуществами, а своих отыскать не мешало бы. Поэтому Южанка стала проталкиваться сквозь толпу, не обращая внимания на гуляющий люд. Это было не так-то просто, потому что красивая молодая девушка не могла остаться незамеченной. И, хотя иногда было достаточно холодного взгляда, чтобы нетрезвый кавалер отстал, Теа все же пришлось несколько раз применить магию. Ничего членовредительского, но морального унижения - воз и маленькая тележка.
  Кое-как пробившись сквозь толпу, Южанка оказалась у фонтана и огляделась. Но нигде не было даже намека на пребывание тех, кого она считала друзьями. Хотя, положа руку на сердце, ее друзьями были только Рейзан и Нэр. А остальные - необходимые элементы. Она вздохнула и снова окинула площадь внимательным взглядом. Но, когда кто-то сзади схватил ее за талию, девушка вскрикнула и резко развернулась, намереваясь заехать нахалу в глаз. Однако, увидев смеющиеся глаза Рейзана, передумала.
  - Ну и напугал ты меня, - выдохнула Черная Кобра, против воли расплываясь в улыбке.
  - А разве бесстрашную Теа можно хоть чем-нибудь напугать? - притворно улыбнулся Рейз.
  - Если бы ты знал, скольких вещей я боюсь, ты бы удивился. Очень удивился.
  - Глупости, - он убрал с ее лица прядку. - Ты со всем способна справиться.
  - Приятно, когда в тебя так верят, - хмыкнула Теа. - Но ты и сам знаешь, что пока что мне мало что по силам. Пока мало. А потом посмотрим.
  - И на что это ты посмотришь? - над ухом раздался сухой насмешливый голос Указующей. Девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
  - Посмотрю на то, что получится от моих сидений в библиотеке, - не моргнув глазом, соврала она. - Ведь вы же сами сказали, что я могу добиться гораздо большего. Так почему бы мне не оправдать ваши слова?
  - Мудро, - сухо ответила Илетта. Теа постаралась улыбнуться.
  Указующая смерила ученицу оценивающим взглядом и направилась куда-то в толпу. Южанка снова вздохнула и встретила взгляд карих глаз Ней-хора. В них было что-то такое, от чего по коже пробежали мурашки. Но она не отвела взгляда, словно что-то ей помешало.
  - Теа, с тобой все хорошо? - игру в гляделки прервал Рейзан.
  - Да, все хорошо. Но я едва не проболталась.
  - Успокойся, я не думаю, что Указующая искала в твоих словах глубокий смысл.
  - И все же мне не по себе от того, как на меня смотрел Ней-хор.
  - Ты ему нравишься, вот и все.
  - Ну и шуточки у тебя, - фыркнула Держащая Свет. - Давай лучше потанцуем.
  Он улыбнулся и втянул ее в круг танцующих.
  Рейзу удалось развеселить Теа. И, к тому моменту, когда закончился первый танец, она и думать забыла обо всех своих тревогах, которых было очень не мало. Ей не хотелось вспоминать о делах, Теа и так последнее время только и делала, что бесконечно думала.
  "Пусть голова отдохнет, - решила Черная Кобра, - а завтра с новыми силами окунусь в поиски дневников Гедеана".
  После танца молодые маги выпили по бокалу вина. От шума и гомона веселящейся толпы у Теа разболелась голова и Рейзан, видя, как девушка морщится, вытащил ее из толпы.
  - Погуляем? - предложил он. - А то из-за огней не видно звезд.
  Держащая с радостью согласилась, и парочка прогулочным шагом направилась в парк.
  
  - Что будешь делать, когда узнаешь, где искать вторую часть дневников? - спросил Рейз.
  - Отправлюсь за ними, - ответила Теа, запрокидывая голову и любуясь высыпавшими на небо звездами. - Ты думаешь, я могу позволить той же Джаатти прибрать к рукам такую ценность?
  - Вряд ли, учитывая вашу взаимную "любовь", - хмыкнул он. - Но есть же еще и Илнэри.
  - Это ничего не значит, Рейз. Я никому не доверю поиск второго дневника. Ты и сам понимаешь, почему.
  - Понимаю. Знаешь, многие тебя недооценивают. А зря. Ты гораздо умнее той же Нуоры. И по Силе каждому из нас можешь дать фору.
  - Мне выгодно, что они считают меня глупой и недалекой влюбленной дурочкой, - Черная Кобра улыбнулась. - Зато я могу делать практически все, что мне заблагорассудится. И ни у кого не вызовет вопросов, если я сама отправлюсь на поиски. Решат, что мне просто в очередной раз попала вожжа под хвост.
  - Очень поэтично, - засмеялся он и чмокнул возлюбленную в нос. Та улыбнулась в ответ.
  Теа любила Рейзана. Больше, чем кого бы то ни было. Он был для нее всем - светом, воздухом, пищей. И тот огонь, что горел у него в глазах, когда он смотрел на Южанку, плавил ее кости, превращал мозги в кашу и зажигал огонь в крови. Но при всем этом она не теряла способности рассуждать и оставаться собой. И это интриговало и будоражило его - никто никогда не мог противостоять его власти. Никто, кроме Теа. И никто не смог подчинить гордого Рейзана Лиора своей власти. Никто, кроме нее.
  - Кто-нибудь знает о том, что ты буквально пропадаешь в библиотеке? - голос Рейза оторвал Теа от раздумий.
  - Илнэри. Я столкнулась с ней, когда шла к себе.
  - Жаль.
  - Она вряд ли расскажет остальным, - возразила Южанка. - Илнэри не меньше меня заинтересована в том, чтобы я нашла эти проклятые записи.
  - Мы тоже заинтересованы.
  - Но ты понимаешь, что будет, если Джаатти начнет их искать и найдет раньше меня? Или Нуора? Ничего хорошего.
  - Знаю. И говорить о делах больше не хочу.
  - Вот как? - Держащая Свет приподняла бровь, глядя на него. - И чего же ты хочешь?
  - Провести эту ночь с тобой.
  Теа глубоко вдохнула и кивком выразила свое согласие. Все в мире не имело для нее такого значения, как присутствие Рейзана. И даже то, что завтра вечером должно состояться очередное собрание, ее не слишком волновало.
  
   ГЛАВА 14.
   "Заговор"
  
  Утром Теа проснулась первой и, приподнявшись на локте, с любовью смотрела на спящего Рейзана. Во сне его лицо было спокойным и таким красивым, что у нее защемило сердце. Не желая будить его, Черная Кобра снова легла и, прижавшись к его теплому телу, закрыла глаза - еще рано было подниматься и приступать к делам. Все может подождать, даже поиск дневников Гедеана.
  Второй раз Теа проснулась, когда солнце стояло уже высоко. И улыбнулась - над ней склонился Рейзан, водивший пером по чувствительной коже под коленкой.
  - Добрый день, спящая красавица, - сказал он. - Завтрак, а заодно и обед, уже подан.
  - Я удивлена, что меня не искали, - иронично хмыкнула Южанка, закутываясь в простыню и усаживаясь на кровати.
  - Я думаю, сейчас в Шпиле не до тебя, - заметил Рейз.
  - Что-то случилось? - она сделала глоток обжигающего восточного напитка.
  - Нет, просто вчера был Праздник Лета. А Указующая Путь, не смотря на грозную славу, тоже женщина.
  - Мне сложно представить, что она способна получать удовольствие от чего-то, кроме власти, - красивые губы Теа сложились в презрительную гримасу. - Насколько я уже успела узнать Илетту, ее по-настоящему интересует только власть. И власть же является ее настоящей и истинной любовью.
  - Милая, твоего сарказма хватило бы на половину Шпиля.
  - Уверена, что половина пресловутого Шпиля думает так же, как и я.
  - Все может быть. Кстати, ты не забыла о том, что сегодня у нас очередная встреча?
  - Нет, я не забыла. Кроме того, я думаю, что стоит заставить наших... друзей принести клятву верности нашему делу. Только так можно будет удержать их от предательства.
  - Клятва не всегда является гарантом, - серьезно сказал Рейзан.
  - Но, на первое время, хватит и этого. А потом, когда придет время делать первые шаги и касаться Тьмы, мы проверим, кто из этих напыщенных индюков на самом деле готов последовать за нами во Тьму.
  - А что будет с теми, кто откажется? - Рейзан уж как-то слишком пристально смотрел в рысьи глаза Черной Кобры. Но девушка не отвела взгляд, и тихо ответила:
  - Те, кто откажется - умрут. Я не позволю никому нести угрозу нашему делу.
  Он кивнул - Держащий и не ожидал от нее иного ответа.
  - Пора в Шпиль, - сказала Теа, покончив с завтраком. - Иначе Указующая, придя в свое обычное состояние, начнет искать меня. И тебе известно, что будет, если она меня не найдет. А так я хотя бы смогу оправдаться.
  - Прекрасно знаю. У меня тоже есть дела в Шпиле, так что никого не удивит, если мы придем вместе.
  - То, что мы вместе, уже давно никого не удивляет, - проворчала девушка. - Хотя мне в данном конкретном случае на это начхать.
  - Что ты собираешься делать, когда мы прибудем в Шпиль?
  - Ничего. Даже не пойду в библиотеку. Имею я право хотя бы один день отдохнуть?
  - Имеешь, - улыбнулся он. - Одевайся и пойдем.
  Встав с постели, Теа позволила простыне упасть к ее ногам, а потом, перешагнув через нее, потянулась к платью. Краем глаза видя реакцию молодого мага, она медленно надела платье и, зашнуровав корсаж, стала расчесывать волосы. Заплетя толстую косу, Держащая Свет свернула ее и убрала под сетку.
  - Готово. Идем? - она протянула ему руку и ее золотистые глаза блеснули нежностью.
  - Пойдем, - он взял ее ладонь в свою и чуть сжал.
  Молодые люди вышли из комнаты и, спустившись по деревянной, украшенной незатейливой резьбой, лестнице, оказались в холле. Минуя залитый солнечным светом коридор, они вышли из дома и быстрым шагом направились в Шпиль, до которого было всего пять минут ходьбы.
  Церемонно попрощавшись, молодые маги разошлись каждый в свою сторону - Теа хотела повидать Илнэри, а Рейзану предстояло заняться воспитанием своих подопечных.
  Поднявшись в свою комнату, Черная Кобра заперла двери и, сняв платье, упала на кровать. Глядя в потолок, она раздумывала над тем, что молодые маги взвалили на себя поистине неподъемную ношу - никто из них не знал, где искать таинственные дневники. Никто из них даже не знал, уцелели ли хоть какие-нибудь записки, кроме тех, что попали в руки Южанки. А если нет, тогда их затея заранее обречена на провал. Разве что они обратятся к колдунам Эрдеза за помощью. Но что потом? Да и кто из некромантов согласится не то что учить, а хотя бы выслушать Держащего Свет? В общем, куда не кинь, все клин.
  Вздохнув, Теа встала с кровати и, убрав платье, на котором была на Празднике, облачилась в фиолетовое, с белым кантом по подолу и вышивкой в виде единорога на груди, платье. А потом, спрятав бесценные записки Гедеана в тайник в изголовье, заперла его магией и отправилась по своим делам - до вечера предстояло уладить очень многое, чтобы не привлекать к себе особого внимания Илетты.
  
  
  Солнце скрылось за Закатным пиком. Черная Кобра сняла платье, которое должна была носить в стенах Шпиля, а потом распахнула шкаф и внимательно осмотрела висящие на плечиках наряды. Остановив свой выбор на золотисто-коричневом платье, девушка вынула его из шкафа и надела. Затянула корсаж, расправила складки и принялась за темные косы. Ничего сверхгениального она не придумывала, просто уложила их короной на голове и покрыла золотой сеточкой с крохотными алмазами. Сунула ноги в туфли и, в последний раз осмотрев себя в зеркале, поспешила вниз - Рейз уже ждал молодую магиню.
  - Отлично выглядишь, - сказал Рейзан, внимательно оглядывая Южанку. - Нуора снова будет скрипеть зубами от злости.
  - Не говори мне о ней, - попросила Теа. - Мне и так хочется убить кого-нибудь, давай не будем приносить в жертву златовласую красавицу.
  Молодая пара миновала вычурную арку врат, ведущих к Шпилю. Стоявшие на входе Держащие Свет не обратили на нихникакого внимания. Они привыкли к частым отлучкам молодых магов и потому не придавали особого значения едва ли не ежевечерним прогулками Рейзана Лиора и Теа Лей Алион - о романе этой парочки был наслышан весь Шпиль.
  Оказавшись в городе, Теа и Рейзан направились в сторону Некрополя, но через квартал свернули в сторону Города Фонтанов. Сама того не желая, Южанка отдавала Нуоре должное - блондинка была осторожна и не стала делать из вечеринки событие, приглашая половину города.
  Пройдя полутемным переулком, маги пересекли небольшую площадь и оказались перед коваными воротами. Рейз приложил руку к одному из цветков и ворота, дрогнув, медленно открылись, пропуская их внутрь.
  Держащие Свет поднялись по ступеням и постучали. Через мгновение дверь открылась и на пороге появилась хозяйка особняка в небесно-голубом платье, выгодно оттенявшем ее золотые кудри, рассыпавшиеся по плечам, и цвет синих глаз.
  - Проходите, - проворковала Нуора, оценивающе оглядывая наряд Теа. Южанка выдавила подобие улыбки.
  - Спасибо за приглашение, Нуора, - ответила она. - Чем обязаны проявлению подобной щедрости?
  - Ах, Теа, твой язычок когда-нибудь доведет тебя до беды, - высокий голос аристократки раздражал Черную Кобру. - Разве не могу я устроить небольшие посиделки для круга избранных?
  - Разумеется, можешь, - согласилась Теа, проходя в холл. - Просто я никак не ожидала, что тоже могу оказаться в столь тесном обществе.
  Нуора только улыбнулась, закрывая за ними дверь.
  Рейзан и его спутница очутились в просторном вестибюле. Стройные колонны поддерживали высокий куполообразный потолок, под ногами мягко мерцал серебристый мрамор. На стенах - гобелены, изображающие славное прошлое рода Ал Нари. Черная Кобра со скучающим видом огляделась по сторонам.
  - Пойдемте, - проворковала Нуора. - Все уже собрались в библиотеке.
  Теа кивнула и, не убирая руки с локтя Рейзана, последовала за хозяйкой.
  Втроем они миновали анфиладу комнат, повернули в западное крыло особняка и оказались перед резной дверью из мореного дуба. Нуора гостеприимно распахнула дверь и сделала приглашающий жест. Гости ступили в мягко освещенную каминным пламенем библиотеку. Мягкий темно-коричневый ковер заглушал шаги, стеллажи с книгами терялись в полумраке. Возле ярко пылающего камина, в удобных мягких креслах, сидели остальные. Джаатти, чьи черные волосы были заплетены в мелкие косички, наградила Лей Алион насмешливым взглядом. Южанка кисло улыбнулась ей в ответ. А вот Илнэризадорно подмигнула. Светловолосый Эйл едва заметно кивнул, а его кузен Таур пробежался глазами по фигуре Черной Кобры и плотоядно ухмыльнулся.
  - Присаживайтесь, - признаться, тон Нуоры начинал раздражать вновь прибывшую. - Нам надо многое обсудить.
  Южанка кивнула и устроилась рядом с Илнэри. По правую руку присел Рейз. Девушка внимательным взглядом окинула пеструю компанию, отмечая, что сегодня маги были необычайно молчаливы и сосредоточены. Это показалось Теа хорошим знаком - значит, понимают, насколько всё серьезно и на какую скользкую дорожку они ступают.
  - Что ты хочешь обсудить? - рассматривая свои ногти, жеманно поинтересовалась Джаатти, нарушая тяжелую тишину.
  - Записи Созидателя, - ответила Нуора.
  - Ты хочешь понять, как пользоваться его вязью? - насмешливо улыбнулся Таур.
  - Не вижу в этом ничего плохого, - сдержанно ответила Нуора, мгновенно став холодной и властной.
  - За исключением одной детали - он владел Темной Стороной, - отозвался Эйл, скучающе глядя в огонь.
  - Зато он владел настоящей Силой, - вставила Джаатти.
  - Верно, - в кои-то веки согласилась с соперницей Черная Кобра. - Но вы кое-что упустили из прочитанного - Созидателю пришлось для этого пройти перерождение. А это не самая приятная на свете вещь.
  - Ты боишься лишиться красивой мордашки? - протянула айханка.
  - Лучше лишиться красоты, чем мозгов, - ядовито парировала Теа. - Красота - это всего лишь фасад.
  - Не боишься, что Рейзан найдет тебе замену?
  - Позволь тебя заверить, что я не из тех, кто бросается на красивую мордашку, - вклинился Рейз. - Но вроде бы мы здесь обсуждаем не перспективы наших с Теа отношений, а что нам делать с тем, что мы узнали.
  - Разобраться в его записках, - сказала Южанка, игнорируя слова Джаатти и барабаня пальцами по ручке кресла. - А потом попытаться понять, что мы упускаем из виду А в идеале - попытаться воспроизвести вязь, в которой есть Тьма.
  - Без умения управлять Той Стороной нам этого не достичь, - покачала головой Илнэри.
  - Меня интересует другое, - Эйла, как всегда, мало трогали дебаты. Он умел смотреть в корень. - Почему нигде не сказано, как он смог переродиться.
  Воцарилась тишина. Теа эта мысль занимала с тех самых пор, когда она впервые прочла записи Гедеана. Кто-то либо спрятал вторую часть дневника Созидателя, либо вообще уничтожил. Если так, то у них было мало шансов овладеть его искусством, и ученица Илетты это прекрасно понимала.
  - Все это несерьезно, - тряхнула головой Теа. - Если мы решили развить нашу Силу, поздно строить предположения. Нужно найти вторую часть его записей. Я не верю, что ее уничтожили. Скорее всего, слишком хорошо спрятали. Но не в Шпиле, и не в Хрустальном Столпе. Где-то, где вряд ли кто-нибудь смог бы найти их.
  - И есть идеи? - голос Джаатти источал сарказм.
  - Разумеется, - вернула колкость Черная Кобра. - Я, в отличие от тебя, умею думать. И действовать тоже. А теперь, будь так добра, помолчи и дай мне договорить. Но, если ты знаешь больше меня, то я с удовольствием тебя послушаю.
  Она промолчала, только злобно зыркнула на соперницу исподлобья.
  - Искать в тех местах, где так или иначе побывал Гедеан, нет смысла, - продолжала Южанка. - Там все тайники были миллион раз обшарены и проверены - ничего. Значит, есть еще одно место, на которое никто никогда не подумает.
  - Гробница? - Таур хмыкнул.
  - У тебя мозгов еще меньше, чем у Джаатти, - парировала девушка. - Гробницу тоже проверяли. Нет. Я говорю о том, что было самым дорогим для Созидателя?
  В библиотеке воцарилась тишина.
  - Ничего не приходит в голову, - призналась Нуора.
  - Неудивительно, - Теа пожала плечами. - Ведь нам ничего неизвестно о том, где он жил до того, как стал Созидателем. Узнав это, мы получим ключ к тому, где искать остатки его дневников. Могу взвалить это на себя - Указующая последнее время недовольна мной, точнее, отсутствием у меня должного рвения к власти и в Лунную Комнату, так что ни у кого не вызовет удивления, если я вдруг снова начну пропадать в библиотеке.
  - Нам нужны помощники, - внезапно сказала Илнэри.
  Держащая Свет удивленно на нее посмотрела. И заметила, что такое же изумление написано на лицах остальных. Интересно, что задумала Рыжая?
  - Дело в том, что с каждым годом носители Силы становятся все более хлипкими, - продолжила свою мысль Илнэри. - И только смешение двух Сторон способно не просто остановить упадок, но и возродить былое могущество Держащих Свет. Правда, - она насмешливо улыбнулась, - вряд ли после этого мы сможем называться Держащими Свет.
  - Неважно, как мы будем называться, - отмахнулся Эйл. - Главное, чтобы мы смогли вернуть магию в мир.
  - И для этого нам надо создать школу, где будут обучать обеим Сторонам, - закончила свою мысль Илнэри. - Иначе толку от наших начинаний не будет.
  Остальные согласно кивнули - без учеников все усилия пойдут прахом.
  - Пора расходиться, - сказала Теа, поднимаясь. - Незачем давать прихвостням Илетты заподозрить нас в чем-нибудь. Спасибо за чудесный вечер, Нуора.
  - Рада была вас видеть, - проворковала златовласка, снова входя в роль гостеприимной хозяйки.
  -Подожди, Теа, - голос Рейзана ее остановил. - То, что я хочу сказать, займет немного времени. Но это достаточно важно для всех нас.
  Внимательно посмотрев на блондина, Черная Кобра кивнула и устроилась на прежнем месте, отметив, что собравшиеся с большим интересом смотрели на Рейзана.
  - Вы все прекрасно понимаете, что наше предприятие - это прогулка по лезвию ножа над пропастью, наполненной кипящей лавой, - продолжил он. - И потому, чтобы ни у кого не появилось соблазна отступить в последний момент, пусть каждый даст клятву молчать обо всем, что происходит за закрытыми дверями дома любого из нас.
  Второй раз за минувший вечер в библиотеке воцарилась мертвая тишина. Окинув собравшихся ироничным взглядом, Теа достала из сумочки старую тетрадь с записками Созидателя, и, положив правую ладонь на тетрадь, заговорила четким и звонким голосом:
  - Я, Теа Лей Алион, по прозвищу Черная Кобра, клянусь, что от меня никто и никогда не узнает о том, что говорится за запертыми дверями дома любого из участников нашего круга. Я клянусь в этом своей жизнью, магией и кровью. Если я нарушу данную клятву, пусть возмездие настигнет меня незамедлительно.
  Собравшиеся выслушали ее с удивлением. Когда Южанка убрала ладонь, тетрадь взяла Илнэри. В точности повторив слова подруги - разве что имя оставила свое, - Бестия протянула тетрадь кивнувшему Рейзану. И тогда маги поняли, что все это очень серьезно. Даже глупышка Джаатти, в голове которой по-прежнему был белокурый маг, дала клятву, хоть и не очень охотно.
  - Вот и хорошо. Теперь, как вы все понимаете, мы можем доверять друг другу.
  - Разумеется, - Нуора одарила его улыбкой. Теа, ничуть не смущенная этой улыбкой - она привыкла, что на Рейзана обращают внимание, - встала и оправила складки юбки.
  - Всем доброго вечера, - на полных губах Южанки появилась полуулыбка. - Я возвращаюсь в Шпиль. А завтра начну приводить свой план в жизнь. И совет - расходитесь по одиночке, чтобы не вызвать подозрений Шпиля.
  Еще раз одарив собравшихся улыбкой, под которой скрыла желание плюнуть ядом, Теа под руку с Рейзом покинула особняк аристократки.
  
   ГЛАВА 15.
   "Старые свитки"
  
  Утром, пока еще большинство магов спали, Держащая Свет уже направлялась в библиотеку. Она миновала галерею, прошла по коридору и остановилась перед высокими арочными дверями.
  - Откройся, это я, - двери под рукой Теа дрогнули и медленно открылись. Она вошла в библиотеку и окинула взглядом высокие стеллажи. Но сегодня ее интересовало не это - девушка не сомневалась, что искомое может находиться в маленькой кладовке, куда веками никто не заглядывает, даже Указующие. Поэтому, взяв со стеллажа одну из книг, Черная Кобра направилась в сторону кладовки - там был удобный закуток, где можно читать, не опасаясь, что ее потревожат.
  До кладовки девушка добралась очень быстро. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в библиотеке никого, кроме нее нет, решительно толкнула скрипнувшую дверь и оказалась в пропыленной комнатушке.
  На единственном стрельчатом окне висели ажурные занавески из паутины, покрытой изрядным слоем пыли. На единственном стеллаже - полуразвалившиеся свитки, покрытые таким толстым слоем пыли, что у Южанки не возникало сомнений в том, что последний посетитель был здесь очень давно. Аккуратно приподняв подол юбки, Теа прошла к стеллажу и, не прикасаясь к ветхим бумагам, стала пробегать выцветшие, едва видные из-под пыли и паутины, буквы. Но среди обрывков не было ни малейшего намека на искомое. Она разочарованно вздохнула. Развернувшись к двери и проклиная свою глупость, направилась к выходу, и тут взгляд Южанки зацепился за трещину в стене. Держащая хмыкнула - Указующая и ее лизоблюды способны только кичиться своей магией. Будь у них хотя бы толика настоящих Сил, этой трещины никогда бы не появилось. Пожав плечами, она сделала шаг к выходу... и остановилась, как вкопанная - из трещины высовывался кусочек пожелтевшей бумаги. Тайник? Сердце Теа заколотилось так, что она всерьез стала опасаться, что оно пробьет грудную клетку, выскочит наружу и помчится к тайнику.
  Стараясь не запачкать платье, девушка подошла к трещине и провела пальцами по разлому. Штукатурка легко проваливалась внутрь от малейшего нажатия, но она не хотела рисковать - мало ли кто мог потом посетить это место после нее. Поэтому, аккуратно отковыряв края, Черная Кобра с огромной осторожностью вытащила из тайника - трещина, как она и предполагала, оказалась именно тайником, - желтые от времени свитки и спрятала их в корсаж. А потом, проверив разлом на наличие других сюрпризов, поставила на место отломанные кусочки и магией закрепила их. И быстро направилась к выходу. Остановившись на пороге, девушка нарисовала в воздухе сверкающие нити и следы ее обутых в туфельки ног исчезли - толстый слой пыли снова был целым, словно никого и не было в кладовой.
  Вернувшись в свой закуток, Теа раскрыла книгу и принялась читать. Глаза автоматически скользили по строчкам, но мысли витали далеко от того, что было написано на старом пергаменте. И через пару часов Держащая окончательно сдалась. Закрыв книгу, она поставила ее на место, а потом направилась к себе - там можно было без помех прочесть найденное.
  На пути Теа никто не встретился, и это было к лучшему - она не хотела бы сейчас объяснять, что случилось и почему у нее такой вид, словно девушка только что нашла бесценное сокровище. Хотя почему "словно"? Так и было. В руки Черной Кобры попало самое настоящее сокровище, и она не намеревалась ни с кем его делить, пока не прочтет сама. Поэтому, бросив последний взгляд по сторонам, девушка вошла в свою комнату и заперла дверь. А потом легла на живот и, бережно развернув ветхие листы, погрузилась в чтение.
  Древние летописи захватили ее полностью. Но самое главное было найдено. Теа знала, где стоит искать дневники Созидателя. Ленеаполис. Именно этот город был колыбелью Гедеана. Именно там он родился и жил до тех пор, пока в нем не загорелся "свет". Значит, где-то в Ленеаполисе должен быть дом, если его не уничтожили. Но об этом девушка даже думать не хотела. Иначе тогда ей точно придется просто лечь и помереть, потому что любая борьба окажется проигранной.
  Черная Кобра перевернула страницу и вдруг снова ощутила то, что периодически чувствовала и раньше. Не раздумывая, она бросила вязь, а потом вскочила, успев спрятать драгоценные листы. Но комната была пуста. Раздосадованная, Теа снова устроилась на кровати, однако читать она не могла - ей хотелось знать, кто и почему за ней шпионил. В том, что ничего хорошего в слежке не было, она не сомневалась. Но вот кто это был? И какие конкретно цели этот кто-то преследовал? Не раздумывая, она убрала находку в тайник и после этого снова улеглась на кровать, продолжая размышлять. Но ничего путного в голову не приходило. И, незаметно для себя, девушка задремала.
  
  Все же к вечеру, после краткого отдыха, Теа смогла прочесть старые пергаменты, благо, их было не так уж и много. И то, что она узнала, повергло ее к состоянию, близкому к шоку. Она сидела в комнате и раздумывала, как ей поступить. В том, что именно в Ленеаполисе ее ждет разгадка всех тайн, она ни капли не сомневалась. И, когда Южанке показалось, что ее голова вот-вот треснет от переполняющих ее вопросов, девушка встала и, проверив, насколько прочно заперт ее тайник, вышла из комнаты и направилась к подруге, не обращая внимания на удивленные взгляды встречающихся ей магов и учеников.
  К ее величайшему облегчению, Илнэри была у себя. И, стоило ей увидеть лицо подруги, Бестия тут же вскочила с кресла.
  - Что случилось? - спросила она.
  - Ничего фатального, - с трудом выговаривая слова от переполнявшего ее волнения, ответила Теа. А потом, защитив комнату от лишних ушей, выпалила: - Я нашла, Нэр! Я нашла разгадку!
  - Ты знаешь, где дневники Созидателя? - приходя в сильное волнение, спросила Рыжая.
  - Нет, но я знаю, где их искать. Ленеаполис. Именно он является родным городом Гедеана. И, я уверена, что разгадка именно там.
  - Когда мы отправляемся? - зеленые глаза заблестели.
  - Нэр, я отправлюсь одна. Ты будешь следить, чтобы наши друзья не надели глупостей. А если мы отправимся вдвоем, то это вызовет подозрения Илетты.
  - Я хотела бы отправиться с тобой, но понимаю, что ты права. А как же Рейзан?
  - Рейзан? Он тоже останется в Альсноре.
  - Теа, ты же понимаешь, что твой внезапный отъезд будет выглядеть подозрительно.
  - Да, понимаю. И что делать?
  - Я не знаю, - развела руками Илнэри.
  Черная Кобра задумалась, закусив губу. Подруга была права - ее внезапный отъезд будет выглядеть странным. Особенно, без Рейзана - всем в Шпиле было известно об их отношениях. А что, если...? При этой мысли она едва не захихикала. Бросив веселый взгляд на озадаченную подругу, Южанка подошла к зеркалу и послала вызов. Рейзан ответил почти сразу.
  - Ты вышла из спячки? - поинтересовался блондин, увидев Теа.
  - Именно. И, если ты не против, то после заката я приду к тебе.
  - Шутишь? - ухмыльнулся он. - Я никогда не откажусь от встречи с тобой.
  - Вот и прекрасно. И, если ты все еще в Шпиле, то постарайся сделать лицо как можно мрачнее - потом объясню, зачем это нужно.
  - Загадки? - поднял светлые брови Рейзан. - Боюсь, что я теперь не найду себе места.
  - Вот и прекрасно. До встречи.
  Она отпустила заклинание и повернулась к ничего не понимающей Бестии.
  - Когда я шла к тебе, то на меня пялились, как на сумасшедшую, - пояснила Черная Кобра. - И ты, увидев меня, тоже подумала, будто что-то случилось. И у меня появилась мысль. Пусть мой внезапный отъезд спишут на ссору с Рейзаном. Все знают, что я - ненормальная, так что большого подозрения это не вызовет. Разве что будет очередной взрыв сплетен. Но к этому я давно привыкла.
  - Я поражаюсь, - улыбнулась Илнэри, хотя ее улыбка вышла какой-то вымученно-удивленной. - Ты мгновенно придумала план.
  - Знаешь, Нэр, когда на кону стоит такое сокровище, как дневники Созидателя, то нет другого варианта, кроме импровизации.
  - Я рада, Теа, что всем этим руководишь ты. Никто из наших единомышленников не способен проявить такую решимость и в считанные минуты придумать блестящий план, способный даже Илетте отвести глаза.
  - Лишь бы она не послала вдогонку мне кого-нибудь из своих мальчиков на побегушках, - поморщилась Южанка.
  - Уверена, ты справишься. А теперь иди - Рейзан еще не знает, что ему предстоит какое-то время провести без тебя.
  Улыбнувшись подруге, Черная Кобра выскользнула из комнаты и поспешно направилась к лестнице - на эту ночь у нее были грандиозные планы.
  
  И теперь Теа с Рейзаном тщательно изучали древние записи, время от времени выражая недовольство вычурным почерком Гедеана. Но, не смотря на все трудности, это стоило того, чтобы терять время и ломать глаза пытаясь разобрать то или иное слово Созидателя.
  - Никогда не слышала о том, что Гедеан долго жил в Ленеаполисе, - сказала девушка. - Но это неудивительно - Держащие Свет никогда не придавали значения этому захолустью. А зря.
  - Никому не хотелось пересекать Гряду Дождей, - пожал плечами Рейз. - Это не такое уж и простое дело, как кажется.
  - Смотря для кого, - хмыкнула Черная Кобра. - Есть вполне проходимая дорога, хоть и заброшенная.
  - Собираешься путешествовать в одиночку?
  - Кто осмелится нападать на Держащую?
  - Например, те, благодаря кому эта дорога стала заброшенной. Думаешь, у тебя хватит сил справиться с тем же зе-арром?
  - Зе-арры достаточно редки, Рейз. И большинство из них не любит солнечный свет.
  - А что ты будешь делать ночью, когда эти твари осмелеют? - он прищурился.
  - Заныкаюсь поглубже в какую-нибудь щель, - прищурилась Держащая в ответ. Он только покачал головой.
  - Это не спасет тебя от твари, Теа, - сказал он.
  - У тебя есть предложения, как можно одолеть зе-арра? Если да, то поделись этой информацией со мной - буду очень тебе благодарна.
  - Только благодарна? - смеясь, переспросил Рейзан.
  - Чего ты хочешь? - вполне серьезно спросила девушка.
  - Голову Илетты, - после раздумий сказал он. - За все, что она сделала нам с тобой.
  Она согласно кивнула - после того, как молодая магиня получит то, за чем собирается в Ленеаполис, никто в Шпиле не сможет противостоять ей.
  - Так как отбиться от зе-арра? - поинтересовалась Южанка, перебирая его светлые волосы.
  - Достаточно просто - они боятся огня. А вот к магии имунны и потому не стоит тратить на них боевые заклятья.
  - Если нельзя одолеть врага с помощью магии в лоб, значит, стоит попробовать подойти сбоку, - хмыкнула Теа. - Например, заставить гореть камни вокруг лагеря. Затрат минимум, но зато ни один зе-арр и близко не подойдет к лагерю.
  - Я всегда знал, что ты - на редкость умная девочка. Не прошло и секунды, а ты сообразила, как обезопасить себя от врагов.
  Черная Кобра засмеялась - его похвала была для нее важнее всего на свете. Потянулась к нему с поцелуем и на несколько минут забыла обо всем на свете.
  - Когда ты отправляешься? - спросил Рейзан, когда они разорвали поцелуй.
  - После того, как на Альснору опустится ночь. Не хочу посадить на себя "хвост". Того же Ней-хора, к примеру. Пусть все выглядит так, будто мы рассорились, и я приняла спонтанное решение покинуть город.
  Он кивнул. Теа снова потянулась, прогибаясь, как кошка. Светлые глаза Рейза сверкнули и потемнели. Девушке было прекрасно известно, что это значит. И когда он требовательно ее обнял, она отбросила ложную стыдливость в сторону - неизвестно теперь, когда они увидятся.
  
  - Пора? - спросил Рейзан, когда Черная Кобра поднялась с постели и принялась одеваться.
  - К сожалению, да, - ответила она. - Не очень хочется, но надо - Шпиль слишком кичится собственным могуществом, которое очень скоро превратится в пшик, видимость, не более того.
  - И тебя это не устраивает?
  - Совершенно не устраивает. Но, прочтя дневники Созидателя, мы поймем, как ему удавалось создавать такие вещи, как тот же Шпиль. И Клык Волка[21]. И много-много других.
  - Надеешься разбудить спящие Огни[22]?
  - Ты считаешь, что я слишком оптимистично смотрю в будущее? - Держащая Свет натянула платье и принялась зашнуровывать корсаж. - Уверяю тебя, Рейзан, я куда более реалистка, нежели та же Нуора или Джаатти. Это они считают, что, узнав секрет могущества Гедеана, они тут же возвысятся над Указующей. Я же опасаюсь, что не все смогут выжить после того, как познакомятся с Темной Стороной.
  - Надеюсь, ты не собираешься экспериментировать в одиночестве? - в голубых глазах Рейза появилась тревога.
  - Нет. Я не настолько глупа. Но нам нужно будет место, где все мы сможем отлежаться посла знакомства с Источником.
  - Я позабочусь об этом, - серьезно пообещал ей любимый. Девушка наклонилась, чтобы поцеловать его. А потом, задержав взгляд на раскинувшемся на подушках обнаженном Рейзане, вышла из спальни. На ходу накидывая плащ и капюшон, взяла в конюшне оседланную пегую кобылу - Теа поблагодарила его за предусмотрительность, - села в седло и галопом вылетела из конюшни. Первый акт спектакля начался.
  Покинув дом Рейзана, магиня направила коня к Вратам Трех Жемчужин - именно они вели в нужном направлении. На ее счастье, не было желающих покинуть город на ночь глядя, но зато Южанке это обеспечило пристальное внимание стражей, охраняющих Врата. Они пристали было с расспросами, но, наткнувшись на ледяной взгляд и на кольцо Держащей, отстали. Донельзя довольная таким поворотом событий, девушка миновала Врата и оказалась в пригороде Альсноры, который чаще всего называли Подстенок: грязные, приземистые домишки, поналяпаные кое-как, без всякого порядка и плана, кучи мусора, громоздившиеся на задних дворах, в подворотнях и даже посреди извилистых улочек, вызвали у Теа отвращение, смешанное с гадливостью.
  Девушке, особенно ночью, настоятельно не рекомендовалось одной оказываться в Подстенке - велик был шанс подвергнуться надругательству. Это в лучшем случае. В худшем - оказаться найденной в какой-нибудь куче мусора. Мертвой. Впрочем, речь шла об обычных девушках, а не о Держащих. Единственное, чего на самом деле стоило опасаться обитателям Шпиля - своих же коллег или древнего оружия, которое не просто убивает телесную оболочку, но и лишает магии. И потому после удара таким кинжалом нет никакой надежды на спасение, даже если ты будешь превосходить силами самого Созидателя.
  Черная Кобра направляла коня по наиболее чистым улицам, не забывая о том, что ей надо двигаться в сторону Гряды Дождей. По сторонам не особо смотрела - ей это было ни к чему. И даже когда из подворотни выскочили три мужика очень непрезентабельного вида - грязные, небритые и вонючие, - она не вздрогнула. Только прищелкнула пальцами и через мгновение троица умерла, так и не поняв, что случилось. Южанка продолжила свой путь.
  Она специально не стала надевать платье, которое должны носить Держащие Свет - фиолетовое, с белой полосой на рукавах, чтобы меньше привлекать внимания. Именно на этом и строился ее план - уйти как можно дальше, прежде чем Илетта или кто-то из ее шакалов прознает о том, что строптивой Теа нет в Альсноре. Тогда гарантировано только она сможет заполучить бесценное сокровище.
  Больше не случилось эксцессов,и Теа благополучно оставила Подстенок за спиной. Перед нею был долгий и довольно опасный путь в Ленеаполис. Но девушка не боялась - у нее было такое чувство, будто за спиной развернулись крылья. Поплотнее запахнув плащ и натянув на глаза капюшон, Держащая Свет пришпорила кобылу и растворилась в сумраке ночи.
  
  Она скакала всю ночь, всего два раза давая кобыле короткий отдых. Накормив и напоив животное, Теа затянула подпруги, надела на нее уздечку и продолжила путь.
  Когда на востоке побледнело небо, Черная Кобра увидела вдали деревушку. Недолго думая, девушка сняла с пальца кольцо, говорящее о ее принадлежности к Шпилю и спрятала его в поясной кошель. А потом скинула с головы капюшон - закутанный с ног до головы путник (или путница) могли вызвать вполне справедливые подозрения стражи. А она не хотела, чтобы ее дергали по пустякам. Остался еще один штрих.
  Спешившись, Южанка взяла лошадь под уздцы и завела ее под густую тень растущих деревьев - то, что она собралась сделать, не предназначается для лишних глаз. Иначе вся легенда пойдет прахом, а приложенные усилия пропадут даром. А Указующей пока что незачем знать о том, что строптивая Теа Лей Алион покинула Шпиль и умчалась неизвестно куда.
  Черная Кобра создала зеркало и, внимательно осмотрев свое лицо с золотистыми глазами, прямым носом и пухлыми губами, улыбнулась - все же она была красива. А потом стала медленно творить маску старой, обезображенной годами женщины. Густые темные волосы поседели и истончились, глаза стали бледно-голубыми и водянистыми, на крючковатом носу появилась бородавка. Теа ухмыльнулась - увидь ее в таком виде Рейзан, точно бы поседел от страха. В голове даже мелькнула мысль послать любимому вызов, но она передумала - такое не на пользу отношениям.
  Закончив с внешностью, Южанка посмотрела на свое роскошное платье из кашемира цвета слоновой кости и превратила его в лохмотья неопознанного цвета - меньше шансов, что ее запомнят. А потом, оставшись довольна внешним видом, села в седло, не забывая следить за тем, как она двигается - все же живость девушки не присуща старухе.
  
   ГЛАВА 16.
   "Трактир"
  
  За то время, которое Теа уделила своей внешности, тусклая полоска рассвета превратилась в яркое зарево. Оно и к лучшему - одинокая путница, хоть старуха, хоть молодая девушка, ночью въезжающая в селение, становится поводом для самых необыкновенных предположений. От бедной, несчастной скиталицы до опасной ведьмы, способной взглядом обращать в камень. И, если первое Черная Кобра еще как-то смогла бы пережить, то вот второй вариант ее совершенно не устраивал.
  В небе зазвенела песня жаворонка, и девушка пустила кобылу шагом - некуда спешить, можно позволить себе некоторое время соответствовать роли. Поэтому Держащая Свет с любопытством оглядывалась по сторонам - путешествовала она мало и чаще всего в пределах Альсноры. Путешествие из школы в Шпиль - не в счет.
  Ей все было интересно - и сверкающая под лучами восходящего солнца роса, и перекаты травы под мягкой ладошкой ветра и пересвисты сусликов. И многое-многое другое. Теабыла очарована открывающейся картиной - скромное селение, обнесенное хлипким частоколом, залитое золотым светом пробудившегося солнца, ароматный утренний воздух, пение пташек. Как здесь хорошо. Намного лучше, чем в Альсноре. И уж точно лучше, чем в Шпиле, где за каждым шагом девушки следили невидимые глаза Указующей. Свобода... здесь Южанка в полной мере ощутила, что это значит. И ей очень захотелось удержать это чувство в себе, не запирать себя в рамки, предписанные Шпилем. И тут же пришло осознание того, что именно записи Гедеана - ключ к той самой свободе. Вот и хорошо.
  
  Держащая Свет въехала в селение, когда солнце уже выглянуло из-за деревьев. Сторож, пожилой мужик с рожей пьяницы и нечесаной бородой, едва взглянул нее, и вяло махнул рукой - мол, проезжай. Она презрительно скривила губы и тронулась по улице.
  То, что предстало ее глазам, вряд ли можно было назвать улицей. Скорее, это был узенький проулок, с обеих сторон окруженный чахлыми плетнями, с копошащимися в кучах мусора курами. Копыта кобылы зачавкали по грязи, и девушка поморщилась - в Альсноре и окрестностях уже недели две не было дождей. Так откуда здесь взялась слякоть? Неужели жители выливают помои прямо на улицу? Судя по запаху, Черная Кобра не очень ошиблась. Представив трактир, она тут же подумала о том, чтобы продолжить дорогу и отдохнуть где-нибудь в тени дерева. Но выбирать не приходилось - о кобыле нужно было позаботиться - накормить и напоить, почистить. И пополнить запасы овса на дорогу до следующего трактира.
  Стараясь не обращать внимания на выпархивающих из-под самых копыт лошади куриц, Теа подъехала к покосившемуся двухэтажному зданию - трактиру. По пути не произошло ничего необычного, если не считать того, что чья-то псина попыталась облаять пегую, а та, недолго думая, огрела настырную шавку копытом по башке. В итоге, псина, скуля и завывая, как сотня ш-зуров[23], которых облапошил ловкий плут, скрылась в подворотне. А из-за хлипкого плетня тотчас же высунулась заспанная баба в засаленном сарафане, выцветшем, когда-то явно красивом платке, кое-как повязанном на лохматой голове, и принялась честить молодую волшебницу на все корки. Вскипев от наглости деревенской неряхи, Черная Кобра остановила коня и злобным взглядом вперилась в голосящую визгливым фальцетом бабу. У девушки было сильнейшее желание заткнуть ее и, желательно, чтобы при этом в ее глотке появилась дыра размером с голову ее собаки. Но она подавила в себе этот порыв - во-первых, не стоит привлекать к себе внимания, а во-вторых,"драгоценная" Илетта этого бы не одобрила. При воспоминании об Указующей Путь Южанку перекосило еще сильнее. Этого оказалось достаточно, чтобы визгливая дура заткнулась на полуслове, побледнела и с нескрываемым ужасом поспешила спрятаться за колья, носящие гордое название "забор". Усмехнувшись, Теа тронула кобылу и через пару минут уже спешилась у крыльца трактира.
  Судя по внешнему виду, халупу под названием "Голубая Корона", ремонтировали последний раз еще до рождения Созидателя. Волшебнице было страшно представить, какова она внутри. Но делать нечего. Во всяком случае, она может провести тут время до обеда. А потом тронется дальше - ночевать в клоповнике желания не было.
  Отдав поводья кобылы мальчишке, девушка велела позаботиться о ней и предупредила - если с лошадью что-нибудь случится, то она с него с живого шкуру спустит и сделает из нее кошелек. Мальчишка икнул от испуга и тут же заверил, что все сделает как надо. Довольная произведенным эффектом, Теа кивнула и вошла в трактир.
  Внутреннее убранство мало чем отличалось от внешнего вида - та же самая ветхость и древность, грязь и покосившаяся лестница, ведущая на второй этаж. Нескобленные, заляпанные жиром столы, за которыми сидят несколько местных, таких же безобразных, как и все в этой деревеньке, гниющая на полу солома и одна сонная служанка, на переднике которой красовались многочисленные пятна непонятного происхождения. Держащая Свет брезгливо поморщилась.
  - Эй, ты, - окликнула она служанку. - Быстро приведи в порядок вон тот стол в углу, - Черная Кобра ткнула пальцем, указывая направление. - И принеси поесть. И чтобы вся посуда была чистой, а не то ты пожалеешь о том, что вызвала мое неудовольствие.
  Служанка смерила раскомандовавшуюся старуху пренебрежительным взглядом, но, наткнувшись на стальной взгляд, тут же стушевалась и побежала на кухню за ножом и тряпкой. А Теа тем временем магией очистила скамейку и, усевшись, принялась наблюдать за тем, с каким усердием растрепанная девица скоблит выбранный ею стол. С не меньшим интересом за ними следили и местные. Магиня старательно их игнорировала.
  - Вот так лучше, - одобрила она, когда стол засверкал чистотой. - А теперь неси поесть да поживее - после долгого пути я проголодалась.
  - Все будет... госпожа, - последнее обращение девчонка выговорила после небольшой заминки. Теа только кивнула. И через пару минут наслаждалась мясной похлебкой.
  К вящей радости изнеженной Южанки, не смотря на неопрятность и грязь, готовили тут отменно. Покончив с похлебкой, онавзяла кружку с горячим дисом[24] и сделала глоток. По внутренностям тут же разлилось приятное тепло, а во рту появился привкус земляники. Однако это ни в коем разе не уменьшило ее бдительности - девушка продолжала внимательно прислушиваться и приглядываться ко всему, что ее окружало. Хоть одно из наставлений Указующей Путь имело для нее смысл - всегда оставаться начеку. Все остальное - всего лишь похвальба прошлым могуществом тех, кто был в Шпиле до них, и Теа относилась к этому соответственно.
  - Свободно? - девушка оторвалась от размышлений и подняла взгляд. Возле моего стола стоял шин-карр. Невысокого роста, как и все представители этой расы, с чуть зеленоватой кожей и большими, чуть светящимися алыми глазами, крючковатым носом и щелью рта, он смотрел на волшебницу с затаенной насмешкой. Шин-карр был одет в мешковатые штаны и рубаху, с луком и колчаном стрел за спиной. На костистых запястьях - черные перчатки с обрезанными пальцами, чтобы тетива раз за разом не сдирала кожу. На лысой голове - узорчатая повязка с одиноким пером серебристой чайки. На руках в два ряда росли перья. Если верить многочисленным байкам и россказням, это были не просто перья, а оружие, достаточно опасное и шин-карры умели им пользоваться.
  - Конечно, - кивнула Теа на стул, не обращая внимания на насмешливый взгляд, и он сел напротив. - Что заинтересовало Сына Бури в бедной старухе?
  - Ее умелая магия, - хмыкнул поганец, и его маслянисто блестящие зеленоватые перья слегка дернулись. Девушка никак не прореагировала на слова шин-карра, хотя внутри вся подобралась, готовая бросить вязь, если вдруг случайный знакомец вздумает сделать глупость. Но ее напряженность не укрылась от шин-карра. Он усмехнулся.
  - Нет нужды меня бояться, Держащая, - ответил он. - Если бы хотел причинить тебе вред, я бы сделал это еще ночью, когда ты пересекала перекресток. Могу я узнать, что привело магиню в это захолустье?
  - Это никого не касается, - голос Черной Кобры прозвучал резче, чем хотелось бы. - Только меня.
  - Согласен, - покладисто согласился шин-карр. - Меня зовут Ши-о.
  - Я оценила твою любезность, мой друг. Но своего имени назвать не могу - от этого зависит слишком многое.
  - В тебе есть Тьма, - внезапно сказал Ши-о. - То, что ты ищешь, поможет тебе управлять ею. Желаю тебе найти искомое, Танцующая-На-Краю.
  Он улыбнулся и встал со стула, оставив волшебницу в совершеннейшем смятении.
  За спиной нового знакомого Теа давно закрылась дверь, а она продолжала сидеть и размышлять о том, что понадобилось шин-карру в этой деревне, и почему он оставил ее в живых. Об этой расе ходили слухи, как о превосходных лучниках, способных поразить мишень, даже не видя ее. А уж о том, что Держащие Свет и Дети Бури никогда не жили в мире и уничтожали друг друга при каждом удобном случае, знали даже дети. Когда-то давно, когда Изумрудное Царство только создавалось, Дети Бури выступили в поход против людей. В кровопролитной битве люди все же победили шин-карров, и, благодаря магии, у захватчиков больше не осталось магов. И это стало причиной кровной мести - теперь, где бы Сын или Дочь Бури не встретили Держащую, это заканчивалось смертью одной из сторон. И чаще погибали Держащие, чем шин-карр - непросто засечь лучника, способного поразить цель на расстоянии пятисот шагов. Так что Южанке очень даже повезло, и она это вполне осознавала. Стоило задержаться в этом свинарнике как минимум до завтра - произошедшее засело внутри тупой иглой тревоги, а интуиция вопила о том, что нельзя покидать этот забытый Тулемом угол. Особенно ей запали в душу слова о том, что в ней есть Тьма. Вот в этом следовало разобраться как можно скорее.
  Покончив с завтраком, Теа поднялась к себе, заперла дверь во избежание неприятных сюрпризов и подошла к окну. Отсюда открывался вид на деревеньку, но девушка не назвала бы его замечательным. Скорее, унылым - грязная, неухоженная, серая деревня навевала на нее тоску. Южанка помнила яркие улочки родного Лерса, ей нравилось радужное многоцветье Хрустального Столпа, и она просто была потрясена величием столицы. А здесь... полтора десятка покосившихся домишек с хилыми заборами, тощими курами и грязным месивом вместо дороги. Скривившись от отвращения, она легла на тощий матрас, позаботившись защитить себя от блох и клопов, и уснула - бессонная ночь дала о себе знать.
  Теа стояла в центре Ниши Роз. Прямо передо ней была Илетта с перекошенным от злости лицом. Руки Указующей были по локоть в крови, и на одной из ладоней мерцал бирюзовый шарик - она готовилась напасть. Южанка отшатнулась от Указующей и едва не потеряла равновесие, при этом стараясь воспроизвести одну из вязей, которой научилась у Созидателя, но у нее ничего не вышло. Опустив глаза, чтобы понять, обо что Теа запнулась, увидела Рейзана. Мертвого. Именно его кровь была на руках Илетты. Черная Кобра закричала от ярости и боли... и проснулась.
  Сев на кровати, волшебница постаралась унять бешено бьющееся сердце. Сон был настолько реалистичен, что она в первую секунду не поняла, где находится и почему вместо Ниши Роз перед ней убогая комната, залитая светом луны. А потом, осознав, что видела кошмар, глубоко девушка вздохнула, стараясь успокоиться. Это всего лишь глупый сон и ничего более. Они все боятся, что Указующая и ее прихвостни догадаются о том, что затевает группка недовольных магов, и помешают. Вот и снится всякая ерунда.
  Теа снова легла в постель и, повернувшись на бок, закрыла глаза. На этот раз ей ничего не снилось.
  
   ГЛАВА 17.
   "Путеводная нить"
  
  Лежа в кровати, Черная Кобра на все корки честила того идиота, который уже десять минут стучит в ее дверь. Девушка не выспалась и оттого была зла на весь белый свет. И гадала, как долго продержится хлипкая дверь под кулаками настырного посетителя.
  В конце концов, ей это надоело. Она встала с кровати и, подняв засов, распахнула дверь, намереваясь как следует отбрить нахала. И проглотила все известные ей ругательства - перед волшебницей стоял злой и взъерошенный Ней-хор. Увидев, кто ему открыл дверь, южанин вытаращил глаза и открыл рот.
  - Ну, чего уставился? - грубо поинтересовалась Теа.
  - Теа? Но ты же...
  - Все подробности после того, как ты войдешь в комнату, - перебила его Южанка. - Или ты всему трактиру хочешь сообщить, что старая одинокая женщина по имени Солитэ на самом деле является Теа Лей Алион, Держащей Свет?
  - Извини. Просто не ожидал увидеть нечто подобное.
  - Разумеется. Просто так путешествовать куда безопаснее. Что взять со старой, страшной и одинокой женщины, кроме ее лошади?
  - Судя по тому, что я успел услышать, тебя считают чуть ли не баньши, - усмехнулся южанин. - Ты некоторых перепугала. Особенно тем, что мило беседовала с шин-карром. А те, как известно, никого особо не жалуют своим вниманием.
  - Глупости, - отмахнулась Теа, впуская нежданного посетителя в комнату и запирая за ним двери. - Он просто захотел узнать о новостях. Не более того.
  - Ты помнишь, что у них есть возможности узнавать тех, кто носит в себе "свет".
  - Помню. Но у шин-карра не было причин нападать. И вообще, ты что здесь делаешь?
  - Меня прислала Илетта. Удивлен, что ты этого не знаешь.
  - Я тоже удивлена, - буркнула магиня. - Но, раз ты тут, будь любезен, закажи завтрак. Я приведу себя в порядок и тоже спущусь.
  - И кем я буду? - прищурил глаза Ней-хор.
  - Моим сыном. А теперь иди и не выводи меня из терпения.
  Криво ухмыльнувшись, южанин вышел, а Теа, проклиная в душе наставницу, принялась заправлять постель. Но от этого ее отвлекла прокатившаяся по позвоночнику горячая волна. За ней вторая, потом третья. Выпрямившись, она уже знала, кто жаждет с ней пообщаться. Выругавшись, Черная Кобра сняла так тщательно создаваемую личину - незачем давать Указующей повод усомниться в правдивости того, что ей будет сказано.
  Подойдя к зеркалу, девушка дотронулась пальцами до гладкой поверхности и та пошла рябью. А через пару секунд она увидела кислую мину Илетты с поджатыми губами.
  - Ну и где тебя носит? - вместо приветствия поинтересовалась Указующая Путь.
  - Я путешествую, Указующая, - ответила Теа как можно беспечнее. - Разве это запрещено уставом Шпиля?
  - Нет, но я хотела бы понять, что тебе взбрело в голову? Ты никого не предупредила, куда поедешь.
  - Я приняла решение спонтанно. И принципиально не хотела никого ставить в известность о том, что покидаю Альснору. Мне полезно побыть в одиночестве и поразмыслить.
  - Можно подумать, что ты одна, - хмыкнула Илетта.
  - Я на самом деле одна, - голос Южанки прозвучал резко. - Как видишь, в этой комнате только одна кровать и нет ничьих вещей, кроме моих.
  - Да, я вижу, - кажется, Теа удалось убедить гадину, что ее воспитанница на самом деле одна. - Неужели поссорилась с Рейзаном?
  Девушка ответила ей кислым взглядом, давая понять, что не собирается обсуждать это. Пусть Указующая думает, что права. В блеклых глазах Илетты мелькнул огонек радости.
  - Ты сама мне сказала, что я слишком много времени уделяю не тому, что может мне пригодиться в жизни, - Черная Кобра специально сделала ударение на словах "не тому". - Чем плохо, что я решила тебя послушаться?
  - Я этому рада. И буду рада еще больше, если ты сообщишь мне, где находишься.
  Теа подобралась, хотя сохранила на лице маску спокойствия.
  - Какая-то безымянная деревенька к югу от Альсноры, - как можно небрежнее проговорила молодая Держащая. - Здесь даже нет Ключа[25], чтобы знать, где я нахожусь.
  - Куда ты планируешь отправиться дальше?
  - Пока не решила. Возможно, поеду в Герен, а, быть может, побываю в Орге. Там и там есть замечательная библиотека.
  - Хорошо, - кивнула Илетта. - Дождись Ней-хора. Одной тебе путешествовать опасно.
  И, прежде чем волшебница успела возразить, зеркало снова пошло рябью, а через секунду она увидела свое отражение.
  Разозлившись до предела, Южанка стукнула кулаком по стене - снова Указующая вмешивается в ее жизнь. Сбежать сейчас невозможно - тогда она догадается, что Теа не просто путешествует, а уехала с определенной целью. Но как обмануть Ней-хора? Про южан говорили, что они рождаются с умением распознавать ложь. Ведь и Теа тоже была такой же - обмануть ее невозможно и магия тут ни при чем. Кроме того, как бы Рейзан не пытался убедить девушку в том, что она нравится Искре, это было не так - сама Черная Кобра не раз и не два видела пренебрежение в его глазах. Придется использовать магию, чтобы в пути удрать от Ней-хора. Убивать южанина она не будет - слишком подозрительно будет выглядеть его смерть при том, что сама Теа останется жива. Но с ней в Ленеаполис он не отправится. Это решено.
  Снова вернув себе вчерашнюю личину, девушка спустилась вниз. И остолбенела, увидев вчерашнего знакомца, мило беседующего с Искрой. Оба нахала сидели за столиком, который она вчера облюбовала и, как ни в чем не бывало, попивали холодную таву. Заметив девушку, они кивнули, приглашая ее присоединиться к ним. Не видя иного выхода, Теа направилась к столику.
  - Доброе утро, Сын Бури, - поприветствовала его девушка.
  - Доброе утро, Танцующая-На-Краю, - ответил он, окидывая ее цепким взглядом алых глаз. - Я вижу, что ты не изменила решения.
  - Нет, не в моих правилах отказываться от своих слов.
  - Тогда позволь мне дать тебе несколько советов, - он сделал глоток напитка. - Первый - не всегда то, что тебе кажется, является таковым на самом деле. Второй - убей врага, пока он не отнял у тебя самое ценное. И третий - иногда безрассудство хуже трусости. Всегда продумывай свои шаги вперед, чтобы потом не оказаться в положении худшем, чем смерть. Ты и твои друзья ступили на опасный путь, Танцующая-На-Краю. Но вы правы - это единственный правильный выход. А теперь прощай.
  - Постой, - Держащая Свет была настолько сбита с толку его словами, что забыла о присутствии Ней-хора. - Ты знаешь, кто я и зачем отправилась в путь?
  - Знаю. И ты права - в Городе Семи Рек найдешь искомое. Только будь осторожна - Темная Сторона никогда не отдает своего. Во всяком случае, без боя.
  Встав из-за стола, шин-карр направился к выходу. И через полминуты волшебница осталась в компании южанина. Служанка, как и вчера, принесла ей мясную похлебку, горячий дис и хлеб. Девушка машинально поела, не переставая думать о словах Ши-о, совсем не обратив внимания, что посланец Илетты куда-то исчез. Ее занимали другие мысли, и они были не очень радостными. Выходит, что заговорщики не очень-то хорошо шифровались. Но кто и как мог передать шин-карру, что Теа покинула Альснору? Это было просто немыслимо.
  Поев, Южанка решила, что неплохо было бы почитать записи Гедеана - все же, после того, как она едва разобрала его почерк, мало что отложилось в ее голове. А это было очень и очень плохо - Теа не горела желанием бродить в Ленеаполисе заблудившейся дурой вроде Джаатти.
  Поднявшись к себе, волшебница заперла дверь и, устроившись на кровати, принялась перечитывать ветхие свитки. Чтобы ее не отвлекали, девушка наложила на комнату вязь запрета и углубилась в чтение.
  Первой записью, по-настоящему заинтересовавшей Черную Кобру, оказалась поправка к вязи западного ветра. Она рассматривала узлы и петли, отмечая, что источник, которым пользовался Созидатель, не относится к Светлой Стороне. Во всяком случае, не весь. И воспроизвести эту вязь при наличии ее нынешних умений невозможно. Теа стало любопытно, и она пролистала все записки. Нашла еще с десяток вязей, для исполнения которых нужна Темная Сторона. Но даже сейчас Держащая Свет могла представить себе могущество и силу каждой вязи. Девушка ощутила почти болезненное желание узнать все секреты Гедеана, но снова принялась за чтение. И поздравила себя со столь здравой мыслью - Южанке попалось описание места, в котором может быть вторая часть дневников, которые должны будут перевернуть весь мир.
  
   ГЛАВА 18.
   "Неожиданность"
  
  Когда солнце село, Теа подумала, что стоит связаться с Рейзом. Но, поразмыслив и поняв, что ей нечего сообщить ему, кроме того, что на шею Держащей Свет повесили Искру, решила не огорчать возлюбленного. Ведь с Рейзана станется бросить все и примчаться девушке на помощь. И тогда легенда о том, что они разругались в пух и прах может рухнуть, как карточный домик от дыхания младенца. А это способно поставить под удар все так тщательно пестуемые планы. Теа хотела, чтобы все, в том числе кружок заговорщиков, думали, что молодую волшебницу просто посетил очередной каприз и из-за этого у Рейзана случился взрыв. Черная Кобра ничуть не сомневалась, что в ее отсутствие Джаатти попытается занять место подле Рейзана. И точно так же не сомневалась, что у нее ничего не получится - он никогда не любил жеманных дурочек вроде айханки. Так что насчет Рейзана Южанка была спокойна. Вообще, единственное, что ее злило - это прибытие Ней-хора. Но в пути девушка позаботится о том, чтобы удрать от него. Так ничего и не придумав для связи с Рейзаном, Теа улеглась на кровать и уснула.
  
  Утро началось с неприятного сюрприза. Не успела Южанка как следует проснуться и привести себя в порядок, в ее дверь уже стучался посланец Указующей. Заскрипев от злости зубами, она кое-как натянула платье, набросила на постель покрывало и открыла дверь.
  - Чего тебе не спится? - не слишком приветливо поприветствовала его Теа.
  - Есть разговор, - без обиняков ответил Ней-хор.
  - И о чем же можно говорить с утра пораньше? - съязвила девушка, защищая комнату от лишних ушей.
  - Твой сарказм неуместен, Танцующая-на-Краю. Кажется, так назвал тебя наш общий знакомец. Ши-о, если я правильно помню его имя.
  - Мало ли как он меня назвал? - в груди у Черной Кобры шевельнулся ледяной ком.
  - А еще он сказал о Темной Стороне, - как ни в чем не бывало, продолжил он. - Может, ты не станешь мне врать и скажешь все, как есть?
  - А ты бы сказал? - насмешливо фыркнула Теа. К ней постепенно возвращалось присутствие духа.
  - Не пытайся уйти от темы. Так о чем вы говорили с шин-карром?
  - Он предсказал мне будущее, - как можно небрежнее ответила Черная Кобра. - Хотя я и не верю в такие глупости. Но, согласись, это куда лучше, чем получить где-нибудь на пустыре стрелу промеж лопаток.
  - Как будто обычная стрела может причинить тебе вред.
  - Не забывай, что у шин-карров свои секреты, как уничтожать нам подобных, - волшебница недовольно на него посмотрела. - Указующая была бы очень сердита, узнай она, чтобы не придаешь должного значения нашим извечным врагам. Кроме того, у нас нет таких сил, чтобы обороняться от магии некромантов, которым владеют некоторые из шин-карров. Как тебе известно, они имеют свойство высасывать силу из тех, кто обитает в Шпиле.
  - Более чем известно, - неохотно кивнул Ней-хор. - И у нас нет сил, чтобы противостоять силе Зеленых[26].
  - Скорее, мы не умеем ею пользоваться, - обронила девушка. Брови южанина поползли вверх. - Держащие Свет и раньше воевали с некромантами Эрдеза, но тогда они умели обороняться от магии Зеленых.
  - Каким образом?
  - Все просто - они изучали Темную Сторону, хотя и не использовали ее. Но, чтобы защититься от Тьмы, надо понимать, что и как делает твой враг, чтобы разрушить его вязь. Однако слишком многое утрачено в годы, когда Созидатель был объявлен Темным.
  - Откуда ты это знаешь? - взгляд темных глаз стал цепким.
  - Не смотря на то, что многие в Шпиле считают меня вертихвосткой и занозой, я не упускаю случая изучить что-то новое, - пожала плечами Черная Кобра.
  - И поэтому ты отправилась в путешествие? - теперь взгляд Ней-хора стал еще более пристальным.
  - Не только, но да - это основная причина того, что я покинула Шпиль. Сидя в хрустальной клетке, никогда не узнаешь ничего нового.
  Ней-хор прошелся по комнате, а потом, нахмурившись, уставился на столик. Теа проследила за его взглядом и, похолодев, обругала себя последними словами - она оставила на виду найденный в тайнике библиотеки свиток.
  - Что это? - он аккуратно взял ветхий пергамент в руки.
  - Как видишь, древняя рукопись, рассказывающая о том, как мы потеряли магию, - с вызовом ответила Южанка.
  Не говоря ни слова, он взял свиток и, шевеля губами, погрузился в чтение. Волшебница стояла у окна, скрестив руки на груди, и с напускным равнодушием смотрела на южанина. А на самом деле была собрана и готова нанести удар - на карту слишком многое было поставлено, и она не имела права рисковать. Теа мало интересовала судьба Джаатти или Нуоры, но вот жизнью любимого человека девушка ни за что не стала бы играть. Что-что, а дураком Ней-хор не был - если знает Южанка, значит, известно и Рейзану. Тулем, ну как же не вовремя прибыл пес Илетты! Теа никогда не рассчитывала на милость Тулема, но в этот раз вознесла ему горячую молитву, чтобы выбраться из переделки с минимальными потерями. Однако то ли Тулем ее не слышал, то ли у него были куда более важные дела, потому что в голову Держащей Свет не приходило ровным счетом ничего.
  - Ты зря так напряжена, - Ней-хор поднял глаза от свитка и улыбнулся. - Я не враг тебе.
  - Вот как? - Черная Кобра недоверчиво вздернула бровь. - А с чего я должна тебе верить?
  - С того, что я сам вызвался сопровождать тебя. Илетта собиралась послать вслед за тобой Неша.
  Волшебница скривилась - Неш был той еще сволочью и она не уверена, что не прибила бы его самой темной ночью. С того самого момента, как он появился в Шпиле - примерно через четыре года после Теа, - Неш не упускал случая задеть девушку, словно стараясь вызвать ее на поединок двух магов. Дошло даже до того, что Рейзан набил этому нахалу морду и пригрозил в следующий раз рассказать всему Шпилю, что молокосос едва не изнасиловал Держащую Свет и ей (то бишь, Теа) пришлось защищаться. Неш рассмеялся - Лей Алион никогда не пользовались популярностью. Но, как бы то ни было, Неш получил выволочку от Лунных, для которых важен был престиж магов, а не фамилия Держащей, и с тех пор эта мразь держалась от Южанки подальше.
  - Я должна поблагодарить тебя, но пока еще не пойму, для чего тебе ограждать меня от посягательств Неша, - тряхнула головой девушка, возвращаясь в настоящее.
  - Разве причины важны?
  - Для меня - да.
  - Позволь я умолчу о причинах, - в темных глазах заплясали демоны. - Важно уже то, что вот это, - он указал на пергамент, - не должно попасть ни в руки тех, кто сидит в Лунной Комнате, ни, тем более, в руки Илетты.
  - Я и не собиралась отдавать записи Гедеана в руки Указующей, - процедила Танцующая-на-Краю. - И не позволю сделать это кому-либо еще.
  - Теа, по-моему, иногда ты слишком зацикливаешься на своих мыслях. Я же сказал, что не собираюсь рассказывать Илетте о том, что узнал.
  - Но я так и не услышала ответ, почему?
  - Знаешь, сколько лет должен учиться тот, кого называют Искрой? - внезапно спросил Ней-хор.
  - Если я не ошибаюсь, семь лет, - она пожала плечами.
  - Шесть, - ответил посланец. - Я должен был стать полноправным магом еще три года назад. Но Указующая по каким-то непонятным мне причинам до сих пор медлит с моим посвящением в маги.
  - Как это на нее похоже, - не удержалась от фырканья волшебница.
  Он помолчал, думая о чем-то своем. Теа не сводила с него внимательного взгляда.
  - Я думаю, что должен помочь тебе в поисках, - наконец поднял он глаза. Девушка удивленно хмыкнула. - Не знаю, что ты ищешь, но, думаю, что Илетта это вряд ли одобрит.
  - Почему я должна тебе верить?
  - Потому что, Теа Лей Алион, что я знаю, куда ты направляешься. И наша дорога совпадает - нам нужен Ленеаполис. Именно там находятся ответы на вопросы, которые не дают покоя многим поколениям магов. Мне плевать на Джаатти или Нуору - первая серая мышь, неспособная ни на что, кроме словесных перепалок. А вторая - тщеславная и подлая дрянь, которая думает только о власти. Ни той, ни другой нельзя поручать важное дело вроде того, что вы задумали. Ты, Рейзан и Эйл способны создать новую школу, где возродится было могущество Шпиля.
  Итак, он знал. Откуда - это уже неважно. Теа почувствовала, как по позвоночнику мягкими лапками пробежал страх. Подавив желание передернуть плечами, она погрузилась в раздумья.
  - Ты понимаешь, что обратного пути не будет? - спросила Черная Кобра после долгой паузы. - Познав Источник, ты впустишь в себя частичку Тьмы?
  - Знаю, - он был спокоен. - Поверь, у меня свои резоны идти на этот шаг. И месть за вечное ученичество - не последняя причина. Если ты мне не веришь, я могу принести тебе любую клятву.
  Она снова задумалась. В том, что Ней-хор не лгал, Держащая Свет была уверена - она была одна из тех немногих, кого не нужно было учить отличать правду от лжи. Никто, даже сама Указующая, не способен запудрить ей мозги. Южанка бы сразу раскусила посланца, вздумай он надуть ее. Но ничего этого не было. И тогда Теа решилась.
  - Пусть так. Мне не надо клятв, но знай - если ты решишь предать нас, то я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной. Но только одно я хочу знать - это ты следовал за мной по пятам бесплотным призраком?
  - Оставь свои угрозы, Теа, - он улыбнулся. - Если бы я хотел быть твоим врагом, я бы не стал просить Илетту предупредить тебя о своем появлении. А теперь нам пора собираться в путь - дорога до Ленеаполиса не будет легкой. И тебе лучше не менять обличия - будем матерью и сыном. Меньше будет вопросов, если кто-то встретится по дороге. Хотя вряд ли - не сезон. А что касается твоего вопроса - да. Это был я. Возможно, позже я научу тебя делать то же самое.
  - Именно поэтому я решила воспользоваться старой дорогой, ведущей через Гряду Дождей, - деловито сказала Черная Кобра, никак не прокомментировав его последние слова.
  Он только кивнул. И, через полчаса, собрав вещи, два мага неспешно двинулись в сторону Города Семи Рек.
  
   ГЛАВА 19.
   "Новая магия"
  
  Покидая неряшливую деревушку, Теа не чувствовала ностальгии. Ее гнала вперед цель и теперь, имея конкретное представление, куда ей следует двигаться, она не считала нужным просиживать в мерзком трактире штаны. Не сказать, что она сразу же прониклась доверием к своему нежданному союзнику, но и излишней подозрительностью не страдала. Ней-хор, который успел убедиться, насколько все вокруг недооценивают Теа Лей Алион, предпочитал не ссориться с ней. Кроме того, у южанина была тайна, о которой не подозревал никто, даже Илетта. И, до определенного времени, никто и не должен был о ней знать. А вот потом... но это будет потом.
  Сразу за деревней начинался торный путь, но путешественники свернули с тракта и направились в сторону темневшего на горизонте леса. Теа молчала, а Ней-хор не стремился вступать в беседу. Он понимал, что девушка не в восторге от его общества, но ничего поделать не мог. Поэтому оставалось только молчать и слушать, как конские копыта глухо стучат по поросшей сочной травой земле.
  Солнце, недавно ярко сиявшее в ярко-голубых небесах, спряталось за облако. Южанка подняла глаза и выругалась - на них ползли величественные, наполненные водой, тучи, грозящие вот-вот пролиться дождем.
  - Погода решила сыграть с нами неприятную шутку, - проговорил Ней-хор. - Этого и следовало ожидать - старый тракт не любит гостей. Тем более, незваных.
  - Ему придется смириться, - буркнула Черная Кобра. - Я, быть может, тоже не в восторге от того, что мне приходится следовать по Тулемом забытым местам. Но не выражаю свое недовольство.
  - Не все настолько разумны, как ты, - весело отозвался южанин. Волшебница покосилась на него, но ничего не ответила.
  Постепенно небесную лазурь поглотила серая хмарь, грозящая пролиться на головы путникам холодным дождем. Ветер, до того теплый и ласкающий, враз стал холодным и колючим, норовящим забраться под одежду. Теа поморщилась - она терпеть не могла холод и сырость.
  - Надо найти место, где можно переждать дождь, - сказала Черная Кобра. - Не люблю льющуюся с небес холодную воду.
  - Где-то неподалеку должна быть избушка лесника, - сказал Ней-хор, сворачивая на едва заметную тропинку. - Хотя я не обещаю, что она сохранилась - здесь уже сто лет никто не живет.
  - Почему?
  - Потому что эта дорога давно заброшена. Смысл тут держать лесника или егеря?
  - А как же охотники? - поинтересовалась Теа.
  - А кому охота скакать по лесам, кишащим зе-аррами или йивами[27]? - задал встречный вопрос Ней-хор. - Два путешественника, особенно мага, могут пройти по этому лесу, не потревожив монстров. Но вот остальные такими умениями не обладают.
  - Это точно. И много тут йивов?
  - Не очень. Но достаточно для того, чтобы сожрать половину Царства.
  - Почему Шпиль не делает ничего для того, чтобы избавиться от этого мерзости?
  - Потому что йивы поглощают магию Шпиля и становятся только сильнее. Но, наше счастье, эти твари не вылезают из лесов. То ли они боятся открытых пространств, то ли существует некая граница, за которую они просто не могут переступить. Даже Лунные не знают об этом.
  - Я иногда задаюсь вопросом - что они вообще могут знать? - буркнула себе под нос волшебница. Ней услышал ее, но промолчал - у него тоже не было ответа на этот вопрос.
  Громыхнуло и лес, по которому ехали путешественники, замер, ощущая приближающуюся грозу. А затем по оцепеневшим деревьям прокатилась волна ветра, показывая их серебристо-зеленый испод. Кони встревоженно заржали и Ней-хор, стегнув своего коня нагайкой, помчался куда-то вглубь леса. Теа, на секунду ошалевшая от поступка мага, последовала за ним, не особо задумываясь, куда он направляется, но отлично понимая, чего испугались кони. Она и сама ощутила запах ландыша и поняла, кто пришел по их души.
  Снова громыхнуло, но на этот раз кони не испугались. А через мгновение небеса разверзлись, и на путников обрушился холодный водопад. Черная Кобра выругалась сквозь зубы и накинула капюшон, хотя это не особо спасло ее от стекающей за шиворот воды. Однако сейчас все ее внимание было сосредоточено на скачке - не хватало, чтобы ее кобыла споткнулась, выбросив всадницу из седла, или, того хуже, упала и сломала себе ногу. Тогда дальнейшее путешествие будет очень долгим. Но, на счастье Теа, пока что ее пегая лошадка не собиралась падать. Более того, эта зараза оказалась обученной - она не искала обходные пути, а просто перескакивала через возникающие на ее пути препятствия.
  Внезапно Ней-хор остановил своего коня и Южанка, вопросительно глядя на него, натянула поводья. Пегая, недовольно фыркая, остановилась.
  - Избушка за теми буками, - кивнул южанин на плотное кольцо деревьев.
  - А как мы туда попадем? - поинтересовалась девушка, смахивая с лица капли.
  - Легко. Это отсюда кажется, что стена непроходима. Но есть небольшой просвет, через которых могу проехать одновременно два всадника. И смотри в оба, если не хочешь качаться на ветке вниз головой - в свое время лесники да егеря понаставили тут ловушек для незваных гостей.
  Теа закатила глаза, а потом бросила вязь. В то же мгновение все ловушки, если таковые имелись, оказались обезвреженными. А потом, подняв бровь, тронула кобылу. Ней-хор только пожал плечами - ему не хотелось использовать магию, когда они только-только оторвались от йивов.
  Кони шли вдоль сплошной, поросшей молодняком, стены буков. Но, если бы посланец Илетты не сказал ей, что тут есть лаз, то сама девушка никогда бы не догадалась о нем - за прошедшие годы кусты, маскировавшие вход, разрослись, а верх был искусно скрыт буковыми ветками.
  Кое-как продравшись сквозь заросли, путешественники оказались на небольшой лесной полянке, усыпанной цветущими летними дарами флоры - гвоздиками, маками, горечавкой и медуницей. Но из-за беспощадно лупящего тяжелыми водяными хлыстами дождя пестрые головки цветов были поникшими. А в центре полянки стоял бревенчатый домик. От разочарования Теа едва не застонала - избушка была ветхой и одним боком ушла в землю. Но все же это было лучше, чем вообще ничего. Поэтому, стараясь подавить свое разочарование, она спешилась и, взяв лошадь под уздцы, шагом направилась к избушке.
  - Не густо, - бросила Теа, взбираясь на сгнившее крыльцо. - Но, во всяком случае, на голову капать не будет, в жидкой грязи тоже спать не придется. В маленькой комнатушке можно разместить лошадей.
  - До завтрашнего утра вполне сносно, - кивнул Ней. - Думаю, уже к вечеру непогода иссякнет.
  - Очень на это надеюсь. Сидеть среди чащи и ежесекундно ожидать нападения йива или зе-арра - выше моих сил.
  - Здесь вряд ли мы встретим зе-арров. Они предпочитают скалы и камни. Желательно в тех местах, где их никто не потревожит. Как, например, Дождливая Гряда.
  - Зато есть йивы. Ладно, насколько я помню, эти твари боятся огня.
  - Верно. Но вот магией не стоит пользоваться в их присутствии - для них магия является источником сил.
  - Это я помню. Потому и не стала ждать, когда тварюжка нападет. Но довольно болтовни - я хочу согреться и обсушиться.
  - Сейчас принесу дров, - сказал он. - Там должен быть очаг, где можно развести огонь. Сменная одежда есть?
  - Конечно. Или ты думаешь, что я все путешествие совершу в одной и той же одежде?
  Ней-хор засмеялся и вышел.
  Теа стянула промокшую одежду и, пока не вернулся ее спутник, натянула сухую рубашку и штаны. А потом распустила седые космы - она нарочно не стала снимать личину, - и повесила мокрый плащ на гвоздь у двери. Сама же устроилась на старой рассохшейся, скрипучей кровати и задумалась о поведении Искры. Пока что он не врал, но вот мотивы его поведения оставались ей неясны. С чего бы ради ему присоединяться к заговорщикам? И дело тут не в мести - для того, чтобы стать полноправным магом, ему достаточно было обратиться к Лунным. И это знали все. Под давлением Пяти даже Илетта не посмела бы отказать Ней-хору, иначе тогда бы пострадал ее авторитет и пошатнулась власть в Шпиле. А власть Указующая Путь очень любила и вряд ли готова с ней расстаться. Нет, дело не в мести. И Теа дала себе слово, что обязательно разберется, что движет южанином.
  - О чем задумалась? - спросил вошедший Ней-хор, сгружая дрова у очага.
  - О многом, - туманно ответила Черная Кобра. - Все слишком неожиданно.
  - Тебя смущает мое решение? - усмехнулся он, но усмешка вышла невеселой. - Поверь, тебе нечего бояться, но ты все узнаешь в свое время.
  - И все же я не думаю, что месть - главный мотив твоего поведения, - не стала ничего отрицать девушка.
  - Ты очень удивишься, но именно месть - главный мотив моего решения. Просто ты не все знаешь. И пока еще рано об этом знать.
  - Меня слегка нервируют твои намеки, - сообщила Теа. - Но я прекрасно понимаю, что настаивать не стоит.
  - Умная девочка, - улыбнулся он. - Проголодалась?
  - А ты как думаешь? - хмыкнула она. - Разумеется, проголодалась. А ты что, питаешься воздухом?
  - Не поверишь, я питаюсь, как и все - пищей животной и растительной. И я сейчас займусь ее приготовлением.
  Южанин сложил в старый очаг дрова, и через секунду голодное пламя жадно набросилось на поленья. В избушке запахло горящим деревом, а кожи Теа коснулось тепло. Она с удовольствием присела поближе к очагу. Ней-хор бросил на девушку взгляд, но ничего не сказал. Она же предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.
  Ней подвесил над огнем котелок с водой, бросил туда нарезанное кубиками сушеное мясо, насыпал соли и стал ждать, когда мясо закипит. Вскоре по избушке разнесся аппетитный запах готовящегося мяса, и он достал из седельной сумки мешочек с крупой. Насыпав в котелок крупы, стал помешивать, периодически поглядывая на спутницу. Но волшебница не обращала на него внимания, погруженная в свои мысли. И на этот раз в ее мыслях был Рейзан.
  - Ты решила уснуть с открытыми глазами? - спросил Ней-хор, подавая ей миску с кашей.
  - Нет, просто задумалась, - девушка взяла протянутую еду. - Но поспать мне и в самом деле не помешало бы.
  - Тогда предлагаю задержаться тут до завтрашнего утра. Сама понимаешь, что бродить ночью по лесу, в котором можно встретить йива - занятие не очень приятное.
  Южанка кивнула, принимая совет Ней-хора. И принялась за еду - она на самом деле очень проголодалась.
  Покончив с едой, Черная Кобра снова достала старые свитки и стала внимательно изучать записи. Ее внимание, как и прежде, привлекла странная вязь. Уже несколько дней девушке казалось, что она сможетвоспроизвести ее, обнаружив в старых записях Гедеана. И сейчас, пока Ней-хор отвлекся, молодая Держащая решила попытать счастья.
  Изучив рисунок, Теа запомнила все узлы и подняла руку, чтобы начертить в воздухе вязь. Но на полпути рисунок погас. Девушка заскрипела зубами от злости. И повторила попытку. Но эффект был тот же самый. В Южанке проснулось упрямство. Раз за разом она чертила рисунок вязи и раз за разом у нее ничего не получалось. Но волшебница не сдавалась. Мокрая, как мышь под метлой, девушка не оставляла попыток сплести заклинание.
  - Теа, не рискуй, - голос Нея остановил ее, когда вязь приближалась к роковой середине. - У тебя еще нет умения Темной Стороны. Если ты начнешь перерождаться здесь, я не смогу тебя спасти - я Искра, а не Лекарь. Дождись нашего прибытия в Ленеаполис - там станет ясно, что и как делать. Иначе выгоришь, лишишься своего Дара.
  Скрипнув зубами, девушка опустила руку и согласилась с Ней-хором.
  
  На следующее утро распогодилось. Теа, проснувшись первой, вышла на крыльцо и довольно улыбнулась - небо было прозрачно-чистым, без единого облачка, в кронах деревьев звенела птичья многоголосица, что внушало надежду на хороший денек. Она полюбовалась рассветом, а потом снова вошла в избушку и стала укладывать свои вещи, высохшие за ночь в тепле едва тлеющего очага. А потом разбудила спутника.
  - Доброе утро, - сказал Ней-хор, открывая темные глаза.
  - Доброе, - ответила Черная Кобра. - Пора в дорогу.
  - Позавтракаем и отправимся, - он потянулся и сел. - Как там с погодой?
  - День обещает быть теплым и чудесным.
  - И тебя это радует, - Ней не спрашивал, а утверждал. Теа только скривилась и, взяв протянутый бутерброд, принялась завтракать.
  К тому моменту, когда они собрались в дорогу, солнце выплыло из-за горизонта и теперь щедро струило золотые лучи на землю, размякшую после вчерашнего, не менее щедрого, дождя. Покинув старую избушку, молодые маги сели в седла и тронули коней. Копыта зачавкали по влажной, напитанной влагой земле, но, к великому облегчению Теа, никаких экстренных ситуаций не предвиделось. В том числе и встреч с йивами.
  
  За три недели путешествия с Ней-хором Южанка успела достаточно хорошо узнать его, чтобы понять, что может доверять своему спутнику. Южанин оказался очень умным, кроме того, ему было не занимать смекалки и сообразительности. Да и ловкости тоже. Теа в этом убедилась, когда они переходили вброд неширокую, но бурную реку. Девушка поскользнулась на подводном камне и едва не загремела в воду. Ней-хор поймал ее и, не отпуская локтя, помог перейти на ту сторону.
  По вечерам молодые маги разжигали костер и готовили нехитрую снедь. А после ужина он расспрашивал Черную Кобру о том, как к ней попали первые записи Созидателя, и как удалось убедить остальных в правильности своей затеи. Немного поколебавшись, но, здраво рассудив, что хуже уже не будет, волшебница рассказала, что все произошло случайно.
  - Поначалу ничего такого не планировалось, - сказала Теа, глядя в пляшущий огонь. - Я просто рассказала Рейзану о том, что есть две Стороны Силы и раньше маги владели обеими. Хотя использовали только Светлую, но знали и Темную вязь, чтобы уметь противостоять некромантам. А потом я как-то обмолвилась о своей находке Илнэри. И она решила, что было бы неплохо возродить магию прошлого, потому что сейчас носители Дара стали очень слабы. Но ты сам понимаешь, что, ошибись мы хоть в ком-то, то всем нам крышка.
  - Да, Илетта не простит того, что посчитает предательством, - согласился южанин. - Но что ты будешь делать дальше, когда записи окажутся в твоих руках?
  - Попытаюсь овладеть Силой, - девушка пожала плечами. - Смысл тогда все это затевать?
  - Ты станешь Темной, - в голосе Ней-хора не было вопроса. Теа дернула плечом, давая понять, что и сама это прекрасно понимает. - Нас слишком мало, чтобы противостоять Лунной комнате и самой Илетте.
  - Нас? - Она не поверила ушам. В золотистых глазах плескалось изумление.
  - Разумеется. Теа, я понимаю, что наши взаимоотношения далеки от дружеских, но я не слепой и не идиот, чтобы не видеть, куда ведет путь Держащих. Еще несколько столетий, пусть тысячелетие, и Шпиль опустеет. Или, что еще хуже, его займет какой-нибудь разжиревший градоправитель. Будет устраивать там танцы и балы, а все, что составляло гордость Держащих Свет, канет в небытие, станет всего лишь сказкой. Я не хочу это допустить.
  Черная Кобра помолчала. В словах Ней-хора было очень много правды. Она и сама очень часто думала об этом. Но никак не ожидала, что мятежники окажутся в ближайшем окружении Указующей.
  - Скажи, Ней-хор, как много тех, кто думает так же, как и ты? - спросила она.
  - Есть. Поверь мне, Теа, не все довольны положением мальчиков и девочек на побегушках. Может, я никогда не сравняюсь с вами во владении Силой, но и оставаться вечным учеником я тоже не хочу. Если хочешь, я могу помочь вам.
  - Помочь в чем?
  - Помочь привлечь на свою сторону тех, кого не устраивает нынешнее положение. И называй меня просто Неем. Официальность убивает доверие.
  Южанка хмыкнула - если так дальше пойдет, то через некоторое время Ней признается ей в любви.
  - Хорошо, - сказала Держащая Свет. - Но будь осторожен. Ты знаешь, что все мы ходим по краю. И не хотелось бы сорваться раньше, чем мы доберемся до цели.
  - Я это прекрасно понимаю.
  Кивнув, Теа зевнула - хотелось спать. Недолго думая, девушка пожелала Нею спокойной ночи и, завернувшись в плащ, уснула.
  
  Утром, едва только рассвело, Черная Кобра открыла глаза, и какое-то время смотрела на спящего южанина. Вот чего молодая магиня не ожидала, так это встретить союзника в самом близком ученике Илетты. Но, как бы то ни было, врать Искра никогда не умел. И это было к лучшему. Иначе ей пришлось бы его убить. Поймав себя на этой мысли, девушка призадумалась. И поняла, что шин-карр был прав - в ней есть Тьма. Раньше Теа никогда не приходило в голову, что можно убить только потому, что ей что-то не понравилось. Интересно, другие тоже это ощущают? Или это коснулось только ее? Было бы неплохо это узнать. Но Рейзан почти в месяце пути от путешественников, а вызывать его только для того, чтобы спросить, чувствует ли он желание кого-нибудь убить - глупо. То, что он сказал возлюбленной про Илетту - не в счет. Половина Шпиля мечтает отправить Указующую Путь во тьму.
  Хмыкнув себе под нос, девушка встала и отправилась к текущему неподалеку ручью - они всегда выбирали место стоянки рядом с водоемом, чтобы не было проблем с водой. Глянув на спящего Нея, снова хмыкнула. Теа было интересно, что сказал бы Рейз, узнай он о том, что на сторону заговорщиков перешел Искра?
  
   До Гряды Дождей оставалось совсем немного. Черная Кобра не переживала по поводу того, как они минуют старую дорогу - она знала, что зе-арры боятся огня. И, хотя к магии эти твари имунны, но на них можно воздействовать через окружающую среду. И у девушки был план, как обезопасить себя от прожорливых тварей.
  - О чем ты задумалась? - окликнул спутницу Ней.
  - О Гряде Дождей, - отозвалась она. - Рейзан меня предупредил, что на старой дороге водятся зе-арры. Мне совершенно не хочется стать для них ужином.
  - Я тоже не собираюсь умирать так рано, - хмыкнул южанин. - Так что не переживай - мы загоним тварюжек туда, где им самое место.
  Южанка засмеялась - положительно, у Нея особенное чувство юмора и он не привык унывать. Остается надеяться, что он сохранит себя после перерождения.
  Вообще, Держащим Свет перерождение представлялось каким-то страшным действом, когда от прежнего человека остается только его оболочка и память. Да и оболочка тоже не становится прежней, изменяясь под действием Темной Стороны. Откуда же ей было знать, что девушка ошибалась и очень сильно? Для юных магов сказания о Темной Стороне были чем-то кошмарным и многие не без оснований полагали, что после перерождения станут какими-то монстрами и чудовищами. Отдавая Шпилю должное, Теа признавала - Указующие постарались на славу, чтобы Держащие Свет и ученики шарахались от любого упоминания о Темном Даре.
  К вечеру путешественники увидели вдали туманные очертания невысоких гор. Гряда Дождей. По позвоночнику Теа прошла волна холода - никто добровольно не приходил в эти горы. После того, как на этих просторах произошла одна из войн магии, дорога, ведущая в Ленеаполис, пришла в упадок, а потом и вовсе стала заброшена. Теперь в город Семи Рек вела другая дорога, более удобная и короткая, но сейчас путь молодой Держащей пролегал именно тут. Справившись с противными мурашками, Черная Кобра подтолкнула кобылу, заставляя с легкой рыси перейти в галоп. Ней хмыкнул, но последовал за девушкой. Дождливая Гряда приближалась.
  
   ГЛАВА 20.
   "Чудовища"
  
  - Через несколько часов будем в ущелье, - зорко вглядываясь в туманную дымку, проронил Ней-хор.
  - У меня мурашки по коже от этого места, - Теа передернула плечами. - Но отступать я не собираюсь.
  - Если не считать основной дороги, то только здесь есть путь в Ленеаполис, - сказал Искра. Было непонятно, то ли он старается отговорить спутницу от рискованного шага, то ли просто констатирует всем известный факт.
  - Мне это известно, - отмахнулась девушка. - Просто не хочу, чтобы Илетта догадалась хоть о чем-нибудь.
  - Не думаю, что она может заподозрить, будто взбалмошная Теа лей Алион способна на что-то, кроме объятий с Рейзаном, - усмешка южанина вышла какой-то кривой. - Поверь, она очень сильно тебя недооценивает. И я бы воспользовался этим.
  - Именно это я и делаю, - хмыкнула Черная Кобра. - Вообще, для многих мое имя является нарицательным именем для бесчестных и беспринципных людишек.
  - Давно хотел узнать - почему?
  - На вечернем привале расскажу, - пообещала молодая волшебница, трогая кобылу. Та недовольно зафыркала и запрядала ушами, но всадница осталась непреклонна - без лошадей придется очень долго выбираться из Гряды. А они не могут себе позволить роскошь задержаться в негостеприимных горах дольше, чем это требуется.
  Чем ближе становилась гряда, тем сумрачнее было вокруг. Казалось, само небо стало ниже и, налившись свинцово-синим цветом, грозно смотрит на непрошеных гостей. Чахлые осинки и сосенки, неведомо как держащиеся на голых, каменистых землях, едва слышно шелестели на ветру, словно о чем-то предупреждая путников. И это был единственный звук, если не считать перестука конских копыт по каменистой земле. Теа оглянулась, рассчитывая увидеть хоть какого-нибудь зверька, однако ее расчеты не оправдались. Сначала девушка не понимала, что именно ее так угнетает, а потом Черную Кобру озарило - не было слышно пения птиц, трескотни цикад и сверчков, даже шуршания травы. Этот край словно вымер. Дернув плечами, волшебница постаралась перестать думать о мрачном и вызвала в памяти лицо Рейзана. На душе сразу же стало легче.
  Ей очень не хватало Рейза. Больше, чем она готова была себе в этом признаться. Но так было нужно. И Южанка надеялась, он тоже не находил себе места, ведь, расставаясь, молодые люди договорились не выходить на связь, чтобы никто не заподозрил, что и заговорщиков, и Шпиль водят за нос. Но, Тулем, как же это было сложно. Теа буквально выкручивала себе руки, чтобы не вызвать его. Ней видел потуги спутницы оставаться невозмутимой, но ничего не говорил, за что та была ему очень благодарна. Единственный раз, когда он спросил, в чем причина ссоры между девушкой и Рейзаном, она нехотя призналась, что никакой ссоры не было, просто было нужно, чтобы остальные думали именно так. Он кивнул каким-то своим мыслям и больше к этой теме спутники не возвращались.
  Когда до ущелья оставалось не более линса, чуткий слух девушки уловил какой-то подозрительный шорох. Она остановила коня, и стала оглядываться по сторонам, но ничего не заметила. Однако росшее в душе чувство тревоги ее не покидало, и она бросила взгляд на спутника. Ней кивнул, его взгляд был острым и настороженным, ладони едва уловимо светились бледно-желтым светом, готовым в любой миг вспыхнуть оглушительно ревущим пожаром. В воздухе разлился едва уловимый запах магии, который должен был стать предупреждением для каждого, кто способен его уловить.
  - Пока никого не видно, но стоит утроить бдительность, - сказал южанин, последний раз осматривая окрестности цепким взглядом карих глаз.
  - Я тоже так думаю. Рейзан предупреждал, что зе-арры имунны к магии, если ее использовать против них напрямую. Только через окружающее пространство.
  - Я тоже слышал об этом, - теперь свечение ладоней стало еще более явственным.
  Но, куда больше чем пристальный взгляд невидимых глаз, Теа нервировало поведение лошадей. Напуганные прячущимися в сумраке чудовищами, они нервно всхрапывали, переступали с ноги на ногу и прядали ушами. Пегая кобыла Танцующей-на-Краю покрылась потом и дрожала. Девушка успокаивающе погладила ее по шее, а затем мягко подтолкнула вперед. Кобыла неуверенно переступила раз, другой, и продолжила путь. Ней, куда более опытный и в магии и в путешествиях, ехал сзади, зорко вслушиваясь и всматриваясь в сумрак.
  Скалы, невысокие, но оттого не менее угрюмые, приблизились и с затаенной угрозой нависли над странниками. Черная Кобра фыркнула и, не задержавшись ни на секунду, въехала в ущелье. Узкое, словно горлышко винной бутылки, оно было стиснуто темно-серыми, покрытыми лишайниками, стенами. И ни одного деревца, ни травинки, только мох и камень. От стен ущелья веяло холодом, и Теа поежилась, плотнее запахивая плащ.
  - Найдем подходящее место для ночевки и там переждем ночь - сказал Ней-хор. - В темноте здесь опасно.
  - Я знаю, - ответила Черная Кобра. - Желательно, такое, чтобы над головой был камень, и мы могли не опасаться внезапного удара в спину.
  - Тут ты права - эти твари отлично швыряются дротиками.
  - Знаю. А магию на создание щитов тратить не хочется.
  Он понимающе кивнул и продолжил озираться по сторонам.
  Через пару линсов путники наткнулись на развалины старой башни. Теа тут же вспомнила историю старого тракта и поняла, что перед ней одна из крепостей, которые выполняли роль таможни в мирное время и сигнальных маяков, если на Изумрудное Царство надвигалась война. Но время не пощадило старые развалины и от могучей крепости осталась только ветхая башенка. Однако, это было лучше, чем ничего.
  - В башню не пойдем, - сказал Ней.
  - Это почему? - она непонимающе уставилась на спутника.
  - Потому что именно в башне мы можем нарваться на тех, с кем не хотим встречаться в этих негостеприимных горах. Вон, видишь скальный козырек чуть левее развалин?
  Черная Кобра посмотрела туда, куда указывал Искра и кивнула. Убежище и в самом деле было подходящим. Там у них будет прекрасная возможность постоять за себя, если вдруг кто-то осмелится на них напасть - козырек нависал над двумя скалами, стоящими так, что образовывают прямой угол. В глубине убежища можно было разместить лошадей, а вход, хоть и довольно широкий, вполне по силам защитить магией.
  Путешественники спешились и, ведя коней в поводу, аккуратно ступая по каменному крошеву, которым был усеян двор, направились к облюбованному убежищу.
  - Никогда не думала, что буду радоваться каменному углу в горах, - сказала Южанка, расседлывая свою лошадь и чистя ее после долгого пути. - Но вынуждена признать, что тут лучше, чем в башне - во всяком случае, можно увидеть нападающих, если такие появятся.
  - Это говорит о том, что у тебя в голове мозги, а не южный ветер, - пошутил Ней. В ответ девушка только фыркнула, продолжая оглаживать бок своей лошади щеткой.
  - Кто-то обещал мне историю, - напомнил Искра, когда они защитили магией свое убежище и устроились у костра.
  - Уверен, что хочешь узнать правду? - прищурилась на него Теа. Ее золотистые глаза с серебряными точками отражали пламя костра и казались южанину необычайно красивыми. Он только кивнул в ответ.
  - Все началось за несколько веков до того, как столицей стала Альснора, - после недолгого молчания заговорила Южанка. - Тогда, если ты помнишь, столицей был Клерон. И весь двор, соответственно, обитал там же, где и царь. Мой предок, Теоре Лей Алион, был ближайшим соратником царя, причем, неважно, чего касалась длань правителя - женщин, вина или же меча, Теоре всегда был рядом. Несколько раз он вызволял легкомысленного повелителя из довольно щекотливого положения и именно поэтому он был правой рукой царя. Но всему приходит конец. Однажды, перебрав вина, правитель надругался над молоденькой девушкой, почти совсем девочкой. И все бы ничего, но девочка оказалась не простолюдинкой. От совершенного нельзя было ни откупиться, ни отказаться. Как ты понимаешь, такое преступление должно быть наказано, даже если его совершил царь. Но и тут, как всегда, на выручку ему пришел Теоре. Он взял вину на себя. Родители девочки требовали смерти для Теоре, но царь, помня, кому он обязан не только жизнью, но и честью, просто сослал самого преданного слугу в Северный Клык. Там знали правду, но никто не выдал Теоре - он взял с них клятву молчания. С тех пор имя Лей Алион стало синонимом бесчестного человека.
  - Твой предок оказался благородным человеком, - сказал Ней. - Чего я не могу сказать о правителе.
  - Правду до сих пор никто не знает, - Черная Кобра пожала плечами. - Да и смысл что-то доказывать именно сейчас? Я давно привыкла к тому, что высокородные леди морщат носы в моем присутствии, хотя моя кровь может поспорить своей древностью с кровью царя.
  - Скажи мне вот еще что - кем оказались родители девочки?
  - Служителями Тулема, - тихо ответила волшебница. -Теперь ты понимаешь, что грозило царю?
  Южанин кивнул и они замолчали. Теа закрыла глаза, приводя в порядок мешанину чувств, которую она испытывала всякий раз, когда приходилось вспоминать историю своей семьи.
  Ближе к полуночи пошел дождик. Водяные капли гулко барабанили по козырьку над их головой, по странно застывшей в мрачном предвкушении земле, по останкам древней башни. У Черной Кобры было ощущение, что за ними следят. И, когда это чувство стало невыносимым, она встала и бросила вязь. Окрестные скалы вспыхнули ослепительно-рыжим пламенем и вот тут это и произошло - прятавшиеся до того времени чудовища с визгливыми воплями боли и ужаса посыпались со склонов. В испуге заржали лошади, пытаясь сорваться с привязи, но Южанка бросила вязь и кони, переставшие видеть и слышать, успокоились. Кто-то, наименее пострадавший, попытался атаковать двух человек, прячущихся под скалой, но совершенно не обратили внимания на то, что люди оказались не простыми путниками, а магами. Теа снова ударила, и пламя алой тканью накрыло сумрачные скалы. Послышались новые вопли ужаса. Но все же те, кого не задел магический удар, решили атаковать.
  Выскочив из ущелий, они, потрясая копьями, бросились туда, где стояли две человеческие фигуры, озаренные отсветами беснующегося пламени. Но Ней-хор тоже не спал.
  - Закрой глаза! - крикнул южанин, обращаясь к спутнице, и девушка послушно зажмурилась. Он пробормотал заклинание, и Черная Кобра даже сквозь закрытые веки ощутила ослепляющее сияние магии Искры. Она поспешно закрыла лицо ладонями, чтобы не потерять драгоценные секунды, и, когда свет угаснет, сразу же ударить по ошеломленным врагам.
  Сияние погасло. Теа открыла глаза и, не мешкая, снова хлестнула по скалам вязью. Горы задрожали и вниз посыпались булыжники, сметая монстров со своих склонов и превращая их в лепешки. Те, кто по глупости решил присоединиться к сородичам, начали выскакивать из башни, но Южанка не позволила им этого сделать. Заблокировав двери и окна щитами, девушка подожгла старое здание. Через мгновение из башни раздались крики ужаса и злости. Однако это стало последней каплей и изрядно потрепанные зе-арры обратились в бегство. Теа без сил опустилась на камни. Ее била крупная дрожь, ведь она впервые сражалась и убивала. Тем более, с помощью магии. И, глядя на полыхающие уродливые тела монстров, старалась успокоиться.
  - М-да красавчики сногсшибательные, - фыркнул Ней, заметив взгляд спутницы. - Увидишь - влюбишься без памяти.
  - Что тут красивого? Кривоногие, с тонкими ручками и когтистыми пальцами. А голова - приплюснутая, лысая, зато уши, как у новорожденного слона.
  - Не обманывайся, Теа. Несмотря на их маленький рост и кажущееся тщедушным телосложение, они обладают недюжинной силой. И в темноте они видят лучше, чем кошки.
  - Но они же ушли?
  - Ушли. И теперь вряд ли сунутся к нам.
  - Почему?
  - Они запомнили нас. И запомнили, что мы сделали с их собратьями. Несмотря на врожденную тупость, они прекрасно понимают, что с магами им невозможно тягаться. А теперь давай хоть немного поспим.
  - Если я смогу спать, - огрызнулась Черная Кобра. - У меня такое ощущение, что за нами по-прежнему следят.
  - Вполне может быть, - безмятежно согласился он. - Зе-арры могли оставить разведчиков.
  - Утешил, - буркнула волшебница. И тут же насторожилась - ее ухо уловило шорох.
  - Здесь кто-то есть, - Ней повернулся в ту сторону, откуда донесся легкий шум шагов. В руках у него загорелся лиловый шар, бросая мрачные блики на сосредоточенное лицо. Южанка тут же активировала вязь, вглядываясь в ночной мрак.
  - Горячая встреча, ничего не скажешь, - раздался насмешливый и такой родной для Теа голос Рейзана. Девушка погасила вязь и с воплем восторга повисла у него на шее, совершенно забыв, что на ней личина. Но его это не смутило, потому что он засмеялся и чмокнул возлюбленную в нос.
  - Что ты здесь делаешь? - спросила Теа, возвращая себе истинный облик.
  - Убеждаюсь, что с тобой все в порядке. А что здесь делает он? - Рейз кивнул на Нея.
  - Сопровождает меня по приказу Илетты, - ответила Черная Кобра. - Во всяком случае, Илетта так думает. Но это лучше, если бы она прислала Неша. Кроме того, в наших рядах прибыло. Рейз, позволь тебе представить Искру по имени Ней-хор, пожелавшего присоединиться к тем, кто ищет истину.
  На лице Рейзана появилось изумление. Какое-то мгновение он размышлял, то ли пожать южанину руку, то ли набить морду. Но разум победил, и мужчины обменялись рукопожатием. Волшебница вздохнула с облегчением. Теперь путь станет куда веселее и быстрее - за прошедшие часы это ущелье магинеобрыдло. И они, словно прочтя ее мысли, отправили девушку спать, пообещав проследить, чтобы никто не откусил голову ее очаровательную головку. Она завернулась в плащ, улеглась у огня и уснула.
  
   ГЛАВА 21.
   "Дневники Созидателя"
  
  Почти две недели пути под проливным дождем никак не улучшили вздорный характер Теа. Она ворчала и хмурилась, понимая, почему этот скальный хребет назвали Дождливой Грядой, а Рейзан и Ней-хор посмеивались, однако отпускать какие бы то ни было шуточки в ее адрес не решались - после того, как волшебница смогла воспроизвести ту самую вязь, над которой так долго билась, они смотрели на нее по-новому. Черная Кобра же была довольна, как ювелир, придумавший новый способ огранки бриллиантов.
  Если сказать, что после огненной ночи, устроенной Неем и Южанкой обитателям Гряды, от путников отстали, то это было бы большим преувеличением. Еще как минимум раза три им пришлось отбиваться от желающих полакомиться свежей кровью и мясом. Последний раз на них напал монстр, которого не смог бы придумать даже законченный псих - с огромной головой-черепом, с зеленым пламенем, горящим в глазницах, с тонкими, но сильными руками и ногами, вытянутым торсом, на котором красовались здоровенные шипы, способные даже яка проколоть насквозь. Тварь, увидев путников, издала торжествующий рев, но маги, пришедшие в себя от потрясения, успели сплести свои силы и бросить огненный шар, угодивший прямо в широко раззявленнуюпасть монстра. Раздался взрыв, от которого их едва не впечатало в стены ущелья, а от твари, пожелавшей испробовать на вкус троих магов, остался только обугленный скелет, и то порядком оплывший. Но хорошее настроение Теа это не спасло - оно быстро испарилось, благодаря проклятому дождю, как испаряется капля воды, попавшая на раскаленные угли.
  Путников спасало то, что дорога, вымощенная серыми каменным глыбами - Черная Кобра узнала работу подземных недомерков - отлично сохранилась, если не считать того, что она заросла травой. И копыта коней не вязли в грязи, что было бы неизбежно, если бы время сгрызло камень, а все так же звонко цокали по плитам.
  Волшебница поплотнее запахнула плащ и прищуренными глазами смотрела в даль, скрытую серой пеленой дождя и кутающуюся в молочную пелерину тумана. Надоело. Ей хотелось солнца, тепла и, наконец-то, найти эти проклятые записи, из-за которых все трое промокли, продрогли и имели стойкое желание кого-нибудь убить. Рейзан сочувствующе поглядывал на возлюбленную - он знал, как она ненавидела холод, дождь и слякоть.
  Постепенно ущелье сужалось, мрачные скалы нависали над путешественниками, словно пристально рассматривая чужаков и прикидывая, как с ними поступить - то ли пропустить, не причиняя вреда, то ли раздавить, чтобы другим неповадно было соваться сюда. Теа с не меньшей мрачностью взирала на них, прикидывая, сколько тварей может скрываться в провалах пещер, которым скалы были просто испещрены, как голенский сыр - дырками. Но, после того, как она поджарила напавшую тварюжку, больше не было желающих испробовать сладкой человечины.
  
  - Ненавижу этот дождь, - проворчала девушка. - Сколько еще осталось до выхода из ущелья?
  - Если перейдем на галоп, то после полудня выберемся на равнину, - ответил Рейз, сверкнув улыбкой из-под капюшона. Черная Кобра молча пришпорила кобылу, посылая ее в галоп. Мужчинам не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
  Рейзан оказался прав - едва только время перевалило за полдень, как они миновали последний отрог Гряды Дождей и оказались на залитой солнечным светом равнине. Держащая Свет стянула мокрый плащ и с наслаждением подставила лицо теплым лучам, изгоняющим из ее тела остатки холода Гряды, чему девушка была очень и очень рада. Настроение сразу же подпрыгнуло вверх, хотя намокшая одежда доставляла массу хлопот. Как и упряжь - лошадям. Поэтому, удалившись на пару линсов от ущелья, углубившись в поля, Южанка решила сделать привал - нужно было обсушиться, дать отдых лошадям и решить, как поступить: то ли въехать в Ленеаполис в своем истинном обличии, то ли спрятаться под личинами.
  - Нам нужен привал, - сказала она, натягивая поводья. - Надо как следует высохнуть самим и дать обсушиться лошадям. Кроме того, мокрая сбруя способна доставить нам массу неприятностей в будущем.
  - И где ты хочешь устроить привал? - прищурился Рейзан.
  - Вот в тех кустах, - прищурилась в ответ Теа и указала ему на заросли самшита, находящихся примерно в трети линса. - Там легко спрятать даже лошадей, не говоря уже о людях. Лично мне не хочется, чтобы нас кто-нибудь увидел и доложил, кому не следует, что видел у выхода из ущелья старой дороги трех магов.
  - А как ты собираешься разжигать огонь, - в ехидстве, звучащем в голосе Рейза, можно было утопиться.
  - А кто тебе сказал, что я собираюсь разжигать костер из чего-нибудь? - не менее ехидно отозвалась Черная Кобра. - В конце концов, я маг или где? Но есть и еще одна причина, по которой я хочу хотя бы ненадолго слезть с лошади и ощутить под ногами твердую землю - нам надо решить, в каком виде продолжать путь. Останемся Теа, Рейзаном и Неем? Или же нацепим личины? Я не уверена, что в Ленеаполисе нет шпионов Илетты. Да и здесь тоже не так уж и пустынно, как может показаться.
  - Я думаю, что лучше всего спрятаться под личинами, - сказал Ней-хор. - Когда Указующая отправляла меня вслед за Теа, она прежде всего не хотела, чтобы ты что-нибудь натворила. Зная твой крутой нрав, у нее имеются определенные подозрения. Кроме того, она считает, что ты и Рейзан находитесь в ссоре, поэтому ты покинула столицу, никому ничего не объяснив. Представь ее удивление, когда она узнает, что вы вместе въехали в Город Семи Рек.
  - И нам не стоит давать ей такой возможности. Кроме того, - Теа посмотрела на Рейза, - Ней-хор теперь один из нас.
  Рейзан только кивнул светловолосой головой, словно давно знал об этом. Отсутствие эмоций со стороны возлюбленного немного ее покоробило. Неужели ее так легко прочитать?
  - Зря дуешься, - сказал Рейзан. - Я не идиот и понимаю, что у тебя должны были быть веские причины не убить Искру, стоящего так близко к Указующей.
  - Я не дуюсь, я размышляю, - буркнула Южанка. Он засмеялся.
  
  Самшитовые заросли оказались куда больше, чем путникам показалось на расстоянии. Они смогли там спрятать лошадей, развесить мокрую одежду и упряжь, устроить что-то вроде небольшой гостиной со спальными местами. Удалившись за естественную ширму, девушка сняла с себя всю промокшую одежду, насухо вытерлась, а потом оделась в сухое. И, почувствовав себя чуть ли не в Обители Тулема, присоединилась к своим спутникам.
  Рейзан и Ней тоже не теряли времени даром. Пока она приводила себя в порядок, они сменили мокрую одежку на сухую, развели костер и теперь жарили над жарко пылающим огнем дичь. Теа не стала спрашивать, где они ее взяли - на равнинах Ройев изобилии водилось и птиц, и зверья.
  - Проголодалась? - поинтересовался Рейз, увидев возлюбленную.
  - Нет, сыта пищей духовной, - ответила она, сверкнув глазами. - Если ты способен не проголодаться после пути под проливным дождем, то я - нет.
  - Не люблю, когда ты попадешь под дождь. Сама на себя не похожа.
  - Прости, - повинилась она, понимая, что перегнула палку. - Просто я на самом деле ненавижу дождь. Снег - еще куда ни шло. Но не дождь.
  - Южанка, - фыркнул Рейзан.
  - Это Ней-хор у нас южанин, - возмутилась Теа. - А у меня всего лишь мать с Юга. Так что не клевещи на меня.
  Мужчины переглянулись и захохотали. Девушка прикусила губу и стала думать, что бы им такого сотворить в ответ.
  - Никакой магии, - тут же посерьезнел Ней. - Неизвестно, кого мы можем привлечь этим.
  - А как же личины? - тут же осведомилась Держащая Свет.
  - На это многого не надо, - ответил ей Рейз. - Сама знаешь, что создание иллюзии берет сил с комариный чих.
  - Очень поэтично, - фыркнула она, но спорить не стала - он прав. Эта вязь доступна даже последнему криворучке, хотя бы немного владеющему Даром.
  - Двинемся в путь завтра на рассвете или сегодня ночью? - поинтересовался Ней, вгрызаясь в сочное мясо.
  - Думаю, лучше ночью, - ответил ему Рейзан. Танцующая-на-Краю кивнула головой - сама думала о том же самом. - Ночью безопаснее. А вот когда прибудем к Ленеаполису, можно будет путешествовать и днем.
  - Тогда давайте поспим, а когда начнет смеркаться, тронемся дальше, - обглодав кость, она зашвырнула ее в заросли. - Иначе ночной путь мы не одолеем.
  - Одно радует, - хмыкнул Рейз. - На равнинах Ройе никогда не бывало оврагов, так что нам не грозит в темноте скоротечный полет с последующим переломом всего, что важно.
  Волшебница только закатила глаза - Рейзан всегда был верен себе. Шутил даже в таких безнадежных ситуациях, когда впору было думать об отправлении в Обитель Тулема, а не о веселье. А потом, церемонно пожелав мужчинам приятных сновидений, завернулась в свой плащ и закрыла глаза.
  Утром Теа, как всегда, проснулась самой первой. Приподнявшись на локте, девушка посмотрела на спящих спутников, а потом, откинув полу плаща, встала и принялась готовить завтрак. Разожгла костер и подвесила над огнем котелок, наполненный водой. Пока грелась вода, она накормила и напоила лошадей, расчесала им гривы и каждую угостила сочной морковкой. А потом вернулась к костру и бросила в закипевшее мясо копченые кусочки курицы и гречневую крупу. Добавила соль и специи, и, помешивая, чтобы каша не пригорела, снова задумалась о том, что уже узнала. Но ей этого было мало и хотелось большего. С каждым часом в Теа разгоралось нетерпение.
  Приготовив еду, девушка разбудила спутников. Они поели и стали обсуждать, как им поступить - то ли двигаться по ночам, то ли при свете солнца. Оба парня высказывались за ночные маршруты. Теа спокойно выслушала их и согласилась, что по ночам путешествовать безопаснее. Оставалось только скоротать время до сумерек, и Рейзан предложил поспать - дорога ночью бывает утомительнее, нежели днем.
  
  
  За три ночных перехода странники миновали равнины. Разговаривали мало - в ночи есть своя, особая тишина, которую не хочется нарушать ее безмолвие пустыми разговорами.
  Они выехали из самшитового убежища, когда на небе вовсю сияли звезды, а из-за восточного края неба показалась луна, с которой ночь уже слизнула кусочек.
  От всадников по поникшим от ночного ветра травам протянулись три причудливые длинные тени, казавшиеся на неровной земле сказочными чудищами. В голове Теа внезапно мелькнула мысль, что это - вестник будущего. Того, когда они переродятся, приручив Темную Сторону. Девушка передернула плечами и постаралась думать о другом. Подняла глаза на небо - там сияли разноцветные звезды. Одни были белыми, как жемчуг, другие алыми, словно рубины, третьи - синими, будто сапфиры. Зеленые, голубые, розовые, желтые... Держащая Свет поерзала в седле и, устроившись поудобнее, легла плечами на круп кобылы. Парни хмыкнули, но ничего не сказали, а она сделала вид, будто ничего не заметила.
  Спать не хотелось. Черная Кобра размышляла о том, какой станет, когда постигнет тайны Созидателя? О том, что все заговорщики будут практически бессмертными, она знала. Но не это ее прельщало, хотя было заманчиво провести вечность с тем, кого любишь. Однако самым главным для Теа оставалась магия - она убывала и даже такие курицы, как Джаатти, понимали, что еще пятнадцать-двадцать поколений и настанет то, чего все маги так боятся: магия покинет мир Эвиалы. Мир начнет деградировать, пока не скатится на самое дно. Черная Кобра не хотела оставлять своим потомкам только обломки мира. Иначе все то, что они затеяли, просто не имеет смысла.
  - О чем задумалась? - тихий голос Рейзана вернул девушку в реальность.
  - О том, ради чего все это, - так же тихо ответила она, не отрывая взгляда от звезд. - И о том, что мы - отступники. Пусть мы не переродились, не познали Темную Сторону, но мы предали заветы Держащих Свет. И нам уже нет пути назад. Указующая просто уничтожит нас, узнав о том, что нам ведома истина.
  - Она об этом не узнает, - жестко проговорил Рейз. - Во всяком случае, до того момента, пока не станет слишком поздно для нее.
  - На стороне Указующей вся Лунная Комната, - ни к кому не обращаясь, проронил Ней. - И они пойдут за Илеттой даже во Тьму.
  - Значит, туда им и дорога, - в голосе Танцующей-на-Краю зазвенела сталь. Она рывком выпрямилась в седле и посмотрела на спутников. - Лунных я беру на себя - если там есть те, кого заботит будущее Шпиля, мы сможем убедить их в том, что путь Держащих ведет к гибели всего, что нам дорого. А если нет - я не стану колебаться. Речь идет не Тьме или Свете, а о том, что тысячу лет Эвиала рискует скатиться в такую пропасть, из которой ее не вытащит и Тулем.
  - Ты не сгущаешь краски? - южанин посмотрел на Теа.
  - Нет. Когда магия уйдет из мира, некому будет сражаться тем, что оставили нам в наследство маги прошлого. На них, в отличие от людей, никак не скажется то, что Эвиала станет миром без волшебства. Мечами много не намашешься. Да и нет столько мечей, которые смогли уничтожить ту нечисть, что полезет через Маяки Рубежа[28], если Сила Держащих просто исчезнет. И сами Маяки перестанут быть тем, кем являются сейчас. Станут просто пустыми скорлупками, напоминанием о прошлом, если к тому времени мы сами не станем легендами. И они не удержат то, что полезет на территорию Изумрудного царства сейчас. В лучшем случае останутся хоть какие-то осколки. В худшем - через пару сотен лет люди просто исчезнут, сожранные тем, от чего сейчас нас охраняют Маяки. Воцарится хаос.
  Ответом девушке было молчание. Да она и не ждала понимания. Она не надеялась, что Рейзан не спал ночами, раздумывая над тем, что ждет мир, если они проиграют. В отличие от Черной Кобры, он относился к миру проще. Он жил здесь и сейчас. А она всегда смотрела вперед, стараясь предугадать будущее.
  
  ***
  
  Впереди показались крепостные стены. Теа осадила лошадь и, привстав в стременах, зорко вгляделась вдаль. Так и есть - это были стены Ленеаполиса. Если верить легендам, то Созидатель, пробуя еще неокрепшую Силу Темной Стороны, воздвиг вокруг Города Семи Рек крепостную стену из трав, заставив их окаменеть в том виде, какой цветочно-травянистый ковер устилал Равнины. Но и это еще не все - взять Ленеаполис было невозможно - стена получала силы от земли, как и прежде, когда травы еще были живы. Поначалу были желающие взять город приступом, долгой осадой, но у них ничего не вышло и со временем войны стали обходить Ленеаполис стороной. Кроме того, Город Семи Рек стал негласной столицей царства - если начиналась война, то правящая семья покидала Альснору и перебиралась в Ленеаполис. Конечно, нельзя позволить, чтобы царская семья погибла, хотя Южанка бы с большим удовольствием это допустила - она не забыла и, тем более, не простила, что Теоре Лей Алион взял на себя преступление царя, тем самым позволив свой род втоптать в грязь. А последующие правители, зная правду, не сделали ничего, чтобы обелить имя ее благородного предка. Но ничего, когда с первоначальной целью будет покончено, Теа пообещала себе, что займется и царской семьей.
  Стряхнув с себя мрачные мысли, волшебница продолжила путь. Рейзан и Ней-хор не отставали.
  Покинув уютное прибежище в Равнинах, они изменили облик. Теа снова стала седой старухой с крючковатым носом, на котором росла бородавка, водянисто-голубыми злыми глазками и седыми редкими космами. Рейз, увидев ее облик, засмеялся. Девушка пожала плечами и сказала, что ему тоже придется проститься с молодостью и красотой, если он не хочет привлекать к себе излишнее внимание - люди имеют свойство запоминать именно то, что не нужно. Он скривился, но выбора у него не оставалось и вскоре перед товарищами вместо красавца-блондина стоял потертый жизнью детина с хмурым взглядом. Ней только пожал плечами и превратился в парня средних лет - заурядного шатена с серыми глазами и мелкими чертами лица. Такие личности почти не запоминаются. Черная Кобра одобрительно кивнула.
  На воротах вновь прибывших особо не осматривали. Да и зачем? Чем может быть опасна старуха в сопровождении сыновей? Да еще и нищенка? Правильно - ничем. Так что у них спросили, откуда они и зачем прибыли в Ленеаполис, а потом велели побыстрее проезжать. Как будто здесь огромная очередь, а они мешают стражникам досматривать обозы.
  
  Ленеаполис на самом деле был прекрасен. Всюду, куда бы ни упал взгляд, воздух мерцал и искрился. К синему, как сапфир, небу вздымались стройные изящные башенки, увенчанные острыми шпилями. Храмы Тулема, дворец наместника, библиотеки, лавки, особняки знати - все было увенчано куполами и шпилями.
  На каждой площади - фонтаны, резные скамеечки, скверы, клумбы с цветами, лавочки, торгующие прохладительными напитками и мороженым. Под ногами - серый гростанский[29] мрамор, известный своей прочностью. Теа была очарована. И не могла понять, почему Держащие Свет не избрали местом своего пристанища Город Семи Рек. Альснора, не смотря на то, что была столицей, во многом уступала Ленеаполису.
  - Впечатляет? - поинтересовался Рейзан.
  - Не то слово, - она на самом деле ощущала какой-то детский восторг. - Мне любопытно, почему Держащие Свет не захотели обосноваться здесь?
  - Никто точно не знает. Хотя бытует мнение, что этот город - целиком и полностью творение Гедеана.
  Вот так новость! И как прикажете искать здесь таинственный дом, в котором могут быть дневники Созидателя? Черная Кобра едва не застонала от отчаяния.
  - Нам надо подумать, где остановиться, - стараясь не выдать своих чувств, хмуро бросила она.
  - Я знаю одно место, - сказал южанин, сворачивая с главной улицы в какой-то переулок. Переглянувшись, Танцующая-на-Краю и Рейзан последовали за ним.
  Переулок был чистым, не вызывающим никаких мрачных эмоций, но редкие встречные пешеходы отчего-то провожали их далеко не дружелюбными взглядами. Немного подумав, девушка приготовила вязь, готовая постоять за себя, если вдруг аборигены решат, что они - легкая добыча.
  Ехали путешественники недолго, но этого хватило, чтобы Теа ощутила себя на взводе, как арбалетный болт.
  - Сюда, - Ней кивнул на покосившийся домик. - Тут есть все, что нужно и даже больше.
  - Что-то он выглядит как-то... не очень, - рассматривая хибару (другого слова и не подберешь), проронила Держащая Свет.
  Ней только улыбнулся и въехал во двор. Девушка вздохнула и последовала за ним. А потом, видя все те же недружелюбные взгляды местных, немного подумала и, когда Рейз миновал ворота, повесила на них защитное плетение. И так зыркнула на таращившихся горожан, что тебе побледнели и поспешили скрыться.
  - Разумный поступок, - оценил южанин.
  - Объяснишь, почему на нас смотрели так, будто мы посягнули на самое святое? - буркнула волшебница, слезая с седла.
  - Охотно. Просто этот дом когда-то принадлежал Гедеану. И мы, осмелившиеся проникнуть за врата - преступники.
  - Дом Созидателя? - у нее брови поползли вверх. - Ты не шутишь?
  - Я серьезен, Теа.
  - Но как ты узнал?
  - В тех записях, что ты нашла в библиотеке, нет самого главного - страниц об этом доме. Указующие позаботились о том, чтобы никто не знал правды.
  - Как ты об этом узнал? - Рейзан прищурился.
  - Все просто. Гедеан - мой предок.
  У Теа было ощущение, что ее ударили по голове чем-то очень тяжелым. И, судя по ошарашенному лицу Рейзана, не только молодую Держащую Свет поразили его откровения.
  - Ты - потомок Созидателя? - кое-как совладав с непослушной челюстью, спросила она.
  - Да, - грустно улыбнулся он. - Как видите, у меня куда больше причин поддерживать вас, а не тех, по чьей милости был уничтожен один из великих волшебников.
  - Хорошо, почему ты раньше этого не сказал?
  - Раньше? - удивился южанин. - Когда? Когда вы в первый раз собрались у Нуоры? Или когда я специально создал разлом и вытащил наружу кусочек пергамента, который нашла Теа? Или когда я прибыл вслед за ней в безымянную деревушку? Кто из вас бы мне поверил тогда? Никто. И вы это прекрасно понимаете. Но теперь у вас нет никаких сомнений, что я не враг вам. К тому же, не было подходящего момента для подобных откровений. Да и сейчас правда выплыла только потому, что вы спросили про дом.
  - Рейзан, погоди, - Черная Кобра видела, что Держащий злится. - Ней мог несколько раз меня убить, но не сделал этого. И ни разу не обмолвился о том, что нашел меня, в разговорах с Указующей. Илетта вообще думает, что Ней направился в Орге. У нас есть фора. И еще одно - он запретил мне пытаться воспроизвести плетения, несущие в себе Темную Сторону. Потому что рядом нет того, кто смог бы меня вытащить. Понимаешь?
  Девушка заглянула ему в глаза. Рейзан секунду смотрел на нее, а потом выдохнул. А она, напротив, вдохнула - ожидая решения возлюбленного, Теа непроизвольно задержала дыхание.
  - Что теперь будем делать? - спросил он, глядя на Нея.
  - Искать дневники предка, - пожал плечами тот. - Но сначала предлагаю отдохнуть и снять этот маскарад.
  Волшебница с большим удовольствием последовала его совету. И, став самой собой, впервые огляделась.
  Они стояли в большом, заросшем травой, дворе. Ветки столетних ирдусских грабов затеняли дом, на котором местами обвалилась штукатурка. В глубине двора - разрушенная беседка. Крыльцо, хоть и каменное, но тоже не избежало участи беседки. Теперь по ступеням можно пройти очень осторожно, иначе, скатившись из-за неосторожного шага, был риск сломать все, что ломается. Теа надеялась, что внутри более приемлемо, чем снаружи. Но надежд на это было мало.
  - Ней, - окликнула девушка южанина. - Скажи, почему его не стерли с лица земли, когда узнали, что Созидатель был не совсем Держащим?
  - Возлюбленная Гедеана, в ту пору беременная вторым ребенком, защитила магией этот дом. Если верить документам, она погибла, но с тех пор сюда могут войти только те, кто имеет в себе хотя бы частичку крови Гедеана. И те, кого потомки посчитают нужным пригласить.
  - То есть, если бы мы пришли сюда без тебя, то ровным счетом ничего не нашли? - уточнила волшебница, направляясь к дому.
  - Верно. Хотя, после того, как вы отыщите дневники и поймете, как и что надо делать, для вас не будет проблем - дом всегда будет для вас открыт.
  - Тогда пойдем внутрь? - предложил Рейзан. - Мы устали. И лошади тоже.
  - Не уверен, что конюшня уцелела, но давайте посмотрим.
  Взяв лошадей под уздцы, они направились по едва заметной тропинке вокруг дома. Черная Кобра без зазрения совести глазела по сторонам, отмечая, что здесь, за фасадом, следы запустения видны еще сильнее. Но, странным образом, ей это нравилось. Отчего-то она была уверена, что сюда никто не полезет и не помешает им.
  Конюшня оказалась цела... относительно. Путешественники завели уставших лошадей в уцелевшие денники, расседлали их, почистили, дали еды и воды, а потом направились в дом. Теа ощущала томительное предвкушение и, глянув на своих спутников, заметила, что они испытывают похожие чувства.
  Осторожно, стараясь не переломать себе ноги и не поскользнуться на обломках крыльца, они подошли к входной двери. Ней аккуратно взялся за потемневшее от времени бронзовое кольцо и потянул на себя. Дверь, к их вящему удивлению, раскрылась совершенно беззвучно, словно кто-то год за годом смазывал петли, не давая им заржаветь и перестать выполнять свои прямые обязанности. Танцующая-на-Краю зажгла в руках белый фонарик и, вслед за южанином, шагнула внутрь.
  Дом поражал своей колоссальностью - мраморные полы, выщербленные временем и многими поколениями, жившими в нем до рождения Гедеана. Мраморные колонны, поддерживающие высокий сводчатый потолок с множеством фресок и вычурной лепкой. Останки живых цветов, когда-то обвивавших эти колонны и придававших великолепие и роскошь этому залу. Окна, высокие и стрельчатые, в большинстве своем лишились стекол и главной гордости - витражей. Лестница все из того же мрамора, полого изгибаясь, вела на второй этаж. И всюду пыль с паутиной. Пыль покрывала все вокруг толстым слоем, даже свисающую с потолка паутину.
  - Здесь давно никто не бывал, - сказала Теа, и ее голос разлетелся по залу стаей перепуганных голубей, стремящихся забиться в самый укромный уголок.
  - Нам это на руку, - отозвался Ней. - Мы можем быть уверены, что никто до нас не бывал здесь.
  - Я буду в восторге, если выяснится, что наш путь был напрасен, - буркнул Рейзан, проводя пальцами по толстому слою паутины, покрывающим каминную полку. Волшебница удивленно на него посмотрела - раньше никогда не замечала, чтобы блондин был подвержен унынию.
  - Пусть не был напрасным, - Ней остановился и посмотрел на них. - Я знаю, как коснуться Темной Стороны. Но сам не осмеливался это сделать - я не владею даром целительства и, если что-то пойдет не так, я не смогу помочь.
  - Тогда зачем мы ехали в Ленеаполис? - брови Южанки поползли к волосам.
  - Затем, что здесь на самом деле находится дневник Созидателя. Но там нет информации о том, как овладеть Тьмой. Насколько мне известно, в дневнике только вязь, причем, такая, что никому не по зубам. Разве что Указующей и Лунным.
  - Хорошо, - Теа начинала злиться. - Почему ты раньше этого не сказал?
  - Не сказал чего? Что знаю, как переродиться? А смысл? Зная тебя, Теа, ты бы осмелилась на такой рискованный шаг. А я по своей Силе всего лишь Искра. И ничем помочь бы тебе не смог. А вот Рейзан - да.
  - Именно поэтому ты не позволил мне закончить с узором заклинания? - спросила она.
  - Да. Ты все делала правильно, даже больше - ты смогла уловить саму суть вязи. Но если бы у тебя получилось, итог был бы непредсказуем. Созидатель чудом пережил перерождение. Но в те времена магия была иной.
  - Именно поэтому мы затеяли то, что затеяли, - сказала девушка. - И теперь я отступать не собираюсь.
  - Тогда пойдем в библиотеку, - предложил Рейз. - Логичнее всего предположить, что искомое находится там.
  - Ну, пойдем, - пожал плечами Ней. - Хотя я сомневаюсь, что Гедеан оставил бы бесценные записи в библиотеке.
  - Иногда, для того, чтобы спрятать что-то ценное, лучше оставить это на виду, - заметила девушка.
  - Не в этом случае, - хмыкнул южанин. - Но давайте сами убедимся в том, кто прав.
  Молодые люди поднялись на второй этаж. Царившее в доме запустение здесь было особенно заметно - некогда пышный ковер из Эрдеза истончился и покрылся пылью такой толщины, что невозможно было даже приблизительно понять, какого он раньше был цвета. Не говоря уже о том, имелся ли узор или это просто прихотливое плетение пыли? Гобелены превратились в паутину - Теа нечаянно коснулась одного рукой, и тот прахом рассыпался, обнажив светлый прямоугольник стены. Оказалось, что раньше стены были обшиты нерисским кедром - очень дорогой древесиной. Но время уничтожило все, до чего смогло дотянуться.
  - Ней, я правильно понимаю, что этот дом - колыбель многих поколений твоей семьи? - спросила она, следуя за Искрой.
  - Да, - ответил он, не совсем понимая, куда клонит девушка.
  - Тогда почему он в таком состоянии? Ведь ветвь Гедеана не угасла.
  - Потому что для нас это стало своего рода проклятием и напоминанием о том, чего не стоит совершать. Мне трудно это объяснить, Теа. Просто после того, как моя далекая прабабка защитила дом заклятьем, никто не пожелал тут жить.
  - И никогда не появлялось желание отомстить? - она вспомнила историю собственной семьи.
  - Честно? Оно никогда и не умирало. Но вы сами понимаете, какой у меня шанс добраться до тех, кто убил одного из великих магов Гиры. А теперь я готов на все. Кроме того, - на губах Нея появилась нехорошая улыбка, - я ведь обещал тебе все рассказать, когда придет время. И у меня побольше мотивов ненавидеть Шпиль, чем у вас.
  - Ну, это время покажет, - пожал плечами Рейз. - А пока нам надо найти дневники.
  Заговорщики миновали длинный коридор, и очутились перед вычурно украшенными резными дверями. Здесь, как и на входной двери, было потемневшее от времени бронзовое кольцо. Ней-хор взялся за кольцо, и дверь растворилась все так же беззвучно. Загадка загадок - кто ухаживает за дверными петлями и зачем, в то время, как всюду в доме - слой пыли и линсы паутины?
  Черная Кобра ожидала увидеть на стеллажах то же самое - пыль и паутину. Но была очень удивлена, обнаружив, что все книги, свитки, фолианты и даже стеллажи чисты. На них не было ни грана пыли. И это ее насторожило.
  - Странно все это, - пробубнила девушка себе под нос.
  - Что странно? - спросил Рейзан, проводя пальцами по корешку ближайшей книги.
  - Смотри сам, - волшебницапробежала глазами по названиям книг и присвистнула - такого не было даже в библиотеке Шпиля. - Весь дом заброшен. Везде - тонны пыли и линсы паутины. А вот дверные петли как будто недавно смазывались. И здесь - ни пылинки, словно слуги только что закончили уборку. Не находишь это странным?
  - Гедеан наложил вязь на библиотеку, - ответил Ней, слышавший разговор. - Он никогда не допускал в книгохранилище слуг, небезосновательно полагая, что среди них могут быть те, кому это знания ни к чему.
  - А двери? - спросил Рейз, снимая книгу с полки.
  - Если верить семейным легендам, то Созидатель просто терпеть не мог, когда что-то скрипит.
  - Понятно. Получается, нас окружает магия. Тогда вопрос в другом - почему мы ничего не чувствуем?
  - Потому что ваш Дар еще слишком слаб, - ответил южанин. - Я тоже не ощущаю ничего особенного, но знаю, что без магии тут не обошлось. А теперь давайте поищем то, за чем пришли сюда.
  Они разошлись в разных направлениях, и вскоре в огромной библиотеке воцарилась тишина. Теа перебирала книги, внимательно смотря названия, раскрывая фолианты - с Гедеана станется просто ради шутки засунуть свои записки куда-нибудь в книгу. И они будут рыться тут веками, но так и не найдут искомого.
  Некоторые книги представляли собой настоящий кладезь знаний. Держащая Свет решила вернуться к ним позже, когда будет найден дневник. А пока приходилось изображать трудолюбивых землероек в поисках особо жирного червяка. Ощущение, честно говоря, Южанке не особо нравилось, но приходилось стиснуть зубы и терпеть, иначе кто-то более удачливый сможет захапать дневники в свои загребущие лапки и тогда придется попрощаться с идеей основать новую школу.
  
  - Ничего, - выдохнула Танцующая-на-Краю, когда закатное солнце пронзило алыми копьями-лучами окно и озарило стеллажи, заискрившиеся мириадами искр. - Мы облазили всю библиотеку, но так ничего и не нашли. Я проверила каждую книгу, каждый свиток, опасаясь, что Созидатель, известный своими пристрастиями к шуткам, мог спрятать драгоценные записи в одной из книг. И ни-че-го. Ноль.
  - Я бы на твоем месте подождал отчаиваться, - заметил Рейз. - Гедеан славился еще и тем, что любил разные тайники.
  - Предлагаешь начать поиск тайников? - Ней сразу понял, что имеет в виду блондин.
  - А почему бы и нет? - пожал плечами Рейзан. - Что мы теряем? А если не найдем, то у нас в любом случае есть ты. Перерождения не избежать, так стоит ли тянуть время?
  Ней-хор какое-то время напряженно размышлял. А потом улыбнулся.
  - Если у одного из нас появится Темная Сторона в Даре, то он - или она - сможет почувствовать тайник. Я уверен, что Гедеан запечатал его так, что непосвященный никогда не откроет тайник, даже если будет колотиться об него головой безостановочно в течение целого тысячелетия.
  - Тысячелетие нам не подходит, - сказала Теа. А потом сделала то, что ей запретил в свое время Ней - создала вязь, увиденную ею в найденных записках. И ничего не произошло. Девушка удивленно смотрела на свои руки, как будто они сами собой, без ее участия и одобрения, сложились в крайне неприличный жест. Рейзан и Ней-хор так же удивленно смотрели на Черную Кобру.
  - Что это было? - поинтересовался Рейз.
  - Одна вязь, которую я видела в найденных бумагах, - пожала она плечами. - Самая простая. Но, по-видимому, я сделала что-то...
  Но договорить у волшебницы не получилось. Рейзан удивленно присвистнул, глядя куда-то за ее плечо. А Ней быстрыми шагами направился к дальнему стеллажу.
  - Я понял, что ты нашла, - хрипло сказал Рейз. - Ключ. Это был ключ к тайнику. Вот почему на первый взгляд ничего не произошло.
  Но Теа не слушала Рейзана. Ей стало жарко, затем бросило в озноб. Ноги сделались ватными, и девушка боялась, что не удержится в стоячем положении. Поэтому, кое-как добравшись до кресла, буквально рухнула на него. Возбужденные голоса парней доносились до Держащей Свет, словно через плотный слой ваты. Перед глазами плясали цветные пятна, в кончиках пальцев появилось жжение. Желудок бунтовал, и тошнота подошла к горлу. Теа наклонилась вперед, чтобы не испортить одежду, и потеряла сознание.
  
   ГЛАВА 22.
   "Темная Сторона"
  
  Теа неделю провалялась без памяти. Ней-хор и Рейзан терпеливо ухаживали за девушкой, попеременно дежуря у ее постели, терпеливо ожидая перелома в перерождении. Первые дни им казалось, что Черная Кобра не выживет - ее лицо было землистого цвета, нос и скулы заострились, дыхание стало неглубоким. Рейзан влил в нее большую часть своей магии, и это подействовало - румянец постепенно возвращался на щеки волшебницы. Поэтому, проснувшись она, ощутила себя так, будто ее искупали в источнике вечной жизни, напоили живой водой и эликсиром магии. Причем одновременно. Приподнявшись на локте, Теа увидела, что находится в библиотеке на диване. В кресле напротив сидел Рейзан с закрытыми глазами - спал. Подбородок и щеки заросли щетиной, под глазами залегли тени - и девушке стало понятно, что все же спал он урывками. А еще ей было интересно, где сейчас находится Ней? Черная Кобра надеялась, что он их не бросил.
  Танцующая-на-Краю потянулась, а потом, аккуратно сбросив одеяло, спустила ноги на ковер. Рискнула встать на ноги. Не качает, не ведет. Ее это порадовало. Ступая босыми ногами по ковру совершенно беззвучно, девушка подошла к креслу, в котором спал Рейз, и аккуратно присела на подлокотник. А потом слегка провела кончиками пальцев по небритой щеке. Рейзан мгновенно открыл глаза. Увидел склонившуюся Теа и в первое мгновение на его лице отразилось неверие, смешанное с удивлением. А затем - откровенная радость. Вскинув руки, Рейз обхватил возлюбленную за талию и рванул на себя. Она засмеялась, падая на него - Темная Сторона, которой обычно пугали адептов Хрустальной Долины, оказалась не такой уж и страшной.
  - Наконец-то ты пришла в себя, - он усадил Черную Кобру себе на колени. - Мы переживали, что ты не выкарабкаешься. Особенно Ней - он не знал, чем тебе помочь.
  - Долго я была без сознания?
  - Нет, всего лишь неделю. Но почти не приходила в сознание, не пила воду, чем довела нашего южанина едва ли не до истерики.
  - Я почти ничего не помню, - задумчиво проговорила Теа. - Помню только, что воспроизвела вязь, ты что-то увидел. А потом мне поплохело и я села в кресло. Все на этом.
  - Вязь открыла тайник. Как мы и предполагали, дневник Созидателя был здесь, но не совсем на виду. В общем, тот, кто не владеет Темной Стороной, никогда бы его не нашел. Слава Тулему, надоумившему тебя выучить эту вязь.
  - А где Ней? - поинтересовалась девушка.
  - Гуляет по территории дома. Он слишком нервничает из-за твоего затянувшегося обморока.
  - Может, мы его успокоим?
  - Может. Когда вернется, тогда и успокоим. А пока я хочу тебе кое-что показать.
  Танцующая-на-Краю заинтересовано на него посмотрела. Рейзан взял откуда-то из-за спины пожелтевшую тетрадь и раскрыл ее. Не скрывая любопытства, волшебница уставилась на страницы, исписанные четким убористым почерком - он был ей незнаком.
  - Что это?
  - Дневник Гедеана. Те бумаги, что ты нашла в библиотеке, были написаны не Созидателем.
  - Тогда кем?
  - Ней считает, что его первой женой. Он только спрятал их в тайник. Но не это важно. Смотри, - он ткнул пальцем куда-то в середину листа. Теа прищурилась и разобрала написанное:
  "Самым мощным потенциалом обладают Искры. При скудости осваиваемых ими заклятий, Искры способны источать огромную мощь магии. При этом они способны делиться своей Силой с Держащими Свет, но только с теми, кто владеет двумя Сторонами Силы. В противном случае, передача магических Сил может закончиться смертью Держащей - потенциал Искры просто выжжет ее изнутри".
  Чуть ниже была вязь, позволяющая передавать поток магии. У девушки глаза вылезли на лоб от удивления - такого она даже не могла предположить.
  - Интересно, знает ли об этой Ней? - спросила Южанка, аккуратно беря из рук Рейза тетрадь.
  - Знает, - кивнул он. - После того, как мы уложили тебя на диван, то изучили вместе дневник. От открывающихся перспектив у него загорелись глаза. Хотя я так и не понял, почему.
  - Потому что до этого, - Черная Кобра ткнула пальцем в тетрадь, - считалось, что Искры стоят на ступень ниже, чем Держащие Свет. А на деле оказалось совсем наоборот. Ты хоть понимаешь, что у нас появился реальный шанс не просто основать новую школу, но и стать полноправными членами Шпиля. Не просто магами, как было до сих пор, а хозяевами Лунной комнаты.
  - А ты не лишена тщеславия, моя дорогая, - засмеялся Рейзан, целуя возлюбленную в макушку.
  - Разумеется, - очаровательно улыбнулась она. - Особенно, если речь идет о том, чтобы восстановить справедливость. Ты знаешь, что моя фамилия незаслуженно служит синонимом бесчестья и позора. И, когда придет время, я намереваюсь восстановить доброе имя Лей Алион. Думаю, тебя не надо посвящать в подробности?
  - Нет. Но ты разобьешь сердечко Нуоры.
  - Меня это волнует меньше всего.
  Это на самом деле было так. Нуора, эта знатная кукла, гордящаяся тем, что в ней течет кровь царской семьи, давно должна знать свое место.
  - У меня странное чувство, - медленно проговорил Рейз. Теа вопросительно подняла брови. - Мне кажется, что именно ты станешь негласным лидером среди нас.
  - Я не скрываю, что хочу этого, - спокойно ответила Южанка. - Но тебе прекрасно известно, что мало кто поддержит меня.
  - Наша сила - в единстве.
  - Рейз, ты недооцениваешь меня. Если я смогла уйти из-под надзора Илетты, то вполне способна справиться с Джаатти и Нуорой, вместе взятыми.
  - Не смотри, что Джаатти разыгрывает из себя жеманную кокетку, - он посуровел. - Она очень умна и хитра.
  - Значит, они не получат вот это, - Танцующая-на-Краю показала на дневник. - Я тоже не идиотка, хотя большинство тех, кто протирает штаны в Шпиле, считают, что меня не интересует ничего, кроме твоих поцелуев. Мне это на руку.
  - Уж мне-то известно, кто отправил во Тьму заносчивую девчонку по имени Санэ, - ухмыльнулся любимый.
  - Я встречалась с шин-карром, - она не обратила внимания на его слова. - Еще в самом начале пути. Он сказал, что во мне есть Тьма. А еще сказал, что я иду по краю.
  - Я тоже с ним встречался, - спокойно проговорил он. А потом, хитро блеснув глазами, спросил: - И какое прозвище он тебе дал?
  - Танцующая-На-Краю, - неохотно ответила Теа.
  - Гмм... неплохо. Но Бич Глупцов звучит лучше.
  - Я слышу самодовольство?
  Он только засмеялся. Волшебница снова углубилась в чтение дневников. Так их и нашел Ней-хор.
  - С пробуждением, - сказал он, входя в библиотеку. - Как самочувствие?
  - Прекрасно, - улыбнулась Теа. - Ты не поверишь, но у меня столько сил, что я даже не знаю, как можно это описать.
  - Ты нас напугала.
  - Это было необходимой мерой - больше ценить будете. А если без шуток, то нам надо решить, как действовать дальше. Я не доверяю ни Нуоре, ни, тем более, Джаатти. Обе способны на предательство.
  - Ты хочешь оставить дневник здесь? - понятливо спросил Ней.
  - Да. Но после того, как мы его изучим. Вы и сами понимаете, что эта тетрадь не имеет цены. И позволить ее уничтожить - верх кощунства.
  Они кивнули. Теа была довольна. Значит, какое-то время они смогутпровести в Ленеаполисе, и у нее будет время, чтобы испытать то, что она уже получила.
  - Только не развали дом, - усмехнулся Рейз, угадав о ее мыслях по ее лицу. - Жить на конюшне я не хочу - там холодно.
  - Какие мы нежные, - поддела его Южанка. - А в ущелье Гряды Дождей тебе холодно не было?
  - Там была вынужденная необходимость, - отозвался он. - К тому же, этот дом - память о Созидателе. Ты же не хочешь огорчить нашего друга?
  Танцующая-на-Краю скривилась - принимают за маленькую. А потом встала с колен Рейзана и обулась. Парни с интересом смотрели на нее.
  - Выйду во двор, - ответила Черная Кобра на их вопросительные взгляды. - Немного покидаюсь боевой вязью - мне же интересно, что я получила. И в каком количестве. Надеюсь, это не преступление?
  - Слава Тулему, что никто не проверяет, какой у тебя Дар, - вполне серьезно ответил Ней. - Иначе бы уже сюда нагрянули Держащие Свет.
  - Кстати, вы понимаете, что я больше не Держащая? - вполне серьезно спросила девушка. - По крайней мере, для вас.
  - Да. Но вот ума не приложу, как тебя теперь называть.
  - Теа. Так меня зовут, - она пожала плечами.
  - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, - хмыкнул Рейзан. Волшебница показала ему язык и вышла из библиотеки.
  За неделю Ней постарался навести в доме порядок - во всяком случае, не было уже тонн пыли и линсов паутины. Стекла, точнее, их остатки, сверкали в лучах солнца. На гобеленах, уцелевших после чистки, проглядывал узор золотой нитью, хотя разобрать, что там изображено, не представлялось возможным.
  Аккуратно, стараясь не сломать ноги и не свернуть шею, Теа спустилась с крыльца и поспешила в сад - меньшее количество лишних глаз действуют на ее нервную систему вполне благотворно. Стараясь не царапаться о кусты шиповника и терния, девушка углубилась в небольшой лесочек - назвать эти заросли садом язык не поворачивался, - и, выбрав подходящую полянку, потянулась к Дару. И охнула - ее накрыло гремящим водопадом невообразимой мощи. Будь Танцующая-на-Краю послабее, ее бы просто раздавило. И та вязь, которая не давалась упрямой Держащей в многочисленных тренировках, теперь получалась легко, как дыхание. Засмеявшись, девушка воздела руки, и на нее посыпался искрящийся дождь магии. Южанка купалась в Силе, не боясь, что ее выбросит из потока магии. Теперь это стало невозможно - в ней сплелись две Стороны, и мощь молодой волшебницы стала почти безграничной. Но Черная Кобра не собиралась устраивать бесконечные фейерверки - у нее есть планы поважнее, чем милые шалости. Поэтому девушка развернулась и вернулась в дом.
  
  Заговорщики провели в Ленеаполисе еще неделю, изучая дневники. За это время оба спутника Теа прошли перерождение. Хлопот с ними не было - это только девушка так тяжело перенесла неприятную процедуру. Рейзан и Ней-хор оставались в сознании, хотя их немилосердно тошнило, а порой даже выворачивало наизнанку. Черная Кобра относилась к этому спокойно - с ее магией проблемы уборки просто не существовало. Мужчины посмеивались, Южанка же сохраняла ледяное спокойствие.
  После того, как они овладели Темной Стороной, Танцующая-на-Краю из окна библиотеки любовалась пробами сил своих спутников. Признаваясь самой себе, Теа была в восторге от умений обоих. Теперь вряд ли хоть кто-то в Шпиле мог им противостоять, ведь вместе с Темной Стороной они получили такой потенциал, который превышал их прежние способности в десятки раз. Но до поры, до времени это все придется скрывать. Даже единомышленники не должны знать, на что они теперь способны.
  - Мне пришла в голову мысль, - сказала Теа, когда Рейз и Ней вернулись из сада.
  - Это какая же? - тут же осведомился он.
  - Я скопирую дневники Созидателя. А оригинал оставим в тайнике.
  - Ты уверена, что мы потом сможем получить доступ к тайнику?
  - Сможем. Кроме того, ключ от тайника не будет знать никто, кроме нас. И копий надо сделать несколько. Оставить в старом доме моей семьи, в Соборе Тулема - там есть место для тайника, - и еще в нескольких зданиях. В той же библиотеке.
  - Звучит разумно.
  - Я не буду копировать тетрадь целиком, - продолжила волшебница, принимая к сведенью слова блондина. - Некоторые заклинания будут доступны только нам троим. И, быть может, Илнэри. Но не более.
  - Ты не боишься, что совершаешь ошибку? - в комнату вошел Ней.
  - Что ты имеешь ввиду?
  - Копию дневников. Рано или поздно кто-нибудь поймет, что здесь не все, и начнет поиски.
  - Я думала над этим. Но оставлять оригинал без копии еще опаснее. Никто не знает, чем все может закончиться. Вдруг пожар? И что тогда? Позволим уничтожить наследие Созидателя?
  - Я не к тому, Теа, - примиряюще сказал южанин. - Копия нужна. Но не стоит ее оставлять там, где могут найти. Кроме того, ты можешь зачаровать ее так, что никто, кроме тебя и тех, кому ты доверяешь, прочесть ее не сможет.
  Танцующая-на-Краю задумалась. В том, что сказал Ней, есть здравое зерно.
  - Пожалуй, ты прав, - она встретила его взгляд. - Именно так и поступим. Кроме того, я думаю, что эту вязь не должен знать никто. Разве что те, кто однажды войдет в Лунную Комнату.
  - Сколько времени тебе понадобится, чтобы скопировать дневники? - спросил Рейзан.
  - На устройство оставшихся дел у нас есть еще неделя, - хмыкнула Южанка. - Потом делаем так - Ней едет в Ворно, ты - в Лерс, а я, через Лестницу Огней возвращаюсь в Альснору. Никто не должен знать, что мы водим Шпиль за нос. Особенно Указующая.
  - А что потом?
  - Потом я дам вам знать.
  Поднявшись, Теа взяла тетрадь и направилась к столу, стоящему в дальнем углу библиотеки. Положив ее на сверкающее дерево, открыла ящик, ища чистые листы. А потом, отыскав потребное, она положила дневники на чистые листы и улыбнулась. И снова из волшебницы снова водопадом хлынула Сила. И через миг листы и тетради скрылись в серой дымке.
  Когда вязь впечаталась в бумагу, Южанка взяла в руки дневник Созидателя и отложила его в сторону. И присвистнула - листы стали точной копией тетради. Даже кляксы и брызги чернил были на месте.
  - Готово? - недоверчиво спросил Рейзан.
  - Смотрите сами, - Черная Кобра протянула им копию. Мужчины недоверчиво покрутили в руках тетрадь, в которую превратились листы, сравнили с оригиналом, а потом подняли на спутницу восхищенные взгляды.
  - Поразительно, - проговорил Ней. - Если ты будешь претендовать на кресло Указующей, я тебе поддержу.
  Девушка засмеялась. Об этом она не думала, но теперь не упустит из вида такую возможность.
  
   ГЛАВА 23.
   "Снова в дорогу"
  
  Через неделю, когда все дела были улажены - одна полная копия дневников была спрятана в старой беседке дома Созидателя, защищенная магией от любой порчи, - троица заговорщиков покидала Ленеаполис. На этот раз Теа приняла личину молодой миловидной девицы с золотыми косами и небесно-голубыми глазами. Более пышная, чем на самом деле, фигура, сама ниже ростом. Ничего общего с Черной Коброй. Рейзан, впервые увидев возлюбленную в таком обличье, скривился и закатил глаза. Ней, наблюдавший за этой пантомимой, разразился хохотом. Девушка покрутила пальцем у виска, а потом снова стала собой.
  - Такой ты мне нравишься гораздо больше, - хмыкнул Рейз. - А в образе, который ты нам продемонстрировала, ты больше похожа на Нуору. Только изрядно располневшую, но так и не набравшуюся ума.
  - Как ты добр, - хмыкнула Южанка. - Не мог сравнить меня с кем-нибудь другим?
  Он только улыбнулся и усадил ее себе на колени.
  - Не боишься сама пересекать Лестницу Огней? - спросил он.
  - Нет. Я только здесь буду использовать личину. А там, где меня никто не увидит, я приму свой настоящий облик. И многие рискнут остановить Держащую Свет? Я не думаю, что мне будет угрожать реальная опасность. Некромантов давно нет даже на границе с Царством, бандиты - весьма редкое явление, особенно возле Лестницы. Там давно грабить некого - все торговые караваны идут через Окно Чайки. Так что мне ничего не грозит. А вот вам стоит подумать, как добираться до Альсноры.
  - Если тебе ничего не грозит, то нам и подавно.
  - Завтра утром мы покидаем Ленеаполис, - задумчиво проговорила Теа, кладя голову ему на плечо.
  - Не хочешь?
  - Нет. Мне здесь нравится.
  - Предлагаю построить здесь школу, когда мы сможем склонить на свою сторону Шпиль, - сказал Ней, устраиваясь на диване.
  - Убедить Держащих, особенно тех, кто смотрит в рот Илетте, будет не просто, - проговорила волшебница.
  - Но, если не попытаться, то вообще ничего не выйдет.
  - Я не собираюсь отступать. Я вообще редко меняю принятые решения.
  - Это нам известно. Но я бы предпочел отправиться в кровать - потом ночевать мне придется только в полях. Хотя вот Рейзану, кажется, все равно.
  - Зависть - чувство нехорошее, - сказал Рейз. - Она съедает тебя изнутри.
  - Кто тут говорит о зависти? - поднял темную бровь Ней. - Всего лишь мое предположение. Не более того. В общем, ребята, вы как хотите, а я пошел на боковую.
  
  Наутро, едва только рассвет позолотил восточный край неба, троица заговорщиков стояла перед вратами Ленеаполиса. Танцующая-на-Краю улыбалась, глядя на страдальческую мину на физиономии возлюбленного - он не переносил блондинок, тем более, неуловимо напоминающих ему Нуору.
  - Езжай уже, - ласково сказала она. - Встретимся в Альсноре. Там я уже буду в своем настоящем виде.
  - Спасибо за понимание, - язвительно ответил девушке Рейзан. - Лучше бы придумала образину, но ничем не напоминающую мне Нуору.
  Теа засмеялась. Рейзан вздохнул и чмокнул девушку в макушку. Ней помахал рукой и мужчины, повернув коней к Ворно, отправились в путь. Черная Кобра тоже не стала медлить, глядя вслед возлюбленному, как это описывается в слезливых балладах, и пустила галопом свою кобылу.
  Теа провела в седле все утро, ни разу не оглянувшись на стремительно удалявшиеся стены города. Она не чувствовала сожаления, только нетерпение - ее вела цель и девушка хотела поскорее оказаться в Альсноре. Но она понимала, что ей придется появиться там куда как позднее своих спутников - от Ворно до столицы три недели конного хода. От Лерса - две. Иначе Илетта тут же заподозрит неладное. И начнется слежка. А это было совсем ненужно тем, кто решил изменить существующий порядок в Шпиле. Пока еще слишком рано показывать истинную суть Дара.
  Удалившись на приличное расстояние от стен Ленеаполиса, Черная Кобра спешилась и вернула себе привычный облик. А потом переоделась в те самые штаны и юбку, купленную еще в Геза, шелковую рубашку, подобрала длинные косы и, закрепив их шпильками, повязала голову косынкой: промывать длинные волосы от пыли - то еще наказание. Переобувшись в удобные сапоги, села в седло и продолжила скачку.
  Ленеаполис находился на западном краю Равнин Ройе. И Держащей Свет, чтобы пересечь Лестницу Огней, нужно было сначала миновать Равнины. Она не боялась заблудиться - с ориентированием на местности у Танцующей-на-Краю никогда не возникало проблем. Что касается еды и воды - зверья и ручьев здесь в изобилии, поэтому голод и жажда ей точно не грозит. Замерзнуть тоже не стоило бояться - все же лето в самом разгаре. Так что Теа предстояло совершить всего лишь приятную прогулку, пусть и достаточно продолжительную. Она прикинула, что до Лестницы ей добираться не менее трех-четырех недель. И почти столько же понадобится, чтобы пересечь единственный перевал в Орлиных Скалах.
  Солнце стояло в зените. Горячий южный ветер трепал рубашку, из-под копыт коня тучами выпархивали кузнечики, в воздухе носились мухи, бабочки и прочая мелочь, на которую Южанка не особо обращала внимание. Воздух был напоен ароматами трав и цветов, на кончике языка появился привкус меда. Она улыбнулась. Хорошо было лететь навстречу ветру, вдыхать медвяный запах цветущего разнотравья, ощущать бурлящую силу магии в крови. Теаказалось, еще немного - и у нее за спиной развернутся крылья. Девушка была переполнена свободой, мощью и впереди ей рисовалось очень радужное будущее. Черная Кобра не боялась, что Шпиль не согласится с ними. В конце концов, если Указующая и ее подпевалы не захотят понять преимущества Темной Стороны, слитой со Светом, это уже их проблемы. Заговорщики уйдут в Ленеаполис и создадут свою школу, не имеющую ничего общего с Хрустальным Столпом.
  Солнце медленно, но неумолимо катилось на закат. Танцующая-на-Краю пустила уставшую лошадь шагом, на ходу жуя полоску копченого мяса - перед тем, как покинуть Город Семи Рек, заговорщики озаботились, чтобы запастись провизией. Рейз хотел навесить на кобылу возлюбленной несколько мешков с провизией, но та воспротивилась - ей было важно, чтобы ничто не мешало побыстрее добраться до Альсноры.
  Небо из синего стало прозрачно-золотым с мазками голубого и алого. Тени удлинились и стали неправдоподобно тонкими и гротескными. Словно по равнине ехала не девушка на лошади, а передвигался сказочный кентавр. Ветер, до того горячий и старающийся высушить из путницы всю воду, смягчился и стал приятно-теплым. В глазах, стоило только обернуться на запад, начинали плясать алые пятна.
   На небе появилась первая звезда - Янтарь. Солнце еще не село, но Янтарь был виден очень четко. А вот когда небосвод станет темно-синим, тогда он засияет в полную силу насыщенно-желтым светом. Пожалуй, Янтарь был самым любимой звездой Южанки. Он ассоциировался у нее с теплом, которое она так обожала.
  - Ну что, малышка, проедем еще немного или будем обустраиваться на привал? - спросила Теа у лошади, потрепав ее по шее. Та скосила на хозяйку карий глаз и девушка расценила это, как согласие на привал.
  Отыскав журчащий в траве ручеек, Черная Кобра спешилась, расседлала кобылу, почистила ее и насыпала ей овса. А потом принялась обустраивать лагерь.
  Натаскав хвороста - если баречник[30] можно считать хворостом, - девушка разожгла костер и, немного поколдовав, чтобы огонь горел как можно дольше, нанизала на импровизированный вертел куски мяса и принялась жарить, не забывая вовремя поворачивать, чтобы мясо равномерно прожарилось.
  Когда с приготовлением ужина было покончено, путешественница с аппетитом перекусила и, устроившись на охапке травы, стала смотреть звездное небо. Свою стоянку, во избежание всяких неприятностей, девушка окружила щитом. Что бы о ней не говорили злопыхатели, Теа никогда не пренебрегала собственной безопасностью. Интересно, как они будут себя вести, узнав, что потенциал носительницы имени Лей Алион во много раз превышает их возможности. Хихикая в кулак, Черная Кобра незаметно для себя уснула.
  
  Так и повелось - утром, едва только рассвет касался робкими пальцами небосвода, отодвигая темно-синюю мантию ночи на запад, волшебница вставала, перекусывала остатками ужина, потом седлала кобылу и ехала до обеда. Короткий привал, а затем все та же скачка по необъятным просторам равнин. Сколько хватало глаз, перед ней простиралось пестрое разнотравье, благоухающее медом, теплой землей и зноем. Теа дышала и не могла надышаться - этих запахов девушке не хватало в Альсноре, какой бы великолепной она ни была. И Южанка готова была провести здесь вечность, если бы не тревога о будущем. Она вздохнула. А потом, недолго думая, свернула с тракта и помчалась к Лестнице Огней напрямую.
  
   ГЛАВА 24.
   "Через перевал"
  
  Три с половиной недели пути по Равнинам Ройе закончились - линсах в семи от путницы высились крутые утесы Орлиных Скал. Эта горная, скалистая цепь была неприступна, за одним исключением - Лестница Огней, достаточно узкий перевал, охраняемый таким крепостями, как Око Ястреба и Коготь Сокола. Никто не знает, когда и кем были построены эти крепости, но взять их не проще, чем научиться летать, не имея крыльев. Чуть позже вдоль перевала были сооружены еще четыре крепости - Бросок Змеи, Крыло Пегаса, Крик Волка и Зуб Медведя. Все крепости защищены магией - мало найдется в мире волшебников, способных сокрушить эти стены с помощью Силы. Теа могла бы решиться, но зачем? Она не враг собственной стране. Напротив, эти крепости - ключ к стране. Поэтому, будь ее воля, Черная Кобра еще усилила бы стены магией. Что ж, возможно, в будущем - кстати говоря, не таком уж и далеком, - ей вполне может представиться подобная возможность. На миг молодая волшебница погрузилась в мечты, а потом тряхнула головой и вернулась в настоящее, наполненное цокотом копыт по заросшей травой и цветами траве.
  Время близилось к полудню, и путешественница решила сделать привал - путь по Лестнице будет утомительным. Радовало только то, что даже на перевале есть трактиры, а до первой крепости было не очень далеко. Но, в любом случае, голодать и ночевать под открытым небом Теа не грозило.
  Жуя хлеб с мясом, девушка рассматривала заметно приблизившиеся горы и прикидывала, сколько времени у нее уйдет на преодоление перевала. По всему выходило, что Ней и Рейзан будут в Альсноре раньше, чем она. Ну и пусть. Зато вряд ли эта гадина Илетта хоть что-нибудь заподозрит.
  Дожевав бутерброд, Черная Кобра встала, отряхнула руки и взобралась в седло. Проверив, как держится платок на голове, пустила кобылу в галоп - горы стремительно приближались.
  Семь линсов она преодолела за час. Горы, даже издали не казавшиеся дружелюбными, сейчас и вовсе нависали над путешественницей,словно грозя карами за то, что Южанка вторгается в их царство. Она фыркнула - не ту они хотят напугать. Теа Лей Алион мало чего боится в этой жизни. И горы к категории страшилок не относятся. Поэтому напреспокойно направила кобылу в узкое ущелье - здесь начиналась Лестница.
  Над Танцующей-на-Краю сомкнулись высоченные утесы Орлиных Скал. В ущелье царил сумрак, эхо разносило перестук конских копыт по всему ущелью. Девушка поморщилась - в таком узком пространстве даже самый тихий звук уподоблялся грохоту молотов разъяренных великанов. И это придется терпеть до тех пор, пока перевал не станет шире.
  В ущелье не становилось светлее. Оно и не удивительно - солнце уже перевалило за полдень, когда странница приблизилась к горам. И сейчас оно пусть медленно, но неуклонно двигалось на закат. Теа знала, что один из трактиров будет примерно часа через три после того, как она вступила в ущелье. Девушку это вполне устраивало - после четырех недель ночевок в степях ей хотелось нормально принять ванну и уснуть в кровати, а не на охапке травы. Теа надеялась, что эту ночь она проведет под крышей, а не на камнях.
  Цокот копыт навевал тоску. Черная Кобра опасалась пускать лошадь галопом - начали встречаться ступени, хоть и нечасто, но рисковать кобылой она не хотела. Тем более, что это - подарок Рейзана. Пусть дорога займет четыре часа вместо трех, но зато девушка не свернет себе шею, ее лошадь не сломает ногу и не произойдет ничего еще более неприятного.
  Как видно, кто-то на небе решил все же подшутить над Танцующей-на-Краю. Она, уверенная, что ей ничего не грозит в ущелье, да еще так далеко от ближайшего трактира, была совершенно не готова к тому, что на нее из-за каменной осыпи с воплями вывалится пара дюжин мужиков, размахивающих ржавыми топорами и кинжалами. Кобыла, напуганная заметавшимся среди скал эхом, встала на дыбы и волшебница только каким-то чудом не хрястнулась об землю, удержавшись в седле. А потом, разозлившись на перепугавших лошадь бандюков, создала атакующую вязь. Сверкнуло, громыхнуло и в следующий миг ущелье заполнилось воем и криками боли. Кобыла нервно перебирала ногами, Теа пришлось успокаивающе потрепать ее по шее.
  - Будет вам урок, как нападать на Держащую Свет, - негромко сказала она, показывая сверкнувшее на пальце кольцо. - Радуйтесь, что отделались только ожогами, а не потеряли свои никчемные жизни.
  - Госпожа, простите, - ближайший к девушке разбойник бухнулся на колени. У Черной Кобры возник соблазн убить его, но она удержала свою руку. Ни к чему это.
  - Отправляйтесь в Крик Волка, - велела Южанка. - И расскажите, кто и за что вас так отделал. Пусть вашу судьбу решают коменданты крепости, а не Держащие Свет - слишком много чести для такой мелочи.
  Странница тронула кобылу, нимало не опасаясь удара в спину, и продолжила путь. Отморозки слишком тупы, чтобы попытаться оспорить приказ мага. И уж тем более не решатся нанести подлый удар. Вот и хорошо. Девушка надеялась, что их повесят за нападение на Держащую Свет. Эта мысль ее повеселила и Теа улыбнулась. А через час после случившейся неприятности, впереди замерцали огни - Танцующая-на-Краю добралась до первой крепости - Ока Ястреба.
  Поднявшись по крутому серпантину, путешественница оказалась перед массивными воротами. О том, что ее заметили еще за полчаса до того, как она увидела крепость, Черная Кобра знала - секрет строителей Ока. Но, не желая отвечать на вопросы стражников, охраняющих ворота, воздела руку с кольцом, и на ее ладони засиял белый шар - знак Держащей. Тут же распахнулась калитка. Теа не стала мешкать и въехала во двор крепости. За спиной лязгнул засов, и она улыбнулась - долгий мир не разбаловал хранителей перевала.
  - Где лучший трактир? - спросила Южанка, не спешиваясь.
  - Прямо по улице, госпожа, - почтительно, но без подобострастия, ответил воин с нашивками капитана. - Трехэтажное здание с двумя башенками по углам и синей крыше. Вы не ошибетесь - оно такое одно в крепости.
  - Спасибо, капитан, - поблагодарила волшебница. - Кстати, пошлите вестника в Крик Волка - на меня напали в ущелье. Я отправила бандитов туда. Но не уверена, что они дойдут. А если дойдут, то вряд ли до крепости. Скорее, до выхода с Лестницы.
  - Будет сделано, - кивнул он. Теа тронула лошадь - ей хотелось нормального ужина, горячей ванны и мягкой постели.
  Улица была прямой, словно стрела. И здание трактира, о котором девушке рассказал капитан, было хорошо видно - первые строители позаботились о том, чтобы народ лбом стенки не считал, и создали освещение. Волшебные фонари загорались, когда на крепость падали сумерки, и гасли, когда наступал рассвет. Потому путница прекрасно рассмотрела и черепичную крышу, и вычурные башенки. Улыбнулась - наконец-то она сможет отдохнуть по-человечески.
  Въехав во двор трактира, Теа спешилась и отдала поводья мальчишке-конюшему. А потом поднялась по ступенькам, толкнула дверь и оказалась в достаточно просторном помещении - светлом, чистом и уютном.
  Не успела девушка войти, как на встречу вновь прибывшей поспешил трактирщик.
  - Что желаете, госпожа? - подобострастно спросил он.
  - Ужин, комнату и горячую ванну, - ответила Черная Кобра, едва заметно поморщившись - она терпеть не могла подобострастие. - И как можно скорее.
  Заверив, что сию же секунду все будет, он поспешил на кухню, раздавая по пути указания. Слуги тут же забегали, как ошпаренные. Держащая Свет прошла к столу у стены и, бросив на лавку сумку, уселась рядом. На нее тут же обратились вопросительные взгляды, но девушка их проигнорировала - не было желания с кем бы то ни было общаться. Вместо этого она прикинула, сколько времени еще понадобится, чтобы миновать Лестницу. Вывод получался не очень утешительный - как минимум две недели. Это если погода не подведет. При мысли о дожде, Южанка едва удержалась, чтобы не передернуть плечами - она ненавидела сырость и слякоть. Лучше уж зной.
  Из раздумий уставшую путешественницу вырвал запах мясной каши. Она посмотрела на служанку, расставляющую перед ней снедь - кашу, нарезанный теплый хлеб, кувшин с морсом и тарелку с куском сладкого пирога. Кивком поблагодарив девчонку, Теа принялась за еду.
  Ужин оказался очень вкусным, и Танцующая-на-Краю с большим аппетитом отдала ему должное. А потом осмотрелась по сторонам. Заметив слугу, знаком подозвала его. Тот сорвался с места так, будто ему внезапно приложили раскаленный металл к пяткам, и в мгновение ока оказался возле ее стола.
  - Моя комната готова? - спросила девушка.
  - Да, госпожа. Ванну тоже наполнили.
  - Хорошо. - Волшебница встала с лавки и, захватив сумку, приказала: - Проводи меня.
  На простоватом лице мальчишки отразился восторг, словно она ему подарила солан[31]. Постаравшись не хмыкать, Теа последовала за своим провожатым на третий этаж.
  Комната, которую магине выделил трактирщик, оказалась очень уютной - на полу шерстяной ковер, у дальней стены - широкая кровать, застеленная обычным стеганым покрывалом. Стол со стоящей на нем вазой, сейчас пустой, стул, пылающий камин, возле которого стояла ванна, наполненная горячей водой.
  - Вот тебе за труды, - Держащая бросила мальчишке керс. Тот просиял и скрылся за дверью.
  Черная Кобра заперла дверь - ей не нужны были посетители в самый неподходящий момент. А потом сбросила грязную одежду и погрузилась в ванну, фыркая от удовольствия - почти забытое ощущение блаженства. Откинув голову на бортик ванны, Теа закрыла глаза, не забывая время от времени подогревать воду магией.
  Наплескавшись вволю, девушка выбралась из воды и, насухо вытеревшись, оделась. Открыла дверь и, высмотрев слугу, велела вылить воду и убрать ванну. Расторопность слуг ее позабавила, но волшебница ничего не сказала, только снова заперла дверь, предупредив, чтобы ее не беспокоили. А потом улеглась в постель - все же, сытный ужин и горячая ванна разморили Танцующую-на-Краю, и она чудом не уснула прямо в воде.
  На следующее утро, спустившись вниз, путешественница быстро позавтракала, велела оседлать свою кобылу и собрать припасов в дорогу. Расплатившись с трактирщиком, она вышла на улицу, навьючила на кобылу суму, вскочила в седло и тронула лошадь пятками.
  Ворота уже были распахнуты. Кивком попрощавшись с капитаном, Теа выехала за пределы крепости и, окинув взглядом залитые солнцем скалы, направилась туда, где в туманной дымке скрывалась извилистая дорога, ведущая к Альсноре.
  Звонкий цокот копыт далеко разносился в свежем утреннем воздухе. Черная Кобра не сильно гнала лошадь вперед, но и не плелась, словно улитка. Помня о договоренности с Рейзаном и Неем, девушка должна была попасть в Альснору позже, чем они. Поэтому нет смысла сбивать подковы, торопясь преодолеть Лестницу огней, даже если ей не очень уютно среди безжизненных серых скал, способных на кого угодно навести тоску.
  Солнышко медленно, но верно поднималось все выше. Точно так же вверх ползла и дорога, местами напоминавшая гигантские ступени. Припекало, но волшебнице это нравилось. Подняв лицо к небу, она прикрыла глаза, подставляя кожу теплым лучам. Теа не боялась обгореть - унаследовав от матери-южанки золотистую кожу, она могла часами находиться на солнце. Ее кожа не темнела, не покрывалась волдырями и не шелушилась. И это было предметом зависти той же Нуоры, чья бледная кожа мгновенно обгорала и покрывалась веснушками. При воспоминании об Аристократке, Танцующая-на-Краю усмехнулась - еще больше Нуора завидовала способностям Теа и успехам в любви. Ни для кого не было секретом, что Нуора бегала за Рейзаном еще в Хрустальном Столпе, но он оставался равнодушен к ее чарам. А тут появилась эта девчонка с опозоренным именем, и его сердце стало принадлежать ей. Есть от чего злиться.
  В полдень Теа сделала короткий привал. Перекусила запасами, купленными в Оке Ястреба, сидя на обрыве, ничуть не боясь высоты, и любуясь раскинувшимся внизу пейзажем - узкими долинами, испещренными серебристыми лентами рек, голубыми кляксами прудов и озер. Подножия скал покрывала темно-зеленая трава, кажущаяся в свете солнца шелковой. Красота. Будь она на прогулке, задержалась бы подольше, чтобы насладиться прекрасными видами. А вместо этого встала, отряхнула штаны, проверила, как повязана косынка на голове, чтобы защитить длинные косы от пыли, и села в седло. Пора было продолжать путь - до следующей крепости, Зуба Медведя, было четыре дня пути.
  
  Долина сменялась долиной, широкая дорога превратилась в узкий серпантин, продуваемый всеми ветрами, а обжитые крепости остались внизу. Здесь, на седловине перевала, было холодно, и Южанка зябко куталась в подбитый мехом золотой куницы плащ, который запрятала на самое дно сумки в тот день, когда покинула Ленеаполис. Проклиная холод, девушка зорко следила за тем, чтобы кобыла не споткнулась, иначе они обе рисковали свалиться вниз. А Теа туда не хотела. Точнее, хотела, но не таким эксцентричным образом. Так что приходилось следить в оба.
  Ночевка выдалась холодно и неуютной. Но у путешественницы не было желания мерзнуть, она огородила щитом узкую площадку и наполнила ее теплом. А потом, поужинав и позаботившись о лошади, улеглась спать.
  Дни слились в один бесконечный, прерываемый только редким сном и перекусами. Но дорога постепенно стала понижаться, чему Черная Кобра не уставала радоваться. Это означало, что конец пути достаточно близок - Лестница Огней заканчивалась в трех днях пути от Альсноры. В крепости волшебница больше не заезжала - подобострастные поклоны, стремление угодить и лизоблюдство выводили ее из терпения. Девушке нравилось быть Держащей Свет, но только потому, что это открывало бесконечные возможности. Магия - вот что Танцующей-на-Краю было на самом деле интересно. И перспективы, которые сулило использование магии. Вот чем она жила, если не считать Рейзана.
  Дорога становилась все шире. Последнюю крепость - Коготь Сокола, Теа миновала ночью. Не заезжая в Коготь, девушка пришпорила кобылу - чем ближе она была к Альсноре, тем сильнее в ней проявлялось желание увидеть Рейза. И потому последние дни Черная Кобра редко останавливалась на отдых, иногда продолжая путь даже ночью. И только когда темень совсем становилась непроглядной, девушка слезала с седла, кормила лошадь, чистила ее, а потом ложилась спать.
  Через три недели Танцующая-на-Краю наконец-то покинула Лестницу и оказалась на равнине. Отсюда до столицы было рукой подать. Теа устало улыбнулась, потрепала по шее уставшую не меньше всадницы кобылу и тронула ее шагом. Послезавтра на рассвете Держащая Свет уже увидит розовые стены Альсноры.
  
   ГЛАВА 25.
   "Рейзан и Ней-хор"
  
  Всадники ехали в полном молчании. Стены Города Семи Рек постепенно скрывались в утреннем мареве. Рейзан искоса поглядывал на южанина, гадая, что на самом деле думает его спутник о том, что произошло в Ленеаполисе. Но спрашивать он не торопился - годы, проведенные в Шпиле, научили его терпению. Если человеку есть, что сказать, он обязательно это скажет. Хотя эта истина может и не сработать с человеком такого склада, как Ней-хор. Искра уже был в Шпиле учеником, когда молодой Держащий по имени Рейзан пришел в Шпиль.
  - Что ты хочешь услышать? - Ней без труда разгадал и причину молчания спутника, и его взгляды.
  - Это так очевидно? - спросил Рейз, не отвечая на вопрос.
  - Для меня - да. Хотя для остальных ты - ходячая загадка и неразгаданный ребус.
  - Тогда позволь мне поздравить тебя. Немногие из наших общих знакомых обладают такой проницательностью.
  - Принять комплимент от равного себе - комплимент вдвойне. Но ты не ответил на мой вопрос.
  - Мне хочется знать, почему ты помогаешь нам? Историю о твоей семье я уже слышал, но склонен считать, что это - только часть правды.
  - Я не стану отрицать, хотя вряд ли кто-то другой смог бы это понять. Тем более, так быстро.
  Рейзан кивнул, принимая скрытое признание его талантов, но не отказываясь от своего вопроса. Ней вздохнул.
  - Причина не только в моем предке и мести за его смерть - его убийцы давно сожраны могильными червями - прошло уже столько веков. Дело в том, что магия уходит, Рейзан. И очень быстро. Но я, в отличие о вас, не знал, кому мог довериться. Думаю, мне нет нужды объяснять, как в Шпиле "любят" Илетту и ее окружение. Да, это я следил за Теа, но в рамках приличий. Однажды в разговоре с Илнэри она обронила, что было бы неплохо стать такими, как Гедеан. Сначала я удивился. А потом решил узнать об этой девушке больше. И не ошибся - именно та, кого в Шпиле называли Черной Коброй, оказалась путеводной ниточкой. Я выжидал - прийти к вам и сказать, что мне все известно, было бы глупостью. Во-первых, вы вряд ли бы мне поверили, ведь я - Искра Указующей. А во-вторых, в лучшем случае, мне грозило бы мгновенное поджаривание до хрустящей корочки.
  - Логично, - согласился блондин. - Теа вполне на такое способна.
  - Да уж, - усмехнулся южанин. - Она - очень талантливая, хоть и горячая. В общем, когда я узнал, что Теа исчезла из столицы, а взбешенная Илетта собирается послать за строптивой ученицей гонца, я понял, что пришла та самая минута, которой я ждал. Напросившись в роль посланца, я догнал Теа и все ей рассказал. Хотя меня опять спасло только чудо. Когда она поняла, что мне все известно, мне едва не досталось вязью. Даже не хочу знать, какое заклинание она готовилась пустить в ход.
  - Мне кажется, что Теа нравится тебе не только, как маг.
  - Это преступление? - Ней весело прищурил темные глаза.
  - Нет. Но только до тех пор, пока ты не попытаешься ее у меня увести, - беспечно сказал Рейзан, однако голубые глаза сверкнули сталью.
  - Успокойся, Держащий, - хмыкнул Искра. - Мне кажется, что, прежде чем выяснять отношения, стоит поинтересоваться у Теа, кто ей больше по душе. И, - его взгляд скользнул по спутнику, - ответ очевиден.
  - Убедительно.
  - Мы все ходим по острию ножа, - посерьезнел Ней. - И наша сила в единстве, Рейзан. Мне кажется, с Теа достаточно того, что у нее и без нас куча проблем с единомышленниками. Если еще и мы начнем собачиться, ей в самую пору будет броситься с утеса в море.
  - Или утопить нас, - хмыкнул блондин. Южанин только согласно кивнул.
  Солнце взошло в зенит, начиная припекать и поджаривать путников. Южанин, привычный к зною, только щурил глаза и мурлыкал себе под нос какую-то песенку. Рейзан, достав из седельной сумки шейный платок, повязал его на голову на манер Арифских пиратов. Ней только фыркнул, глядя на спутника, и сообщил, что ему идет. Но не хватает черной повязки, трубки в зубах и треуголки. Рейзан расхохотался и сказал, что по прибытии в Альснору обязательно обзаведется необходимыми атрибутами и в таком расписном виде заявится в Шпиль. Теперь, представляя лица магов, узревших Рейзана в облачении пирата, хохотали оба.
  - К вечеру доберемся до развилка, - сказал Ней. - Одна дорога ведет прямиком в Ворно. А вторая, вдоль побережья, в Лерс.
  - Придется поддерживать легенду, - кивнул блондин. - Иначе Теа разозлится.
  - Не хочу видеть ее в гневе, - передернул плечами южанин. - Мне будет достаточно неудовольствия Илетты.
  - Ей недолго осталось править, - прохладным тоном сказал Рейзан. - Иначе Шпиль точно станет пустой скорлупой.
  - Именно для того, чтобы этого не произошло, мы все это и затеяли.
  Рейз кивнул - говорить что-то еще было излишне.
  Равнины очень быстро закончились, ведь город Созидателя был основан на самой окраине Ройе. Вскоре путешественники въехали в низкорослый лиственный лесок, и палящие лучи солнца сменились живительной прохладой. Даже кони довольно зафыркали и пошли бодрее. Блондин с облегчением вздохнул - он перестал щуриться и ожидать скорого вскипания мозгов в черепе. На его спутнике эта перемена никак не отразилась. Ну, разве что Ней улыбаться стал шире.
  Ближе к двум часам пополудни молодые люди решили сделать привал. Они уже въехали в тенистый березовый лес, светлый и напоенный свежими ароматами трав и меда. Лучи солнца прямыми копьями пронзали зеленый свод крон и золотисто-зелеными бликами отражались от белоснежных колонн стволов. Картина была величественной и наполненной какой-то неземной красоты. Казалось, они попали в место, находящее вне мира Эвиалы. В путешественников словно влили новые силы, и они были готовы ехать бесконечно. Однако, все же следовало сделать перерыв и перекусить, позаботиться о конях. Поэтому, по обоюдному молчаливому согласию они остановились и разбили небольшой лагерь. Коней расседлывать не стали, просто ослабили подпруги и сняли уздечки.
  - Интересно, как там Теа? - спросил Рейзан, разжигая костер.
  - Волнуешься? - понимающе спросил Искра. - Не думаю, что ей может грозить что-то серьезное. Кольцо Держащей и Дар - это мощная защита от кого бы то ни было.
  - И все же я волнуюсь.
  - Не ты один. Но я верю в ее таланты.
  Рейзан хмыкнул - уж он-то знал о ее талантах куда как больше, чем кто-то другой. Южанин понимающе кивнул - в том, что касалось Теа, их мысли совпадали.
  Над разговевшимся костерком подвесили котел и налили в него воды. А потом, когда вода закипела, Ней начал готовить обед. Рейзан, чтобы не выглядеть лентяем и изнеженным барином, принялся таскать хворост.
  - Рейз, ты решил собрать весь окрестный бурелом? - поинтересовался Ней-хор, когда возле костра выросла приличная куча.
  - Я не считаю, что это дрова, - возразил блондин. - Сам же видишь, как быстро они прогорают.
  - В любом случае, того, что ты уже притащил, хватит с лихвой. Так что просто полежи, расслабься.
  - До расслабления еще очень далеко, - хмыкнул Рейз, срывая травинку и сжимая ее зубами. - Сначала надо добраться до этого проклятого всеми богами Лерса, а потом - убедить закоснелых Держащих в том, что их путь ведет в никуда.
  - Ну, нам ли быть в печали? Уверен, что мы найдем способ убедить их.
  - А если нет?
  - А если нет, тогда выход будет один - бежать как можно быстрее и как можно дальше от Царства, - вполне серьезно ответил ему южанин. - Потому что Илетта и ее свора никогда не позволят нам создать новую школу прямо у них под носом.
  - Само собой. И стоит заранее думать, куда нам бежать, если все пойдет не так, как мы запланировали.
  - Никогда раньше не замечал за тобой пессимизма, - Ней внимательно посмотрел на него темными глазами.
  - Это не пессимизм, - Рейзан выплюнул травинку и сел. - Я бы назвал это рациональным подходом. Большинство магов считают меня смазливым и недалеким выскочкой, каким-то чудом попавшим в Шпиль. И только избранные знают, что я представляю собой на самом деле.
  - В сложившихся в Шпиле обстоятельствах - это самое правильное решение. Я не удивлен, что даже такие талантливые люди, как Теа, Илнэри и многие другие предпочитают носить маски недалеких дурочек.
  - Пожалуй, Джаатти - единственная, кто является собой, - фыркнул блондин. - Но доверять ей не стоит. При недостатке ума у нее имеется избыток хитрости.
  - Самое опасное сочетание, - кивнул южанин. - Там, где у нее не хватит мозгов выиграть честно, она может сделать подлость.
  - Теа давно предупредила меня о характере айханки. Поэтому держусь от нее подальше. Хотя это не всегда легко. Сам понимаешь - в Шпиле не так-то просто играть в прятки.
  - Только не говори, что она пыталась пробраться в твою комнату, - весело хмыкнул Ней.
  - Было дело, - неохотно признался Рейз. - Еще когда наши с Теа отношения только начинались. На ее беду, Теа в тот момент была у меня. Можешь себе представить, что было дальше? Но, слава Тулему, у Джаатти хватило ума промолчать и эта история не получила огласки.
  - Разумеется, ведь в первую очередь пострадала бы репутация самой Джаатти, - хмыкнул Искра. - А она, не смотря на всю свою глупость, очень печется о собственной репутации.
  - Было бы там еще, о чем печься, - иронично заметил блондин. -Ее и так никто не принимает всерьез. Я даже жалею, что не она стала ученицей Указующей Путь.
  - Представляешь, что было бы, если бы она попала в руки Илетты? Ее маленькая копия. А этого нам не нужно.
  - Да, об этом я как-то не подумал. Ты прав - еще одна Илетта нам не нужна. Ты понимаешь, что теперь начинается самое сложное?
  - Еще и как понимаю. Но у нас, насколько мне известно о талантах заговорщиков, естьЛовчий[32].
  - Эйл? Да. Но о его способностях не знает никто, кроме нас двоих. И мне кажется, что еще рано раскрывать его тайну. Тем более, за него.
  - Согласен. В наших рядах и так нет единства. А если делать друг другу мелкие пакости, то это рано или поздно приведет нас всех к катастрофе.
  Когда обед был готов, молодые маги подкрепились и, затушив костер, двинулись дальше. Каждый из них обдумывал, что будет потом, когда они вернутся в столицу. Смогут ли они успешно скрывать от других, что их "свет" уже не так чист, как раньше? И что может ждать, если они выдадут себя? Обоим было над чем подумать.
  
  Солнце медленно, но верно садилось на закат. Кони шли неспешным шагом, и их тени протянулись далеко на восток. За время, прошедшее с обеда, Ней-хор и Рейзан перекинулись едва ли десятком слов. Все, что они могли сказать друг другу, было сказано. И теперь оба ждали того момента, когда можно будет начать действовать. План Теа был хорош, это бесспорно, но все же они предпочли бы вернуться в Альснору все вместе, а не по отдельности. Рейз скрипел зубами, южанин тоже был не в восторге от этого, но выбирать не приходилось - в Шпиле все почему-то считали, что маги терпеть друг друга не могли, хотя на самом деле это было не так.
  Впереди показался перекресток. Они добрались до очередной вехи своего путешествия.
  - Пора прощаться, - сказал Ней-хор. - Мой путь лежит в Ворно. Надеюсь вскоре встретиться в Альсноре.
  - Я тоже на это надеюсь, - улыбнулся Рейзан. - Поэтому говорю не "прощай", а "до скорого свидания".
  Южанин усмехнулся и, свернув к побережью, пришпорил своего коня. Рейз несколько секунд смотрел вслед удаляющемуся спутнику, а потом гикнул, ударил пятками свою лошадь и помчался в сторону Лерса.
  Ней-хор слышал, как его спутник направился в Лерс. Усмехнулся - многие его недооценивают, а южанин был рад, что Рейзан на стороне заговорщиков. Его сила и опыт может пригодиться, если однажды что-то пойдет не так. И тут же мысли Нея перепрыгнули на Теа. Он задумался, где сейчас может находиться вспыльчивая Южанка, и насколько благополучно проходит ее путешествие. В том, что Теа выйдет целой и невредимой из любых передряг, он не сомневался. Но все же, будучи мужчиной, он не мог не волноваться за ту, которая стала ему очень дорога.
  
   ГЛАВА 26.
   "Ворно"
  
  До заката южанин преодолел еще с десяток линсов. А когда на землю опустились сумерки, он решил устроиться на ночлег. Расседлав лошадь, он почистил ее, укрыл попоной, а потом принялся обустраивать лагерь. Он разжег небольшой костерок, приготовил скудный ужин и, поев, лег на плащ, глядя в звездное небо. Искре Указующей Путь было о чем подумать. И, не в последнюю очередь о том, что будет после того, как они вернутся в Альснору.
  Ней не боялся, что хоть кто-нибудь сможет понять, что с ними уже не так - не было у магов Шпиля таких умений и знаний, чтобы уметь читать чужой Дар. Он просто прикидывал, куда они будут двигаться дальше. С одной стороны было все очевидно - почти все заговорщики уже окончили последние ступени обучения и могут брать себе учеников. Но с другой - кто поручится, что все ученики будут молчать о том, чему их обучают? Таких гарантий никто дать не мог. Разве что Ловчий. Но даже он не сможет быть на сто процентов уверен в том, что в один прекрасный день все не закончится очень плачевно. Кроме того, среди самих недовольных есть паршивая овца - Джаатти. И сила Теа, и - что еще важнее, - любовь Рейзана, которую она заполучила, делали айханку очень опасной противницей. Нею хватило одного взгляда, чтобы понять, что эта девушка способна на все, вплоть до подлости. И ему очень не хотелось бы, чтобы из-за нее пострадали те, кто достоит знать тайны его великого предка.
  Вздохнув, Искра завернулся в плащ и, глядя на мерцающий огонек костра, постепенно уснул.
  Утром, едва только на востоке забрезжил рассвет, а Ней-хор уже был в седле. Свернув лагерь и уничтожив все следы своего пребывания, он направился в Ворно. И южанин предполагал, что пробыть в этом городе ему придется как минимум несколько дней, чтобы у Илетты не возникло даже мысли, что ее водят за нос. Он хмыкнул - не все же Указующей Путь считать себя самой умной. Пусть поломает голову, как Ней умудрился "упустить" строптивую девчонку из виду. Это отвлечет ее от заговорщиков и избавит избранных от пристального внимания главы Шпиля.
  Дорога в Ворно оказалась достаточно легкой. Никто не спешил нападать на одинокого путника, погода тоже не считала нужным испортиться, что немало радовало Ней-Хора. Он, как и Теа, терпеть не мог холода и слякоть, хотя относился к этому куда спокойнее, чем она. И потому через неделю, минуя заросшие ароматными травами просторы равнин, Искра увидел вдали стены и башни прибрежного города Ворно. Южанин улыбнулся - он никогда не видел моря, и теперь ему представилась замечательная возможность полюбоваться бескрайним простором моря.
  Несмотря на то, что тракт был пустынным - Ней встретил первых путников за день до того, как приблизился к Ворно, - возле ворот был гам, шум и давка. Поморщившись, он все же встал в очередь, никак не выражая недовольства. И зорко смотрел по сторонам - не смотря на то, что прибрежный город не столица, это еще не значило, что здесь меньше жуликов и карманников. Но то ли его стать навела мошенников на мысль, что с ним не стоит связываться, то ли кольцо Держащего Свет отпугнуло возможных злоумышленников. Как бы там ни было, Искра беспрепятственно въехал в город - стража не сочла нужным его задерживать, - и направился в гостиницу. Сначала ему нужно было позаботиться о коне и немного отдохнуть, а потом можно будет и погулять по городку. Возможно, он даже сможет купить кое-какие подарки. Если, разумеется, у него будет желание.
  Широкая улица, вымощенная серой брусчаткой, вела прямиком в центр Ворно. Народ, спешивший по своим делам, практически не удостаивал своим вниманием пришельца - мало ли кто и зачем мог пожаловать в прибрежный город. А Ней, трезво рассудивший, что в самом центре ему делать нечего, окинул взглядом стоящие дома и, заметив вывеску, на которой была намалевана вилка и ложка, двинулся туда.
  Стоило ему только въехать в просторный и чистый двор трактира, как навстречу ему поспешили слуги. Он спешился и, отдав не попечение конюхов своего коня, двинулся к дверям. Поднявшись по добротным крашеным ступеням, южанин толкнул расписную дверь и оказался в просторном, чистом и светлом помещении. На больших окнах висели веселые занавески в цветочек, кокетливо собранные так, чтобы не мешать свету проникать в зал. На подоконниках - горшки с цветущей геранью. На столах - аккуратные белые скатерти. И все сияет чистотой. Это понравилось Нею. Он закрыл дверь и подошел к стойке, за которой стоял невысокий жилистый человек.
  - Добрый день, - голос у трактирщика оказался неожиданно густым и басовитым для такого тщедушного, на первый взгляд, человечка. - Чем могу быть полезен?
  - Добрый день. Мне нужна комната на три дня, корм для моего коня и информация о лучших рынках, - ответил Искра.
  - Все будет, господин, - трактирщик сразу смекнул, что перед ним - не обычный постоялец. - Не желаете ли отобедать?
  - Очень даже желаю. Но предпочту обедать в своей комнате.
  - Разумеется. Эй, Элн, проводи гостя на второй этаж. Его комната - третья справа. И принеси господину обед.
  - Как скажете, патрон, - откуда-то из глубины трактира выскочил встрепанный мальчишка. Ней едва удержался от смеха - рыжая шевелюра слуги стояла дыбом, все лицо - в полосах сажи, брови и ресницы опалены, как будто мальчишка оказался в эпицентре взрыва и только чудом уцелел.
  - Опять балуешься с порохом? - грозно сдвинув брови, рявкнул трактирщик.
  - Вовсе нет, мастер Пент, - обиженно ответил Элн, рукавом вытирая сажу с лица. - Это все ваша дочка.
  - Проводи гостя. А с Мариттой я сам поговорю.
  - Идемте, господин, - слуга ловкой рыбкой скользнул мимо него и стал быстро подниматься по лестнице. Ней, усмехнувшись, последовал за ним.
  Поднявшись на второй этаж, мальчишка распахнул третью дверь и отошел в сторону, пропуская постояльца. Ней-хор, дав мальчишке солан, вошел в номер и подошел к окну. Вид из окна открывался замечательный - стоящие на рейде корабли, сверкающее под лучами полуденного солнца волны и чайки, пронзительными криками вспарывающие голубое небо. Искра глубоко вдохнул, позволяя легкому бризу, пахнущему солью, йодом и рыбой, наполнить его легкие. Этот запах ему понравился. Полюбовавшись еще немного на море, Ней отошел от окна и, обнаружив стоящий на столе обед, запер дверь и с аппетитом принялся за еду.
  После сытного обеда, Искра решил, что было бы неплохо прогуляться по городу - нужно же создать видимость, что он ищет строптивую ученицу Илетты. И заодно стоит изучить город хотя бы приблизительно, чтобы не засыпаться на ответах, если вдруг Указующей Путь придет в голову проверить, насколько он искренен с ней.
  Спустившись вниз, Ней-Хор кивнул трактирщику и вышел под палящее солнце. Недолго думая, он решил прогуляться к морю - морская гладь, сверкающая на солнце аквамариновыми бликами, с белыми барашками пены, манила его, словно магнитом. Нападения маг не боялся - любой, лишенный Дара, для него не соперник. Другое дело, если он встретит кого-нибудь из некромантов. Но это маловероятно - после того, как триста лет назад Держащие Свет на голову разбили вторгнувшихся магов Эрдеза и Улгона, некроманты больше не рисковали пробовать на зуб Царство.
  Насвистывая легкомысленную песенку, Искра неторопливо шел вниз по улице, спускаясь к пирсам. Со стороны могло показаться, что очередной легкомысленный путешественник решил поискать себе приключений. Но, взглянув повнимательнее в карие глаза, становилось понятно - тот, кто посчитает его легкой добычей, рискует, как минимум, расстаться со здоровьем. И потому пока что не было желающих испробовать на себе новообретенные способности потомка Созидателя.
  Ней свернул с главной улицы в переулок, в котором стояли аккуратные чистенькие домики, обсаженные кустами сирени и акациями, и, продолжая насвистывать, продолжил свой путь, при этом не забывая посматривать по сторонам. Он знал такие тихие, обманчивые улочки. Часто именно в таких местах на расслабившегося прохожего, убаюканного ложным чувством безопасности, нападали любители чужого добра.
  Проходя мимо очередного домика, Искра заметил, как шевельнулись ветки акации. Не сбившись с ноты, никак не показав, что увидел, где прячутся грабители, он даже не замедлил шага, сплетая вязь и готовясь отразить атаку. И когда незадачливые бандиты выпрыгнули из кустов, по глазам ударила вспышка ослепительного света. Взвыв, как грешники в бездне, они схватились за лица и повалились на пыльную мостовую.
  - Разве вам не говорили, что задирать мага - опасно если не для жизни, то для здоровья точно? - вкрадчивым, столь несвойственным ему голосом, поинтересовался Ней.
  - Простите, мы же не знали, - захныкал один из бандитов.
  - Не знали, что я маг? - решил уточнить Искра. - Или не знали, что грабить честных граждан нехорошо?
  - Не хотели, господин маг. Отпустите нас.
  - Ну, вот так всегда, - скучающе проговорил Ней. - "Не хотели, не подумали, не знали..." А вот чтобы знали, лежать вам тут, голубчики, пока не придет стража. И вы им потом честно все расскажете. Если же нет - обещаю зажарить вас на медленном огне и скормить шакалам. И я не шучу.
  Переступив через поверженных, хныкающих, беспомощных бандитов, южанин продолжил свой путь, продолжая насвистывать фривольную песенку. Судьба пострадавших его не волновала. Как и то, что могли увидеть - или не увидеть, - жители улочки с обманчиво тихими садами.
  Наконец, его плутания закончились и Ней-Хор оказался на берегу. Он прищурился - здесь блеск волн оказался еще ярче, чем из окна комнаты трактира. А потом медленно побрел по влажной кромке песка, глядя, как среди редких камней прячутся незаметные, но очень юркие крабы. Слева от того места, где южанин вышел к морю, находился пирс с пришвартованным к нему кораблем. Но это интересовало его мало - он повернулся в противоположную от пирсов сторону и, не особо раздумывая, неспешно направился вдоль линии прибоя.
  Море подействовало на него успокаивающе, и Ней сам удивился такому повороту. Он не ожидал, что пахнущие солью и йодом волны смогут на какое-то время успокоить ту бурю чувств, что была в его душе с тех самых пор, когда он стал участником заговора Теа. И теперь, обретя спокойствие, Искра мог трезво мыслить и рассуждать, прикидывать различные варианты будущего тех, кто решил пойти путем Созидателя. И внезапно понял, что у них, по сути, не было другого пути. Он улыбнулся, подставляя свежему бризу лицо, а потом развернулся и направился в порт - он хотел поискать там кое-какие вещицы, которые пришлись бы по вкусу Теа. И могли бы служить не просто красивыми безделушками.
  
  Когда солнце стало садиться на закат, Ней-хор решил, что пора возвращаться - полюбоваться тем, как солнце прячется за край горизонта, окрашивая неспокойную морскую гладь во все оттенки киновари, он может и из окна. К тому же, как ни прозаично, но Искра проголодался, а бросать в свой желудок всякую дрянь он не собирался. Да еще и платить за это деньги.
  Еще раз посмотрев, как ослепительное светило коснулось оранжевым боком воды, Ней повернулся и направился вверх по улице.
  На счастья бандитов, жуликов и карманников, больше никому не пришло в голову, что мага можно ограбить без последствий. И потому он, насвистывая любимый мотив, миновал портовый город без происшествий, провожаемый подозрительными взглядами завсегдатаев портовой сторонки. Но никто так и не решился подойти к щегольски одетому южанину, шестым чувством улавливая неявную, но сильную угрозу, исходящую от этого человека.
  Оказавшись в трактире, Искра поднялся к себе и, отперев дверь, вошел. А потом, прекратив свистеть, аккуратно выложил на стол покупки - браслет из южных кораллов, нитку крупного голубоватого морского жемчуга и четки из редкого в Изумрудном Царстве золотого аметиста. Улыбнулся - все это предназначалось для Теа.
  Раздался стук в дверь и Ней неохотно разрешил стучавшему войти:
  - Да?
  - Господин, ужин готов, - в дверь просунулась голова Элна.
  - Принеси в комнату, - ответил маг. - Я не в настроении сидеть в общем зале.
  - Сейчас все будет, - шмыгнул носом мальчишка и исчез.
  Ней-Хор встал, убрал приобретенные сокровища в одну из сумок и, усевшись на широкий подоконник, стал смотреть, как солнце медленно, но неумолимо сползает за край небес. Оно уже не было таким ослепляющим, как днем, и потому волшебнику не составляло большого труда смотреть, как мир окрашивается во все оттенки алого. И даже приход мальчишки с полным подносом еды никак не повлиял на созерцание Искрой заката. И только оставшись один, Ней соизволил встать с подоконника. Заперев дверь, он приступил к ужину.
  Как и планировал, южанин провел в Ворно три дня, успев за это время изучить городок, как свои пять пальцев. Теперь, если Указующей Путь захочется его на чем-нибудь подловить, то у нее все равно ничего не выйдет. Он усмехнулся. Когда мятежники наберутся сил и умений, тогда никто в Шпиле не сможет им противостоять. И тогда Илетта ответит за все свои прегрешения.
  На рассвете третьего дня, уложив вещи в сумки и навьючив их на коня, Ней покинул Ворно. Теперь его путь лежал домой, в Альснору.
  
   ГЛАВА 27.
   "Лерс"
  
  Расставшись с Ней-Хором, Рейзан нашел удобную для ночлега полянку среди березовых рощ и, расседлав своего жеребца, принялся обустраивать лагерь.
  Собирая сухие ветки, которых здесь было в изобилии, он не переставал думать о Теа. Но, в отличие от Искры, ничуть не переживал о ней. Рейзан знал, что Южанка - едва ли не самая сильная во всем Шпиле. А теперь, когда она овладела обеими Сторонами, ей вообще некого и нечего бояться. Тем более, каких-нибудь разбойников. Он скорее бы пожалел последних - Теа вряд ли будет очень добра и потому не оставит от них ничего, кроме углей.
  Перерождение не очень сильно отразилось на них - никаких клыков, когтей и прочих ужасов, которыми их пугали еще в Столпе. Внешне они все еще оставались теми же самыми. А что они приобрели - на это сможет ответить только время.
  Если бы не Теа, за которой он пойдет даже во Тьму, то Рейзану никогда не пришла бы в голову мысль изменить существующее положение дел в Шпиле. Девушка, от природы обладавшая острым и пытливым умом, как-то обронила фразу, что все, чем ныне обладает Шпиль - не более, чем пшик. А потом она же начала прилагать усилия, стремясь изменить отношение к Дару. Но ее никто не желал слушать, говоря, что нельзя применять заклинания, которые могут выжечь "свет". А все ее аргументы - вполне разумные и логичные - просто пропускались мимо ушей. И только совсем недавно Рейзан понял, что на месте Теа мог оказаться кто угодно - среди магов давно зрело недовольство политикой Илетты. И это было понятно - Указующая Путь не делала ничего, чтобы предотвратить упадок магии. Просто Южанка поняла это первой и стала действовать. И только одно не нравилось Рейзану - присутствие Джаатти. Он часто думал о том, какими бедами может грозить им эта женщина, не обладающая большим умом, но у которой есть избыток хитрости. Да, она дала клятву, как и все остальные. Но сдержит ли ее? Не станет ли эта клятва ширмой, за которой айханка будет проворачивать свои делишки?
  Рейзан вздохнул, а потом, собрав внушительную вязанку хвороста, направился туда, где щипал траву его расседланный конь.
  Уложив хворост, Держащий Свет щелкнул пальцами, и пламя принялось весело поедать предложенное ему угощение. А вот у блондина, после недавних размышлений, аппетит пропал напрочь. Он сгрыз полоску копченого мяса, запил разбавленным вином и, завернувшись в плащ, улегся спать.
  Но сна не было. Рейзан продолжал думать о Теа, о том, что они обрели, о Шпиле. И о будущем. Вряд ли его мысли можно было назвать радужными - он тревожился о том, что будет, когда остальные заговорщики получат силу Темной Стороны. А потом, чувствуя, как медленно, но верно сходит с ума, повернулся на спину и стал смотреть, как в небе перемигиваются звезды. По словам Теа, они ее успокаивали. Но смогут ли успокоить его?
  
  Утро принесло Рейзану облегчение. Сейчас, при свете солнца, неспешно, словно дородная леди, выплывающего из-за горизонта, все его тревоги казались преувеличенными. Но, тем не менее, никуда не делись. И все же Держащий Свет пришел к выводу, что проблемы стоит решать по мере их поступления, а не выдумывать их, когда не спится.
  Наскоро позавтракав, он накормил коня, заседлал его и, сев в седло, неспешным шагом направился в Лерс - родину его возлюбленной Теа. К этому времени его довольно мрачное расположение духа сменилось легким восторгом. Разумеется, он не перестал тревожиться, но, во всяком случае, позволил себе наслаждаться настоящим.
  День был чудесным - яркое солнце не жарило, а пригревало. В воздухе разливался аромат трав и меда. В голубой вышине лениво парил орел, изредка взмахивая могучими крыльями. Какое-то время молодой волшебник наблюдал, как гордая и могучая птица неспешно нарезает в небе круги, а потом снова стал следить за дорогой - не хватало еще заблудиться в равнинах и опоздать в Альснору. Теа понадобится его помощь и Рейзану нельзя ее подвести.
  К полудню ветер налился силой и жаром, благословенное тепло стало напоминать жар от раскаленной печи - не смертельно, но достаточно неприятно. Рейзан, недолго колеблясь, создал вокруг себя щит с прохладным воздухом и, насвистывая старый мотивчик, продолжил путь.
  За день он дважды останавливался на привал - все же Лерс находился к Городу Семи Рек гораздо ближе, чем Ворно. И потому не было нужды спешить. Они договорились, что должны вернуться в Шпиль ни с чем. И только потом должна появиться Теа. В том, что девушка сможет оправдаться перед Илеттой, он не сомневался. Кроме того, тот, кого нельзя обмануть, сам способен обмануть кого угодно.
  Дни неспешно пролетали мимо, наполненные запахом меда и цветущих трав, стрекотом цикад и кузнечиков, птичьими трелями по утрам и на закате, шорохом ветра в степном раздолье, едва уловимым, приносимым неутомимым бродягой-ветром ароматом полыни. После того, как молодой маг провел в одиночестве не одну ночь на лоне природы, он начал понимать то очарование, которое охватывало Теа, едва ей стоило оказаться за стенами города. Яркие зори с птичьей многоголосицей и запахом свежести, росы и травы на рассвете, не менее яркие закаты с огненно-алыми разливами предзакатных лучей на небосводе, сквозь который робким сиянием прорывается Янтарь - самая ранняя звезда. Молодой маг мог часами наблюдать за тем, как дневное светило медленно скрывается за горизонтом, и алое зарево медленно сменяет усинский[33] шелк, на котором робко проявляются пока еще малозаметные, но с каждой минутой наливающиеся пленительным сиянием бриллианты звезд. Сумерки, словно большой ленивый кот, постепенно вступали на равнины, сжирая краски и облекая все вокруг в серо-синие тона. А затем, на смену опаловым теням незаметно приходил чернильный бархат ночи и звезды, сияющие в далекой вышине, уже не казались дешевым стеклом, а были подлинным сокровищем. И чаще всего Рейзан засыпал незаметно для себя, любуясь далекими искорками. И когда на горизонте показались серые стены Лерса, он только разочарованно вздохнул.
  
  Рейзан прибыл к вратам в два часа пополудни. Можно сказать, что ему повезло - не было очереди из желающих оказаться в городе, стражники были менее бдительны и прилипчивы, чем с утра, поэтому они ограничились только стандартными вопросами вроде кто такой и зачем он пожаловал в замечательный город Лерс. С улыбкой ответив на заданные вопросы, молодой Держащий тронул коня.
  Минуя туннель, ведущий в город, он оказался на широкой, прямой, как стрела, улице, ведущей вверх, к центру города. Рейзан собирался остановиться в гостинице, чтобы поддержать легенду о том, что он разыскивает строптивую возлюбленную. У него не было желания посещать дом, в котором жила Теа до того момента, пока в ней не пробудился Дар. Но вот погулять по городу было можно - магу было интересно посмотреть на городок, о котором так часто вспоминала Южанка.
  Но ничего примечательного, на взыскательный вкус Рейзана, молодой маг не увидел. Лерс был похож на сотни подобных городков, затерянных на бескрайних просторах Царства. Со своей спокойной, размеренной жизнью, неспешно текущей под горячим южным солнцем; виноградниками, раскинувшимися на дальних холмах, смутно различимых в мареве горячего полуденного воздуха; звонкими выкриками торговок, зазывающих покупателей, и весело хохочущей ребятни, носящейся по улицам и вздымающей голыми пятками тучи пыли, Лерс показался ему скучным. Хотя он не мог не признать, что во всем этом было неуловимое очарование. Невольно Рейзан задумался о том, что ему напоминает городок и вдруг понял, что на все, предстающее перед его глазами, наложен отпечаток Теа. Сверкание ее глаз он видел в блеске водяных струй фонтанов. Отголоски ее смеха - в звонком хохоте ребятни. Грациозность и изящество движений - в проходящих мимо горожанках, одетых в пестрые наряды. Он вздохнул - все же, ему слишком сильно не хватало подруги.
  Преодолев прямую, словно стрела, улицу, молодой человек остановился у гостиницы, выглядящей довольно респектабельно, и, бросив поводья слуге, поднялся на крыльцо.
  Трактир и в самом деле было неплох. Чистые столы, добротные стулья, светлый и достаточно уютный зал делали заведению имя, потому что даже в полуденный час в трактире было достаточно народа. Но Рейз проигнорировал устремленные на него взгляды и прошел прямо к стойке.
  - Чего изволите, господин? - лысый и тощий, с длинным, похожим на огурец, носом, трактирщик с первого взгляда понял, что перед ним не совсем обычный постоялец.
  - Обед прямо сейчас, - ответил волшебник. - А так же комнату на несколько дней и горячую ванну через час.
  - Все будет сделано, - кивнул "Огурец", как про себя его обозвал Рейзан.
  Держащий Свет внимательно посмотрел на хозяина трактира и направился к облюбованному столику в самом дальнем конце зала. И безопаснее, и весь зал, как на ладони. Разумеется, Рейзан не боялся, что на него могут попытаться напасть, но мало ли какие мысли могут быть у местных.
  Устроившись на скамье у стены, молодой маг вытянул длинные ноги и принялся изучать собравшихся в зале трактира. Любопытные, рассматривавшие гостя слишком пристально, отводили глаза, встретив цепкий взгляд Держащего Свет. Это не нравилось Рейзану, но, в принципе, было обычным делом - мало кто мог выдержать взгляд обитателя Шпиля, особенно, если тот касался Дара. Нет, Рейзан не плел вязь, просто огонь магии, горевший внутри него, отразился в голубых, как небо, глазах. А вот к пристальному вниманию он относился куда как спокойнее. Его это не особо нервировало.
  Пышнотелая служанка, зазывно виляя бедрами, прошла к столу мага и, поставив перед ним поднос, стрельнула глазками, однако Рейзан остался равнодушен к ее чарам. Жестом поблагодарив девушку, он приступил к еде, наслаждаясь полноценным обедом. Служанка, задетая откровенным невниманием к своей персоне, ушла, сердито стуча каблуками и еще более вызывающе покачивая бедрами, чем раньше. Рейз едва удержался от ухмылки - его куда сильнее притягивали упругие, округлые формы Теа. При мысли о ней, у Держащего Свет настроение заметно испортилось. Выругавшись про себя, он постарался думать о чем-нибудь более насущном.
  Пообедав, Рейзан расплатился с трактирщиком и, сопровождаемый мальчишкой, отправился на второй этаж - ему хотелось привести себя в порядок, а потом немного отдохнуть. Жестом отпустив мальчика, он запер дверь и разделся. А потом, довольно улыбаясь, забрался в бадью с горячей водой, наслаждаясь ощущением блаженства. Его мышцы, уставшие от долгого пути, расслабились. Он едва не замурлыкал от удовольствия. В этот момент он понимал Теа, как никто другой.
  Время от времени подогревая магией воду, Рейзан ни о чем не думал, просто блаженствуя в горячей ванне. Это был отдых, который он вполне заслужил после скитаний по равнинам. Сегодня молодой маг решил никуда не выходить - его интересовали копии дневников, которые он вез с собой. И, соответственно, молодому человеку не терпелось узнать больше. Он чувствовал в себе огромную мощь, но ему хотелось научиться ею пользоваться.
  Наплескавшись вдоволь, Рейзан выбрался из бадьи и, закутавшись в пушистое полотенце, позвал слуг, чтобы те убрали бадью из его комнаты. А потом, закрыв на замок дверь - еще не хватало ему визита любвеобильной служанки, - улегся на кровать. Волшебник планировал почитать дневники, но, против его воли, глаза закрылись и Рейзан уснул.
  Проснулся уже на закате, когда солнце почти скрылось за горизонтом. И обругал себя последними словами - вместо того, чтобы заняться полезным делом, он просто вырубился. Встав с кровати, Рейзан поправил одежду, пригладил растрепавшиеся волосы, и, отперев дверь, кликнул слугу. Когда тот появился, Держащий Свет распорядился об ужине. Слуга тут же испарился, пообещав все исполнить в кратчайшие сроки.
  В ожидании ужина Рейзан зажег свечи и, достав из сумки дневник, погрузился в чтение. Его захватили описания жизни Созидателя, и то, как обычные заклинания он перестраивал под себя. Конечно, некоторые из них были универсальными, а вот некоторыми могли воспользоваться маги того же диапазона, что и легендарный маг. Впрочем, ему хватало и того, что теперь его Сила возросла и, недоступные прежде, заклинания стали получаться легко, как дыхание.
  От чтения Держащего Свет оторвал стук в дверь. Он быстро убрал тетрадь и сказал:
  - Войдите!
  Дверь, скрипнув, приотворилась, и в комнату вошел слуга с подносом. Рейзан жестом показал, куда ставить ужин, а потом - жестом - отпустил слугу. И, заперев дверь, он снова уселся за чтение.
  Когда Рейзан оторвался от дневника, свечи успели сгореть почти наполовину, ужин давно остыл, но это не особо заботило молодого волшебника. Он в задумчивости уставился в стену напротив - откровение Гедеана о том, что Темная Сторона способна погубить своего хозяина, если он не будет использовать ее, стало не очень приятным сюрпризом. Рейз нахмурил светлые брови, а потом, решительно захлопнув тетрадь, принялся за остывший ужин. И только после этого он решил поговорить с Неем, не обращая внимания, что на часах была глухая полночь.
  Рейзан встал со стула и подошел к висящему на стене зеркалу. Недолго думая, он сплел вязь и зеркало пошло волнами. Видимо, южанин не спал, потому что ответил почти мгновенно.
  - Вот уже не думал, что ты так быстро соскучишься по моему обществу, - хмыкнул Искра, сверкнув темным глазами.
  - Не поверишь, сам того не предполагал, - вернул шутку блондин. - Но, если честно, не скука заставила меня к тебе обратиться.
  - Вот как?
  - Именно. Ты знал, что на нельзя будет не использовать Темную сторону?
  - Знал. И, Рейзан, если бы ты не был таким уставшим, сам бы понял, почему.
  - Слияние Света и Тьмы дает сумерки, - вслух проговорил Держащий Свет.
  - Верно. Поэтому древних магов звали именно так - Сумеречные. Все должно быть в балансе, Рейз. Только наши далекие предки, разделяя Дар на Тьму и Свет, не подумали о том, что это приведет к угасанию Силы.
  - Тут ты прав. Спасибо, что напомнил мне историю, - искренне улыбнулся Рейзан.
  - Да не за что. Ты последнее время склонен все видеть в мрачном свете. Сказывается отсутствие Теа.
  - Так очевидно? - задрал бровь блондин.
  - Для меня - да. За остальных говорить не буду. Конечно, я понимаю твои опасения касательно Танцующей-на-Краю, но могу тебя уверить - я куда больше сочувствую тем, кто рискнет встать у нее на пути.
  - Спасибо, - хмыкнул Рейзан. - Я тоже склонен посочувствовать тем, кто осмелиться напасть на Теа. Как будешь на подступах к Альсноре, дай мне знать.
  - Обязательно. Доброй ночи.
  - Доброй ночи, Ней.
  Зеркало погасло, став обычным, а Держащий Свет задумчиво постучал пальцем по губам. Значит, Сумеречные пользовались обеими сторонами Силы и потому могли совершать такое, о чем нынешним магам даже не мечталось. Он ухмыльнулся - снова Теа ненароком показала свое тщеславие. Продолжая усмехаться, он погасил свечи и лег в кровать. Завтра у него будет целый день, чтобы погулять по Лерсу и изучить все его закоулочки - не хотелось бы попасть под зоркий взгляд Илетты и быть уличенным во лжи.
  
   ГЛАВА 28.
   "Возвращение в Альснору"
  
  
  Ущелье осталось позади. Черная Кобра оглянулась на мрачные, вздымающиеся к небесам, скалы и каменные пики, и передернула плечами - отсюда. От подножия, Орлиные Скалы казались слишком уж мрачными и угрюмыми. Они словно нависали над путницей, стараясь подавить и подчинить. Еще раз передернув плечами, девушка тронула кобылу и та, словно чувствуя потребность как можно скорее оказаться подальше от негостеприимных гор, рванула с места в галоп.
  Теа и сама была рада покинуть перевал. За три недели пути голые скалы с долинами - пусть и очень живописными - обрыдли ей хуже горькой редьки и девушка уже не чаяла, когда перевал закончится. Она ночевала в основном в неприметных трактирах - после остановки в Оке Ястреба она старалась не заезжать в крепости. Слишком неуютно она там себя чувствовала. И как на иголках - Танцующей-на-Краю казалось, что первый же маг раскусит ее. Однако умом она понимала, что это было маловероятно - слишком давно произошло Разделение, чтобы кто-нибудь из ныне живущих волшебников мог увидеть в ней Темную Сторону.
  Девушка запрокинула голову, подставляя лицо теплым солнечным лучам, и улыбнулась - очень скоро она снова увидит Илнэри и Рейзана. Черная Кобра надеялась, что ее любимый уже в столице, хотя надежд на это было мало - ему предстояло побывать в Лерсе, а потом уже двигаться в Альснору. А это - недели конного пути. Что ж, тогда она займется поиском и покупкой дома, где они смогут знакомить с Темной Стороной тех, то встанет на их сторону. И только потом она соизволит явиться пред светлые очи наставницы.
  Девушка выпрямилась в седле и окинула взглядом расстилающиеся перед ней равнины, усеянные пестрыми цветами. Над яркими венчиками деловито жужжали пчелы, собирающие сладкий нектар, порхали разноцветные бабочки, сами похожие на цветы. Где-то в траве сновали мелкие зверушки, совершенно не обращающие внимания на одинокую всадницу. Картина была настолько безмятежной, что это спокойствие передалось и Теа.
  Ближе к обеду волшебница сделала привал. Кобылу она расседлывать не стала, только сняла уздечку и ослабила подпруги, насыпала овса, а потом принялась за свой немудреный обед - ломать хлеба, кусок копченого мяса и сыр, - запивая его вином.
  Утолив голод, Теа какое-то время просто лежала на изумрудной траве, глядя в бездонное голубое небо, не уступающее яркостью глазам Рейзана. На лазури небес не было ни единого облачка, но Черную Кобру это не пугало -чем жарче было, тем живее она себя чувствовала. Она улыбнулась, а потом, потянувшись, встала, подтянула подпруги, надела на пегую уздечку и продолжила путь.
  Линс за линсом оставался позади, цель ее путешествия была все ближе. Пора было решить, что сделать первым делом - появиться в Шпиле или же закончить дела, связанные с тайным убежищем для отступников. Южанка склонялась к тому, чтобы вначале завершить последние приготовления, а потом уже возвращаться под надзор Указующей Путь. Иначе будет гораздо сложнее доделать начатое и избежать пристального внимания к своей персоне.
  Эта мысль повеселила Держащую Свет. Она представила, как недовольна была бы Илетта, узнай она о том, что любимая ученица не торопится повидаться с наставницей. А, впрочем, чего она ожидала? Поклонения и почитания? Так это завоевывается другим способом. То, что делает Илетта, способно только вызвать негодование и ненависть. Ничего больше.
  Постепенно тени удлинялись, ложась на восток. День, отделявший Теа от стен Альсноры, медленно, но неумолимо заканчивался. Еще немного и девушка будет обустраивать на ночь лагерь. А утром, едва только на востоке заалеет рассвет, Черная Кобра снова двинется в путь, чтобы преодолеть последние линсы, отделяющие ее от твердыни Царства.
  Заходящее солнце светило Теа прямо в глаза, заставляя щуриться. Мир постепенно окрашивался в оттенки красного, пурпурного и золотого. Очередной день подходил к концу, и девушке отчего-то было грустно. Она тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение и постаралась сосредоточиться на том, что ей еще предстоит. Помогло. Во всяком случае, к тому моменту, когда солнышко окончательно скрылось за горизонтом, настроение волшебницы поднялось.
  Равнина затихла, погружаясь в сон. Черная Кобра спешилась, расседлала кобылу, почистила ее и накормила. А потом уже занялась собой. Костер она разжигать не стала - не из чего, да и незачем. Никто на нее здесь не нападет - слишком близко столица. Поэтому девушка достала из седельной сумки попону, расстелила ее на траве и принялась ужинать всухомятку. Запив скудный паек вином из фляги, она завернулась в попону и легла спать - в Альснору Южанка планировала попасть на рассвете, когда ночная стража еще не сменилась, и потому к ней не станут особо присматриваться.
  
  Утро наступило слишком быстро. Просто в какой-то момент сон улетучился, и Танцующая-на-Краю открыла глаза, глядя, как в небе перемигиваются уже потускневшие звезды. Поежившись от утренней прохлады, девушка выбралась из импровизированного спального мешка и потянулась. А потом принялась за сборы.
  Уложив промокшую за ночь попону в седельную сумку, жуя на ходу, Держащая Свет принялась седлать лошадь. Накинув плащ - все же было ощутимо прохладно, девушка принялась менять лицо. Только на этот раз она не стала прибегать к личине старухи, просто ее каштановые, с красноватым отливом, волосы стали светлыми, тугими спиралями струящимися по спине. Золотые глаза сделались серыми, на носу появилась горбинка. Губы стали менее пухлыми. Довольно кивнув своему отражению, девушка села в седло и пустила лошадь в галоп.
  Раннее летнее утро стремительно наступало. Через час после того, как Теа тронулась в путь, небо посветлело, из серо-синего став бледно-голубым, а на нем протянулись широкие мазки зари. До города оставалось совсем ничего, и девушка уже различала вдали его стены. К тому времени, когда она достигнет Альсноры, первые солнечные лучи упадут на розовые стены, превратив их в фантастическое зрелище. Поэтому она еще пришпорила лошадь - не хотелось пропустить рассвет на крепостных стенах.
  Природа просыпалась. В деревьях защебетали птицы, в траве засвистели, зашуршали мелкие зверьки. Вот только Танцующая-на-Краю чувствовала, как на ее плечи свинцовой тяжестью ложится усталость бесконечных дней пути. Сейчас она хотела только одного - принять горячую ванну и лечь в постель. Все остальное может подождать и до завтрашнего дня.
  Время утекало так же стремительно, как и линсы из-под конских копыт. И, когда первые лучи восходящего солнца вырвались из-за горизонта, путешественница была в полулинсе от городских ворот.
  Привстав в стременах, Теа окинула усталым взглядом пурпурные в рассветном мареве стены столицы. Осталось еще немного, и она будет дома. Девушка задумалась о том, где сейчас могут быть ее спутники и горячее желание связаться с Рейзаном обожгло ее изнутри. Не смотря на то, что они уже получили, Южанка не могла не волноваться за них, потому что Сила Темной Стороны еще не окрепла, еще не оперилась, и любое неосторожное движение могло выдать их, обрекая на смерть. Да, она была осторожна, не используя темный Дар в присутствии тех, кто был верен Шпилю. Но кто может заверить ее, что ни Рейзан, ни Ней не станут делать глупости? Она вздохнула и тронула кобылу - стоит миновать Подстенок, пока народ еще спит.
  С каждой минутой стены города становились все ближе. И, соответственно, Подстенок тоже. Но, на свое счастье, жители этой навозной кучи еще спали, поэтому Черная Кобра без каких-либо приключений миновала опасную зону и оказалась перед вратами.
  - Кто такая? - дорогу девушке преградил десяток уставших вояк в форме хранителей Ключа.
  - Путешественница, - фыркнула Теа. - Ехала всю ночь и рассчитывала на более гостеприимный прием в столице.
  - Так-таки и путешественница? - спросил воин с нашивками сержанта.
  - А вы разве видите за моей спиной караван? - как можно искреннее удивилась девушка. - Или я похожа на фокусника?
  - В город проездом? - угрюмый на вид детина с унылыми черными усами остро взглянул в глаза Теа.
  - Именно. Сегодня вечером меня здесь уже не будет.
  - Ладно, езжай, - махнул рукой сержант, подавляя зевок.
  - Спасибо, - растянула в улыбке губы Южанка и тронула кобылу.
  Копыта гулко зацокали в тоннеле, вспугнутое эхо бешеной птицей заметалось под высокими сводами, заставляя путницу недовольно морщиться - в утренней тишине эти звуки были просто оглушительными. Но выбирать не приходилось - Теа настолько устала, что ждать, когда к воротам столицы потянутся обозы, она просто не могла.
  Минуя тоннель, девушка свернула в Средний Город - именно там она хотела снять номер в гостинице, чтобы как следует выспаться и привести мысли в порядок. И, быть может, даже дать знать своим спутникам, что она уже в столице. Хотя, возможно, стоит немного повременить. Впрочем, сейчас она не способна трезво рассуждать, поэтому подумает о дальнейшем чуть погодя.
  Танцующая-на-Краю с интересом рассматривала добротные дома Среднего Города, отмечая некую однотипность построек и стараясь не заплутать в лабиринте улочек. Она зорко смотрела по сторонам, выискивая подходящий, на ее взгляд, трактир, чтобы можно было наконец-то слезть с этого треклятого седла. И ее поиски были вознаграждены - взгляд девушки зацепился за вывеску с названием "Сирена". Улыбнувшись - наконец-то ее странствия завершились, - Теа въехала в просторный двор трактира, спешилась и, кинув поводья мальчишке, направилась к входу в трактир.
  Девушка поднялась по деревянным ступеням, толкнула массивную дубовую дверь и оказалась в довольно просторном и светлом зале. Начищенные до блеска столы были расставлены в правильном геометрическом порядке, за стойкой бара стоял сам хозяин - невысокий пузатый человечек с плешивой головой и густой окладистой бородой. При виде Теа, он тут же приосанился и огладил бороду.
  - Доброе утро, - поздоровалась Танцующая-на-Краю.
  - И вам доброе утро, леди. Чем могу быть полезен?
  - Мне нужна комната на три дня и место для моей лошади, - она выложила на стойку три золотых монеты. - А еще мне нужно знать, кто продает дома в Некрополе.
  - Батюшки, зачем вам это гиблое место? - всплеснул руками трактирщик.
  - Это не для меня, - ответила девушка. - Кроме того, разве Некрополь - не самый тихий и безопасный район города?
  - Ваша правда, леди. Я обещаю, что разузнаю все, что в моих силах.
  - Спасибо. А сейчас я бы хотела позавтракать и принять горячую ванну.
  - Не извольте беспокоиться, сию же минуту все будет, - затараторил трактирщик.
  Теа села за один из столиков и, бросив рядом с собой сумку, стала ждать завтрак. Сонные служанки, подгоняемые голосом трактирщика, расторопно пошевеливались, и через десять минут перед девушкой уже стоял жареный цыпленок, миска с хлебом, тарелка с нарезанным мягким сыром и кубок с тавой.
  Танцующая-на-Краю кивнула служанкам и, когда те поспешили на второй этаж, подготовить комнату, принялась за еду, наслаждаясь вкусом каждого кусочка. За время своего странствия она отвыкла уже от нормальной еды, перекусывая то в седле, то не особо заморачиваясь готовкой. А вкус тавы она и вовсе успела забыть.
  Позавтракав, девушка откинулась на спинку стула и, время от времени делая глоток земляничного напитка, наблюдала, как постепенно трактир заполняется постояльцами - теми, кто только просыпался, и теми, кто искал здесь место, как и Теа, чтобы в течение нескольких дней решить свои дела и отправиться восвояси.
  - Ваша комната и ванна уже готова, госпожа, - к Теа подошла одна из служанок. - Пойдемте, я провожу вас.
  - Что с моей лошадью? - резко спросила Черная Кобра.
  - Не беспокойтесь, ее уже накормили и почистили. Теперь ваша лошадь отдыхает.
  - Хорошо.
  Волшебница встала с лавки и, подхватив сумку, направилась вслед за служанкой.
  Поднявшись по лестнице, Теа оказалась на втором этаже и, пройдя вслед за своей провожатой, оказалась в уютной комнатке.
  - Разбудишь меня в два часа пополудни, - сказала Танцующая-на-Краю, давая девушке серебряную монетку. - И держи язык за зубами - я не люблю болтливых.
  - Конечно, госпожа, - поклонилась служанка.
  Закрыв за ней дверь, магиня обвела взглядом небольшую, но уютную комнатку, и улыбнулась - наконец-то она отдохнет.
  Лохань с горячей, исходящей паром водой, стояла в глубине небольшого алькова, рядом с кроватью под балдахином. У распахнутого окошка стояло кресло, обитое голубым штофом. На прикроватной тумбочке - масляный светильник. На полу - пушистый ковер. Вот и вся обстановка. Впрочем, Теа это обстоятельство никак не смущало. Она сбросила пропыленную, грязную одежду и нырнула в лохань. И едва не застонала от охватившего ее тело удовольствия - горячая вода расслабила каждую клеточку ее тела, уставшего от долгих дней пути. Девушка положила голову на полотенце, лежащее на бортике лохани, и зажмурила глаза. Наконец-то она добралась до цивилизации. Теперь было главным не уснуть прямо в ванной.
  Выкупавшись и облачившись в чистую одежду, Черная Кобра позвонила и, когда на пороге е комнаты появились слуги, приказала убрать грязную воду. А потом, закрыв дверь на засов, нырнула под одеяло и, свернувшись калачиком, мгновенно уснула.
  
  Стук в дверь разбудил Теа. Она сначала хотела разозлиться, но потом, вспомнив, что сама велела служанке разбудить ее, когда придет время, успокоилась. Встав с кровати, она набросила на плечи халат и подошла к двери.
  - Госпожа велела ее разбудить, - за дверью стояла служанка.
  - Спасибо. Принеси мне обед. И поживее - мне нужно успеть в город.
  - Сию секунду, - девушка присела и метнулась прочь - исполнять приказ.
  Черная Кобра закрыла дверь и принялась переодеваться. К тому моменту, когда служанка внесла в комнату поднос с едой, на волшебнице уже были бриджи, сапоги из телячьей кожи, белая рубашка-корсет, а светлые волосы она заплела в косу и, свернув, убрала под сетку.
  - Госпоже еще что-нибудь угодно?
  - Нет. Ступай. Если понадобишься, я позову.
  Девушка кивнула и поспешила уйти - взгляд постоялицы ее пугал.
  С аппетитом пообедав, Теа отдала поднос с грязной посудой коридорному слуге, а сама, заперев дверь, спустилась вниз. Не обращая внимания на любопытные взгляды, девушка вышла из трактира и, минуя конюшню, целенаправленно двинулась к улице, на которой сновали прохожие. Сейчас ею двигала одна цель - присмотреть подходящий дом в Некрополе. Почему-то она не стала обращаться к трактирщику, хотя еще утром попросила его о подобной услуге. Но интуиция, которая никогда не подводила Южанку, подсказывала, что не стоит этого делать. И волшебница, склонная доверять своим ощущениям, решила, что будет лучше, если она сама предпримет прогулку в интересующем ее направлении.
  Теа шла по запруженным народом улицам, однако никто не обращал на нее внимания. Молодая волшебница миновала Средний Город и оказалась перед воротами, ведущими в Верхний Город. Не замедлив шага, даже не заколебавшись, Черная Кобра смело вошла под своды туннеля. Она знала, что ее никто не сможет почувствовать, пока она сама не пожелает этого.
  Минуя туннель, девушка оказалась на просторной площади. Оглядевшись, она свернула налево - широкая улица Маков должна была привести ее туда, где находилась цель ее прогулки.
  Здесь, в отличие от Среднего Города, было менее многолюдно. Это объяснялось просто - в Верхнем Городе жили в основном дворяне и маги. Здесь же находился дворец царя. Впрочем, чтобы попасть на аудиенцию к правителю, Южанке нужно было вернуться назад, пройти немного по центральной улице, а потом - прямо к подножию старой скалы. При мысли о царе Теа фыркнула - еще придет тот час, когда имя Лей Алион будет обелено.
  Девушка проходила мимо старинных особняков, на фронтонах которых красовались гербы самых старых и знатных родов Изумрудного Царства. Но и это не произвело на нее впечатления. Дряхлые развалины, гордящиеся славным прошлым и готовые за царские милости на самые непотребные поступки.
  Наконец Теа миновала квартал знати и очутилась в Некрополе. Этот район города был самым тихим и понятно, почему - по соседству с домами были усыпальницы. И это отпугивало суеверных обывателей. Но в этот раз слава Некрополя сослужит добрую службу - кто будет искать заговорщиков среди гробниц? Черная Кобра улыбнулась, а потом стала прогуливаться по узким, прямым улицам, зорко поглядывая по сторонам.
  Солнце потихоньку склонялось на закат, а искомого все не было. Это начинало приводить Теа в отчаяние - она не хотела искать подходящий дом где-нибудь поблизости от Шпиля. Но все же решила не сдаваться.
  Удача все же улыбнулась Южанке - почти пройдя Некрополь, она увидела вывеску о продаже дома. Нимало не колеблясь, девушка толкнула калитку и решительно вошла.
  Двор встретил ее тишиной. Она поежилась, а потом, расправив плечи и держа наготове вязь, направилась к крыльцу.
  Сад, мимо которого шла девушка, выглядел неухоженным, а клумбы - точнее, то, что от них осталось - безжизненными. Это и к лучшему - значит, в доме давно никто не живет, а если и живут, то нечасто показываются на глаза соседям. Так что никого не удивит, если все останется без изменений. Хотя настолько без изменений она не собирается ничего здесь оставлять - Теа никогда не даст повода для лишнего зубоскальства. Конечно, можно встречаться и в загородном доме, оставшемся Черной Кобре от родителей, но только в порядке исключения, а не возводить это в разряд само собой разумеющегося.
  Волшебница миновала дорожку, вымощенную желтым песчаником - между плит уже проросла трава, - поднялась на крыльцо и постучала. Довольно долго девушке никто не отвечал и она решила, что придется уйти, не солоно хлебавши. И, когда Теа развернулась, чтобы отправиться в обратный путь, дверь со скрипом приоткрылась и оттуда выглянула ветхая старушка.
  - Добрый вечер, - Южанка постаралась быть как можно более дружелюбной.
  - Добрый вечер, - хозяйка дома (если это была она) выглядела немного удивленной. - Чем могу вам служить?
  - Я по поводу объявления о продаже дома, - улыбнулась магиня.
  - О, проходите в дом, милочка, - старуха раскрыла заскрипевшую дверь, пропуская гостью в просторный полутемный холл. - Негоже говорить о важных делах на пороге.
  Еще раз улыбнувшись, Танцующая-на-Краю протиснулась внутрь и осмотрелась.
  Печать времени лежала на каждой вещи, будь то колонна, картина на стене или же стул, обитый темным шелком. Под потолком, затянутым кружевами паутины, висела старая люстра с оплывшими свечами. На столе, пыльном и покрытом царапинами, стояла одинокая свеча, чье пламя робко дрожало от сквозняка. Гобелены на стенах утратили свой цвет, превратившись в лохмотья, на которых давно исчезли следы любых изображений. Под ногами - истлевший ковер. Теа пришлось приложить большие усилия, чтобы сохранить на лице доброжелательное выражение.
  - Я давно живу одна, если не считать старой служанки, - извиняющимся тоном сказала хозяйка дома. - Извините за беспорядок.
  - Ничего страшного. Все это можно убрать. Сколько вы хотите за дом?
  - Милочка, а сколько вы можете за него дать?
  - Скажем так, меня не интересует то, что есть в доме, - Черная Кобра изо всех сил старалась быть любезной. - Это все придется менять. Но я готова оплатить вам стоимость мебели. Только скажите цену.
  - Во времена моей молодости, когда мой муж купил этот дом для меня, он заплатил за него шесть тысяч керсов.
  - Я плачу за него десять, - ответила Теа, доставая кошелек. - Здесь - три усинских изумруда, стоимостью более десяти тысяч. Вы можете убедиться в этом, показав камни любому ювелиру. А потом мы заключим договор.
  - Милочка, по счастливому совпадению, рядом со мной живут два брата. Один из них - ювелир. А второй - нотариус.
  - Чудесно. Тогда отправьте вашу служанку за братьями и свидетелями, которые должны будут поставить свои подписи под купчей.
  - Лисбет, - крикнула хозяйка дома. - Поторапливайся, развалина.
  - Иду, госпожа, - откуда-то из недр дома выскочила тощая, как швабра, женщина, еще более древняя на вид, чем ее госпожа, кутающаяся в серую шаль.
  - Сходи за господами Вилес, и позови госпожу Мирен с дочкой.
  - Что-то случилось, госпожа?
  - Я продаю дом, - отрезала старушка. - И поторопись.
  Служанка выскочила из дома, как ошпаренная. Теа прошлась по холлу, рассматривая потемневшие от времени портреты, висящие в галерее. Ей хотелось пройти по всему дому, но она сдержала себя - в конце концов, в этом доме у них будет только штаб-квартира. И место, где их последователи смогут спокойно переродиться, не привлекая внимания Лунных и Указующей Путь.
  Лисбет обернулась на диво быстро - через десять минут в двери вошли два седовласых джентльмена, пожилая матрона в платье, модном во времена царствования дедушки нынешнего правителя, и в сопровождении сорокалетней дочери. Теа скользнула взглядом по наряду "девицы" и отвернулась, чтобы скрыть усмешку.
  - Леди Мьесс, - один из джентльменов склонился над рукой хозяйки дома.
  - Полноте, господин Рауль, - совсем по-девичьи захихикала леди. - Я тоже рада вас видеть.
  - Чем мы можем быть вам полезны?
  - Эта юная леди изъявила желание купить мой дом, - леди указала на Теа. - И мне нужны услуги юриста вкупе с услугами ювелира.
  - Мы в вашем полном распоряжении, - ответил второй джентльмен, мало чем отличающийся от брата.
  - Тогда я хочу, чтобы вы оценили стоимость этих трех камней и подтвердили их подлинность, - Черная Кобра вынула из кошеля три изумруда, которые ранее показывала леди Мьесс.
  - Позвольте, юная леди, - ювелир аккуратно взял один из камней и поднес его к свече. А потом, вынув из кармана лупу, принялся рассматривать его со всех сторон. Девушка терпеливо ждала, прислонившись к колонне и сложив руки на груди.
  - И что вы можете сказать? - спросила хозяйка дома, когда господин Вилес провел с камнями ряд манипуляций, в ходе которых на сверкающем минерале не осталось ни следа.
  - Это настоящие усинские изумруды, леди Мьесс. И их стоимость колеблется от двенадцати до семнадцати тысяч керсов, - ювелир вернул камни Теа.
  - Эти камни - плата за дом, - негромко сказала девушка, взвешивая на ладони мерцающие самоцветы. - Будьте так добры, составьте необходимые документы - я хотела бы побыстрее покончить со всеми делами. Леди Мьесс, сколько времени вам потребуется, чтобы подыскать себе новый дом?
  - Мне ни к чему искать новый дом, - улыбнулась старая леди. - Я отправлюсь в деревню, в свое родовое имение. Завтра на рассвете я отправляюсь.
  - Что же, это ваше решение, - кивнула Теа. - Тогда дело только за господином Раулем.
  - Пока будут составляться документы, я хотела бы предложить всем по чашечке тавы, диса или вина - кому что нравится.
  - Если можно, то бокал вина, - сказала Южанка, заработав неодобрительный взгляд матроны и ее дочери.
  - Лисбет, принеси гостям напитки, - распорядилась леди Мьесс. - И поторапливайся, старая ты кляча.
  - Сейчас все будет, госпожа, - пролепетала служанка и серой тенью скрылась в кухне.
  В комнате воцарилась тишина, если не считать скрипа пера и шумного дыхания сорокалетней "девицы", затянутой в корсет. Теа, совершенно не обращая внимания на взгляды матрон, подошла к окну и стала вглядываться в ночной город, блистающий огнями. Еще один шаг к цели был сделан. Но все это в сравнении с тем, что им еще предстоит, было просто детской забавой. Опасные будни начнутся, когда они станут искать себе учеников и последователей среди тех, кого Шпиль сочтет достойными занять место в его стенах. А потом, в час икс, они сместят Илетту и свору ее прихлебателей, тянущих Шпиль в бездну, и поднимут магию на ту высоту, о которой теперь слагают легенды.
  - Ваше вино, госпожа, - голос старой служанки вывел ее из задумчивости.
  - Благодарю тебя, Лисбет, - улыбнулась Танцующая-на-Краю, принимая бокал с рубиново-красным вином. Служанка почтительно присела и отнесла поднос на стол.
  Девушка пригубила бокал с вином и снова улыбнулась - она узнала вкус этого вина.
  - Я и не знала, леди Мьесс, что вы - поклонница южных вин, - сказала Теа.
  - Девочка моя, я сама родом с Юга, - ответила ей старая леди. - И, скажу вам по секрету, еще ни одно вино не смогло превзойти вина южан. А откуда вы так хорошо разбираетесь в винах?
  - Я тоже с Юга, - усмехнулась Черная Кобра. - Хотя и белокурая, что несвойственно южанам.
  - И что же вас вынудило перебраться в Альснору?
  - Семейный обстоятельства, - ответила девушка. - Я вышла замуж, но мои родители не одобряют мой выбор. Хотя, могу вас уверить, что мой супруг - исключительно добрый и хороший человек. Кроме того, он богат. Пусть и всего лишь барон.
  - А вы?
  - А я до замужества была маркизой. Но любовь всех уравнивает.
  - Я вас понимаю, деточка. Сама точно так же поступила в далекой молодости.
  Теа улыбнулась - разговаривать со старой леди было достаточно легко и приятно.
  Через полчаса господин Рауль объявил, что купчая и копия готовы и можно оформлять сделку. Танцующая-на-Краю едва удержалась от вздоха облегчения. Долгая прогулка по городу ее утомила и сейчас девушка хотела только одного - поскорее вернуться в трактир. Поэтому, чтобы поскорее покончить с церемониями, она подошла к столу и, взяв в руку перо, витиевато расписалась внизу документа, вслед за леди Мьесс. А за ними подписались и остальные. После этого Теа отдала леди мешочек с камнями, взамен получила второй экземпляр документа о покупке дома и ключ. Хозяйка дома шепотом сообщила девушке, что оставшийся ключ от дома и от подсобных помещений она оставит в небольшом тайничке под первой плитой у порога. Черная Кобра понятливо кивнула и, церемонно распрощавшись с присутствующими, покинула уже свой дом.
  
   ГЛАВА 29.
   "В Шпиле".
  
  До Альсноры оставалось немного и сегодня вечером Ней, если не случится ничего непредвиденного, уже будет в столице. А завтра с утра отправится на доклад к Указующей Путь. За то время, что он провел в пути из Ворно, южанин успел хорошенько обдумать, что сказать Илетте, чтобы это выглядело правдоподобно и, в то же время, у Илетты не было возможности проверить правдивость донесения. Впрочем, этого он боялся меньше - Теа ни за что не выдаст их. А вот тварь, стоящая у руля Шпиля, способна на любую подлость и гадость.
  Он приподнялся в седле и окинул окрестности усталым взглядом. Втайне он мечтал увидеть Теа или хотя бы Рейзана. Но горизонт был пуст и Ней снова пустил коня галопом - чем быстрее он окажется в стенах Шпиля, тем быстрее будет покончено с неприятными обязанностями. А встреча с Илеттой всегда относилась к категории малопривлекательных дел.
  Солнце клонилось на закат, окрашивая мир в оттенки темного золота и бронзы. И лицо южанина казалось вылепленным из темной глины талантливым скульптором. Любая девушка, увидев его в этот миг, потеряла бы сон из-за того, что он очень долго приходил бы ей во снах. Однако сам Ней-Хор хотел, чтобы только одна девушка видела его в снах. Но, увы, ее сердце уже было занято. Однако, он все еще мог претендовать на звание друга. А большего ему, пока что, было не надо. Что будет дальше - покажет время. Только Тулем знает, что и кому написано на роду.
  
  Рейзан улыбнулся - он прекрасно справился со своей частью плана, придуманного Теа. И сейчас, отдав коня груму, он хотел только одного -забраться в ванну, чтобы отмыть многодневную пыль, казалось, уже въевшуюся в поры.
  - С возвращением, господин Рейзан, - поприветствовал его дворецкий.
  - Я тоже рад тебя видеть, Койт. Распорядись, чтобы мне приготовили ванну и обед.
  - Как вы скажете, - поклонился дворецкий.
  - И меня ни для кого нет.
  Слуга снова поклонился.
  Рейзан быстро поднялся к себе в спальню и, не обращая внимания на камердинера, командующего слугами, прошел в смежную комнату, которая являлась кабинетом. Убедившись, что никто не подсматривает в замочную скважину, Держащий Свет подошел к стене и приложил руку ко второй от двери панели. Панель, повинуясь мысленному приказу, отошла в сторону, открывая небольшой тайник. Маг вытащил из сумки, все еще висящей на боку, копию дневника Созидателя и положил ее в тайник. А потом закрыл его и, плеснув себе вина, подошел к зеркалу. Ему до боли в ребрах захотелось увидеть Теа, но он пересилил себя - еще не время. Когда Теа сделает все, что задумала, она сама выйдет с ним на связь. Поэтому, допив вино, Рейзан вышел из кабинета.
  - Все уже готово, - поклонился камердинер.
  - Очень хорошо. Принеси мне обед в комнату и не беспокойте меня до самого вечера. И еще - меня ни для кого нет.
  - Как прикажете.
  Рейзан жестом отпустил слугу и, сбросив грязную одежду прямо на пол, нагишом прошел в ванную. А потом с довольной улыбкой опустился в горячую воду, чувствуя, как расслабляется каждый мускул, натруженный в пути.
  На этот вечер у блондина были грандиозные планы - он собирался повидаться с Указующей Путь, поведать ей о том, что его миссия по розыску Теа не увенчался успехом и посетовать, где теперь искать эту женщину. Главное, не встретиться с Илнэри, потому что он не сможет скрыть от девушки правду о том, что Южанка жива и здорова и, быть может, уже в Альсноре. Пока еще это была не его тайна. А тайны Рейзан умел хранить, чем очень гордился.
  Он вздохнул - чем дольше он не видел и не слышал голос Теа, тем мрачнее ему казался мир. И все же он собирался сдержать слово. И только Тулем знает, чего ему это стоит. Маг положил голову на бортик ванны и, рассматривая роспись на потолке, снова задумался.
  В том, что они задумали переворот, он осознал давно. И его это не пугало. Как и те, кто присоединился к ним, Рейзан считал, что лучше уж смерть, чем жизнь под пятой Шпиля, во главе которого стоит человек, подобный Илетте. То, что она сознательно пытается убрать из обучения простые и эффективные заклинания, упрощает школьную программу, немало раздражало не только Мать Столпа, но и тех, кому предстояло обучать выпускников магической школы. Как можно учить высшей магии тех, кто азами владеет на уровне дилетанта-недоучки? И это происходит уже не первый год. И будет происходить дальше - до тех пор, пока у руля Шпиля будет стоять Илетта или кто-то, ей подобный. Главой Шпиля должен быть кто-то похожий на Теа. И он был бы не против, если бы именно она заняла место своей учительницы. Хотя многие будут против. Впрочем, кто сказал, что в жизни бывает хоть что-то невозможное? При должном старании у них все может получиться.
  Еще раз вздохнув, он выбрался из ванны и, насухо вытеревшись, облачился в чистые бриджи и рубашку. Его уже ждал готовый обед. Усевшись на стул, он приступил к еде. А потом, сыто потягиваясь, Рейзан улегся в кровать - на прием к Указующей Путь нужно прийти в приличном виде.
  
  На мир опустились сумерки, когда Ней-Хор достиг врат Альсноры. Стражники, увидевшие на пальце путешественника кольцо Держащего Свет, с поклонами расступились и, не задавая никаких вопросов, пропустили в город. Южанин вздохнул - он прибыл. Теперь нужно было как следует отдохнуть. А Илетта подождет до завтра, ничего с ней не сделается. Сейчас Искра слишком устал, чтобы не проколоться, если Указующая начнет придираться к его словам, ища нестыковки и пытаясь подловить. А если ей это удастся, то им стоит как можно быстрее и дальше бежать не только от Альсноры, но и от Царства, потому что не будет им жизни в пределах досягаемости Илетты. Ней, в отличие от Теа и Рейзана, прекрасно сознавал всю опасность затеянного ими предприятия. И он же видел, что среди заговорщиков есть одна ненадежная личность, которая, в силу глупости или же мстительности, может предать их всех, не заботясь о последствиях.
  Копыта коня гулко зацокали под сводами тоннеля. Навстречу ему двигались одинокие всадники, обозы, пешие странники. И никто, по счастью, не обращал внимания на мага. Ней не хотел лишних расспросов и просьб - у него и без того было не самое лучшее настроение. Единственное, чего он хотел - оказаться в своих комнатах в Шпиле, принять горячую ванну и уснуть. Внутренне Искра посетовал - сидение в четырех стенах не пошло ему на пользу и теперь он с большим неудовольствием сознавал, насколько оказался неподготовленным для далекого путешествия.
  Выбравшись из тоннеля, он окинул взглядом укутавшийся в густые, как сливки, сиреневые сумерки загорающийся огнями город. Не глядя по сторонам, он направил уставшего коня в Верхний Город, откуда сиял волшебными огнями Шпиль. Он нарочно не стал торопить скакуна, рассчитывая попасть в твердыню магов уже затемно. А еще лучше - ближе к полуночи. Это гарантирует ему несколько часов покоя и отдыха, достаточных для того, чтобы быть утром готовым ко всему.
  Народ постепенно покидал улицы столицы - все дневные дела были уже завершены и теперь каждый хотел оказаться дома, в кругу родных у теплого очага, с чашкой теплой тавы в руках. В окнах домов, мимо которых проезжал южанин, приветливо горели огни, разбавляющие густые опаловые сумерки золотистыми искорками. Впервые он позавидовал обычным людям, в которых не было ни капельки магических сил - они могли любить, создавать семьи и просто жить, не заботясь о том, что на их плечах лежит что-то более трудное, нежели забота о семье. Впервые ему захотелось завести семью, детей и дистанционироваться от всего, что связано с магией. Но нельзя - он не выбирал свою семью, но сама принадлежность с роду величайшего мага последних тысячелетий возлагает на него огромную ответственность. И, увы, именно в этом ему было отказано. Может быть, когда-нибудь, его мечта сможет осуществиться. Но для этого нужно две вещи - чтобы Илетта и ее прихвостни канули в небытие, а второе - чтобы Теа когда-нибудь смогла разлюбить Рейзана. И, если в первом случае у Нея могли быть надежды, то во втором - никаких.
  
  Открыв глаза, Рейзан какое-то время смотрел в потолок, а потом встал с кровати и улыбнулся - Альснору накрыла ночь и потому вряд ли кто-то ждет его. Тем лучше - он сумеет ошеломить Указующую Путь, рассказать ей много ненужных на его взгляд подробностей, скрыв главное, а потом просто откланяться. В том, что белобрысая гарпия, руководящая Шпилем, сможет уличить его во лжи или недосказанности, Держащий Свет очень сильно сомневался. Кроме того, Темная Сторона, которой он коснулся в Ленеаполисе, поможет ему избежать любых ловушек, которые способна расставить Илетта.
  Снова улыбнувшись, Рейзан скинул домашнюю одежду и, открыв шкаф, вынул оттуда белоснежную рубашку, темно-серые бриджи, короткую куртку и шляпу с пером. Одевшись, он вышел из спальни, кивнул дворецкому и вышел во двор. Коня он брать не стал - Илетта и так поймет, что он побывал дома.
  За его спиной бесшумно закрылись створки ворот. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Рейзан отправился в сторону сверкающего огнями Шпиля.
  Улицы Верхнего Города были пустынны. Оно и не удивительно - в отличие от Среднего, в котором находились трактиры, пивнушки и заведения по интересам, здесь жили в основном маги и дворяне, близко стоящие к трону царя. А каждый знает, что репутация тех, кто служит правителю, должна быть безупречна.
  Без приключений минуя отрезок пути от своего дома до Шпиля, Рейзан оказался перед массивными решетчатыми вратами, преграждающими вход в святая святых магов. Двое волшебников, стоящих по обе стороны арки, узнали Держащего Свет и пропустили его внутрь. Блондин улыбнулся и прогулочным шагом направился по главной аллее. Он решил еще раз обдумать все, что расскажет Илетте, а потому не особо торопился. И только одно его насторожило - у крыльца он увидел коня Ней-Хора. Впрочем, этого стоило ожидать - по их прикидкам выходило, что они прибудут в Альснору в одно время. Ему было интересно только одно - когда Искра решит повидаться с наставницей. Впрочем, нетрудно будет изобразить, что они не особо друг друга любят. Рейзан чувствовал, что чувства южанина к Теа были очень далеки от дружеских. И это ему не нравилось. Хотя, с другой стороны, если с ним вдруг что-то случится, то рядом с Танцующей-на-Краю будет хотя бы один - не считая Илнэри - верный человек.
  Войдя в Шпиль, Держащий Свет направился прямиком в покои Указующей, не обращая внимания на любопытные взгляды встречающихся ему магов и учеников. Он поднялся по лестнице, свернул на второй этаж и, пройдя почти весь коридор, остановился перед дверью из черного дерева с позолоченными орнаментами. Подняв руку, он постучал. И услышал достаточно сухое и неприветливое:
  - Войдите.
  Он открыл двери и вошел в богато убранный покой. Илетта, в платье, полагающемся ее статусу и покрывале, под которым прятались ее белокурые волосы, стояла у раскрытого окна и смотрела на ночной город.
  - Я вижу, ты уже вернулся, - все так же сухо проговорила Указующая.
  - И, как вы можете видеть, один, - с обезоруживающей улыбкой ответил Рейзан.
  - Вижу. Что же такого между вами произошло? - теперь блеклые глаза цепко изучали лицо молодого мага.
  - Честно говоря, я и сам не понял, - вполне искренне ответил он. - Теа просто уехала, ничего мне не говоря.
  - И куда она могла поехать?
  - Я думал, что в Лерс. Но там ее нет - я прожил в Лерсе достаточно долго, чтобы перевернуть городок с ног на голову, но отыскать ее. Однако я не обнаружил даже отголоска магического следа. Вы же знаете, что это скрыть просто невозможно.
  - Разумеется. Что ж, очень странно. Конечно, мне она говорила, что отправится в Герен или Огре. Но, судя по всему, ты не обнаружил ее следов на этой дороге.
  - Нет, потому что я не знал, что она собирается именно туда, - пожал плечами Рейзан. - Дорога в Лерс лежит в другую сторону и Теа никак не могла пересечь те пути, о которых вы говорите.
  - Что ж, твоя правда, - неохотно согласилась Илетта. - В таком случае, я тебя больше не задерживаю.
  Рейзан поклонился и вышел из комнаты, стараясь не улыбаться. Впрочем, кто знает, может эта стерва всего лишь притворяется. С Илетты станется прикинуться дурочкой, чтобы потом поймать его на лжи. Однако она еще не знает, что с ним этот фокус не пройдет. Ухмыльнувшись, блондин направился в свои покои в Шпиле.
  Ней-Хор видел, когда Рейзан прибыл в Шпиль. Усмехнувшись, он не стал показываться ему на глаза, хотя понимал, что блондин уже знает о его возвращении. В том, что Держащий прекрасно сыграет свою роль, он не сомневался. Поэтому, поручив коня заботам конюха, южанин отправился к себе - сегодня он будет отдыхать, а завтра, с новыми силами, ринется в бой.
  
   ГЛАВА 30.
   "Совет мятежников"
  
  На устройство небольших, но важных дел у Теа ушла неделя. Большую часть времени занял дом - при свете дня он выглядел куда лучше, чем девушке показалось накануне вечером. Поэтому, вздохнув и закатав рукава - в переносном смысле, - она принялась приводить его в порядок. И большим подспорьем в сем нелегком деле ей стала магия. Разумеется, она сильно выматывалась, но это было во благо грядущих дней. И, когда дом засиял чистотой и обновленными стенами, у Танцующей-на-Краю появился вполне законный повод, чтобы гордиться собой.
  В тот первый вечер, когда она купила дом, в трактир пришлось вернуться достаточно поздно. Но, к счастью, никому и в голову не пришло пристать к одинокой девушке, поздно вечером вошедшей в трактир. Было в ней что-то такое, что удержало на расстоянии даже самых смелых сорвиголов.
  Беспрепятственно поднявшись по лестнице, Теа оказалась в своей комнате. Заперев дверь, она разделась, ополоснулась в медном тазике и, натянув свежую рубашку, легла в кровать, моментально уснув.
  
  Дела по устройству дома целиком поглотили Танцующую-на-Краю. И, когда неделя, которую она сама себе отвела на устройство личных дел, подошла к концу, девушка приняла волевое решение вернуться в Шпиль, хоть ей этого и не хотелось. Но пришло время действовать в полную силу.
  Утро дня, когда ей предстояло вернуться под надзор ненавистной наставницы, выдалось чудным - бледно-голубое небо с нежными мазками зари, птичий гомон и свежий ветер, врывающийся в раскрытое окно. Потянувшись, Южанка встала с кровати и потянулась. А потом, одевшись в дорожный костюм из серой замши с белоснежной рубашкой, она заплела волосы в косу, свернула и уложила под сетку. А потом, собрав вещи, закинула сумку на плечо, вышла из комнаты и спустилась вниз.
  Трактирщик уже не спал. Увидев свою постоялицу, он встрепенулся.
  - Леди будет завтракать?
  - Да. Если можно, то бокал холодной тавы, легкий салат и цыпленка. И пусть седлают моего коня.
  - Сейчас все будет, - поклонился трактирщик.
  Теа села за столик и, уложив переметную суму так, чтобы ее никто ненароком не зацепил, стала ждать заказ. И попутно обдумывать то, что скажет Илетте. Она не боялась, что наставница уличит ее во лжи - ее умения хватит, чтобы скрыть правду. Хотя скрывать тот факт, что она была в Ленеаполисе, Черная Кобра не собиралась. И что по этому поводу подумает Указующая Путь, ей было абсолютно все равно. Рано или поздно владычество Илетты закончится. И Теа должна иметь настолько мощную поддержку, чтобы занять место ненавистной наставницы. Наедине с собой девушка была честна - она хотела занять место Илетты и сделает все, чтобы именно так и случилось. Ни Нуора, ни, тем более, Джаатти, ей не соперницы. Хотя от последней может быть слишком много проблем. Впрочем, всегда можно устроить глупой девице несчастный случай. А владение Темной Стороной наведет Лунных и Указующую на ложный след. И каждый в Шпиле будет считать, что пустышка перешла дорогу кому-то из некромантов. Вряд ли хоть кто-нибудь сможет допустить мысль, что в Шпиле могут быть те, кто владеет Темной Силой.
  - Ваш завтрак, леди, - перед Теа оказалась тарелка с горячим цыпленком, миска салата и бокал с тавой.
  - Благодарю, - кивнула девушка. И, когда трактирщик ушел, она приступила к завтраку, возвращаясь к своим мыслям.
  Могла ли она убить Джаатти? Как следует поразмыслив над этим, поняла, что да, смогла бы. И ей нужен только предлог, чтобы отправить мешающую ей айханку в небытие. Если Танцующая-на-Краю решит убрать соперницу без видимой на то причины, то это может отвратить от нее грядущих союзников. А это пока что было ей ни к чему. Девушке оставалось только надеяться, что со временем представится прекрасная возможность, чтобы убрать Джаатти со своего пути. А потом, быть может, и Нуору. Кровожадно улыбнувшись, Теа закончила завтрак, расплатилась с трактирщиком и вышла на улицу. Повесив переметную суму на седло, она вскочила на коня и двинулась в сторону Шпиля, не забыв вернуть себя свой настоящий облик, едва только переулки скрыли ее от любопытных глаз.
  
  
  Теа сидела в кресле в своих комнатах и вспоминала возвращение в Альснору. Нельзя сказать, что оно оказалось триумфальным, но все же девушку ждали. Особенно Указующая - ей не терпелось узнать, где побывала ее нерадивая ученица и зачем. Разумеется, Танцующая-на-Краю не собиралась ей ничего рассказывать, но не стала скрывать, что побывала в Ленеаполисе.
  - Ездила за наследием Созидателя? - хмыкнула она, услышав рассказ Южанки.
  - В каком смысле? - недоумевающе подняла брови девушка.
  - Разве ты не знала, что Город Семи Рек - родина Созидателя? - голос Илетты стал медовым.
  - Насколько мне известно, об этом упоминалось, когда мы только начинали обучение, - Теа небрежно пожала плечами. Нужно отметить, что у нее это получилось мастерски. - Может, я и разочаровала тебя, Илетта, но все же я не настолько плоха, как ты обо мне думаешь. Но не это я хотела сказать. Ты обмолвилась о том, что я отправилась якобы за наследием Гедеана. Можешь пояснить, что ты имеешь в виду?
  - Если верить слухам, то где-то в городе спрятан дневник, в котором кроется секрет могущества Темного мага.
  - Если это и так, то вряд ли я бы смогла его отыскать, даже если бы мне пришла в голову такая мысль. Уж тебе-то лучше других известно, что мне не под силу найти то, что не далось в руки куда более могущественным волшебникам.
  Какое-то время Указующая сверлила бывшую ученицу глазами, словно стараясь понять, что та от нее скрывает, но потом сдалась. Танцующая-на-Краю мысленно злорадно улыбнулась - теперь блондинистой гарпии не хватит сил, чтобы прочесть ее. Глава Шпиля будет видеть то, что Теа захочет ей показать. И девушку это радовало. Хотя был один момент, который Черной Кобре не понравился - расспросы о наследии Гедеана. Если бы белобрысая гадина догадалась, что ее ученица не просто заполучила дневники Созидателя, но и познала Темную Сторону, все было бы гораздо хуже.
  - Ступай, Теа, - устало махнула рукой Илетта. - Ты и в самом деле обрела что-то новое во время путешествия. Я рада, что ты сделала этот шаг. Теперь в Шпиле не будут болтать, что моя ученица - непокорная девчонка.
  - Обещаю, я сделаю все, чтобы заткнуть всех завистников за пояс, - Держащая Свет улыбнулась, стараясь не сильно показывать зубы. - У тебя появится повод мною гордиться.
  Продолжая улыбаться, девушка повернулась и вышла из покоев Указующей. Илетта еще не знает, какой сюрприз преподнесла ей судьба.
  Из воспоминаний Танцующую-на-Краю вырвал стук в дверь. Она встрепенулась и, встав с кресла, направилась к двери.
  - Ты хотела нас видеть? - за порогом стояла Нуора в сопровождении Джаатти, Эйла и Таура.
  - Разумеется, - улыбнулась девушка, распахивая двери и делая приглашающий жест. - Нам есть, что обсудить. Давайте только дождемся Рейзана и Илнэри.
  - Как скажешь, - лучезарно улыбнулась златовласка.
  Гости прошли в комнату Теа и, устроившись поудобнее, принялись ждать опаздывающих, изредка роняя скупые фразы. Черная Кобра с интересом рассматривала своих будущих соратников - после всего, что она узнала, они виделись ей в совершенно ином свете. И она всерьез подумывала о том, что ни в коем случае нельзя давать такое могущество Джаатти. Но выбора у нее уже не было - айханка слишком много знала, и это знание могло обернуться против них.
  - Ты хоть намекни, о чем хочешь поговорить, - произнес Таур.
  - Поверь, надолго я вас не задержу, - загадочно улыбнулась Южанка. -Просто имей капельку терпения.
  Таур хмыкнул и, встав с кресла, принялся ходить по комнате.
  - Прошу прощения за опоздание, - дверь снова открылась, и в комнату вошел Рейзан в сопровождении Илнэри. Рыжая, увидев подругу, ободряюще улыбнулась.
  - Запри дверь, - попросила Теа. Рейз взмахнул рукой и стены на долю секунды замерцали желтыми искрами.
  - Теперь нас никто не услышит, - подмигнул он усаживаясь на подлокотник кресла, в котором сидела Танцующая-на-Краю.
  - Итак, господа, - заговорила Теа, - я созвала вас сюда для того, чтобы сделать краткое объявление: завтра вечером мы встречаемся у меня на загородной вилле. Там я подробно расскажу вам все, что узнала и поделюсь тем, чем обладаю.
  - Это можно было сообщить, не собирая нас, - лениво буркнула Джаатти.
  - Хочу тебя поставить в известность, что за мной ведется негласная слежка, - отбрила ее Черная Кобра. - И мне совершенно не хочется, чтобы о нашем маленьком секрете узнали не те уши. Если у тебя не хватает ума понять, во что мы все ввязались, то мне искренне тебя жаль.
  - Не очень приятное известие, - сказал Эйл.
  - Можешь мне поверить, что для меня это - неприятно втройне, - хмыкнула Теа. - И потому я назначаю завтрашнюю встречу не у Нуоры дома, а у себя - вилла гарантированно защищена от любой враждебной владелице дома магии.
  - Разумно, - оценила Нуора. - Я бы сама поступила точно так же.
  - Раз все согласны, тогда на закате я жду вас, - Южанка встала, давая понять, что короткая встреча закончена. - И постарайтесь не попасться никому на глаза. Такая большая ватага магов, покидающих покои самой нелюбимой в Шпиле женщины, способна привлечь к себе нежелательное внимание.
  Криво усмехнувшись, Эйл набросил на себя невидимость, и этому примеру последовала Нуора.
  - Час от часу не легче, - возведя очи горе, посетовала Теа. - Парни, вы что, хотите, чтобы меня обвинили в устраивании оргий? По-моему. Будет лучше, если невидимками станут девушки. Разумеется, моя репутация оставляет желать лучшего, но все же не стоит настолько ее опускать.
  Раздался смех и парни, признавая правоту хозяйки комнаты, набросили пологи невидимости на девушек. Рейзан снял с комнаты заклинание глухоты.
  Когда посетители вышли, Теа села в кресло. Илнэри последовала ее примеру, а блондин снова защитил комнату от возможного подслушивания.
  - Что ты нарыла? - возбужденно блестя зелеными глазами, спросила Бестия.
  - Много чего, - ответила улыбкой Южанка. - И, открою тебе самый главный секрет - мы все владеем Темной Стороной.
  - Мы? - переспросила Нэр.
  - Да. В нашем полку прибавилось. Никто еще не знает, но я тебе скажу - к нам присоединился Ней-Хор.
  - Искра Илетты? - не то удивленно, не то испуганно спросила Рыжая.
  - Он самый. И, скажу больше, если бы не он, то нам никогда не удалось бы найти дневники Созидателя.
  - Как так?
  - Очень просто, - ответил Рейзан. - Как выяснилось, дом Гедеана был защищен магией. А Ней, как его потомок, мог видеть руины. А вот мы могли перевернуть весь город вверх дном, но так ничего и не найти, если бы не Ней.
  - С ума можно сойти, - прошептала Илнэри. - Я в жизни бы не подумала о том, что Искра может быть на нашей стороне. Все выглядело так, будто он на дух тебя не переносит.
  - Я тоже так думала. Впрочем, это уже не очень важно. Рейз, расскажи, как тебя встретила Илетта.
  - Она надеялась с моей помощью узнать, где ты. И была очень разочарована, когда узнала, что я искал тебя в Лерсе, ведь ей ты сказала, что будешь в Орге.
  - Я ей сказала, что еще не решила, в какой из городов отправлюсь, - с досадой ответила девушка. - Возможно, в Орге, а, возможно, и в Герен.
  - В любом случае, Лерс находится в абсолютно противоположной стороне от того направления, куда ты, по ее представлениям, могла деться.
  - Я просто поражена, - хмыкнула Бестия. - Вы придумали план прямо на ходу и тут же воплотили его в жизнь. Да еще и так, что даже Указующая Путь ничего не поняла.
  - Скажу больше, Нэр - я собираюсь занять место Илетты, - ухмыльнулась Теа.
  - Я тебя поддержу. Шпиль с Джаатти у руля или с Нуорой - это все то же самое, что и с Илеттой. Единственным отличием будет только одно - наличие Темной Стороны.
  - Это точно, - хмыкнул Рейзан.
  - Мне пора, - с лукавой улыбкой проговорила Илнэри. - Думаю, вам есть о чем поговорить без свидетелей.
  Попрощавшись, девушка выскользнула из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
  - А кто сказал, что мы будем разговаривать? - хмыкнул Рейзан, движением руки гася светильники. Теа ничего не ответила, но слова и не требовались -она все прекрасно прочла в голубых глазах Держащего Свет. Улыбнувшись, она обвила тонкими руками шею мужчины и мир вокруг них исчез.
  
   ГЛАВА 31.
   "Демонстрация"
  
  Южанка стояла на балконе загородного дома, и смотрела, как багровое солнце медленно опускалось за горизонт. До назначенного часа оставалось совсем немного и вскоре заговорщики прибудут в ее дом. Помимо воли, девушка снова задумалась о том, насколько стоит доверять своим "друзьям". Не ударят ли они в спину после того, как овладеют такой силой? Не предадут ли ее? Если с Нуорой и Эйлом все было более-менее понятно, то вот Таур и Джаатти внушали ей серьезные опасения. Но выбора не было - она слишком далеко зашла. И, если смерть одного из них можно будет выдать за дело рук некромантов Эрдеза, то убийство двоих сразу вызовет массу ненужных вопросов. Кроме того, если Джаатти никто не принимал в Шпиле всерьез, то вот Таур был опасным соперником. И не стоило сбрасывать его со счетов. Кроме того, он мог быть полезен заговорщикам. Кроме того, есть еще Указующая Путь. При всей своей ненависти к наставнице, девушка не могла не признать, что Илетта на редкость умна, раз столько лет ухитряется удерживать власть над магами. А ведь это не простолюдины, которым покажи пару балаганных фокусов и они станут тише воды, ниже травы. Маги - одно из самых независимых сословий в этом мире, и даже царь не может похвастаться тем, что имеет над ними власть.
  
  
  - О чем задумалась? - спросил Теа вошедший Рейзан.
  - О том, правильно ли мы поступаем, доверяя Джаатти и Тауру, - отозвалась девушка, продолжая смотреть на расстилающийся пейзаж - дом был расположен в очень живописном месте, на излучине реки. - Кроме того, есть еще Илетта, которую ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов. Она умна, жадна до власти и хочет стать единовластной хозяйкой Шпиля.
  - И что думаешь?
  - Что нельзя расслабляться. И поиск новых учеников нужно поручить тем, кто умеет видеть суть Дара. Сам понимаешь, что одно неправильно слово - и мы пропали. Я не затем прошла перерождение, чтобы умереть.
  - Откуда такая мрачность? - удивился он.
  - Возможно, последствия обладания Темной Стороной, - пожала плечами Южанка. - А, быть может, я просто напоминаю себе, что мы ходим по лезвию ножа.
  - Ты знаешь, что уже почти все собрались?
  - А Ней? - Эта новость удивила Танцующую-на-Краю и она повернулась к Рейзу.
  - Он будет попозже. Указующей интересно, как прошло его путешествие и почему он не смог тебя отыскать.
  - Надеюсь, что южанин сможет запудрить мозги Указующей, - скрипнула зубами Теа. - Хотя, сколько можно раз за разом выслушивать одно и тоже?
  - Угу. Но, в отличие от нас с тобой, она не сомневается в верности Искры и потому хочет понять, как так получилось, что ты сумела обхитрить ее посланца и сбежать.
  - Что ж, посмотрим, что будет дальше. Я очень надеюсь, что нашему новому другу хватит сил выдержать напор Указующей Путь и навести ее на ложный след. А теперь пойдем - невежливо заставлять гостей ждать.
  - Я тоже на это надеюсь. Кстати, хотел спросить - ты нарочно выбрала цвета Шпиля, но с оторочкой из меха черной лисы?
  Черная Кобра усмехнулась - Рейзан в самом деле понял, почему она надела фиолетовое платье из Эрдезского бархата по манжетам и вороту было оторочено черным мехом. Да и подол вышит черной шелковой нитью. Да, девушка хотела подчеркнуть, что теперь в ней есть не только Свет.
  Опираясь на руку блондина, она вышла в коридор, опоясывающий второй этаж дома по кругу. Пройдя половину балюстрады, молодая пара очутилась у лестницы. Не отпуская руки Рейзана, Теа принялась чинно спускаться, ослепительно улыбаясь и сверкая глазами. Она знала, что неотразима - платье выгодно подчеркивало изгибы фигуры, золотистая кожа мягко сияла в свете проникающего в высокие арочные окна солнца, темные волосы, уложенные в узел, покрывала золотая, усыпанная аметистами, сетка.
  - Добро пожаловать в мой дом, - продолжая улыбаться, проговорила Южанка. - Простите, что заставила ждать - мы еще не все в сборе. Но Рейзан предупредил меня, что мой гость задержится.
  - Гость? - жеманно протянула Джаатти.
  - Разумеется. Или ты думаешь, что я в одиночку заполучила древние знания, о которых не стала распространяться вчера? Вовсе нет, моя дорогая Джаатти. Но могу тебя заверить - я рада тому, что обрела.
  - И кто этот гость? - полюбопытствовала Нуора.
  - Как только он появится, вы узнаете. А пока я хочу вам кое-что рассказать. Но это займет какое-то время.
  - Мы - само внимание, - Эйл, как и всегда, не любил долгих снов. Хозяйка дома улыбнулась, и, поудобнее устроившись в кресле, начала свое повествование. Собравшиеся слушали, не перебивая, лишь Джаатти временами фыркала. Разумеется, Теа ни слова не сказала о Нее. А на айханку вообще не обращала внимания.
  - Все это звучит правдоподобно, - сказала Илнэри, когда девушка закончила. - Но ты можешь показать, что ты обрела?
  - С большим удовольствием. И начну, пожалуй, с самого безобидного, на мой взгляд, - Танцующая-на-Краю поднялась, вышла на середину гостиной. А потом нарисовала в воздухе вязь. Комната сразу же преобразилась - серый мрамор превратился в полупрозрачный аквамарин, в котором струился водный поток. Они дружно ахнули, а она довольно улыбнулась. Еще одна вязь - и стены превратились в уютный лесной полог.
  - Это, как вы догадались, не боевые заклятия, - сказала Теа, усаживаясь в кресло и с большим удовлетворением глядя, как жеманная физиономия Джаатти становится похожей на кислый лимон. - Но вы можете себе представить, какова мощь того, что вы только что видели...
  - Извините за опоздание, - прерывая ее, в гостиную вошел Ней-хор. При виде Искры Указующей, у собравшихся случился столбняк, что немало повеселило Южанку. - Теа, ты слишком сильно колдуешь, - обратился Искра к ней. - Не думаю, что у Лунных хватит ума понять, что они почувствовали, но все же не стоит быть настолько беспечной.
  - Рада, что ты пришел, - ответила девушка, никак не комментируя его слова, но принимая их к сведению. - От меня потребовали доказательств того, что я говорю правду. Это намного лучше, чем бросаться боевой вязью, не находишь?
  Южанин с усмешкой кивнул и глазами показал на остолбеневших мятежников.
  - Позвольте вам представить вас Ней-хора, Искру Указующей Шпиля и нашего нового союзника. Скажу вам честно - без помощи Нея у меня бы ничего не вышло.
  - Он нас не предаст? - спокойно спросил Таур, хотя каждый видел, что он в любой момент готов дать отпор.
  - Как нас может предать тот, в ком есть Темная Сторона, Таур? - Теа не стала скрывать иронии. - Или ты совсем не видишь, что его Сила отличается от вашей?
  - Как и у Рейзана, - проронила Нуора.
  - Именно, - не стала отрицать Черная Кобра. - Мы все прошли перерождение в Ленеаполисе. Но сейчас не это важно. Ней, - девушка перевела глаза на южанина, - присядь и расскажи, что тебя задержало?
  - Указующая, - ухмыльнулся он. - Ей очень интересно, как так получилось, что ты оказалась в Ленеаполисе, я - в Ворно, а Рейза вообще занесло в Лерс.
  - И что ты ей сказал? - на физиономию Южанки, против воли, наползла ответная ухмылка.
  - Что мне и в голову не пришло, что старая карга с бородавкой на носу может оказаться Держащей Свет, тем более, такой тщеславной, как Теа Лей Алион.
  - И она поверила?
  - Не сразу. Но мне удалось убедить ее в том, что я не застал тебя в трактире. А вот насчет Рейзана я не соврал. Во всяком случае, почти не соврал.
  - Это как?
  - Я сказал, что мы встретились в пути, но вот уточнять, где именно, посчитал лишним. Указующая крутилась вокруг, как лиса, учуявшая зайца, но не знающая, как подобраться к нему. Кроме того, она же в курсе, что я и Рейз друг друга не очень... любим. Так что тут особых проблем не было. Единственное, она удивилась, что мощь моего "света" выросла.
  - Прекрасно, - Теа не стала уточнять, что Искры, овладев обеими сторонами Силы, могут делиться магией. - Тогда предлагаю перейти к обсуждению того, что нам следует делать дальше.
  - Искать учеников, - пожала плечами Илнэри.
  - Это само собой, - кивнула девушка на слова подруги. - Но дело в другом - нам нужны те, кто не побежит к Указующей, едва только услышав про Созидателя.
  - Эту почетную миссию я готов возложить на себя, - усмехнулся Эйл.
  - Справишься? - голубые глаза Нуоры оценивающе смотрели на него.
  - Разумеется, - улыбнулся он. - У всех нас есть свои секреты, не так ли, Блистающая?
  - Не отрицаю.
  - С секретами разберемся потом, - кисло вякнула Джаатти. - Нам нужно место, где мы сможем тайно встречаться - здесь или в особняке Нуоры слишком рискованно.
  - Молодец, что подумала об этом, - насмешливо хмыкнула хозяйка дома. - В Некрополе я купила неприметный дом на чужое имя. То, что мы - Держащие Свет, дает нам огромное преимущество. Поэтому, ни у кого не должно возникать удивления, если мы возьмемся патрулировать улицы по ночам. А для этого можно устроить пару фокусов, чтобы решили, будто в столице появился некромант. Сами знаете, как наш Шпиль реагирует на всплески некромагии.
  - По поводу некромантии, - снова заговорила Илнэри. - Нам ведь тоже доступна эта сторона?
  - Вам пока еще нет, - улыбнулась Черная Кобра. - Вы еще не прошли перерождение. Но если в целом, то да - вы сможете призывать, как и Свет, так и Тьму.
  - Смешение сторон, - задумчиво протянул Таур.
  - Именно. И, самое сложное, - не увлечься могуществом, которое станет нам доступно, иначе, вместо того, чтобы вернуть магию в мир, мы ее уничтожим.
  - Что-то мне подсказывает, что ты метишь на место лидера, - протянула Джаатти.
  - Если ты так умна и знаешь, что делать, то делай, - окрысилась Танцующая-на-Краю. - А если нет - помолчи.
  - Теа права, Джаатти, - неожиданно поддержалаее Нуора. - Она уже прошла перерождение и знает больше, чем мы. Даже больше тебя, не смотря на то, что книги не являются ее страстью. Но лично я не возражаю против лидерства Теа. Она умна, у нее есть амбиции, характер, она умеет планировать. И, - Блистающая улыбнулась, - она могла бы скрыть от нас то, что нашла. Но вместо этого, собрала нас всех и поделилась тайной.
  Айханка пошла пятнами злости, но на это никто не обратил внимания.
  - Скоро нам будет позволено брать учеников, - продолжила Южанка, словно ее никто не прерывал. - Во всяком случае, тем, кто закончил последнюю ступень два года назад.
  - Надеюсь, что Джаатти не будет делать глупостей, - задумчиво проговорил Эйл. - Иначе мы все об этом пожалеем.
  - Считаете, что я глупее вас? - оскорбилась айханка.
  - Нет, мы просто считаем, что ты слишком тщеславна и неосторожна, - ответила Илнэри. - Но магиня ты отличная. Тебе бы научиться контролировать себя - и цены бы тебе не было. Уверена, именно это имел в виду Эйл. О том, что ты глупа, никто не сказал. И недостатком храбрости ты тоже не страдаешь, иначе никогда не примкнула бы к нам. Просто иногда ты ведешь себя очень неосмотрительно.
  - Я тебя услышала, - сухо ответила Джаатти.
  - Молодец. Но, прежде чем брать себе учеников, их сначала должен увидеть Ловчий.
  - Что касается лидерства, - снова заговорила Теа, когда подруга замолчала, - то я не считаю, что у нас должен быть один лидер. Рано или поздно это приведет к бунту. Но мы являемся единым целым - в этом наша сила.
  - Теа, что мы будем делать, если Лунные дадут нам отпор? - поинтересовалась Нуора.
  - Я думала об этом. Первыми мы в драку не полезем. Но суметь доказать, что мы правы - нужно. Если Лунные и Указующая не согласятся с нами, то мы можем перебраться в Ленеаполис и там основать новую школу.
  - А если они не смирятся с этим и ударят? - тихо спросил Рейзан.
  - Тогда мы покинем Царство, - так же тихо ответила она. - И создадим школу там, где никто не будет встречать нас боевой магией. Но я уверена в одном - не мы будем теми, кто обнажит оружие.
  Они переглянулись, но промолчали - мятежники понимали, что Черная Кобра права.
  Собрание закончилось далеко за полночь - заговорщики все обсуждали и рассуждали, что и как надо было сделать. Точнее, горячо обсуждали грядущее только Нуора и Джаатти, Теа наблюдала, Эйл посмеивался, Таур откровенно раздевал глазами Южанку, которая давно ему навилась, Илнэри что-то писала в блокноте, а Рейз и Ней проверяли собравшихся на наличие крамольных мыслей. (Умение проникать в чужие мысли - еще одна особенность тех, кто овладел Темной Стороной) Если у кого-нибудь из них появилась мысль предать остальных, то он - или она - не вышли бы живыми с этой виллы. А потом тело - изуродованное и поруганное, - отыскалось бы в Подстенке. Разумеется, появились бы вопросы, что там делала одна из Держащих, но зато причина смерти не вызывала бы сомнений - маги из Шпиля нашли бы остатки темной вязи на трупе изменника.
  Но пока ничего такого не было - Теа и Рейз освоили мысленное общение и он рассказывал девушке то, о чем другие не догадывались. Их обоих немного волновала Джаатти, но в ее голове, как сообщил подруге Рейзан, не было ничего крамольного, кроме ревности к их любви. Однако это было известно всем вокруг даже без чтения мыслей.
  
  - Это был долгий день, - проговорила Танцующая-на-Краю, когда они остались втроем, стараясь удержать душераздирающий зевок. - Очень долгий.
  - Но плодотворный, - потянулся Ней.
  - Не спорю. Но мне показалось, или Нуора прощупывает остальных насчет того, как они отреагируют на мое негласное лидерство?
  - Нет, не показалось, - покачал головой Рейз. - Но ты сделала все правильно.
  - Разумеется. Всегда лучше быть недооцененной, чем переоцененной. Только так можно избежать грядущих неприятностей.
  - И все же ты сегодня рисковала, - обвиняюще наставил на нее палец южанин.
  - Знаю. Это был вынужденный риск.
  - Тебя могут вызвать в Лунную Комнату, - предупредил девушку Рейзан.
  - Я этого не боюсь. Мне в любом случае надо повидаться с Лунными. Кто знает, возможно, среди них не все довольны тем, что Указующей стала Илетта, а не Лилма.
  - Хочешь поискать там сторонников? - Ней понял мысль Черной Кобры.
  - Хочу. Но все это завтра. - Девушка поднялась на ноги. - И еще - не надо мне напоминать о том, что это слишком опасно - я и так знаю, на что иду.
  Парни только беспомощно переглянулись.
  Немного позже, лежа в объятиях Рейзана, Теа вспомнила Джаатти и мстительно улыбнулась - айханка не подозревает, насколько она права в том, что лидером будет Южанка. С этой мыслью она и уснула.
  
   ГЛАВА 32.
   "Вызов в Лунную Комнату"
  
  Ней оказался пророком. Не успела Черная Кобра прибыть в Шпиль, как ко ней подбежал один из учеников и срывающимся голосом сообщил, что ее желают видеть Лунные. Девушка кивком поблагодарила ученика и направилась в северное крыло Шпиля - именно так находилась Лунная Комната, без одобрения которой ничего в Шпиле не происходило. Как и во всем Царстве. Власть Лунных была поистине безгранична. Выше находилась только Указующая.
   Раздумывая об этом, Танцующая-на-Краю шла по широкому коридору. Под ногами был полупрозрачный пол из аметиста. Благодаря магии Созидателя, пол временами взрывался разноцветными всполохами, имитировавшими северное сияние. Стены были из белого мрамора, мягко мерцающего в лучах света. Через каждые десять шагов - панорамные стрельчатые окна, задрапированные полупрозрачным переливчатым шелком, из которых отлично просматривался двор и не только. Все изящное, воздушное, пленяющее взгляд. Она вздохнула и улыбнулась - это знание не уйдет в небытие.
  Коридор закончился, и Теа ступила на винтовую лестницу из серого оникса - начинались владения Лунных. Здесь не было той легкости и воздушности, как в коридоре, но стены из горного хрусталя бросали радужные блики на лестницу и слепили глаза. Она чуть прищурилась, хотя это не спасло ее глаза от сверкания солнечных лучей. Но все равно ей нравилась эта игра света.
  Поднявшись на три этажа, Южанка ступила в коридор, отделанный бледно-зеленым минералом, названия которого не знала. Если верить хроникам, то его нашел Гедеан едва ли не в Запретных Землях. Как он перенес его в Альснору - дело десятое, ведь тогда еще работали Огни. Но минерал был необычным - казалось, внутри него движутся невидимые золотые нити. Да и сам минерал напоминал пляску солнечных зайчиков в весеннем лесу. Девушка могла бы любоваться этим зрелищем вечно.
  Коридор оказался не очень длинным. Теа прошла около двадцати мирок и оказалась перед дверью, ведущей в Лунную Комнату. Не секунды не колеблясь, она толкнула створки и вошла в овальный зал из лунного камня. Именно из-за отделки комнаты, где решались важные вопросы, она и был названа Лунной.
  В центре зала стоял круглый стол, за которым обычно помещались все мало-мальски значимые персоны. Но сегодня за столом восседали только пятеро. Пятерка самых влиятельных - Эль-ке, Изгир-северянин, Рего, Сафиза и Йерет. Девушку это должно было устрашить, но она внутренне только усмехнулась - не на ту напали.
  - Вы хотели меня видеть? - ее голос звучал ровно.
  - Проходите, Теа Лей Алион, - пригласила седовласая женщина с живыми черными глазами. Эль-ке, глава Лунных. - И закройте за собой двери - наша беседа будет приватной.
  Девушка послушно захлопнула створки и, шурша фиолетовым платьем, на корсаже которого был вышит белый единорог, прошла к столу.
  - Для меня большая честь оказаться здесь, - Танцующая-на-Краю отвесила церемонный поклон. - Но хотелось бы знать, чем могла вызвать ваш интерес?
  - Вчера в вашем доме было устроено собрание молодых Держащих, - сказала Эль-ке.
  - Верно, - она спокойно выдержала ее испытующий взгляд. - Я не знала, что встреча с друзьями после долгого отсутствия может быть незаконной.
  - А Ней-хор, ученик Указующей Путь, тоже относится к кругу ваших друзей? - теперь в голосе Эль-ке звучала ирония. Теа вспыхнула, но, прежде чем ответить, как следует, обдумала свои слова.
  - Насколько мне известно, Ней-хор свято блюдет заветы Шпиля и, раз он присутствовал в моем доме, значит, на то было указание его учительницы.
  - То есть, вы хотите сказать, что не приглашали его?
  - Именно это я и хочу сказать. Но не могла указать ему на дверь - это было бы расценено Указующей, как оскорбление.
  - Хорошо, оставим в стороне причину вашего сбора, - Изгир, сухощавый немолодой северянин, пристально смотрел на молодую волшебницу льдисто-голубыми глазами. - Но как вы объясните всплеск магии?
  - Мы хвастались друг перед другом своими достижениями, - не моргнув глазом, ответила та. И не соврала - это было почти истиной.
  - Признаюсь, нас обеспокоил этот выплеск.
  - Чем? - идеальные брови Южанки поползли вверх. На долю секунды я испугалась, что они поняли, какая магия была использована, но я подавила эти мысли.
  - Он был не совсем светлым, - словно подтверждая ее опасения, сказал Лунный.
  - Как такое возможно? - удивилась Теа. - Некромантов Эрдеза уже пару сотен лет не было в Царстве.
  - Вот и мы удивились. Понимаете теперь причину вашего вызова? - Эль-ке смотрела на девушку слишком пристально.
  - Вы думаете, что среди нас был кто-то, владеющей Темной Стороной? Это вряд ли возможно. Будь это так, разве ему удалось бы беспрепятственно разгуливать по Шпилю?
  - К сожалению, история с Созидателем дает понять, что мы не всегда можем увидеть Темную Сторону Дара, - поморщилась глава Лунных. - Но я рада, что вы развеяли наши сомнения. Однако я хочу попросить вас быть осторожными. Предупредите ваших друзей о том, что, возможно, в городе появился носитель Темной Стороны.
  - Обязательно, - кивнула Черная Кобра, стараясь не ухмыляться. - Я могу идти?
  - Разумеется, - Эль-ке улыбнулась. Магиня церемонно поклонилась и покинула Лунную Комнату.
  Закрыв за собой двери, она прислонилась к стене. Сердце грохотало, словно молот кузнеца, пальцы едва уловимо дрожали, а ноги одеревенели. Несколько раз глубоко вдохнув, Теа взяла себя в руки и покинула северное крыло, стараясь не сорваться на бег. Все же, встреча с высшим советом не только Шпиля, но и, фактически, всего Царства - это достаточно щекотливое предприятие.
  Едва покинув территорию грозной пятерки, танцующая-на-Краю послала вызов Илнэри. Подруга ответила сразу же.
  - Жду тебя в саду,- отрывисто проговорила Теа. Рыжая понимающе кивнула и отпустила вязь.
  Только оказавшись в саду о того самого озера, которое она когда-то давно привела в порядок, девушка почувствовала, как напряжение оставляет ее. Бешеный стук сердца замедлился, пальцы перестали дрожать, дыхание успокоилось. Южанка присела на скамью и стала ждать, когда появится подруга.
  - Что у тебя случилось? - Илнэри приблизилась мягким кошачьим шагом.
  Не поднимая головы, Теа быстро пересказала ей все, что произошло в Лунной Комнате. Рыжая только кусала нижнюю губу, не зная, что сказать в ответ - слишком быстро последовал вызов. Да и Танцующая-на-краю не ждала, что Бестия станет прерывать ее. И, единым духом выплеснув все, что она хотела, Черная Кобра замолчала.
  - Если мы перестанем собираться, то подтвердим подозрения Лунных, - сказала Нэр, когда подруга умолкла. - Особенно востро надо держать ухо с Эль-ке - она хитрая гадина. И, благодаря ее интригам, Указующей стала Илетта, а не Лилма.
  - Нам надо поговорить с Лилмой, - немного поразмыслив, сказала Южанка.
  - Только осторожно, Теа, - зеленые глаза Илнэри серьезно на нее смотрели. - Ты рискуешь больше нас - ты уже коснулась Темной Стороны. И, если Лилма догадается об этом, то нам всем не сносить головы.
  - Вы тут ни при чем, - возразила девушка. - Это у меня внутри есть Тьма. Кроме того, если это не смогли рассмотреть Лунные, то вряд ли сможет Лилма.
  - А еще у Рейзана и Ней-хора, - напомнила она. - Я думаю, ты очень высоко ценишь обоих. Одного - потому что любишь, а второго - за отвагу. Нелегко предать Указующую и присоединиться к нам. Кроме того, Лилма куда прозорливее, чем Илетта. И только Эль-ке помешала ей стать главой Шпиля.
  - Я не собираюсь рисковать чьими-то жизнями. Но там, где не поможет прямая атака, можно поступить хитро.
  - Например?
  - Например, оставить простенькую вязь в одной из книг, что читает Лилма. Она обязательно попробует незнакомое заклинание. А потом уже поздно будет что-либо менять. Она все равно коснется Тьмы.
  - Думаешь, одного раза достаточно?
  - Более, чем. Постарайся предупредить остальных, но так, чтобы никто ничего не заподозрил.
  - Я поняла тебя. А ты навести Лилму.
  Кивнув, Теа осталась сидеть на лавочке - ей было о чем подумать.
  Признаваясь себе, Танцующая-на-краю удивилась, как спокойно Илнэри восприняла новость о том, что она была у Лунных. Но, поразмыслив, как следует, поняла, что Рыжая давно понимала, на какую тропинку они ступили. И Теа позавидовала выдержке Бестии. Ей до такого самообладания было очень далеко. И Теа признавалась самой себе, из Илнэри вышел бы отличный лидер. Но с одной оговоркой - сама Нэр не стремилась к этому. А вот власть, сосредоточенная в руках блондинки или айханки - это катастрофа. Можно идти сразу сдаваться на милость Указующей.
  - Я с ног сбился в поисках тебя, - Южанка вздрогнула от неожиданности и подняла голову. На нее с улыбкой смотрел Рейзан.
  - Что-то случилось? - волшебница настороженно посмотрела на него.
  - Ну да, - он продолжал улыбаться. - Как ты пережила встречу с грозными стариками?
  - Легко. Хотя, должна признаться, что в какой-то момент я думала, что они все поймут.
  - Ты себя недооцениваешь.
  - Это лучше, чем переоценить. Я поговорила с Илнэри. Она считает, что нам нельзя прекращать сборы.
  - Рыжая права. Иначе мы снова попадем в фокус внимания Лунных. И, поверь, на этот раз он будет куда пристальнее, чем в первый раз. Ты уверена, что сможешь обмануть их вторично?
  - Нет, Рейз, не уверена, - немного поразмыслив, ответила Теа. - Они и так едва меня не просканировали.
  - Даже если бы и просканировали, вряд ли они что-то нашли, - заметил он. - Современные Лунные неспособны увидеть Темную Сторону. Просто потому что он не знают, что надо искать и как смотреть.
  - Но Темную Сторону они почувствовали.
  - Милая, если бы они были магами уровня Созидателя, то тогда тебе грозила реальная опасность. А так...
  - И все же давай сменим тему. Не хочу пострадать из-за собственной глупости.
  Он улыбнулся и кивнул.
  Молодые люди начали болтать о разных пустяках. Постепенно Черная Кобра успокоилась. Лунные на самом деле ничего не подозревали, иначе ее не выпустили бы из комнаты. Точнее, попытались бы не выпустить. О том, девушка сделала бы, чтобы вырваться, она старалась не думать. Вернее, Рейз не позволял ей думать об этом.
  - Что с домом? - поинтересовалась девушка, когда он положил ей голову на колени.
  - Идеальное место. Должен выразить свое восхищение - ты подумала буквально обо всем.
  - Осталось только решить, как поговорить с Лилмой, - хмыкнула Теа. - Илнэри и я считаем, что преступно пожертвовать такой мощью. Ты ведь знаешь, что именно она должна была стать Указующей.
  - Хочешь заполучить ее в сторонники?
  - А что в этом плохого, Рейз? - подняла бровь Танцующая-на-Краю. - Другой вопрос, как к ней подступиться, чтобы не оказаться в окружении любезных стариков, которые поймут, кто я и что во мне есть.
  - Тут надо действовать хитростью.
  - Я думала об этом. - Она вкратце рассказала ему о мысли с вязью.
  - Нет. Есть один процент из миллиона, что она, ради любопытства, использует ее. Тут надо действовать издалека.
  - Если я начну приходить к Лилме, это вызовет недовольство Илетты.
  - Думаю, твоя очаровательная головка вполне способна придумать, как избежать очередной нотации Указующей, - он улыбнулся.
  - Тогда я пойду к ней прямо сейчас, - после недолгого раздумья сказала Южанка.
  - Сейчас?
  - Я не вижу причин, по которым я должна откладывать визит к своей наставнице.
  Стараясь не выказывать недовольства, Рейзан сел и внимательно на нее посмотрел. Волшебница ослепительно ему улыбнулась и встала. Послав возлюбленному воздушный поцелуй, девушка направилась к Шпилю.
  
   ГЛАВА 33.
   "Интриги"
  
  - Укажите Путь, - сказала Теа, входя в комнату Указующей. Здесь, в отличие от оранжереи, была довольна простая обстановка - узкая кровать, два стула, письменный стол у окна, на котором стояла ваза с цветами. Сама Указующая сидела у окна и что-то писала. На ней, вопреки обыкновению, было тяжелое серебристое покрывало, платье с вышитым на нем единорогом. Но, в отличие от Держащих Свет, платье не было фиолетовым. Как знак статуса, оно было белого цвета, а вышивка на груди выполнена золотой нитью, в то время, как одежды Держащих Свет вышивались серебром. На руках у Илетты - сиреневые перчатки. Если верить легендам, то человек, владеющий Темной Стороной, никогда не сможет надеть эти перчатки и стать Указующей Путь.
  - Удивлена, твоим появлением, моя дорогая, - брови Илетты удивленно приподнялись.
  - У меня есть на то причины, - пожала плечами волшебница. Какое-то время Илетта изучала ее, а потом указала на стул.
  - И что же ты хочешь на этот раз?
  - Ничего особенного. Мне не дает покоя наш последний разговор. Скажи, Илетта, насколько сильна Лилма?
  - К чему тебе это знать? - насторожилась Указующая Путь.
  - До меня дошли слухи, - Танцующая-на-Краю подчеркнула последнее слово, - что она собирает сторонников. И хочет оспорить твое право владеть Светом. Я же хочу подобраться поближе и выяснить, насколько это правда. Сама понимаешь, если пошатнется твое положение, то это весьма плачевно скажется на мне.
  - А ты умная девочка, - проговорила Указующая, откидываясь на спинку стула. - Ты добровольно предлагаешь себя в качестве шпиона?
  - Что-то вроде того, - сухо ответила Южанка. - Так я получу ответ на свой вопрос?
  - Лилма очень сильна, - нехотя ответила ей наставница. - И очень хитра. С ней надо быть очень осторожной. Представь, что будет, если она поймет, что ты шпионишь за ней?
  - Прекрасно представляю. И потому не хочу давать поводов тупой айханке, ждущей моей ошибки, злорадствовать.
  - И как ты собираешься поступать? - она проигнорировала слова бывшей ученицы о Джаатти. В конце концов, у кого в Шпиле не бывает врагов и завистников? Вот и путь разбирается сама - уже достаточно большая девочка.
  - Начну с малого. Посетую на то, что у тебя нет на меня времени, а я сама не могу разобраться в некоторых древних книгах. Думаю, она клюнет на это.
  - Прими мое восхищение, - сухо проговорила Илетта. - Да, книги - слабое место Лилмы. И она с удовольствием возьмется за восполнение пробелов в твоих знаниях, особенно, если выяснится, что ты умна и обладаешь потенциалом.
  - Но знать истинную причину она не будет. Я прекрасно помню, кому я обязана тем, что имею, - последняя фраза в устах Теа прозвучала двусмысленно, но, к счастью, наставница совершенно не уловила этого. - Позволь мне тебя покинуть?
  Она кивнула, отпуская девушку. Черная Кобра видела по ее глазам, что она обдумывает то, что услышала.
  "Дура", - мысленно проговорила Южанка, покидая покои Указующей. Она даже не предполагала, что хитрую гадину так легко будет обмануть. Воистину прав тот, кто сказал: "Чаще обманывается тот, кто считает, что всех обманул".
  Стараясь скрыть ехидную ухмылку, Теа прошла по коридору и поднялась на несколько пролетов вверх - чтобы начать претворять свой план в жизнь, ей просто необходимо было попасть в библиотеку. Распахнув двери, она быстрым шагом прошла вглубь хранилища знаний, цепким взглядом осмотрела полки с древние фолиантами и, выбрав самый толстый, раскрыла его. Как Черная Кобра и предполагала, эта книга была написана на ирзиани. А в Шпиле было только три знатока древнего языка, не считая саму Теа. Вот только афишировать свои знания она не собралась. Поэтому, взяв несколько книг, на языке столь древнем, что его могли читать только маги, девушка вернулась к себе в комнату. И погрузилась в чтение.
  Как она и предполагала, эти книги были сложны для нее. Поэтому, недолго думая, Танцующая-на-Краю направилась на поиски Лилмы. Один из учеников волшебницы, смерив ее подозрительным взглядом, согласился проводить к своей наставнице. Девушка улыбнулась и последовала за учеником, в голове перебирая варианты того, что она может сказать, чтобы заинтересовать Лилму.
  - Ждите здесь, - сказал мальчишка, когда они остановились перед нефритовой дверью с замысловатым узором. - Если госпожа Лилма согласится вас принять, вас позовут.
  С трудом подавив раздражение, Теа кивнула. Сейчас не время для пустого тщеславия. И, хотя ей не очень нравилось изображать кротость, но сейчас именно тот самый момент, когда придется запрятать свою гордыню куда-нибудь подальше. Поэтому Держащая Свет прислонилась к стене и стала ждать решения вероятной союзницы.
  К счастью, ждать пришлось не очень долго - Лилма, явно обуреваемая любопытством, велела ученику впустить посетительницу.
  - Госпожа ждет вас, - неохотно проговорил он. Южанка снова улыбнулась ему и вошла в овальную комнату, отделанную с изящной роскошью - под ногами эрдезский ковер, на стенах - гобелены из плотного бархата. Панорамное окно закрывала занавеска из прозрачного шелка тонкой работы. У окна - овальная софа, обитая голубым атласом. В глубине комнаты - большая кровать под пологом.
  - Что привело ко мне ученицу Указующей? - голос Лилмы, приятный и мелодичный, был сух. Миловидное лицо с правильными чертами было бесстрастно, но девушка ничуть не сомневалась, что под этой маской - буря чувств и мыслей.
  - Нехватка времени у моей наставницы, - ответила Теа.
  - Насколько мне известно, правила Шпиля запрещают обучать учеников других магов, - теперь в голосе женщины прозвенел лед.
  - Я не прошу обучать меня, госпожа Лилма. Мне нужна помощь, чтобы разобраться в древних текстах. Я... не все понимаю. А вы - лучший знаток древнего языка.
  - Твое стремление к учебе похвально, - волшебница оказалась сбита с толку ответом девушки. - Но тебе вовсе незачем обращаться ко мне на "вы" да еще так официально. В конце концов, ты уже не ученица, а полноправный член Шпиля.
  - Благодарю, Лилма. Я могу рассчитывать на твою помощь?
  - Разумеется. Я надеюсь, что книга, которая вызвала у тебя столько затруднений, в твоих руках?
  - Да. - Теа протянула ей древний фолиант. Лилма удивленно вскинула брови, но ничего не сказала.
  - Ты - умная девочка, раз смогла хоть что-то здесь разобрать, - сказала она, поднимая глаза. - Эту книгу прочесть не может даже Указующая. - Против воли Лилмы, на ее красивых губах появилась ироническая улыбка.
  - Мне это известно, - мягко ответила Южанка. - Кроме того, я считаю, что быть хозяйкой Шпиля - это огромная ответственность. Во всем. Но мы отвлеклись. Я правильно понимаю, что эта книга относится к временам до Разделения?
  - Верно. Этот язык, - она постучала по кожаной обложке пальцем, - очень древний. Первый язык Эвиалы. Он обладает одним интересным свойством - если на нем четко и правильно выразить желание, то оно исполнится.
  - Выходит, что маги до нас не плели вязь, а просто выражали свои желания и мысли?
  - Именно так. Но, в результате неуемного потребления магии Тулем отобрал у тогдашних магов это умение.
  - А зачем оставил книги?
  - Затем, Теа, что на этих фолиантах построена вся суть магии.
  - Не совсем понимаю, Лилма. Магия Держащих Свет зависит вот от этих книг?
  - Нет, милочка, не только магия тех, кто выбрал Свет. Вся магия, даже Темная Сторона.
  - Тогда почему эти книги находятся в библиотеке? - Черная Кобра искусно подводила ее к интересующей теме. - Ведь кто-то, кто разбирается в этом лучше меня, обладает амбициями и стремится к власти, может вполне коснуться и Темной Стороны Дара.
  - Не так-то это и просто, Теа. Хотя я не отрицаю, что слияние двух Сторон в одном человеке значительно бы остановило упадок магии. Еще десять поколений - и Дар совершенно исчезнет из мира.
  - Созидатель ведь тоже хотел соединить в одном человеке две Стороны, - задумчиво проговорила молодая магиня. - Но его убили.
  - На мой взгляд, это - преступление против магии, а не защита от Тьмы, - она улыбнулась. - Я знаю, Теа, что ты и Джаатти не ладите. И жалею, что именно она стала моей ученицей - ты смогла бы много достичь.
  - Джаатти не причиняет много проблем, - отмахнулась девушка. - Хотя не стану скрывать, что время от времени мы встречаемся и придумываем новую вязь, чтобы хоть как-то замедлить упадок.
  - Вот как? - заинтересовалась Лилма. - А могу я как-нибудь поприсутствовать при этом? Теперь я понимаю, почему Джаатти последнее время стала более сильной. Не удивлюсь, милочка, если идея создавать новые заклинания принадлежит тебе.
  - Не совсем мне. Скорее, Рейзану.
  - Я смотрю, Указующая не понимает, какое сокровище лежит прямо у нее под носом, - Лилма внимательно посмотрела на Теа. - Впрочем, я не удивлена, ведь благодаря именно ей, тебя никто в Шпиле не воспринимает всерьез.
  - Для меня это даже лучше, - пожала плечами Черная Кобра. - Лучше быть недооцененной, чем переоцененной. Но вернемся к нашей книге. Лилма, ты можешь дать мне основные сочетания, чтобы я сама могла разобраться в тексте, не дергая тебя по пустякам.
  - Нет ничего проще, - женщина взяла листок бумаги и, обмакнув перо в чернила, стала быстро писать. Танцующая-на-Краю не отвлекала ее, радуясь тому, что так легко выяснила желаемое. Теперь оставалось самое простое - заставить коснуться Темной Стороны, причем так, чтобы Лилма сама этого не поняла до того момента, пока не станет слишком поздно.
  - Вот здесь все, что тебе нужно, - волшебница протянула Теа пергамент. - Но если возникнут трудности, не стесняйся ко мне обращаться.
  - Обязательно. Кстати, очередное собрание состоится в Некрополе через два дня. Там у нас есть домик, он расположен напротив статуи девы с арфой - такая статуя в Некрополе одна. Буду рада, если ты придешь.
  - Я обязательно приду, - пообещала Лилма. Южанка лучезарно улыбнулась ей, выходя из покоев. И, старательно сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости, поспешила к себе.
  
   ГЛАВА 34.
   "Заговор Илетты"
  
  Лилма оказалась верна данному слову - через два дня она пришла в дом Теа. А Черная Кобра заранее предупредила остальных заговорщиков о прибытии главной противницы Указующей. Многие были удивлены этим, но не отрицали, что поддержка такой сильной Держащей, как Лилма, не будет лишней.
  Войдя в гостиную, женщина на какое-то время впала в легкий шок, но Теа, как хозяйка дома поспешила ей навстречу.
  - Я очень рада, что ты смогла прийти, - улыбаясь, Южанка взяла ее за руку и повела к дивану. Сегодня на ней было платье из персикового шелка, превосходно подчеркивавшего цвет кожи. - У нас как раз наметился спор и нужна твоя помощь.
  - Все, что смогу, - Лилма уже пришла в себя.
  - Этот глупец, - Танцующая-на-Краю пренебрежительно указала на Таура, - утверждает, что наши собрания не имеют смысла.
  - Разве? - Таур негодующе уставился на девушку.
  - Разумеется, - улыбнулась та. - Ты не можешь воспроизвести вязь, которая кажется тебе сложной. И вот пусть Лилма нас рассудит. Если даже она не сможет ею овладеть, тогда я с тобой соглашусь. А если сможет, то ты признаешь, что просто отлыниваешь.
  - Где ваша вязь? - темно-серые глаза женщины сверкнули интересом. Я протянула ей раскрытую книгу, с которой приходила несколько дней назад.
  Какое-то время Лилма с интересом смотрела на вязь. А потом подняла руку и начертила в воздухе сияющий узор. Заговорщики ахнули, а волшебница с улыбкой посмотрела на них.
  Теа до последнего не верила, что это будет так просто. Когда девушка поделилась идеей с остальными, они решили, что это не пройдет и Лилма сразу же догадается, что в плетении используется Темная Сторона. Но Танцующая-на-Краю была и к этому готова - ничего не стоило бы сказать, что это заклинание они попробовать еще не успели, хотя нашли его в книге из библиотеки. Кроме того, юная магиня вложила в безобидное на первый взгляд заклятие частицу Тьмы, которая должна была сработать, как срабатывает незаметный укол отравленной булавкой - нечувствительно, но смертельно. Кроме того, это было не случайное заклинание - потоки "света" настраиваются так, чтобы, минуя Тьму, получить конечный результат. Проще говоря, это было то же самое, если через грязную воду протянуть белоснежную марлю.
  - Все просто, - улыбнулась она. - Так что, Таур, ты проиграл спор.
  - Не совсем так, - сидевший до того в полумраке Искра вышел на свет. - Дело в том, Лилма, что в этой вязи используется Темная Сторона. И, коснувшийся ее, перерождается.
  - Что это значит? - улыбка сбежала с лица гостьи, и она посмотрела на Южанку.
  - Это правда, - спокойно ответила девушка. - Прости, что пришлось тебе солгать, но у меня не было выбора.
  - Выбора в чем?
  - Магия умирает, Лилма. И Указующая делает все, чтобы ее убить. Все мы здесь уже не те, кто был раньше. Мы прошли перерождение. Первая была я. Потом Рейзан и Ней.
  - Чего вы хотите добиться? - Теа не увидела в темно-серых глазах страха.
  - Мы хотим создать новую школу, - ответила Черная Кобра. - Мы хотим сберечь те крохи, что еще остались. И ищем сторонников, которые помогут нам убедить нынешнюю главу Шпиля в том, что они идут по неверному пути.
  - Ты могла бы просто поговорить со мной.
  - Я именно поэтому и пришла к тебе. Пришлось соврать Илетте, но это того стоило. Она незаслуженно заняла место Указующей Путь. Это знают все присутствующие. Нет, я не хочу ее смещать, - молодая волшебница поняла, что хочет спросить Лилма. - Но и не могу смотреть, как магия утекает из Эвиалы. Если Лунные и Указующая не станут нас слушать, мы уйдет из Шпиля в Ленеаполис и создадим свою Школу.
  - Они вам этого не позволят, - покачала головой Лилма.
  - Значит, мы должны ее убедить, - жестко сказал Ней.
  - Не бойся, - Теа заметила, как женщина покачнулась, пытаясь удержать равновесие, и побледнела. - Это начинается перерождение. Идем. Я предвидела, что так и случится, поэтому приготовила для тебя комнату. Рейзан присмотрит за тобой.
  Южанка препоручила ослабевшую женщину заботам Рейза. Тот аккуратно отвел Лилму на второй этаж.
  - Вернемся к нашим делам, - хозяйка дома уселась на диван, когда Рейзан и перерождающаяся женщина скрылись на втором этаже. - Ней, расскажи, что удалось узнать?
  - Не очень много, - ответил южанин. - И даже эта малость не обладает приятными новостями. Указующая ведет активную переписку с магами Нерса, хотя всем известно, что они никогда не относились к Шпилю с особой любовью. Мне чисто случайно удалось скопировать одно из посланий магов Нерса.
  - Свиток у тебя с собой? - спросила Илнэри.
  - Да, - кивнул Ней и протянул Теа пергамент. Та развернула его и погрузилась в чтение. И едва не выронила письмо из рук. Вот что было в послании:
  
  "Я рад, что глава Шпиля, досточтимая Илетта Варади, согласна встретиться со мной и моими коллегами. Наши условия остаются прежними, но это - справедливая цена за те знания, которые мы Вам предлагаем. Равно, как и за нашу поддержку. В конце концов, что может стоить жизнь нескольких волшебников в сравнении с тем, чему Вы потом сможете обучать ваших подопечных? Не беспокойтесь о Лунных - они не станут препятствием на Вашем пути - Круг[34] об этом позаботится.
   С искренним уважением Раканда Кулемон".
  
  - Старая змея! - в сердцах воскликнула Черная Кобра, сворачивая пергамент и с трудом подавляя желание что-нибудь разбить. - Думаю, вы должны с этим ознакомиться.
  Девушка протянула пергамент и первым его взяла Джаатти. На красивых губах айханки играла самодовольная улыбка. Теа язвительно хмыкнула - то, что написано в пергаменте, сотрет вечную ухмылку с милого личика ее вечной соперницы. Поэтому внимательно следила за тем, как глаза Джаатти скользят по строчкам.
  - Все демоны Тьмы, - выругалась айханка. - Слишком рано.
  - Согласна с тобой, - холодно ответила Южанка. - Мы еще не готовы. Но давай позволим остальным прочесть письмо. А потом будем обсуждать, как нам поступить.
  На какое-то время в гостиной воцарилась тишина. Танцующая-на-Краю нервно теребила рукав платья. Джаатти, вытаскивала из кружевного платочка нитки.
  - Не совсем вовремя, - сказала Нуора, когда свиток вернулся в руки Теа. - Разумеется, нам на руку устранение Лунных, но кто может дать гарантию, что Круг не окажется хуже, чем эта пятерка?
  - Если Илетта получит знания Круга, нам останется только бежать подальше и побыстрее, потому что тогда мы точно ни с кем и ни о чем не договоримся, - сказала Рыжая.
  - Не склонна к пессимизму, - осторожно проговорила Джаатти, - но Илнэри права. Что будем делать?
  - Постараемся сделать все возможное, чтобы этого не произошло, - Эйл мрачно играл кинжалом.
  - Какие будут идеи? - Черная Кобра обвела сообщников взглядом.
  - Нам нужно предупредить Лунных, - сказала Нуора. - Но так, чтобы Указующая не заподозрила нас.
  - Это будет сложно, - проронила Теа. - Но мне любопытно, зачем она все это затеяла? Сила Круга отличается от того, чем овладели мы, поэтому для Лунных не возникнет проблем почуять, когда кто-нибудь из нерсцев окажется в Альсноре.
  - Проблема будет в другом, - заметила Илнэри, постукивая пальцем по нижней губе. - Лунные тоже не склонны верить в то, что Указующая может встать на сторону противника.
  - А письмо? - айханка изящным жестом указала на пергамент. - Может, мы подкинем его Лунным?
  - Нет, - решительно сверкнула глазами хозяйка дома. - Иначе под ударом окажется Ней. Да и хитрая гадина может выкрутиться, сказав, что Круг специально состряпал это письмо, чтобы опорочить ее. Нет. Надо сделать иначе.
  - Как?
  - Пока не знаю. Но обещаю над этим подумать. Но о нас не должно быть даже упоминания. А вот это, - Теа наставила палец на пергамент, и тот вспыхнул голубоватым пламенем, - мы оставим тут. Нельзя бросать даже тени на нас. И, в качестве меры предосторожности, стоит последить за Илеттой - нам не нужны неприятные сюрпризы.
  - Я постараюсь ничего не пропустить, - поднялся Ней-хор. - Все же я ее ученик и потому не вызовет лишних вопросов мое постоянное присутствие возле Илетты.
  - Будь осторожен, - попросила Черная Кобра. - Ты знаешь, что она очень хитра.
  - Лучше, чем кто-либо, - ухмыльнулся он. А потом вышел.
  - Что будешь делать с Лилмой? - спросила у Теа Джаатти.
  - Ничего, - пожала плечами молодая волшебница. - Она полежит, сколько надо, а когда придет в себя, мы будем обучать ее, как и остальных. Или у тебя есть другие идеи?
  - Нет, она все же моя наставница. И, само собой, я волнуюсь за нее.
  Танцующая-на-Краю едва удержалась от улыбки - лицемерие Джаатти ее позабавило. Все знали, что айханку не заботит ничего, что не касается ее благополучия. Все звезды вселенной в микрокосме Джаатти крутились возле нее одной. Поэтому не только хозяйка дома скрыла пляшущих в ее глазах бесенят.
  Она открыла было рот, чтобы поделиться соображениями касательно дальнейших действий заговорщиков, когда внезапно по спине прошла обжигающая волна - Вызов. Теа поморщилась - Илетта хочет поговорить. Беда в том, что она выбрала неподходящее для разговора время. Поэтому, немного подумав, девушка разорвала контакт. И тут же поймала улыбку айханки. Приподняв бровь, Южанка уставилась на нее, но Джаатти только пожала плечами.
  - Пора расходиться, - сказала Илнэри, вставая с места. - Только по одному. Не хватало еще, чтобы нас во второй раз в чем-нибудь заподозрили и снова вызвали в Лунную Комнату. Причем, всех вместе.
  - Ты всегда была сама осторожность, - хмыкнул Таур. - Но не могу не признать твою правоту. И, с вашего позволения, я первым покину нашу гостеприимную хозяйку.
  - Можно подумать, ты обиделся на то, что я назвала тебя глупцом, - хмыкнула Черная Кобра.
  - Нет, но я запомнил, - он коснулся губами ее щеки.
  - Уже боюсь, - она закатила глаза. Он громогласно захохотал и направился к двери.
  
  Час спустя, когда дом опустел, Теа заперла двери и поднялась на второй этаж - ее интересовало состояние Лилмы.
  - Уже все разошлись? - спросил Рейзан, сидевший у окна и зорко следивший за лежащей в беспамятстве женщиной.
  - Да. Но у нас появились небольшие осложнения.
  - Какие?
  Ничего не упуская, девушка рассказала ему о пергаменте, о том, что решили заговорщики, не забыв упомянуть и о дальнейших планах. Он выслушал молча, только складка, пролегшая между бровей, говорила о том, что Держащий обеспокоен.
  - Я не доверяю Джаатти, - наконец, сказал Рейзан. - Получив желаемое, она может предать нас.
  - Я тоже ей не доверяю, но Кокетке нет смысла нас предавать - Лунные уничтожат ее так же, как и остальных. Просто потому что в ней есть Темная Сторона. Поэтому я бы на твоем месте не опасалась, что эта дурочка, в голове которой одни тряпки, сможет нам навредить.
  - Теа, ты иногда склонна к неправильной оценке, - Рейзан провел рукой по щеке любимой. - Джаатти только искусно притворяется жеманной дурочкой. На самом деле за этой маской скрывается острый, как бритва, ум. Она умеет просчитывать шаги, планировать и анализировать.
  - Откуда ты все это знаешь?
  - Оттуда, что недавно Ней видел айханку, о чем-то мило беседующую с Указующей. Он не стал говорить об этом при всех, чтобы его заявления не были голословными. Возможно, ничего такого, но все же я бы предпочел переоценить возможную опасность.
  - Значит, теперь собрания будут проводиться через раз... с участием Джаатти, - жестко сказала Танцующая-на-Краю.
  - Но как ты будешь оповещать остальных? - удивился Бич Глупцов.
  Волшебница задумалась. В голове крутилась идея о кольцах, но она отмела ее - слишком затратная по энергии. Да и не каждый сможет вовремя ответить.
  - В дневниках Созидателя было что-то такое, - задумчиво проговорила она. - Как Вызов, но только для конкретного человека, причем, только вызываемый мог слышать того, кто вызвал.
  - Вызов в голове?
  - Вроде того, - Теа встала и подошла к тайнику, где лежала копия. - Можно взять вязь, которую используют для Вызова, и, поразмыслив над ней, модифицировать.
  - Как додумаешься, давай опробуем друг на друге, - предложил Рейзан. Девушка хотела возразить, напомнив, что у нас есть мысленная речь, но передумала - то, что она хочет сделать - отличается от того, чем владели Черная Кобра с Рейзаном. Поэтому она только согласно кивнула. А потом углубилась в чтение. Блондин снова устроился в кресле у окна, продолжая наблюдать за перерождением Лилмы.
  
   ГЛАВА 35.
   "Новые сторонники"
  
  Лилма открыла глаза и долго всматривалась в белоснежный потолок, пытаясь понять, где она и что произошло. Но память услужливо молчала и, сколько бы волшебница не старалась припомнить, что было после того, как она пришла в дом Теа, у нее не получалось.
  - Как ты себя чувствуешь? - в поле зрения возникла хозяйка дома. На красивом лице Теа была написана тревога и озабоченность.
  - Вроде бы нормально, - ответила Лилма, изучая ее. - Но я не могу вспомнить, что произошло.
  - Ты переродилась, - спокойно ответила Танцующая-на-Краю. - Тебя это пугает?
  - Пока еще не знаю. Должна признаться, ты ловко меня подловила.
  - Это была вынужденная мера, - на лице Южанки не дрогнул ни один мускул. - Илетта толкает Шпиль в пропасть. Все новое - отвергается, все старое - умышленно забывается. Ты знаешь, что я пропадала в библиотеке. И нашла там много такого, что не требует особых затрат энергии. Кроме того, есть специальные методики, позволяющие разжечь "свет", каким бы слабым он ни был. А Илетта сознательно прячет все это. Зачем?
  - Этого я не знаю, хотя склонна подозревать, что она таким образом хочет сосредоточить в своих руках полную и абсолютную власть. Чтобы все маги не только в Шпиле, но и в Хрустальном Столпе зависели именно от нее.
  - Глупость на глупости, - хмыкнула Теа. - То, что она делает, никак не добавило ей популярности, более того, восстановило против нее большую часть магов.
  - Однако, насколько мне известно, только вы решились предпринять хоть что-то, чтобы замедлить упадок, если не удастся его остановить.
  - И это - достаточно опасно.
  - Знаю. Что дальше?
  - Дальше - поиски тех, кому можно довериться и кому можно дать в руки настоящую силу. А когда придет время, свергнуть тупоумную жадную тварь и спасти не только магию, но и весь мир.
  - Высокая цель, - заметила Лилма.
  - Но справимся ли мы с ней? - усмехнулась Теа. - Не так ли?
  - Не совсем. Но сама суть правильная - не много ли вы взвалили на себя?
  - Знаю, что много. Но и мы ведь тоже не одни. У нас будут ученики, которые тоже станут наставниками.
  - А что требуется конкретно от меня?
  - На данном этапе немногое. Просто учиться заклинаниям, в которой есть Темная Сторона.
  - И эти занятия...?
  - ... проводятся каждую неделю за закрытыми дверями моего дома в Некрополе, - выдержав ее взгляд, ответила Черная Кобра. - Иначе откуда бы взялось наше могущество?
  - Не буду спрашивать, как тебе удалось то, что не удавалось еще никому.
  - Благодаря прямому потомку Гедеана в наших рядах, - усмехнулась Южанка. - Без него мы никогда бы не нашли дневники Созидателя. И никогда бы не смогли коснуться Темного Дара.
  Лилма только хмыкнула - Илетта недооценивает свою ученицу, а зря. И то, что она получит, будет вполне заслуженно. Покопавшись, как следует, в себе, волшебница поняла, что полностью одобряет то, что затеяли молодые маги.
  - Я помогу всем, что в моих силах, - неожиданно для самой себя пообещала Лилма. - Ты и остальные могут на меня рассчитывать.
  - Я рассчитывала на это, - улыбнулась Теа. - А теперь тебе стоит еще немного полежать, чтобы набраться сил. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли обед.
  Улыбнувшись еще раз, Танцующая-на-Краю встала и вышла из комнаты, оставив ее размышлять о будущем.
  
  Пока Лилма находилась в беспамятстве, Теа пребывала в Шпиле, стараясь вести себя, как ни в чем не бывало. Она понимала, что странное исчезновение одной из сильных волшебниц могут связать с ней, однако совершенно этого не боялась. Никто не знал, о чем именно говорили две женщины, а ученик, знавший о визите Танцующей-на-Краю, мог рассказать только о том, что девушка просила его наставницу расшифровать непонятные для нее места в книге. Была еще Илетта, но мятежная магиня так искусно запудрила мозги Указующей Путь, что вряд ли она станет искать связь между исчезновением Лилмы и посещением Теа. Единственные, кого всерьез стоило опасаться Южанке, это были Лунные. Но и они не проявляли особого интереса к персоне бывшей ученицы Илетты.
  И сегодня, возвратившись из дома в Некрополе, Теа шла по коридору третьего этажа, направляясь в комнату Илнэри - подругам надо было обсудить некоторые детали. Она уже свернула с основного пути, когда увидела идущую навстречу ей Эль-ке. Сердце девушки предательски стукнуло в груди, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
  Поравнявшись с Лунной, Теа присела в реверансе, как того требовали правила. Но старуха, вопреки этикету, взяла девушку за руку и с улыбкой глянула ей в лицо.
  - Я вижу, дорогуша, что твои силы растут, - продолжая улыбаться, проговорила Эль-ке.
  - Я совершенствуюсь, - как можно небрежнее пожала плечами Южанка. - Вы же понимаете, что без постоянных тренировок нельзя достичь большего, чем имеешь?
  - Прекрасно понимаю, - закудахтала Лунная. - Должна заметить, что Илетте очень повезло с ученицей.
  - Может, наоборот? - улыбнулась Теа, стараясь понять, куда клонит хитрая старуха.
  - Нет, деточка, - хмыкнула Эль-ке. - Именно так. Мы обе прекрасно понимаем, что собой представляет Указующая Путь. Кроме того, ведь когда-то она была моей ученицей.
  - Не может быть, - удивилась Танцующая-на-Краю.
  - Еще и как может. Хотя я очень разочарована - вместо того, чтобы идти по пути великого Созидателя, Илетта разрушает то, что у нас осталось. Я была бы счастлива найти дневники великого мага - тогда нам удалось бы остановить упадок магии.
  - Вы так думаете? - с сомнением спросила девушка.
  - Милочка, я уже достаточно давно живу на этом свете, чтобы понимать - именно так и будет. Наши предки не блеснули умом в тот час, когда решили, что магию, единую магию можно разложить на составляющие вроде белой и темной. Глупости все это. Во всем должен быть баланс, а в магии - тем паче, ведь она есть суть всего, что составляет наш мир. Гедеан это понимал, в отличие от остальных.
  - Но, госпожа Эль-ке, ведь дневники Созидателя считаются утерянными.
  - Это бред, - отмахнулась старуха. - Насколько мне известно, потомки великого мага не покинули этот мир. И им вполне может быть ведома майна дневников.
  - Найти бы еще этого потомка.
  - И что бы ты сделала? Попросила его показать тебе записи далекого предка? - хихикнула Эль-ке. Теа едва удержалась от желания скорчить рожу.
  "Хорошо, что старая ведьма не знает правды, - подумалось ей. - Хотя, с другой стороны, она могла быть очень сильной сторонницей и перетащить на нашу сторону других Лунных. Это было бы веским аргументом, когда мы решимся открыть Илетте свою настоящую суть".
  - Не знаю, что я сделала бы, - медленно ответила девушка. - Но, если бы в моих силах было получить эти записи, я бы ни с кем не поделилась, кроме избранных.
  - Правильно. Но избранные - это не сторонники, которые нужны были бы тебе, добудь ты дневники Созидателя.
  - Вы правы, - Черная Кобра испытующе смотрела в черные глаза старухи. Она понимала, что Лунная не просто так заговорила об этом. Но что она могла знать? И чем это грозило не только Теа, но и тем, кто ей доверился? Или старая карга возжелала силы? Тулем ее разберет. Впрочем, девушка была не настолько глупа, чтобы тут же делиться с ней планами на будущее. Себе она дала слово присмотреться к Лунным - вдруг не все довольны существующим положением дел, но просто скрывают это?
  - Что ж, деточка, была рада с тобой поболтать, - Эль-ке выдержала взгляд волшебницы. - Но старые кости требуют отдыха.
  - Я все понимаю, - присела в реверансе Южанка. - Мне очень приятно, что вы уделили мне немного времени.
  - Ах, это такая мелочь, - отмахнулась Эль-ке и зашаркала по коридору, оставив Теа в недоумении смотреть ей вслед.
  Убедившись, что Лунная скрылась из виду, девушка прислонилась спиной к стене и задумалась. Неспроста, ой неспроста эта старая вешалка завела разговор о Гедеане и его наследии. Да еще и упомянула о том, что потомки Созидателя существуют, как будто она знала одного из них лично. А ведь Ней-Хор говорил, что никто не знает, что ветвь Созидателя не угасла. Очень даже интересно. Сколько секретов хранит эта старая карга? И все ли ее секреты безобидны и безопасны? Что-то подсказывало Танцующей-на-Краю, что с Эль-ке стоит держать ухо востро. И стоит посоветоваться с Рейзаном и Нэр, прежде чем предпринимать хоть какие-то шаги в отношении Лунной. Придя к такому выводу, она решительно направилась к подруге.
  
  - Что случилось? - поинтересовалась Нэр, когда Теа плотно закрыла за собой двери.
  - Встретилась с Эль-ке, - нехотя ответила Южанка. - И меня озадачило то, что она мне сообщила.
  - Вот как? - в зеленых глазах мелькнул интерес.
  - Именно. - Девушка пересказала подруге все, что она услышала от Лунной.
  - Ты думаешь, что здесь скрыто что-то большее, чем просто болтовня? - поинтересовалась Бестия, когда Черная Кобра умолкла.
  - Я уверена в этом на сто процентов. Вот только не могу понять, что карга хотела этим сообщить? То ли ей известно, что мы знаем намного больше, чем показываем, то ли просто пытается что-то подсказать?
  - Ты думаешь, мы могли где-нибудь проколоться? - голос Илнэри звучал ровно, но Теа увидела в ее глазах опасный огонек.
  - Нет. Но вот осторожность не помешает.
  - Давай посвятим в эту тайну Рейзана, - предложила Рыжая. - Возможно, он увидит то, что проморгали мы.
  - Возможно, - согласилась Теа, доставая небольшой амулет. Она потерла его пальцами, а потом шепотом произнесла несколько слов. Амулет засветился, а через несколько минут в двери постучали.
  - Быстро, - ухмыльнулась Нэр. Южанка только улыбнулась и пошла открывать.
  - Что за срочность? - поинтересовался Рейзан, входя в комнату Бестии.
  - Эль-ке, - лукаво блеснув глазами, ответила Илнэри. Теа бросила на нее недовольный взгляд, как бы говоря, что ничего забавного в этом нет, а потом рассказала то же самое, что рассказывала подруге. Рейзан с невозмутимым выражением лица выслушал рассказ.
  - Очень интересно, - прокомментировал он. - И что вы об этом думаете?
  - Либо мы где-то прокололись и теперь ей нужны доказательства, - ответила Южанка. - Либо она знает что-то такое, о чем мы даже не догадываемся.
  - Первый вариант возможен, - кивнул Рейз. - Хотя я бы не стал настолько драматизировать - несколько дней назад Изгир-северянин и еще двое Лунных, среди которых была и Эль-ке, уничтожили представителей Круга. Так что вряд ли они по-прежнему подозревают тебя в использовании Темной силы. А вот второе вполне вероятно - ни для кого не секрет, что очень давно Эль-ке разыскивала не только дневники Созидателя, но и его вероятных потомков. Но, как вы понимаете, у нее ничего не вышло.
  - Выходит, старая клюшка ищет выгоду? - спросила Рыжая.
  - Именно. Думаю, вы и сами знаете, какую мощь дает Темная Сторона, не говоря уже о теоретическом бессмертии.
  - Ну да, - нервно хихикнула Теа. - Если мы и умрем, то уж точно не естественной смертью и не в своей кровати.
  - Именно.
  - Приятно, конечно, это знать, - хмыкнула Нэр, - но что мы будем делать с Лунной?
  - Присматриваться, - ответила Танцующая-на-Краю. - Возможно, однажды она нам понадобится. Думаю, вы и сами понимаете, что глупо отказываться от такого мощного союзника.
  - Беда в том, Теа, - кашлянул Рейзан, - что старуха не захочет быть просто союзником. Ей нужна будет власть над всеми нами. Полная и абсолютная власть.
  - Мечтать не вредно. Я не для этого создаю круг Верных, чтобы над нами появился кто-то вроде Илетты.
  - При чем тут Указующая? - подняла брови Бестия.
  - При том, что Илетта в прошлом была ученицей Эль-ке, - пояснила Черная Кобра. - Она сама упомянула об этом в частной беседе.
  - Ну и дела, - голубые глаза Рейзана блеснули улыбкой. - Уверена, что у тебя хватит сил справиться с Лунной?
  - Пока вы рядом со мной, у меня хватит сил на все, - серьезно ответила Южанка, глядя на них. - И говорить об этом мы больше не будем.
  - Предлагаю последить за Эль-ке, - сказала Илнэри после небольшой паузы. - Теа права - поддержка старухи не будет лишней, когда мы решимся заговорить об этом с остальными.
  - Главное, чтобы в нас не полетели боевые заклятья, - вздохнула Теа, вставая. - Тогда уже никакого диалога не получится. А теперь давайте расходиться. Кстати, Рейз, - она перевела на него взгляд, - поговори с Эйлом - он может понять, чего от нас хочет Эль-ке. Все же Эйл - Ловчий.
  - Обязательно. И после разговора сразу же оповещу тебя.
  Танцующая-на-Краю кивнула и вместе с возлюбленным покинула комнату подруги. На душе отчего-то было тревожно.
  
  Как и обещал, Рейзан поговорил с Эйлом. Ловчий, выслушал просьбу блондина, только хмыкнул - он и сам давно замечал, что Эль-ке преследует заговорщиков, но так ненавязчиво и незаметно, что практически никто этого не заметил. Пообещав несколько дней последить за Лунной и сообщить, чего добивается старуха, Эйл оставил Рейзана в одиночестве. Последнему было о чем подумать.
  Верный своему обещанию, Эйл на пару дней стал тенью Эль-ке. И только он знал, каких усилий ему стоило, чтобы старушенция не обнаружила слежку. Зато он с чистой совестью мог сообщить сообщникам, что со стороны Лунной им ничего не грозит. И добавил, что старая карга была бы рада присоединиться к ним. О том, с чего он сделал подобные выводы, Эйл распространяться не спешил, зато Теа могла вздохнуть свободнее. И месяц спустя к мятежникам присоединилась Эль-ке.
  
   ГЛАВА 36.
   "Предатель"
  
  Джаатти сидела в саду и размышляла о том, что ей делать дальше. Она уже жалела, что вступила в круг заговорщиков, что овладела Темной Стороной и теперь судорожно искала выход из сложившейся ситуации. По сути, она присоединилась к мятежникам только потому, что наделась - Рейзан оценит ее поступок и обратит на нее свое внимание. Однако этого не произошло и тщеславная айханка продолжала терзаться муками ревности. В ее глупой голове засела одна мысль, с годами превратившаяся в идею фикс. Джаатти никак не хотела понять, что доступные, вешающиеся на шею мужчинам девушки никогда не будут иметь успеха. Если девушка ведет себя так развязно с одним, то где гарантия, что она не осчастливит своим вниманием и других, стоит только ее избраннику отвернуться? Такова психология мужчин и с этим стоит считаться, особенно, если на кону стоит любовь.
  - Добрый день, - Джаатти вздрогнула и подняла глаза. И вздрогнула еще раз - над ней, неприятно улыбаясь, стояла Указующая Путь.
  - Д-добрый день, Указующая Путь, - пробормотала айханка, не в силах побороть дрожь.
  - Ты не заболела? - спросила Илетта, отметив и бледность девушки, и ее внезапную дрожь.
  - Нет, я просто... слишком сильно задумалась.
  - О чем? - живо спросила Указующая, присаживаясь рядом.
  - О том, что ждет меня в будущем.
  - Милая моя, с такими успехами, какие ты делаешь, тебе нечего бояться, - снисходительно улыбнулась Илетта. - По сравнению с тем, что ты умела, когда пришла в Шпиль, и с тем, что ты умеешь сейчас - это очень много. Не расскажешь секрет?
  - Это Теа, - пожав плечами, с неприязнью в голосе ответила Джаатти.
  - Причем здесь Теа?
  - Она регулярно собирает нас, чтобы обучить новым заклинаниям.
  - Как интересно, - блеклые глаза главы Шпиля цепко изучали смуглое лицо собеседницы. -А откуда она берет эти самые заклинания?
  - Из древних фолиантов, - айханка закусила губу, понимая, что едва не проболталась. - Знаете, из тех, которые мало кто может прочесть.
  - Да, девочка всегда была способной ученицей, - небрежно заметила Илетта. - Я рада, что она стремится не только узнать что-то новое, но и поделиться своими знаниями с другими. Но скажи мне, ничего странного не замечала на этих собраниях?
  - Нет.
  - Ты уверена? - теперь бледно-голубые глаза смотрели на нее так пристально, словно хотели прочесть все ее потаенные мысли.
  - Ну, разве что Теа иногда меняет интерьер своего дома.
  - В этом нет ничего зазорного.
  - Она делает это с помощью магии, - раздраженно возразила Джаатти. Илетта застыла. А потом, стараясь взять себя в руки, спросила:
  - Ты уверена? - резкий тон не предполагал отказа от сказанного или поиска уверток.
  - Абсолютно.
  Теперь Илетте было над чем подумать. Она знала, что на такие фокусы был способен только тот, кто подчинил обе Стороны. Значит, глупая и недалекая на первый взгляд Теа оказалась гораздо умнее? Интересно. Что ж, вот он, повод, чтобы следить за строптивой ученицей и ее друзьями еще пристальнее, чем раньше. Впрочем, Илетте было известно, что Джаатти и Теа не ладят с самого первого дня в Шпиле и причина тому - Рейзан. Голубоглазый красавец-маг отдал свое сердце капризной Южанке, игнорируя по-собачьи преданную айханку. Так что к словам Джаатти стоит относиться с большой осторожностью. Для начала стоит поговорить с самой Теа.
  - Спасибо, что поделилась со мной информацией, - отрывисто бросила Указующая Путь, поднимаясь со скамьи. И, не утруждая себя выслушиванием ответа девушки, быстрым шагом направилась к себе, чувствуя, как у нее холодеет внутри. Ведь если Теа и в самом деле овладела такой мощью, то ей ничего не будет стоить убийство наставницы. Илетта прекрасно понимала, что у девушки не было причин любить свою учительницу, а вот поводов для мести - сколько угодно. С другой стороны, если бы это так и было, то горячая и несдержанная Южанка давно бы уничтожила ее. Значит... и ничего это не значит.
  Войдя в свои покои, Указующая вызвала Нея и приказала ему разыскать Теа. Тот недоумевающе округлил глаза, но спорить не стал, хотя в душу ему закрался червячок очень нехороших предчувствий. Выйдя из покоев Указующей Путь, южанин направился на поиски Теа.
  Танцующая-на-Краю сидела возле своего излюбленного озерца и смотрела, как на гладкой поверхности воды танцуют солнечные блики. Ее волосы, отливающие алым, были заплетены в простую косу, на красивом лице - задумчивость. У нее были причины для раздумий - как и предсказывал Рейз, Эль-ке старалась подмять всю власть под себя. И это никому не нравилось. Значит, придется убрать старуху после того, как Шпиль будет в руках заговорщиков. Вряд ли кто-то будет разбираться, чье заклятье поразило бывшую Лунную, потому что старая ведьма была опаснее в своих амбициях, чем Джаатти и Нуора, вместе взятые. Лилма только качала головой, но Теа видела, что она тоже не одобряет выбора девушки.
  - Тебя хочет видеть Илетта, - голос Ней-Хора вывел ее из задумчивости. Южанка подняла на него глаза. - И я не знаю, почему.
  - Как-то на нее не похоже, - хмыкнула она. - Указующая давно меня не вызывала, словно признавая мое право на самостоятельность.
  - Я ничем не могу тебе помочь, - хмыкнул он. - Потому что не знаю, какая муха ее укусила.
  Теа кивнула и встала. А потом быстрым шагом направилась в покои главы Шпиля.
  
  - Вы хотели меня видеть? - ровным тоном спросила Танцующая-на-Краю, входя в покои Илетты и плотно прикрывая за собой дверь.
  - Присядь, - голос наставницы был сух и сердит. - Разговор будет долгим и очень неприятным.
  - В чем я снова провинилась? - приподняла идеальные брови девушка.
  - Мне по секрету сообщили, что ты способна менять интерьер комнат по своему желанию. Ты знаешь, кому была подвластна такая магия?
  - Бред, - презрительно фыркнула Теа. - Я могу накладывать иллюзию, но вот изменить саму структуру материала мне не под силу. Не удивлюсь, если этот бред вам сообщила Джаатти.
  - Вот как? - обескураженно спросила Указующая. - Позволь тебя спросить, с чего ты так решила?
  - С того, что она до сих пор не овладела этой вязью. Все просто, Илетта.
  Черная Кобра взмахнула рукой и ваза, стоящая на столе, приобрела зеленоватый оттенок. Однако глава Шпиля видела, что девушка использовала вязь иллюзии, в которой не было ни капли Темной Стороны, о которой думала Илетта.
  - Ничего необычного, - криво ухмыльнулась Теа. -Но вязь и в самом деле несколько сложновата. Тем более, для куриных мозгов айханки.
  - Что ж, я рада, что все так, - спокойно сказала Указующая. - Пожалуй, мне и в самом деле померещилось то, чего не было на самом деле.
  - Ты знаешь лучше других, что Темная Сторона не осталась бы незамеченной Фонтаном Истины, - серьезно сказала Танцующая-на-Краю.
  - Да, я знаю. Ну ладно, ступай, Теа - мне надо отдохнуть.
  Еще раз внимательно посмотрев на учительницу, девушка вышла из покоев и, стараясь не кусать губы от злости, направилась к себе. Ей придется поговорить с Джаатти - эта дура едва не сдала их всех. Танцующая-на-Краю ощутила прилив бешенства. Ей захотелось оторвать голову тупой девке, однако она сдерживала свои кровавые порывы - еще не время, совсем не время. Но на ближайшем сборе Теа обязательно расскажет остальным о том, что Джаатти верить нельзя. И пусть все решают, как поступить с этой кокетливой идиоткой.
  
  Но, увы, это было не единственное посещение Илетты айханкой. Ослепленная одним желанием - отомстить Теа, - Джаатти старалась рассказывать Указующей Путь едва ли не о каждом собрании. Только девушка не знала, что теперь она посещала каждое пятое сборище. После того, как Танцующая-на-Краю сообщила остальным о поступке Джаатти, мятежники единогласно решили, что после этого айханке делать больше нечего в кругу избранных. Однако, если ее совсем отлучить от сборищ, то неизвестно, как себя поведет неадекватная девица.
  Искра не раз и не два замечал, как Илетта и Джаатти прогуливаются в личном саду главы Шпиля. Но вот о чем они говорили - этого он не знал. Туда не проникала его магия, и следить за Указующей Путь так же, как он в свое время следил за Теа, южанин не мог. Но одно он знал точно - им всем грозит нешуточная опасность. И потому в один из дней Ней решил поговорить с Теа.
  Ней-Хор нашел Танцующую-на-Краю в библиотеке. Убедившись, что никто их не сможет подслушать или увидеть, он подошел к девушке.
  - Надо поговорить, - шепнул он.
  - О чем? - она не смотрела на него.
  - О Джаатти.
  - Еще слово о ней и я за себя не отвечаю, - процедила Теа.
  - И все равно тебе придется меня выслушать. Потому что это касается всех нас.
  - Хорошо, - вздохнула девушка. - Я слушаю.
  - Тебе это не понравится, - предупредил ее Искра. - Но и молчать я тоже не могу. Джаатти встречается с Илеттой. И вряд ли это дружеские беседы. Я не могу проследить за ними так, как следил за тобой. Но этого хватает за глаза, чтобы встревожиться.
  - Пока что все тихо.
  - Только потому, что мы не говорим при ней о Темной Стороне и не используем темные заклинания. И все равно я волнуюсь.
  - Я тоже, - впервые за все время разговора золотистые рысьи глаза посмотрели на Искру. - Но пока что волноваться не очень. Хотя и приходится быть начеку. Поверь мне, Ней, скоро мы войдем в Шпиль не тайно, а уже открыто. Осталось совсем немного.
  - Главное, чтобы Джаатти не узнала об этих планах.
  - Она не узнает. Это я тебе обещаю.
  Кивнув, южанин покинул библиотеку. Но в душе у него не воцарился долгожданный покой - что-то затевалось и ему это не нравилось.
  
   ГЛАВА 37.
   "Двенадцать лет спустя"
  
  Прошлое странная вещь. Только по прошествии какого-то времени начинаешь видеть, где и в чем была допущена ошибка, что нужно было изменить. И как бы это сказалось на настоящем. Теа оглядывалась на прошедшие двенадцать лет и понимала, что практически все было идеально - после того вызова в Лунную Комнату и присоединения к заговорщикам присоединилась Эль-ке, их оставили в покое. Никто не догадывался о том, что в самом сердце столицы Изумрудного Царства живут мятежники, обладающие Темной Стороной. Они научились пользоваться Даром так, что никто даже не подозревал, что их Свет уже не так чист, как когда-то. Илетта, наконец-то довольная тем, что ее нерадивая ученица хоть чего-то добилась, больше не устраивала девушке лекций и на милования Теа с Рейзаном не обращала внимания. Конечно, она регулярно виделась с Джаатти, но недалекая кокетка ничего не знала, и вряд ли к ее словам стоило относиться всерьез.
  Танцующая-на-Краю, помня о предостережении Искры, сделанном в библиотеке, очень внимательно следила за маленькой кокетливой стервой, и не раз замечала ее в обществе Указующей. Ей оставалось только скрипеть зубами, предполагая самое худшее. Но пока что Тулем миловал и даже беседы с наставницей никогда более не касались Темного Дара. Однако, Южанка не расслаблялась и всегда была готова к самому худшему.
  С помощью Эль-ке заговорщикам удалось клонить на свою сторону Изгира-северянина и Йерета. Но, к сожалению, были и те, кто не смог пережить касание Тьмы. Черная Кобра вспоминала совсем еще юных девочек и мальчиков, только окончивших Хрустальный Столп - Дига, Ирэ, Налльса и Иналию. Для них Темная Сторона оказалась слишком темной. После их гибели мятежники больше не ставили таких экспериментов. С теми, кто уже прошел полное обучение, было проще - перековка Дара ограничивалась неделей беспамятства. В редких случаях - лихорадкой.
  Теа вспомнила, когда Лилма в первый раз пришла в себя - она и Рейзан по очереди дежурили у постели волшебницы, чтобы не пропустить момент, когда она очнется. Тогда Южанке показалось, что в темно-серых глазах мелькнуло что-то новое, незнакомое и непознанное.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросила Теа.
  - Новой, - немного подумав, ответила Лилма. - У меня чувство, что я полна до краев.
  - Ты скоро привыкнешь, - пообещала девушка. - Темная Сторона, которой нас так пугали, оказалась не такой уж и страшной.
  - Ты вообще очень смелая. Но почему ты не рассказала об этом Илетте?
  - Потому что она не достойна такого Дара, - прямо ответила Держащая Свет. - И потому что я бы уже давно была бы либо мертва, либо в бегах. А я пока не планирую ни того, ни другого.
  Сейчас Черная Кобра вспоминала тот разговор с улыбкой - Лилма была похожа на юную девчонку, впервые ощутившую в себе магию.
  После того, как она встала на ноги, заговорщики посвятили ее в содержание свитка. Лилма порекомендовала оповестить Лунных о том, что в Альснору собираются последователи Круга, но не упоминать, что Илетта в это замешана. Танцующая-на-Краю искренне не понимала, почему, ведь она же, по сути, предала товарищей. На что Лилма пояснила, что тогда Лунные начнут проверять всех. И надо ли заговорщикам, чтобы страшная пятерка узнала о Темной Стороне? Это бы весомый аргумент и Теа согласилась с Лилмой.
  Через несколько дней после этого разговора, когда Ней принес очередной пергамент, рассказывающий мятежникам, где произойдет предполагаемая встреча, Теа приняла решение действовать. Аккуратно переписав письмо, убрав оттуда всякое упоминание об Указующей, она тайно подбросила свиток в Лунную Комнату. А еще через неделю они узнали о том, что маги Шпиля уничтожили Круг. Это была первая крупная победатех, кто откололся от заветов Шпиля. Илетта же так никогда и не узнала, что среди ее окружения оказался предатель.
  В течение последующих недель Указующая была мрачнее тучи, но никто, кроме заговорщиков, не знал, чем вызвано ее настроение. Всем, кто проявлял любопытство, Илетта говорила, что у нее возникли проблемы дома. Теа хихикала в кулак и ничем не выдавала своей осведомленности. Спустя какое-то время, Ней сообщил единомышленникам, что переписка между Указующей и Кругом совершенно прекратилась.
  - О чем думаешь? - голос Рейзана вырвал девушку из воспоминаний. Она снова очутилась в своей комнате в доме, что в Некрополе, сидящей в кресле у окна.
  - О прошлом, Рейз, - честно ответила магиня. - И думаю, все ли мы сделали правильно?
  За прошедшие годы никто из них не изменился - сказывалось владение Темным Даром. Пожалуй, сейчас, когда они молоды, это неплохо. Но вот дольше тянуть нельзя - вечная молодость может кое-кого навести на неправильные мысли.
  - Тебя что-то тревожит?
  - Нет, но ты знаешь, что не всегда все бывает правильно, особенно, если на это посмотреть с высоты прожитых лет.
  - Теа, ты считаешь, что мы слишком затянули с претворением своего плана в жизнь?
  - И снова нет. Я думаю, достаточно ли мы готовы для того, чтобы заявить о себе? Размышляю о том, что мы будем делать, если вдруг Илетта и ее сторонники нападут первыми.
  - Уйдем в Ленеаполис, как и хотели. Восстановим дом Гедеана и сделаем его Школой Серых, - ответил Рейзан, присаживаясь на подлокотник.
  - За прошедшие годы, я поняла, что Указующая нам этого не позволит, Рейз, - покачала головой девушка. - Она слишком любит власть, чтобы позволить нам создать свою Школу. Тем более, ту, где учат Темной Стороне. Но ты ведь пришел не для того, чтобы выслушивать мои сомнения.
  - Я хочу тебя предупредить, - серьезно ответил он. Теа вопросительно подняла брови.
  - Ней снова видел, как снова Джаатти посещала Илетту. Причем, без вызова с ее стороны. Если идеи, для чего она туда пошла?
  - Ни одной. Я ума не приложу, что она делает. И ломаю голову над ее поведением уже двенадцать лет. Сначала я думала, что она таким образом мстит мне за то, что я втянула ее учительницу в мятеж и теперь учится у Илетты. Но потом отмела эти мысли - посещения слишком недолги для уроков. Значит, она рассказывает ей что-то о наших собраниях. Но тогда почему Указующая еще ничего не предприняла для того, чтобы поставить зарвавшихся магов на место?
  - Я думаю, что пора избавиться от Джаатти, - выслушав возлюбленную, сказал Рейзан.
  - Мы не сможем выдать ее смерть за несчастный случай, - предупредила Танцующая-на-Краю. - Потому что никому не под силу уничтожить мага. Во всяком случае, не магу. Если Илетта знает, что мы завладели наследием Гедеана, то она обвинит во всем нас. А мы еще не готовы к открытому противостоянию.
  - Но любого мага можно отравить.
  - Не находишь, что это будет слишком подозрительно? Айханка придет ко мне гости и останется тут навсегда? Опять же подозрение в первую очередь падет на нас.
  - Значит, - медленно проговорил Рейз, - нам придется пойти на такой риск. Оставлять ядовитую змею на свободе опасно.
  - Нам надо посоветоваться с остальными, - заметила девушка. - Только тогда мы сможем принять решение.
  - Ты заметила, что больше никто не торопится бежать к Илетте?
  - Разумеется. Я уверена в тех, кто присоединился к нам после того, как мы вернулись. Я не один раз анализировала поведение тех, кто встал на нашу сторону. Да, есть неприкрытые амбиции, есть разногласия. Но никто из них не выказывал даже желания поступить иначе.
  - Может, потому что все понимали, что с ними будет, если хоть кто-нибудь узнает, что их Свет уже не так чист, как прежде?
  - Не думаю. Большинство из тех, кто пришел к нам, недовольны политикой Илетты. За исключением Эль-ке и Джаатти. Одной нужна власть, другой - ты. Не удивлюсь, если именно по этой причине она предала нас.
  - Ты уверена, что все именно так?
  - Уверена, Рейз, - Теа зябко передернула плечами. - Она никак не простит мне, что ты выбрал из нас двоих не ее. Понимаешь?
  - Мне кажется, ты сгущаешь краски.
  - Вовсе нет. И мне давно уже тревожно. Как будто мы все же прокололись. Но пути назад нет. Мы должны попытаться переубедить Илетту и остальных.
  - А если не получится? - голубые глаза цепко смотрели на нее.
  - А если нет, то нам придется уйти, - без колебаний ответила Танцующая-на Краю. - И не просто из Альсноры, а покинуть само Царство. Другого выхода не будет - Илетта и ее сторонники не позволят нам создать Школу Серых здесь. Ты сам мне это говорил.
  - Я помню. И куда ты поведешь нас?
  - В Эрдез. И, если надо будет, еще дальше, лишь бы уберечь вас от смерти. Ты знаешь, что я на это способна.
  - Знаю, - кивнул он и обнял девушку за плечи. А потом, не говоря ни слова, стал смотреть, как за окном догорает закат.
  
   ГЛАВА 38.
   "Накануне"
  
  Теа нетерпеливо расхаживала по уютной гостиной и посматривала на часы - скоро должен был состояться последний сбор перед тем, как мятежники войдут в Шпиль и заявят о себе остальным. Она волновалась, потому что на этот раз даже Джаатти должна будет присутствовать. Танцующая-на-Краю не хотела сообщать о грядущем Кокетке, но Эль-ке настояла на том, чтобы посвятить в детали плана всех и большая часть заговорщиков поддержала ее. Южанке не осталось ничего другого, кроме как согласиться со старой каргой, хотя она подозревала, что они об этом еще пожалеют. Впрочем, кто сказал, что Эль-ке должна выжить после переворота? Отчего-то Черная Кобра не сомневалась, что мирных переговоров не будет и Держащие ударят первые. Тогда магам-отступникам придется защищаться.
  За все двенадцать лет девушка ни разу не пожалела, что избрала этот путь. И верила, что не пожалеет и в дальнейшем. Если надо, они уйдут из Царства и в другом месте возродят магию. Больше не будет светлых и темных, будут только Серые, как это было в седой древности.
  Теа вздохнула и посмотрела на часы. До назначенного времени оставалось всего ничего и это ее нервировало. Разумеется, старый дом в Некрополе, служивший заговорщикам верой и правдой, тоже придется скрыть, как в свое время поступила вторая жена Гедеана с семейным гнездом, но так девушка могла быть уверена, что однажды найдется тот, кто продолжит их дело, если вдруг через несколько дней их не станет.
  Девушка тряхнула головой - мрачные мысли накануне самого главного шага в их жизни были явно не к добру. Пришлось сделать над собой усилие и сосредоточиться на том, что им предстоит обсудить. Мысленно пробежавшись по плану, она слегка нахмурилась - было несколько моментов, которые могли вызвать в рядах мятежников раскол. Значит, ей нужно подготовить контраргументы, чтобы этого не произошло. Но самой большой головной болью была Джаатти - отчего-то Танцующая-на-Краю ни секунды не сомневалась, что та первым делом побежит к Илетте. Значит, надо дать неверные сроки начала, чтобы Указующая Путь и ее прихвостни не успели устроить им неприятный сюрприз.
  Через десять минут после того, как за окном погас последний луч скрывшегося за горизонтом солнца, в двери позвонили. Южанка, натянув на лицо дежурную улыбку, пошла открывать.
  Первыми, кто пришел на собрание, оказались Нуора, Илнэри и Ней. Пропустив их внутрь, девушка внимательно осмотрела улицу и захлопнула двери.
  - Где остальные? - спросила она вместо приветствия.
  - Подойдут в течение получаса, - ответила Нэр, внимательно глядя на подругу. От Бестии не укрылась нервозность Теа.
  - Хорошо, - кивнула Танцующая-на-Краю. - Пока пройдемте в комнату, отведенную для встречи.
  - Что с тобой? - спросила Илнэри, когда они поднялись на второй этаж и, минуя анфиладу комнат, оказались в просторной гостиной, отделанной с большим вкусом.
  - А что со мной? - рысьи глаза девушки внимательно посмотрели на подругу.
  - Ты нервничаешь.
  - Неудивительно, - хмыкнула Южанка. - Меня беспокоит Джаатти. Вы знаете, что она последние лет десять шпионит для Илетты?
  - И что? - выгнула брови Нуора.
  - Блистающая, не делай вид, что ты глупее, чем на самом деле, - хмыкнула хозяйка дома. - Ты понимаешь, что будет, если Кокетка расскажет Илетте, что мы собираемся поставить весь Шпиль с ног на голову? Да она не даст нам этого сделать. А кроме глупой айханки есть проблема посерьезнее.
  - Эль-ке? - спросила Бестия.
  - Именно. Не обольщайтесь, что в случае победы, мы сможем быть равноправными соратниками - Лунная постарается этого не допустить. Она жаждет единоличной власти. Недаром же Илетта - ее ученица.
  - Ты права, - становясь серьезной, согласилась Нуора. - Что ты предлагаешь?
  - Назвать неверную дату переговоров со Шпилем, - усмехнулась Теа. - А потом, когда она уйдет, я назову настоящий срок, когда мы войдем в Шпиль полной силой со своими предложениями.
  - Думаешь, это поможет нам избежать кровопролития?
  - Нет, я так не думаю. Илетта в любом случае ударит. Мы просто должны быть готовы к тому, что это неизбежно.
  - Ты никогда не питала иллюзий на этот счет, не так ли? - голубые глаза Аристократки пронзительно смотрели на Южанку.
  - Именно, - девушка не стала отрицать правоту Нуоры. - Но запомни: мы не ударим первыми.
  Девушки кивнули, и в комнате воцарилось молчание.
  Постепенно стали собираться все, кто должен был участвовать в обсуждении грядущего события. Танцующая-на-Краю улыбалась, но чувствовала себя так, будто на ее шее затягивается невидимая, но очень прочная удавка. Однако она никому ничего не покажет, даже не намекнет, как ее пугает вероятность неудачи и сражения с теми, кто еще недавно был если не другом, то соратником.
  Когда все заняли своим места за круглым столом и повернули головы в сторону Теа, она, продолжая улыбаться, встала и заговорила:
  - Вы все знаете, что пришло время заявить о себе в Шпиле и показать то, что мы так долго скрывали, потому что еще не были готовы. Но теперь я с уверенностью могу сказать, что время пришло. И я предлагаю вам обсудить наше будущее, потому что очень скоро оно изменится.
  - Теа, ты уверена, что нам пора выйти из тени? - на нее смотрел Таур.
  - Абсолютно уверена, Таур. И объясню, почему, - светлые глаза остановились на Джаатти, а по губам Черной Кобры скользнула недобрая улыбка. - Среди нас есть предатель. Уже на протяжении десяти лет она служит Илетте, рассказывая о каждом нашем шаге, о каждом нашем сборе главе Шпиля. Да, я сейчас говорю о Джаатти, глупой и недалекой кокетке, озабоченной лишь тем, как бы обратить на себя внимание человека, который давно ее отверг.
  - Доказательства, - сказал Эйл.
  - Легко, - пожала плечами девушка. - Вы все помните тот день, когда я вернулась из странствий и продемонстрировала вам впервые свою Силу?
  Присутствующие закивали. Теа обвела их глазами и продолжила:
  - Так вот, семь лет назад моя "обожаемая", - делая насмешливое ударение на слове "обожаемая", - наставница вызвала меня к себе и потребовала объяснений, как так получилось, что я способна менять саму суть материи, при этом напомнив мне, кто обладал таким умениями. Да, тогда мне удалось отвести подозрения от себя, но я ничуть не сомневалась, кто донес Илетте об этом. И я сама не единожды замечала мило беседующих дам в личном саду главы Шпиля.
  - Возможно, Джаатти хотела получить больше знаний, - сказала Лилма.
  - Ты в это веришь? - рысьи глаза, в которых горел зловещий огонек, встретились с темно-серыми. Лилма отрицательно покачала головой. - Кроме меня, есть еще один человек, который не единожды замечал ничем не обоснованный визит айханки. Это - Ней-Хор. Как вы можете помнить, Искра является ближайшим и самым доверенным лицом Илетты. И ему незачем лгать, пытаясь очернить Джаатти. Может, ты пояснишь нам, насколько мы не правы? - Южанка устремила взгляд на побледневшую айханку. Но та только молчала.
  - Почему ты молчала столько лет? - спросила Эль-ке.
  - Потому что не хотела вызывать подозрений Илетты и ставить всех нас под удар, - ответила Теа. - Она знает, что я догадываюсь, кто мог подобное сказать. И было бы очень подозрительно, если бы Джаатти свернула себе шею сразу же после очередной беседы с моей наставницей.
  Эль-ке кивнула, признавая правоту Танцующей-на-Краю.
  - Что будем делать? - поинтересовался Эйл.
  - Запрем Джаатти в подвале и продолжим обсуждение, - криво усмехнулся Рейзан, полоснув Кокетку недобрым взглядом голубых глаз.
  - Уверен, что она не сбежит? - поинтересовалась Илнэри.
  - Уверен. Стены так зачарованы, что любой, угодивший в него, не способен выбраться, пока его не выпустят.
  - Хорошо, - кивнула хозяйка дома. - Мильда, проводи ее. И будь аккуратнее - змея не бывает доброй, особенно, если ее загнали в угол.
  - Как скажете, - молодая волшебница с короткими льняными волосами и черными глазами легко встала с места. А потом, ухватив предательницу за волосы, потащила ее к двери.
  - Надо было отправить более опытного мага, - посетовала Эль-ке. Теа пропустила ее слова мимо ушей.
  - Итак, кто за то, чтобы больше не ждать, а буквально завтра собрать общий совет и попытаться поговорить с Илеттой о том, что ее путь ведет к краху? - спросила она.
  Большинство подняло руки. Она улыбнулась.
  - Стоит ли спрашивать, кто против такого решения? - рысьи глаза сверкали торжеством. Ответом ей было синхронное качание головами.
  Обсудив еще несколько деталей, заговорщики уже собирались разойтись по домам, когда в гостиную вошла окровавленная, едва стоящая на ногах Мильда.
  - Джаатти сбежала, - прохрипела девушка и рухнула замертво. Теа вскочила и бросилась к девушке.
  Приложив руку к ее шее, она поняла, что Мильда мертва. В груди полыхнула звериная ярость, но Черная Кобра сдержалась. Резко встав на ноги, она обвела соратников взглядом, проронив единственное слово:
  - Началось.
  
  После того, как заговорщики торопливо разошлись по своим домам, Теа настиг Вызов Илетты. Стараясь не поморщиться и не взорваться, она приняла приглашение к беседе. В зеркале тут же появилось изображение Указующей Путь. И, судя по тому, как гневно развевались крылья ее носа и трепетали сжатые губы, глава Шпиля была в ярости.
  - Почему тебя нет в Шпиле? - не поздоровавшись, резко спросила она.
  - Потому что у меня свои дела, - так же резко ответила Теа. - Одна из моих учениц перепутала вязь, и в итоге заклинание ударило по ней.
  - Что-то серьезное? - сразу же остыла Илетта.
  - Пока не знаю, - огрызнулась Южанка. - Я не могу понять, какое заклинание она применила и как его нейтрализовать.
  - Я пришлю магов.
  - Нет. Если бы это было безопасно, я бы давно сама попросила о помощи. По сути, я даже не могу выйти из комнаты, - девушка врала очень вдохновенно, а волнение и страх, что Джаатти уже успела все рассказать Илетте, придавали ее вранью натуральность переживаний за уже погибшую Мильду.
  - До утра справишься?
  - Не уверена.
  - Постарайся, - теперь голос Указующей звучал вкрадчиво. - Потому что это касается не только тебя, но и твоих друзей.
  Улыбнувшись на последок гадкой улыбкой, глава Шпиля отпустила вязь и зеркало снова стало обычным. А в груди и животе Теа словно образовался огромный айсберг. Однако это длилось недолго - природный темперамент Южанки взял верх, и девушка буквально взорвалась ругательствами в адрес учительницы и Джаатти. Да, теперь она была уверена, что айханка успела сообщить ей о встрече заговорщиков и о том, что они готовы выйти из тени. Но, слава Тулему, она не знала, когда именно. И теперь заговорщики должны воспользоваться тем коротким отрезком времени, чтобы нанести удар первыми. О мирных переговорах стоит забыть - война будет в любом случае. А внезапность удара обеспечивает половину победы.
  
   ГЛАВА 39.
   "Мятеж"
  
  Танцующая-на-Краю сердито шагала по комнате, прекрасно понимая, что Илетта пыталась вынудить ее раскрыть причину, по которой Теа отказалась возвращаться в Шпиль. Но не на ту нарвалась. Даже под страхом смерти девушка никогда не выдаст своих единомышленников. Но вот предупредить остальных и посоветоваться с некоторыми стоит. Недолго думая, Южанка подошла к зеркалу и послала параллельный Вызов - Нею и Илнэри.
  Она научилась этому давно, просто экспериментируя с заклинаниями и создавая что-нибудь новое. И доэкспериментировалась, научившись создавать параллельные Вызовы сразу для пяти собеседников. При этом все участвующие в беседе могли не только слышать друг друга, но и видеть - еще одно достижение Теа. Однако сейчас девушка хотела видеть только двоих, потому что Рейзан, узнав о том, что их, возможно (уверенности в этом у Черной Кобры не было), выдали, мог натворить дел.
  - Что случилось? - И южанин и Бестия ответили одновременно.
  - Возможно, я преувеличиваю опасность, но около часа назад я говорила с Илеттой, - Южанка вкратце передала содержание. - Такое чувство, что айханка уже успела ей все доложить.
  - Все может быть, - не стала отрицать Нэр
  - Это моя вина, - скривила губы Теа. - Я не должна была отправлять с ней Мильду. Знала же, что эта гадина хитра, но понадеялась, что она не станет сильно буянить.
  - Ты не знала, что Джаатти решится на убийство, - сказал Ней.
  - Должна была предвидеть, - отрезала Черная Кобра. - Я не первый год ее знаю. Как и вы.
  - Сейчас нет смысла заниматься самобичеванием, - жестко сказала Илнэри. - Нужно подумать, что делать дальше. Ты же понимаешь, что мы не можем ждать?
  - Прекрасно понимаю, - кивнула Теа. - И потому я думаю, что завтра - крайний срок. И еще кое-что - мирных переговоров не будет. И вы и я знаем Илетту - она не смирится с утекающей сквозь ее пальцы властью, даже если это будет во благо не только магии, но и Эвиалы в целом.
  - Меня беспокоит только то, что Илетта в курсе всего, - нахмурился южанин.
  - Нет, - покачала я головой. - То, что известно Указующей Путь - всего лишь пшик. Не забывайте, что айханка присутствовала на одном из шести заседаний. И мы в такие дни говорили о чем угодно, кроме реальных планов. Хотя ты прав - белобрысой гадине и этого хватает. Она в любом случае уже знает, что все мы владеем Темной Стороной.
  - И когда мы нанесем удар? - Зеленые глаза в упор смотрели на подругу.
  - Мы не будем бить первыми. Но в Шпиль нам придется прибыть с утра -пока все если и не спят, то вряд ли способны соображать, какими заклятьями бросаться в Темных.
  - Нам оповестить остальных или это сделаешь ты?
  - Я сама. Место сбора - дом в Некрополе. И не позднее, чем восемь утра.
  - Мы услышали, - зеркало пошло рябью, а после стало обычным.
  Теа присела на кушетку и криво улыбнулась - ей предстояла нелегкая задача, даже если учесть, что она будет вызывать сразу пятерых мятежников. Но только в этом - гарантия того, что они смогут победить, как бы не развивались завтра события.
  
  Илетта раздраженно меряла шагами покои - она едва не прозевала мятеж. И кто бы мог подумать, что инициатором мятежа будет Теа, ее ученица?! Пожалуй, именно это бесило Указующую Путь больше всего. Как она могла так опростоволоситься и не заметить столь пугающих признаков? Магиня прекрасно понимала, чем ей грозит мятеж. А лишаться своей власти, как и жизни, она не желала. Даже если бы Илетта могла принять Темный Дар - что в принципе было невозможно, - никто не дал бы гарантии, что она удержится на своем месте. А эта девчонка - она метнула горящий яростью взгляд на сжавшуюся в комочек Джаатти, - ничего не знает. Даже не знает того, когда заговорщики собираются выступить против Шпиля, какие действия они планируют предпринять. Вряд ли эти выродки - другого слова она не могла подобрать для тех, кто пошел против заветов Шпиля, - собираются проводить мирные переговоры. Осталось только выяснить, чего они хотят. А потом, если получится застигнуть врасплох, уничтожить, ибо не место скверне в Шпиле, всегда бывшем средоточием только Светлой Силы.
  - Ты точно больше ничего не помнишь? - сухо спросила Указующая Путь, перестав метаться и глядя на айханку.
  - Нет, - с несчастным видом покачала головой Джаатти.
  - Дура, - в сердцах бросила Илетта. - Как ты могла быть так неосторожна?
  - Я? - негодующе спросила айханка. - Это не по моей вине меня увидела и Теа и...
  - И кто еще? - необычайно ласково спросила глава Шпиля.
  - И куча другого народа, - на этот раз Кокетке хватило ума промолчать. Она начала понимать, что угодила в навозную яму, куда ее привело неуемное желание отомстить. - Поэтому не надо все валить на меня.
  - А на кого мне еще валить? Если бы ты не удрала с этого собрания, перед тем убив Мильду, мы бы сейчас знали, чего нам ждать и откуда может прилететь булыжник.
  - Я так не думаю. Они все равно бы не сказали мне ничего. Теа приказала запереть меня в подвале.
  - В кого ты такая дура? - в сердцах вспылила Илетта. - Будь на твоем месте Теа, она бы придумала, как выкрутиться. Прочь с глаз моих долой.
  Радуясь, что так легко отделалась, айханка поспешила убраться из покоев главы Шпиля. Стараясь никому не попасться на глаза, она прошмыгнула в свою комнату и, упав на кровать, задумалась, едва ли не впервые в жизни. И не о голубоглазом маге, а о том, как выбраться из западни, в которую она сама себя загнала. Теперь, как бы не повернулся исход противостояния двух сторон, ей не поздоровится. Держащие не примут ту, в ком есть Тьма. А ее бывшие товарищи покарают ее за предательство. Бежать невозможно - Илетта наверняка позаботилась о том, чтобы она не смогла переступить порог Шпиля. Оставалось только одно - поговорить с Теа. Джаатти не была уверена, что Южанка захочет ее слушать, но выбора у нее не было. К тому же, попытка - не пытка. Поэтому Кокетка встала с кровати, заперла дверь и, защитив свою комнату от подслушивания, послала Вызов. Однако ответа не было, словно магия канула в никуда. Чувствуя, как мертвеют у него кончики пальцев, девушка попробовала еще раз. В ответ посланная вязь волной накрыла ее, словно прибой, столкнувшийся со скалой. Айханка поняла, что стучаться к Теа бессмысленно.
  Она раз за разом пыталась связаться с бывшими товарищами, но всюду было одно и то же - возвращающийся волной Вызов. И только с Эль-ке ей повезло.
  - Слава Тулему, - выдохнула Джаатти, когда зеркало явило ей собеседницу, глядящую на нее с усмешкой. - Прошу, выслушайте меня. Вам всем грозит опасность.
  - Это не новость, деточка, - заметила Эль-ке, рассматривая подавленную Кокетку. - Только тебе какая с этого выгода?
  - Я ошиблась, - с отчаянием сказала девушка. - Я была ослеплена своей ненавистью.
  - А теперь ты прозрела, - фыркнула Лунная. - Поздновато, милочка. Ты подставила всех нас. И я не уверена, что могу тебе верить.
  - Я понимаю. Но на этот раз я хочу помочь. Илетта готовит магов.
  - Тебя теперь это уже не касается, - отрезала Эль-ке, а вслед за этим зеркало стало обычным.
  - Дура, - презрительно сказала Эль-ке, откидываясь на спинку кресла. - Никто тебе не поверит, даже если ты сказала правду.
  
  На востоке зазеленела полоска рассвета, а Теа так и не сомкнула глаз, подготавливая все необходимое для решающего шага. Но, не смотря на усталость, она чувствовала себя весьма довольной. Отдохнуть она сможет и потом, когда все закончится. А сейчас все ее помыслы и силы были сконцентрированы на достижении цели.
  Улыбнувшись, девушка подошла к окну и стала смотреть, как на востоке разгорается заря. Оставалось совсем немного до часа икс, когда небольшая армия двинется навстречу победе или поражению. И, хотя Теа была уверена в том, что сегодня они победят, в глубине ее души червячком шевелилась тревога. Все же ее нервировала сбежавшая Джаатти. Неизвестно, что она сообщила Илетте и как та может их встретить. Возможно, едва только они переступят порог Шпиля, как захлопнется ловушка. А, быть может, Указующая Путь не примет слова айханки всерьез. Впрочем, на это надеяться было бы глупо, и потому Теа отбросила эту мысль.
  - Как настроение? - неслышным шагом подошел к девушке Рейзан.
  - Боевое, - улыбнулась она, поворачиваясь к нему. - Мы готовы, Рейз, и дольше тянуть не стоит.
  - Я знаю. Но опасаюсь гадостей со стороны Илетты.
  - Ты не один этого боишься, - в рысьих глазах сверкнул огонек. - Но дольше тянуть нельзя, иначе нас перебьют поодиночке.
  - Сегодня ночью со мной пыталась связаться Джаатти.
  - Со мной тоже. Но я просто заблокировала ее Вызов - после того, как она с нами поступила, я не вижу, о чем можно с ней говорить. Да и любое ее слово может оказаться банальной ловушкой.
  Рейзан промолчал - он тоже не верил айханке.
  К восьми, как и требовала Черная Кобра, все заговорщики уже были у нее дома. Она с усмешкой посмотрела на них и спросила:
  - Вы готовы выступить против Шпиля?
  - Готовы-готовы, - хмыкнула Эль-ке. - А ты?
  - Давно, - ответила девушка, стараясь не улыбаться. - Последние лет десять точно.
  - У тебя есть план?
  - Я еще вчера его озвучила, - хмыкнула Южанка. - Мы должны заставить Илетту и ее сторонников выслушать нас, прежде чем они ударят.
  - А если они не станут нас слушать?
  - Если они нас атакуют, мы не останемся в долгу, - по красивым губам девушки скользнула устрашающая улыбка. - Пора изменить Шпиль и спасти магию.
  Девушка обвела глазами соратников и, увидев, как в глазах загораются решительные искры, почувствовала облегчение. Теа верила, что они победят.
  
   ГЛАВА 40.
   "Битва в Шпиле"
  
  Илетта тоже не спала ночью, подготавливая силы для возможного удара. Интуиция говорила ей, что от бывшей ученицы стоит ожидать любых неожиданностей. И будет лучше, если Лунные, тяжелая артиллерия Шпиля, будет готова к неожиданному визиту. Хотя для Указующей Путь было огромной неожиданностью известие, что трое из пяти перешли на сторону Теа. Она рвала и метала, но ничего не могла сделать. Теперь преимущество, на которое Илетта так уповала, было всего лишь пшиком. Пустышкой. Ничем.
  И все равно упрямая ведьма решила не сдаваться. И к тому моменту, когда солнце встало из-за горизонта, большинство магов были оповещены Указующей о грядущей опасности.И, хотя в глубине души Илетта надеялась, что Теане настолько безумна, чтобы прийти в Шпиль, разумом она понимала - ее мнение и надежда ошибочны. Весь вопрос был только в том, когда стоит ждать заговорщиков?
  
  Солнце позолотило верхушки деревьев, когда мятежники вошли в Шпиль. Холл встретил их непривычной тишиной, отчего у Теа сжалось сердце. Но она взяла себя в руки и, проходя мимо Фонтана Истины, размышляла о том, насколько преуспела в своем предательстве Джаатти. В том, что Илетта ужесобрала сторонников и готовится дать отпор гостям, даже не утруждая себя выслушиванием аргументов, девушка не сомневалась. И все же она решительно прошла к пологой лестнице из солнечного мрамора.
  Быстро, но не торопливо они поднялись по ступеням и направились в зал Совета. Однако, чтобы сократить путь, им пришлось миновать Нишу Роз. Южанка, так некстати вспомнившая давний сон, передернула плечами, но, игнорируя протестующую во весь голос интуицию, все же решилась войти туда, где много лет назад стала ученицей Илетты.
  Шаги десятков ног разбавляли настороженную тишину зала, но это был единственный звук, казавшийся сейчас неестественно громким. Теа прилагала большие усилия, чтобы не поморщиться. С каждым шагом напряжение нарастало и девушке начинало казаться, что ее нервы вот-вот не выдержат и лопнут, подобно слишком туго натянутой струне.
  - Что вам здесь нужно? - когда до выхода из Ниши Роз оставалось совсем немного, заговорщикам преградили дорогу Рего и Сафиза - двое Лунных, сохранивших верность заветам Шпиля.
  - Мы хотим поговорить, - Танцующая-на-Краю решительно выступила вперед.
  - Вы предали нас, - отчеканила Сафиза, глядя на нее презрительно-ненавидящим взглядом.
  - Мы спасли магию, - мягко сказала Илнэри, вставая рядом с подругой. - Вы же знаете, что с каждым годом носители магии становятся все более слабыми.
  - Тьма - это не спасение, - возразил Рего.
  - А Серые думали иначе, - усмехнулся Рейзан. - Это уже потом, совершенно не думая о последствиях, магию разделили. Но изначально она была именно серой.
  - Не вам судить, правильно или неправильно поступили предки, - из-за спин Лунных вышла Илетта в облачении Указующей Путь.
  - Но и не тебе, - резко осадила ее Теа. - За все то время, что ты была моей наставницей, я успела узнать, что тебя ничто не интересует, кроме власти - полной, абсолютной и непререкаемой. И неважно, что будет потом.
  - Я пригрела на груди змею.
  - Нет, ты открыла мне глаза. И еще, Илетта - ни я, ни мои сторонники не хотим проливать кровь. Мы пришли поговорить. Пусть маги сделают свой собственный выбор.
  Но ответом на слова Черной Кобры была брошенная Сафизой боевая вязь. Девушка мгновенно блокировала ее, не делая попыток ответить тем же. Но было поздно - откуда-то из потайных дверей выскакивали сторонники Указующей Путь и на их лицах читалось явственное желание разделаться с бунтовщиками. На миг Теа застыла соляной статуей, а потом взяла себя в руки. В голове всплыли сказанные когда-то слова: "Мы не ударим первыми. Мы будем только защищаться". И теперь ей надлежит сделать все, чтобы защитить тех, кто доверился ей. Она здесь самая сильная и именно она - лидер. Признанный, пользующийся авторитетом лидер, чье мнение едва ли не закон и чьего гнева боятся больше, чем магии Илетты. И это осознание все изменило.
  Танцующая-на-Краю собрала волю в кулак и ударила в ответ. А потом снова и снова, не желая никого убивать, но обездвиживая противников одного за другим. Воздух вокруг Южанки звенел и сверкал, пах озоном, по коже пробегали искры, но девушка не обращала на это внимания. Рядом с ней сражались Илнэри и Рейзан, рассылая парализующие заклятья.
  - Нам не нужны жертвы! - перекрикивая грохот битвы, произнесла Теа. - Подумайте об этом. Магия вырождается, и мы просто хотим остановить упадок! Мы, а не Илетта и ее прихвостни! Да выслушайте же, наконец! - рявкнула она, магически усиливая голос. - Мы пришли не убивать вас, а поговорить!
  Эти слова имели эффект разорвавшейся шаровой молнии. Битва прекратилась, и десятки глаз уставились на Теа.
  - Я нашла дневник Созидателя, - заговорила Танцующая-на-Краю. - И оттуда же я узнала секрет могущества древних магов. Они не были ни черными, ни белыми. Они были серыми. В них уживались Темная и Светлая стороны магии. А с тех пор, как произошло разделение, магия стала чахнуть. И теперь мы называем "светом" только жалкие искорки вероятного могущества. Мы все те же Держащие Свет.
  - Это вранье! - визгливый голос Указующей Путь перекрыл слова Теа. - Вы уже не одни из нас. Вы - Поцелованные Смертью. И вас не место среди нас!
  - Это правда! - резко возразила девушка. - А Илетта знает это и противится, потому что тогда власть уйдет из ее рук и она станет никем. Мы хотим рассказать вам правду, но Лунные и глава Шпиля пытаются нам помешать.
  Воцарились тишина. Теа внимательно смотрела на растерявшихся магов, переводящих взгляд то на мятежников, то на Илетту с Лунными. Весь их вид выражал полнейшее недоумение, но Черную Кобру это не проняло - она каждую секунду ожидала, что в них снова полетят боевые заклинания. И она держала щит, надеясь, что ее слова дойдут до тех, кто оказался по другую сторону баррикад.
  Чем дольше молчали противоборствующие стороны, тем сильнее напрягалась Теа. Казалось, еще чуть-чуть - и воздух зазвенит от витающей в Нише Роз напряженности и взаимного недоверия. И сейчас нужно быть предельно осторожными, чтобы все сделать правильно.
  И терпение было вознаграждено. Сначала один из учеников сделал шаг вперед, за ним - второй. Теа едва сдержала торжествующую улыбку - мятежники побеждали. По-видимому, это поняла и Илетта, потому что она издала дикий визг и метнула боевое заклятье, убившее рыжеволосую и конопатую девчонку на месте. Южанка почувствовала, как в груди взорвался огненный шар ярости. Она вытянула вперед руку, и с ее пальцев сорвался шар черного пламени. Разрастаясь в размерах, он полетел туда, где стояла Указующая и Лунные. Но, увы, он не достиг цели -перед главой Шпиля замерцал серебристый щит и шар, коснувшись защиты, просто впитался. Но и щит тоже исчез, оставив главных противников мятежников без защиты.
  Снова воздух зазвенел и застонал от разрывов боевых заклинаний. То и дело слышались вскрики и стоны раненых. На белоснежный пол брызнула первая кровь, и это было жутко - уже не в первый раз маги обратили свою Силу друг против друга. Но впервые это произошло в Шпиле.
  Постепенно схватка между магами распространилась по всему Шпилю. Поединки завязывались в коридорах и галереях, в залах и холлах. Казалось, даже величественное творение Гедеана стонет от распирающей его магии, от схлестывающихся в противоборстве кардинально противоположных Сил, когда-то бывших одним целым. Кое-где Шпиль уже охватило пламя - не магическое, самое обычное, но от этого не менее разрушительное. Кто-то попытался его потушить, но эти попытки почти не увенчались успехом - схватка между теми, кто остался верен заветам Шпиля и теми, кто решил пойти дальше и познать больше, набирала мощь. Воздух уже не звенел, а стонал, трещал и гудел от насыщающей его магии. Даже дышать было тяжело - казалось, что кислород исчез, сменившись густой, клейкой массой. Однако, нужно было что-то серьезнее, чтобы прекратилась битва магов.
  Перед лицом Теа то и дело вспыхивали разноцветные огни, когда та или иная вязь достигала ее и, коснувшись невидимого щита, рассыпалась безобидными искрами. Не смотря на то, что ее щит был идеален, на нежной коже лица алели царапины, платье было прожжено и порвано. Волосы, всегда столь тщательно уложенные в прическу, сейчас растрепались. В душе Черной Кобры пылал пожар ненависти, и теперь она никого не щадила. Любой, попытавшийся убить ее, отправлялся к праотцам. Девушка поняла, что мирных переговоров не будет и глупо пытаться просто обездвиживать противников - нельзя оставлять за спиной тех, кто желает пролить их кровь в назидание другим, чтобы больше никогда в Шпиле даже не помышляли о наследии Созидателя. Рядом с ней сражались те, кому она безоглядно доверяла - Бестия, Бич Глупцов, Лилма и Ней. Хотя южанин куда больше помогал сражаться, просто подпитывая своей энергией тройку предводителей. Справа, у стены с медальонами, в которых покоился прах бывших когда-то Указующими Путь, неистово сражалась Блистающая, отражая многочисленные атаки верных Илетте магов и, в свою очередь, вполне успешно контратакуя их. Со спины Нуору прикрывали Таур и Эйл. Танцующая-на-Краю понимающе усмехнулась - она давно подметила то, чего не знали другие. Что ж, возможно, это даже к лучшему. Слева рассылала заклятия Эль-ке, уже окруженная телами противников. За нее Южанка не боялась - мало кто мог противостоять бывшей Лунной. Поэтому бросив еще один взгляд на златовласку, она снова бросилась в бой.
  Внезапно пол под ногами бойцов задрожал, вспучился, а потом брызнул во все стороны мраморными осколками, поражая тех, кому не посчастливилось оказаться в эпицентре взрыва. Теа, успевшая накрыть защитным куполом не только себя, но и всех, кто был рядом, отлетела назад и, стукнувшись головой, на несколько секунд потеряла сознание. Последней ее мыслью было: "Рейзан". И наступила темнота.
  
   ГЛАВА 41.
  "Поражение"
  
  Что же произошло, и какая сила помогла приверженцами Илетты? Мятежники, не торопившиеся опускать щиты, озадаченно переглядывались, но никто из них не мог внятно объяснить, что происходит. После грохота битвы в Нише Роз стояла поистине зловещая тишина.
  Теа пришла в себя и поморщилась от ноющей боли в затылке. Сев на растрескавшемся полу, девушка прикоснулась к голове и, почувствовав на пальцах что-то холодное и липкое, тут же отдернула руку. На пальцах была кровь. Это привело Черную Кобру в такую ярость, что она вскочила на ноги и, расталкивая своих соратников, пробилась в первые ряды. И зарычала от злости - рядом с ухмыляющейся Илеттой стояла Джаатти. Что ж, теперь было понятно, почему их встретили не в зале Советов, а именно здесь, в Нише Роз. Эта маленькая глупая дрянь предала их. Убив Мильду, она отправилась прямиком к Илетте и все ей рассказала. Дрянь, дрянь, тысячу раз дрянь.
  - Я тебя убью, Джаатти, - негромко, но уверенно сказала Теа, наставляя на свою давнюю противницу окровавленный палец. - Клянусь магией, я тебя убью. Все эти смерти на твоей совести.
  - Нет, моя дорогая ученица, бедняжка Джаатти, которую вы запугали, здесь ни при чем, - ответила Указующая Путь.
  - Я не с тобой разговариваю, - все тем же голосом проговорила Южанка, переводя на нее взгляд серебристых сейчас глаз. - Джаатти никто не запугивал, она одна из первых дала клятву верности нам. Что изменилось, айханочка? Рейзан так и не оценил твой героический порыв? И поэтому ты решила обо всем доложить мерзкой гадине, как делала это все двенадцать лет? А знаешь ли ты, какая судьба тебя ждет? После того, как ты раскроешь все тайны этой белобрысой твари, она тебя просто уничтожит. Ты будешь ей не нужна.
  - Я сама разберусь с тем, что будет дальше, - высокомерно вздернула подбородок Джаатти. - И да, это я должна была быть на твоем месте. Я должна была стать ученицей Указующей Путь, я должна была быть рядом с Рейзаном.
  - Милочка, для этого надо было обладать хотя бы крупицами ума, - зло прищурившись, ядовито отозвалась Теа. - И я не жалею, что последние десять лет ты присутствовала только на одном собрании из пяти. И предложил это именно Рейзан.
  - Ты лжешь! - завизжала айханка, а потом послала в сторону противницы огненный шар. Усмехаясь, Танцующая-на-Краю просто подставила ладонь, и пульсар просто впитался в ее тело, не причинив вреда.
  - Это правда, - резко ответил Бич Глупцов. - От тебя больше проблем, чем пользы. И я рад, что ты больше не в наших рядах - такие, как ты, недостойны владеть Знанием.
  От жестоких слов человека, которого она любила, Джаатти застыла, как соляной столп. А потом развернулась и, пробивая себе путь среди магов, бросилась прочь, не видя ничего из-за застлавших глаза слез. Зря! Все было зря! И она упустила последнюю возможность быть с ним рядом. Сейчас Джаатти ненавидела себя, Илетту, Теа, Рейзана. Но больше всех она ненавидела себя.
  Проводив взглядом морально уничтоженную соперницу, Черная Кобра перевела глаза на бывшую наставницу.
  - Мы уйдем, - сказала девушка, вздернув подбородок. - Вы ведь этого хотите?
  - И куда ты пойдешь? - насмешливо-снисходительно проговорила Илетта. - В Царстве вы все будете объявлены вне закона.
  - Пусть тебя это не тревожит, - раздраженно дернула плечом девушка. - Поверь, мы не собираемся задерживаться в Царстве. К чему пытаться спасти тех, кто не хочет быть спасенным?
  - У тебя странные понятия о спасении, - хмыкнула Указующая Путь.
  - Нет, Илетта, и ты это знаешь. Но меня сейчас интересует другое - ты позволишь нам уйти или придется пробивать дорогу, не считаясь с потерями?
  Илетта молча смотрела в лицо бывшей воспитанницы. Губы Теа были решительно сжаты, в рысьих глазах плясали отблески пламени, а кожа туго обтянула выступающие скулы. Когда же эта недалекая на первый взгляд девчонка успела стать такой сильной и такой умной? Указующая Путь смотрела на нее и размышляла, как поступить. В том, что мятежники и в самом деле сделают все, чтобы уйти, она не сомневалась. Нет, главе Шпиля не было жалко тех, кто падет под ударами отступников. Сейчас Илетта хотела только одного - растерзать эту нахалку, посмевшую стать у нее поперек пути и видевшую ее насквозь.
  Да, Илетте не была нужна Джаатти. Она всего лишь хотела вытрясти из ее глупой головы знания, которые по ошибке достались недалекой кокетке. А потом, как и упомянула Теа, отступницу ждала смерть. Если бы эта дура не появилась в Нише Роз, то все было бы проще. А теперь? Теперь у нее только один вариант - отпустить мятежников, чтобы они не разнесли творение Созидателя по камешку. Но напоследок...
  - Хорошо, - неопределенно улыбнулась Указующая Путь. - Я даю вам слово, что вы можете покинуть Царство.
  - В чем подвох? - тут же спросила Бестия. Сверкание глаз Илетты не понравилось Илнэри.
  - Никакого подвоха. Я просто желаю сохранить жизни своих подопечных. Не более того.
  - Не похоже на тебя, - фыркнул Рейзан.
  - Поверь, может, я и стервозна, но далеко не дура. И понимаю, чем все закончится, ведь подмоги нам ждать неоткуда.
  Теа внимательно слушала диалог, позволяя своему врожденному чутью на ложь отслеживать каждое слово бывшей наставницы. И когда Илетта упомянула о невозможности им противостоять, девушка вздрогнула.
  - Ах ты, дрянь! - прошипела Танцующая-на-Краю, неосознанно формируя в руках черный пульсар. - Ты специально затягиваешь переговоры. Вот-вот должны появиться боевые маги. Ты послала вестника в Столп.
  Неожидавшая подобной проницательности Илетта побледнела.
  - Уходим! - громко скомандовала Теа. - Но уходим организованно и быстро. Не задерживаемся. А ты скоро будешь отвечать перед своими Лунными за то, что спелась с Кругом.
  - Бред, - если такое было возможно, то Указующая Путь побледнела еще больше.
  - Нет, и ты это знаешь. После того, как мы покинем город, твоя переписка, которую так тщательно копировал Ней-Хор, попадет в руки Лунных. И вряд ли ты долго будешь главенствовать в Шпиле. А теперь прощай.
  Южанка развернулась к взбешенной наставнице спиной и направилась к выходу.
  - Ну, уж нет, - прорычала Указующая. - Так просто ты не уйдешь.
  В ее руках появился острый кинжал и, размахнувшись, Илетта запустила его в спину уходящей девушки.
  Рейзана мучили подозрения. Илетта никогда не славилась сговорчивостью и то, что им было позволено так просто уйти, сбивало его с толку. Оглянувшись, дабы убедиться, что их не ожидает удар в спину, блондин увидел летящее в спину его возлюбленной сверкающее лезвие. Время замедлило свой бег. Маг действовал на автомате. Крикнув Теа, чтобы она побереглась, Рейзан, шагнул вперед, оттолкнув Южанку и краем сознания отметив, что она не очень изящно упала на бок, а на ее лице проявилось выражение боли, смешанное с удивлением. И в следующую секунду в его груди разорвался огненный шар боли. Застыв на мгновение, он медленно упал на колени и, успев поймать испуганный взгляд Теа, улыбнулся. А потом мир для него померк.
  В первое мгновение Теа не поняла, что произошло. Когда Рейзан рявкнул, да так, что у нее заложило уши, она успела только удивиться, а в следующий миг оказалась на полу. Снизу глядя на возлюбленного, она сначала увидела серебристую вспышку, а затем уже услышала неприятный хруст пронзаемой плоти.
  - Рейзан! - Нишу Роз огласил девичий крик, почти срывающийся на визг. - Нет!!!
  Но было поздно. Одарив ее такой родной и любимой улыбкой, Рейзан распластался на растрескавшемся мраморном полу. Под ним стала растекаться кровавая лужа.
  Как во сне, Теа подползла к телу любимого и, словно не желая верить, что он умер, положила ему ладонь на грудь. Кожу тут же обожгла еще горячая кровь, но голубые глаза, невидящим взглядом смотрящие в потолок, уже подернулись пеленой смерти.
  - Рейзан? - осипшим голосом позвала его девушка. - Рейзан, вставай.
  Но молодой маг молчал, продолжая смотреть в потолок. И тогда в груди Танцующей-на-Краю стал разрастаться огромный цветок боли. Еще раз посмотрев на тело закрывшего ее собой возлюбленного, девушка встала и медленно повернулась к злобно скалящейся Илетте. А потом улыбнулась. Улыбнулась так, что Лунные, стоящие позади Указующей Путь, отшатнулись назад.
  - Теа? - тихий шепот Нэр не остановил разъяренную Южанку.
  - Сначала я убью ее, - прошипела Черная Кобра. - А потом мы уберемся из этого города и этой страны.
  - Ты уверена?
  - Я уверена, подруга, - Теа повернулась к Бестии и так только кивнула.
  Медленно, шаг за шагом, Танцующая-на-Краю приближалась к Илетте. В ее глазах уже не бушевало пламя, но каждый мог прочесть в серебристом взгляде приговор той, что осмелилась поднять руку на самое дорогое, что было у этой мятежницы. И чем ближе подходила Теа, тем дальше отступали сторонники главы Шпиля.
  - Я поступлю благородно, хотя ты, мразь, и не заслуживаешь этого, - Южанка остановилась в пяти шагах от бывшей наставницы. - Я дам тебе возможность защищаться. Если сможешь убить меня, значит, останешься жива. Нет - туда тебе и дорога. Надеюсь, чтобы будешь еще долго гореть в бездне.
  И, не говоря больше ни слова, девушка позволила вырваться на свободу той Силе, что охватила все ее существо.
  На этот раз воздух не звенел от заклятий. Вокруг сражающихся женщин блестели вспышки магии такой силы, что у невольных наблюдателей плясали цветные круги перед глазами, волосы потрескивали от разлившейся в воздухе магии, а кожу неприятно кололо. Но никто не стремился вмешиваться в их поединок.
  Удар, еще удар. Для Теа магия Илетты была неопасна, и она только отражала все ее атаки, копя Силу для одного решающего удара. Она знала, как хочет наказать подлую тварь за удар в спину, из-за которого умер Рейзан. О, это будет очень болезненно для бывшей учительницы и очень сладко для самой Южанки. Илетта умрет не сразу, но за это время прочувствует все грани боли, какие только существуют. Девушка не заботилась о том, скольких еще заденет ее вязь - ей было все равно. Все человеческое и хорошее умерло в ней в тот миг, когда сверкающее лезвие пробило грудь единственного существа, которое было для нее больше, чем миром.
  Илетту бесила и пугала зловещая усмешка, застывшая на красивых губах ее ученицы. И, как бы не старалась Указующая Путь, пуская в ход самые изощренные и забытые остальными заклинания, ей не удавалось пробить защиты Теа. Да что там пробить? Ее щит не только не пропускал вязь хозяйки Шпиля, но и отражал все ее атаки. Блондинка стиснула зубы и решила, что пора заканчивать игры в кошки-мышки, пока ее не убили. И, улыбнувшись, она принялась плести очередную вязь, когда из ее рук внезапно ушла вся магия.
  Вот оно! Танцующая-на-Краю ощутила, как все ее тело завибрировало от высокой концентрации Силы. Чуть закусив губу, она обернулась к Нэр и сказала только одно слово:
  - Щит.
  Рыжей не надо было повторять дважды, да оно и сама чувствовала, как скапливается магия, концентрируясь в руках ее подруги. Поэтому Илнэри поспешно прикрыла щитом всех выживших в бою мятежников и, напряженно закусив губу, стала наблюдать за тем, что происходило в самом центре Ниши Роз.
  Чувствуя себя переполненной настолько, что, казалось, еще чуть-чуть - и ее тело не выдержит, став просто пылинкой, Теа еще раз улыбнулась. А потом вытянула обе руки в сторону бледной, как полотно, Илетты и произнесла незнакомое противнице слово-заклятье:
  - Ш"иьер"рау.
  Перед Южанкой проявилось тонкое копье, наливавшееся багровым пламенем, стекавшим с рук девушки, ранее бывшее кровью молодого мага. А потом, повинуясь ленивому жесту госпожи, копье багровой молнией пролетело через зал и пробило Указующую Путь. Дикий агонизирующий вопль разнесся под сводами зала, посланная Сила впиталась в жертву, вызывая у нее страшные мучения. Но стократ хуже был откат - магия выплеснулась из Танцующей-на-Краю и ударила в стены, превращая произведение зодчего в осколки, хлестнувшие по толпе испуганных сторонников Илетты. Розы, которыми были увиты стены зала, в один миг обратились в прах - едкий, мертвый, так и норовящий забиться в нос или рот. Следующими пострадали прекрасные барельефы. По камню пробежала веселая змейка трещин, разрушая картины прошлого, и память обратилась в пыль. В стенах появились дыры и даже захоронения всех, кто когда-либо правил Шпилем, не были пощажены магией.А затем, пройдя сквозь стены Ниши Роз, эта самая магия принялась калечить всех и каждого, кто попадался на ее пути. Но Теа не было жаль никого из них. Все они - малодушные и слабые овцы, годные только для того, чтобы их вели на заклание. Нет, они не нужны ни ей, ни ее друзьям. Пусть и дальше служат илеттам и прочему сброду, убивающему магию и не видящему, куда ведет их неприятие Темной Стороны.
  Окинув безразличным взглядом разрушенную Нишу Роз, где когда-то началась ее взрослая жизнь в качестве магини, Теа повернулась спиной к безостановочной кричащей Илетте. На стонущих магов, пострадавшим из-за отката,девушка тоже не обратила внимания и направилась к телу Рейзана. Опустившись на колени перед его телом, Танцующая-на-Краю вытащила из его груди кинжал и срезала с головы мертвеца прядь волос. А потом убрала ее в медальон и, поднявшись с колен, проговорила:
  - Здесь нам делать больше нечего. Идемте.
  И первой вышла из Ниши Роз, которая стала могилой всех ее мечтаний и стремлений.
  
   ГЛАВА 42.
   "Исход"
  
  Мятежники молча спускались по винтовой лестнице. Все они были молчаливы и подавлены - третья часть тех, кто присоединился к отступникам, остались наверху. Все они были мертвы. Еще треть была ранена. Но это было поправимо, нужно было только выбраться из города. А там, затерявшись в лесах, кишащих йивами и прочей дрянью, Теа их вылечит.
  Минуя серпантин лестниц и оказавшись в просторном холле второго этажа, мятежники были неприятно удивлены - перекрывая путь к свободе, перед ними стояли преподаватели Хрустального Столпа во главе с Элестой. Теа едва заметно поморщилась - она планировала встретиться с любимой наставницей, поверившей в ее талант, но не в стенах Шпиля. И уж точно не в качестве противника. Да, благодаря своим знаниям, теперь Танцующая-на-Краю была сильнее Матери, но она совсем не хотела выяснять, насколько мощь ее Дара превосходит мощь Элесты. И она могла только молча скользить взглядом по настороженным, а кое-где даже откровенно ненавидящим лицам тех, кто вложил в нее первые знания.
  - Не ожидала, - голос Матери Столпа был сух.
  - А я думаю, что ожидала. Просто не так скоро, - Теа сделала шаг вперед и пожала плечами. - Ты ведь всегда говорила, что у меня не просто Дар, а талант. И ты всегда делилась со мной теми знаниями, которых не было у других.
  - Верно. Но я никогда даже не допускала мысли, что ты пойдешь против заветов Шпиля.
  - Мы не могли смотреть, как магия покидает этот мир, - встав рядом с подругой, Илнэри вызывающе вздернула подбородок и прищурила зеленые глаза. - Илетта делала все, чтобы никто и никогда не смог претендовать на большее, чем основы магии.
  - Вы понимаете, что преступили закон? -голубые глаза Матери пристально смотрели на девушек.
  - Вот как? А как же те, кто преступил закон века назад, разделив магию? - в голосе Теа звучал такой сарказм, что его хватило бы на сотню человек. - Нам не нужно место в Царстве - мы решили покинуть эту страну. Здесь нам больше нет места.
  - Илетта позволила вам уйти? - спросила женщина, в которой Черная Кобра узнала старшую из наставниц.
  - Илетте уже нет никакого дела до нас, - криво улыбнулась девушка.
  - Она мертва? - Элеста не смогла удержаться от удивления.
  - Нет. Но ближайшие несколько дней станут для нее последними. За подлость надо платить, - кровожадно улыбнулась Южанка.
  Мать слушала бывшую воспитанницу и искала глазами Рейзана. Насколько ей было известно, голубоглазый маг и Теа были неразлучны и кое-кто даже поговаривал о том, что они собираются пожениться. И последние слова девушки пролили свет на его отсутствие. Но, прежде чем она смогла сказать хотя бы слово, старшая наставница выпустила в мятежников ледяную молнию.
  Черная Кобра внимательно следила за Матерью. Девушка видела, что женщина искренне огорчена тем, что узнала, но вот ненависти, исходящей от Элесты, она не чувствовала. Зато прочие... да, они были бы рады их растерзать. Но это не входило в планы Теа. И потому, не забывая сканировать настроение противников, она не отводила глаз от Матери. Но, казалось, она совершенно не замечает испытующего взгляда самой перспективной из учениц, а ее глаза скользят по рядам заговорщиков, словно кого-то искали, но не находили. И когда она снова открыла рот, чтобы продолжить диалог, старая ведьма, которую ненавидели все ученики Столпа, бросила в их сторону вязь. И это словно стало сигналом - остальные рассыпались по просторному холлу и, в свою очередь, атаковали мятежников. Теа только в последний момент успела возвести щит, и ледяная молния ушла вверх, пробив потолок и заморозив тех, кто оказался на ее пути.
  Нет, опять все пошло не так. Черная Кобра закусила губу и дала волю ярости, копившейся внутри нее. Из рук девушки вырвался черный, с багровыми проблесками, шар и устремился к тем, кто осыпал заклинаниями мятежников. А потом разорвался. Черное пламя лизнуло стены холла, разметало нападавших и ушло в пол. Но было поздно - багровая пелена застлала глаза Южанки и теперь она не собиралась никого щадить. У нее была одна цель - вывести оставшихся в живых отступников из Шпиля и из Царства и сохранить знания Гедеана любой ценой.
  И снова застонал воздух. Казалось, концентрация магии в творении Созидателя, превысила все возможные пределы. Стены задрожали и поплыли, мрамор, малахит, янтарь и гранит поплыли, а потом потоками потекли по растрескавшемуся нефритовому полу. Свистели заклятья, поражая не только людей, но и колонны, цветы и все, что оказывалось у них на пути.
  Элеста отбивала беспорядочно летающие заклинания, с горечью думая, что Теа все же права - магия умирала и тот выход, который нашла Южанка, был единственно верным. И все то, что она сказала о главе Шпиля - тоже. Илетта, озабоченная тем, чтобы власть не ушла из ее рук, сознательно уничтожала магию. Мать помнила запрет Илетты на использование самых простых, но мощных заклинаний. Но сейчас было не время предаваться размышлениям. Сейчас надо было смотреть в оба, чтобы не получить шальной вязью и не составить компанию тем, кто уже погиб.
  - Идем на прорыв! - прорычала Теа, неустанно разбрасывая по холлу заклятья. - Сосредоточьтесь, если не хотите остаться здесь навсегда!
  - Теа, сзади! - вскрикнула Илнэри, оборачиваясь к лестнице и бросая туда цепь заклинаний. Черная Кобра оглянулась и, увидев спускающихся магов, ранее пришедших в Нишу Роз с Илеттой, цветисто выругалась. Сейчас ее меньше всего интересовало, что о ней будут думать. Надо было решать, как выбираться, с наименьшими потерями.
  
  Битва нарастала. Танцующая-на-Краю уже машинально отбивала летящие в нее молнии и ледяные копья, медленно, но неуклонно направляясь к лестнице на первый этаж. Маги, пришедшие на помощь из Хрустального Столпа, оказались невероятно сильны. Из основного круга мятежников в живых остались только семеро. И из них четверо были серьезно ранены - вязь молодой волшебницы, еще совсем девчонки, попала в лицо Аристократке и то, что она все еще была жива, можно было причислить к чуду. У Нея от левой руки осталась только культя, перетянутая окровавленной тряпкой. Эйл тоже держался только на гордости - вся правая сторона тела была залита кровью. А Таура зацепила шальная вязь. Теа окинула взглядом своих сторонников и скрипнула зубами - от почти сотни осталось от силы двадцать человек.
  Снова пролетела вязь, задев щеку. Боль отрезвила Черную Кобру. Вскинув голову, она прикрыла глаза, в третий раз концентрируя и собирая в себя магию. Да, она знала, что это может быть опасно, но сейчас ей уже было все равно - после смерти Рейзана она не хотела жить. И разве не будет самым правильным пожертвовать собой ради спасения других? Теа было все равно, что будет с ней. Умрет ли она или выживет? А если умрет, то куда отправится? Все равно, лишь бы там был Рейз.
  Вокруг кипела битва, но Южанка не обращала на это никакого внимания, собирая разлитую в воздухе магию. И она почти сделала все, что планировала, когда рядом раздался крик боли. Холодея, Теа узнала голос Нэр. Обернулась... и залитый кровью холл огласился звериный вопль ярости. Никто и никогда бы не догадался, что хрупкая девушка с серебристыми глазами, в которых плескалась Тьма, способна на такой крик. Однако это была именно Черная Кобра. И Сила, до того скапливающаяся внутри хрупкого девичьего тела, вырвалась наружу, сметая все со своего пути огненным валом.
  Элеста сражалась в самой гуще, не забывая наблюдать за Теа. Ее манера боя и то, как небрежно она отражала одну атаку за другой, вызывали у Матери гордость, хотя должно было быть наоборот. Сама Элеста старалась только обездвиживать - убийство претило ей. Женщина понимала, что ведет себя неправильно, но ничего не могла поделать. Глубоко в душе она была согласна с тем, что делали мятежники. Но сейчас слишком поздно - если бы старшая из наставниц не бросила то роковое заклинание, у них был бы шанс договориться с Теа и ее сторонниками. А сейчас у них один выход - уничтожить отступников, пока они не уничтожили Шпиль.
  И все же Мать Столпа пропустила тот момент, когда удачно брошенная вязь попала в рыжеволосую красавицу Илнэри. Короткий вскрик девушки перед тем, как ее тело истаяло дымом. А следом - волна огня, выжигающая все на своем пути. Элеста с грустью подумала, что вот и конец ее жизни. А потом для нее наступила темнота.
  Теа стояла посреди разгромленного холла и ее грудь вздымалась от бушевавшей в ней ярости. Она медленно обвела взглядом разгромленный зал и заскрежетала зубами - из десяти предводителей выжили только шестеро. Она сжала кулаки, чтобы не сделать того, о чем потом пожалеет.
  - Уходим, - сквозь зубы процедила Танцующая-на-Краю. - И быстро, пока сюда не прибыли те, у кого еще есть силы, чтобы раздавить нас.
  Не задавая вопросов и полагаясь на мнение Теа, мятежники потянулись к выходу. По лицу Эль-ке проскользнула тень недовольства, но она постаралась его скрыть - сейчас ни к чему ссориться с той, которая может вывести их отсюда. Да,Эль-ке не просто мечтала и хотела стать лидером, но и жаждала этой власти, которая поставила бы ее намного выше, чем кого бы то ни было. И пусть эта глупышка Теа твердит, что все они равны, бывшая Лунная знает, что это не так - нет одинаковых по силе и мощности магов. И тот, кто сильнее, станет лидером. Пусть не сразу, но все же...
  Танцующая-на-Краю решительным шагом продвигалась вперед, к выходу из Шпиля. Она была как натянутая струна, ловя каждый подозрительный шорох и держа на кончиках пальцев боевую вязь. Она была готова дать отпор любому, кто решится встать им поперек пути. Ей не было жаль ни одного из тех, кто встал на их дороге. Разве что Элесту... жаль, что она не смогла поговорить с Матерью раньше. Возможно, она бы тоже присоединилась к мятежникам, и не было бы всей этой бессмысленной битвы. Да, именно так. Сейчас Южанка понимала, что нужно было сразу уйти из Шпиля и основать серую школу, а не ждать, что остальные примут их с распростертыми объятиями.
  Бросив рассеянный взгляд на Фонтан Истины, усмехнулась - некогда белоснежное изваяние единорога потемнело и пошло трещинами, а кристально чистые струи воды окрасились в алые оттенки свежей крови, пролившейся двумя этажами выше. Она снова хмыкнула - нет, не жаль. Как Фонтан Истины мог поддерживать то, что правящие Шпилем допускали? Ведь пока жива магия, жив и сам Фонтан, чья мельчайшая капля была чистой энергией магии? Бросив еще один взгляд на кровавые струи, девушка, не замедляя шага, миновала холл и... и зло зарычала - преграждая отступникам путь, перед воротами стояла элита магической касты. Облаченные в цвета царской гвардии, с льдистыми сгустками в руках, они с неприязнью смотрели на приближающихся мятежников. Черная Кобра послала еще одно проклятие на голову Илетты - эта тварь почти переиграла их. Почти. Но у Теа еще остались силы, чтобы дать отпор и царским гвардейцам.
  - Теа, - ее плеча коснулся Ней-Хор. - Уводи выживших через боковую калитку. Там, в нашем доме, есть тайных ход.
  - Ты думаешь, они дадут нам уйти? - процедила девушка, не отводя глаз от новых противников и оценивая, насколько велики шансы, чтобы противостоять им.
  - Я отвлеку их. И не возражай, - непререкаемым тоном произнес южанин, когда она повернула к нему пылающее гневом лицо. - Я уже почти труп, и того времени, что я смогу выиграть, вам хватит.
  - Не так быстро, Искра, - к ним подошел Эйл. - Я останусь с тобой.
  - Вы с ума сошли? - зло спросила Танцующая-на-Краю. - Никто из вас здесь не останется.
  - Не глупи, Теа, - отмахнулся Эйл. - Мы не жильцы. А если вы станете прорываться все, то никто не останется в живых. Ты хочешь, что все было зря? Чтобы смерть Рейзана была зря?
  Еще сильнее сузив глаза, девушка обдумывала их слова.
  - Вдвоем вы не справитесь, - сказала она.
  - Не глупи, - снова повторил Эйл. - Справимся. Ней - Искра, я - Держащий. Пока у него будет Сила, чтобы подпитывать меня, нас так просто не возьмут. И еще, Танцующая-на-Краю, перепрячь дневники Созидателя. Ты же не хочешь, чтобы они попали в руки гвардейцев и были уничтожены?
  - Я обязательно так поступлю,- стиснув зубы, пообещала Теа. - Но что я скажу Нуоре?
  - Передай, что я люблю ее. И она должна жить дальше, делясь своими знаниями с теми, кто достоин владеть такой магией. А теперь идите.
  Он легко подтолкнул Южанку в сторону боковой калитки и повернулся лицом к ожидающим следующего шага мятежников гвардейцев. Она окинула их пристальным взглядом, словно желая запечатлеть в своей памяти именно такими - не сломленными и решительными, с клубящейся Тьмой на кончиках пальцев. И решение пришло мгновенно.
  - Я отвлеку их, нанеся первый удар, а потом мы уйдем, - сказала Черная Кобра. - Простите за то, что это все, чем я могу вам помочь.
  - Это тоже очень много, - хмыкнул Ней. - Теа, я понимаю, что сейчас не время, но ты должна знать - я тебя любил. И люблю сейчас. Я знаю, что сейчас грядет последняя битва, из которой мы не вернемся, и потому ты должна знать.
  - Ней... - в глазах девушки защипало, и она только усилием воли сдержала слезы. А потом с ее пальцев совался черный, оплетенный багровыми молниями шар, и устремился туда, где стояла царская гвардия.
  Они тоже не зевали и льдистые потоки, до того мерцавшие в руках магов, устремились на встречу пульсару. Но силы были неравны - встретившись, две противоборствующие Силы, взорвались с таким грохотом и мощью, что мятежники устояли на ногах только потому, что Теа успела выставить перед ними щит. А вот гвардейцев разметало, как солому на ветру. Но девушка не собиралась ждать, пока они придут в себя и, увлекая за собой выживших к боковой калитке, бросилась прочь, успев заметить, что Ней и Эйл осыпают ошалевших магов заклятьями.
  Вырвавшись за пределы Шпиля, Черная Кобра отстраненно заметила, что на улице уже сгустились сумерки. Что ж, оно к лучшему - сейчас никто не обратит внимания на них. А там, добравшись до Некрополя, им уйти будет еще проще. Когда-то давно Рейзан позаботился о том, чтобы создать подземный ход, ведущий прямиком в дом Теа, оставшийся ей от матери. При воспоминании о белокуром маге, спасшем ее, девушке пришлось прикусить губу, чтобы взять себя в руки.
  Поплутав по темным улочкам, мятежники вошли в дом, откуда еще сегодня утром выходили, полные надежд. А теперь он казался им мрачным и угрюмым.
  - У нас мало времени, - сказала Теа, когда за ними закрылись двери. - Десять минут на то, чтобы переодеться, взять минимум одежды, захватить драгоценности, если такие имеются, и продуктов. А потом подземным ходом покидаем город. Вопросы есть?
  Ответом ей стали отрицательные покачивания головами. Рукой отпустив молодых магов, Южанка устало прислонилась к камину. В голове у нее было много мыслей, но сейчас просто не было времени на размышления. Совладав с усталостью, девушка поднялась на второй этаж и, войдя в свою спальню, сорвала с себя окровавленное и порванное платье. Распахнув створки шкафа, она выудила из него тот самый костюм для верховой езды, который покупала еще в Геза, покинув Столп. А потом быстро закрутила волосы в жгут и спрятала под сетку.
  Закончив туалет, магиня выдвинула ящик комода и, вынув из него два замшевых мешочка, спрятала их в просторных карманах темного плаща. Взяв смену белья, пару рубашек и еще один костюм для верховой езды, девушка забросила их в дорожную сумку и метнулась в комнату Нуоры - если златовласка выживет, ей тоже нужны будут деньги и одежда.
  К тому моменту, когда мятежники были готовы покинуть дом в Некрополе, на улице окончательно стемнело. Теа обвела внимательным взглядом свою немногочисленную гвардию, а потом подошла к панели возле камина и положила на нее ладонь. Загудев, панель отошла в сторону, открывая темный провал потайного хода.
  - Туда, - коротко скомандовала Черная Кобра. -А я позабочусь о том, чтобы нас не нашли.
  Повернувшись лицом к комнате, девушка щелкнула пальцами, и пламя из камина выплеснулось на пушистый ковер и богато вышитые портьеры. Добавив в него магическую составляющую, чтобы огонь не утих, шагнула в потайной ход и закрыла дверь, запечатав ее так, что больше никто и никогда не сможет не то, что найти ее, но даже предположить, что на месте монолитной стены прежде был ход.
  Вздохнув, девушка взяла себя в руки и провела пальцами по стене, зажигая свет. Вокруг раздались восхищенные вздохи, на которые Черная Кобра не обратила внимания и, заняв место во главе колонны, первой двинулась по коридору. Она не боялась, что кто-то решит тут остаться. Нет, они по-прежнему были скованы одной цепью и потому никто не допустит даже мысли, чтобы предать товарищей.
  Постепенно коридор разветвлялся, петлял и извивался, как налакавшаяся дармового вина змея. Но внутреннее чутье Южанки не давало возможности заблудиться в переплетении коридоров, больше похожих на лабиринт.
  Минута проходила за минутой, тишину подземелья нарушало только дыхание беглецов, да едва слышные стоны бессознательной Нуоры, чье лицо представляло собой кровавую маску. Кое-кто из молодежи нервно оглядывался назад, но никакой погони не было. Да и без собак шанс заблудиться в лабиринте очень высок. И к тому моменту, когда лабиринт вывел их на просторную площадку, замощенную песчаником.
  - Мы прибыли, - сказала Теа, останавливаясь перед площадкой. - А теперь по одному походите ко мне - у вас нет допуска во владения моей семьи, и защита, наложенная на эти стены, может уничтожить вас.
  Девушка протянула руку, коснулась невидимого купола пальцами, а потом улыбнулась и протянула вторую ладонь к тем, кто стоял возле нее. И первым к ней подошел Таур, с кривой ухмылкой на лице.
  Пальцы соприкоснулись, между ними проскочила янтарная искра и в куполе проявилась арка.
  - Ну, первый пошел, - мрачно пошутил брюнет, переступая невидимую границу. Остальные, затаив дыхание, следили за ним. Но, когда Таур, целый и невредимый, оказался на пятачке песчаника, по рядам мятежников прошел выдох облегчения. И последующие уже смелее подходили к хозяйке дома.
  Когда последний мятежник оказался под защитой дома Южанки, сама девушка пересекла невидимый барьер, провела в воздухе пальцами, а потом прошла к неприметной двери, распахнула ее и, повернувшись к товарищам, сказала:
  - Добро пожаловать в мой дом!
  
   ГЛАВА 43.
   "Через леса"
  
  Мятежники покинули пригород Альсноры, где располагался особняк Черной Кобры, через час после полуночи. На конюшнях Теа нашлось достаточно лошадей, чтобы восемнадцать всадников смогли скрыться, растворившись в ночи.
  Южанка возглавляла кавалькаду, удаляющуюся от столицы. Вперед она выслала нескольких магических вестников, чтобы избежать возможных засад, хотя сама она сильно сомневалась, что сейчас кто-то будет ловить беглецов. Скорее всего, в данный момент все силы брошены на то, чтобы спасти раненных магов в Шпиле и попытаться нейтрализовать вязь Теа. При этой мысли Танцующая-на-Краю зло улыбнулась - никто не сможет снять это заклятье по двум причинам. Первая - для этого нужно коснуться Тьмы, а второе... второе куда проще - Теа создала эту вязь на крови Рейзана. И теперь, пока она не выжжет свою убийцу изнури, никто не облегчит страданий подлой твари.
  - Теа, - услышав голос Таура, она вынырнула из мыслей.
  - Да?
  - Как думаешь, они нас догонят?
  Кто такие "они", ей объяснять не надо. Девушка знала, что брюнет спрашивает о своем кузене и Нее.
  - Не думаю, Таур, - устало прикрыв глаза, ответила она. - Ты сам знаешь, что выстоять против царской гвардии даже нам было бы сложно. А Эйл и Ней были ранены и вымотаны поединками в Шпиле. Я хотела бы, чтобы они вернулись, но ты сам понимаешь, что это нереально.
  Таур кивнул, направляя свою лошадь рядом с кобылой Теа. Черная Кобра была права - шансов выжить у них было немного. Единственное, что они могли сделать - дать небольшую фору выжившим. Но не более.
  - Рейзан был прав - нам сразу нужно было уходить из Царства, - глухо сказала Танцующая-на-Краю, нарушая тягостное молчание. - Если бы я не была такой... наивной, то никто бы не погиб. Это - моя вина.
  - Нет, - мягко сказал Таур. - Не твоя. Мы все верили и надеялись, что нас выслушают и поймут. Понимаешь? Не было ни одного человека, уверенного в том, что мы обречены на провал. Так что не вини себя.
  Южанка только вздохнула в ответ. Кто бы что не говорил, но Теа не могла не чувствовать себя виноватой в том, что все вышло именно так. Сейчас, мысленно оглядываясь назад, она видела все свои ошибки, которые сводились к тому, что она не уничтожила Джаатти в тот миг, когда узнала, что айханка посещает Илетту. Если бы она убила ее, то сегодня у них был бы элемент внезапности и, быть может, они сумели бы убедить Лунных. А если нет, то заклинание паралича, брошенное в противника, обеспечило бы им бескровный побег. Если бы...
  Горечь переполняла Танцующую-на-Краю. Девушка видела, что никто не винит ее в исходе битвы, напротив, в большинстве устремленных на нее глаз горит неподдельное восхищение. А вот Эль-ке... не смотря на все свои попытки, Теа так и не смогла понять, о чем думает бывшая Лунная, ведь в битвах погибли Йерет и Изгир-северянин. Она знала, что старуха мечтает о власти, жаждет стать главой мятежников. Девушка даже задумалась, может, стоит передать ей бразды правления. А потом поняла, что нет, не лучше. Сейчас она куда лучше понимала, что можно сравнить Эль-ке со старой паучихой. Ведь на всех собраниях именно она громче всех протестовала против того, чтобы покинуть Царство. Теа скрипнула зубами. А потом, посмотрев на небо, решила, что пора бы немного передохнуть. Но не здесь, а чуть дальше от лесной дороги, где их точно не станут искать.
  - Ты куда? - спросил Таур.
  - Ну как куда? - немного раздраженно отозвалась Южанка. - Нам нужен привал, чтобы позаботиться о раненых. Как думаешь, долго ли протянет Нуора, если о ней не позаботиться? Да нет ни одного из нас, кто не был бы ранен.
  - Ты хочешь уйти с тракта?
  - Конечно. И вообще, я считаю, что нам лучше выбираться из Царства окольными путями. Во избежание неприятных неожиданностей. Сейчас нас не преследуют и не ищут. А что будет потом?
  - В любом случае, Теа, у нас есть фора. Кстати, а куда мы направляемся?
  - Подальше. Например, в Эрдез. Или куда подальше. Пока еще мы не решили. Сейчас надо просто отдохнуть - эта ночь уже вторая без сна. Мы хоть и маги, но все же люди.
  Брюнет кивнул и последние мирки пути прошли в молчании.
  - Привал, - скомандовала Черная Кобра, останавливая лошадь и усилием воли стараясь не поморщиться - у нее болело все тело. - Всех раненых уложите рядом - их надо осмотреть, обработать раны и, по возможности, вылечить. Эль-ке, я могу рассчитывать на тебя?
  - Увы, милочка, я совсем без сил, - ответила старуха.
  - Понятно, - Теа постаралась скрыть неприязнь и отвращение, мгновенно пробудившиеся в ней по отношению к бывшей Лунной. - Что ж, я постараюсь сделать все сама. Таур, помоги Самуэлу устроить раненых с возможным комфортом. Селена, найди источник воды и никакой магии - не хватало еще, чтобы нас обнаружили. А вы, - девушка ткнула пальцем в молодых парней, - разведите костер. Только так, чтобы нас не нашли по запаху дыма. Всем все ясно?
  Дождавшись согласных кивков, Южанка скинула плащ, закатала рукава подошла к Нуоре. Именно за нее она опасалась больше всего. С того момента, когда Аристократка была ранена, прошло уже достаточно много времени, но девушка так и не очнулась. На остальных у Теа не было особой надежды - после того, как от основного костяка остались только трое, самые предприимчивые попытаются захапать власть.
  - Это никогда не будет, - прорычала Черная Кобра, выпрямляясь. - Во главе Поцелованных Смертью никогда не будет лидера, ищущего власти ради власти. Клянусь в этом памятью тех, кого я любила.
  - Чего не будет?- спросила подошедшая Селена.
  - Не обращай внимания, - отмахнулась Теа. - Ты принесла воду?
  - Да, все как ты и просила. Я чем-нибудь еще могу помочь?
  - Пожалуй, да, - немного поразмыслив, ответила она. - Принеси мне чистые тряпки - раны некоторых нужно промыть и обработать. И, возможно, перевязать.
  - Сейчас, - кивнула темноволосая магиня и скрылась в темноте.
  Теа присела возле Нуоры и, создав магического светляка, стала рассматривать страшную картину - на месте некогда красивого лица было кровавое месиво и только чудом не пострадали глаза красавицы. От носа мало что осталось, когда-то пухлые губы превратились в две тонкие ниточки, покрытые запекшейся кровью. Неподготовленного человека подобное зрелище могло очень сильно напугать.
  - Возьми, - от разглядывания ран Аристократки Танцующую-на-Краю отвлек голос Селены. - Я могу помочь?
  - Спасибо, но здесь нужен целитель уровня Гедеана, - невесело усмехнулась Теа. - Она выживет, но былой красоты уже не будет.
  - Главное, что живая, - тихо проговорила девушка.
  - Захочет ли она жить, узнав, что Эйла больше нет в живых?
  - Она нужна нам, - с жаром сказала Селена.
  - Мы все нужны друг другу, - ответила Черная Кобра, магией подогрев воду и опустив в нее чистую тряпицу. А потом, отжав, она аккуратно стала протирать лицо Нуоры. Последняя застонала, но в сознание так и не пришла и магиня этому порадовалась - раны, нанесенные вязью, заживали долго. И всегда были болезненны. Теа не прекратила манипуляций, и вскоре вода, принесенная Селеной, покраснела от крови. Но зато лицо Нуоры - точнее, то, что от него осталось - очистилось, и Черная Кобра могла приступить к лечению. Она аккуратно положила ладони на изученную плоть, и из-под ее рук заструилось янтарное свечение.
  Эль-ке, сидящая чуть поодаль, наблюдала за тем, как Теа лечит изуродованную Нуору, и кривила тонкие губы в усмешке. Она солгала девчонке, сказав, что у нее нет сил. Как бы цинично это не звучало, но бывшая Лунная практически не тратила сил в битве, полностью положившись на своих компаньонов. Да, им не повезло и оба ее коллеги остались на поле боя. Но разве это волновало ее? Главное, что она жива. А все остальное придет к ней со временем.
  И вообще, зачем пытаться спасти обреченных? Они все равно только отсрочат смерть, а эти полутрупы существенно замедлят их продвижение к границам Изумрудного Царства. Глупость на глупости. Но эта гордячка Теа решила таким образом завоевать авторитет среди этой молодежи, которая слепо пошла за несуществующими идеалами. Глупцы! Власть - вот что главное в этой жизни. И те, кто думает иначе, обречены на то, чтобы всю жизнь прислуживать другим.
  - Теа, - Селена видела, что лечение отнимает у Южанки много сил, - я могу тебе помочь?
  - Ну, если только ты - Искра, - хмыкнула девушка, тяжело поднимаясь с колен и отходя от очередного пациента.
  - Тебе нужна энергия? Я могу помочь. Я не Искра, но обычные Держащие тоже могут делиться магией.
  - Мы уже не Держащие Свет, - усмехнулась Танцующая-на-Краю. - Ты слышала, как нас назвала Илетта? Мы - Поцелованные Смертью.
  - Это ничего не меняет, - отмахнулась молодая волшебница. - Ну, разве что, мы стали сильнее. Но речь не о том. Тебе энергия нужна?
  - Нужна.
  - Тогда давай мне руку.
  Неприметно усмехаясь, Южанка протянула ей ладонь. Селена сжала руку магини своим теплыми пальчиками и Теа почувствовала, как в ее тело вливаются новые силы. Перед глазами прояснилось, туман в голове исчез, а дрожь в конечностях прошла.
  - Спасибо, - улыбнулась Танцующая-на-Краю, когда девушка выпустила ее руку. - Продолжим?
  Селена только улыбнулась в ответ, продолжая наблюдать за действиями Южанки и, как губка, впитывая новые знания.
  
  Закончив с лечением и отметив, что к утру уже большая часть будет способна самостоятельно сидеть в седле. Из тяжелораненых осталось только двое - Нуора и Иргаш. Но и они через несколько дней придут в себя после нескольких процедур.
  - Ужинать будешь? - спросил Таур, когда Теа устроилась возле огня, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени.
  - Надо бы, хотя и не очень хочется.
  - Мы все потеряли сегодня близких людей, - проговорил брюнет, протягивая ей импровизированных шампур с кусочками мяса. - И отказ от жизни будет плохой благодарностью тем, кто спас наши шкуры.
  - Ты прав, - глухо ответила девушка. - Но однажды мы все равно завершим то, что было задумано много лет назад.
  - Обязательно, - он кивнул и хотел еще что-то сказать, когда Теа рывком выпрямилась и устремила взгляд мимо него. Ее лицо исказилось от ярости, в золотистых глазах заплясали серебряные искры, говорящие о том, что девушка коснулась Дара. Совладав с невольной дрожью - память о том, какой Силой владела Южанка, еще была свежа, - Таур догадался проследить за ее взглядом. И почувствовал, как у него сжались кулаки - в круге света стояла Джаатти.
  
   ГЛАВА 44.
   "Совет отверженных"
  
  Теа смотрела на предательницу, чувствуя, как у нее внутри закипает ярость и желание уничтожить завистливую тварь. И, не сдерживая себя, Черная Кобра в два прыжка преодолела разделяющее ее с айханкой расстояние, ударом маленького кулачка свалила ее в траву. А потом, усевшись на нее сверху, принялась дубасить, не особо заботясь о том, куда попадают ее удары. Джаатти закрывалась от сыплющихся на нее ударов, как могла, но это было малоэффективно. Ярость придала хрупкой на вид Южанке нечеловеческие силы. Сейчас ей не нужна была магия, чтобы убить предательницу. Но, к вящему разочарованию Черной Кобры, ей этого не позволили сделать. Чьи-то сильные руки подхватили ее подмышки, как котенка, и оторвали от изрядно потрепанной Кокетки.
  - Пусти меня, Таур, - прошипела Теа, увидев, кто именно ее держит. - Пусти, я сказала. Я хочу спустить с этой твари шкуру.
  - Погоди, пусть сначала расскажет, как она нас нашла, что здесь забыла и кого с собой привела, - старательно удерживая брыкающуюся Южанку, проговорил он. - Или ты настолько ослеплена ненавистью и жаждой мести, что готова всех нас сдать магам царя?
  - Прости, - она сразу как-то обмякла в руках брюнета. - Ты прав. Просто я никак не могу смириться с тем, что из-за глупой и недалекой девицы столько лучших магов сегодня умерли. И более того, я не могу простить ей смерти Рейзана. Если бы не она, этого всего не случилось бы.
  - Рейзан умер? - когда до Джаатти дошел смысл слов Танцующей-на-Краю, огромные глаза наполнились слезами.
  - Да, - снова прошипела Южанка. - Илетта хотела убить меня, но умер он. Потому что закрыл меня собой. Ты довольна, маленькая дрянь?
  - Я... я не хотела, - голос айханки задрожал от рыданий. - Он не должен был умирать. Илетта... она обещала... обещала, что он будет жить.
  - Кто и когда верил словам блондинистой дряни? Только такие дурочки, как ты.
  - Теа, прекрати, - в голосе Таура прозвучало нетерпение.
  - Хорошо. Собери остальных - все должны знать, с чем к нам пожаловала Джаатти.
  - Обещаешь не трогать ее?
  - Мне принести торжественную клятву? - огрызнулась девушка. - Не трону я ее. Только немного спеленаю, чтобы не удрала.
  Внимательно посмотрев на Теа, брюнет ушел.
  Черная Кобра зловеще улыбнулась... и в следующий миг айханка оказалась спутана с ног до головы.
  Смиряя кипящую внутри ярость, Танцующая-на-Краю сверлила взглядом обездвиженную Джаатти. После того, как мерзавка будет допрошена, щадить ее никто не будет. И Теа берется отправить ее в мир иной максимально болезненным способом. Она это вполне заслужила.
  - Так-так-так, - возле костра появилась Эль-ке и смерила Кокетку прищуром черных глаз. - И хватило же совести появиться здесь.
  - Я... - Джаатти прикусила губу.
  - Что? - нетерпеливо поинтересовалась Теа. - Что ты хочешь сказать в свое оправдание? Что Илетта сбила тебя с пути истинного? Или что ты осознала свою ошибку?
  - Нет, я виновата, я предала вас. Но мне тогда казалось, что, если не станет тебя, Теа, то Рейзан обратит внимание на меня.
  - И ради того, чтобы добиться любви, ты решила поступиться будущем всего мира? - в рысьих глазах блеснула ненависть. - Ты еще глупее, чем я думала.
  - Выяснение отношений на потом, - прервал ее Таур. - Как ты нас нашла?
  Карие глаза буравили Кокетку, и та непроизвольно сглотнула - обУкрощающем Ураган (об этом прозвище знали только Теа и Рейзан) ходили немного устрашающие слухи. Ладони связанной девушки повлажнели, и она непроизвольно сжала их в кулаки.
  - Отвечай, - теперь в голосе брюнета не было и следа обычной ленцы. Напротив, в нем прозвучал отголосок рычания. - Немедленно!
  Айханка вздрогнула, а потом заговорила. Она рассказала, что никто не знает, что ей известно, куда могли податься мятежники. И когда маги гвардии поспешили в Некрополь, чтобы узнать причину пожара, Кокетка оседала лошадь и, запустив магический поисковик, отправилась за уцелевшими.
  - Что случилось с Неем и Эйлом? - спросила Теа, усаживаясь на землю и скрещивая ноги.
  - Они погибли, - Джаатти отвела взгляд. - Они смогли продержаться против царской гвардии почти час.
  - Значит, не выжили, - Танцующая-на-Краю прикрыла глаза, в которых сверкнули слезы. - И эти смерти тоже на твоей совести, - она резко распахнула глаза и уставилась на предательницу. - Ты понимаешь, что здесь, как минимум, двое, кто могут потребовать у тебя кровной мести. На что ты рассчитывала, когда шла за нами?
  - Наверное, на наше прощение, - с кривой усмешкой рассматривая сжавшуюся айханку, процедил Таур. - Только она не подрассчитала, что такие вещи не прощаются.
  - Скорее всего, ты прав, - хмыкнула Южанка, рассматривая соперницу. А потом припечатала: - Кого ты привела с собой?
  - Я одна.
  - Одна? И почему я тебе не верю, Джаатти? Ответь.
  - Теа, я ошиблась, я очень сильно ошиблась. Я думала, что Илетта поддержит нас, когда узнает, что мы хотим возродить былое могущество магов. И тогда Рейзан будет мной гордиться. Я верила, что он наконец-то разглядит во мне то, что не видел раньше.
  - Не смей упоминать имя Рейзана,- прошипела Черная Кобра, наклоняясь к лицу Кокетки. - Иначе ты умрешь раньше, чем это запланировано.
  - И что ты хочешь, милочка? - необычайно ласково поинтересовалась Эль-ке. Вспышка ярости Теа не произвела на бывшую Лунную никакого впечатления.
  - Я хочу снова быть с вами, - робко ответила Джаатти, с надеждой глядя в черные глаза бывшей Лунной. И тут Теа не выдержала. Она разразилась безудержным смехом, в котором прорывались истерические нотки. Таур с пониманием посмотрел на смеющуюся девушку и перевел взгляд на предательницу.
  - Быть с нами? - хихикая, Южанка смотрела на айханку. - Ты совсем с ума сошла. Ты всерьез думаешь, что мы простим тебя? Милосердный Тулем, да ты глупеешь с каждой минутой. Неужели от страха? Нам пора решить, что с тобой делать - нам ни к чему неприятные сюрпризы.
  - Давайте не будем торопиться, - сказала Эль-ке. - Давайте все обсудим.
  - Только не при ней, - брезгливо кивнул на пленницу Таур.
  Теа внимательно посмотрела на подсвеченное пламенем лицо брюнета. Он спокойно выдержал ее взгляд. Она протянула руку и он, взявшись за протянутую ладонь, помог Южанке встать.
  - Хорошо, вы правы, - поджав губы, согласилась Черная Кобра. - Хотя мое мнение уже окончательно сформировалось.
  Три лидера отошли от костра настолько далеко, что их силуэты казались размытыми тенями на фоне ночных деревьев и спящих кустов, облитых бледным звездным светом. Джаатти во все глаза смотрела туда, где решалась ее судьба, но, сколько не напрягала слух, ничего не могла услышать. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать, волосы на затылке шевелились, стоило ей подумать о том, что очень скоро она перестанет существовать.
  Джаатти на самом деле раскаивалась. После того, как она увидела ненавидящий взгляд Рейзана, в котором проскакивало презрение, она поняла, что ошиблась, сделала неверный выбор. В стремлении превзойти Теа, айханка переступила грань, попала туда, откуда нельзя возвратиться с незапятнанной репутацией. А известие о смерти того, кого она так долго и безответно любила, стала для нее настоящим ударом. Но все же жизнь Кокетка любила куда больше, чем белокурого мага, потому что продолжала надеяться, что ее сообщники все же помилуют ее.
  - И какие будут предложения? - поинтересовалась Эль-ке, когда они отошли достаточно далеко, чтобы их никто не смог подслушать.
  - Смерть, - безапелляционно заявила Танцующая-на-Краю. Ее покоробило то, что бывшая Лунная взяла на себя полномочия главы. Это может подождать, сейчас надлежит решить судьбу отступницы. - Только смерть в качестве воздаяния за содеянное.
  - Я согласен с Теа, - медленно проговорил Таур. - Она не заслуживает ничего, кроме смерти. Но не здесь - неизвестно, кто может прийти на всплеск энергии смерти.
  - Нас осталось мало, - заметила старуха. - И маг, владеющий Темной Стороной Дара, не будет лишним.
  - Ты предлагаешь держать у себя за пазухой ядовитую змею, Эль-ке? - возмутилась Южанка. - По мне, это не слишком разумное решение. Она в любой момент может цапнуть так, что мало не покажется.
  - Нас всего трое, чтобы решать судьбу девочки.
  - И ты искренне считаешь, что Нуора решила бы оставить ее в живых? - Теа сложила руки на груди. В золотистых глазах отчетливо был виден скептицизм. - В отличие от Джаатти, Нуора только играла роль дурочки, никогда таковой не являясь. И она, как и я, не простит ей смерти Эйла. Потому что ему не пришлось бы жертвовать собой, если бы недалекая идиотка не отправилась к Илетте.
  - Теа права, - проговорил Таур. - Кокетка виновата в гибели не только основного костяка лидеров, но и в предательстве. Если ты не забыла, Эль-ке, то Эйл был не только возлюбленным Нуоры, но и моим кузеном. Так что у меня к поганке двойной счет.
  Лунная вздохнула - она и не надеялась, что эти двое помилуют Джаатти. И в душе она злилась на неуступчивую парочку. Если бы они согласились на ее предложение, то старая карга взяла бы предательницу под свое крылышко. И, со временем, при помощи той же Джаатти, стала бы единовластной главой мятежников. Спрашивать у остальных магов тоже бессмысленно - вряд ли они будут более милосердны к той, что предала их и лишила того будущего, которое уже рисовалось им в мечтах.
  Танцующая-на-Краю смотрела на бывшую Лунную и едва удерживала в себе желание бросить боевой вязью - она читала все ее мысли, отражающиеся на морщинистом лице так, будто перед ней была раскрытая книга. Жажда власти, неудовольствие безапелляционными решениями, намерение переиграть... Девушку едва не передернуло от брезгливости. Паучиха... перед ними была самая настоящая паучиха. И с ней придется держать ухо востро.
  - Идем к Джаатти, - проскрипела Эль-ке, выныривая из своих размышлений. - Пора объявить девочке о своем решении.
  Южанка только кивком выразила свое согласие. Таур только хмыкнул - для него, как и для Теа, не были секретом мысли старухи. Но и он предпочел промолчать.
  Когда из сумрака вышли три тени, Джаатти не смогла удержаться от вздоха облегчения. Но, стоило ей всмотреться в решительные лица бывших товарищей, как по ее коже пробежала вереница ледяных мурашек. Желудок сжался - она поняла, что пощады не будет. На глаза навернулись слезы отчаяния, но здесь Джаатти впервые проявила характер - сжав зубы, она сморгнула слезы и, вызывающе вздернув подбородок, уставилась на бывших товарищей.
  - Что ж, милочка, мы посовещались и приняли решение, - Эль-ке, как самая старшая, взяла слово, но от Кокетки не ускользнуло промелькнувшее по лицу Танцующей-на-Краю облачко раздражения. - Мне жаль, но раз большинство голосует за то, чтобы казнить тебя, то мне не остается ничего иного, кроме как согласиться с ними.
  - А так как у нас с Тауром к тебе кровный долг, то эту почетную обязанность мы решили взять на себя, - Черная Кобра оскалилась и Джаатти в очередной раз сжалась от страха. - Таур, помоги ей встать - как-то не хочется тратить на нее силы - ни физические, ни магические.
  Криво ухмыльнувшись, брюнет за шкирку, как котенка, поднял Кокетку и, поставив за ноги, подтолкнул в сторону леса. Джаатти неуверенно шагнула раз, другой... в голове появилась мысль о побеге.
  - Даже не думай, - угрожающе прошипела ей на ухо давняя соперница в любви. - Иначе твоя смерть станет в разы мучительнее.
  Сглотнув, айханка кивнула.
  Шли они не очень долго. Едва только скрылись огни лагеря, как Теа остановилась, к чему-то прислушалась, а потом, не говоря ни слова, показала спутнику на темнеющий овраг. Таур кивнул - он и сам чувствовал чужое присутствие. Поэтому, не говоря ни слова, он взял за шиворот пленницу и стал спускаться вниз. Южанка следовала за ними.
  Спуск оказался не очень простым - стенки оврага были крутыми, под ногами то и дело осыпалась земля, но это их не остановило. Время от времени они натыкались на кусты терновника и, стараясь не поминать чью-то мать всуе, с трудом выдирались из цепких объятий усаженных шипами ветвей. Теа радовалась, что когда-то очень давно озаботилась наложить на всю свою одежду заклинание неуязвимости.
  Оказавшись на дне оврага, мокрые, грязные и злые, мятежники прошли еще немного вверх по течению небольшого ручья.
  - Здесь, - выдохнула Южанка. - А теперь слушай меня, Таур. Когда эта мразь умрет, произойдет выброс Силы. Ее можно будет собрать. И для этого нужно будет воспользоваться вот такой вязью, - девушка начертила в воздухе несколько горящих линий. - Не волнуйся, я поделю выплеск пополам.
  - Поэтому ты увела ее из лагеря?
  - Конечно. Или ты хотел поделиться с паучихой? Она и так не настолько слаба, как говорит. В ней полно магии.
  - Нет, не хочу. Но почему она не помогла тебе?
  - Потому что хочет стать единовластной госпожой, как Илетта. Но не выйдет. И Джаатти она хотела помиловать только потому, что рассчитывала с ее помощью добиться послушания.
  - Понятно. Кто будет убивать?
  - Может, вместе? - в темноте глаза Танцующей-на-Краю полыхнули серебром.
  - Справедливо.
  Таур и Южанка повернулись к замершей Джаатти. На лицах обоих появились одинаковые, зловещие улыбки, одновременно поднялись правые руки. Ослепляющая вспышка - и через миг темнота.
  Когда тело предательницы упало на влажную землю, Теа не удержалась от победной улыбки - Рейзан и Нэр были отомщены. Осталась малость. И когда от тела Кокетки стало распространяться голубоватое свечение, девушка тронула спутника за рукав:
  - Пора.
  Брюнет кивнул и, подойдя поближе, начертил в воздухе вязь, которую ему показала Теа. Голубой поток на мгновение отшатнулся, а потом, не в силах противостоять магии смерти, стал послушно втягиваться в солнечное сплетение мага.
  В первую секунду тело Таура пронзило болью, но почти сразу же боль сменилась теплом и небывалым блаженством. Прикосновение к чужой магии оказалось таким волшебным, что затмило все, что он когда-либо испытывал. Теперь Укрощающий Ураган понимал, почему Черная Кобра не стала убивать Джаатти там, на поляне. Этой энергии, вливающейся в его тело, восстанавливающей его силы, самому едва хватало. Он купался в сиянии согревающей и возрождающей его магии. И, когда поток иссяк, ему даже стало чуточку жаль, что все закончилось.
  - Возвращаемся, - скомандовала Теа, когда над трупом вырос земляной холмик. - Ее уже никто не найдет и нам это ничем не грозит.
  - Пожалуй, ты права.
  Сообщники переглянулись и, не удержавшись от понимающей улыбки, стали взбираться по отвесным стенам оврага наверх.
  
   ГЛАВА 45.
   "Покидая Царство"
  
  Вернувшись в лагерь, Теа и Таур застали недовольную Эль-ке.
  - Почему так долго?
  - Потому, Эль-ке, что нам не нужны вероятные неприятности с теми, кто может быть поблизости, - спокойно ответила Южанка, игнорируя недовольное пыхтение старухи. - Или ты думаешь, что только некроманты и мы способны чувствовать, где произошло убийство?
  - Твоя предосторожность похвальна. Но как быть с Силой, оставшейся после смерти Джаатти?
  - Ах, вот что не дает тебе покоя? - по губам девушки скользнула понимающая улыбка. - Не волнуйся, мне и Тауру как раз нужно было немного подзарядиться, ведь мы не только были ранены, но еще и заботились о других. Надеюсь, ты не в обиде на нас?
  - Ну, что ты, что ты? - закудахтала старуха. - Разве я совсем изверг?
  На это молодые маги ничего ей не ответили, только постарались скрыть понимающие улыбки.
  - Уже поздно, - Таур прикрыл узкой ладонью душераздирающий зевок. - А мы и так полутора суток не спали, да еще и эта битва.
  - Кого-то надо оставить на часах, - сказала Эль-ке.
  - Не надо, - покачала головой Теа. - Здесь нас никто искать не будет, сейчас им надо разобраться с тем, что творится в Шпиле и сгоревшем доме. А это дело не одно дня. Ведь я сделала все, чтобы со стороны поджог выглядел, как итог магической дуэли между мятежниками. И, пока будут искать наши останки, мы успеем выбраться из Царства. Кроме того, лучшие маги будут брошены на исцеление Указующей Путь.
  - У них есть шансы? - спросил Таур.
  - Нет. Я об этом позаботилась. А теперь давайте спать - завтра день тоже будет не из легких.
  Согласившись с негласным лидером, брюнет и Эль-ке (последняя выглядела не очень довольной, но пререкаться не стала), они разошлись по своим местам. Остальной лагерь давно спал. За раненых Танцующая-на-Краю не опасалась - она поставила своеобразный маячок на каждого и, если кому-нибудь (упаси Тулем) станет хуже, она сразу же об этом узнает.
  Теа легла на расстеленный плащ и, уставившись в звездное небо, задумалась о том, куда им теперь двигаться. В том, что в Изумрудном Царстве им не будет места, девушка даже не сомневалась. Все они, коснувшиеся Тьмы, стали изгоями. Нет, даже раньше - когда допустили мысль, что можно жить и поступать иначе. И теперь все они изгнанники. Их могут принять только в одном государстве - Эрдез. Только там спокойно относятся к тем, в ком есть Тьма. И только там лояльны к тем, в ком горит только Свет. Значит, туда она и поведет тех, кто по-прежнему доверяет ей.
  Вздохнув, волшебница смежила веки и попыталась уснуть. И ей это удалось - не смотря на страшные потери и терзающую душу боль, ее тело все же требовало отдыха. Хотя бы ночью. А с первыми лучами солнца, когда Танцующая-на-Краю откроет глаза, боль вернется снова. Сейчас же ночь, верная подруга Южанки, забрала ее с собой. Но только до утра.
  
  Теа проснулась, словно ее кто-то толкнул. Распахнув золотистые глаза, она какое-то время прислушивалась к себе, ища источник опасности, а потом, убедившись, что им ничего не грозит, успокоилась. Пока что они были в относительной безопасности. Но все равно, пока они остаются в пределах Царства, покоя им не будет.
  Потянувшись, девушка откинула плащ и встала, обводя взглядом полянку, на которой они заночевали. Трава уже была мокрой от росы, от деревьев медленно, но верно тянулись молочные щупальца тумана. Черная Кобра улыбнулась - туман будет их спасением, если кто-нибудь окажется настолько безумным, что будет преследовать беглецов.
  - Подъем! - магически усилив голос, рявкнула она, с тайным удовольствием наблюдая за тем, как молодые маги вскакивают на ноги, пытаясь спросонья понять, что за напасть на них свалилась. Но, замечая улыбающуюся Южанку, они успокаивались и садились прямо на влажную траву.
  - Хватит рассиживаться, - сказала девушка. - Сейчас я проверю раненых, и потом мы отправимся в дорогу. Кто не успеет позавтракать - сам виноват.
  Впечатленные угрозой остаться голодными, мятежники тут же принялись выуживать из скудных запасов хлеб, сыр, яблоки и копченое мясо, сооружать бутерброды и наспех жевать, не забывая запивать водой. А после скудного завтрака, пока Теа проверяла пациентов, они быстро уложили вещи в переметные сумы. И, к тому времени, когда волшебница поднялась с колен, они были готовы продолжать путь.
  - Что? - спросил Таур, заметив хмурое выражение лица Танцующей-на-Краю.
  - Она слаба, но угроза жизни миновала, - тихо ответила девушка. - Жаль, что я не смогла убрать шрамы - Нуоре придется всегда носить маску. Но на магический потенциал это не повлияет.
  - Для Аристократки это будет слабым утешением, - хмыкнул брюнет.
  - Куда больнее будет другое, - резко ответила Теа. - Но, пока она в бессознательном состоянии, везти ее придется тебе. Надеюсь, ты не против?
  - Нет, - ухмыльнулся он. - Кроме того, разве у меня есть выбор?
  - Нет, конечно. Кроме того, ты - единственный, кому я могу доверить столь ответственное дело.
  В ответ на такое заявление Укрощающий Ураган только усмехнулся. Теа, как всегда, с блеском вышла из ситуации.
  Собравшись и перекусывая на ходу, Танцующая-на-Краю села в седло и тронула кобылу. Поляна, на которой они провели ночь, осталась позади, как и торная дорога. Теперь, когда их смогла найти Джаатти, она всерьез опасалась, что и другие смогут их обнаружить. Впрочем, уже не смогут - недаром Теа была самой сильной среди отступников.
  - Куда мы направляемся? - спросил Таур, поравнявшись с Южанкой.
  - В Эрдез, - ответила она. - Для нас нет другого пути. Думаю, ты знаешь, почему?
  - Знаю. Мы - изгои. И мы сами выбрали этот путь.
  - Когда мы его выбирали, мы не думали, что все будет именно так.
  - Жалеешь? - он внимательно смотрел на девушку.
  - Только об одном - что сразу не увела вас из Альсноры.
  - Глупо. Никто из нас не думал о том, что так будет, - вклинилась в разговор Эль-ке.
  - И все же мы должны были предвидеть, что такое будет, - сверкнула глазами Теа. И уже спокойнее продолжила: - Ни к чему вести разговоры о том, что уже случилось и чего нельзя изменить. Решено - мы едем в Эрдез. Там нас не будут преследовать, потому что мы владеем Темной Стороной Силы. И никто не станет косо смотреть на то, что в нас есть Свет.
  - А ученики?
  - Учеников будем брать среди местных самородков. Кто сказал, что нельзя Тьму разбавить Светом? Свет же способен принять Тьму. Почему бы нам на пойти к цели другим, но не менее эффективным путем?
  Ответом ей было молчание - слова волшебницы озадачили негласных лидеров.
  Над беглецами непроницаемым пологом смыкались ветви лесных гигантов. Ничто не нарушало тишины, если не считать глухого перестука конских копыт по перепревшей прошлогодней листве. Теа снова погрузилась в мрачные размышления о будущем, мысленно подбирая место, где они будут жить. В самом Эрдезе девушка не хотела селиться - быть обязанной тамошнему падишаху в ее планы не входило. Конечно, она могла бы добиться выгодных для них условий силой. Но это ни к чему - начинать житье в новой стране с агрессии будет крайне недальновидно. И где же этот выход? Та самая золотая середина, которой им так не хватило в разговоре с магами Шпиля? Тьма ее знает. Танцующая-на-Краю неслышно вздохнула.
  
  Дли проходили за днями, леса давно закончились и теперь беглецы двигались вдоль горного кряжа, отделяющего Изумрудное Царство от Эрдеза и свободы. Они более или менее успокоились, хотя и не перестали быть начеку. В принципе, такая настороженность была вполне обоснована - кроме того, что их в любой момент могли догнать царские гвардейцы, в предгорьях Мшистого Хребта было предостаточно болот, омутов и просто торфяников, способных поглотить их всех, не оставив даже памяти. И потому Теа, став практически бессменным лидером изгнанников, использовала магию, чтобы никуда не угодить и остаться в этих топях навечно. Вот уж точно была бы нелепая и бесславная смерть после того, как они вырвались из Альсноры. И на это Черная Кобра была не согласна. Она прилагала все усилия, чтобы довести всех живыми до безопасного места.
  Сегодня с утра хмурилось. Теа то и дело косилась на затянутое свинцово-серыми тучами небо. Дождя пока не было, но она не сомневалась, что он непременно пойдет. Пусть не сейчас, но позже - обязательно. Девушка вздохнула - ей очень не хотелось тратить магию на защиту от льющейся с небес воды, ведь им предстоит еще прорываться через единственный пригодный для перевозки грузов и просто путешествий перевал в этих горах. В том, что их могут там поджидать, Теа не сомневалась. Но она так же была уверена в том, что подмога из Альсноры не пришла - мятежники двигались к перевалу напрямик и потому намного опередили возможную погоню. Хотя последние дни ее не покидало ощущение, что за ними следят. Но, сколько бы Танцующая-на-Краю не всматривалась в туманы за спиной, она никого так и не смогла увидеть.
  Отрешившись от беспокоящих ее мыслей, Южанка вздохнула - пора было делать привал. К тому же, Нуоре нужно было делать перевязку. Сырой климат был вреден для ран Аристократки, и Теа скрипела зубами от невозможности что-то с этим поделать.
  Первый вечер, когда Нуора пришла в себя, ознаменовался дикой истерикой. Сначала новостью о том, что она лишилась своей красоты и теперь ее лицо покрыто уродливыми шрамами, из-за которых ей придется постоянно носить маску. Но это было всего лишь безобидными слезами в сравнении с тем, что произошло после того, как Аристократке сообщили, что Эйл погиб у ворот Шпиля, спасая остальных. Нуора сначала выла, словно баньши, и призывала на головы гвардейцев всевозможные кары. Послу взрыва эмоций были молчаливые слезы. И апатия. Уже неделя прошла, как златовласке была сообщена роковая весть, но с тех пор ничего не изменилось. Нуора абсолютно машинально совершала самые необходимые вещи - ела, спала, двигалась. Безропотно позволяла Южанке менять повязки, стоически терпя боль, когда она аккуратно отделяла от ее лица прилипшую ткань, заскорузлую от крови и пыли. Только один раз Аристократка спросила ее, зачем Теа это делает, на что получила резкий ответ, что Эйлу бы не понравилось, что Нуора поставила на себе крест. И вообще, у них еще слишком много дел для того, чтобы позволить себе роскошь умереть.
  - Привал, - разнесся над болотом голос Черной Кобры.
  - Привал, - подхватили несколько голосом и перестук копыт по каменистой земле стих. Теа с огромным удовольствием спешилась и препоручила кобылу заботам Самуэла, а сама направилась к Нуоре.
  - Как самочувствие? - спросила Южанка, подходя с спешившейся Аристократке.
  - Отвратительно. Надоели эти тряпки на лице.
  - По-другому нельзя, - возразила Теа. - Или ты хочешь, чтобы в раны попала какая-нибудь дрянь? Что на это сказал бы Эйл? Между прочим, он отдал свою жизнь ради твоей тоже.
  - Теа, я знаю, - в голубых глаза появились слезы.
  - Вот и хорошо, - отмахнувшись от угрызений совести и зная, что иногда только боль способна привести отчаявшегося человека в чувство, Танцующая-на-Краю принялась за перевязку. - А теперь будь хорошей девочкой и немного потерпи. Будет больно, но не так, как раньше. А если бы мы уже были за пределами этих болот, то было бы вообще прекрасно.
  - Да, а нам долго еще здесь топтаться?
  - Самое сложное будет впереди, - мрачно хмыкнула Южанка, аккуратно разматывая бинты. - Нам придется прорываться через перевал. Сама знаешь, что в цитадели, защищающей Царство от вторжения некромантов, постоянно находятся не самые слабые из Держащих Свет.
  - Думаешь, нас уже ждут? - Аристократка едва уловимо поморщилась, когда очередной бинт довольно чувствительно царапнул лицо.
  - Ждут, но только те, кто живет в цитадели. Мы двигались напрямик, так что вряд ли вероятная погоня могла нас опередить. Но вот предупредить, послав магического вестника - вполне.
  - Мы справимся, - жестко проговорила Нуора и ее глаза блеснули из-под бинтов. - Пусть я не смогла помочь Эйлу, но здесь я покажу себя. Они запомнят Нуору Ал Нари.
  - Не сомневаюсь, - улыбнулась Теа. - А теперь не мешай мне лечить твои раны.
  Нуора послушно умолкла, периодически ощущая касание магии Черной Кобры. И, когда с лечением было закончено, она спросила:
  - Когда я смогу надеть маску?
  - Пока еще не знаю. Раны очень серьезные. Но, я думаю, что уже после того, как мы покинем болота, заживать все будет намного лучше. Так что давай потерпим с масками. Хорошо?
  - Хорошо, - согласно кивнула Аристократка.
  Так улыбнулась и, сделав перевязку, ополоснула руки. А потом, подойдя к Тауру, шепнула ему:
  - Позаботься об обеде - я пойду и проверю, кто за нами следует хвостиком.
  - Не стоит, - краем рта улыбнулся брюнет. - Она сама к нам идет. И еще - не спеши убивать незнакомку - сначала надо выяснить, что ей понадобилось, и как она нас нашла. Думаю, тебе не составит труда понять, лжет она или нет.
  - Разумеется, - небрежно кивнула Южанка. - Надеюсь, что эта встреча не станет для кого-то роковой.
  Укрощающий Ураган только хмыкнул - после смерти Рейзана Танцующая-на-Краю стала беспощадной. И он ее не винил - трудно быть белой и пушистой, если в тебе есть Тьма. И, более того, если ты лишаешься всего, что составляло твой мир и твое будущее.
  А незнакомка тем временем вошла в лагерь и, провожаемая подозрительными взглядами, прошла прямиком к настороженно наблюдающей за каждым ее движением Южанке.
  - Здравствуй, Танцующая-на-Краю, - хрупкая брюнетка с черными глазами и белоснежной коже бесстрашно встретила взгляд Черной Кобры. - Я вижу, что мое появление для тебя - большая неожиданность.
  - Очень большая, - тон волшебницы не предвещал незнакомке ничего хорошего. - Позволь узнать, откуда тебе известно мое имя, которое знали только избранные люди?
  - Скажу, - по губам девушки скользнула улыбка. - Бич Глупцов привел меня к вам. И он же сказал мне это имя. Как и твое, Укрощающий Ураган, - она перевела взгляд на подобравшегося Таура. - Нет нужды убивать меня - я не враг. Я хотела присоединиться к вам, но не успела.
  - Как твое имя? - против воли голос Теа охрип.
  - Тианна Илсурр. Вам это имя знакомо?
  - Да, - золотистые глаза потускнели. - Рейзан упоминал о тебе.
  - Погоди, Теа, - Таур жестом остановил Южанку и перевел взгляд на Тианну. - Ты сказала, что тебя привел сюда Бич Глупцов. Как?
  - Я вижу мертвых и умею с ними говорить, - пожала плечами девушка. - Об этом никто в Шпиле не знали, иначе меня бы уничтожили, даже не взирая на то, что во мне нет Тьмы. Поэтому я воспользовалась переполохом и покинула Альснору.
  - Зачем? - он сверлил девушку взглядом.
  - Затем, что мне не нравится происходящее. Я считаю, что мое место - среди вас.
  - Что скажешь, Теа? - Укрощающий Ураган посмотрел на Танцующую-на-Краю.
  - Что она не врет. Пусть остается. Но более подробно мы поговорим позже.
  Тианна кивнула и, взяв под уздцы заметно уставшего коня, прошла туда, где сидела Нуора.
  - Эйл просит сказать тебе, Блистающая, что ты должна постараться и прожить эту жизнь за двоих. Он завещал свою жизнь тебе.
  - Что за...?
  - Я - медиум, - улыбнулась девушка. - Я иногда разговариваю с духами, когда они хотят что-то передать живым. И еще - он рядом. Всегда, как и обещал. - При последних словах по лицу Тианны скользнула едва заметная гримаса боли. Но, взяв себя в руки, вновь прибывшая принялась расседлывать и чистить своего скакуна, не обращая внимания на ошарашенный взгляд Аристократки. Она наконец-то добралась. Теперь все будет иначе. Теперь можно жить без страха быть уличенной в противозаконных (с точки зрения Шпиля) вещах и каждую минуту не ждать, что в твои покои войдут Лунные и уничтожат. Тианна подняла глаза к небу и улыбнулась - жизнь налаживалась.
  
   ГЛАВА 46.
   "Эрдез"
  
  Перед ними, насколько хватало глаз, расстилалась бескрайняя степь. Угрюмые скалы Мшистого Хребта остались далеко, и теперь беглецы могли вздохнуть с облегчением - здесь уже не было власти у тех, кто остался верен Шпилю.
  Теа прищурилась на яркое, струящее зной на поросшие густой травой степи, солнце и улыбнулась - казалось, небесное светило наполняло ее энергией. Впереди была свобода - полная и абсолютная. А вместе с нею - возможность завершить начатое.
  Здесь уже вовсю властвовало лето. Степь пестрела маками, гвоздиками, желто-горячими настурциями, златоцветами и множеством других цветов, названий которых не знала даже всезнающая Тианна. То и дело налетал теплый ветер, развевая легкие плащи всадников, играя девичьими косами, теребя гривы коней или просто заставляя степные травы волноваться, словно серебристо-зеленое море, когда листочки являли миру сияющий испод. Теа никак не могла надышаться воздухом, в котором смешивались ароматы цветущих трав, прогретой солнцем земли и меда. Казалось, она воспрянула духом - так задорно временами блестели ее золотистые глаза. А уж то, с каким блеском они прорвались мимо цитадели, охраняющей перевал, и вовсе наполняло душу Черной Кобры радостью. Еще бы - они показали этим зазнавшимся выскочкам, где их место. Кстати, там же Тианна убедила недоверчивых мятежников, что она - целиком и полностью на их стороне, лично уничтожив старшую волшебницу и трех не самых слабых ее заместителей. Таур и Южанка только обескураженно переглядывались, видя, как хрупкая на вид девчонка одним движением руки сметает с пути роту закованных в броню солдат.
  - Тианна, ты же не владеешь Тьмой, - сказала Теа, когда бой был окончен, и беглецы спустились в долину, уже принадлежащую Эрдезу.
  - Как сказать? - девушка лучезарно улыбнулась. - Да, я не проходила перерождение, как все вы. Но одно то, что я умею видеть и говорить с мертвыми, не является абсолютным и незамутненным Светом. Да и... - она помялась, не зная, как сказать правду, чтобы не задеть чувства Танцующей-на-Краю.
  - Договаривай, - на губах последней появилась грустная полуулыбка - она все поняла и без слов. - Мне надо научиться жить с этим.
  - Бич Глупцов рассказал мне, что я не такая, как все. И потому мне легко даются заклинания, где нужно использовать Темную Сторону.
  - Ты пробовала?
  - Пробовала, - кивнула девушка. - Пару дней меня потрясло, но эти все и закончилось. Он был удивлен тем, что я так легко переродилась. Хотя вряд ли это можно считать перерождением.
  Южанка только пожала плечами.
  
  От воспоминаний девушку отвлекли возбужденные голоса. Она подняла глаза и, чуть прищурившись, посмотрела туда, куда указывали остальные.
  Там, на горизонте, тучами клубилась пыль. Неужели пришел конец хорошей погоде? От этой мысли девушка поежилась и бросила взгляд на Нуору - прошло всего два дня, как ее раны полностью зажили, хотя и не перестали болеть, а Теа позволила ей надеть маску. Нет, только не дождь. Черная Кобра закусила губу - погодное колдовство никогда не давалось ей.
  - Степняки, - сказала Тианна, ехавшая рядом с ней. - Не совсем вовремя, но магов среди них нет. Думаю, мы сможем отбиться.
  - М-да, и здесь нас встречают не совсем радушно, - хмыкнула Теа. - Что ж, раз они уважают силу, мы им эту силу покажем.
  - Что, я опять не помашу клинком? - поинтересовался Таур. - Где справедливость?
  - Нет ее, - хмыкнула Южанка. - Привыкай, это суровая действительность, а не сладкая сказка для самых маленьких.
  - Умеешь ты порадовать.
  Танцующая-на-Краю никак не прокомментировала слова Укрощающего Ураган, прищуренными глазами наблюдая за приближением пыльного облака, в котором уже угадывались очертания всадников. Против воли девушка поморщилась - все они смертники, если решатся напасть на Поцелованных Смертью. Глупо и недальновидно с их стороны.
  Пылевое облако наконец-то окончательно трансформировалось в оруще-вопящих степняков. Их распущенные черные волосы развевались на ветру, пыльные одежды трепал ветер, в руках зловеще взблескивали копья. Что ж, обычных путников это должно было напугать, но не магов, вырвавшихся из смертельной западни, устроенной Указующей Путь и теми, кто остался ей верен. А эти... без мага, без подготовки и знаний для них не соперники.
  Прищурившись еще сильнее, Теа дала знак остановиться и не вмешиваться, а потом вздела руку. С тонких пальцев сорвались молнии и ударили под копыта передовым лошадям. Перепуганные животные тонко заржали и попытались дать задний ход. Но задние ряды напирали и, в итоге, в рядах по-прежнему орущих степняков возникло замешательство.
  Улыбнувшись той самой улыбкой, которая за время путешествия не раз и не два пугала спутников, Черная Кобра решила окончательно напугать незваных и нежданных гостей. Изящные руки засветились тем самым багровым светом, как некогда в Шпиле, а перед девушкой материализовался голем[35] - уродливая каменная голова с щелью рта, горящими бордовым огнем глазницами. Непомерно широкие плечи, руки толщиной с храмовые колонны, ноги, способные растоптать в пыль каждого, кто осмелится подойти слишком близко.
  Уставившись пылающими глазами на ту, что призвала его, голем ждал команды.
  - Остановить! - тонкий пальчик в багровом пламени указал на замешкавшихся всадников. - Но не убивать! Выполняй!
  Что-то пророкотав на своем языке, сотканное из пыли и камня чудовище решительно направилось туда, куда указала ему хозяйка. Под его ногами дрожала земля, отдаваясь дрожью во всем теле. Перепуганные степняки еще пытались дать отпор чудищу, в которого полетели копья, не причинившие тому никакого вреда. Но их кони, казалось, обладавшие куда большим умом, чем их хозяева, уже не слушая команд, развернулись и, что было сил, помчались в обратную от голема сторону. И вскоре только облачко пыли, уменьшающееся с каждой минутой, говорило о том, что здесь был еще кто-то, кроме Поцелованных Смертью.
  Танцующая-на-Краю улыбнулась. Один пасс - и голем развеивается в прах, словно его и не было. Ничто не напоминало о том, что огромный монстр, призванный из неизвестно каких далей, не просто отогнал разъяренных степняков, а обратил их в паническое бегство. И только удовлетворенная улыбка миниатюрной девушки, чьи волосы отливали алым цветом, заставляла спутников по-новому оценить ее.
  - Внушительно, милочка, - первой в себя пришла Эль-ке. - Но разумно ли ты поступила?
  - Что ты хочешь сказать? - золотистые глаза, с плавающими в них серебряными искорками (Теа еще не до конца отпустила Дар), уставились на бывшую Лунную.
  - Если поблизости были маги, они обязательно захотят узнать, кто и почему использовал магию.
  - На это и был расчет, - по губам Южанки скользнула улыбка. - Я выслала вперед магических соглядатаев. И, если некроманты Круга захотят с нами пообщаться, я с превеликой радостью приму их приглашение на огонек.
  - Ты изначально вела нас в Эрдез? - в уме Эль-ке нельзя было отказать. Однако Теа не стала ничего отрицать:
  - А ты знаешь другую страну, где нас не станут трогать? - в мелодичном голосе девушки прозвучала ирония. - Только в Эрдезе не трогают тех, в ком горит Свет. Даже если этот Свет уже разбавлен Тьмой. Если мы сунемся в Нерс, то нам придется отбиваться от всего тамошнего Круга. Ты к этому готова? Или ты всерьез считаешь, что восемнадцать магов, половина из которых еще ученики и почти дети, смогут противостоять матерым некромантам? Глупость на глупости.
  - Я не имела ввиду Нерс, - хмыкнула Паучиха. - Кроме него есть еще Аразия и Фераллия.
  - Мы туда не дойдем, - хмыкнула Тианна. - Просто потому что нам придется возвращаться в Царство, пересекать его по диагонали, а потом только мы выйдем к границе с Ферралией. Но вряд ли кто-нибудь согласится проделать полный опасностей путь за призрачной свободой, когда реальная свобода уже получена.
  Старуха бросила на девушку неприязненный взгляд, хотя в душе была согласна с ней. Но вообще, что ей нужно? И та ли она, за кого себя выдает? Эль-ке считала, что Теа и остальные поступили опрометчиво, поверив словам девчонки. Где гарантия, что эта самая Тианна - не посланец Шпиля, которому было велено любой ценой разыскать отступников?
  - Ты напрасно относишься предвзято к нашей гостье, - ровно заметила Танцующая-на-Краю, перехватив неприязненный взгляд старухи. - Все южане рождаются с иммунитетом к вранью. Нас невозможно обмануть. Так что оставь свои сомнения, Эль-ке - девочка нам не враг. И даже не подосланный Шпилем лазутчик.
  - У меня на лбу написано все, о чем я думаю? - ядовито поинтересовалась бывшая Лунная.
  - В данный момент - да, - кивнула Теа, не собираясь рассказывать ей, что давно уже читает мысли.
  Эль-ке только фыркнула и не стала продолжать бессмысленный спор.
  - Она мечтает о власти, - тихо сказала Тианна. - Эта женщина - кукловод. И она готова пойти по головам, лишь бы добиться своего.
  - Я знаю, Говорящая-с-Духами, - кивнула Южанка. - Но у нее ничего не выйдет.
  - Как ты меня назвала? - черные глаза округлились.
  - Говорящая-с-Духами, - повторила Теа, чуть улыбнувшись. - А ты против?
  - Нет, просто неожиданно.
  - У всех нас есть имена, точно описывающие нашу суть. И ты, как одна из нас, тоже получила такое имя.
  - А откуда ты знаешь, что это именно мое имя?
  - После того, как ты воспитаешь столько магов, сколько воспитала я, ты сама научишься определять, кому какое имя подходит. Вот только не каждый заслуживает знать, кто он есть на самом деле.
  - То есть, не все удостаиваются чести носить подобное имя? - Тианна очень забавно сморщила носик.
  - Правильно, - догадливость этой девушки нравилась Теа. Что-то в ней было такое, говорившее о незаурядном характере и недюжинном уме. А при взгляде на пылающую ауру Черная Кобра вообще убеждалась, что поступила правильно, приняв девушку в ряды Поцелованных. Даже если бы Тианна не назвала имени Рейзана и не передала ей слова, которые не предназначались для лишних ушей, Южанка все равно приняла бы девушку в свои ряды. Сильные маги им будут нужны. Очень нужны.
  
  От места схватки (точнее, разгрома) со степняками беглецы удалились достаточно далеко, когда воздух запах озоном. Теа вскинула руку, призывая остановиться. Таур, видя, как нахмурились тонкие брови лидера, моментально возвел вокруг них щит. И вовремя - из мгновенно открывшегося портала вышли семь некромантов в зеленых шелковых одеяниях, подпоясанные белыми кушаками. Высшие магистры Круга.
  - Кто вы и что делаете в землях Эрдеза? - вперед выступил высокий мужчина средних лет. Во всяком случае, выглядел он не старше тридцати семи. Его русая борода, за которой он явно тщательно следил, придавала ему вид царственный и степенный.
  - Мы - беглецы из Изумрудного Царства, - Теа бесстрашно тронула свою кобылу и выехала вперед.
  - С чего вдруг маги Шпиля бегут из своей страны? - в карих, с вишневым оттенком, глазах мелькнуло недоверие.
  - С тех самых, - по губам Танцующей-на-Краю скользнула зловещая улыбка, а на кончиках пальцев заплясал черный огонь, - как эти самые маги познали Темную Сторону Силы. Разве некроманты Эрдеза не знают, что закоснелые и чванливые главы Шпиля не способны ничего сделать для того, чтобы магия возродилась?
  - И вы хотите укрыться в нашей стране?
  - Мы хотим найти пристанище, - мягко проговорила Тианна, вставая рядом с Теа. - И, быть может, вы можете нам в этом помочь?
  - Можем, - по лицу некроманта скользнула улыбка. - Но сначала уберите щит - мы вам не враги и зла не желаем.
  Таур глянул на Южанку и, увидев едва заметный кивок, погасил барьер. Некромант улыбнулся еще шире и, открыв портал, сделал приглашающий жест рукой:
  - Добро пожаловать! Отдохните с дороги, а потом я и мои друзья постараемся помочь вам по мере своих скромных сил.
  Черная Кобра испытующе посмотрела в карие, с отблеском вишневого огня, глаза и, не увидев подвоха, кивнула и первой направила коня в портал.
  
   ГЛАВА 47.
   "Гостеприимство Круга"
  
  Отмокая в горячей воде с пушистой шапкой пены, Теа довольно жмурила глаза. Все оказалось гораздо проще, чем она думала - некроманты не только любезно пригласили их в свою обитель, но и предоставили новую одежду взамен той, которая истрепалась во время путешествия по негостеприимным землям у подножия Мшистого Хребта. Кроме этого, беглецам был предложен отдых в Сифиру - столице Эрдеза. Все это было заманчиво, но Танцующая-на-Краю не забывала, что у них несколько иная цель, нежели нахождение в качестве почетных гостей Круга. Поцелованным Смертью нужен был свой дом, где они смогут быть полновластным господами, имеющими право карать и миловать. Кроме того, большинству тех, кто уцелел в битве и выжил во время пути, нужно завершить свое обучение. А сделать это в Сифиру - довольно сложно. Просто потому что внутренний голос подсказывал волшебнице, что еще не время показывать радушным хозяевам истинный размер своей магии. А вот потом...
  Южанка хмыкнула и, встав в ванне во весь рост, принялась смывать мыло с идеального тела. А потом, закутавшись с мягкое полотенце, она подошла к окну и принялась наблюдать за тем, как садится солнце, окрашивая все вокруг в золотисто-ало-пурпурные тона. Казалось, само небо залито киноварью, и малиновые отсветы заиграли на смуглой, еще слегка влажной коже Теа.
  Девушка провела пальцами по унизанным полудрагоценными камнями нитям, заменяющим занавески, и снова улыбнулась - показная роскошь Востока не произвела на нее никакого впечатления. Гораздо больше ей понравился сам город - жаркий, шумный, гомонящий на разных языках. Многочисленные башни и башенки из белоснежного мрамора, сверкавшие на полуденном солнце, храмы и купола местных храмов. (А храмов ли? Теа слышала, что на Востоке поклоняются не Тулему, а иному богу и его дома зовутся иначе). Пока они неторопливо ехали по городу, то и дело встречаясь с наглыми торговцами, готовыми попасть под копыта их коней, лишь бы продать товар, только ленивый не глазел на столь необычное зрелище. Впрочем, сама Черная Кобра смотрела по сторонам, не обращая внимания на вытаращенные глаза и отвисшие челюсти, любуясь широкими резными листьями незнакомых деревьев, слушая журчание многочисленных фонтанов, чья прозрачная влага искрилась на ярком солнце мириадами многоцветных искорок. Пару раз ее взгляд скользнул на закутанных в покрывало женщин, из-под которых виднелись только глаза, и девушка усмехнулась - никогда и ни за что она не надела бы подобный наряд.
  Стук в дверь отвлек ее от размышлений. Чуть прищурившись, она размышляла, стоит ли впускать незваного гостя или нет, когда из-за двери раздался голос Тианны, просившей впустить ее. Стараясь сильно не удивляться, Южанка открыла дверь и впустила девушку, отметив, что ей очень идет восточный наряд, состоящий из шелковых шаровар, полупрозрачный туники и длинного, расшитого жемчугом, жилета. Все цветов грозового неба. Только талию Тианны перехватывал кушак цвета слоновой кости.
  - Ты готова? - черные глаза пробежались по закутанной в полотенце Теа. - Нас ждут.
  - Кто? - Танцующая-на-Краю приподняла бровь.
  - Круг. Ты помнишь, что мы просили у них место, где можем поселиться, не стесняя их?
  - Да. И что и с того?
  - Они готовы предоставить нам такую возможность. Но, так как именно ты являешься нашим лидером на данный момент, то без тебя заседание Круга не может состояться. И меня послали за тобой.
  - Подожди меня буквально пару минут, - кивнула Теа. - Я сейчас буду готова.
  Дождавшись ответного кивка Говорящей-с-Духами, магиня скрылась в соседней комнате. Там, на широкой кровати, лежали одежды из струящегося шелка цвета утренней зари. Быстро, но не торопливо, Теа облачилась в шаровары, тунику, накинула расшитый золотом жилет и обернулась вокруг тонкой талии золотистый кушак. Волосы она заплела в косы и уложила их подобием короны на голове. И, задорно подмигнув самой себе, вышла из комнаты.
  - Я готова, - проговорила Черная Кобра, подходя к Тианне. - Идем?
  - Да, идем, - девушке вернула ей улыбку. - Вероятно, сопровождающие уже заждались.
  - Сопровождающие?
  - Да, Круг выделил нам охрану. Хоть мы и маги, но все же женщины. И оскорбить нас может любой, потому что мы - чужеземки. А Кругу хотелось бы избежать недоразумений.
  - Понятно, - кивнула Черная Кобра.
  Путь до места, где располагалась резиденция Круга, был недолог - всего пятнадцать минут по затененным пальмами улицам города. Сейчас, когда жара понемногу утихала, на улицах появилось больше горожан. Но уже не суетящихся, а степенно прохаживающихся по аллеям и возле фонтанов. Впрочем, сейчас все мысли Теа занимали не они, а то, ради чего ее ждут самые высокопоставленные маги Эрдеза.
  Вот и огромное, похожее на монументальный памятник величию людей сооружение с воздушным куполом из белоснежного мрамора, резными дверями и затейливыми узорами на стенах, многочисленными изящными колоннами и кокетливым портиком, на котором уже сидели приветливые хозяева. Казалось, само строение светится в сумраке подступающей ночи, рассылая благодатный свет на каждого, кто ступит под сень сего творения рук человеческих. Теа невольно замедлила шаг, залюбовавшись воздушной красотой этого, так похожего на собор, здания. И только понимающий хмык за спиной вернул ее в реальность Прибавив шагу, Танцующая-на-Краю изящно и непринужденно поднялась по ступеням и, окинув взглядом собравшихся, уверенно двинулась туда, где расположились Таур и Эль-ке.
  - Приятного вечера, госпожа Теа, - чуть склонив голову, поприветствовал ее глава Круга, одетый в расшитый рунами Смерти балахон.
  - Приятного вечера, магистр, - наклонила голову в ответном приветствии девушка. - Должна поблагодарить вас за гостеприимство.
  - Не стоит. Маги должны помогать друг другу. Но давайте перейдем к сути дела. - Дождавшись согласного кивка, он продолжил: - Вы упоминали, что бежали из своего Царства, потому что впустили в себя Тьму и просили нас указать вам место, где могли бы поселиться.
  - Верно, - согласилась Черная Кобра.
  - Вы по-прежнему отказываетесь от нашего гостеприимства?
  - Магистр, - девушка мягко улыбнулась. - Мы вынуждены это сделать. Насколько мне известно, именно Эрдез относится мягко и терпимо к тем, в ком есть Свет. Но... мы уже не те, кого вы знаете. Мы - нечто иное. Мы уже не черные и не белые. Медленно, но верно мы становимся Серыми. Такими, какими были первые маги этого мира. Согласны ли вы иметь таких конкурентов под боком? Не думаю. Да, если будут желающие чему-то у нас научиться, мы не против. Но я бы хотела, чтобы наше присутствие не ущемляло прав хозяев. Любая магия имеет право на существование. Даже та, которую в Шпиле считают черной.
  - А вы умны, госпожа Теа, - заметил эрдезец. - Очень умны. Что ж, склоняю голову перед вашим умом и мудростью. Пожалуй, вы правы - со временем наше сосуществование может стать несколько проблематичным. Но... в трех неделях пути от Сифиру есть развалины Селеф-Эрлэ. Конечно, там еще кое-что сохранилось, но сам город стоит на магическом узле. И эта магия нам не по зубам, иначе мы давно бы перебрались туда, восстановив город. Если вы пожелаете поселиться там, где магия буквально разлита в воздухе, мы дадим вам провожатых. Если нет... тогда проводим туда, куда вы скажете.
  - Насколько сильно разрушен город? - золотистые глаза внимательно смотрели на магистра Круга.
  - Достаточно сильно, - он не стал скрывать. - Но источники воды не иссохли, как и растительность. Кроме того, несколько центральных зданий вполне пригодны для жилья. Да, я там бывал, - магистр улыбнулся невысказанному вопросу. - Но, будучи некромантом, я не в состоянии долго выносить присутствие светлой энергии вокруг меня. Однако я успел рассмотреть все, что могло быть для нас интересно.
  - То есть, вы хотели перебраться в Селеф-Эрлэ? - спросила Тианна.
  - Именно так, юная барышня. Но я уже озвучил причины, по которым не смог этого сделать.
  - Нам это подходит, - кивнула Теа. - Когда мы можем отправляться?
  - Через неделю. Круг принял решение помочь вам по мере возможностей. Но вы понимаете, госпожа Теа, что за один день это невозможно?
  - Разумеется. И я благодарна Кругу Эрдеза и вам лично за помощь. А теперь мы хотели бы вернуться к себе - дорога из Царства не была легкой.
  - Конечно, я все понимаю, - магистр кивнул. Поднявшись с места, Южанка вместе с другими предводителями покинула совет. Оставалось подождать совсем недолго.
  
   ГЛАВА 48.
   "Руины"
  
  Неделя, отведенная на восстановление сил беглецов и помощь Круга, пролетела очень быстро. Почти оправившиеся от поражения в битве и невзгод пути, маги проводили свое свободное время в прогулках по городу, покупках самого не обходимого (на их взгляд), в долгих разговорах, когда собирались в уютной гостиной Танцующей-на-Краю. Почти все были довольны тем, как складывается их дальнейшая жизнь. И их даже не волновало, что они едут жить фактически в развалинах. Энтузиазм и жажда приключений уже захватила практически всех. Только Эль-ке старалась не слишком явно выражать свое недовольство - она еще помнила, как осадила ее Теа, фактически озвучив все ее мысли. Откуда у девчонки такая мощь? Впрочем, сейчас она не будет сильно выделяться. Но как только они мало-мальски обживутся на новом месте, можно будет попытаться вернуться к тому порядку, который царил в Шпиле. Да, это будет идеально.
  Рассвет был просто сказочным - казалось, восход солнца просто взорвал не желавшую уходить ночь, простирая руки-лучи над Сифиру. Небо сначала побледнело, потом слегка пожелтело, а через полчаса стало стремительно наливаться яркими красками зари. У Теа, наблюдавшей восход, даже дух захватило от нереальной красоты открывшейся ее глазам. Какое-то время она могла только с блаженной улыбкой наблюдать за тем, как мир пробуждается, потом, вспомнив, что через два часа после восхода солнца им предстоит двинуться в путь к руинам, принялась поспешно одеваться. Но не в легкомысленно-шелковые вещи, которые им предоставил Круг, а костюмы, захваченные из дома в Альсноре.
  На ней была та самая шелковая рубашка, которую она купила в тот день, когда сделала первый подарок Рейзану и Нэр. От этих воспоминаний увлажнились глаза, но Теа не позволила пролиться слезам. Тряхнув головой, она оправила юбку из вишневого бархата поверх облегающих ее ноги штанишек. Критично посмотрела на косу и, свернув ее, спрятала под сетку. Вот и все - она была готова продолжать путь.
  Спустившись вниз, Черная Кобра отметила, что уже все были в сборе. Это ее порадовало. Оставалось лишь дождаться того самого сопровождения, о котором упоминал магистр. Три недели под палящим солнцем, среди песков и без возможности принять нормально ванну ее не пугали. Об этом можно будет позаботиться потом. Главное, что они живы и вскоре смогут отстроить свой собственный дом.
  - Как настроение? - к ней подошла Нуора в черной бархатной маске. Только голубые глаза мерцали в прорезях.
  - Нормальное, - неопределенно ответила Южанка. -Жить можно.
  - А если без этого?
  - Нуора, чего ты хочешь? - Черная Кобра смотрела прямо в прорези маски. - Моей исповеди? Хочешь услышать, как мне ужасно и что я не сплю ночами? Или тебя интересует - а не мучают ли меня угрызения совести?
  - Не только ты не спишь по ночам, - ответила Аристократка. - А что касается исповеди... у меня достаточно своих грехов, чтобы выслушивать о чужих.
  - Ты готова к трудному пути? - Теа решила сменить тему. - Пустыня - это далеко не степь и там намного жарче, чем здесь.
  - Готова, - голубые глаза полыхнули яростным блеском. - Я хочу однажды вернуться в Альснору и отомстить. Я хочу заставить этих глупцов понять, что их путь ведет в никуда. Понимаешь, Теа?
  - Понимаю, - кивнула отступница. - И в этом наши цели едины. А до тех пор, пока мы едины, нас невозможно победить. И однажды мы вернемся в столицу, я тебе обещаю.
  Нуора только кивнула в ответ.
  К тому моменту, когда гостям предстояло покинуть постоялый двор, отведенный им гостеприимными хозяевами, появился отряд наемников, одетых в нейтральные белые одежды и вооруженных кривыми саблями и копьями. А за ними двигались стада низкорослых овец, похожих на коз животных, но с более длинными рогами и короткими бородами. Коровы с необычно изогнутыми рогами и более поджарым телом, чем у коров в Царстве. И табун тонконогих лошадей с длинным корпусом, узкими мордами, глубокой грудью и влажными глазами.
  - Магистр считает, что помощь не будет вам лишней, - пояснил старший отряда, заметив удивленный взгляд Теа. - Не переживайте, корм и все необходимое для содержания скота магистр тоже отправил с обозом. Просто он ушел чуть раньше - ни к чему создавать затор на выходе из города.
  Танцующая-на-Краю кивнула, не сумев подобрать правильных слов - все это былоочень неожиданно, но от того еще более приятно.
  
  Потянулись бесконечные дни путешествия под жарким солнцем. Никто не жаловался и не роптал, но Южанка видела, что некоторым очень трудно дается этот переход. И она размышляла, как быть дальше, ведь дальше будет еще труднее, потому что жара будет только усиливаться. Но она не допускала мысли о том, чтобы хоть кого-нибудь отправить в Сифиру. Нет, они все должны быть вместе, что бы ни случилось. Теа свято верила в то, что они сильны только до тех пор, пока едины. Значит, она должна позаботиться о тех, кому приходится труднее прочих.
  Сидя в седле, девушка мысленно листала дневники Гедеана в поисках ответа на свой вопрос. Однако пока все ее поиски оставались безрезультатны. И это раздражало. Она вздохнула и, прищурив рысьи глаза, посмотрела в небо. И едва не стукнула себя по лбу - как она могла забыть о погодной магии??? Ведь именно эти заклинания они проходят в числе первых после того, как попадают в Шпиль. И, если они могут повелевать тучами, то почему бы не подстроить подобные умения под каждого из них? Почему бы не попробовать создавать микроклимат для каждого индивидуально? Пока еще у нее есть время, так что будет экспериментировать. А там - как получится. Но... экспериментировать будет на себе - не хватало еще неприятных эксцессов между уцелевшими магами.
  Медленно дневное светило с обжигающими лучами-лапками плыло по безоблачному, кобальтово-синему небу. Танцующая-на-Краю время от временилениво поглядывала вверх, но жара ей абсолютно не досаждала. Напротив, со стороны казалось, что она даже млеет под знойным солнцем. Но на самом деле она обдумывала и пробовала варианты нового заклинания. И вряд ли кто-то догадывался, что в ходе этих экспериментов сама Южанка то мерзла, то умирала от жары, а пару раз даже нечаянно ударила себя током. Впрочем, никто не обратил внимания на то, как девушка дернулась в седле. Пожалуй, только Тианна понимала, что происходит, понимающе глядя на Теа.
  - Помощь нужна? - поравнявшись с Черной Коброй, вполголоса поинтересовалась Говорящая-с-Духами.
  - А ты можешь? - она глянула в лицо с тонкими чертами.
  - Могу. Смотри, Теа, если пропустить "полночный луч" через "северные звезды", то получится не трескучий мороз, а всего лишь прохладный ветерок.
  - Хм... а ты молодец, - одобрительно глядя на девушку, сказала Южанка. - Тогда давай подумаем, как нам сделать так, чтобы это заклинание можно было использовать так, чтобы оно как бы заключалось в сферу вокруг конкретного человека.
  Тианна хмыкнула и уже две волшебницы стали думать, как воплотить задумку Теа в жизнь.
  
  Дни сменялись днями и постепенно беглецы приближались к пустыне. Но большую часть пути они все же преодолели по достаточно благодатным землям. На вопрос Теа командир отряда наемников ответил, что до руин старого города всего неделя пути по пескам. Это стало для нее большим облегчением. Она боялась, что будет трудно добираться до обжитых мест, если мятежникам что-то понадобиться. Но, если только неделя... что ж, вполне терпимо.
  Утро встретило их жарой. Но, к счастью большинства Поцелованных Смертью, Теа доделала-таки заклинание прохлады и теперь им не страшен был зной. Тианна периодически ловила на себе одобрительные взгляды одной из самых сильных магов и старалась не краснеть. Ей было приятно, что ее знания оценены той, о которой духи Рейзана, Эйла и Нея (неизменные спутники девушки) отзывались очень высоко. И она хотела соответствовать остальным.
  Сидя в седле, Теа прищурилась, глядя вперед. Если ее не обманывало зрение, то на горизонте золотилась непонятная дымка. И девушка хотела знать, что это такое.
  - Капитан Салим, что это? - тонкий пальчик указал на золотистый туман.
  - Пустыня, госпожа, - почтительно ответил наемник. - Но не беспокойтесь - для животных это не проблема - они подготовлены к таким условиям.
  Танцующая-на-Краю кивнула, бросив мимолетный взгляд на обоз, тянущийся позади них. Что ж, разве не этого она хотела?
  - Капитан, расскажите, пожалуйста, о руинах этого города, - попросила она, чтобы сгладить неловкость - уж слишком пылко на нее смотрел темноволосый наемник с серыми глазами.
  - Мне мало что известно, госпожа. Но если вас устроят те куцые знания, которыми я владею, то я весь в вашем распоряжении.
  - Конечно, - кивнула она. - Рассказывайте.
  - Первыми строителями и хозяевами города были инглит. Раньше на месте пустыни были цветущие леса, быстрые реки, звонкие ручьи и серебристые озера. И сам город носил иное название, но мне оно, увы, неизвестно. В общем, в маленьком королевстве все шло своим чередом. Пока не пришла катастрофа. Никто не знает и не помнит, что произошло, но тогда Селеф-Эрлэ впервые опустел, а вместо лесов появилась степь. Постепенно высыхали ручьи и озера, мельчали реки. Через несколько сотен лет на это место пришли люди и, поскольку опустевший город был в достаточно хорошем состоянии, решили в нем поселиться. Но время было неумолимо, и климат становился все хуже, летние месяцы - все жарче. Растительность скудела и вскоре от полноводных когда-то рек остались всего несколько ручьев. Пока не стало слишком поздно, люди решили покинуть город и поселились севернее. Сейчас это - Эрдез. А с тех пор больше никто и никогда не селился здесь.
  - Спасибо за информацию, - улыбнулась Теа. - Что ж, постараемся, чтобы на этот раз Селеф-Эрлэ возродился не на короткий срок.
  - У вас получится, - серьезно ответил Салим.
  К обеду путешественники достигли пустыни. И у большинства лишенная растительности местность вызвала уныние. Это не ускользнуло от Черной Кобры.
  - Чего носы повесили? - громко сказала она. - Никто не обещал легкой прогулки. Но если вы хотите быт свободными, то возьмите себя в руки. Вы уже не ученики. Вспомните о битве в Шпиле, о противостоянии с царскими гвардейцами. Там у нас было очень мало шансов выжить. А здесь мы сами себе хозяева. Более того, мы сможем учить других.
  Судя по тому, как загорелись глаза молодых магов, ее слова возымели действие. Вот и хорошо. Одна только Эль-ке кривилась, но молчала. У Теа явственно зачесались руки - швырнуть в старую каргу боевую вязь. Но она подавила в себе этот порыв, потому что бывшая Лунная еще пригодится им в новой жизни.
  
  Дни потянулись совершенно однообразно - путешествие по занесенной песками дороге было не сложным, но выматывало только потому, что вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась пустыня. Ни чахлого кустика, ни писка птички - ничего. Только горячий ветер, гоняющий поземку, заметающую за ними все следы. Нет, не так Южанка представляла себе пустыню. Ей почему-то казалось, что пустыня - это что-то невообразимо величественное, нереально прекрасное и просто безумно увлекательное. А на самом деле - унылая, лишенная растительности и зверья местность, где постоянные спутники - это жара, песок, скрипящий на зубах. И жажда. Не такая сильная, как могла бы быть, но все же она присутствовала. Теа, как могла, облегчала участь и людей, и животных, но все равно, путешествие в песках не было легким. Пожалуй, именно она, как негласный, но признанный лидер, чувствовала ответственность за тех, кто идет следом. И она же старалась сделать все, чтобы люди, поверившие ей и в нее, не разочаровались. Нет, Теа не дорожила авторитетом. После нелепой гибели Рейзана она вообще ничем не дорожила. Но для нее всегда было делом чести сдержать данное обещание. И вот сейчас, выматываясь до предела и не отдыхая даже ночью, Южанка вела свое немногочисленное войско вперед.
  Таур и Тианна, как могли, помогали Танцующей-на-Краю, но и они вынуждены были признать, что эта хрупкая на вид девушка, чьи волосы отливали на солнце алым, была сильнее их. Впрочем, никто не знал, но у Тианны был свой секрет, которым она не торопилась делиться. Врожденное чутье таких, как она, подсказывало - нельзя верить почти никому из тех, с кем ее столкнула судьба. Пока никому. А потом, со временем, возможно, она откроет свои тайны. Но пока что она будет верным помощником Черной Кобры, будет следить и учиться, а потом, когда придет ее час, она явит себя миру.
  На восьмой день пути, в знойном мареве, поднимавшемся от раскаленного песка, Теа увидела руины. Сначала она думала, что ей показалось и это явился один из миражей, о которых ее предупреждал Салим. Но позже, услышав радостные вопли погонщиков, поняла - у нее не галлюцинации и нагромождение камней впереди - не плод ее воображения. Они действительно достигли руин древнего города, над которыми развевались резные листья пальм. Танцующая-на-Краю ощутила, как на ее губах появляется победная улыбка.
  
   ГЛАВА 49.
   "Селеф-Эрлэ"
  
  К вечеру беглецы достигли города. Как и говорил магистр, от него мало что осталось - все же, время беспощадно не только к людям, - но все же маги нашли несколько почти нетронутых домов. Удобств, к которым они привыкли в Шпиле, не было, но это не стало поводом для уныния. Разместившись с относительным комфортом, мятежники наконец-то обрели некое подобие дома.
  Теа расположилась в полуразрушенном особняке едва ли не на самом краю города (точнее, развалин). Ее сразу же пленила воздушная архитектура уцелевших строений - легкие, невесомые арки, затейливые резные перегородки в личных покоях и беседке, облупившая мозаика на первом этаже в давно пересохшем бассейне. И, как венец, некогда белоснежный купол, возносящийся ввысь, венчавший постройку.
  Девушка шла по запущенному парку, внимательно глядя, куда ставит ноги - ей не хотелось поскользнуться и угодить в предвкушающие объятья незнакомых кустов, увенчанных острыми шипами. Мраморные плиты, растрескавшиеся от времени, почти скрылись среди трав и мха. Танцующая-на-Краю обвела внимательным взглядом новый "дом", отмечая фронт работ. Впрочем, ее это не пугало - с ее Силой привести дом в относительный порядок было не проблемой. Единственной ноткой диссонанса была усталость, так и не прошедшая за неделю отдыха в Сифиру, еще усилившаяся во время трех недель пути. Но и это поправимо.
  - Капитан Салим, распределите скот между всеми прибывшими, - распорядилась Южанка. - И пусть погонщики сами устроят животных с максимальным комфортом. Если нужна будет помощь - обращайтесь.
  - Как скажете, госпожа.
  - Еще вопрос - когда вы собираетесь назад?
  - Никогда, - на лице наемника появилась улыбка. - Магистр передал нас в ваше ведение. Теперь мы - своего рода гвардия вашего города.
  - Что ж, меня это радует, - она удивилась, но решила скрыть свое удивление. - Тогда вам надлежит распределить и своих людей, решив, кто будет охранять остальных. А я первым делом восстановлю помещение для гвардии.
  Салим в ответ только кивнул и, развернувшись на каблуках, четким шагом направился туда, где расположились его люди и обоз со скотом и продуктами.
  Черная Кобра проводила молодцеватого капитана долгим взглядом и поморщилась - его чересчур пылкие взгляды ее не смущали, но были очень не вовремя. Да если бы и не было ее сердце занято Рейзаном, вряд ли она ответила на чувства наемника. И дело был не в том, что он - простой воин, а она - маг. А в том, что теперь срок ее жизни стал несоизмеримо длиннее, чем раньше.
  Она вздохнула и, продолжив путь, принялась взглядом искать помещение, подходящее для гвардейцев, которым надлежит охранять ее драгоценную персону. Вот только от кого? Кто рискнет напасть на магов? У кого хватит глупости подставить себя под удар? Хмыкнула - в Царстве они тоже считали себя в безопасности. И чем все закончилось?
  Обойдя еще пару строений, Теа остановила свой выбор на том, что стояло как можно ближе к особняку. Подойдя поближе, девушка коснулась рукой шероховатой, избитой ветрами столетий, стены и закрыла глаза. Ее магия, которую она не трогала последние недели - если не считать вязи погоды, - накапливалась и теперь была готова выплеснуться из нее приливной волной. Что ж, раз она так хочет...
  Легкая улыбка тронула полные губы мятежницы, ладонь еще ниже скользнула по стене. А потом несдерживаемая больше Сила вырвалась наружу, восстанавливая все, до чего могла дотянуться, в первозданном виде.
  Магия лилась и лилась. Теа вплетала в нее незнакомые певучие слова, приходящие на ум. Она не задумывалась, что они могли означать, просто выпевала их, чувствуя, как кожа от избытка Силы покрывается мурашками. Ее лицо обвевал ветерок, обжигающие прикосновения лучей солнца превратились в нежно ласкающие касания. Сквозь закрытие веки она чувствовала, как расправился над нею резной лист пальмы,и Теа не смогла удержать улыбку.
  Мятежники, отдыхающие после долгой дороги, лениво осматривали руины города, переговариваясь вполголоса. В основном, это были планы, как и что нужно будет сделать, чтобы привести это место в более или менее жилой вид. И сколько времени подобный процесс. Прогнозы для них были неутешительные - несколько лет непрерывного труда - как магического, так и физического. Изнуренные долгим путем, они совершенно забыли о том, что говорил магистр Круга на единственном собрании в Сифиру. Только Тианна кривила губы - она-то знала, что сам город поможет им прижиться здесь. Девушка уже открыла рот, чтобы сообщить им об этом, когда мощная волна Силы, пришедшая оттуда, где, предположительно, находилась Танцующая-на-Краю, ударила ее в лицо, захватила в плен, полностью дезориентировав. Но все это длилось не более секунды, потому что почти сразу пришло осознание того, кто и для чего высвободил внутренний источник магии.
  - Теа, - тихо сказала Говорящая-с-Духами. А потом уже громче: - Танцующая-на-Краю восстанавливает город. Встали все в круг - поможем ей.
  - А мы справимся? - с сомнением спросил вихрастый парень. Если Тианна правильно помнила, его звали Каллиган.
  - Справимся, - рявкнула она. - Этот город стоит на колодце Силы. Вперед.
  Подгоняемые повелительным блеском черных глаз, маги встали в круг и, крепко взявшись за руки, начали вплетать свою магию в Силу, разлившуюся по руинам. И вскоре они тоже выпевали протяжные, незнакомые слова, впечатываемые в их сознание, активирующие скрытые ресурсы и помогающие городу опознать своих новых хозяев.
  Сколько длилось их волшебство, впоследствии никто сказать так и не смог. Одним казалось, что миновали дни с того момента, как они окунулись в сияющие недра Силы, другие утверждали, что не больше нескольких минут. Но все были уверены - эта земля приняла их и теперь все будет хорошо.
  Открыв глаза и стараясь глупо не улыбаться, Теа окинула взглядом обновленное строение. Казалось, не было веков запустения и забвения, не было песков, почти погребших под собой истинную Жемчужину Востока. Магия, о которой говорил Магистр, приняла пришельцев, помогла им обрести дом. Но цена, не озвученная Силой, которую Южанка прочувствовала каждой клеточкой своего тела... будет ли эта цена приемлемой.
  И снова пришло дуновение Силы... не мысли, нет, но девушка поняла, что ее опасения напрасны. Магия, охранявшая это место тысячелетия, не нуждалась ни в чем, кроме сохранения единственного источника истинной магии. Серой. Той, от которой отказались заносчивые глупцы Шпиля и спесивые дураки Круга. Магия должна быть сохранена.
  Безмолвно приняв эту цену, Танцующая-на-Краю повернулась к цветущему ныне саду и снова улыбнулась. Особняк... нет, дворец, обрел свою красоту и целостность. Здание из белого мрамора, ослепительно сверкающего на полуденном солнце, с обнесенным резной балюстрадой внутренним портиком, высокими арочными дверями и окнами, затейливыми арабесками из чистого золота, вьющихся по дверным косякам и вокруг окон. И все это великолепие венчал поистине воздушный купол, ярко выделяющийся на фоне глубокой лазури небес.
  - Госпожа, - тихий голос Салима отвлек ее от любования. - Как вам это удалось?
  - Магия, Салим, - она посмотрела прямо в лицо наемника. - Магия. И теперь это - мой дом. - Изящная женская рука с тонкими пальцами указала на дворец.
  - Я лично займусь охраной, - то ли пообещал, то ли поклялся мужчина. На это Черная Кобра только кивнула.
  - Проводи меня к друзьям, - распорядилась она. - Я хочу убедиться, что все они устроятся с комфортом и никто не останется обделенным.
  - Как прикажет моя госпожа.
  Кивнув, Теа направилась к воротам. Теперь она была абсолютно уверена, что однажды закончит то, ради чего сложили свои головы Рейзан и Илнэри, Ней-Хор и Эйл... и многие другие, поверившие им и без колебаний шагнувшие за своими предводителями в ад битвы.
  
   ЭПИЛОГ.
  
  Южанка стояла на балконе своего дворца и задумчиво смотрела туда, где желтели пески Пустыни. Ее белое платье развевал теплый ветер, краски заката окутывалиее фигуру ало-золотым сиянием, темные волосы реяли за спиной. Прошла неделя с тех пор, как Салим и его люди отправились в набег - покарать осмелившихся напасть на Селеф-Эрлэ бедуинов. Нет, она не чувствовала себя в опасности из-з того, что наемников не было в городе. Ее гораздо больше волновала сохранность голов этих самых наемников. И пусть за этот год население города увеличилось в разы, не было недостатка в стражниках, но все же именно отряд Салима был тем самым костяком, которому Теа без колебаний доверила бы свою жизнь.
  Первый год был сложным - очень часто изгнанники не доедали, но такова была цена их свободы, и каждый это понимал, а потому и не роптал. Да, сама мания города помогла им восстановить Селеф-Эрлэ и превратить унылые развалины в цветущий город, но остальное поселенцам пришлось делать самим, доказать, что Сила города не ошиблась, когда позволила им поселиться в этом древнем месте.
  Поначалу не все было гладко. Эль-ке, а вместе с нею несколько приближенных, старались отлынивать от работы, ссылаясь на самочувствие. Но это длилось ровно до тех пор, пока Черная Кобра не сообщила, что лентяям никто помогать не будет. И вопрос о принятии их в ряды Владык будет рассматриваться очень серьезно. Это стало тем самым волшебным пинком и вскоре даже недовольно кряхтящая Лунная работала непокладая рук.
  Едва только по ближайшим землям разнесся слух о том, что древний город отстроен, как в него потянулись паломники со всех сторон. Некоторые хотели своими глазами убедиться, что это правда. А некоторые, похитрее, просчитали, что жизнь под крылышком у магов будет легкой и потому изъявили желание остаться в Селеф-Эрлэ. Однако Теа, как всегда, доверявшая своему чутью, лично беседовала с каждым желающим, отбирая действительно надежных людей, способных принести городу пользу. А остальные отправлялись восвояси - бездельников и любителей дармовщинки Южанка на дух не переносила.
  После того, как схлынули первые заботы, Поцелованные Смертью принялись за школу - все же, больше половины тех, кто выжил в битве и прошел с ними весь путь, были учениками, не успевшими набраться знаний. Выбрав самый подходящий вариант, устроивший всех, маги за несколько дней возвели просторное здание на одном из ключевых узлов Силы Селеф-Эрлэ. И снова было получено молчаливое одобрение оберегающей город Силы. Сама же Теа обеспечила будущих учеников книгами. Их было не так много, как хотелось бы, но, благодаря уникальной памяти и умению копировать нужные фолианты, очень скоро в Школе Отверженных появилась библиотека. Не такая огромная, как в Шпиле, но именно в ней были все нужные фолианты, способные помочь в воспитании будущих Серых магов.
  А буквально на днях состоялся совет - из Эрдеза стали прибывать люди, прослышавшие о серой школе, с просьбами обучать их детей. Это было настолько необычно, что Теа впервые растерялась. А потом, созвав пятерку Владык (так называли их все, кто принял служение пришельцам), она стала думать, как поступить.
  Заседание Совета было очень бурным. Эль-ке и Нуора высказывались резко против того, чтобы обучать эрдезцев, ведь это могло настроить против них Круг. А вот Теа, при поддержке Таура и Тианны, считали, что они имеют полное право обучать тех, кого хотят, ведь эти дети не пришли к ним из школы некромантов. В итоге, поговорив с родителями и выяснив, что Круг посчитал их детей недостаточно одаренными для обучения магии, Теа решила принять первых учеников. Но условия были достаточно жесткими - полное повиновение своим педагогам и выполнение всего, что они требуют от своих подопечных. Впрочем, для родителей это было несущественным и, уладив все формальности, они отбыли восвояси, оставив отпрысков познавать магическую науку.
  Да, за этот год было сделано очень многое. Теа по праву гордилась не только собой, но своими друзьями - их молодых магов вышли отличные наставники, не только обучающие младшее поколение, но и сами постигающие вершины магии.
  Снова улыбнувшись, Танцующая-на-Краю вынырнула из воспоминаний. И вовремя - во двор ее дворца уже въезжал покрытый пылью отряд Салима. Сам наемник, одетый в алые одежды с черным кушаком - цвета Теа, - приветствовал свою госпожу воздетой рукой со сжатым кулаком. Она кивнула, милостиво улыбнувшись, отчего серые глаза мужчины радостно блеснули. А потом перевела взгляд на добычу - увешанные тюками верблюды, связанные мужчины, скованные тонкими, но прочными цепями женщины. Видимо, Салим и его наемники решили, что рабы его госпоже пригодятся. По губам девушки снова скользнула улыбка. Надо будет не забыть вознаградить предусмотрительного и верного слугу. Но это будет позже. А сейчас...
  Ее взгляд снова устремился вперед, но уже не туда, откуда она ждала возвращения своей гвардии, а на запад, к Царству. Полные губы дрогнули, по лицу прошла тень ненависти и ярости, а затем он прошептала:
  - Однажды я вернусь...
  Бросив последний взгляд на садящееся солнце, Теа повернулась к светилу спиной и скрылась во дворце. Сейчас ее волновали куда более насущные вопросы.
  
   СЛОВАРЬ.
  
  1Кле-уейе - одна из первых рас Эвиалы. Благодаря крыльям, имеющим не менее шести метров в размахе, способны не просто летать, но и преодолевать огромные расстояния по воздуху.
  
  2 Шин-карр - враждебная всем магам Эвиалы раса. Внешне похожи на людей, разве что кожа у них зеленоватая, светящиеся алые глаза и на руках два ряда перьев, которые шин-карры могут использовать, как оружие.
  
  3 Зе-арр - гротексные твари, живущие преимущественно в заброшенных горах. Боятся огня. Обладают подобием интеллекта и стараются не связываться с магами.
  
  4 Инглит - раса светлых, изначальных носителей Света. Как погибла эта раса, источники умалчивают. Последний уцелевший город инглит - Селеф-Эрлэ, стоящий на одном из колодцев Силы.
  
  5 Инион - эльфы. Никто не знает, где они живут. Не вмешиваются в дела людей до тех пор, пока миру не начнет угрожать гибель.
  
  6 Улгуллу - морские жители. Что-то среднее между русалками и морскими змеями.
  
  7 Держащие Свет - светлые маги. Никто не помнит, почему и откуда пошло это название, но за минувшие века название не изменилось.
  
  8 Хрустальный Столп - Школа, где обучают будущих магов до того момента, как они войдут в Шпиль.
  
  9Шпиль - средоточие Силы магов Изумрудного Царства. Построен великим магом больше тысячелетия назад на одном из источников Силы. Находится в столице.
  
  10 Мать - титул старшей наставницы магической школы. Если перевести на земные ассоциации, то директор.
  
  11 Линс - мера длины. Равна 1,7 километра.
  
  12 Указующая Путь - глава Шпиля. По традиции, во главе магов всегда стоит женщина.
  
  13Лунные - высший Совет Шпиля. Как правило, в него входят от пяти до тринадцати самых сильных магов. Только Указующая Путь не имеет права восседать во главе стола Лунных.
  
  14Тава- горячий напиток на основе белого вина с добавлением гвоздики и пряностей.
  
  15 Мирка - мера длины, равная 0, 86 метра.
  
  16 Керс - золотая монета Изумрудного Царства.
  
  17Искра - одна из категорий магов. Их отличие от Держащих Свет заключается в том, что они способны накапливать магическую энергию и передавать ее другим. Однако, они способны это только в том случае, если в них слиты обе стороны - Темная и Светлая.Кроме того, их арсенал заклинаний ничуть не беднее, чем у Держащих Свет. А вот магия на порядок мощнее.
  
  18Эрский мрамор - золотистый минерал, добываемый в каменоломняхЭрса, города, у подножия Мшистого Хребта. Сам город давно заброшен и полуразрушен, но каменоломни продолжают действовать.
  
  19Ирзиани - самый первых язык Эвиалы. В дни, когда происходили описываемые события, на ирзиани говорили только маги и только в момент плетения вязи. Лучше всех его знала Теа, прочитавшая все древние книги Библиотеки.
  
  20 Флейта - особая каста магов, способная с помощью музыки совершать то, что не под силу другим. Созидатель был именно Флейтой, поэтому ему было силу построить большинство выдающихся зданий Царства. Убит во время первого мятежа. Второй мятеж произошел через тысячу лет после его смерти.
  
  21 Крик Волка - одна из шести крепостей на Лестнице Огней, построенная Созидателем. Пять других -Око Ястреба, Коготь Сокола, Бросок Змеи, Крыло Пегаса и Зуб Медведя. Неприступны для врага и охраняют единственный перевал, ведущий вглубь страны.
  
  22 Спящие Огни - порталы, когда-то построенные Созидателем для быстрого перемещения по стране. Уснули сразу после того, как маг был убит.
  
  23 Ш-зур - вид из низших демонов. Способны на мелкие пакости, но от этого они не становятся безобидными.
  
  24 Дис - неалкогольный земляничный напиток с добавлением луговых трав. Подается как горячим, так и холодным.
  
  25 Ключ - камень у въезда в село или город. Как правило, имел двоякую цель - сообщал путнику название населенного пункта и защищал его от нечисти и нежити.
  
  26Зеленые - название некромантов из-за зеленых мантий.
  
  27 Йивы-демоны среднего звена. Поглощают любую, направленную против них магию. Но предпочитают светлую - они от нее становятся только сильнее.
  
  28Маяки Рубежа - древние артефакты, защищающие Эвиалу от вторжения темных сил извне.
  
  29Гростанский мрамор - самый прочный и редкий минерал Эвиалы. Характерный оттенок для гростанского мрамора - серебристо-жемчужный.
  
  30 Баречник - ядовитый куст, произрастающий исключительно на равнинах Ройе. Иногда встречается и в иных местах. Ядовиты любые части кустарника - листья, кора, стебли, цветы, ягоды.
  
  31Солан - мелкая серебряная монета.
  
  32 Ловчий - особенность некоторых магов чуять Дар в детях. Некоторые могут даже чувствовать, к какой Стороне склонен маг.
  
  33 Усинский шелк - невероятно прочная ткань из Усина, что на Востоке, за Рассветными Горами. Всегда серо-синий, иногда бывает с проблесками золотой нити. Очень дорогая ткань и позволить ее себе мог по-настоящему богатый человек.
  
  34 Круг-иерархия некромантов Эрдеза, Нерса и некоторых стран.
  
  35 Голем - материализация магии земли в виде чудовища. Обладает огромной физической силой. Создать и управлять големом способен только очень сильный маг.
  
   ГЛОССАРИЙ.
  
  Аразия - небольшая страна на Востоке, за Пустыней. Имеет морские порты и ведет оживленную торговлю с рядом стран.
  Изумрудное Царство - государство со столицей Альснора. Именно в ней происходят все ключевые моменты повествования. Занимает довольно обширные территории. Главой является царь, но фактически государством правят маги из Шпиля. Сама страна довольно богата природными ресурсами, ведет торговлю с восточными и южными соседями, имеет огромный флот и десятки портов. Кроме того, имеются такие культурные центры, как Герон и Огре.
  Исиндай - лес, произрастающий на западных рубежах Изумрудного Царства. По слухам, является вотчиной инион, сиречь эльфов. Именно там добывают удивительный исиндайский клен - дерево с невероятно прочной сердцевиной и характерной сине-зеленой листвой.
  Нерс - страна на северо-востоке материка. Правит страной конунг. Славится воинами-берсерками и темными магами-некромантами, не признающими никакой другой магии. Постоянно совершает набеги на соседей, так как сами нерсцы не любят заниматься земледелием и скотоводством, предпочитая грабить торговые караваны судов.
  Селеф-Эрлэ - древний город, последний из сохранившихся городов загадочной расы инглит. Станет пристанищем Поцелованных Смертью на последующие после изгнания из Царства века.
  Усин - небольшое княжество далеко на юго-востоке. Правитель - князь. Страна славится шелком, посудой и оружием. Прибрежная линия защищена мощным заклинанием против врагов и нежданных гостей.
  Ферралия - ханство к западу от Эрдеза. Бывший вассал Эрдеза.
  Эрдез- довольно обширное государство, граничащее с Изумрудным Царством. Правит страной Круг. Сам Эрдез славится коврами, посудой и шерстяными тканями. Так же, эрдезские некроманты - единственные, кто относится лояльно к тем, в ком горит чистый Свет.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"