***

- Ей, Ганс, сколько мы тут уже стоим? Мне уже надоело, нельзя верить слухам. - сказал Нэд и сел на бревно, лежащее около костра. Это был коренастый мужчина, которому на вид было лет 30, но на самом деле он был значительно старше. За его спиной висел массивный арбалет.

- Слухи должны на чем-то основываться,- ответил я ему.- Хватит ныть и займись делом, иди вон помоги Марку, а то он опять все перепутает.

- Пусть только попробует, - огрызнулся он. - В прошлый раз, когда он перепутал стрелы, мне чуть руку к хренам не оторвало. Хорошо, что арбалет цел остался.

- Он еще молодой, ты таким же был. Со временем научится.

- Надеюсь на это. Но еще раз, и я его убью.

- Так иди и помоги ему.

- Ладно, сейчас. - Он поднялся, и направился к шатру, в котором располагался склад боеприпасов.

Я расположился на месте Нэда, и принялся изучать карту, которую я достал в старой библиотеке города Го.

*СПУСТЯ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ*

- Так, мужики, - обратился я к своим напарникам, - в деревне нам сказали, что дракона видели около Северных хребтов.

- Значит нам нужно идти в сторону Северных хребтов, крестьяне знают что говорят. - съязвил Нэд.

- Нэд, хватит уже, - подал голос Марк. - твое нытье уже осточертело.

- Ах ты, щенок! - Нэд вскочил, и попытался ударить Марка, но я поймал его руку.

- Не хватало, что бы вы друг друга поубивали! - крикнул я на него. - Наша главная цель - дракон. Или ты, Нэд, забыл, ради чего мы уже несколько циклов гоняемся за этой ящерицей.

-Наживы ищешь. - покачал головой Нэд, и сел на ящик. - А что нам это даст? Давно бы уже бросили это дело. Вон сколько тварей развелось по Королевству.

-Не в золоте дело. У нашей семьи с этим драконом личные счеты. Тебя никто не заставлял идти со мной. Если хочешь, можешь уйти, я тебя не держу.

- Ладно, ладно, я молчу. Как же я тебя брошу, с этим. - Нэд кивнул головой в сторону Марка.

- Вот и хорошо. Мы выходим на рассвете. Оставшуюся часть ночи советую вам выспаться, переход не будет легким.

- Я лучше соберу телегу. - Нэд поднялся, и направился к возу.

- Я пойду, помогу ему. - сказал Марк и пошел за Нэдом.

Я лег недалеко от костра, погрузился в свои мысли, и не заметил, как уснул.

***

Проснулся я задолго до рассвета. Телеги были уже собраны, оставалось только запрячь лошадей, привязанных к колу, вбитому в землю, и можно было выдвигаться. Солнце медленно вставало из за гор.

" Красивый рассвет, - подумал я, - и каждый такой рассвет может быть последним"

Я достал из рюкзака кусок куриного мяса, отломил ломоть хлеба, присел на бревно, лежащее возле остывающего пепелища костра, и принялся завтракать. А солнце медленно поднималось...

- Подъем! - я ткнул Нэда носом ботинка. - Марк, просыпайся.

Мои напарники нехотя поднялись со своих лежанок, наспех сооруженных вчера вечером. Нэд сходил к ручью, умылся, и принялся завтракать, Марк последовал его примеру. Через полчаса от лагеря не осталось и следа. Нэд прицепил повозку к лошади, и наш небольшой отряд выдвинулся на север.

Спустя полдня пути Марк заговорил:

- Куда мы вообще едем?

- За Северными хребтами есть замок. - начал объяснять ему я. - Там мы остановимся, расспросим жителей, поговорим с лордом...

- Наймемся к нему убить дракона. - перебил меня управля Нэд.

- Да, наймемся к Лорду, найдем дракона и убьем его.

- А что дальше? - задал вопрос Марк. - Когда мы убьем дракона, что мы будем делать дальше?

- А об этом наш командир не подумал. - усмехнулся Нэд.

Я впал в замешательство. Собравшись с мыслями, я ответил:

- Когда мы убьем эту ящерицу, тогда будем думать, что делать дальше.

- Да, только что же мы придумаем? - спросил Нэд.

Но его вопрос остался без ответа. Оставшуюся часть пути отряд проехал молча.

***

К полуночи охотники на драконов въехали в город. Он кипел жизнью, из трактира доносились крики, звуки драки, из открытого окна в доме неподалеку было слышны женские стоны и мужское сопение, на крышах орали кошки. Возле трактира лежал пьяный мужчина, наверно его выкинули из помещения за слишком нетрезвое состояние.

- Эх, люблю такие места. - сказал Нэд, окинув улицу взглядом.

- Запомни, Нэд, мы тут по делу.

- Да ладно, командир, нужно же нам отдохнуть.

- Отдыхать будем когда закончим начатое. Нужно пристроить лошадей и снять комнату, завтра я пойду на аудиенцию к местному лорду.

Мы подъехали к конюшне, и оставили там лошадей. В крупных городах конюшни и трактиры работали круглые сутки, поэтому проблем с этим не возникло. Нэд отсыпал конюху 5 золотых, и попросил, что бы тот получше заботиться о его Красуле, здоровой вьючной лошади. С довольной физиономией конюх положительно закивал головой. Оставив лошадей, мы двинулись в трактир. Открыв дверь, отделяющую помещение от улицы, ты как будто оказывался в другом месте. Шум и гам царили в трактире, названном "У Волкодава". Столики были забиты до отказа, в углу народ стоял полукругом, а в центре шли кулачные бои, со стороны лестницы в подвал были слышны женские крики, там располагался бордель, где каждый желающий мог недорого снять девушку.

- Люблю такие места. - присвистнул Нэд. - Смотри, студент, - обратился он к Марку, - вот это - оплот жизни.

- Не люблю такие скопления людей. Ганс, я пойду, договорюсь на счет комнат, от этого гула голова идет кругом.

- Удачи, Марк. Я пока пообщаюсь с местным контингентом. Нэд, можешь расслабиться и отдохнуть, но завтра что бы был трезв и бодр.

-Хм, ну это как получится. - ухмыльнулся он и направился в нижнее помещение.

***

- Нэд, подъем! - кричал Марк, молотя кулаком по двери комнаты Нэда.

За дверью раздались негромкие маты и шепот женщины. Через несколько секунд я слышал звуки шагов. Засов скрипнул, и дверь открылась. За ней стоял полуголый Нэд, на его кровати лежала симпатичная женщина. По ее недоумевающему взгляду было понятно, что мы им помешали.

- Ээ.. а, почему так рано? - спросил полусонный Нэд.

- Уже почти полдень, - я усмехнулся, - подготовь снаряжение, я пойду к лорду, если все сложится удачно, то сегодня мы выдвигаемся в путь.

- Хм, хорошо.

Нэд закрыл дверь, раздались крики, и голая женщина выбежала из комнаты.

***

Я вышел из трактира, и направился в сторону замка. У главного входа меня встретил стражник. По его обмундированию было понятно, что городская казна не страдала от недостатка средств. Проверив меня на наличие опасных вещей, он открыл массивные двери и впустил меня в замок. Я оказался в огромном холле. Почти сразу же ко мне подошла приятная женщина, представилась как помощница местного лорда. Я объяснил ей суть своего дела, и она пообещала мне аудиенцию у правителя. Попросив меня чуть-чуть подождать, она удалилась. Через некоторое время она вернулась, и попросила меня идти за ней. Мы пошли по узким каменным коридорам, связывающим помещения замка. Туда-сюда по ним бродили мрачные стражники, вооруженные небольшими мечами и железными щитами. Мы вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. Пол был устлан синей ковровой дорожкой, по середине комнаты стоял огромный стол, было видно, что лорд любил принимать гостей. В конце зала стоял мастерски сделанный трон, на котором сидел коренастый бородатый мужчина. Его лицо излучало доброту и гостепреимность.

- Приветствую вас, достопочтенный лорд...

- Можешь звать меня Ульфган. - лорд улыбнулся и сложил руки на своем животе.

- ...достопочтенный лорд Ульфган. - я сел на колено, и поклонился.

-А вы должно быть Ганс. Что же привело вас в наши края, Ганс.

Я рассказал ему свою историю. Лорд внимательно слушал меня, лишь иногда уточняя некоторые моменты.

- Так значит, вам нужна работа. Я прав?

- Да, мы примем заказы на любых чудовищ, демонов и... - начал я, но лорд меня перебил.

- Да да да. Это конечно все очень хорошо, но меня интересуют услуги другого типа. - Ульфган кинул хитрый взгляд в мою сторону.

- Какие услуги? - я вопросительно посмотрел на лорда.

- Понимаете ли, - лорд присел поудобней, - меня хотят убить.

***

Не успел я переступить порог комнаты трактира, как Нэд тут же вскочил с радостным выражением лица:

- О, Ганс, есть новости?

- Да, нам нужно съездить к моему знакомому магу. - я наклонился, и принялся собирать свою сумку.

- Это тот, что из Башни? - подал голос молчавший до этого Марк.

- Именно.

- Этот сумасшедший старикан... - пробурчал Нэд.

- У этого сумасшедшего старикана имеется то, что нам нужно, - ответил я ему и поднял кожаный рюкзак.

- Ну раз надо, так надо. - сказал Нэд и закинул за спину свою походную сумку. - Я как раз уже договорился с конюхом, мы можем забирать лошадей.

Трое охотников вышли из трактира, и направились в сторону конюшни.

***

Ночью на оживленном тракте бывает по-особенному тихо. Ни скрипа повозок, ни ржания лошадей, ни криков людей, говорящих на разных языках, сливающихся в невообразимый гул. Только слышно стрекот сверчков, да далекий вой волков. За все время, что мы ехали по этому тракту, нам встретились лишь несколько одиноких путников. Опасно в такое время путешествовать одному, но в этом есть и свои преимущества. Иногда плохой попутчик может оказаться опасней разбойников, поджидающих путников в густых зарослях непонятных растений, которыми с обеих сторон был окружен Королевский тракт, самая оживленная дорога королевства.

Мы ехали уже несколько дней. Путь свой мы держали в Башню Коллегии Магов, которая находилась южнее Северных Хребтов, на Средней равнине. Путникам, державшим свой путь в столицу, открывалась захватывающая картина - огромная, ослепляющее белая башня, крыша которой, казалось, подпирала небо. Возвели ее древние Титаны, за несколько тысяч лет до нашей эры. Туда-то мы и держали свой путь.

***

Спустя несколько дней наш отряд уперся в массивные двери городских стен, которые окружали столицу Королевства. Древний Город Титанов, Арвейстан. С этим городом у меня связанны особенные воспоминания о детстве, которого я практически не помню...

***

- Ганс, осторожно! - крикнул мне кто-то из толпы.

Я обернулся, огромная рука резко дернула меня вверх. Рядом стоял здоровый стражник, который держал меня за воротник рубашки.

- Попался, гаденыш. - сказал он, и зло посмотрел на меня. - Сейчас я покажу тебе, что делают с ворами.

Он тряхнул меня, и потащил в сторону лестницы с крыши. Вдруг ему в лоб прилетело яблоко, которое мы украли из фруктовой лавки. Стражник отпустил воротник и схватился за ушибленное место, я упал пыльную крышу, вскочил и быстро побежал в сторону края. Стражник, недолго думая, ринулся за мной.

Ловко перепрыгнув на крышу соседнего дома, я быстро побежал по ее краю. Обернувшись и удостоверившись, что стражник отстал, я спрыгнул на ящики, которые стояли на земле. Удачно приземлившись, я ухмыльнулся и затерялся в толпе. Так проходил почти каждый день моего тяжелого детства.

***

С моего последнего визита тут практически ничего не поменялось. Разные языки смешивались в странную песню, песню города. Казалось, что город и правда был живой. Торговцы разной масти сновали туда-сюда, выли вьючные буйволы, кричали зазывалы, стража бранила очередного бедняка, который пытался клянчить монеты у гостей столицы. Но какое то напряжение царило в городе. Многие стражники нервно ходили по улицам, уставившись на каждого проходившего мимо, бормотали невнятную чепуху.

Мы сдали лошадей в конюшню, и направились в Центральный район города, где находился замок императора, дома министерств, банк и Башня Коллегии. У входа в Башню я заметил знакомое лицо.

- Бранд, здравствуй! - я сжал руку своего старого товарища. - Сколько не виделись, а ты почти не поменялся.

- И тебе не хворать, Ганс. - улыбнулся Бранд. - Привет Нэд. А вот этого я что-то не припомню.

- И правильно, нечего его запоминать. - попытался пошутить Нэд, но шутка явно не удалась.

- Я Марк. - он снял перчатку и протянул руку Бранду. - Приятно познакомиться.

- И мне тоже. - стражник улыбнулся, и сжал его кисть. - А Нэд в своем репертуаре.

- Да, петросян несчастный. - сказал я, и мы засмеялись.

Бранд был давним другом моего детства. Когда я покинул столицу, он подался на службу Императору. Он очень быстро дослужился до капитана, Император лично предложил ему стать командиром стражи. Конечно же, Бранд согласился, но через несколько месяцев пожалел о своем решении, и ушел с поста. Наверно, ему всю жизнь суждено быть обычным солдатом, хранить мир и спокойствие в столице нашего Королевства.

- Кстати, что тут творится? - спросил я своего старого друга. - Все какие то настороженные, а местные стражники могут кого угодно напугать, если ночью встретишь.

- Эх, - Бранд почесал затылок, - я и сам не знаю, что происходит. Все какие то странные становятся, заторможенные что ли. Ни на что не реагируют, не знаю, как их до службы допустили в таком виде.

- Как то странно это все. Ну ладно, - я протянул ему руку, - нам пора идти. Может быть, еще свидимся.

- И тебе удачи, Ганс. Не лезь на рожон.

- Ну, это как получится. - улыбнулся я, и вошел в открытую Нэдом дверь.

***

Мы переступили порог, и вошли в башню. Внутри она казалась еще больше, чем снаружи. Хорошо помню это место, в детстве я любил слушать истории, которые рассказывал магистр Нурилус. Интересно, жив ли он еще? Эти чародеи живут сотни лет. Мы прошли мимо дверей, за которыми были разные помещения, и направились к лифту на верхние этажи. Лифт представлял собой телепортирующее устройство, сконструированное тысячи лет назад древними титанами. Несмотря на свой возраст, он исправно работал, и никогда не выходил из строя. Мы по очереди вошли в телепорт, и оказались на верхнем уровне.

- Фух, никогда не привыкну. - сказал Марк.

- А тебе и не следует к этому привыкать. - прервал его Нэд, и беседа завершилась, толком не начавшись.

Мы искали магистра Трувела, моего старого знакомого. Лорд Ульфган попросил меня выполнить задание для него, найти и уничтожить охотника за головами Маркуса. Ульфган уверял меня, что он заказан Маркусу. Я не стал спорить, мне платят за то, что я не задаю вопросов и выполняю работу.

У магистра Трувела был камень, с помощью которого можно было узнать все что угодно. Он назывался камень Познания. Но не все могли воспользоваться им, некоторых он сводил с ума.

- Ей, Грем, - обратился я к помощнику магистра Грему, - где Трувел?

- Я не знаю, - ответил Грем, - по-моему, он был у себя в лаборатории. Поищи его там.

Как и сказал Грем, Трувел был в лаборатории. Мои соратники остались в гостевой комнате, потому что у Нэда была аллергия на магические снадобья, Марк остался с ним за компанию. Последнее время они стали лучше ладить между собой, и это не могло не радовать.

- Трувел, привет, старый ты волшебник. - я похлопал по плечу своего старого друга.

Он и правда был очень старым. Говорили, что ему около пятисот лет, хотя правду знал лишь сам чародей. Его огромная белая борода практически доставала до пола, поэтому он всегда перекидывал ее через плечо, когда что-нибудь делал.

- Привет, привет. - сказал чародей, не отрываясь от работы. - Я сейчас очень занят, не мог бы ты чуть-чуть подождать?

- Это дело нужно сделать немедленно. Мне нужен камень.

- Всего то? - вопросительно сказал старик. - Я то думал, что то действительно важное. Он в дальней части лаборатории, когда сделаешь что нужно, придешь и доложишь что все в порядке, а то я тебя знаю.

- Хорошо, спасибо. - крикнул я через плечо.

- Не кричи в лаборатории! - сказал Трувел, но я этого не услышал. Он тихо рассмеялся, и дальше принялся за работу.

Камень познания стоял на специальной подставке. Он был поистине великолепным. Переливаясь разными цветами, он завораживал всех, кто впервые видел его. Я подошел, начал думать о том, что хочу узнать, и прислонился к камню. Практически сразу мое тело заполнило приятное тепло. Камень начал усиленней менять цвета. Началось слабое покалывание, которое быстро усиливалось. Я попробовал убрать руки, но они были словно и не мои. Медленно камень начал подниматься, меня тянуло за ним. Я не мог даже закричать, мое тело было парализовано. Вдруг разразилась вспышка...

***

Была вспышка. Вспышка белого света. После нее я не помню ничего. Я открыл глаза, и с трудом поднялся. Я стоял на середине площади какого-то города. Вся моя одежда была изрезана и пропитана кровью, вокруг лежали сотни трупов. Складывалось впечатление, что людей кромсали огромными тесаками. Я взглянул на свою руку. Она сжимала странный меч, который казалось, светился изнутри. Раны на моем теле заживали на глазах. Петляя между трупами, которыми был усеян весь город, я пробирался к выходу. Мне жутко хотелось пить. Я подошел к огромной кадке с водой, и увидел свое отражение. Мои глаза горели синим светом, кожа была усеяна странными татуировками. Я отшатнулся, желание пить сразу пропало. Поднявшись, я вновь заковылял к выходу. Покинув территорию поселения, я направился по тракту, ведущему неизвестно куда. Как я тут оказался? А хрен его знает. Ясно только одно, я найду и убью того, кто сделал это со мной.