Они шли, нагруженные поклажей, по горной тропе. Под ногами обледенелые камни и сухой снег. Оранжевый солнечный шар на лезвии горизонта.
- Быстрее, Дарен. Поднажми ещё чуть-чуть, - хрипло сказал Войтег сыну.
Десятилетний мальчик напрягся. Тяжёлые сани скрипели, протяжно ноя, но ехали... Вот и плато - голый, безжизненный край. Дальше - замёрзшее среди призрачных холмов озеро. Дарен знал: зимой здесь видят странное. Шутки богов, пляски духов.
На привале Войтег ушёл к озеру... Дарен вздохнул. Усталость дала о себе знать: тело ныло. Достал два серых камешка. В шатре из шкур теплей, но изо рта - белесый пар. Кремень о кремень - и сухие ветки, политые жиром, взялись, ярко загораясь. Лицо сразу согрелось. Он нашёл глиняный кувшин и стал ждать отца.
... Над головой сияли, мерцая серебром, яркие звезды. Войтег давно заснул, похрапывая, а Дарену не спалось... Ночлег он покинул, когда костёр догорел. Взглянуть одним глазком на озеро, и всё - живо назад, пока отец не проснулся.
Озеро покрыто толстым льдом, чёрным в ночи. Скрипучий снег поблескивал в лунном свете. Ветра нет - и тишина жуткая. Серые холмы, где, как рассказывал дед, захоронены великие воины, недалеко. Мальчик шел, с тревогой прислушиваясь к странному гулу со всех сторон.
Остановился. Показалось - земля задрожала. А наверху словно россыпь драгоценных камней над холмами. Дарен наблюдал зачарованно: он спит? Видит сказочный сон?.. Паника подкатила к горлу: стало трудно дышать. А потом гул перерос в музыку, и стало легко-легко...
Сознание вернулось. Мальчик стоял у идеально круглого холма. Мысли путались, голова болела, и он почувствовал, как тёплая жидкость течёт из носа. Кап - и на снегу чёрное пятнышко. Кровь. 'Мама!.. Надо бежать. Зачем я сюда пришёл, зачем нарушил запрет?' Но тело не слушалось, задеревенев... Свет ослепил. Зажмурил глаза и услышал жужжание. А потом адская боль в голове, и жужжание превратилось в слова:
- Бежать некуда. Стой, если хочешь жить, - остановись!
Жуткий голос мало напоминал человеческий. Ноги Дарена подломились... Склонился кто-то огромный и поднял мальчика...
Сооружение высокое, бесконечное. Ступенек нет, и что-то втягивает в его темноту. Жужжание, но мальчик разбирает слова:
- Один спасён. Лавина идёт. Что? Ах, нет. Увы, мы не можем вмешаться.
Гул, пустота. Вкус крови во рту. Кажется, он прикусил язык.
... Глаза открыл с трудом. Взгляду предстала картина: серый свет, блестящие прутья клетки. Он лежит на полу, жёлтом, пористом, мягком. Запах, резкий и неприятный, заставляет полностью проснуться. Встает. Инстинктивно хочет спрятаться в дальнем углу. Волосы слиплись от пота. Очень жарко. Он стирает пот со лба ... Одна капля упала на грудь. Незнакомая одежда впитала её.
Мерное жужжание чередуется со странными, ни на что не похожими звуками. Словно рой насекомых, и в них эти слова:
- Мальчик. Не бойся, подойди ближе. Я хочу тебя рассмотреть.
Любопытство пересилило страх. Дарен подошёл к решётке. Хотел взяться за неё, но получил мысленную оплеуху:
- Не трогай, жжётся.
Послушался. Пришлось наклониться и посмотреть вниз, чтобы увидеть мысленного собеседника. Темнота разошлась рябью света, призрачной, белесой. Мальчик рассмотрел сотни клеток. Там кто-то живой. 'Нет, это сон. Страшный, коварный. Наверное, козни тяжелой болезни. Я заболел, а Милована отпаивает меня травами'.
Поднял глаза и встретился взглядом с радужными жёлтыми глазами трёхцветного мохнатого шара, глядящего на него. 'Так вот ты какой', - подумал Дарен. Удивление сменилось ужасом. Ущипнул себя за ладонь. Больно. Слезы выступили непрошеные. Он хотел спросить: 'Где я? Почему?..' Но услышал гул. Затем пришла боль. Скорчился, слушая свой крик, застрявший в горле. Чужие стоны ярости, агонии. Все это невыносимо. Мучительно. Он плакал - и вдруг всё стихло.
Его куда-то несли. Высокие фигуры в чёрных капюшонах. Кажется, трёхрукие. Коридор скоро закончился. Странная клетка везла куда-то наверх... Все, что он мог сделать, когда увидел ИХ, - истошно закричать, срывая голос:
- Нет!!! Нет... Нееет...
Прозрачная квадратная ёмкость. Бирюзовая жидкость. Мутная. Постоянная рябь из-за кого-то бесформенного. Склизкое щупальце высунулось из воды, подтягивая к краю овальное тело с множеством чёрных-бусинок глаз. Когда существо со шлепком плюхнулось на пол, Дарен уже вопил непрерывно.
Бульканье напоминало смех лишь отдалённо. Черные глаза существа впились в человеческие. Перед глазами Дарена появились картинки. Живые существа. Незнакомый водный мир. Глубинные лабиринты. И клетки - мыльные пузыри, позолоченные солнцем. Одна из них - для него.
"Зверушка, зверушка, зверушка", - билась отчаянная мысль. Голос охрип от крика... Шлепок. Чудовище скользнуло помесью гигантской улитки и осьминога, вырванной из больного бреда. Синхронно моргнули глаза. 'На помощь! Кто-нибудь, спасите меня!' - вырывался Дарен, крича и понимая, что ему уготовано.
Обрывок картинки как прерванный сон. Хладнокровные властители глубин питались эмоциями. Клетки переполнены. Пленников выбирали по очереди. Дарен понимал: его продали истинному коллекционеру. Его удел - страдание.
Горькие слёзы. Дышать больно. Он задыхался, тело замерло. Ноги не слушались. Если бы можно было вернуться в прошлое! Он бы хотел погибнуть вместе с родными.