Я понадеялся, что в моих глазах более чем явно читается укор относительно подобной безалаберности. Видимо, так оно и было, поскольку Элис вздохнула и виновато развела руками. Но мне этого показалось мало. Закрепляя эффект, я укоризненно покачал головой, что, к моему удовлетворению, заставило бывшую уже откровенно смутиться. Правильно. По словам Элис, ее тут чуть ли не убивают среди бела дня, а она - распахивает двери, даже не потрудившись поинтересоваться, кто к ней пришел. Разумеется, приятно, что она меня так ждала. Но ведь и гарантий, что это не убивать ее пришли, у нее не было. Или были? Впрочем, едва ли. Элис - не из тех, кто станет устраивать подобного рода ловушки. А бывшую я изучил довольно хорошо.
- Проходи, - Элис наконец-то взяла себя в руки и чуть отстранилась, давая дорогу. - И здравствуй, Кирс.
- Здравствуй, - решив, что воспитательный момент на этом исчерпан, я прошел в квартиру. В любом случае, и дальше устраивать пантомиму на лестничной площадке - как минимум дурной тон. Как максимум - чревато проблемами с цирковыми и театральными профсоюзами. Это если публика в лице соседей оценит наше представление выше, чем профессиональные постановки. Усмехнувшись собственным мыслям, я перевел взгляд на Элис. Бывшая наблюдала за мной, скрестив руки на груди и явно о чем-то задумавшись. Надеюсь, не о профсоюзах.
Я склонил голову на бок и оценивающе осмотрел девушку. У меня не было никакого резона не доверять ее словам. И все же... Помимо твердой уверенности, что здесь что-то не так, и что я упускаю нечто очень важное, было еще одно. Пока 'место происшествия' остается не осмотренным, нельзя наверняка утверждать ни что в нападении был задействован вампир, ни что целью была и в самом деле Элис. Быть может, бывшую просто угораздило оказаться, как говорится, не в том месте и не в то время. Хотя едва ли, если уж на то пошло, в этом доме нашлась бы другая столь же подходящая для нападения кандидатура.
Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Но практически тут же я отвлекся. Ведь я уловил весьма и весьма интересные ароматы. И все проблемы временно отошли на второй план. Потянув носом, я направился на кухню. Бывшая, улыбнувшись, последовала за мной.
- Покормишь голодного вампира? - впрочем, едва ли это было вопросом - разве что только риторическим. Похоже, Элис это тоже прекрасно понимала, поскольку лишь фыркнула, когда я чинно устроился за столом.
- Покормлю, - кивнула она. И, поставив передо мной тарелку, не удержалась от шпильки: - Голодного вампира попробуй не покорми!
- Неправда! - возмутился я, дегустируя то, что мне сейчас предлагалось в качестве ужина.
- Правда, - жестко припечатала Элис.
Я демонстративно дернул плечом, однако продолжать эту явно бесполезную и лишенную всякого смысла беседу не стал. Зачем ввязываться в спор, в котором у тебя заведомо проигрышная позиция? Так что, в данном случае я предпочел пище духовной насыщение физическое. И, надо признать, едва ли прогадал.
Отставив опустевшую тарелку, я получил еще одну - полную. А после - чай и десерт.
Сама Элис почти ничего не ела - и я вполне понимал, почему. Сегодня у нее был не самый легкий день.
Мне казалось странным, что за время с момента моего появления в этом доме мы с Элис практически не разговаривали. Прозвучало лишь несколько общих фраз. При этом, однако, я совсем не воспринимал эту девушку как бывшую. Тишина, уют, кухня... Горячий ужин после не самого легкого дня... Все так, словно и не было никакого расставания. Видимо, я все-таки подпустил Элис к себе гораздо ближе, чем стоило.
Я пил чай и молча рассматривал сидящую рядом девушку. Она была красива: тонкие черты лица, мягкая, нежная кожа, пушистые длинные светлые волосы. Она неплохо меня знала и понимала. А если учесть еще и факт, что сам я испытывал к ней исключительно положительные эмоции, то... Она могла бы стать идеальной спутницей одного конкретного вампира. Если бы не одно 'но' - разумеется, куда же без этого? В данном случае подобным 'но' выступали матримониальные планы Элис.
Не то, что бы я являлся принципиальным противником семейных ценностей. Скорее, по ряду причин я не мог связать себя узами брака именно с Элис. Во-первых, у меня не было ни малейшей возможности его избежать. Как глава клана - а всего через четыре года я вступлю в права наследования уже официально - я обязан своевременно жениться и произвести наследника. Во-вторых, во мне слишком сильно чувство ответственности - что поделать, издержки воспитания. Не могу сказать, что так уж стремлюсь жениться по расчету, но выбора у меня попросту нет. Будущая супруга и мать моего наследника должна быть под стать барону Неренгерт. Так что, под венец я поведу не Элис - приятную во всех отношениях женщину, но человека - а вампиршу из хорошей семьи, которую сочту достаточно перспективной в плане установления и заключения связей и контрактов. Такова жизнь. Она, как показывает практика, состоит из множества проблем и условностей. И далеко не через все из них можно перешагнуть - даже с моими возможностями. Утешало в этой ситуации одно: связать меня узами брака с откровенно неприятным мне созданием не мог никто.
К сожалению, Элис, в отличие от меня, подобное не устраивало. Ей хотелось большего. Объясняясь с бывшей, я прекрасно понимал, к чему все идет. И, разумеется, оказался прав. Впрочем, любая на ее месте взбунтовалась бы. Женщины... Увы, не оставалось ничего иного, кроме как предложить ей расстаться. Хотя я-то как раз был вполне доволен - более того, еще даже не задумывался над тем, чтобы придать конкретики образу гипотетической невесты.
Признаться, я не возражал бы видеть в законных супругах и Элис - в конце концов, она хороша собой, довольно покладиста, умна, и, главное, выгодно отличается от вампирш легким характером и полным отсутствием желания меня сожрать - как в переносном, так и в буквальном смысле. Увы, закон относительно бракосочетаний строг. И определенная логика в этом есть. Дети от смешанных браков, как правило, наследуют характеристики слабейшего из родителей. Как в физическом плане, так и в магическом. Такая любопытная генетика. Разумеется, при таком подходе верхушка вампирской знати не может не приходиться друг другу родственниками. Пусть даже, в n-ном поколении - но все мы так или иначе одной крови. Как бы это по отношению к вампирам ни звучало. В человеческом обществе подобное неизменно приводило к вырождению - история знает немало тому примеров. Один из самых наглядных - европейская монархия. Однако в нашем мире действуют иные законы. Не вырождение - преумножение. Хотя, конечно, по-настоящему близкородственные связи не приветствуются и у нас. Правда, не знаю, рождались ли когда-нибудь в таких условиях дети. Хроники об этом молчат как преданный дворецкий о пагубных привычках хозяина.
Будь мое положение в обществе иным, еще можно было бы попытаться выкрутиться. Но с барона и спрос - соответственный. Мое старшее дитя унаследует власть над кланом, и следует заранее позаботиться, чтобы в нужный момент у наследника достало сил и связей эту самую власть удержать.
Я залпом допил успевший к этому времени остыть чай. Не имею ни малейшего представления, о чем размышляла сама Элис, но вряд ли думы эти были из приятных. Моя бывшая девушка крепко сжимала свою чашку, явно напрочь позабыв о том, что там есть чай. Прикусив губу, она пристально вглядывалась в какую-то точку на скатерти. И сомневаюсь, что дело было в пятнышке - которого, к слову, сам я так и не заметил.
Почувствовав мой взгляд, Элис тряхнула головой.
- В гостиную? - чуть хрипло поинтересовалась она и откашлялась.
Я молча кивнул. Вот теперь можно было и поговорить. Впрочем... Прежде я хотел сделать еще кое-что. Мне не нравилась откровенная нервозность бывшей, поэтому я по-хозяйски подошел к бару и извлек из него виски. Элис это явно не помешает - причем, исключительно в терапевтических целях. И дозах, поскольку спаивать ее у меня в мыслях не было. Кроме того, сам я от алкоголя отказываться тоже не собирался. Всегда любил хороший виски - другого же у Элис, знающей мои вкусы, попросту не водилось. Тем более, в формировании ее бара я в свое время принял самое деятельное участие.
- Итак? - устроившись в кресле, прямо напротив сидевшей на диване собеседницы, поинтересовался я. Девушка же, явно не собираясь ни пить, ни говорить, попросту баюкала стакан с виски в ладонях.
- Что? - Элис посмотрела на меня с некоторым недоумением. А я развеселился. - Ах, да. Прости, - бывшая смущенно улыбнулась. - Задумалась. Сам знаешь, со мной бывает.
Разумеется, я знал. И эта ее особенность меня то умиляла, то злила до невозможности. Но долго сердиться я на это никогда не мог.
- Бывает, - согласно кивнул я. - И, спору нет, в такие моменты ты очень мила. Но. Мне бы все-таки хотелось узнать, зачем ты меня позвала.
- Ужином покормить, - парировала девушка. Однако я заметил, что пусть чуть-чуть, но Элис все-таки покраснела. И в ответ я широко улыбнулся, демонстрируя клыкастую улыбку вампира.
- Обмен любезностями состоялся, - откинувшись на спинку дивана, констатировала бывшая. Фыркнув, я мысленно я с ней согласился.
Элис рассеянно поднесла к губам стакан. Однако пить по-прежнему не стала - лишь вдохнула и вновь отвела стакан. Девушка задумалась. Но на этот раз дергать ее я не стал - было видно, что она обдумывает произошедшее с ней днем, подбирая слова и формулировки.
- Я возвращалась домой...
- Откуда? - тут же довольно бесцеремонно перебил я. Однако это и в самом деле было важно.
С явным неудовольствием посмотрев на меня, Элис пояснила:
- Вчера вечером я поехала к Лизи. Поболтать. Обо... всем, - перед этим словом она слегка замялась. Из чего я сделал вполне логичный вывод: болтали они обо мне. Вернее, обо мне они тоже болтали. И то сказать, девушкам было, что обсудить. С Лизи я виделся всего пару раз, но мнение о ней и я, и моя служба безопасности составить успели. Ни с чем криминальным или даже попросту сомнительным та связана не была. Общительная и любопытная. Действительно любит подругу и на то, чтобы причинить близким вред, не пойдет. По-крайней мере, сознательно. Элис же между тем продолжала: - Мы не уследили за временем, так что, когда я собралась ехать, было уже поздно, и Лизи уговорила меня остаться у нее.
Я приподнял бровь, однако комментировать не стал. Хотя, насколько мне было известно, Элис всегда предпочитала ночевать дома, добираясь туда в любое время дня и ночи и практически в любом состоянии.
- Ну и к себе я поехала уже утром. До того, как я зашла в дом, все было спокойно. А потом, выходя из лифта, я наткнулась на это создание.
Элис, заново переживая недавний испуг, поджала ноги и буквально свернулась на диване в клубок. И - вновь поднесла к губам виски. В последний момент, будто спохватившись, она вздрогнула и отставила стакан - окончательно, на журнальный столик.
- Оно наступало на меня, - продолжила наконец бывшая, стойко пытаясь, несмотря ни на что, выудить из памяти подробности происшествия. - И когда оказалось совсем близко, я испугалась и, защищаясь, вскинула руки. В руках у меня был пакет с обувью. В общем, удар был не слишком сильным... Но то существо... - Элис поежилась. - Сперва оно просто отшатнулось. Потом - бросилось бежать.
- Молодец, - преувеличенно бодро улыбнулся я. - Ты все сделала совершенно правильно.
Элис ответила мне смущенной улыбкой. Однако на самом деле я был не настолько спокоен.
- Опиши того, кто на тебя напал, поподробнее, - попросил я. Немного подумав, Элис выполнила мою просьбу. И теперь я понял, что же именно не давало мне покоя во всей этой истории - как Элис, девушка довольно хрупкая, смогла обратить в бегство вампира при помощи одной лишь коробки с обувью. Понял - и похолодел. Такого расклада я никак не ожидал. Но мне нужно было подтверждение. Впрочем, скорее всего, я ошибаюсь. Надеюсь на это.