Есть что-то захватывающее в теле, затронутом магией. Большинство людей впервые заметили запах: не гниль гниения, а приторную сладость в носу, резкий привкус на языке. Редкие особи также ощущали покалывание в воздухе. Сохраняющаяся аура на коже трупа. Как будто сама магия все еще присутствовала, наблюдая и ожидая.
Конечно, на кону оказались те, кто достаточно глуп, чтобы говорить о таких вещах.
За последний год по всей Белтерре было найдено тринадцать тел - более чем вдвое больше, чем годом ранее. Хотя Церковь изо всех сил старалась скрыть загадочные обстоятельства каждой смерти, все хоронили в закрытых гробах.
«Вот он». Коко указала на мужчину в углу. Хотя свет свечи окутывал половину его лица тенями, нельзя было спутать ни золотую парчу на его пальто, ни тяжелую эмблему на шее. Он неподвижно сидел на стуле, явно неудобно, какскудно одетая женщина перекинулась через его пухлый живот. Я не мог не усмехнуться.
Только мадам Лабель оставила аристократа, такого как Пьер Трембле, ждать в недрах публичного дома.
"Ну давай же." Коко указала на стол в противоположном углу. «Бабетта скоро должна быть здесь».
«Какой напыщенный осел носит парчу во время траура?» Я спросил.
Коко посмотрела на Трембле через плечо и ухмыльнулась. «Этакая напыщенная задница с деньгами».
Его дочь, Филиппа, была седьмым найденным телом.
После ее исчезновения глубокой ночью аристократия была потрясена, когда она снова появилась - с перерезанным горлом - на краю L'Eau Mélancolique. Но это было не самое худшее. По королевству распространились слухи о ее серебристых волосах и морщинистой коже, ее затуманенных глазах и узловатых пальцах. В двадцать четыре года она превратилась в ведьму. Соратники Трембле просто не могли этого понять. У нее не было известных врагов, не было мести против нее, чтобы оправдать такое насилие.
Но хотя у Филиппы могло и не быть врагов, ее напыщенная отцовская задница накопила много, торгуя магическими предметами.
Смерть его дочери была предупреждением: ведьм нельзя эксплуатировать без последствий.
«Bonjour, господа». К нам подошла куртизанка с медовыми волосами, с надеждой хлопая ресницами. Я захихикал от того, как она нагло посмотрела на Коко. Даже замаскированная под мужчину, Коко производила впечатление. Хотя шрамыпортят насыщенно-коричневую кожу ее рук - она прикрывала их перчатками - лицо ее оставалось гладким, а черные глаза сверкали даже в полумраке. «Могу я соблазнить тебя присоединиться ко мне?»
"Прости, дорогуша." Сказав самый хитрый голос, я похлопал куртизанку по руке, как это делали другие мужчины. «Но мы говорим сегодня утром. Вскоре к нам присоединится мадемуазель Бабетта.
Она надулась всего на секунду, прежде чем перейти к нашему соседу, который с радостью принял ее приглашение.
«Как вы думаете, это при нем?» Коко внимательно оглядела Трамблея от макушки его лысины до низа его начищенных туфель, задерживаясь на его пальцах без украшений. «Бабетта могла солгать. Это могло быть ловушкой ».
«Бабетта может быть лжецом, но она не глупа. Она не продаст нас, пока мы не заплатим ей. Я наблюдал за другими куртизанками с нездоровым восхищением. С подтянутыми талиями и переполненными грудями они гибко танцевали среди посетителей, как будто их корсеты медленно их душили.
Однако, справедливости ради, многие из них не были в корсетах. Или вообще что-нибудь.
"Ты прав." Коко вытащила наш кошелек для монет из своего пальто и швырнула на стол. «Это будет после».
«Ах, mon amour , ты меня ранил». Бабетта материализовалась рядом с нами, ухмыляясь и щелкая краем моей шляпы. В отличие от своих сверстников, она покрывала как можно больше своей бледной кожи малиновым шелком. Густой белый макияж покрыл все остальное - и ее шрамы. Они подняли ее руки и грудь таким же образом, как и у Коко. "А такжев течение десяти более золотых Couronnes , я никогда бы не помечтать предает тебя «.
«Доброе утро, Бабетта». Посмеиваясь, я поставила ногу на стол и откинулась на задние лапы стула. «Знаешь, это странно, что ты всегда появляешься в считанные секунды после наших денег. Вы чувствуете его запах? " Я повернулся к Коко, губы которой дернулись, пытаясь не улыбнуться. «Как будто она это чувствует».
« Бонжур , Луиза». Бабетта поцеловала меня в щеку, затем наклонилась к Коко и понизила голос. - Козетта, ты, как всегда, восхитительно выглядишь.
Коко закатила глаза. "Ты опоздал."
"Мои извенения." Бабетта кивнула с слащавой улыбкой. «Но я не узнал тебя. Я никогда не пойму, почему такие красивые женщины настаивают на том, чтобы маскироваться под мужчин ...
«Несопровождаемые женщины привлекают слишком много внимания. Ты знаешь что." Я с отработанной легкостью постучал пальцами по столешнице, заставляя улыбнуться. «Любой из нас мог бы быть ведьмой».
«Ба!» Она заговорщицки подмигнула. «Только дурак мог бы принять двух таких очаровательных, как ты, за таких жалких, жестоких созданий».
"Конечно." Я кивнул, натягивая шляпу еще ниже. В то время как шрамы Коко и Бабетты раскрывали их истинную природу, Дамы Бланш могли перемещаться по обществу практически незамеченной. Краснокожая женщина на вершине Трембле могла быть одной из них. Или куртизанку с медовыми волосами, которая только что исчезла на лестнице. «Но прежде всего пламя приходит с церковью. Вопросы вторые. Это опасное время для женщин ».
"Не здесь." Бабетта широко раскинула руки, приподняв губы.«Здесь мы в безопасности. Здесь нас лелеют. Предложение моей госпожи все еще в силе ...
«Ваша любовница сожгла бы вас - и нас - если бы она знала правду». Я снова обратил внимание на Трембле, чье очевидное богатство привлекло еще двух куртизанок. Он вежливо отверг их попытки расстегнуть брюки. «Мы здесь ради него».
Коко перевернула наш кошелек на столе. «Десять золотых куронн , как и было обещано».
Бабетта фыркнула и подняла нос кверху. «Хм . . . Кажется, я помню двадцать ».
"Какие?" Мой стул с грохотом рухнул на землю. Ближайшие к нам посетители моргнули в нашу сторону, но я проигнорировал их. «Мы договорились о десяти ».
«Это было до того, как ты обидел мои чувства».
«Черт побери, Бабетта». Коко выхватила нашу монету прежде, чем Бабетта успела ее коснуться. «Вы знаете, сколько времени у нас уйдет, чтобы сэкономить такие деньги?»
Я изо всех сил старался говорить ровно. «Мы даже не знаем , если Трамбль имеет кольцо.»
Бабетта просто пожала плечами и протянула ладонь. «Я не виноват, что вы настаиваете на том, чтобы разрезать кошельки на улице, как обычные преступники. Здесь, в Bellerose, ты заработаешь втрое больше этой суммы за одну ночь, но ты слишком горд.
Коко глубоко вздохнула, сжав кулаки на столе. «Послушайте, нам очень жаль, что мы оскорбили ваши деликатные чувства, но мы договорились о десяти. Мы не можем себе позволить ...
«Я слышу монету в твоем кармане, Козетта».
Я недоверчиво уставился на Бабетту. «Вы это проклятая гончая.»
Ее глаза вспыхнули. - А теперь я приглашаю вас сюда на свой страх и риск подслушать дела моей госпожи с мсье Трембле, а вы оскорбляете меня, как будто я ...
Однако именно в этот момент по лестнице соскользнула высокая женщина средних лет. Глубокое изумрудное платье подчеркивало ее пламенеющие волосы и фигуру в виде песочных часов. Трембли вскочил на ноги при ее появлении, и куртизанки вокруг нас, включая Бабетту, сделали глубокие реверансы.
Было довольно странно наблюдать за тем, как обнаженные женщины делают реверанс.
Обхватив Трембле за руки с широкой улыбкой, мадам Лабель поцеловала его в щеки и пробормотала что-то, чего я не слышала. Меня охватила паника, когда она взяла его за руку и повела обратно через комнату к лестнице.
Бабетта краем глаза наблюдала за нами. «Принимайте быстро, mes amours . Моя хозяйка - занятая женщина. Ее дело с мсье Трембле не заставит себя долго ждать.
Я впился в нее взглядом, подавляя желание обнять ее красивую шею и сжать. «Вы можете хотя бы рассказать нам, что покупает ваша хозяйка? Должно быть, она тебе что-то сказала . Это кольцо? Он есть у Трембле? "
Она ухмыльнулась, как кошка со сливками. «Возможно . . . еще на десять курсов ».
Мы с Коко поделились черным взглядом. Если Бабетта не будет осторожна, она скоро узнает, какими жалкими и жестокими мы можем быть.
В Bellerose было двенадцать роскошных салонов, где куртизанки могли развлекать гостей, но Бабетта не привела нас ни к одному из них. Вместо этого онаоткрыл безымянную тринадцатую дверь в конце коридора и провел нас внутрь.
«Добро пожаловать, mes amours , глазам и ушам Bellerose».
Моргая, я ждала, пока глаза привыкнут к темноте этого нового, более узкого коридора. Двенадцать окон - прямоугольных, больших, расположенных через равные промежутки времени вдоль одной стены, - пропускают слабое сияние света. Однако при ближайшем рассмотрении я понял, что это вовсе не окна, а портреты.
Я провела пальцем по носу ближайшей ко мне: красивой женщины с сочными изгибами и манящей улыбкой. "Кто они?"
«Знаменитые куртизанки прошлых лет». Бабетта остановилась, чтобы полюбоваться женщиной с задумчивым выражением лица. «Когда-нибудь мой портрет заменит ее».
Нахмурившись, я наклонился ближе, чтобы осмотреть женщину, о которой идет речь. Ее изображение каким-то образом было зеркальным, ее цвета приглушены, как если бы это была оборотная сторона картины. И . . . черт возьми.
Две золотые защелки закрывали ее глаза.
«Это глазки ?» - недоверчиво спросила Коко, подходя ближе. «Что это за жуткое шоу уродов, Бабетта?»
"Шшш!" Бабетта поспешно поднесла палец к губам. «Глаза и уши , помнишь? Уши . Вы должны шептать в этом месте ».
Я не хотел представлять себе назначение такой архитектурной особенности. Я сделал , однако, хочу представить очень длинную ванну , когда я вернулся домой в театр. Будет чистка. Энергичная очистка. Я мог только молиться, чтобы мои глазные яблоки пережили это.
Прежде чем я смог выразить свое отвращение, две тени двинулись по моей периферии. Я повернулся, летя рукой к ножу в сапоге, прежде чемтени обрели форму. Я замер, когда на меня ухмыльнулись двое ужасно знакомых, ужасно неприятных мужчин.
Андре и Гру.
Я сердито посмотрел на Бабетту, все еще сжимая нож в кулаке. «Что они здесь делают?»
При звуке моего голоса Андре наклонился вперед, медленно моргая в темноте. «Это что . . . ? »
Гру вглядывался в мое лицо, перескакивая через мои усы и задерживаясь на моих темных бровях и бирюзовых глазах, веснушчатом носе и загорелой коже. Злая улыбка осветила его лицо. Его передний зуб был сломан. И желтый. «Привет, Лу Лу».
Не обращая на него внимания, я многозначительно посмотрел на Бабетту. «Это не было частью сделки».
«О, расслабься, Луиза. Они работают ». Она бросилась на один из деревянных стульев, которые они только что освободили. «Моя госпожа наняла их в качестве обеспечения».
"Безопасность?" Коко усмехнулась, залезая в пальто за ножом. Андре оскалил зубы. «С каких это пор вуайеризм считается безопасностью?»
«Если мы когда-либо чувствуем себя некомфортно с клиентом, все, что мы делаем, это стучим дважды, и эти милые джентльмены вмешиваются». Бабетта лениво указала ногой на портреты, обнажив бледную, покрытую шрамами лодыжку. «Это двери, mon amour . Мгновенный доступ ».
Мадам Лабель была идиоткой. Это было единственное объяснение этому . . . ну идиотизм.
Два самых глупых вора, которых я когда-либо знал, Андре и Гру, постоянно вторгались на нашу территорию в Ист-Энде. Куда бы мы ни пошли, они следовали за нами - обычно на два шага позади - и вездеони пошли, полиция неизбежно пошла. Большие, уродливые и громкие, им не хватало тонкости и навыков, необходимых для процветания в Ист-Энде. И мозги.
Я боялся думать, что они будут делать с немедленным доступом ко всему. Особенно секс и насилие. И это, пожалуй, наименьший из пороков, происходящих в стенах борделей, если эта бизнес-сделка послужит примером.
"Не волнуйтесь." Словно читая мои мысли, Бабетта одарила их легкой улыбкой. «Моя госпожа убьет их, если они утекут информацию. Разве не так, господа ?
Их ухмылки исчезли, и я наконец заметил изменение цвета вокруг их глаз. Синяки. Я все еще не опустил нож. «И то , что удерживает их от утечки информации к вашей любовнице?»
«Хорошо . . . » Бабетта поднялась и пронеслась мимо нас по коридору к портрету. Она подняла руку к маленькой золотой кнопке рядом с ней. «Я полагаю, это зависит от того, что вы готовы им дать».
«Как насчет того, чтобы дать всем вам нож в ...»
"Ах ах ах!" Бабетта нажала кнопку, когда я подошел с поднятым ножом, и золотые защелки на глазах куртизанки открылись. Приглушенные голоса мадам Лабель и Трембле заполнили коридор.
«Подумай хорошенько, mon amour» , - прошептала Бабетта. «Ваше драгоценное кольцо может быть в следующей комнате. Приходите, убедитесь сами ». Она отступила в сторону, все еще нажимая пальцем на кнопку, позволяя мне встать перед портретом.
Пробормотав проклятие, я встала на цыпочки, чтобы посмотреть глазами куртизанки.
Трембле шел по роскошному цветочному ковру гостиной. Он выглядел бледнее здесь, в этой пастельной комнате, где утреннее солнце заливало все мягким золотым светом, и пот выступал у него на лбу. Нервно облизнув губы, он оглянулся на мадам Лабель, которая наблюдала за ним из шезлонга у двери. Даже сидя, она источала царственное изящество, с прямой шеей и сцепленными руками.
«Успокойтесь, мсье Трембле. Уверяю вас, я получу необходимые средства в течение недели. Максимум две недели.
Он коротко покачал головой. "Слишком долго."
«Кто-то может возразить, что этого недостаточно для вашей запрашиваемой цены. Только король мог позволить себе такую астрономическую сумму, а магические кольца ему не нужны ».
Сердце сжалось у меня к горлу, я отстранилась, чтобы посмотреть на Коко. Она нахмурилась и зарылась в пальто, чтобы получить еще куронны . Андре и Гру с радостной ухмылкой положили их в карман.
Пообещав себе, что сниму с них шкуру заживо после того, как украду кольцо, я вернул свое внимание в гостиную.
«И… и если бы я сказал вам, что у меня есть еще один покупатель?» - спросил Тремблей.
«Я бы назвал вас лжецом, мсье Трембле. После того, что случилось с вашей дочерью, вы вряд ли могли продолжать хвастаться своим товаром ».
Трембли повернулся к ней лицом. «Не говори о моей дочери».
Разглаживая юбки, мадам Лабель полностью проигнорировала его. «В самом деле, я очень удивлен, что вы все еще находитесь на волшебном черном рынке. У тебя ведь есть еще одна дочь?Когда он не ответил, ее улыбка стала маленькой и жестокой. Торжествующий. «Ведьмы злые. Если они узнают, что у вас есть кольцо, их гнев на вашу оставшуюся семью будет . . . неприятно. "
С багровым лицом он шагнул к ней. «Я не понимаю, что вы говорите».
«Тогда оцените мою угрозу, месье . Не переключайтесь на меня, иначе это будет последнее, что вы когда-либо сделаете ».
Сдерживая фырканье, я снова взглянул на Коко, которая теперь дрожала от беззвучного смеха. Бабетта впилась в нас взглядом. Если не считать волшебных колец, этот разговор мог бы стоить сорока куронн . Даже театр побледнел по сравнению с этой мелодраматикой.
«А теперь скажите мне, - промурлыкала мадам Лабель, - у вас есть еще один покупатель?»
« Путин ». Он смотрел на нее несколько долгих секунд, прежде чем неохотно покачал головой. «Нет, другого покупателя у меня нет. Я потратил месяцы на отказ от всех связей с моими бывшими контактами - очистку всего инвентаря - но это кольцо . . . » Он тяжело сглотнул, и жар в его лице исчез. «Я боюсь говорить об этом кому-либо, чтобы демоны не обнаружили, что он у меня».
«Вы поступили неразумно, рекламируя какой-либо из их предметов».
Тремблей не ответил. Его глаза оставались отстраненными, тревожными, как будто он видел то, чего мы не могли. Мое горло необъяснимо сжалось. Не обращая внимания на его мучения, мадам Лабель безжалостно продолжала. «Если бы вы этого не сделали, возможно, дорогой Филипп все еще был бы с нами…»
Он вскинул голову, услышав имя дочери, а глаза - нет. больше преследовали - сияли неистовой решимостью. «Я увижу, как демоны горят за то, что они с ней сделали».
«Как глупо с твоей стороны».
"Извините меня пожалуйста?"
«Я считаю своим делом знать дела моих врагов, мсье ». Она грациозно поднялась на ноги, и он отступил на полшага. «Поскольку теперь они также являются вашими врагами, я должен дать вам совет: опасно вмешиваться в дела ведьм. Забудьте о мести. Забудьте все, что вы узнали об этом мире теней и магии. Вы дико превосходите и ужасно неадекватны перед этими женщинами. Смерть - самое доброе из их мучений - дар, которым дарят только те, кто ее заслужил. Казалось бы, ты бы научился этому с дорогим Филиппом.
Его рот скривился, и он выпрямился во весь рост, сердито фыркнув. Мадам Лабель все еще возвышалась над ним на несколько дюймов. «Т-вы пересекаете черту».
Мадам Лабель не уклонилась от него. Вместо этого она совершенно невозмутимо провела рукой по корсажу платья и вытащила веер из складок юбки. Из его позвоночника выглядывал нож.
«Я вижу, что шутки закончились. Прямо тогда. Давайте приступим к делу ». Одним движением развернув устройство, она развернула его между ними. Трембли осторожно посмотрел на острие ножа и уступил шаг. «Если вы хотите, чтобы я избавил вас от кольца, я сделаю это здесь и сейчас - за пять тысяч золотых куронн меньше вашей запрашиваемой цены».
Странный удушающий звук вырвался из его горла. "Вы безумец-"
«Если нет, - продолжила она жестким голосом, - ты покинешь это место с петлей на шее дочери. Ее зовут Сели, да? La Dame des Sorcières будет радоваться тому, чтобы истощить свою молодость, испить сияние своей кожи, блеск волос. К тому времени, когда ведьмы закончат с ней, она будет неузнаваема. Пустой. Сломанный. Прямо как Филипп.
«Ты… ты…» Глаза Трембли выпучились, и на его блестящем лбу появилась вена. « Fille de pute! Ты не можешь так поступить со мной. Вы не можете -»
«Пойдемте, месье , у меня нет целого дня. Принц вернулся с Амандины, и я не хочу пропустить торжество ».
Его подбородок упорно вздыбился. «Я… у меня его нет с собой».
Блин. Меня охватило разочарование, горькое и резкое. Коко пробормотала проклятие.
"Я тебе не верю." Подойдя к окну через комнату, мадам Лабель посмотрела вниз. «Ах, мсье Трембле, как может такой джентльмен, как вы, оставить вашу дочь ждать у борделя? Такая легкая добыча.
Обильно вспотевший, Трембле поспешил вывернуть карманы. «Клянусь, у меня его нет! Смотри смотри!" Я прижался лицо ближе , как он засунул содержимое карманов к ней: вышитые рукам ткань, серебряные карманные часы, и горсть медных Couronnes . Но без кольца. «Пожалуйста, оставьте мою дочь в покое! Она к этому не причастна! »
Он сделал такое жалкое зрелище, что мне, наверное, было жаль его - если бы он только что не разрушил все мои планы. Но как бы то ни было, вид его дрожащих членов и бледного лица наполнил меня мстительным удовольствием.
Мадам Лабель, похоже, разделяла мое мнение. Она театрально вздохнула, уронив руку из окна, и - что любопытно - повернулась, чтобы посмотреть прямо на портрет, за которым я стоял. Кувыркаясь назад, я приземлилась прямо на задницу и сдержала проклятие.
"Что это?" - прошептала Коко, присев рядом со мной. Бабетта, нахмурившись, отпустила кнопку.
"Тссс!" Я бешено замахал руками, показывая на гостиную. Я думаю - я произнес эти слова, не решаясь заговорить, - она увидела меня .
Глаза Коко в тревоге распахнулись.
Мы все замерли, когда ее голос приблизился, приглушенный, но слышимый сквозь тонкую стену. «Пожалуйста, скажите мне, месье . . . а где это тогда? "
Черт возьми. Мы с Коко недоверчиво встретились глазами. Хотя я не осмелился вернуться к портрету, я прижался к стене, дыхание горячее и неудобное прижалось к моему собственному лицу. Ответь ей, молча умолял я. Расскажи нам .
Каким-то чудом Трембли повиновался, его пылкий ответ был более ласковым, чем самая сладкая музыка. «Он заперт в моем особняке, ты, salope ignorante ... »
«Достаточно, мсье Трембле». Когда дверь их гостиной щелкнула, я почти увидел ее улыбку. Он соответствовал моему собственному. «Я надеюсь, ради твоей дочери, ты не лжешь. Я приеду в ваш особняк на рассвете с вашей монетой. Не заставляй меня ждать ».
Егер
Лу
"Я слушаю."
Сидя в переполненной кондитерской, Бас поднес к губам ложку шоколадного чауда , стараясь не пролить ни капли на свой кружевной галстук. Я подавил желание дать ему немного своей. Для того, что мы запланировали, он нам был нужен в хорошем настроении.