Назар смотрел на мутную струю воды у ног, тщетно пытаясь освободиться от тревожных мыслей, начавших одолевать его с недавних пор. Грязно-зеленый поток, насыщенный микроскопическими водорослями, слегка вспениваясь, проползал между двух осколков скалы, на которых стоял господин советник. Время от времени в воде проглядывали темно зеленые нити более сложных представителей местной морской флоры.
Собственно говоря, никакой иной флоры, кроме морской, на планете и не было. Как, впрочем, и фауны. И все же планета не совсем соответсвовала представлениям Назара до его прилета сюда. Энциклопедии на Земле описывали планету как сферу, полностью покрытую водой, образовывавшей мощные течения. Туристические буклеты рисовали образ экзотического голубого рая. Ни то ни другое не соответствовало действительности. На деле планета вполне оправдывала неофициальное название, данное кем-то из местных острословов - Лужа. Нет, значительную часть поверхности планеты действительно покрывал глубокий океан, дно которого пересекали подводные хребты и безжизненные впадины. Но человек традиционно жался к подводным плато. В районе плато глубина редко превышала сто метров, а в наиболее возвышенных частях скальные породы даже выспупали из воды, образуя жалкое подобие суши. Эти изрезанные течениями осколки подводных скал местные не без гордости называли архипелегами.
Именно по одному из таких архипелагов и прогуливался Назар в надежде развеять смутные предчувствия надвигающихся неприятностей. Пресытившись лицезрением мутных вод Лужи, она задрал голову и взглянул в небо, надеясь рассмотреть плывущий где-то там, у верхней границы атмосферы земной линкор. Линкора не было видно. Респиратор начинал доставлять вполне ощутимые неудобства и желание освободиться от него поскорее заставило Назара направиться наконец к в сторону ожидавшей его лодки. От прежнего намерения посетить один из находившихся неподалеку подводных куполов, в котором расположился один из немногих на Луже отелей, Назар благоразумно отказался. Однообразные развлечения, которые отель мог предложить своим постояльца, бывли расчитаны прежде всего на инопланетных туристов. Сомнительно, что бы они смогли развеять мрачные мысли советника. Придется возвращаться на Столицу.
Столица республики, как и большинство поселений на планете, представляла собой сложное сочетание надводных помещений и отсеков, погруженных на глубину. Над поверхностью воды были сосредоточены преимущественно площадки для посадки летательных аппаратов, ангары и прогулочные зоны для обитателей поселения. Жилые и административные помещения располагались ниже, а у самого дня были сосредоточены складские отсеки и оборудование, обеспечивавшее жизнь города.
Жилье Назара, как и жилье других советников, располагалось в надводной части. Несмотря на то, что эта небольная квартирка мало чем отличалась от аналогичных помещения на нижних палубах, жить над поверхностью было в целом уютнее.
Сам хозяин не сняв одежды развалился на смятой постели, задумчиво рассматривая низкий потолок. Тревожные мысли не покидали его вот уж неделю и поездка на архипелаг ничуть не способствовала избавлению от них. И что больше всего тревожило его, так это то, что он никак не мог сформулировать для себя, что же именно рождало в нем нехорошие предчуствия. Назар старательно вспоминал все сколь нибудь значимые события последних дней, но отдельные эелементы никак не складывались в единую картину. Что ж, несмотря на принадлежность к влиятельному некогда дворянс5кому роду, господин совтник не отличался выдающимися интеллектуальными способностями. Но вот на что он всегда мог положиться, так это на свою интуицию. И она подсказывала ему, что что-то несомненно должно произойти.
Наконец, не придя ни к каким выводам, Назар поднялся с постели. Нужно готовиться к очередному совещанию.
Не спеша он облачился в пепельного цвета мундир, подпоясав его голубым поясом, и уже выходя из апартаментов натянул на руки голубые же перчатки. Даже здесь, где грань между представителями власти и простым людом была тонка как нигде Назар не отказывал себе в удовольствии покрасоваться. Тем более, что носить форменную одежду он умел, привыкнув к ней за годы службы на Земле.
Коридор, ведущи к центру был запружен людьми. Население Столицы было невелико по меркам человека, родившегося и выросшего на Земле. Но, набив аясь в неширокие коридоры посления, люди иногда создавали нешуточную давку. Ловко протискиваясь сквозь толпу, Назар направился в зал собраний, расположенный на том же ярусе, что и его жилье. Примерно на полпути он почувстовал, как кто-то судорожно схватил его сзади за плечо. Воспользовавшись тем, что толпа немного поредела, Назар смог обернуться и обнаружил за спиной слегка запыхавшегося коллегу. Липшиц явно потрудился, нагоняя его. Немолодой уже, полноватый Советник тяжело дышал. Жиденькая белесая челка прилипла к потному широкому лбу.
- Идемте вместе, коллега. Я хочу побеседовать с вами до начала собрания.- Липшиц наконец смог отдышаться. - Хотел бы узнать ваше мнение.
- Всегда пожалуйста. - Назару совсем не хотелось вести приватные беседы со старым хитрецом, но отделаться от него было бы непросто. - Если честно, не уверен, что могу помочь Вам чем-либо, Саймон. Я плохо ориентируюсь в Вашей работе.
- Бросьте, коллега. - Саймон отмахнулся пухлой ладошкой и, подхватив Назара под локоть, повлек его в сторону бокового корридора. - Пойдемте этим путем, у нас будет время кое-что обсудить. Поверьте, мой друг, меньше всего хотел бы надоедать Вам со своими мелкими узкоспециальными проблемами. Меня больше волнует та нездоровая ситуация, которая складывается в последне время.
- Вы об инцидентах на границе? - Назар все еще не понимал, куда клонит собеседник. В легком раздражении он не столько слушал Липшица, сколько пытался левой рукой одернуть правый рукав, который неэстетично топорщился, стиснутый рукой Саймона. - Это далеко не первый случай и, думаю, не последний. Граница у нас более чем условна.
- Знаете, мне кажется неслучайным, что нарушители появляются на шельфе в последне время в одном и том же квадрате. Впрочем, не это меня беспокоит. - Саймон задумчиво взглянул на Назара своими бледнымиглазами подя тяжелым веками, после чего снова уставился вглубь коридора, по которому они продвигались. - Меня заботит неожиданная смена командования землян в нашем секторе.
- О чем Вы? Местных адмиралов меняют едва ли не каждый год. Наверное, опять нужно было кого-то выпихнуть из метрополии.
- Не скажите. Нет, я конечно не отрицаю вероятности, что наш новый командующий лишь очередная жертва интриг в метрополии. Но я слышал, что он имеет немалый опыт в ряде последних военных конфликтов.
- Тем более. Старые фронтовики обладают потрясающей способностью наживать врагов в гражданской администрации. - Назар отвечал в привычной манере - спокойно, с некоторой ленцой в голосе, но не успевшее испариться беспокойство начинало вновь им овладевать. Неужели старик что-то занет? В умении ловить подводные течения с ним никто не способен был сравниться. Даже не верилось, что он когда-то был вполне заурядным научным сотрудником и возился с изучением местных простейших.
- Более того! Могу Вам сообщить, что вместе со старым адмиралом убрали подальше и весь его штаб. А в окружении нового командующего есть прелюбопытные личности. К примеру, некто Лукаш Андраши. Довольно молод, но уже получил пост начальника штаба флота! К слову, Вы не знакомы? Он, вроде из Ваших. - Саймон искоса посмотрел на Назара, стараясь уловить его реакцию.
- Не знакомы, увы. - ответ получился резковат, но разговор все меньше нравился Назару. Саймон всегда старался обходить острые углы в разговорах и никогда не затрагивал болезненные темы. Сейчас же явно провоцировал. Пытается прощупать? - Он старше меня на несколько лет и когда я поступил на службу он уже успешно делал карьеру?
- Значит, вы все же кое-что знаете о нем?
- Наслышан. Он из хорошей семьи, члены которой всегда на виду. Кстати, мы почти пришли. - Вырвавшись из хватки надоедливого попутчика Назар устремился ко входу в зал заседаний, машинально приводя в порядок одежду. Он никогда не любил нудные правительственные заседания, но сейчас испытывал заметное облегчение, надеясь, что Липшиц наконец отстанет от него со своими мутными, полными недосказанностей, разговорами. Лишь расположившись за овальным столом он заметил, что стрый пройдоха уселся поблизости.
За три года, что молодой Советник провел на планете, состав правительства практически не изменился и все эти лица уже порядком поднадоели. Но Назар предпочел осматривать присутствующих, чтобы не встречать лишний раз взгляд Саймона. Впрочем, сегодня на собрании были новые лица. Похоже, намечалось официальное представление нового главы земного флота в этом секторе. Странно, что президент не счел необходимым предупредить его. Или оповещение было, но сам Назар не счел необходиммым обратить на него внимание? Адмирал, если это был он, сидел на другом конце столаи без особого любопытства смотрел перед собой. Его сухое, с резкими чертами лицо ничего не выражало. На вид он был не молод, но цепкий взгляд из под кустистых бровей не давал усомниться в его дееспособности. Что ж, по крайней мере это не очередной ссыльный алкаш, котрого не знают, где пристроить, каковых обычно загоняли руководить вооруженными силами в местное захолустье. По правую руку от него расположился человек, которого Назар без труда узнал. И если старый вояка торчал над столом словно вытесанный из бревна истукан, то моложавый нач.штаба выглядел явно более расслабленным. Сидел он за столом так же прямо, как и его начальник, но чувстоввалсь в его позе некоторая едва уловимая вальяжность, свойственная потомственным аристократам. Нужно ли говорить, что присутствие офицера, бывшего некогда гордостью военной Академии, в свите нового адмирала отнюдь не способствовало успокоению Назара. Конечно возможно, что в результате очередных непонятных интриг род Лукаша лказался в опале. Тогда его появление в это дыре вполне объяснимо. Но интуиция Назара подсказывала ему, что это крайне маловероятно. Значит, чутье Липшица вновь не подвело его и намечалось что-то важное.
- Господа, позвольте начать! - голос Президента Республики прервал тревожные размышления и Назар перевел взгляд с землян на поднявшегося из-за стола О'Ши. - Сегодня наше заседание начнется с представления нового командующего космическим флотом Империи в наших краях. Будте добры, поприветствуйте господина Дуймовича. - С этими словами Райан с привычной добродушной улыбкой повернулся к адмиралу, словно приглашя его встать. Тот действительно встал. Был он довлльно высок и это, в придачу к манере держаться, делало его еще больше похожим на древянного идола.
- Добрый день, уважаемые господа. - голос Дуймовича, приятный басок, был под стать его внешности и делал его образ цельным. - Позвольте мне официально представиться. Франко Дуймович, Адмирал флота Его Величества. - На этом он замолчал и снова сел на место.
Райна еще выждал немного, ожидая продолжения, но, поскольку его не последовало, снова заговорил.
- Итак, господин Дуймович сменил на посту многоуважаемого адмирала Рибейро. - при этих словах кто-то из присутствующих не смог сдержать ехидного смешка, что заставило Президента слегка нахмуриться. Но продолжил он как ни в чем не бывало. - Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. - Пока он говорил Дуймович коротко кивал, словно подтверждая его слова. - Сегодня господин адмирал осмотрит наши достопримечательности, после чего отбудет обратно. Постараемся, чтобы нашему гостю понравилось у нас. Сопровождать адмирала и его офицера в их экскурсии мы доверим единственному дворянину среди нас. Господин Мехди, надеюсь, Вы не откажетесь сопровождать представителей вооруженных сил Империи в их прогулке по нашей Республике?
- Буду рад. - Кто это надоумил Райана подрядить для этого именно его, с едва скрываемым раздражением подумал Назар. Уж не тот ли Липшиц? Или Президент принял решение без всякой задней мысли? Хотелось бы верить. - Надеюсь, господам офицерам бьудет приятно провести время на территории Независимой Республики Аквариус. - продолжил Назар, сделав легкий акцент на слове Независимая. Впрочем, ни адмирал, ни Андраши не заметили этого. Или не придали значения. Все же для Землян независимость любого из доминионов всегда была условностью.
Советник снова сел на свое место, уже не обращая внимание на происходящее вокруг. Дальнейшие приветственные речи остальных членов правительства его мало занимали. Если поначалу у енго была надежда незаметно отсидеться до отлета важных персон, то теперь необходимость тесного с ними общения становилась очевидной. У него были все причины недолюбливать бывших соотечественников и лишние несколько часов в их компании определенно не доставят ему удовольствия.
Собрание меж тем продолжалось, но Мехди уже не обращал на происходившее вокруг никакого внимания, погрузившись в свои мысли. Откинувшись на спинку кресла, обшитую темно-голубой эрзац-кожей, он он рассеянно потирал горбинку на носу. Завтра ему предстояло сопровождать землян. Это не доставляло ему никакого удовольствия, но отказаться было бы крайне сложно. Нет, он не испытывал никакой антипатии к данным конкретным представителям далекой Родины, но неприятные воспоминания пятилетней давности с их появлением снова ожили и зашевелились. События, опставившие дирный крест на его карьере и заметный след на его самолюбии, в последние годы заставляли его держаться подальше от уроженцев Земли. Тем более, от представителей тамошней знати.
Но смущало его не только необходимость общения с ними. Сам факт, что представители имперского флота снизошли до официального знакомства с местной элитой и даже нашли время для прогулки по Республике, был несколько необычен. Предшественники нынешнего Адмирала никогда не считали уместным посещение планеты с официальными визитами. А члены команд имперских кораблей если и наведывались на поверхность, то лишь для посещения увеселительных заведений в единственном в Республике отеле, располагавшемся под водой неподалеку от Столицы.
Вывел из состояния задумчивости Назара голос Халида. Он что-то с горячностью доказывал Райану, впившись в того цепким взглядом черных глаз. Президент вяло возражал, но его слов не было слышной на том краю стола, где сидел Мехди. По содержанию очередной тиррады Раббани он сдела вывод, что тот снова настаивает на увеличении финансирования Республиканской стражи и прямо требует увеличения численности пограничных сил в связи с участившимися проникновениями со стороны открытого океана. Это была любимая тема Советника по делам безопасности и в последнее время эти его требования звучали все чаще, а объем необходимых вливаний росли едва ли не в геометрической прогрессии. Тем более, что с каждым днем аргументов у него все прибавлялось.
Назар отвел взгляд от все повышавшего голос Раббани и оглядел зал. Землян нигде не было. Видимо, они уже успели откляняться. Оставалось надеяться, что его откровенное невнимание к происходящему на Заседании не выглдело слишком невежливым. Он все же всегда старался избегать проявлять неуважение к кому-либо.
Назар выпрямился в кресле и попытался сосредоточиться на речи Халида. Следующим должен был стать его собственный доклад о положении в экономике Республики. И хотя ничего нового сказать он не мог, его доклады по итогам месяца уже стали своего рода ритуалом, завершашим каждое заседание. Поправив кремового цвета шейный платок он приготовился к докладу.
День выдался ясным. Это только способствовало улучшению настроения Оскара. Он даже не мог скрыть улыбку на своих толстых, лоснящихся после недавнего завтрака, губах. Подставив свое широкое, с темной от рождения кожей, лицо под лучи утреннего солнца, он всматривался в даль из под тяжелых век. Пока все шло как нельзя лучше. Кайман все глубже проникал в территориальные воды соседа, а никакой ответной реакции пока так и не последовало. Севернее и южнее точто так же, рассекая мутневшую с каждым киллометром воду, парралельным курсом продвигались другие корабли Лиги. Рейд не имел целью добиться серьезного столкновения с пограничной стражей. Всего лишь разведка боем. Но сознание этого отнюдь не портило настроения Оскару да Сильве, которому выпало руководить операцией.
Кайман шел резво. В принципе, для такой масштабной акватории нелишими были бы суда посерьезнее, но доставка на планету даже такого скромного суденышка, как Кайман, обошлось в баснословные деньги. Благо оплатила все расходы Конфедерация Альфы, частью которой с недавних пор стала Лига. Сам факт, что альфанцы не скупились на перевооружение скромных сил самообороны Лиги говорил о том, что храбрым жителям океанских плавучих городов отводилась важная роль. Какая именно - для Оскара это было не так важно. Главное, что ему предстояло показать себя в настоящем деле. Он даже готов был отложить на время вновь затеянную интригу против Правителя, обещавшую определенный успех. В конечном итоге, доверие, оказываемое ему альфанцами в лице представителя Конфедерации Люция Журавски, было важнее. Да и крупный военный успех не был бы лишним. А уж тогда он не оглядываясь на мнение других представителей местной элиты и с поддержки альфанцев без проблем отпихнет старого маразматика от власти. Но для этого нужно не облажаться и, что не менее важно, при каждом удобном случае демонстрировать лояльность Кофедерации. Пока это ему удавалось. Вот и Люций, этот невзрачный, вечно встревоженный и подозрительный человечек, уже оттаял и всегда приветсвовал Оскара едва заметной улыбкой на бескровных губах.
При этом Оскар слегка повернул свою массивную голову влево и взглянул на Люция, пожелавшего принять участие в походе. И еще раз Оскар отметил про себя, что человек этот ему неприятен. Он никогда не понимал и оттого не любил людей, всем видом своим демонстрировавших желание забиться подальше и не выделяться лишний раз из толпы. И как этого заморыша угораздило вляпаться в большую политику? Но Оскар никогда не позволял своим мыслям отражаться на лице или в глазах, что и обеспечило ему пусть не быстрое, но верное продвижение по карьерной лестнице.
- Как Вам, а? Хорошо идем? - Оскар всем корпусом повернулся в сторону посланника. - Прохлопали нас погранцы. Сейчас еще немного углубимся и по дуге уйдем обратно в открытый океан.
Посланник невыразительно взглянул на него. Он очевидно уже жалел, что оправился в поход. Оскар решил, что не стоит больше мучать почетного гостя созерцанием морских пейзажей.
- Пожалуй, время подкрепиться. Идемте вниз, вижу, Вам осточертело глазеть на водичку. - Оскар сделал приглашающий жест в сторону выхода из рубки. - Надеюсь, мы с Вами найдем тут что-нибудь подкрепиться.