В Ростове давно не было такой погоды. За несколько дней до Нового года начался такой снегопад, что все улицы были по колено в снегу. Белые мухи снега без устали спускались с неба, устилая островки только что расчищенного асфальта белым ковром ледяной ваты. Ветра практически не было. И от этого складывалось ощущение, что над городом остановилась одна огромная снежная туча, которая так и будет висеть над головами людей до самой весны.
По всем каналам передавали сообщения о столь неожиданной погоде. Из-за обильных снегопадов многие предприятия и фирмы ушли на "зимние каникулы" на несколько дней раньше. Предпраздничная кутерьма была несколько смята из-за закрытия многих популярных магазинчиков. Да и не у каждого было желание выходить на улицу из-за такой погоды. Рады были только дети, моментально появившиеся на улицах с санками, коньками и лыжами. Улицы теперь напоминали царство Снежной королевы или огромную детскую площадку.
За окном через огромный сугроб снега пытался перелезть джип. Илья уже пятнадцать минут наблюдал за этим действом. Пока попытки водителя не увенчались успехом, но он, кажется, не унывал и продолжал начатое, без устали давя на педаль газа. Менеджер по продажам, Илья Берестов уже часа два стоял и смотрел в окно. За целый день в магазин компьютерной техники не зашел ни один человек. И это в предпраздничный день, когда обычно приходится бегать от одного клиента к другому, здание магазина напоминало какой-то заброшенный замок, наполненный лишь приведениями. Илья уже начал ощущать себя заложником в этом белом мире за окном. Ощущение одиночества настолько пронизало его, что молодой человек уже начал говорить вслух.
- Сколько уже можно. Ну хоть кто-нибудь бы зашел. Но ничего, осталось совсем немного, - слышался его тихий шепот, - скоро магазин должен закрыться. И тогда я пойду домой. А дома Ленка накормит меня горячим ужином. Я наемся до отвала и сяду смотреть телевизор. Действительно, не престало взрослому мужчине сидеть целый день голодным. Надо было хоть бутербродов взять с собой.
Илья отошел от окна и решил поискать хоть что-то, что может издавать музыку. Мишка Лукьяненко еще на прошлой неделе забрал магнитофон домой. И теперь полную тишину здания могут нарушить лишь шаги, идущего человека да скрип снега под колесами машин, доносящийся с улицы.
В походах по помещениям прошло еще минут тридцать, но время все равно слишком медленно приближалось к восьми часам, когда с чистой совестью можно было закрыть магазин и отправиться домой. В пять свет на улице стал меркнуть и в шесть - на улицы, с трудом освещаемых фонарями, пришла ночь. Сложилось впечатление, что с приходом темноты буран разыгрался еще больше. Устав стоять у неосвещенного окна, Илья направился к выключателям, чтобы наконец разорвать эту пелену тьмы. Но каково его ожидало удивление, когда при нажатии на клавиши выключателя верхний свет не загорелся. Понажимав на него еще несколько раз и не получив никакой реакции Илья замер в ожидании чего-то. В душе зародилась капля беспокойства, растущая с каждой секундой нахождения в этой темноте.
- Наверное что-то с проводкой...,- сделал заключение Илья, пытаясь ободрить себя сказанной вслух фразой. Слова погасли в сгущающемся тумане черноты.
- Надо пойти и взять лампу. Может розетки работают...- и он пошел смутной тенью, отражающейся в тусклых витринах, в подсобное помещение. Там, насколько он помнил, на столе стояла старая настольная лампа, которой пользовались иногда товароведы. В этой комнате не было окон. Он остановился на входе, чтобы глаза хоть немного привыкли к абсолютной темноте. Через минуту Илья увидел смутные очертания стола, на котором были нагромождения каких-то тетрадей, папок, компьютерных запчастей и многого другого.
На ощупь он все-таки нашел злополучную лампу. И как только его рука прикоснулась к этой заветной цели, Илюша издал вздох облегчения. Страх начал медленно испаряться. Но... В это время в коридоре послышался шорох и скрип открываемой двери.
Клиент?.. не может быть- двери магазина плотно прикрыты. Да и никто не подумает заходить в темный магазин, кроме... Нет, только не воры. Но почему такой странный шум?
Хлопанье крыльев донеслось из выставочного зала... Илья включил лампу в розетку возле самого выхода из подсобки. Провод был достаточно длинный, и напуганному менеджеру удалось выскочить из-за двери с выставленной вперед как револьвер лампой. Щелчок включаемой лампы... и никакого результата. Илья закричал от неожиданности и кинулся за ближайший стол, ожидая выстрелов. Но выстрелов не последовала. В абсолютной тишине послышался шорох и опять хлопанье крыльев. По звуку можно было определить, что птица достаточно крупна. Через минуту чуть успокоив сердце, стучавшее как перегретый мотор, парень все-таки решил выглянуть из своего укрытия. Посередине комнаты возле разбитой лампы стоял огромный ворон и немигающими глазами смотрел на до смерти перепуганного Илью. Насмотревшись вдоволь, ворон наклонил голову набок, высказывая свое презрение к человеку, посмотрел на дверь и начал отрывать куски металла от абажура лампы.
-Странный ворон,- мелькнуло в голове- как он мог здесь появиться и... и какой же надо иметь клюв, чтобы так обходиться с абажуром лампы, сделанным из очень твердой стали?
Так, мучаясь этими вопросами, Берестов пролежал еще минуть пять. После этого он решился встать и медленно направился к странной птице. Подойдя, он присел на корточки, долго смотрел на занятого своим делом ворона. Наконец пернатый хулиган перестал мучить остов лампы и подошел к человеку. Илья, уже в меру испачканный и усталый от пережитого, автоматически протянул к нему руку. Птица поняла это приглашения и без раздумий села на плечо.
- Все хорошо. Ты не опасная и не откусишь мне ухо на память. Хорошая птичка. Пошли на улицу - там такой замечательный снежок. - и Берестов направился к двери.
Сделав несколько шагов, Илья услышал скрип открываемой двери, шаги в коридоре и дверь распахнулась.
Единственное, что успел увидеть бедный менеджер, так это черный силуэт на фоне яркого света, ударившего в глаза. Сознание померкло и Илья провалился в черную бездну.
Глава2.
Возвращение в сознание далось нелегко. Илья сначала не мог понять, где он находится, но услышав шум открываемых ящиков стола понял, что в помещении он не один. Одновременно вернулось осознание того, что с ним произошло. Понять до конца всю ситуацию он естественно не мог, но последние мгновения напомнили ему о силуэте на фоне яркого света. Наверное, это тот человек - промелькнула мысль - что же он ищет. Берестов решил тихо повернуться, чтобы взглянуть на неожиданного гостя. Последующие действия заставили сердце биться со скоростью двести пятьдесят ударов в минуту - Илья не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Сложилось впечатление, что все мышцы окаменели. А страх, пронизавший его, заставил холодный пот градом стекать по лицу. От бессилия бедный менеджер застонал. Шаги на секунду замерли, шум перебираемых папок прекратился и стало слышно, что человек направился к бедному человеку, заключенному в собственно теле. Тень человека в плаще приблизилась, и перед Ильей появилось лицо симпатичной девушки.
- Ну что, красавчик, ты никуда не убежишь? - огромные голубые глаза лукаво посмотрели на его перепуганное лицо, - если "да", то моргни мне левым глазом... замечательно, попробуй пошевелить ручками. Очень мило!
До смерти напуганный Илья подскочил как ужаленный. Он не мог никуда бежать. Не в его принципах было бегать за девушками, а убегать тем более. Поэтому об быстро ретировался к стене в надежде, что его больше никто не тронет. А если его кто-то об этом спросит - то он ничего не видел.
Тем временем незнакомка отошла обратно к ящикам, перебирая в них какие-то документы, и даже не оборачиваясь к нему лицом, спросила:
- Ну что, Илюша, как у тебя делишки? Я надеюсь, что ты сегодня вечером не занят.
- Нет, - не задумываясь ответил юноша, чем сам себя удивил, - а это что - какой-то розыгрыш. Откуда вы меня знаете? И что вообще здесь происходит?
- Здесь пока что ничего не происходит. И не кричи на меня - я и так замечательно слышу. Кстати, где он?
- Кто?
- Ни кто, а что. Твой амулет с красной тесьмой. Тебе еще сказали, что он индейский. Что он древний-древний, и ты отдал за него целых тридцать рублей.
- Откуда вы и о нем знаете? Вы что следили за мной.
- Что за манеры, - девушка уже начинала нервничать, - я тебе задала конкретный вопрос - будь добр, дай на него конкретный ответ.
- Он в моей сумке, за той дверью, - моментально ответил Илья, словно подчинившись не словам девушки, а зеленым искоркам, загоревшимся в ее глазах.
- Замечательно, - с этими словами незнакомка направилась к указанной двери, за которой находилась небольшая комнатка, служившая раздевалкой для персонала.
Сумка его, небольшой черный портфельчик, лежал за ворохом халатов, принадлежащих работникам технической службы. На удивление девица не только моментально нашла ее, направившись прямо к заветной цели, но и без лишних расспросов залезла в тайный карманчик, в котором и находилась вещица, чем-то напоминающая сплетение колец различной формы и размера, переплетенных друг с другом красной лентой.
- Вот! - воскликнула голубоглазая красавица. - Сколько в нем силы!
С этими словами по ее черным волосам будто прошла волна сияния, моментально потухшего в неосвещенной комнате.
- Теперь надо немедля уходить.
С этими словами она направилась к Илье. Подойдя вплотную, девушка взяла его за руку, пристально посмотрела ему в глаза и..., Илья Берестов понял, что сознание опять его покидает. Он ощутил, что проваливается в какую-то бесконечную трубу, и покрепче зажмурил глаза.
Глава 3.
Ощущение падения продлилось всего несколько секунд. От удара, остановившего движение тела, Илья очнулся и понял, что стоит в каком-то неизвестном помещении, странно напоминающем ему избушку на курьих ножках. Образ, созданный еще в раннем детстве, нарушал ноутбук и сплит-система.
- Как я здесь оказался? - голос охрип, и от этого на душе стало еще хуже. - Кто ты, скажи, кто же ты. Что это все обозначает.
Девушка, в это время спокойно работающая с компьютером, подняла голову, улыбнулась и прошептала:
- Зови меня Лакримоза.
Ошарашенный Илья схватился за голову, собираясь рвать на себе волосы. Мозг работал с бешеной скоростью, но информации не хватало, чтобы прийти к чему-то более или менее стоящему.
- Господи, господи, что же это такое... - шептал себе под нос Берестов,- этого же не может быть. Кто-нибудь, объясните - что здесь происходит.
- Ляг и успокойся. Все вполне нормально. Пока что. Просто для тебя это удивительно, а для меня нет. Сейчас я кое-что закончу и мы сядем ужинать. Не обещаю заморских лакомств, но нормальная и здоровая пища у меня найдется. А пока можешь осмотреться.
"Значит убивать меня никто не собирается, - думал Илья,- это радует. Только как это можно объяснить. Ладно, пока хоть осмотрюсь - куда меня занесло".
Комната, представшая перед его взором, представляла собой одну комнату деревянного сруба. Дом кажется практически новым - до сих пор пахнет свежим деревом. На окнах висят занавески, на небольшом столике скатерть, с вышитыми на ней цветами. Прямо по центру стола - хрустальная вазочка с ландышами, причем стенки вазочки выглядят настолько тонкими и хрупкими, что кажется одно прикосновение или дуновение ветра, расколют ее на сотни сияющих брызг хрусталя.
"Стоп, а откуда сейчас ландыши. Перед самым Новым годом. Хотя, что уж ландышам удивляться, если здесь все ни как у людей".С такими мыслями Илья подошел к окну и то, что он увидел не привело его в восторг. Земля после ядерной войны - лишь такое определение приходило в голову. Обгоревшая черная земля, с редкими вкраплениями скрюченных сгоревших деревьев. На некоторых еще дымились ветви, а на горизонте полыхало кровавое зарево. От этого пейзажа мысли стали идти медленнее, а потом вообще пропали. Все звуки стали далекими и мир отодвинулся на задний план. Остался лиши он и эта обгоревшая земля. И вот за горизонтом что-то произошло, и небо озарила ярчайшая вспышка желтого света. И откуда ни возьмись, со всех сторон по этой обгоревшей тверди поползли какие-то твари, сначала показавшиеся просто комьями земли.
- Падальщики, - произнес тихий голос сзади. Лакримоза положила руку ему на плечо, и Илья ощутил ее тепло. - Постарайся не обращать на все это внимание. Это просто... просто то, что есть на самом деле. А теперь пошли.
Девушка повернулась и пошла за занавеску, отделявшую одну комнату от другой. Берестову пришлось следовать за ней.
Эта комната оказалась кухней. Она ни чем не отличалась от обыкновенных кухонь, лишь была чуть больше по размерам. Посредине стоял стол, на котором были расставлены тарелки. На блюде исходила паром курица. Из-под ее хрустящей корочки вытекал ароматный и будоражащий аппетит золотистый сок. Радом стояла большая тарелка с картофельным пюре.
- Кушать подано, - произнесла хозяйка дома.
- Спасибо. - Это единственное, что пришло в голову замученному гостю.
Усевшись за накрытый стол, Лакримоза первая начала разговор, что несколько разрядило обстановку.
- Ты можешь меня называть просто - Лаки. Это правда для друзей, но надеюсь, что мы с тобой подружимся. Я работаю программистом в Ростове. Так, небольшая фирма, люблю проводить свободное время в Интернете. Знаешь, там иногда можно найти такую информацию, что непосвященный не верит, что такое может быть, а посвященный не может понять: откуда такое может появиться во всемирной паутине. Вот и приходится мне отлавливать таких разносчиков информации. Их приходится перекодировать. А это очень неприятно и тяжело. И в конце-то концов, я тоже девушка. Мне тоже хочется заниматься своей жизнью, а не решать проблемы человечества. Ты думаешь - это глупо, - Илья быстро завертел головой, - нет, нет и еще раз нет! Но ладно. Я дала тебе немного времени собраться с мыслями. Теперь перейдем к делу. То что ты видел за окном не компьютерная графика, не фильм сумасшедшего режиссера. Это реальность. Но только та реальность, которую могут видеть люди с реальным зрением. Тот взрыв, что ты видел - это погиб человек. А твари, моментально бросившиеся к взрыву - падальщики. Они питаются мыслями и идеями погибшего человека. Мало кто может сохраниться после смерти. И мало, кто может попасть сюда, оставаясь живим. Так что - поздравляю. Ты стал одним из исключений.
- Но зачем я тебе здесь нужен?
- Элементарно. Элементарно для меня. Ты один из тех, кто погибнув, перевернут этот мир вверх ногами, вывернут наизнанку, разорвут его в клочья. От этого мне и таким как я будет негде укрыться от Него. Хотя дело не в тебе, а в твоем амулете, но это не так важно.
- А теперь подробнее. Кто такие вы и кто такой он.
- Не он, а Он. Но об этом позже. Сначала немного о себе. Многие называют нас хранителями мира, но это слишком громко. Просто мы знаем чуть больше, чем все остальные. Вот смотри. Ты просто человек, а твой друг - ученый. Он знает чуть-чуть больше. А мы тоже знаем чуть-чуть больше, чем твой друг-ученый. Еще давным-давно, в то время, которое принято называть "до нашей эры", существовал союз, в который входили люди, считавшиеся шаманами, служителями храмов и так далее. Они старались сделать мир чуточку лучше. Они обладали Силой. Силой ума, силой воли. То есть той силой, которую невозможно измерить, которая больше, чем просто звук. Они действовали полуоткрыто достаточно долгое время. Они передавали свою силу и знания людям в той форме, какую они хотели видеть. Те же амулеты. Тот амулет, что был у тебя делал мой прадед. У нас принято передавать свою силу людям, либо в вещи. Перед смертью прадед не смог передать силу сыну напрямую и излил ее всю в это амулет. Вот силища у него была. Я когда первый раз дотронулась - у меня мурашки пошли по коже. - Она скромно улыбнулась, пытаясь скрыть свой восторг перед найденной вещью.