Искварин Валентин Валерьевич : другие произведения.

Естественно, магия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Естественно, магия", часть IIb


   IIb. Тактик.
   63. Шаг великана.
   Виктор пробудился с лёгким ощущением ирреальности происходящего. Словно бы он - персонаж компьютерной игры, а игрок только что получил код взлома. Сперва пророчества Дремлющей Красавицы, теперь слова Люция, сам разговор с которым - уже фантастика. Сам Великий просит его о помощи, а Красавица знает, что Виктор сможет ему помочь!
   Стоит подумать о том, в какие узлы во времени завязались их жизни, в голове возникает противоестественный мыслеворот и отупляющая боль. Позже, всё позже!
  
   В столовой его ждала Женечка. С самым игривым выражением на лице девушка сообщила, что наставница присвоила ей восьмой уровень. О том, как именно она его заработала, Женя жалеть не собирается и при случае непременно процедуру эту повторит.
   Просто чудо. Виктору подумалось, что если Дремлющая Красавица знает о том, что его ждёт в делах глобальных, то, быть может, ей известно и о таких вот маленьких чудесах. С другой стороны, ощущать себя персонажем чьей-то игры и в этом - личном, интимном - уже перебор! Если они выживут в этой свистопляске, то что сможет помешать жить дальше, быть вместе?
   И - нет, параметры тела Хранительницы не совпадают с параметрами тела Женечки, теперь об этом можно судить совершенно определённо. И это, на самом деле, безмерно радует!
   Входящее оповещение с восточной дороги. Лила с Дрейком зачем-то мотались в Сергиевск. Хорошо, что вернулись: старый маг должен был подготовить на сегодня максимальное количество малых перемещений. Жаль, конечно, что только малых, потому что умение пожирать расстояния - неоценимое подспорье в бою!
   Толщина стен существенно ослабляла восприятие магических сущностей во дворе, но энергетические силуэты Дракона и его подруги угадывались безошибочно. Перед дверью маг остановился и, видимо, снова попытался удивить бывшего ученика внезапностью появления. Почуяв что-то новенькое, Виктор бросился в проём двери столовой.
   Воздух вскипел, и нечто, похожее на песочные часы, протянулось от Дрейка, сужаясь в центре холла, в столовую. Тваюмагию! Да это же и есть малое перемещение! Какого чёрта старый фокусник тратит заклинания на бессмысленное произведение эффекта!? Виктор обернулся к месту, где должен был появиться Дракон. Изменённая лента щита быстро опутала запястья старого мага, поползла змеёй вверх, сковывая и спрессовывая худощавую фигуру.
   - Всё понял! - крикнул Дрейк. - Сдаюсь на милость победителя!
   - Тренироваться на внезапное нападение - это, конечно, здорово, - заметил Виктор, сбрасывая контроль пут. - Но зачем было тратить впустую то, что я просил сохранить!?
   - У меня ещё три штуки есть, - промямлил паяц. - Я вчера пятый уровень заклинаний скинул на четвёртый. Специально...
   - Тогда... - Трёх заклинаний может и хватить, - если ты не голоден...
   - В рощу пойдём? - в голосе Дрейка звучало любопытство: чего же натворил юный гений магии?
   - Ни к чему, - отказал в экскурсии Виктор. - Давай прямо здесь: перемещения вроде не должны быть разрушительными.
   - Ладно, - старый маг пожал плечами и принялся бормотать.
   Очень тонкое заклинание! Разобраться в сути его - не фунт изюма. Но снять рисунок движения сил можно. Во все прочие разы дублирование рисунка сил бывало достаточно, но тут дело слишком серьёзное, потребуется сделать массу последовательных проверок. Шесть различимых потоков вплетались в несущие струи воздуха и электричества и перебрасывали содержимое указанного объёма из одного места в другое... как-то. И вот, маг, не подозревая о сложности вызванных заклинанием процессов, шагает в воздушную белизну и выходит через шесть метров, на втором этаже. Отличная штука! Чертовски эргономичная, экономная!
   - Давай ещё разок - обратно!
   Виктор наблюдал. Надо будет на вороне опробовать...
   На третий раз появилось искушение вмешаться: завернуть телепорт на точку входа. Было ощущение, что работа заклинания теперь понятна, а такой финт прошёл бы безопасно. Но - нет, не стоит рисковать ради эффекта. Пусть ворона рискует.
  
   Женя с Лилой убежали купаться. И, как факт, сплетничать. Дрейк всё-таки не стал напрашиваться в гости, и Виктор пошёл тренироваться в роще один.
   Двухкилограммовый камень трижды мигрировал с места на место. Ворона четырежды прошла созданный магом телепорт, после чего - здоровая и крайне бодрая - отправилась восвояси, изрыгая грязные вороньи ругательства в адрес наглого экспериментатора.
   Виктор вдохнул вкусный, богатый запахами полуденный воздух. Он вполне научен неудачами, он достаточно попробовал копию заклинания на разных объектах, программа испытаний выполнена без сбоев. И всё же боязно...
   Молочный контур ожил, объём задан. Шаг... выход... да! Всё получилось! Снова те же запахи, но - в тени деревьев, а не на солнце у родника.
   Восемь метров. Десять. Тридцать... полёт нормальный. До автоматизма далеко, не опробован вход в окружении неестественных магических полей, но пятидесятиметровые великанские шаги даются... почти легко.
   Вызов! От Лидии. Вот те на! Пётр набедокурил?
   Оказалось, что - нет. У Насти подозревается приступ астмы. Нужен магический "рентген" Виктора для более точной диагностики. Очень странно...
   - Да, конечно! Через полчаса буду.
   - Не торопись слишком: неотложное состояние я купировала.
   Как скажете. Совсем странно. Высшая лекарша просит помощи у какого-то непонятного мага. Она сама не может справиться с такой старой, как мир, пакостью - с астмой? А главное: откуда ей известно о способностях Виктора к сканированию? Какая-то Лила напела?
   Или все эти странности - способ предупредить? Например, о том, что Лидия действует по принуждению. Крайне неприятный вариант, который нельзя отбрасывать...
   Перед уходом маг залил силу во всё, восприимчивое к ней - в рубашку, в джинсы, даже в кроссовки.
  
   64. Розыгрыш.
   Виктор прошагал перемещениями вдоль русла речки, потом пробежал до восточной дороги, до "контрольной точки". Справа от колеи трава примята двумя параллельными полосами! То ли местные водители решили порезвиться, прокладывая новую дорогу чуть в стороне от старой, чтобы не цеплять днищем грунт между колеями, то ли всё куда хуже. Кто-то мог заметить магию и намеренно вильнуть, чтобы обойти неизвестное заклинание!
   Маг огляделся: трактор пылит вдали, на крайнем огороде женщина копошится. Придётся продолжить бег без магических ускорителей. Досадно.
   Добежав до леса, Виктор прыжками промчался между деревьями.
   Доскакав до северной дороги, маг опять побежал, а потом пошёл: метрах в трёхстах стоял автомобиль. Этакий старый пожиратель бензина, доживающий свой железный век в небрежении, потому и заглохший между степью и лесом. Ветер сдувал слова, донося только сварливое недовольство из интонаций горластой тётки. Тётка разорялась на мужика, молчаливо "уговаривавшего" мотор воспрянуть ото сна. Слева на травке сидела девица, равнодушно взиравшая на буйство матери и покорность отца.
   Завидев прохожего, девица оживилась: встала, быстренько подошла к родичам, сообщила им, мол, идёт тот, кто машинку толкнуть поможет. Да не вопрос! Виктор на ходу нацепил структуру усиления мышечной тяги, изготавливаясь подсобить автолюбителю. Нашептавшись, девица куда-то запропастилась. Маг приметил только блеск металла, слишком сильный для какой-нибудь металлической заклёпки. Возможно, было бы логичней подбежать и приняться упрашивать помочь. Однако тут и папенька с маменькой повели себя нелогично: встали по обе стороны от своего рыдвана и засучили ручками отнюдь не в приветственных жестах.
   На расстоянии шестидесяти шагов от попавших в транспортную беду, Виктор вызвал магическое зрение, почти не думая, что делает. Просто решив прибегнуть к магии в попытке понять, что ж это за троица странная такая.
   Машину покрывал слой иллюзии. Реально она оказалась на фут ниже, но иллюзия всё же мешала с уверенностью определить цвет и размер. Дядька с тёткой читали заклинания, а прыткая девица, придавленная чем-то исчезательным, шустро подбиралась к магу и была уже метрах в семи.
   - Да это ж засада! - удивлённо воскликнул Виктор, не сообразив, что следовало бы испугаться и переключиться на уничтожение противника. Видимо, на несерьёзный лад его настроило количество нападающих: он успел морально подготовиться к схватке не менее чем с десятком головорезов.
   В этой лёгкой прострации он и схлопотал первый удар. Подкрадывавшаяся девица неожиданно быстро рубанула кинжалом по животу. Впрочем, беспечность мага объяснялась знанием о том, что "костюм" мышечного усиления неплохо работал как защита. Виктор пошатнулся от удара и мягко сел на пятую точку. Дамочка подпрыгнула, мгновенно растеряв прозрачность, и попыталась вонзить оба кинжала в грудь мага. Щит спружинил, но оружие не отлетело, а завязло в нём. Лица не видно: похоже, уйдя в тень, воровка натянула маску и вообще чуть ли не полностью переоделась. Или до того была под иллюзией? Выругавшись, девица бросила один кинжал и начала мощными толчками протискивать другой сквозь щит.
   Что такое? Где он раньше слышал голос оперативницы Ордена? Но это - потом, а сейчас надо сбросить эту заразу к такой-то магии! От резкого движения кинжал достиг кожи и, кажется, царапнул ее. Но нахальная девица в маске, отлетев метра на три и кувыркнувшись назад, собралась во вторую атаку. Тут же и маг у машины отбормотался, поставив узнаваемый щит - от легких заклятий. А тетка продолжала трудиться над чем-то сугубо неприятным, чем заслужила от Виктора магический удар. Снова налетела воровка, миссия которой, очевидно, состояла в отвлечении внимания. Странно: здесь куда более обычны команды из четырех человек. Где же последний? притаился в лесочке с луком?
   Новый удар сбил с ног. Почему он щадит нападающих? кинжалы-то в него пытаются воткнуть со всем старанием!
   - Да железный твой грудак! - пропыхтела девица, снова наваливаясь всем телом на последний кинжал.
   Надоело! Виктор отпиннул воровку. Женщина взвизгнула и, улетев в сторону с дороги, рухнула на спину со сломанным бедром. Жестко, но - достало! Потом полечим...
   Маг и тетка закончили заклинания почти одновременно. Мужик родил пламенеющую тварь, а его напарница вытащила из земли каменного голема. Обе зверюги пошли на Виктора, оставляя в земле порядочные борозды. Можно было бы уворачиваться от их объятий, но появилась более изящная идея! Обе твари были как бы привязаны веревочками к Виктору. А что, если перевязать эти направляющие линии?
   Виктор прыгнул. Внутренности провалились вниз, мозги основательно встряхнулись, когда он кувырком полетел над полем битвы. Почему-то только сверху он смог окончательно осознать, кто же на него напал, а кроме того, сообразить, что ожидать выстрела из лука не стоит. Вряд ли Дрейк, Лидия и выбывшая из сражения Лила притащили еще и Моава. Хотя...
   В полете маг изменил план и забросил красную ниточку не на Дрейка, а на голема. Когда Виктор приземлился, взорвав почву вокруг себя, огненный монстр пошёл на своего каменного собрата. Черную ниточку маг приляпал к воздушному удару и послал пламенеющей твари. Жадный щит уже хлебал подарочек Дрейка на морозной основе.
   Виктор метнул в него воздушную змею, но та лишь начала слепо тыкаться в щит. Лидия ударила чем-то настолько чистым в своей вредоносности, что действительной роли заклинания было не распознать. Не важно.
   Виктор снова взвился в воздух и приземлился рядом с Драконом, отмахнувшись от магических ракет. Вот его рука уже на горле бывшего наставника.
   - Ты труп. В драку больше не лезь.
   Дрейк осторожно кивнул.
   Осталась лекарша. Лидия Ивановна, солидная пожилая дама, наклонилась к земле и с поразительной легкостью подняла пылающий клинок. Молодой маг перепрыгнул через противницу, ударился оземь и из крошева, обернув его щитом, соорудил палицу длиною в свой рост. Оружие столкнулось, меч застрял в палице и померк. Но через секунду его двойник уже блистал в руке лекарши. Женщина надвигалась с напором цунами, взгляд серых глаз наполняла ярость. Виктор парировал удар. Похоже, Лидия плохо владела собой, впав в боевой транс. Навряд ли сработал бы глушак: защита от подобных фокусов была включена, а потому маг огрел лекаршу по голове слева своим эрзацем дубины. Удачно: женщина потеряла сознание, но вроде серьёзно не пострадала.
   Големы заканчивали свои разборки, не обращая внимания на окружающих. Правда, каменюка теснила противника в сторону беспомощной воровки, около которой сидел Дрейк, по-видимому, слабо представляющий, что делать! Виктор метнулся к сражающимся, швырнул морозное заклинание Дрейка, чтобы охладить пыл безмозглых порождений магии. Огненный монстр приувял, но каменному, кажется, эта встряска только добавила прыти. Премерзко. Виктор примчался на мышечных усилителях, сцапал мага и воровку в кокон щита, подхватил и утащил метров на тридцать в сторону от разбушевавшейся твари. Лила коротко вскрикнула и обмякла: сознание не выдержало боли.
   - Есть сбой призывания, ослабление, ещё что-нибудь? - проорал он Дрейку сквозь шум расправы над погибающим огненным чудищем.
   Старый маг похлопал глазами, но всё же собрался с мыслями и кивнул.
   - Есть изгнание, но это не совсем для подобных случаев...
   - Давай, пробуй! Я прикрою.
   Дракон с опаской потрусил к твари. Десятитонный голем выглядел грозно. Оплавившиеся куски из менее термостойких пород на бесформенной груди только добавляли зловещего шарма, как рубцы на лице старого вояки. Дрейк забормотал. Долгих шесть секунд Виктор стоял чуть впереди, чтобы при необходимости выставить защиту и отпрыгнуть вместе с бывшим наставником, так некстати затеявшим проверку боем, истратив утром заклинания перемещения.
   Оказалось, что изгнание идёт веером, а не направляется на определённую цель. Виктор вдруг почувствовал, как ломается щит физических атак, как кряхтит защита от магии, пытаясь переварить сам хаос, разрывающий магические линии. Он спешно покинул прыжком зону действия заклинания, и за спиной Дрейка принялся быстро восстанавливать разрушенное. Досталось и голему: куча камня затормозила, потеряла подвижность сочленений, но всё же медленно потопала в сторону магов. Видимо, большая часть изгнания сработала на Виктора, потеряв действенность. Дракон кинулся наутёк.
   Что оставалось делать? Выхватив кусок каменистой почвы массой в полторы тонны, бесстрашный до глупости молодой маг помчался на тупую тварь.
   Повезло: скорости в десять метров в секунду хватило, чтобы ударивший в грудь голема шматок грязи опрокинул монстра на спину. Подняться он уже не смог, только конвульсивно дёргался, растрачивая остатки сил. Виктор принялся месить оплавленный камень верными осколками щита, пока не убедился, что враг уже не опасен.
  
   Лила пока так и не пришла в сознание. Дрейк сидел рядом, опустив руки, боясь притронуться к раненой. Ни привести в чувства, ни... ничего. Он маг, он не знаком с лекарством, он бессилен. Загадочная пара: ленивый маг оказался совершенно беспомощным, стоило его подруге - сметливой, деловой и прозорливой воровке - отключиться.
   Включив свой "рентген", Виктор нашёл несколько поганейших симптомов: кость раздроблена, смяты мышцы, разорваны сосуды. Большая артерия - кажется, так и называемая бедренной - каким-то чудом спалась, придавленная оставшимися в строю мускулами. Но внутреннее кровоизлияние ширилось, затмевая картину перелома. И понижая шансы пациентки.
   - Отойди, - велел молодой маг.
   Будить Лидию? На это уйдут драгоценные минуты. Гадство!
   Зажать сосуды. Перевести ногу в нормальное положение. А потом? Даже уповая на выхваченную силу заклинания лекарши, было боязно начинать ту процедуру, которой он нечаянно омолодил Дрейка. Вдруг всё срастётся как-нибудь не так - и красивая женщина, живущая ловкостью и умом, станет инвалидом!? Как себя поведёт гематома, когда живительная сила побежит по организму? Ладно. Значит, надо вывести кровь из зоны перелома. Хорошо, что Дракон этого не увидит...
   Пока Виктор резал кожу пониже ягодицы, женщина слабо застонала, но не очнулась; кажется, это плохой знак. Маг раздвигал ткани с предельной аккуратностью, убеждая себя в том, что поступает правильно. Кровь стала сочиться, смачивая трико, орошая землю. Да, наверное, достаточно. Ранка закрыта. Полевой хирург, вашумагию!
   Две минуты ушло на достижение максимально полной симметрии положения костей. Затем расстановка осколков, фиксаж, сращивание артерии, крупных вен. Виктор вспотел, но терпел стекающие со лба капли, раздражающие кожу. Теперь - отделение вредоносной составляющей заклинания Лидии.
   Медленно, насколько возможно, Виктор дал запасу коснуться левого бедра пациентки. Женщина дёрнулась. Пришлось остановиться, взять её в фиксирующий панцирь щита. И возобновить целительный поток.
   Лила очнулась, окинула окружающее безумным взором, напоённым болью. И, не стесняясь никого, от души заорала. Но главное сделано: срослись сосуды, кровь побежала, осколки сцепились с основной костью цементом, который мог выдержать дальнейшее преобразование. Маг вдруг представил, как от крика просыпается лекарша, думает, что её напарницу прямо сейчас добивают, несётся на помощь... - и выбросил назад полусферу щита, ограждая зону операции. За спиной послышались ругательства Лидии. Всё. Теперь, как говорится, поехали!
  
   Лиле пришлось чуть более солоно, чем Дрейку. Чтобы выкупать нагую, в лохмотьях кожи и волос пациентку, пришлось рыть яму, выволакивать влагу из земли и воздуха... и слушать нетерпеливые вопли. Воровка поносила Виктора - главного виновника торжества несправедливости, Лидию с её... неумной идеей дать воровке выгадать время для заклинаний призыва, отвлекая этого... недоношенного самородка, Дрейка - косорукого идиота с кривой защитой, себя: "Тупая вобла, тетёха! Ведь чуяла же, кому за этот... маскарад расплачиваться!" - снабжая едкие определения приличествующей случаю руганью.
   После купания, постанывая от зуда в молодой, свежей коже, поджариваемой вечерним солнышком, воровка поскакала к машине. Виктору оставалось порадоваться, что кости у пациентки срослись правильно...
   Лила даванула, было, газу, увидела, что дорога разбита в клочья недавней битвой, взвыла и замолотила кулаками по рулю. Растерянный Дрейк только разводил руками, не в силах выразить своих чувств при виде этого бесчинства, Лидия наблюдала истерику очень серьёзным, заинтересованным взглядом исследователя.
   Виктор просто сел на какой-то обломок недавнего противника, вырвал высушенную на корню, но ухитрившуюся не сгореть травинку и рассматривал колосок с полопавшимися зёрнышками. Из древней воровки получилась красивая девчонка. Но какого беса - такая шумная!?
  
   65. По порядку.
   В деревне их ждали. Успевшая высушить слёзы Женечка, всё знавшая, но бессильная помешать, бросилась с объятиями. Бойцы приветствовали победителя торжествующим рёвом трёх глоток. Воровка немедленно погнала барда за одеждой.
   Через час она же вломилась с извинениями в комнату Виктора и расцеловала смущённого мага.
   Вечером Моав подвёз Виктора на место побоища. Поглазеть отправились и бойцы с бардом. Уставший маг колошматил обломки, врывал их в землю, пока не додумался решить проблему заметания следов кардинально. Выйдя на край искалеченной области, Виктор подхватил все видимые ему стихии и потянул аналогичные силы из округи, ослабляя связи. Сначала камни, потом и почва поползла вниз, уступая место сочащейся на поверхность воде. Затем маг снова натянул простыни сил.
   Вышло эффективно и страшно. Почти полметра воды хлынули с пятачка, основательно вымочив ноги всей команде. Поверхность превратилась в ровную площадку, в нос ударил сильный запах мокрой пыли со слабым тоном гниения. Чтобы не оставлять голую землю, маг запустил широкий и несильный вихрь, который прошёлся по краям области, сдирая сухую траву, мусор и семена, и заставил его распасться в центре, теряя содержимое. Конечно, если молодчики Ордена двинутся со стороны хутора, у них возникнет масса вопросов - начиная с того, как бы объехать это болотце. Впрочем, пускай подумают.
   Засыпал Виктор, обнимая Женечку. Мешки, шила... пустое это.
  
   Утром ставропольская гильдия бойцов сообщила, что броня готова.
   К полудню пришёл вызов от Лидии. Лекарша изволила быть крайне вежливой и сообщила, что Чёрные связались с Петром, но будет неплохо, если Виктор сам подойдёт для разговора. Ни повода, ни смысла отказываться не нашлось.
   Моав поехал в город за комплектами, прихватив Сашу. Компьютерщик должен был следить за процессом изымания наличности, который Лила наконец решила запустить. Как бы не поздно...
   Виктор с Женечкой и Танком отправился на хутор.
   Пошли по восточной дороге, потом маг перебросил себя и спутников через лес в пять всё удлинявшихся прыжков. Надо тренироваться: манёвр, отход с перестроением, экстренная эвакуация - для всего могло понадобиться отработанное умение передвигаться быстро, с привычной лёгкостью. По дороге пофантазировали о боевых сигналах, передаваемых по магическим коммуникаторам, которые Виктор, мрачно пошутив, назвал "магильниками".
   Обитатели хутора встретили их по-разному: Лидия Ивановна - уважительно и с лёгкой неловкостью, Настя - с искренним радушием, Пётр - смущённо и опасливо.
   Как и предполагалось, Чёрные запросили у предателя информацию об уровнях всей "группы Дрейка" и особенно заинтересовались "младшим магом". Виктор велел ответить, мол, вся молодёжь навряд ли поднялась выше восьмого, но со "старшим магом" могут возникнуть проблемы, поскольку его уровень мог подрасти с последней аттестации.
   Петр печатал, борясь с сомнениями. Виктор только что положил на лопатки двоих высших при поддержке как минимум среднего мага, о чём красноречиво свидетельствовала помятая и задумчивая физиономия молчаливой Лидии. Хотя, что взять с младшего лекаря, отосланного на обучение? Но потом вопросы у Ордена появятся. Впрочем, наставница обещала похлопотать.
   У желания лекарши видеть мага лично - была причина. Оставшись с ним наедине, она попросила... сделать то же самое. И тотчас пояснила, что даже придумала версию "для Ордена", который, конечно, ещё не раз заявится к ней с визитом: Лидия там и учеников имеет, и курсы вела, пока контора в сущую мерзость не превратилась. Вроде как она занимается собственными исследованиями омоложения. Особый проект "Iuvenes sumus", о котором, по понятным причинам, гильдии станет известно только по завершении. Сейчас, когда возникли особые условия: летнее солнцестояние, высокий уровень электризации окрестностей вследствие участившихся в последнее время гроз - в общем, куча всякой ерунды, учесть которую нереально, а потому и сослаться на оную можно с лёгкостью. Засим будет приготовлен настой слабого воздействия, насыщенный силой заклинания, которая неминуемо рассеется вскоре после того, как пройдёт проверку...
   Виктор подумал. Да, ему нужно расположение этой дамы, "взыскующей молодость", как сказано где-то и кем-то*. Да, вариант объяснения своего будущего омоложения она подобрала отличный, в том числе и позволяющий с честным лицом сказать, мол, опаскудилось зелье, вышло вон колдовство, не догнать. Да, причин отказывать нет. Но прецедент всё же опасный: мало ли, кто следующий придёт, прознав о чуде.
  * Р. Желязны 'Бог света'.
   Стало быть, завтра извольте ко врачу, любезная пациентка, да лекарство не забудьте, да смену белья прихватите непременно, ибо процедура сия чревата последствиями, вам уж и без лишнего упоминания ведомыми. Эх...
  
   Вернувшись после обеда в ставшую родной рощу, маг долго и с фантазией расходовал запасённую по случаю силу. Укреплял защиту, создавал ложные цели, устанавливал ловушки. Особо следовало гордиться почти незаметным артефактом для уничтожения электронных устройств. Правда, тестировать эту "бледную молнию" он уже не стал: и вещь жалко, и под рукой ничего не оказалось. Оставалось надеяться, что электромагнитный импульс сделает своё дело. Последним мазком на картине незримой цитадели стал активизируемый с обеих сторон портал от родника к коттеджу.
   Жадность требовала ещё и систему телепортов к отдалённым точкам, амулеты отправки каждому из членов команды. Но благоразумие, поддерживаемое успехом во вчерашнем бою, отвечало: "Не выпендривайся. Телепортация в амулете? А уверен, что в случае неудачи сможешь собрать разорванного человека из частей? То-то же. Даже сложный перелом стал для тебя проблемой, лекарь доморощенный! Нет уж: телепортация - дело серьёзное, так что только за ручку и с молитвой".
  
   После ужина Виктор засел в холле. Женечка с блюдцем на коленях лазила по расхожим источникам, рассказывая о том, что казалось ей интересным.
   Боевые приготовления практически завершились. Оставалось закончить подтягивание денежных средств и информационные дела. И уж тогда - не медлить, поскольку затягивание неопределённости может подвигнуть Чёрных на жесты отчаянья вроде выхода в разведку, что поломало бы все планы. Кстати...
   - Жень, помнишь, ты спрашивала адрес Дрейка у знакомого?
   - Это твой... - девушка покраснела, метнула взгляд на мага, снова уткнулась в блюдце и поправилась: - Это мой папа.
   "Твой будущий тесть"? Да чего уж там, не стесняйтесь, сударыня...
   - Я подумал, что за ним могут прийти, хотя бы как за источником инфор... в общем, известного, - сказал Виктор серьёзно. - И не факт, что после атаки на нас.
   - А ведь правда! - краска сошла с лица. - Надо его предупредить!
   - Предупредить... А что он сможет сделать, если к нему явятся?
   - Ну, батяня - дядька мощный! - девушка произнесла это так вкусно и с таким восхищением в голосе, что Виктору представился кто-то с комплекцией Урюка, интеллектом академика и обаянием... - Сбежит легко!
   Виктор с трудом остановился на полуулыбке, созерцая крушение оформлявшегося образа.
   - А ему есть, куда бежать?
   - Не знаю... - девушка дернула плечиками, уголки губ поникли.
   - Я, конечно, тоже не уверен, но, если всё будет плохо, то не всё ли равно где и с кем бедовать? - маг почесал макушку. - Пусть к нам мчится что ли...
   - Витька, ты умница!
   Насколько же существенна разница между умницей и умником! Брякнуть нечто очевидное, быть может, и не самое лучшее, но удачно ложащееся в ушки слушательницы - ты умница. А доказываешь нечто хитрое и тонкое, приводя горы аргументов и разъясняя десятки понятий - ты умник. А в этом слове уже ни грамма одобрения.
   - В общем, поговори с Лилой, как правильней его предупредить, - Виктор задумался. - Хорошо бы придумать место встречи на всякий недобрый случай. А потом сыскаться на этом месте. Ховаясь от Ордена, ага, - маг невесело усмехнулся. - Надо уже собраться и всё обсудить! До боя осталось всего ничего, а я местных дел не знаю: как начну планировать без совета - такого наворочу...
  
   На самом деле, было и направление дальнейшего движения, и смутные планы, которые не прояснить заранее. Нужен транспорт. Идеален был бы небольшой гидроплан или экраноплан. Хорошо было бы его купить. Неплохо бы - с минимальной командой, не склонной к болтовне. Какой-нибудь проштрафившийся второй пилот или бортмеханик, уволенный за пьянку - и счастье.
   На посудине этой долететь-доплыть до гильдии магов, точное местонахождение которой вряд ли так сложно выискать. Вообще, у Ордена настолько много интересного под носом происходит, что объяснить эту слепоту можно лишь намеренным игнорированием.
   В этой полумифической гильдии откопать нужные заклинания для дальней телепортации себя, команды и транспортного средства. А уж отыскав Люция и подсобив старику, под его крылышком можно будет с полным правом сообщить Чёрным, что не из всех мест на планете действует экстрадиция. И что вообще пора бы пересмотреть их карательную миссию.
   А ближайшая задача - сделать так, чтобы все эти наполеоновские планы родились в головах Лилы, Дрейка и всех прочих самостоятельно. Можно бы просто описать последовательность действий и показать её неизбежность. Но это как-то... недемократично что ли...
  
   Планы. Без них никак. Они - признак разумного существа. Кошка, собака, хомячок могут надеяться на возвращение хозяина, но их надежда, ожидание, отчаянье, даже бег куда-то по зову внутреннего компаса, указывающего на место, где их гарантированно приласкают и покормят, лишены печати мышления. Только оно способно разбить призрачную желанную цель на задачи, только человек будет предусматривать возможные помехи, способы их преодоления, пути обхода, ветви вторичных и третичных вариантов.
   Всего, конечно, не учесть. Но можно предположить противодействие намеченному действию. Этакое зло вообще, идущее всем миром против одного конкретного человека, бросающего вызов хаосу внешних причин вплоть до самого перводвигателя.
   Да-с, самого героического уровня пафос в наиболее доступном, сиюминутном и каждодневном приложении. Стихийные аналогии, расцвечивающие рутину реальности, поднимающие повседневность до уровня героического дерзания. Но - почему бы и нет? И не лишено иронии, что однажды эта вымышленная борьба с хаосом начинает восприниматься окружающими как самый взаправдашний героизм. И тут уж хочется не сплоховать, не обмануть ожиданий, особенно если окружающие отдают тебе право строить и их планы. Человек не жадный до власти почувствует смущение, ибо если вдуматься, то те, кто доверяются, принижают себя, возвышая того, кого ставят своим покровителем. Заслужено ли им это положение? Зачем ему эта ответственность?
   И ведь никто не возражал! Только Лила предложила взять трейлер, чтобы скрытно перевезти машины. Урюк устроит аренду водно-воздушного транспорта, а к часу битвы по магической сети получит приказ ехать в Рассвет.
   Всё. Остаются последние мелочи. Дальше эффективность планов начнёт падать. Рисково, но деваться некуда: придётся через Петра поторопить Чёрных.
  
   66. Власть и тьма.
   Лиловая размышляла: когда всё пошло наперекосяк? Пожалуй, в тот момент, когда она не смогла отыскать свою свиту в гостинице. С тех пор её планы стали систематически срываться.
   Предпринимая новые шаги, разведывая, раздавая оплеухи нерадивым парижанам, ищейка не могла отделаться от ощущения, что её водят за нос. Даже не совсем так: будто ей в хвост вцепилась черепаха, которая, стоит неудачно повернуться, отцепится и полетит даже не за финишную ленту, а прямо в лоб опьянённой мнимым успехом лисице!
   Она видела, что парнишка оставил после себя на усадьбе парижского провинциала. И уже de facto выявились ошибки. Снова её не послушали: ни Сараф, ни настырный Олег. Идея о том, что мальчика следует нагрузить виной, чувством поражения и, по возможности, оставить в одиночестве - бездарно провалилась. Вместо этого парнишка насторожился. Все снова сели в лужу, в шмат недожаренного мяса, в который превратился осведомитель того же Олега.
   Причём, дедка увели прямо из-под носа! Из Норы! Раза три сказала она этому провинциальному олуху: надо за обоими бродягами следить...
   Да чтоб Орден хоть когда-нибудь смог работать так чисто и чётко, как этот двадцатилетний ребёнок! Всё сделано при минимуме подчинённых и доверенных! Как он ухитрился обойти полицейские посты и доставить груз в людное место без применения магии - осталось загадкой даже для ищейки. И она настояла на том, чтобы вознаграждение по контракту было выплачено полностью: малыш это заслужил. Кроме того, вдруг этот жест доброй воли и честности поможет когда-нибудь увидеть паренька в Ордене.
   Там, в Новосёлках, она снова засомневалась в том, что мальчишка просто везунчик. Тогда ей стало по-настоящему страшно. Удача не просто отвернулась от неё: сбежала в далёкие края и адреса не оставила. Везение больше не сможет ни помочь, ни помешать. На поле боя остались только планы и компетентность. И ещё: на втором этаже дома отчётливо выделялись запахи двух магов: мерзкая, опостылевшая уже вонь Олега и терпкий, как полынь в полях, яркий запах другого волшебника, бодро шагающего к высшим уровням...
   Тем же вечером Олег с перекошенным от злорадства лицом прибежал к ней, чтобы сообщить: в группе Дрейка появился предатель!
   Повезло?
   Да, положение группы Дрейка кажется аховым; есть с чего струхнуть. Можно понять предателя. И вот на следующий день, когда они заваливали письмами ноду в деревне, когда надо было радоваться, заполучив агента-перебежчика... Лиловую прошиб холодный пот. А что, если всё совсем иначе? Что, если лекаришка давно вычислен и отдыхает в арыке, нарезанный тонкими ломтиками, а изворотливый мальчик Витенька сидит с его блюдцем на коленках и снова, и вновь водит старую лисоньку за нос!?
   Не меньше пугал и выбор места, куда парень отправился отсиживаться да копить силы. Маленькое селение, географическое недоразумение, а не деревня. Там всё, как на ладони! Для Ордена нет ничего ужасней, чем работать вот в таком медвежьем углу: туда и мышь незаметно не подселишь! Особенно, когда сеть, активно используемая для разведки, оказывается... - Илона тщательно выругалась - под контролем противника! Идеальное место, чтобы залезть в пат. Большой и страшный Орден не может действовать, мало зная о противнике, а разузнать хоть что-то... удалось только через провокационный контракт.
   Но об этой тактической слабости знала Илона. Знал Сараф. Увалень Олег только бесился, вдруг осознав, насколько у него связаны руки. Но как это стало известно мальчишке?
   Лиловая недолго ломала голову: парень просматривал расхожие газеты, а в них чёрным по белому всего восемь случаев, когда Орден выезжал за город. Пять из них - преследование и добивание. Можно сделать выводы. К сожалению, этот прозорливый ход даже Сараф списал на везение.
   Но случайностей уже не осталось! Есть только ещё более жёсткая возможность: у парня есть агент в Ордене, а балласт четвёртого уровня - Пётр - был выдан обратно исключительно для симметрии и успокоения.
   Илона окинула взглядом кабинет, который она оккупировала, отправив лекаршу-аналитика работать. Как её? Верка, точно! Кстати, приличная вполне. И такое ощущение, что знает чуть больше, чем все вместе взятые. А потому отлично подходит на роль двурушника. Неплохой получается размен: Илоне - щенка-четвёрку, а Виктору - хорошую, матёрую середнячку! Вера эта курирует квартетик, значит, может быть даже агентом влияния. Впрочем, навряд ли она: не может аналитик не понять, что с Орденом и вкуснее, и теплее живётся. А какие ещё варианты?
   Кто-то из того квартета, что облажался, пытаясь сцапать молодёжь на крыше? Хвала Царице Леса, эти недоумки сгинули! Парнишка слишком умён, чтобы связываться с идиотами. Это только в Ордене по провинциям дуболомов набирают.
   Стол вдруг показался липким, воздух затхлым, кабинетик тощеньким. Бессмысленные полочки с книжечками, которые должны бы показать умность хозяйки, булава висит на стене нетронутой уже порядочно лет. Обои успокаивающего зелёного оттенка с растительными мотивами будоражили Лиловую, напомнив о недогулянном отпуске.
   Кто её окружает? Молодые карьеристы, инертные приспособленцы среднего возраста и дурьё вроде Игната. А кто вокруг Виктора? Молодёжь с неизвестным коэффициентом лояльности. Впрочем, он явно высок, и предателей вряд ли будет больше. Старая, старше Илоны, воровка и её ровесник маг. Пара бойцов, специально отобранных Дрейком из великого множества с его подворной псарни. Лекарша с хутора? Тёмная лошадка: взяла на обучение предателя, но сама в Орден не сообщила. Десятки лет соседствует с Дрейком, но - молчит. Значит, по меньшей мере, нейтральна.
   Да у паренька крепкие тылы. Команда, которая, в отличие от разболтавшейся орденской оравы в Париже, не склонна к самодеятельности, поскольку знает цену ошибкам. И предательство может оказаться мнимым.
   И снова вставал вопрос: что же делать!? Голова пухла от предположений. Нужна разгрузка. Надо срочно приходить в рабочее состояние, самой становиться непредсказуемой и опасной - какой её знают уже шестьдесят лет. Прогуляться, расслабиться, включить охотничьи инстинкты! Всё должно встать на место, стоит только вернуть кость в мясо! Этим вечером всё равно уже не произойдёт ничего существенного...
   Поджарая женщина прошла по коридору, прошуршала по лестнице, ухмыльнувшись портрету на стене, провела красивыми длинными пальцами по светло-фиолетовой обивке контрольного прохода и вышла из офиса, провожаемая немногими взглядами. Охранник глядел ей вслед неприязненно: долго ещё эта столичная птица будет пыль возметать?
   В который раз поморщившись на неудачное, с её точки зрения, название, Илона спустилась перекусить под вывеску "Волчий аппетит". Вот в этом подвальчике её никчёмные братья и сёстры по Ордену оставляют в обед свои деньги. Качественных запахов немного: вот там, в углу любит сидеть лекарша-аналитик. Молоденький лекарь с вечно печальным взглядом чаще всего садится возле двери, но непостоянен. Девчонка-волшебница - её запах уже почти неощутим - сюда не ходит уже больше месяца; точно, она ж поцапалась с печальным красавчиком. Игната с командой здесь никогда не было. Олег вообще жрёт в офисе, как свинья! Остаётся Вадим из середнячков да Алиса. Оба в отпуске уже три недели - их след стынет.
   Откуда тогда этот запах? Повыветрившийся, но ещё интересный, терпкий, вкусный запах мага среднего уровня! Илона почувствовала, как волоски по всей спине встают дыбом. Женщина завертела головой: где же он сидел? Со временем запах расползается. Хозяйка подвальчика по-своему истолковала движения посетительницы.
   - Желаете чего?
   - Столик и ягнятину или крольчатину, - под мясцо думалось размеренней. - С кровью. И, - Илона махнула рукой, - бутылку красного сухого!
   И всё-таки какая наглость! Сидеть в ста метрах от офиса! Кстати, если этот середнячок подключился к сети, всё легко объясняется. Кто-то из умников рассказывал, что сети особо уязвимы вблизи нод. Изящно, волк его задери! Если поймать сеть, то можно обойтись и без агента.
   Кто же этот маг? Старичок Дрейк жирок растрясал? Вряд ли: старики пугливы. Эх, надо поболтать с хозяйкой! А вот и она. Крепкая мускулистая тётка легко несёт поднос с порцией. В левой руке бутылка и бокал.
   - Не присядете? - Илона выложила на стол три сотни. Женщина не стала отказываться, только сделала знак подождать, сбегала до стойки и вернулась с кружкой пива. - У меня есть вопрос. Несколько необычный.
   - Надеюсь, не о постоянных клиентах?
   - Как раз, напротив.
   - Тогда, пожалуй, спрашивайте, - тётка хлебнула из кружки и откинулась на спинку стула.
   - Не припомните ли кого... необычного, - Илона принялась шерстить свои ощущения и строить предположения. - Мужчина от двадцати пяти до сорока. Выглядит независимо, но осмотрителен, осторожен. Возможно, разговаривал с кем-то, подсаживался к кому-то из постоянных клиентов. Возможно, сделал заказ не более чем на полторы сотни.
   Хозяйка подняла взгляд к потолку, припоминая, сопоставляя. Снова прищурилась, поджала губы, рыскнула глазами на собеседницу и снова уставилась в потолок.
   - Пожалуй, таких не было.
   - А похожие? Может, хоть что-то совпадает? - не желала сдаваться Лиловая.
   - Был один. Вроде и молодой, но уж точно самостоятельный. - Женщина указала на свой стул: - Вот здесь и сидел. Сказал, бригадир землекопов. И имя... редкое довольно-таки... О! Валентин! Кстати, он соточку тут оставил. И был он тут в пятницу, как раз пятнадцать дней назад...
   - Бригадир землекопов? Интересная подробность. Он вот так зашёл и представился?
   - Не-е-ет! - хозяйка замахала руками. - Я ток' краем уха слыхала, как они разговаривали!
   - С кем!? - взвилась Илона. Трактирщица открыла рот то ли от испуга, то ли чтобы сказать имя. Но овладела собой и со значением сообщила:
   - С постоянным клиентом. - После чего махом допила пиво и заторопилась: - Вот, пожалуй, и всё.
   Чего-то не хватало, не хотелось так скоро отпускать информатора! В порыве вдохновения Илона залезла в сумочку и вытащила фотограмму Виктора. Почему бы и нет?
   - Он?
   - Д-да, - медленно, с удивлением, подтверждая кивком, ответила женщина. - Он что-то натворил?
   - О да! - Лиловая усмехнулась. - Умер.
   Трактирщицы застыла, не зная, что и думать. А спохватившись, скоро поднялась и ушла по своим делам. Доедала Илона неспешно, в тишине и одиночестве, отдавая должное нежной, отлично приготовленной крольчатине. Но ведь каков фрукт, а?
   Через час, захмелев и приобретя нехарактерно благостное расположение духа, она выбралась из подвала. Почему бы не проследить, куда пошёл этот ловкач после разговора?
   На улице царил вечер. Запад дожаривал город, утопающий в запахах цветов и зелени. Илона словно вернулась к прерванному отпуску. К охоте, купанью, беготне по полям и садам, весёлым трапезам под кустами и прочим непринуждённым развлечениям, в которых она считала себя докой. Воздух полз с реки, увлекая куда-то прочь, зовя забыть о глупых тревогах и отдаться лёгкости. Сегодня же суббота! И хочется верить, что у Витеньки хватит такта не беспокоить утомлённую женщину своими фокусами и выходками в эти выходные!
   Запах почти полностью растворился в пространстве улицы, но недостаток магического обоняния заменила проснувшаяся интуиция, чутьё охотницы, напавшей на след! Насколько смогла быстро, Илона пошла по улице. Она миновала два перекрёстка, запоздало заметив, что не обратила внимания не светофоры. Но улицы были пустынны, так что не представляли опасности, и Лиловая, прибавив шагу, почти побежала по следу манящего запаха, что теперь пьянил её не хуже вина.
   Ещё один перекрёсток и... О, удача! О, долгожданное воздаяние за терпение и настойчивость! Запах зазвенел в голове набатом: след был чарующе свеж и вёл назад, но уже по правой стороне улицы! Но тело стало менее послушным, Илона почувствовала усталость, желание присесть, отдохнуть, а то и выспаться. Как же не вовремя! Надо было срочно подстегнуть организм, и женщина забежала в магазинчик, быстро расплатилась за ещё одну бутылку и продолжила погоню.
   Ещё пара кварталов и - автобусная остановка, где след оборвался. Но главное стало кристально ясно: это тот самый загадочный путь отхода команды Виктора после выполненного контракта! Вдруг это выход на запасную, уязвимую базу!?
   Как назло, улица была пустынна. Долгих пять-шесть минут Илона, ополовинив с досады бутылку, дожидалась хотя бы какой-нибудь машины. Вот, подъехал дедок на драндулете, собранном, верно, до Потопа. И притормозил. Не желая упускать даже такое сомнительное везенье, Лиловая замахала у него перед носом пятисоткой.
   Ещё пять минут ушли на просмотр атласа дорог и уговоры. Странные, куцые, пустые названия: мост через Жаркую, Самарск, Радостный, Кумыс - и ехать до последнего дедок всё же отказался. Ладно, всё - ближе к цели. По дороге Илона заснула, а проснувшись, не сразу сообразила, где находится и что делает в этом рыдване. Водитель был рассержен, и порекомендовал спешно покинуть машину, проспаться и ловить другую попутку.
   Выходя где-то за Радостным, Лиловая громко хлопнула дверью. Оставшись одна, она присела на валун у дороги, чтобы отдохнуть от тряски и поразмыслить. Думала она недолго. Скоро Илона отвалила камень и попрятала под него одежду и сумочку, из которой извлекла почти невесомую, старенькую, но отлично зачарованную сорочку: бежать лисицей по лесу куда веселей, чем тащиться пешком.
   Бег к далёкой неясной цели быстро прискучил, лиса сбавила ход и стала искать интереса в окружающем. И скоро нашёлся отменный повод: заячий след! Он медленно уходил от дороги, но кому с того печаль?
  
   Солнце заглянуло в место её лёжки только за полдень. Стоило подумать о переходе в человеческое тело, как зверская головная боль заявила о себе. Высунутый во сне язык шершавился и горло жаждало, живот сводило от голода. Трижды прокляв своё состояние лисица побрела в поисках водопоя. Постепенно возвращалась память о хмельном безумии.
   Поздно вечером Лиловая, голодная и злая, притащилась по своим следам к шоссе. К ночи звёзды затянуло тучами, и, если б не нюх, не сыскать ей своих шмоток.
   Однако их обретение вызвало вопль гнева и скорби: остававшиеся в сумке денежки ушлый дедок прикарманил. Илона зарыдала. Оставалось надеяться, что завтра понедельник, а не вторник... или среда.
  
   67. Своевременная внезапность.
   От Петра Чёрные узнали, что группа Дрейка вынашивает планы переезда в Архангельск и уже начала изымать деньги из бизнеса. Их реакция не заставила себя ждать: рано утром лекарю намекнули, что сегодня не стоит покидать хутор.
   Весть Лидия принесла лично. И то правда: как бы битва ни сложилась, а вторая молодость всяко не помешает.
   Лекарша принадлежала к людям понимающим, так что не похвастаться перед ней цитаделью было бы преступлением против самомнения. Отчасти с целью произвести эффект, да и для экономии времени - Виктор доставил Лидию к роднику экстренным телепортом. Цепкий взгляд женщины, старательно скрывавшей удивление, обежал приятное местечко с его буйным разнообразием растительности, уступающим только ее собственному огороду.
   - Что требуется то меня?
   - Сильное вредоносное или исцеляющее заклинание.
   Все-таки волнительно: предыдущие разы были полевой необходимостью, но этот был, хоть и бесплатной любезностью, но все же в чём-то сродни заказу.
   Здесь магия была более всего подобна чёрному ящику. Никто не смог бы объяснить, почему сильное и исключительно простое магическое поле так действует на тело, вдруг, безостановочно и быстро направляя его изменение к... матрице, записанной в генах, что ли. К состоянию цветения организма.
   Жадина исправно проглотил заклинание лекарши. По указанию Виктора, она разделась и легла на траву. Ещё один важный вопрос: сколько времени действует омоложение, не обернётся ли вспять? Понаблюдать бы пациентов достаточно долго...
   Виктор начал со слабого потока; преимущественно с костной энергии. Если подумать, то нет в организме ничего менее изменчивого, менее подвижного, чем кость. Ан, есть стихия! Она названа и вот - есть! Что такое магия?
   Он усилил поток, добавляя силу мышц. В этот момент пошло значительное, заметное изменение, в прошлые разы происходящее по завершении подкачки. Пошёл рост мускулов. Тело женщины забугрилось, причём это был не просто повышенный тонус от усиления кровотока, а самый настоящий рост! Не останавливаясь, маг вылил остатки, с испугом глядя на сотворённого им монстра.
   Чесотку, выпадение волос, прочие неприятные явления Лидия переносила стоически, аккуратно проводя по телу огромными ручищами, не позволяя себе чесаться по-настоящему. Лекарь, врач! Лишь взгляд выдавал желание поскорее содрать с себя всю эту устарелую мишуру.
   - Можно прямо в родник! - выдавил Виктор. Вид продолжавшего формироваться тела уже не пугал, а ужасал.
   Женщина, пол которой угадывался разве что по отсутствию мужских половых признаков, опустилась в купель и принялась отмываться уже быстрее, с нетерпением. Через пару минут маг опустошил водоём, затем магически помог ему вновь наполниться.
   Лидия вышла на траву, отёрлась припасённым полотенцем и попыталась натянуть свежее нижнее бельё. Потерпев неудачу, лекарша расхохоталась довольным, низким и гулким смехом. Случись ей схватиться с губернатором Калифорнии, Виктор поставил бы на неё.
   - Можешь показать меня, маг? - спросила она тяжёлым контральто.
   - Да... - Виктор кивнул и быстро создал проекцию. - Кажется, не совсем, то, что предполагалось... - слабо заметил он.
   - О да! - женщина снова хохотнула. Повертелась, как перед зеркалом, затем подняла голову к небу и с наслаждением закричала: - Мне нравится!!! Ну, спасибо!!!
   Лидия высказала предположение, что дело в тонизирующих заклинаниях, которые она навешивала на себя, чтобы меньше зависеть от поддержки биологического возраста. Хорошая версия, повод обдумать всю динамику омоложения. А ещё лучше в следующий раз убедиться, что пациент не находится под действием каких бы то ни было заклятий!
   Халат застегнуть не удалось, пришлось подпоясаться полотенцем.
  
   В коттедже первой их увидела Лила. Оценив результаты трансформации, воровка залилась весёлым смехом. Лидия насупилась и стала выглядеть совсем грозно. Лила же не остановилась на достигнутом:
   - Раньше ты хоть на бабу была похожа! - и очень быстро побежала.
   Виктор успел полюбоваться на то, как воровка сделала сальто и вылетела в открытое окно, когда сдержанная Лидия сорвалась с места и помчалась за обидчицей. Открытием двери монстр женского пола пренебрёг и попросту вынес её вместе с косяком.
  
   Дожидаться, пока воровка с лекаршей закончат свою эстафету, маги не стали, тем паче что приехали Урюк, Моав и Саша. Последний был взбудоражен более прочих: он не успел завершить сбор наличности, как было намечено, и, похоже, только сейчас вполне осознал, в каком суровом переплёте оказался.
   Моав привёз четыре комплекта самой мощной личной защиты, вместе стоившие небольшое состояние. По распоряжению магов, броники не мерил, ограничившись осмотром. Внешне дефектов не нашлось.
   Урюк сообщил, что трейлер готов и ожидает под Екатериновкой сигнала по рации. Только почти тридцать километров - серьёзное расстояние, так что весьма вероятны проблемы со связью. Виктора осенила идея:
   - Ты не возражаешь против того, чтобы отправиться туда и обеспечить связь по магическому каналу?
   Непрестанно веселящийся в последние дни Дрейк поднял вверх большие пальцы.
   - Сидеть и скучать, пока вы будете раздавать оплеухи Чёрным!? - опечалился гигант.
   - Я тебе выдам разведывательный комплект, который поможет предупредить нас о нападении за двадцать-тридцать минут, а не за одну-две, как сейчас, - веско добавил Виктор, чувствуя себя коммивояжёром, продающий эскимосу рефрижератор. - Так что твоя миссия очень важна, ответственна и...
   - И можешь пивка тяпнуть от скуки! - разрешил благодушный Дракон.
   - Ну, коли так, то ладно...
   На создание артефактов, ставшее обычным делом, и на инструктирование ушло всего пятнадцать минут. Ещё столько же времени Виктор настраивал в роще "видеозапись" и возможность её "проигрывания". Неизбежность и близость атаки - отличный повод поторопиться. Урюк снова уехал.
   И всё-таки реакция Ордена была в чём-то неправильной! Слишком быстро они собрались в атаку! Для такой скорости следовало сидеть допоздна и ждать письма от Петра. Или это тот самый жест отчаянья? Или в руководстве Чёрных какие-то перестановки? В любом случае, что это: решительность или головотяпство? This is the question.
  
   68. Последний Рассветный день.
   Основным направлением удара Чёрных станет, конечно, юг. Делать крюк, чтобы проехать через населённый пункт и обнаружить себя - верх нелогичности, граничащей с идиотизмом.
   Дрейк предложил наделать ловушек, чтобы на обратном пути "никто не утёк".
   Идея хорошая: нападающие не должны догадаться, что въезжают на "минное поле". Пристальное исследование может насторожить, но от поверхностного взгляда закамуфлировать можно! Дракон подхватил мысль и с энтузиазмом принялся фантазировать о разных раздражающих и издевательских штучках, которыми будет прикрывать убийственные сюрпризы Виктора.
   Молодой маг обследовал доспехи. Ожидаемую подлость он заметил почти случайно: блеснула тончайшая серебристая нить электрической стихии. В надевшего броню должна была шарахнуть молния. Прямо в позвоночник, чуть выше уровня ключиц. Кажется, даже при слабом разряде это чревато остановкой сердца, дыхания или ещё чем-нибудь несладким. Тонко. А главное, обычный маг и не заподозрил бы бирку с размером изделия, аккуратно пришитую вручную! Дрейк долго смотрел на отпоротый микро-артефакт и вынес вердикт: он не смог бы заметить заклинания и понятия не имеет, как можно столь изощрённо заколдовать такую мелкую штуковину.
   Виктор сам спорол все бирки, почувствовав укол испуга. Сперва слишком быстрая реакция на дезинформацию, теперь вот уже вторая неожиданность, выявившаяся в последний момент. И никто не поручится, что она - последняя!
   Обмозговав идею о ловушках на пути отступления, Дракон предположил, что враги вполне могут выставить "засадный полк" на севере или востоке. Причём, скорее на востоке, по пути на хутор. Но навряд ли в заслоне найдутся достойные соперники. Дрейк истово верил в безусловную победу над ударными силами.
   - А как ты думаешь, чем они точно не станут пользоваться? - спросил Виктор.
   - Так... - старый маг задумался. - Радио у них точно есть. Бронежилеты тоже. Зачарованное оружие - наверняка. Наверняка, будет машина с подручными. Возможно, чары на машинах. А вот чего точно быть не должно, - Дракон презрительно скривился, - так это огнестрельного! Маг с огнестрельным себя не уважает! Даже если ему закон побоку.
   "Значит, надо готовиться и к огнестрелу", - сделал мрачный и нелогичный вывод Виктор. Вспомнилось, что Орден в одной из операций сталкивался с минированием и в нескольких - с порохом. И нёс потери. Кто-нибудь из чистого реваншизма снимет со стены охотничье ружьишко и пошлёт, убегая, столько пуль, сколько в обойму лезет. Возможно, как раз и не маг.
   Только как готовиться? Единственное, что можно сделать - усилить уже намеченное: намертво связать боем Чёрных, чтобы ни единого выстрела не ушло в сторону слабо защищённого коттеджа!
  
   Маги упрыгали колдовать.
   На рубеже оповещения Виктор выпил для пущей скорости два огненных заклятия Дрейка, раскидал их по придорожным камушкам - гранитным, мраморным - тем, что испытали при своём создании "тепловую обработку". И уложил карикатурным дракончиком на стороне дороги, ведущей в город.
   Тем временем старый маг притащил кусок жести, завернутый в тряпицу, чуть заостренный кусок бревна, молоток и гвозди. Взяв свой на редкость тупой кол, он вогнал его в землю, насколько смог, руками. Сцапав молоток, маг нанес сокрушительный удар, пришедшийся косо и поваливший столбик. Затем повторил операцию сначала.
   - Амбисинистер, - прокомментировал он со вздохом.
   - В смысле?
   - Обе руки - левые. Мой наставник на средних уровнях так выражался. А ты когда-нибудь делал что-то подобное?
   - Случалось, - Виктор улыбнулся. - Только с таким молотком и таким столбом это никому не удастся.
   Он просверлил магией дыру в щебёнке, вставил кол и утрамбовал грунт. Пробивать гвоздями жесть Дрейку тоже не приходилось. Наконец, Виктор смог увидеть художество бывшего наставника.
   Ухватив суть их легенды, Дракон вывел по верху прямоугольника надпись: "Драконья ферма". Ниже сидел маленький весёленький вполне узнаваемый дракончик с миниатюрными крылышками. Как и положено ящеру, выводящему потомство, сидел он на гнезде, в котором лежали два яйца. Художественных способностей Дрейка хватило, чтобы показать, что довольно крупные кругляки - часть тела самого зверка.
   Виктор покатился со смеху. В голову приходило немало интерпретаций рисунка, но в любом случае, Чёрным вряд ли понравится весёлость, наглость и бесшабашность автора. Скорее всего, они "придут прямо в ярость, не вернутся обратно" и начисто забудут об осторожности!
   На ловушку Виктора Дрейк, недолго думая, наложил магической печатью увеличенную копию того же рисунка. В двухстах метрах в сторону города на другой полосе молодой маг поставил небольшую контролируемую систему: проектор, чтобы определить проезжающих, и маркер, способный пометить те машины, которые должны будут взлететь на воздух на обратном пути. Виктор встроил шесть зарядов. На всякий случай.
   Жестокость подстёгивалась возможностью быть подстреленным. Чёрные не отстанут. С ними не договориться. Договариваться можно с людьми, а не с системой. Что-то объяснить можно тому, кто склонен слушать, а не головорезам, пришедшим убивать. Система, получившая болезненный щелчок, будет пытаться додавить беглецов вновь и вновь. Если только у неё не появится достаточного основания их опасаться. Тогда следующую операцию против группы Дракона будут готовить долго. Возможно, достаточно долго, чтобы Виктор с командой успел добраться до Люция с его магической супер-машиной.
   Да, при случае необходимо поговорить с кем-то из Ордена, попытаться донести до руководства мысль о том, что лучше оставить группу Дрейка в покое. Или даже завербовать кого-нибудь, получив бесценный источник информации о противнике. Даже просто - спасти жизнь того, кто поймет в происходящем больше, чем остальные, и решит не вступать в бой. Спасённая жизнь, послание милосердия, мечты-мечты...
   Следующие два часа Виктор посвятил созданию защиты вокруг коттеджа и зачарованию одежды. Он всё никак не мог избавиться от ощущения, что сделанного недостаточно, что планы его слишком тонки и от одного неожиданного удара противника развалятся ко всем чертям!
   Дрейк отловил тоску во взоре воспитанника. Учить прыткого парня было уже некуда, но воспитание - дело иное.
   - Всего не предусмотришь, - бросил он, когда Виктор затравлено осматривал забор.
   - А?
   - Ты сделал достаточно, - Дракон пожал плечами. - Даже более чем. По-моему, ни один маг не готовился к драке с Орденом, как ты.
   - Не правда, - возразил Виктор. - Я читал, что Чёрные вляпывались и в минные поля, и...
   - Кроме того, ты вызываешь атаку на себя. Ни один маг так не поступал.
   - Почему!? - А ведь этот вывод лежал на поверхности! Сквозил во всех отчётах! Сперва гибли спутники мага, а уж потом выколупывали из скорлупы и виновника торжества.
   - Потому что маги - люди, - Дрейк усмехнулся. - Они хотят жить. Причём, жить - любой ценой. Маг живёт долго, он руководит другими. Он живёт хорошо, так как ему доступно то, чего никогда не будет ни у бойца, ни у вора, - Дракон опёрся о забор и посмотрел в сторону рощи. - Ты уже и так защитил своих, как мог. И они это видят. И им будет очень... неуютно, если им не достанется хотя бы части боя. Даже если ты знаешь, что мало чем рискуешь, они не могут не рисковать хоть чуть-чуть. Неизвестно, когда ещё удастся "размяться". Но до тех пор они будут страдать оттого, что ты их прикрывал, а они тебя только стесняли...
   - Да не стесняют они... - попытался возразить Виктор.
   - Вот только не надо горбатого лепить, ладно? - Дракон махнул рукой. - И твоя девчонка, и моя Лилка, и бойцы наши - у всех должна быть хотя бы роль. Пусть даже понарошная, - добавил он шёпотом. - Подумай об этом, мой юный друг, - и подмигнул, оборачиваясь к коттеджу, у которого стояли обе команды.
   - Окружать заградительный отряд? - Виктор улыбнулся.
   - Отличная идея! Никто не должен уйти, пока мы с тобой не разрешим! Это - порядок жизни в мире. Если ты не будешь его поддерживать, то и самому паскудно станет, и присные твои загрустят.
   - Тебе видней... - согласился молодой маг.
   - А если ты будешь корить себя за каждую царапинку на ручке любовницы... - воспитатель погрозил пальцем, - то лучше бросай всех - и вали куда-нибудь за Урал, да посеверней! Иначе сам изведёшься и всю компанию растеряешь!
   Виктор, озадаченный значительной порцией житейской мудрости, стоял, глядя вдаль. Наставник тихо рассмеялся и похлопал его по плечу.
   - Шучу я. Никуда от тебя, такого образцового, они не денутся. Но порядок есть порядок. А ещё, - Дрейк наклонился к воспитаннику и зашептал: - я сейчас хитро и расчётливо тебя использую!
   Виктор удивлённо взглянул на наставника.
   - Я тоже буду с тобой там, в твоей цитадели! И тоже прослыву добрым молодцем, оставаясь в полной безопасности!
   Маги рассмеялись. Долго и словно боясь закончить один раньше другого; и каждый смеялся о своём. Оба старались прогнать заботы этим смехом. Подвести черту, начать жизнь заново. И оба немного смущались высокопарности своих мыслей.
   Их медитацию прервала Лила.
   Воровка всё же схлопотала пару ударов от своей преследовательницы, но, вроде как, и в долгу не осталась. Теперь, выяснив отношения, Лидия прислала письмо. Колечко, как оказалось, не выдержало разницы телесных матриц - приняло лекаршу в новом обличии за взломщика и, соответственно, разрушилось. Посему послала летучего мыша. Сообщалось, что к ним на хутор прибыл на постой квартет шестого-седьмого уровня. Сама же атака планируется где-то за час до заката. Обратного послания с мышом слать не следует: Лидия и так всё поймёт.
   - Пойдёмте покушаем! - позвала в установившейся тишине Женечка.
   Ели размеренно, как поступают все вдумчивые люди за три-четыре часа перед долгой дорогой.
  
   69. Перед закатом.
   - Эй, тама! Меня воще слышна?
   Пока ответ Виктора: "Да, слышно, запаздывание около одной минуты, сообщение принято, идём проверять", - дошёл до Урюка, он успел повторить свою фразу трижды. Несовершенный вид связи, хоть и лучше, чем ничего.
   - А! Вон чо! - произнёс захмелевший гигант. - Тут ща три тарантаса пролетело, кажися, к вам. Эта, если у этого, который молодой-то, чо-нить не выйдет, так я как бы саащил!
   - Саащение вааще принятое! - передразнил Дрейк, топая вслед за Виктором к телепорту.
   У перехода Виктор обернулся к компании. Хотелось сказать что-то ободряющее...
   - Молчание в сети. Минимум по магильникам, на рожон не лезьте...
   - Кто бы говорил! - выдала Лила ту самую ободряющую фразу. - Чтобы мне оболтуса моего целым вернул!
   Женечка послала воздушный поцелуй, бойцы выбросили вверх десницы с оружием. Репетировали? Кажется, только он один беспокоится о предстоящем бое. Остальные же знают наперёд: всё будет хорошо. Виктор шагнул в портал.
   - Ну, видишь, как всё просто? Нашим достанутся шестёрки-семёрки, которых они и во сне по стенке размажут! - Дрейк потер ладони.
   - С ними будет маг, - заметил Виктор.
   - А у наших - твоя защита!
   - Надеюсь всё же, что мелкие сдадутся, - он вздохнул. - Ладно, кто у нас там?
   Урюк разместил камеру так, чтобы в отдалении был виден трейлер. Три кадра показали над родником крупным планом три машины: два вседорожника и фургон.
   - Думаю, атакующих групп только две, - решил Дракон.
   - Пожалуй. У нас минут пятнадцать, потом буду метить машины.
   - Давай что-нибудь устроим весёленькое, чтобы уж точно мимо не проехали?
   - А ведь точно!
  
   Чёрные притормозили у издевательского указателя Дрейка. Из машин вышли: лучник, пара мечников, четвёрка адептов - видимо, пополам магов и лекарей - и, судя по всему, один вор. Вылезли из фургона двое техников. Виктор с тоской заметил, что один из адептов - женщина. Сохранить жизнь хотя бы ей! Словно услышав его мысли, Дрейк сказал:
   - Сделай, что сможешь. Главное - помнить, что они приехали убивать. Кстати, карьеру в Ордене ты ей точно подпортишь. Вряд ли они шибко любят тех, кто у магов в плену побывал.
   Да уж, навряд ли. Но если она лекарь, то всяко место себе в жизни найдет, пусть и не такое тёплое.
   Между тем, Чёрные посовещались, и один из магов отправил в столб заклинание. Столбик разлетелся в щепы. Глупый истеричный жест вызвал бурю недовольства у живописца. Но через минуту Дрейк уже хихикал: шутка удалась.
   - Может, выйдем, поприветствуем дорогих гостей? - предложил Дракон.
   - По-моему, лучше бы ограничиться парой молний вникуда, - Виктор хмыкнул. - Заразился самоуверенностью? Может, пора бы обвешаться щитами?
   - Совсем никогда головы не теряешь?
   - Да нет, случается... Вот недавно один бард, наведённый одной воровкой...
   Чёрные попрыгали в машины. Виктор подозвал птиц-камикадзе и затеплил щит от физических атак над рощей. Дрейк "приоделся", Виктор добавил немного от себя и сам натянул защиту.
   Затем, с упоительным чувством превосходства над противником, заставил большой щит испустить молнию, которая с треском обежала кругом рощу.
   - Знаешь, на месте Чёрных я не стал бы слишком близко подходить к тому, что вот так потрескивает, - заметил Дрейк, даже не видя молний. - Не отпугни что ли...
   - Спасибо за совет. - Действительно, демонстрация вышла пугающей. Если вдумываться, конечно.
   На самом деле, ничего не стоило просто внезапно выскочить и размолоть десять человек в кровавую кашу. Сил, набранных от "разговора" с Люцием хватило бы с избытком, но... это неправильно. И не потому что - не спортивно. Лучше стать слепой судьбой на поле боя, чем прослыть безжалостным истребителем.
  
   70. Минуты.
   Виктор навесил Дрейку ещё один щит и сказал:
   - Побудь здесь, я осмотрюсь.
   - Как скажешь, начальник, - отозвался старый маг и уселся на лавку болтать ногами.
   Прыжок на периферию. Невидимость. Три машины замерли метрах в трёхстах. Вылезли люди, чуть менее беззаботные, чем Дракон. "О чём думала муха, садясь на липкую ленту?" Трагикомедия.
   С такого расстояния было не разобрать, как именно готовятся группы. Наверное, адепты развешивают всем щиты и усиления бойцам. Техники огляделись и нырнули обратно в фургон. Удачно стоят машинки, как по заказу; Виктор активировал свою "бледную молнию", убивающую электронику. Техники выскочили и принялись рассказывать о появившейся проблеме, значит, сработало! Один из адептов раздражённо рыкнул, и парни, понурясь, снова скрылись.
   Мечники разошлись метров на пять друг от друга и неспешно двинулись на приступ. Хотя бы на машинах подлетели поближе для эффекта внезапности! Виктор перевёл птиц, круживших над рощей в ожидании постановки целей, в боевой режим. Три из них помчались прямо к краю рощи! Включив магическое зрение, маг заметил возмущение. Характерное! Это вор в тенях!
   Тут же всё завертелось перед глазами, и Виктор, ломая кусты, полетел внутрь рощи. Кажется, он удачно оказался на границе большого щита, и эта стрела... это летающее бревно... Вскочив на ноги, маг поискал вора: безуспешно. Этот ловкач мог отправиться только в центр рощи.
   Прыжок к роднику. Лавка, на которой остался Дрейк, оказалась пустой, только негромкий шорох за границей полянки указал, куда унесло бывшего наставника.
   Вор, отбросив узкий короткий меч, банально душил поваленного в траву противника. Виктор ударил с усилением, сломав ловкачу позвоночник: мало ли что тот смог бы сделать "из последних сил". Придушенный старый маг схватился за горло.
   - Жить будешь?
   Дрейк, кашляя, покачался взад-вперёд в знак согласия.
   - Тогда сиди очень-очень тихо. Ты ж молодец: в короткой схватке победил вора, и теперь отдыхаешь.
   На Дракона упала невидимость и ещё два щита порядочной мощности.
   - А ведь хороши ребята! - удивлённо пробормотал Виктор.
   Есть своя специфика и в бою на открытом поле, и вот так - в ограниченной видимости.
   Что ж, он тоже может произвести эффект! Убрав на пять секунд большой щит, маг прыгнул на границу рощи, затем сбросил с себя невидимость и поскакал в сторону нападавших. Вторая стрела сбила его на десятом-двенадцатом прыжке, метров за десять до мечников. Снова кувырком назад. Но на сей раз Виктор прилёг, подобрался и прыгнул на одного из бойцов. Защита мечника не была рассчитана на семьдесят килограммов, летящих с порядочной скоростью. От неожиданного удара в живот мужик сложился. Маг перекатился по инерции, получил ещё одну стрелу в спину и рухнул на противника. Затем метнул осколок щита в горло бойцу, отвернувшись, чтобы не видеть результата.
   Колющий удар разъярённого второго мечника - бородатого дядьки лет сорока пяти - пришёлся бы под рёбра, но защита исправно заклинила страшный клинок с волнистым лезвием. Виктор сломал его у рукояти так, что лезвие осталось торчать в щите, пропороло джинсы и царапнуло бедро. Боец выхватил кинжал. Маг снова не успел блокировать удар: боец попался крепкий, тренированный. Неведомо как кинжал всё же достал до предплечья, вскрыв защиту, как консервную банку. Виктор ударил в ответ в лицо. Насмерть. И тут же отвернулся.
   Раны неглубокие, царапины. Но по руке и по ноге начало распространяться жжение и онемение! Да это ж яд!
   - Вот надо было геройствовать! - прошипел маг.
   В жадину вошла молния, тело бойца, оставшееся в зоне поражения, конвульсивно дёрнулось. От следующего заклинания вскипела земля, и мир за щитом, поглотившим извращённую витальную силу, ещё потемнел. Хорошо: будет, чем подлечиться.
   Маг метнулся прыжком к роднику. Яд действовал быстро, клонило в сон. Неизвестно, что было бы, если бы Виктор использовал стандартные заклинания, требующие работы обеих рук!
   "Отделить мух от варенья". Насекомые, птицы, солнышко садится, пора отдохнуть. В голове ползали совершенно нерабочие мысли, отвлекали, завлекали. Повезло: сила, лишившаяся контроля, сползла по здоровой руке, пробежала по телу, возвращая здоровье и бодрость.
   Отлёживался Виктор не более минуты.
   Игра в героя стала опасной! Всё к чёрту! Противники слишком опасны для бальных танцев. Маг дождался, пока пламя от какого-то заклинания перестало лизать северный сегмент защиты рощи, и сбросил большой щит. Затем взвился в разведывательном прыжке. В верхней точке магически сместился на десять метров вправо. Впереди прогремели два вороньих взрыва, уничтожившие лучника. Кажется, это были последние птички. И как их всех ухитрились извести?
   При приземлении колени ударили по груди, а в десяти метрах слева расцвёл двойной цветок заклинаний. Кувыркаясь в высокой траве, Виктор подумал: "Хе!" Остановившись, он аккуратно переместился лёжа, не очень хорошо понимая в какую именно сторону. С прыжками пора заканчивать. Падение с высоты около метра. Значит, вниз по холму переполз, поближе к остаткам Чёрных.
   Земля дрогнула. Маг вскочил на ноги и метнулся в прежнем направлении ещё метров на тридцать. Теперь старый друг - каменный голем - остался позади, а лекарь - с перекошенным от злости и страха лицом - в десятке шагов. Виктор метнул несколько осколков щита. Защита лекаря затрещала.
   Жадина всхлипнула, пожирая нечто холодное. Виктор передал холод максимально узким лучом в грудь лекарю.
   Каменный гость уже топотал за спиной, приближаясь к цели. К счастью, кто-то из магов тоже не спал и выпустил псевдо-разумное воздушное существо, привязанное к Виктору информационной ниточкой того же тона, что и каменюка. Осталось лишь подтолкнуть монстров в объятия друг друга. И он связал ниточки.
   Ещё одно заклинание прилетело и осело на жадине, мир снова посерел. Земля задрожала, когда что-то массивное протопотало мимо.
   Надо же: из-за покойного вора забыл спустить с цепи энтов. Впрочем, сейчас они не успеют или не дотянутся. Надо бить и кромсать. Кто знает, какие сюрпризы посыплются из Чёрных, если дать им передышку!
   Вот, полумагическая стрела, пущенная не самой верной рукой, ударилась в щит и потерялась в траве. В обратную сторону полетело последнее принятое заклинание растительной природы. Адепт взревел в агонии. Почему они так легко умирают практически от своих же собственных заклинаний!?
   Кто-то открыл портал, решив сбежать. Виктор завернул перемещение в точку входа и пошёл в сторону струсившего мага. Тот, поковырявшись пару секунд, плюнул струёй огня; жадина вобрал крохи странного конгломерата сил.
   - Сдавайся! - приказал ужасающий неуязвимый размытый силуэт.
   Маг снова попытался удрать. Виктор надорвал раструб перемещения. Метрах в семидесяти раздался вопль и быстро захлебнулся. Больше заклинаний не было.
   Позади послышался то ли стон, то ли сдавленный плач. Женский. Та, которую он не хотел убивать, уцелела. Хорошо. Только что-то в душе перегорело. Даже обрадоваться не получается.
   Виктор побрёл к раненой. Женщина перестала плакать и забормотала. Вредоносное заклинание невысокого уровня. Съедобно: подойдёт, чтобы быстренько вылечить перелом.
   - Сдавайтесь, - почти попросил маг.
   - Хрен тебе! - прошипела лекарша и от бессилия плюнула во врага.
   - А придётся.
   Виктор подошёл вплотную и оглушил её. Разбита голень, размозжена. Женщине не более сорока лет. В общем, даже красивая. Если не подлечить, истечёт кровью. Големы куда-то утанцевали. Тем лучше. Где-то далеко бухнул взрыв.
   Маг заканчивал восстановление ноги, когда пришёл вызов Лилы:
   - Дрейк в доме, сейчас вернётся. Я вижу, всё стихло.
   - Я в порядке, - ответил Виктор без интонаций. - Семь-девять трупов. Лечу пострадавшую.
   - "Шестёрки" мимо пронеслись, к тебе едут.
   - Хорошо. Через час вернусь.
   Почти буднично. Хотя в голосе воровки проскальзывали тёплые интонации. Скрывает эмоции. Знает, что сейчас ещё не время для их выражения.
   Трещины в рёбрах и ушибы - мелочи. Зарастёт. Теперь добавить немного силы жизни: омоложение озлобленной лекарши - это уже чересчур. Может, кто-то из погибших был её супругом или возлюбленным? Печально, коли так. В любом случае печально, что уж там.
   Виктор встал и осмотрел поле боя. Остальные - с разной степенью определённости - мертвы. Интересно, что там с техниками. Выжил ли кто?
   Сработало колечко оповещения с северной дороги. Значит, младшим всё-таки хватило глупости подъехать. Как бы достойно подготовить встречу?
   Виктор усмехнулся: жестокая идейка пришла в голову. Он переместился на место схватки с бойцом и подхватил сломанный клинок. Теперь найти палочку покрепче...
   И пора проведать Дрейка.
  
   71. Смерть.
   Седан тормознул в нескольких метрах от тела Алисы. Водитель выскочил и тут же припал на колено с чем-то огнестрельным в руке. Остальные двери открылись. Две девушки и ещё один парень быстро вышли из машины и встали как вкопанные, озираясь по сторонам. Поле битвы, место бойни.
   Из-за рощи вышли две фигуры. Друзья? Враги? Не различить. На закате ветер стих, и квартет оперативников напряжённо прислушивался к отдалённому разговору. Парочка говорила достаточно громко. По крайней мере, один из них: весь в чёрном, с каким-то инструментом на плече. Второй, в простой свободной робе всё больше поддакивал.
   - Внучке скажи, чтобы пирожки в корзинку уложила.
   - Да, дедушка.
   - И ребятки твои пусть поторопятся.
   - Конечно, дедушка.
   - Я пойду пока с гостями побеседую.
   - Понятно, дедушка.
   - Но вы всё равно не мешкайте!
   - Хорошо, дедушка.
   - Ну всё, ступай, внучек.
   Что-то произошло - и высокая фигура поддакивавшего исчезла. А к сбитым с толку оперативникам повернул своё лицо... скелет, одетый в чёрный плащ, поблескивающий голубоватыми искорками. И непонятный инструмент при приближении всё более походил на... косу с необычным волнистым лезвием.
   - Кто идёт? Назовись! - заорал водитель.
   - Грубый ты, малыш, - отозвался скелет баритоном. - Ну, Смерть я. Полегчало?
   Абсурдное существо приближалось.
   - Стой! Подними руки! - заорал водила. - Стрелять буду!
   - А если я не подниму, ты прицелиться не сможешь что ли?
   Нервный боец шутки не понял и дал очередь по ногам. Смерть взмахнул косой - и пули, завязшие в воздухе перед ним, посыпались наземь, как мёртвые пчёлы.
   - Действительно промазал. Ладно, поднимаю. Теперь можешь целиться.
   В полнейшей прострации водитель выпустил всю обойму. Выстрелы пошли веером, снова не достигнув цели. Смерть кивнул, и вдруг оказался метрах в пяти перед остолбеневшим бойцом. Скелет указал рукой на лежащую на земле лекаршу:
   - Её я забирать не стал. - Смерть пожал плечами и печально добавил: - Она ещё не прошла по всем спицам горящего колеса сансары.
   Волшебница быстро произнесла заклинание и направила на фигуру в чёрном. Существо обернулось, в глазницах вспыхнули угольки.
   - Не получается? - сочувственный кивок. Коса угрожающе повернулась в сторону девушки, но остановилась. - И не получится, - назидательно заметил, погрозив костяной рукой, скелет. Вдруг тело лекарши поднялось, оттолкнуло спиной вторую девушку и втиснулось на заднее сиденье автомашины. - Ей надо отдохнуть.
   Существо поворотило черепом, угольки в глазах сменили цвет на синий, потом на зелёный. Опомнившаяся молодая воровка подобралась для броска, лекарь неуверенно положил руку на рукоять булавы, боец перехватил автомат за дуло. Словно не замечая этих приготовлений, Смерть продолжил:
   - А нам - поговорить бы. Кто хочет прямо сейчас отправиться в Вальхаллу или к Аиду - не стесняйтесь, говорите, - коса угрожающе приподнялась, занесённая для удара по желающим. Их, конечно, не оказалось. - К лекарям у меня отношение особое, так что, Влад, - Смерть безошибочно указал косой на него, - бери за руку свою пассию, и вы двое тоже под ручку - в мой терем извольте следовать.
   Все четверо изобразили покорность. Но стоило им пройти десять шагов, как в спину скелету полетел нож, и одновременно с ним - магические ракеты волшебницы. Ракеты расплющились о какую-то преграду и исчезли. Нож же взлетел над головой Смерти, завертелся волчком, затем метнулся к косе и как-то сросся с кривым лезвием.
   - Влад, объясни девчушкам, что меня не стоит сердить, - ледяным голосом попросило существо. Тут же вся четвёрка поёжилась от нахлынувшей волны холода, воровка испуганно пискнула. - И бойца вразуми.
   Парень, уже выбросивший бесполезный автомат, тихонько вытащил клинок из воронёной стали. Но дохнула волна жара, и боец, обжёгшись о потёкшую пластиковую рукоять, выронил оружие.
   - Так-то лучше. И не стоит пытаться сбежать: нам действительно нужно поговорить. Я бы сказал, что это вопрос жизни... - существо на секунду задумалось, - и меня.
   Пленные - иначе не назвать - молодые люди в отупелом смятении побрели за Смертью. Среди деревьев появился невидимая ранее стрельчатая каменная арка, в которую вошла ужасающе неуязвимая фигура.
   - Не бойтесь идти по воздуху, ибо в моих чертогах изменчивая природа уступает вечности.
   Они и не заметили, как трава осталась в полуметре под ногами! Поверхность чуть пружинила, но была лишь немногим мягче почвы перед рощей. Впереди за поворотами тропинки угадывался мерцающий свет.
   - Всё не то чем кажется. Вот вы думали, что Смерть - женщина. А я... - он снова задумался и продолжил: - Вполне мужской скелет. То есть, я выгляжу скелетом мужчины, чтобы соответствовать ожиданиям клиентов. Ибо, если показываться людям в своём истинном обличии... В общем, я пробовал. - Смерть вдруг взмахнул руками и воскликнул: - Совершенно непредсказуемо ведут себя живые существа! Просто диву даёшься! То есть, я мог бы удивиться, если бы умел.
   Слушая эту околесицу, пленники дошли до полянки. На ветвях деревьев стояли свечи, два-три десятка чёрных свечей, горевших патологически ровным светом.
   - Рассаживайтесь, - пригласил Смерть, указывая на каменные скамьи, расставленные под чёрными деревьями с серебристо поблескивающей листвой. - Мне нужно заглянуть в глубины вашего ци. Итак замрите же и не двигайтесь!
   С этими словами фигура в чёрном взмахнула косой и исчезла.
   Через полминуты воровка, не выдержав пытки неизвестностью, крикнула шёпотом предводительнице:
   - Марина, кто это!? Что это!?
   - Это маг, очень-очень сильный, - прошептала волшебница, - Лен, я сама ничего не понимаю!
   - Зато он всё понимает! - боец ткнул пальцем в сторону Влада. - Всю дорогу каркал!
   - Знаешь, Колюня, - не спустил лекарь, - чтобы так же каркать, достаточно глаз и мозгов.
   - Всего-то? - ядовито переспросил боец.
   - Ещё и уши не помешают, - буркнул лекарь, игнорируя угрозу.
   - Мальчики, не ссорьтесь! - попросила воровка.
   - А откуда Смерть этот тебя знает? - не отставал Коля.
  
   72. Принуждённый разговор.
   Виктор обошёл испуганных оперативников, чтобы... проверить свою гипотезу. Нейронные связи в мозгу отражают память человека. По этим связям бегают импульсы. Гипотеза заключалась в том, что если снять "карту" памяти, схему электронных импульсов в определённый момент времени, то наложение этой "карты", магически усиленное, сотрёт свежие связи и восстановит память.
   Если он с кем-то не договорится, можно будет наложить сохранённую схему. Причём, так же, как организм потребляет исцеляющую силу, самостоятельно восстанавливая разрушенные связи, так же - гипотетически - он должен принять и позиционировать с точностью силовой дар старой схемы. И тот же боец Колюня, очнувшись от краткого забытья, будет лишь недоумевать, какого дьявола так быстро стемнело и где лекарь Влад, которого он почти-почти вывел на чистую воду? Черти взяли! То есть, Смерть забрал.
   - Не знаю, - бросил лекарь. - Я с этим Смертем чаи не гонял.
   Виктор уже собрал карты и теперь сидел в невидимости на скамейке напротив. Сбрасывая маскирующие световые потоки, он молвил:
   - Подтверждаю.
   - Ты!?
   - Кто это?
   - Ты кто?
   - Ой...
   - Виктор Самойлов, - представился маг. Кажется, только волшебнице это сочетание что-то сказало. Ну, и лекарю, разумеется. Приятно было видеть, что Влад уцелел в заварушке.
   - Всё-таки вы друг друга знаете! - торжествующе взвизгнул боец.
   - Вводные надо не только внимательно слушать, коллега, но и читать! Его фотограмма была всего-то на пятой странице.
   Логично: лекарю нет смысла выдавать своё нечаянное знакомство с противником. Правильная версия! И ведь даже не соврали: в том подвальчике было пиво, а не чай...
   - В общем, сейчас вы - мои пленники, и...
   - Как бы не так! - прошипел боец, вставая.
   - Ты это серьёзно? - Виктор на секунду вернул себе вид Смерти и магически толкнул зануду так, что тот плюхнулся обратно на лавку.
   - ... у меня есть к вам предложение, - закончил маг.
   - Так это вы их всех... - с содроганием шепнула воровка, - забрали?
   - Лекаршу я даже в порядок привёл, - Виктор со значением поднял указательный палец. - А остальных - да, пришлось.
   - Но - как? - растерянность присутствовала в голосе Марины, хотя эмоции говорили, что она также пытается выведать информацию, чтобы использовать... самой или передать Чёрным?
   - Возможно, расскажу как-нибудь, - Виктор усмехнулся. - Давайте опишу, что вижу, - предложил он. Никто не возражал. - Итак, я заманил в ловушку две ударные группы Ордена и взял в плен вас. Как вы понимаете, Орден с удовольствием сделал бы то же с моей группой.
   - А где она? - снова "удивилась" волшебница.
   - Марина! - тихонько одёрнул её Влад. Девушка сделала вид, что не слышала, но продолжать расспросы не стала.
   - Да о чём вообще можно разговаривать с магом!? - вскипел Коля.
   - Действительно... - пробормотал Виктор и не вставая бросил в бойца глушак.
   - Коля! - вскрикнула воровка и обняла-придержала обмякающего фанатика.
   - Он жив и невредим, Лена. Просто и Влад вот говорит, что он даже слушать не умеет.
   - Тогда я тоже ничего не хочу слышать!
   - Импульсивное, но понятное решение, - маг пожал плечами. И воровка повалилась рядом со своим парнем. - А вы... послушаете?
   Адепты кивнули.
   - Тогда подождите немного, - бросил Виктор, поднялся, чтобы схватить бестолковую парочку, подошёл к контрольному камню и включил защиту. - Я минут через десять вернусь... - и ушёл в портал.
  
   В холле дежурили Моав и Дрейк. Остальные наслаждались вечерним воздухом на дворе.
   - Мо! Этих двоих посторожишь? Дрейк, надо подвезти ещё одну дамочку.
   Через пять минут несговорчивая троица была усажена на заднее сиденье машины. Боец и маг были выбраны конвоирами. Их задачей было отвезти пленников на восток километров за пятнадцать и бросить в стороне от дороги. Дрейк предложил оставить им пять литров воды в одном опустошённом рюкзаке и забрать обувь. Моав решил, что идея отличная, а Виктор призвал весёлую парочку к осторожности.
   Женечка порывалась тоже пойти в рощу, но ей и Лиле нашлось дело: надо приготовить два походных комплекта. Танк с Сашей отправились собирать трофеи с поля боя.
  
   - Соскучились по мне?
   Марина сидела раздражённая, а на лице Влада застыла горькая усмешка.
   - Итак, не секрет, что, если вы вернётесь, в Ордене вас невзлюбят.
   Влад развёл руками, мол, это лучше, чем валяться мёртвым около всеми забытой деревушки. Марина вздёрнула носик. Ей-то, наверняка, куда более солоно придётся: уйдя из Охотников, волшебница автоматически становится дичью...
   - Вы можете вернуться и тянуть лямку дальше, - Виктор отогнул указательный палец. - Можете уйти в никуда, - средний палец, что символично. - Или... отправиться с нами.
   Марина сжала губки и глубоко вздохнула. Её, похоже, бесила сама мысль об ограничениях. Действительно: перед молодой волшебницей в Ордене открывались одни только перспективы, а тут - колдобины да прорвы! Всё рушится, и надо срочно делать выбор из двух сомнительных вариантов.
   Влад молчал. Кажется, лекарь твёрдо решил предоставить выбор девушке, а уж потом махнуть рукой - и взяться за противоположное. Вряд ли Марина оценит эту жертву.
   - Я иду с вами! - отчеканила волшебница. И добавила: - С условием, что меня будут обучать!
   - Договорились, - ответил Виктор, улыбнувшись про себя. Его согласие не предполагало предметом обучения именно магию, так что можно было бы учить волшебницу чистить картошку, и тем самым формально выполнить условия соглашения. Но это было бы подлостью.
   - Тогда я - как-нибудь сам, - спокойно и покладисто сказал Влад.
   - Понятно. Тогда у меня есть просьба и... - что-то дёрнуло на красивость. Опять же, мало, кто оценит. Но - почему бы и нет!
   Сделав знак обождать, Виктор взял пару камней и быстро объединил их в отдельную сеть. Да, это имело смысл! Если лекаря сцапают, то максимум, что Чёрные увидят - артефакт ограниченной применимости, а не основу для полноценной сети. Так что, чем больше танцев, красивостей и бессмысленных ритуалов, тем правильней.
   - Итак, вот два камня, - маг завёл руки за спину, предлагая слепой выбор. Марина быстро указала на правую руку, а Влад безразлично махнул в сторону левой. - Теперь вам следует порезать безымянный палец и выдавить по одной капле крови на каждый из камней.
   - А клясться в верности не обязательно?
   - Влад! - одёрнула Марина. Мило общаются "бывшие"...
   - Шучу...
   После заминки с кровью, Виктор велел погреть камень в руках, думая что-то хорошее о своей паре. Испытание оказалось серьёзным: обид у них накопилось - будь здоров! Затем - и только это и было важным - оба должны были подышать на камни, чтобы маг жёстко закрепил грубые коммуникаторы за владельцами. Предупредив, что артефакты разрушатся, если их сцапает кто-то другой, Виктор продолжил:
   - Просьба следующая. Влад! Тебя, конечно, найдут. Но я думаю, Орден пожелает со мною поговорить, и единственной ниточкой, ведущей ко мне, станет твой камушек. Кстати, когда один из вас станет вызывать другого, в месте пореза появится покалывание, - торопливо добавил маг, выполняя дополнительное действие.
   - Изящно! - похвалил обрадованный Влад. - Возможность поговорить с тобой как цена моего нейтралитета. Отлично придумано! Если хочешь, я поболтаюсь здесь, может, о чём расскажу.
   - Идеально! Только постарайся не попадаться хотя бы пару недель.
   - Постараюсь, - лекаря захватила неожиданно подвернувшаяся игра в шпиона.
   - Будем надеяться, что Орден станет договариваться, - буркнула Марина.
   - Да, это слабость моего плана. Но пока Чёрные меня не разочаровывали.
   - Чёрные... - прошептала волшебница.
  
   73. Из Рассвета - в ночь.
   - Жень, походный набор только Владу, - распорядился Виктор по прибытии. - Саша и Танк вернулись?
   - Не-а, всё ещё мародёрствуют. - Она с интересом посмотрела на прибывших.
   - Это Марина, маг.
   - Седьмого уровня, - негромко, но важно добавила волшебница.
   - Женя, бард, восьмой, - девушка весело показала язык. - А вот маленький подарочек!
   Красивое вышло движение. Вроде то же самое, что он показывал в роще, но быстрое и всё-таки изменённое! Женечка явно чувствовала своё заклинание и сознательно его модифицировала. Доза радости досталась волшебнице. Марина рефлекторно выбросила руки, защищаясь от броска, но, не почувствовав удара, озадачено опустила их и улыбнулась.
   - Вот так-то лучше! Влад, идём?
   - Что это было? - спросила волшебница, когда бард и лекарь ушли в гараж.
   - Женечка тренируется. Я бы назвал это "эмоциональным модулятором". - Смесь удивления, веселья и озадаченности на лице волшебницы выглядела настолько забавно, что Виктор едва не рассмеялся. Похоже, Женин фокус задел краешком и его. - Собственно, мой первый опыт... обучения.
   - Как у вас всё... интересно!
   - Ты ещё Дрейка и Лилы не видела.
   - Нам показывали их фотограммы, кстати, - от заклинания у волшебницы развязался язык. Женечка специально это устроила?
   - Есть шанс их не узнать. Вот, кстати, Дрейк зовёт, - и маг тронул пальцем магильник, включив режим громкой связи. - Да! Возвращаетесь?
   - Ага. Выгрузили паршивцев! - раздался голос из пустоты. - Тётка по пути проснулась. Недовольная была такая! - Дракон хохотнул. - Мо не зря им всем ручонки-то шаловливые посвязывал! Через четверть часа будем дома!
   - Отлично. Ждём. - Погасив связь, Виктор попытался вызвать Урюка. Не вышло. Хотелось верить, что боец, по необдуманному разрешению Дрейка, попросту напился.
   Из коридора второго этажа вышла воровка. Увидев девушку рядом с магом, она закатила глаза и громко сказала:
   - Только не говори, что...
   - Ты всё правильно поняла, Лила, - Виктор усмехнулся. - Введёшь новенькую в курс дел?
   - Это Лила!? - Марина уставилась на лысую двадцатилетнюю девушку, грациозно спускающуюся по лестнице. Двухсотлетняя воровка сияла довольной улыбкой.
  
   Стоя у калитки с рюкзаком под ногами, Влад с удовольствием вдыхал степные запахи.
   - Иди сперва к хутору Лидии, чуть больше часа ходу, если не торопиться. Расскажешь всё, переночуешь.
   - Так она тоже на твоей стороне?
   - Скажем, сочувствует. И кое-чем мне обязана.
   - Да, бригадир-землекоп, тебя не узнать.
   - Всё меняется... Сейчас я тот, кого требует ситуация.
   - Я, кажется, тоже, - Влад вздохнул.
   - В данный момент - да. Но ты сделал выбор.
   - Я мог выбрать что-то другое? По-моему, наша случайная встреча в подвальчике многое определила. Наверняка, кто-то о ней догадался, и я уже под подозрением.
   - Ты мог бы присоединиться ко мне.
   - И быть рядом с Мариной? - лекарь покачал головой. - Мы друг друга съедим. Точнее - она меня.
   - А поговорить, всё выяснить, жить дальше мирно, пусть и не вместе?
   - Только не с ней. Она договариваться не умеет. В этом она - концентрат Ордена.
   - Жаль.
   - Да ладно! - Влад махнул рукой. - Я, может, впервые за последние годы свободен по-настоящему! Вдруг получится помочь тебе связаться с нашими?
   Виктор прищурился, но в умирающем вечере лекарь не заметил гримасу сомнения.
   - Кстати, ты что-нибудь узнал о Большом Заклятии?
   - Кое-что.
   - И что будешь делать?
   - Кое-что, - повторил маг с улыбкой. - Что смогу, если мешать не будут.
   - Тогда моя миссия принимает ещё больший размах, масштаб! - Влад рассмеялся. - Тем больше смысла посидеть здесь, а в нужный момент выпрыгнуть для переговоров. Хм?
   Виктор не ответил. Не так уж важно иметь здесь наблюдателя, потешить самолюбие, чтобы узнать, как именно Чёрные станут разбивать нос об его сюрпризы. И чтобы связаться с Орденом, найдётся масса способов. Но маг промолчал: пусть и у лекаря подрастёт чувство собственной нужности.
   - Ладно, пойду я, - Влад вскинул рюкзак на плечи.
   - Удачи! Без необходимости не подходи близко к деревням, держись километрах в трёх от рощи и Рассвета, передвигайся вечерами или рано утром. Наблюдай в бинокль со стороны солнца.
   - А это почему?
   - Меньше вероятность, что стёкла блеснут. Дед рассказывал...
   - Ну, спасибо за науку, - Влад усмехнулся. - До встречи, маг!
   - До встречи, лекарь.
  
   Вернувшись на поле боя, он вырыл могилы и закопал тела. Затем снял метки с двух орденских вседорожников. Больше нет поводов задерживаться.
   Добавочный план родился легко и естественно: что уж точно не станут обыскивать на возможных полицейских заслонах, так это машины Чёрных. Пришлось вспоминать уроки вождения. Благо, ехать предстояло недолго.
   Через два километра кавалькада подъехала к почти аллегорической нечаянной скульптуре: обезумевший голем рухнул на подорвавшийся фургон техников. Любопытный Дрейк влез в кабину и, как оказалось, не зря. Водитель погиб за рулём, но пассажира не было ни внутри, ни поблизости.
   Марина вышла и подбежала к задней двери. После осмотра покорёженных внутренностей волшебница подошла к Виктору.
   - Техникам полагается иметь три единицы оружия, а там пусто...
   - А какие инструкции у техников на случай провала? - спросил Моав. - Воюющий связист - это что-то новенькое.
   - Я не знаю, - пожала плечами волшебница.
   - Жаль.
   - По-моему, - вмешался Саша, - тут всё просто. Если они не остались, когда всё полетело кувырком, значит, инструкция простая: бежать очень быстро!
   - И я так считаю, - присоединилась к обсуждению воровка. - Но он мог бы поиграть в героя. Ты не знаешь, что у него за характер?
   - Нет, - голос волшебницы вдруг стал жалок.
   - Стоп-стоп-стоп! - вступился Виктор. - Естественно, что Марина не знает, что за человек этот парень! Это же совсем другая каста!
   - А раз так, то и герой из него - так себе, - Танк пожал плечами.
   - Поехали уже, а то Урюк нас совсем заждался! - воскликнул Дрейк.
   Подходя к машине, Виктор прошептал:
   - Что-то сомневаюсь...
  
   Нетерпеливые и умелые вынуждены были подстраиваться под начинающих водителей, потому ехали медленно.
   Наступила ночь, и отличный план с машинами Чёрных уже не казался таким уж удачным. К возможным опасностям такого обычного, житейского предприятия, как поездка, добавилась стремительно ухудшающаяся погода. Так что, когда в свете фар головной машины Дрейка появился трейлер, Виктор был почти счастлив.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"