# За Черной рекой

Роберт Говард

За Черной рекой

Роберт Эрвин Ховард


Глава I: Конан теряет свой топор


Тишина лесной тропы была такой первозданной, что поступь ноги в мягком ботинке пугающе нарушалась. По крайней мере, так казалось ушам путника, хотя он двигался по тропе с осторожностью, которую должен соблюдать любой человек, отваживающийся выйти за пределы Громовой реки . Это был молодой человек среднего роста, с открытым лицом и копной взъерошенных рыжевато-каштановых волос, не прикрытых шапочкой или шлемом. Его одежда была достаточно обычной для этой страны — грубая туника, подпоясанная на талии, короткие кожаные бриджи под ней и мягкие сапоги из оленьей кожи, доходившие не до колен. Из голенища одного сапога торчала рукоять ножа. На широком кожаном поясе висели короткий тяжелый меч и сумка из оленьей кожи. В широко раскрытых глазах, которые осматривали зеленые стены, окаймлявшие тропу, не было никакого волнения. Хотя он и был невысок, он был хорошо сложен, а руки, которые оставляли открытыми короткие широкие рукава туники, были покрыты крепкими мускулами.


Он невозмутимо шагал вперед, хотя хижина последнего поселенца оставалась в милях позади, и каждый шаг приближал его к мрачной опасности, нависшей мрачной тенью над древним лесом.


Он производил не так много шума, как ему казалось, хотя он хорошо знал, что слабый топот его обутых в сапоги ног будет подобен набату тревоги для свирепых ушей, которые могли таиться в предательской зеленой твердыне. Его беспечное отношение не было искренним; его глаза и уши были очень настороже, особенно уши, поскольку ни один взгляд не мог проникнуть сквозь заросли листвы дальше, чем на несколько футов в любом направлении.


Но это был инстинкт, а не какое-либо предупреждение внешних чувств, который внезапно поднял его, положив руку на рукоять меча. Он неподвижно стоял посреди тропы, бессознательно затаив дыхание, гадая, что он услышал, и действительно ли он что-нибудь слышал. Тишина казалась абсолютной. Ни одна белка не стрекотала, ни одна птица не щебетала. Затем его взгляд остановился на зарослях кустарника рядом с тропой в нескольких ярдах перед ним. Не было ни ветерка, но он заметил, как дрогнула ветка. Короткие волосы на его голове встали дыбом, и он на мгновение замер в нерешительности, уверенный, что движение в любом направлении приведет к тому, что смерть бросится на него из кустов.


За листьями послышался тяжелый рубящий хруст. Кусты сильно затряслись, и одновременно с этим звуком из них по дуге вылетела стрела и исчезла среди деревьев вдоль тропы. Путник мельком увидел его полет, когда отчаянно прыгнул в укрытие.


Пригнувшись за толстым стеблем, с мечом, дрожащим в пальцах, он увидел, как кусты расступились, и высокая фигура неторопливо ступила на тропу. Путешественник удивленно уставился на них. Незнакомец был одет так же, как и он сам, в отношении сапог и бриджей, хотя последние были из шелка, а не из кожи. Но вместо туники он носил кольчугу без рукавов из темной сетки, а на его черной гриве красовался шлем. Этот шлем привлек внимание другого; он был без гребня, но украшен короткими бычьими рогами. Ни одна цивилизованная рука никогда не ковала этот головной убор. Лицо под ним также не было лицом цивилизованного человека: темное, покрытое шрамами, с горящими голубыми глазами, это было лицо столь же дикое, как первобытный лес, который составлял его фон. Мужчина держал в правой руке широкий меч, лезвие которого было испачкано алым.


“Выходи”, - позвал он с акцентом, незнакомым путнику. “Теперь все в безопасности. Там была только одна из собак. Выходи”.


Другой с сомнением вынырнул и уставился на незнакомца. Он чувствовал себя странно беспомощным и тщетным, когда смотрел на пропорции лесного человека — массивную, закованную в железо грудь и руку, в которой был зажат окровавленный меч, потемневший от солнца, бугристый и перевитый мышцами. Он двигался с опасной легкостью пантеры; он был слишком свирепо гибок, чтобы быть продуктом цивилизации, даже той окраины цивилизации, которая составляла внешние границы.


Повернувшись, он отступил к кустам и раздвинул их. Все еще не уверенный в том, что произошло, путник с востока подошел и уставился вниз, в кусты. Там лежал человек, невысокий, смуглый, с мощной мускулатурой, обнаженный, если не считать набедренной повязки, ожерелья из человеческих зубов и медного браслета на руке. Короткий меч был заткнут за пояс набедренной повязки, а одна рука все еще сжимала тяжелый черный лук. У мужчины были длинные черные волосы; это было все, что путник мог сказать о его голове, поскольку черты его лица представляли собой маску из крови и мозгов. Его череп был расколот до зубов.


“Пикт, клянусь богами!” - воскликнул путник.


Горящие голубые глаза повернулись к нему.


“Ты удивлен?”


“Ну, мне говорили в Велитриуме, и снова в хижинах поселенцев вдоль дороги, что эти дьяволы иногда пробирались через границу, но я не ожидал встретить кого-то так далеко в глубине страны”.


“Вы всего в четырех милях к востоку от Черной реки”, - сообщил ему незнакомец. “Их застрелили в миле от Велитриума. Ни один поселенец между Тандер-Ривер и фортом Тускелан не находится в реальной безопасности. Сегодня утром я напал на след этого пса в трех милях к югу от форта и с тех пор следую за ним. Я подошел к нему сзади как раз в тот момент, когда он нацеливал на тебя стрелу. Еще мгновение, и незнакомец оказался бы в Аду. Но я испортил ему прицел.”


Путник широко раскрытыми глазами уставился на более крупного мужчину, ошеломленный осознанием того, что этот человек действительно выследил одного из лесных дьяволов и убил его, ничего не подозревая. Это подразумевало умение обращаться с лесом такого качества, о котором и не мечтали даже в Конайохаре.


“Вы один из гарнизона форта?” спросил он.


“Я не солдат. Я получаю жалованье и рационы линейного офицера, но я выполняю свою работу в лесу. Валаннус знает, что от меня больше пользы, бродить вдоль реки, чем сидеть взаперти в форте.”


Убийца небрежно затолкал тело ногой поглубже в заросли, раздвинул кусты и повернул вниз по тропе. Другой последовал за ним.


“Меня зовут Бальтус”, - представился он. “Прошлой ночью я был в Велитриуме. Я еще не решил, поселюсь ли я на клочке земли или поступлю на службу в форт”.


“Лучшая земля возле Громовой реки уже занята”, - проворчал убийца. “Много хорошей земли между ручьем Скальп—Крик - вы пересекли его несколько миль назад — и фортом, но это становится слишком дьявольски близко к реке. Пикты крадутся, чтобы жечь и убивать — как это сделал тот. Они не всегда приходят поодиночке. Однажды они попытаются изгнать поселенцев из Конахохары. И они могут преуспеть — вероятно, преуспеют. В любом случае, эта затея с колонизацией - безумие. К востоку от Боссонских границ много хороших земель. Если бы аквилонцы разделили несколько крупных поместий своих баронов и посадили пшеницу там, где сейчас охотятся только на оленей, им не пришлось бы пересекать границу и отбирать у пиктов земли.”


“Это странные слова от человека, находящегося на службе у губернатора Конахохары”, - возразил Бальтус.


“Для меня это ничего не значит”, - возразил другой. “Я наемник. Я продаю свой меч тому, кто больше заплатит. Я никогда не сажал пшеницу и никогда не буду, пока есть другие урожаи, которые можно собирать мечом. Но вы, хайборийцы, расширились настолько, насколько вам будет позволено расширяться. Вы пересекли границы, сожгли несколько деревень, истребили несколько кланов и отодвинули границу к Черной реке ; но я сомневаюсь, что вы даже сможете удержать то, что завоевали, и вы никогда не продвинете границу дальше на запад. Ваш идиотский король не понимает здешних условий. Он не пришлет вам достаточного подкрепления, а поселенцев недостаточно, чтобы выдержать шок от согласованной атаки из-за реки.”


“Но пикты разделены на маленькие кланы”, - настаивал Бальтус. “Они никогда не объединятся. Мы можем разгромить любой отдельный клан”.


“Или любых трех или четырех кланов”, - признал истребительница. “Но однажды человек восстанет и объединит тридцать или сорок кланов, точно так же, как это было сделано среди киммерийцев, когда гандермены пытались продвинуть границу на север много лет назад. Они пытались колонизировать южные границы Киммерии: уничтожили несколько небольших кланов, построили город-крепость Венариум — вы слышали эту историю.”


“Действительно, так и было”, - ответил Бальтус, морщась. Память о той красной катастрофе была черным пятном в хрониках гордого и воинственного народа. “Мой дядя был в Венариуме, когда киммерийцы перелезли через стены. Он был одним из немногих, кто избежал той бойни. Я много раз слышал, как он рассказывал эту историю. Варвары без предупреждения спустились с холмов хищной ордой и ворвались в Венариум с такой яростью, что никто не мог устоять перед ними. Мужчины, женщины и дети были убиты. Венариум превратился в груду обугленных руин, какими он является по сей день. Аквилонцы были отброшены за границы и с тех пор никогда не пытались колонизировать страну киммерийцев. Но ты говоришь о Венариуме фамильярно. Возможно, ты был там?”


“Я был”, - проворчал другой. “Я был одним из орды, которая перелезла через стены. Я еще не видел пятнадцати снегов, но мое имя уже повторяли о пожарах совета”.


Бальтус невольно отшатнулся, уставившись на нее. Казалось невероятным, что человек, спокойно идущий рядом с ним, был одним из тех визжащих, обезумевших от крови дьяволов, которые в тот давно минувший день перелезли через стены Венариума и окрасили его улицы в багровый цвет.


“Значит, ты тоже варвар!” - невольно воскликнул он.


Другой кивнул, не обидевшись.


“Я Конан, киммериец”.


“Я слышал о тебе”. Во взгляде Бальтуса появился новый интерес. Неудивительно, что пикт пал жертвой своего рода коварства! Киммерийцы были варварами, такими же свирепыми, как пикты, и гораздо более умными. Очевидно, Конан провел много времени среди цивилизованных людей, хотя этот контакт явно не смягчил его и не ослабил ни один из его примитивных инстинктов. Опасения Бальтаса сменились восхищением, когда он отметил легкую кошачью походку, непринужденную тишину, с которой киммериец двигался по тропе. Промасленные звенья его доспехов не звенели, и Бальтус знал, что Конан мог скользить сквозь самую глубокую чащу или самую запутанную рощицу так же бесшумно, как любой обнаженный пикт, который когда-либо жил.


“Ты не гандермен?” Это было скорее утверждение, чем вопрос.


Бальтус покачал головой. “Я с тельца”.


“Я видел хороших лесорубов из Таурана. Но боссонийцы слишком много веков укрывали вас, аквилонцев, от внешней пустыни. Вам нужна закалка”.


Это было правдой; боссоновские границы с их укрепленными деревнями, полными решительных лучников, долгое время служили Аквилонии буфером против пришлых варваров. Теперь среди поселенцев за Громовой рекой подрастала порода лесных людей, способных сразиться с варварами в их собственной игре, но их численность все еще была невелика. Большинство жителей границы были похожи на Бальтуса — скорее поселенцы, чем лесорубы.


Солнце еще не село, но его больше не было видно, оно было скрыто за плотной стеной леса. Тени удлинялись, углубляясь обратно в лес, по мере того как спутники шагали по тропе.


“Стемнеет прежде, чем мы доберемся до форта”, - небрежно прокомментировал Конан; затем: “Слушай!”


Он резко остановился, наполовину пригнувшись, с мечом наготове, превратившись в дикую фигуру, исполненную подозрительности и угрозы, готовую прыгнуть и разорвать. Бальтус тоже слышал это — дикий крик, оборвавшийся на самой высокой ноте. Это был крик человека, охваченного ужасом или агонией.


Конан мгновенно сорвался с места, помчавшись по тропе, с каждым шагом увеличивая расстояние между ним и его напрягшимся товарищем. Бальтус выдохнул проклятие. В поселениях тельца он считался хорошим бегуном, но Конан оставлял его позади с невыносимой легкостью. Затем Бальтус забыл о своем раздражении, поскольку его уши были поражены самым ужасным криком, который он когда-либо слышал. На этот раз это был не человек; это был демонический кошачий вой отвратительного триумфа, который, казалось, ликовал над падшим человечеством и находил эхо в черных безднах за пределами человеческого понимания.


Бальтус замедлил шаг, и липкий пот выступил бисеринками на его теле. Но Конан не колебался; он метнулся за поворот тропы и исчез, а Бальтус, в панике обнаружив себя наедине с этим ужасным криком, все еще сотрясающим лес жутким эхом, прибавил скорость и бросился за ним.


Аквилонец заскользил и, спотыкаясь, остановился, едва не столкнувшись с киммерийцем, который стоял на тропе над распростертым телом. Но Конан не смотрел на труп, который лежал там, в пропитанной багрянцем пыли. Он пристально вглядывался в густой лес по обе стороны тропы.


Бальтус пробормотал испуганное ругательство. Там, на тропе, лежало тело мужчины, невысокого толстяка, одетого в сапоги с позолоченной отделкой и (несмотря на жару) отороченную горностаем тунику богатого торговца. На его толстом бледном лице застыл взгляд ледяного ужаса; его толстое горло было перерезано от уха до уха, словно острым как бритва лезвием. Короткий меч, все еще в ножнах, казалось, указывал на то, что он был сражен без шанса побороться за свою жизнь.


“Пикт?” Прошептал Бальтус, поворачиваясь, чтобы вглядеться в сгущающиеся тени леса.


Конан покачал головой и выпрямился, хмуро глядя на мертвеца.


“Лесной дьявол. Это пятый, клянусь Кромом!”


“Что ты имеешь в виду?”


“Ты когда-нибудь слышал о пиктском волшебнике по имени Зогар Саг?”


Бальтус беспокойно покачал головой.


“Он живет в Гвавеле, ближайшей деревне за рекой. Три месяца назад он прятался у этой дороги и украл вереницу вьючных мулов из обоза, направлявшегося в форт, — каким-то образом накачал их погонщиков наркотиками. Мулы принадлежали этому человеку, — Конан небрежно указал ногой на труп, — Тибериасу, торговцу из Велитриума. Они были нагружены бочонками с элем, и старый Зогар остановился, чтобы выпить, прежде чем перебраться через реку. Лесник по имени Сорактус выследил его и привел Валанна и трех солдат туда, где он лежал мертвецки пьяный в чаще. Несмотря на настойчивость Тверии, Валанн бросил Зогара Сага в камеру, что является худшим оскорблением, которое вы можете нанести пикту. Ему удалось убить свою охрану и сбежать, и он отправил обратно сообщение о том, что намеревается убить Тиберия и пятерых мужчин, захвативших его в плен, способом, который заставит аквилонцев содрогаться на протяжении последующих столетий.


“Что ж, Сорактус и солдаты мертвы. Сорактус был убит на реке, солдаты в самой тени форта. И теперь Тверия мертва. Ни один пикт не убил никого из них. У каждой жертвы — за исключением Тиберия, как вы видите, — отсутствовала голова, которая, без сомнения, сейчас украшает алтарь особого бога Зогара Сага.”


“Откуда ты знаешь, что их не убили пикты?” потребовал ответа Бальтус.


Конан указал на труп торговца.


“Ты думаешь, это было сделано ножом или мечом? Присмотритесь повнимательнее, и вы увидите, что только коготь мог оставить такую рану. Плоть разорвана, а не порезана”.


“Возможно, пантера—” - неуверенно начал Бальтус.


Конан нетерпеливо покачал головой.


“Человек с Тельца не мог ошибиться в отметине от когтей пантеры. Нет. Это лесной дьявол, призванный Зогаром Сагом, чтобы осуществить свою месть. Тибериас был глупцом, отправившись в Велитриум в одиночку, да еще так близко к сумеркам. Но каждая из жертв, казалось, была охвачена безумием как раз перед тем, как его настигла участь. Посмотри сюда; знаки достаточно ясны. Тиберий ехал по тропе верхом на своем муле, возможно, с охапкой отборных шкурок выдры за седлом, чтобы продать в Велитриуме, и тварь прыгнула на него из-за того куста. Посмотри, где сломаны ветви.


Тиберий издал один крик, а затем его горло было разорвано, и он продавал свои шкуры выдр в Аду. Мул убежал в лес. Слушайте! Даже сейчас вы можете слышать, как он мечется под деревьями. У демона не было времени отрубить голову Тиберии; он испугался, когда мы подошли.”


“Так, как ты подошел”, - поправил Бальтус. “Должно быть, это не очень страшное существо, если оно убегает от одного вооруженного человека. Но откуда ты знаешь, что это не был пикт с каким-нибудь крючком, который разрывает, а не режет? Ты видел это?”


“Тибериас был вооруженным человеком”, - проворчал Конан. “Если Зогар Саг сможет призвать демонов на помощь ему, он сможет сказать им, каких людей убивать, а кого оставить в покое. Нет, я этого не видел. Я только видел, как затряслись кусты, когда он сошел с тропы. Но если вам нужны дополнительные доказательства, посмотрите сюда!”


Убийца наступил в лужу крови, в которой распростерся мертвец. Под кустами на краю тропинки виднелся кровавый отпечаток ноги на твердом суглинке.


“Это сделал человек?” - спросил Конан.


Бальтус почувствовал, как у него покалывает кожу головы. Ни человек, ни какое-либо другое животное, которое он когда-либо видел, не могли оставить этот странный, чудовищный трехпалый отпечаток, в котором странным образом сочетались черты птицы и рептилии, но при этом не было ни того, ни другого. Он протянул пальцы над отпечатком, осторожно, чтобы не коснуться его, и громко хрюкнул. Он не смог охватить отметину.


“Что это?” - прошептал он. “Я никогда не видел зверя, который оставлял бы такой след”.


“Как и любой другой здравомыслящий человек”, - мрачно ответил Конан. “Это болотный демон — их в болотах за Черной рекой не меньше летучих мышей. Вы можете услышать, как они воют, как проклятые души, когда жаркими ночами с юга дует сильный ветер ”.


“Что нам делать?” - спросил аквилонец, с беспокойством вглядываясь в глубокие синие тени. Застывший страх на мертвом лице преследовал его. Он гадал, что за отвратительную голову видел этот негодяй, высунувшийся, ухмыляясь, из-за листьев, отчего у него кровь застыла в жилах от ужаса.


“Бесполезно пытаться преследовать демона”, - проворчал Конан, вытаскивая из-за пояса короткий лесной топорик. “Я пытался выследить его после того, как он убил Сорактуса. Я потерял его след в дюжине шагов. Возможно, он отрастил себе крылья и улетел или провалился сквозь землю в Ад. Я не знаю. Я тоже не пойду за мулом. Он либо забредет обратно в форт, либо в хижину какого-нибудь поселенца.”


Пока он говорил, Конан был занят на краю тропы своим топором. Несколькими взмахами он срубил пару молодых деревьев девяти или десяти футов длиной и очистил их от ветвей. Затем он отрезал кусок от змееподобной лозы, которая ползла среди кустов неподалеку, и, привязав один конец к одному из шестов, в паре футов от конца, перекинул лозу через другое молодое деревце и переплел ее взад и вперед. Через несколько мгновений у него был грубый, но крепкий помет.


“Демон не получит голову Тибериаса, если я смогу этому помешать”, - прорычал он. “Мы отнесем тело в форт. Это не более трех миль. Мне никогда не нравился этот толстый дурак, но мы не можем допустить, чтобы пиктские дьяволы так бесчинствовали с головами белых людей ”.


Пикты были белой расой, хотя и смуглой, но жители границы никогда не говорили о них как о таковых.


Бальтус взялся за задний конец носилок, на которые Конан бесцеремонно свалил несчастного торговца, и они двинулись дальше по тропе так быстро, как только могли. Конан производил не больше шума, нагруженный их мрачной ношей, чем когда был свободен. Он сделал петлю из пояса торговца на конце шестов и нес свою долю груза одной рукой, в то время как другая сжимала его обнаженный палаш, и его беспокойный взгляд блуждал по зловещим стенам вокруг них. Тени сгущались. Темнеющий синий туман размывал очертания листвы. Лес сгущался в сумерках, становясь синим пристанищем тайны, скрывающим неведомые вещи.


Они преодолели больше мили, и мускулы на крепких руках Бальтуса начали немного побаливать, когда из леса, чьи синие тени становились все более пурпурными, донесся крик, заставивший содрогнуться весь лес.


Конан конвульсивно вздрогнул, и Бальтус чуть не выпустил шесты.


“Женщина!” - воскликнул молодой человек. “Великий Митра, тогда закричала женщина!”


“Жена поселенца, заблудившаяся в лесу”, - прорычал Конан, опуская свой конец подъемника. “Наверное, ищет корову и — оставайся здесь!”


Он нырнул, как охотящийся волк, в стену листвы. Волосы Бальтуса встали дыбом.


“Остаться здесь наедине с этим трупом и дьяволом, прячущимся в лесу?” он взвизгнул. “Я иду с тобой!”


И, заменив слова действием, он бросился вслед за киммерийцем. Конан оглянулся на него, но не стал возражать, хотя и не сбавил шага, чтобы приспособиться к более коротким ногам своего спутника. Бальтус впустую тратил силы на ругательства, когда киммериец снова отступил от него, словно призрак между деревьями, а затем Конан ворвался на тусклую поляну и остановился, пригнувшись, оскалив губы и подняв меч.


“Зачем мы остановились?” - задыхаясь, спросил Бальтус, вытирая пот с глаз и сжимая свой короткий меч.


“Этот крик донесся с этой поляны или поблизости”, - ответил Конан. “Я не ошибаюсь в расположении звуков, даже в лесу. Но где—”


Внезапно звук раздался снова — позади них; в направлении тропы, с которой они только что сошли. Звук раздался пронзительный и жалобный, крик женщины в неистовом ужасе — а затем, что поразительно, сменился воплем издевательского смеха, который мог бы сорваться с губ исчадия нижнего Ада.


“Что, во имя Митры—” Лицо Бальтаса было бледным пятном во мраке.


С обжигающим проклятием Конан развернулся и бросился обратно тем же путем, каким пришел, а аквилонец, спотыкаясь, в замешательстве последовал за ним. Он налетел на киммерийца, когда тот остановился как вкопанный, и отскочил от его мускулистых плеч, словно от железной статуи. Задыхаясь от удара, он услышал, как Конан с шипением выдохнул сквозь зубы. Киммериец, казалось, застыл на месте.


Оглянувшись через плечо, Бальтус почувствовал, как у него волосы встали дыбом. Что-то двигалось сквозь густые кусты, окаймлявшие тропу, — что-то, что не ходило и не летало, а, казалось, скользило подобно змее. Но это был не змей. Его очертания были нечеткими, но он был выше человека и не очень громоздким. Он испускал мерцающий странный свет, похожий на слабое голубое пламя. Действительно, жуткий огонь был единственной осязаемой вещью в нем. Это могло быть воплощенное пламя, разумно и целенаправленно движущееся по чернеющему лесу.


Конан прорычал дикое проклятие и со свирепой волей метнул свой топор. Но тварь скользила дальше, не меняя своего курса. Действительно, они видели это всего несколько мгновений — высокое, темное существо из туманного пламени, плывущее сквозь заросли. Затем все исчезло, и лес затаил дыхание в тишине.


С рычанием Конан бросился сквозь листву на тропу. Его ругательства, когда Бальтус, барахтаясь, последовал за ним, были зловещими и страстными. Киммериец стоял над носилками, на которых лежало тело Тиберия. И у этого тела больше не было головы.


“Обманул нас своим проклятым кошачьим воем!” - бушевал Конан, в гневе размахивая своим огромным мечом над головой. “Я мог бы знать! Я мог бы догадаться о подвохе! Теперь там будет пять голов, чтобы украсить алтарь Зогара ”.


“Но что это за существо, которое может плакать, как женщина, и смеяться, как дьявол, и сиять, как ведьмин огонь, когда скользит среди деревьев?” - выдохнул Бальтус, вытирая пот со своего бледного лица.


“Болотный дьявол”, - угрюмо ответил Конан. “Хватай эти шесты. В любом случае, мы заберем тело. По крайней мере, наш груз немного легче”.


С такой мрачной философией он ухватился за кожаную петлю и зашагал вниз по тропе.


Глава II: Волшебник Гвавелы


Форт Тускелан стоял на восточном берегу Черной реки, приливы и отливы которой омывали подножие частокола. Последняя была из бревен, как и все постройки внутри, включая донжон (чтобы придать ему такое название), в котором находились губернаторские покои с видом на частокол и угрюмую реку. За этой рекой лежал огромный лес, плотность которого приближалась к плотности джунглей вдоль губчатых берегов. Мужчины днем и ночью расхаживали по взлетно-посадочным полосам вдоль бревенчатого парапета, наблюдая за этой плотной зеленой стеной. Редко появлялась угрожающая фигура, но часовые знали, что за ними тоже наблюдают, яростно, жадно, с беспощадностью древней ненависти. Лес за рекой мог показаться невежественному глазу пустынным и лишенным жизни, но жизнь там кишела не только птицами, зверями и рептилиями, но и людьми, самыми свирепыми из всех охотящихся зверей.


Там, в форте, цивилизация закончилась. Форт Тускелан был последним форпостом цивилизованного мира; он представлял собой самый западный выступ доминирующих хайборийских рас. За рекой первобытность все еще царила в тенистых лесах, крытых тростником хижинах, где висели ухмыляющиеся человеческие черепа, и глинобитных оградах, где мерцали костры и грохотали барабаны, а копья точились в руках смуглых, молчаливых людей со спутанными черными волосами и глазами змей. Эти глаза часто смотрели сквозь кусты на форт на другом берегу реки. Когда-то темнокожие люди строили свои хижины там, где стоял этот форт, да, и их хижины возвышались там, где сейчас стояли поля и бревенчатые хижины светловолосых поселенцев, далеко за Велитриумом, этим грубым, неспокойным пограничным городом на берегах Громовой реки, до берегов другой реки, которая ограничивает Боссонские границы. Пришли торговцы и жрецы Митры, которые ходили босиком с пустыми руками, и большинство из них умерли ужасной смертью; но за ними последовали солдаты, мужчины с топорами в руках, женщины и дети в телегах, запряженных волами. Назад к Тандер--Ривер, и все еще назад, за Черную реку, аборигенов оттеснили, устроив резню. Но темнокожие люди не забыли, что когда-то Конаджохара принадлежала им.


Стражник внутри восточных ворот выкрикнул вызов. Через зарешеченный проем мерцал свет факелов, отражаясь на стальном шлеме и подозрительных глазах под ним.


“Открой ворота”, - фыркнул Конан. “Ты видишь, что это я, не так ли?”


Военная дисциплина заставляла его сжимать зубы.


Ворота распахнулись внутрь, и Конан и его спутник прошли через них. Бальтус отметил, что ворота были окружены башнями с каждой стороны, вершины которых возвышались над частоколом. Он увидел бойницы для стрел.


Гвардейцы крякнули, увидев, какую ношу несут эти люди. Их пики звякнули друг о друга, когда они захлопнули ворота, уткнувшись подбородком в плечо, и Конан раздраженно спросил: “Ты что, никогда раньше не видел обезглавленного тела?”


Лица солдат были бледны в свете факелов.


“Это Тверия”, - выпалил один. “Я узнаю эту отороченную мехом тунику. Валериус должен мне пять лун. Я сказал ему, что Тиберий услышал крик гагары, когда въезжал в ворота на своем муле с остекленевшим взглядом. Я держал пари, что он вернется без головы.”


Конан загадочно хмыкнул, жестом приказал Бальту поставить носилки на землю, а затем зашагал в сторону губернаторских покоев, сопровождаемый аквилонцем, следовавшим за ним по пятам. Взъерошенный юноша нетерпеливо и с любопытством оглядывался по сторонам, отмечая ряды казарм вдоль стен, конюшни, крошечные торговые палатки, возвышающийся блокгауз и другие здания, с открытой площадью посередине, где проходили муштру солдаты, и где сейчас плясали костры и бездельничали свободные от дежурства люди. Теперь они спешили присоединиться к нездоровой толпе, собравшейся вокруг носилок у ворот. Стройные фигуры аквилонских пикинеров и лесных бегунов смешались с более короткими и коренастыми формами боссонских лучников.


Он не был сильно удивлен, что губернатор принял их сам. Автократическое общество с его жесткими кастовыми законами лежало к востоку от пограничья. Валанн был все еще молодым человеком, хорошо сложенным, с тонко очерченным лицом, уже ставшим трезвым от тяжелого труда и ответственности.


“Мне сказали, что ты покинул форт до рассвета”, - сказал он Конану. “Я начал опасаться, что пикты наконец поймали тебя”.


“Когда они задурят мне голову, вся река узнает”, - проворчал Конан. “Они услышат, как пиктские женщины оплакивают своих мертвецов до самого Велитриума — я был в одинокой разведке. Я не мог уснуть. Я продолжал слышать барабанный бой за рекой ”.


“Они разговаривают каждую ночь”, - напомнил губернатор, его прекрасные глаза затуманились, когда он пристально посмотрел на Конана. Он усвоил, как неразумно пренебрегать инстинктами диких людей.


“Прошлой ночью что-то изменилось”, - прорычал Конан. “Так было с тех пор, как Зогар Саг вернулся за реку”.


“Мы должны были либо подарить ему подарки и отправить домой, либо повесить его”, - вздохнул губернатор. “Вы советовали это, но—”


“Но вам, гиборийцам, трудно изучать обычаи дальноземья”, - сказал Конан. “Что ж, сейчас с этим ничего не поделаешь, но на границе не будет мира, пока Зогар жив и помнит камеру, в которой он потел. Я следовал за воином, который поскользнулся, чтобы нанести несколько белых зарубок на свой лук. После того, как я раскроил ему голову, я сошелся с этим парнем, которого зовут Бальтус и который прибыл с Тельца, чтобы помочь удерживать границу.”


Валанн одобрительно оглядел открытое лицо молодого человека и крепко сбитую фигуру.


“Я рад приветствовать тебя, юный сэр. Я бы хотел, чтобы сюда приезжало больше твоих людей. Нам нужны люди, привыкшие к жизни в лесу. Многие из наших солдат и некоторые из наших поселенцев родом из восточных провинций и ничего не смыслят в лесном деле или даже в сельском хозяйстве ”.


“Не многие из них размножаются по эту сторону Велитриума”, - проворчал Конан. “Хотя в том городе их полно. Но послушай, Валанн, мы нашли Тиберия мертвым на тропе.” И в нескольких словах он рассказал об ужасном происшествии.


Валанн побледнел. “Я не знал, что он покинул форт. Должно быть, он сошел с ума!”


“Он был”, - ответил Конан. “Как и остальные четверо; каждый, когда пришло его время, сошел с ума и бросился в лес навстречу своей смерти, как заяц, бегущий в глотку питона. Что-то звало их из глубины леса, что-то, что люди называют гагарой, за неимением лучшего названия, но только обреченные могли это услышать. Зогар Саг сотворил магию, которую аквилонская цивилизация не может преодолеть ”.


На этот выпад Валанн ничего не ответил; он вытер лоб дрожащей рукой.


“Знают ли солдаты об этом?”


“Мы оставили тело у восточных ворот”.


“Тебе следовало скрыть этот факт, спрятать труп где-нибудь в лесу. Солдаты и так уже достаточно нервничают”.


“Они бы каким-то образом узнали об этом. Если бы я спрятал тело, его вернули бы в форт, как труп Сорактуса — привязали за воротами, чтобы люди нашли утром.”


Валанн вздрогнул. Повернувшись, он подошел к окну и молча уставился на реку, черную и блестящую под сиянием звезд. За рекой черной стеной вздымались джунгли. Отдаленный визг пантеры нарушил тишину. Наступила ночь, приглушая звуки солдат за пределами блокгауза, приглушая огни. Ветер шептал в черных ветвях, покрывая рябью темную воду. На его крыльях раздавалось низкое, ритмичное пульсирование, зловещее, как подушечка лапы леопарда.


“В конце концов, — сказал Валаннус, как бы высказывая свои мысли вслух, — что мы знаем - что вообще кто-либо знает - о вещах, которые могут скрывать джунгли?” До нас доходят смутные слухи о великих болотах и реках, а также о лесе, который тянется все дальше и дальше по бесконечным равнинам и холмам, чтобы наконец закончиться на берегах западного океана. Но что лежит между этой рекой и тем океаном, мы не смеем даже предполагать. Ни один белый человек никогда не погружался глубоко в эту твердыню и не возвращался живым, чтобы рассказать нам о том, что было найдено. Мы мудры в наших цивилизованных знаниях, но наши знания простираются так далеко — до западного берега этой древней реки! Кто знает, какие формы земного и неземного могут скрываться за пределами тусклого круга света, отбрасываемого нашими знаниями?


“Кто знает, каким богам поклоняются в тени этого языческого леса или какие дьяволы выползают из черной тины болот? Кто может быть уверен, что все жители этой черной страны являются естественными? Зогар Саг — мудрец из восточных городов, посмеялся бы над его примитивным колдовством, назвав его маскарадом факира; и все же он свел с ума и убил пятерых человек способом, который ни один человек не может объяснить. Интересно, является ли он сам полностью человеком?”


“Если я смогу подобраться к нему на расстояние броска топора, я решу этот вопрос”, - прорычал Конан, наливая себе вина губернатора и протягивая бокал Бальтусу, который нерешительно взял его и неуверенно взглянул на Валанна.


Губернатор повернулся к Конану и задумчиво посмотрел на него.


“Солдаты, которые не верят в привидения или дьяволов, - сказал он, - почти в паническом страхе. Вы, кто верит в привидения, вурдалаков, гоблинов и всевозможные сверхъестественные вещи, похоже, не боитесь ничего из того, во что верите ”.


“Во вселенной нет ничего, что холодная сталь не смогла бы разрезать”, - ответил Конан. “Я метнул свой топор в демона, и он не пострадал, но я мог промахнуться в сумерках, или ветка отразила его полет. Я не собираюсь сходить с пути в поисках дьяволов; но я бы не сошел со своего пути, чтобы пропустить одного из них ”.


Валанн поднял голову и прямо встретился взглядом с Конаном.


“Конан, от тебя зависит больше, чем ты думаешь. Ты знаешь слабость этой провинции — тонкий клин, вонзенный в дикую местность. Ты знаешь, что от этого форта зависят жизни всех людей к западу от границ. Если бы он пал, красные топоры раскололи бы ворота Велитриума прежде, чем всадник смог бы пересечь границы. Его Величество или советники его Величества проигнорировали мою просьбу направить больше войск для удержания границы. Они ничего не знают о пограничных условиях и неохотно тратят еще какие-либо деньги в этом направлении. Судьба границы зависит от людей, которые сейчас ее удерживают.


“Вы знаете, что большая часть армии, которая завоевала Конаджохару, была выведена. Ты знаешь, что оставшихся сил недостаточно, особенно с тех пор, как этот дьявол Зогар Саг умудрился отравить наши запасы воды, и за один день погибло сорок человек. Многие из остальных больны, их укусили змеи или растерзали дикие звери, которых, кажется, становится все больше в окрестностях форта. Солдаты верят хвастовству Зогара о том, что он мог призвать лесных зверей, чтобы те убили его врагов.


“У меня есть триста пикинеров, четыреста боссонских лучников и, возможно, пятьдесят человек, которые, как и вы, искусны в работе с деревом. Они стоят в десять раз больше своих солдат, но их так мало. Честно говоря, Конан, мое положение становится шатким. Солдаты шепчутся о дезертирстве; они пали духом, полагая, что Зогар Саг напустил на нас дьяволов. Они боятся черной чумы, которой он угрожал нам — ужасной черной смерти болот. Когда я вижу больного солдата, я покрываюсь потом от страха увидеть, как он чернеет, сморщивается и умирает у меня на глазах.


“Конан, если на нас обрушится чума, солдаты дезертируют всем скопом! Граница останется без охраны, и ничто не остановит продвижение темнокожих орд к самым воротам Велитриума — может быть, и дальше! Если мы не можем удержать форт, как они смогут удержать город?


“Конан, Зогар Саг должен умереть, если мы хотим удержать Конайохару. Вы проникли в неизвестное глубже, чем любой другой человек в форте; вы знаете, где находится Гвавела, и кое-что о лесных тропах за рекой. Возьмешь ли ты сегодня вечером группу людей и попытаешься убить или захватить его? О, я знаю, что это безумие. Есть не более одного шанса из тысячи, что кто-нибудь из вас вернется живым. Но если мы не поймаем его, это смерть для всех нас. Ты можешь взять столько людей, сколько пожелаешь.”


“Дюжина человек лучше для такой работы, чем полк”, - ответил Конан. “Пятьсот человек не смогли бы пробиться с боем до Гвавелы и обратно, но дюжина может проскользнуть туда и обратно. Позволь мне выбрать моих людей. Мне не нужны никакие солдаты.”


“Отпусти меня!” - нетерпеливо воскликнул Бальтус. “Я всю свою жизнь охотился на оленей на Тельце”.


“Хорошо. Валанн, мы поедим в палатке, где собираются лесники, и я выберу своих людей. Мы отправимся в путь в течение часа, спустимся на лодке по реке до места ниже деревни, а затем прокрадемся к ней через лес. Если мы выживем, то вернемся к рассвету.”


Глава III: Крадущиеся в темноте


Река была смутным следом между стенами из черного дерева. Весла, приводившие в движение длинную лодку, скользившую в густой тени восточного берега, мягко погружались в воду, производя не больше шума, чем клюв цапли. Широкие плечи человека, стоявшего перед Бальтусом, казались голубыми в густом мраке. Он знал, что даже зоркие глаза человека, стоявшего на коленях на носу, не разглядят ничего дальше, чем в нескольких футах перед ними. Конан нащупывал дорогу инстинктивно и был хорошо знаком с рекой.


Никто не произнес ни слова. Бальтус хорошо рассмотрел своих товарищей в форте, прежде чем они выскользнули за частокол и спустились по берегу к ожидавшему их каноэ. Они принадлежали к новому поколению, выросшему в мире на необработанном краю границы, — люди, которых суровая необходимость научила лесному делу. У всех аквилонцев из западных провинций было много общего. Они были одеты одинаково — в сапоги из оленьей кожи, кожаные бриджи и рубахи из оленьей кожи, за широкими поясами, на которых висели топоры и короткие мечи; и все они были измождены, покрыты шрамами, с жестким взглядом; жилистые и молчаливые.


Они были в некотором роде дикарями, но между ними и киммерийцами все еще оставалась широкая пропасть. Они были сынами цивилизации, вернувшимися к полуварварству. Он был варваром из тысячи поколений варваров. Они научились хитрости и мастерству, но он был рожден для всего этого. Он превосходил их даже в гибкой экономии движений. Они были волками, но он был тигром.


Бальтус восхищался ими и их лидером и почувствовал прилив гордости за то, что его приняли в их компанию. Он гордился тем, что его весло производило не больше шума, чем их. По крайней мере, в этом отношении он был им равен, хотя лесное искусство, которому научился на охоте на Тельце, никогда не могло сравниться в этом с проникновением в души людей на границе дикарей.


Ниже форта река делала широкий изгиб. Огни аванпоста быстро исчезли, но каноэ держалось своего пути почти милю, обходя коряги и плавающие бревна с почти сверхъестественной точностью.


Затем послышалось низкое ворчание их вожака, и они, повернув головы, заскользили к противоположному берегу. Выход из черных теней кустарника, окаймлявшего берег, и выход на открытое место в середине течения создавали своеобразную иллюзию внезапного обнажения. Но звезды давали мало света, и Бальтус знал, что, если не присматриваться, даже самому зоркому глазу будет практически невозможно различить неясные очертания каноэ, пересекающего реку.


Они нырнули под нависающие кусты западного берега, и Бальтус нащупал выступающий корень, за который и ухватился. Не было произнесено ни слова. Все инструкции были даны до того, как разведывательный отряд покинул форт. Бесшумно, как огромная пантера, Конан перемахнул через борт и исчез в кустах. Так же бесшумно девять человек последовали за ним. Бальтусу, ухватившемуся за корень веслом, перекинутым через колено, казалось невероятным, что десять человек вот так бесшумно исчезли в густом лесу.


Он приготовился ждать. Между ним и другим человеком, которого оставили с ним, не было сказано ни слова. Где-то, примерно в миле к северо-западу, стояла деревня Зогара Сага, окруженная густым лесом. Бальтус понял его приказ; он и его спутник должны были ждать возвращения отряда налетчиков. Если Конан и его люди не вернутся к первым лучам рассвета, они должны были мчаться обратно вверх по реке в форт и сообщить, что лес снова взял свою извечную дань от вторгшейся расы. Тишина была гнетущей. Из черного леса не доносилось ни звука, невидимого за черной массой нависающих кустов. Бальтус больше не слышал барабанов. Они молчали уже несколько часов. Он продолжал моргать, бессознательно пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь густой мрак. Промозглые ночные запахи реки и сырого леса угнетали его. Где-то неподалеку раздался звук, как будто большая рыба плюхнулась и всплескнула воду. Бальтус подумал, что оно, должно быть, подпрыгнуло так близко к каноэ, что ударилось о борт, потому что суденышко слегка задрожало. Корма лодки начала раскачиваться, слегка удаляясь от берега. Человек позади него, должно быть, отпустил проекцию, за которую держался. Бальтус повернул голову, чтобы прошипеть предупреждение, и смог разглядеть фигуру своего спутника, чуть более черную в темноте.


Мужчина не ответил. Подумав, не заснул ли он, Бальтус протянул руку и схватил его за плечо. К его изумлению, мужчина согнулся под его прикосновением и тяжело опустился в каноэ. Наполовину развернувшись, Бальтус нащупал его, его сердце подскочило к горлу. Его неуклюжие пальцы скользнули по горлу мужчины — только конвульсивное сжатие челюстей юноши заглушило крик, сорвавшийся с его губ. Его палец наткнулся на зияющую, сочащуюся рану — горло его товарища было перерезано от уха до уха.


В это мгновение ужаса и паники Бальтус вскочил — и затем мускулистая рука из темноты яростно сжала его горло, заглушая крик. Каноэ дико закачалось. Нож Бальтуса был у него в руке, хотя он не помнил, как вытащил его из сапога, и он наносил удары яростно и вслепую. Он почувствовал, как лезвие вошло глубоко, и дьявольский вопль раздался у него в ушах, вопль, на который был ужасный ответ. Темнота, казалось, ожила вокруг него. Звериный рев поднялся со всех сторон, и другие руки схватили его. Подхваченное массой мчащихся тел каноэ накренилось набок, но прежде чем он ушел под воду вместе с ним, что-то треснуло Бальтуса по голове, и ночь ненадолго осветилась ослепительной вспышкой огня, прежде чем она сменилась чернотой, где не сияли даже звезды.


Глава IV: Звери Зогара Саг


Огни снова ослепили Бальтуса, когда он медленно приходил в себя. Он моргнул, покачал головой. От их яркого света у него заболели глаза. Беспорядочная смесь звуков поднялась вокруг него, становясь все более отчетливой по мере того, как его чувства прояснялись. Он поднял голову и тупо огляделся вокруг. Черные фигуры окружили его, выделяясь на фоне алых языков пламени.


Память и понимание нахлынули внезапно. Он был привязан вертикально к столбу на открытом пространстве, окруженный свирепыми и ужасными фигурами. За этим кольцом горели костры, за которыми ухаживали обнаженные темнокожие женщины. За кострами он увидел хижины из глины и прутьев, крытые тростником. За хижинами был частокол с широкими воротами. Но он увидел все это лишь случайно. Даже загадочные смуглые женщины с их причудливыми прическами были замечены им лишь рассеянно. Все его внимание было приковано к мужчинам, которые стояли и смотрели на него, как зачарованные.


Мужчины невысокого роста, широкоплечие, с широкой грудью и узкими бедрами, они были обнажены, если не считать узких набедренных повязок. Свет костра выделял игру их рельефных мышц. Их темные лица были неподвижны, но узкие глаза сверкали огнем, который горит в глазах крадущегося тигра. Их спутанные гривы были перевязаны сзади медными лентами. В их руках были мечи и топоры. Конечности некоторых были перевязаны грубыми бинтами, а на их темной коже засохли пятна крови. Там была битва, недавняя и смертельная.


Его глаза отвели от пристального взгляда его похитителей, и он подавил крик ужаса. В нескольких футах от него возвышалась низкая, отвратительная пирамида: она была построена из окровавленных человеческих голов. Мертвые глаза остекленело смотрели в черное небо. Онемев, узнал лица, повернутые к нему. Это были головы людей, которые последовали за Конаном в лес. Он не мог сказать, была ли среди них голова киммерийца. Ему было видно только несколько лиц. Ему показалось, что там должно быть по меньшей мере десять или одиннадцать голов. Смертельная болезнь одолела его. Он боролся с желанием вырвать. За головами лежали тела полудюжины пиктов, и он почувствовал яростное ликование при виде этого. Лесные бегуны, по крайней мере, понесли потери.


Отвернув голову от ужасного зрелища, он осознал, что рядом с ним стоит еще один столб — кол, выкрашенный в черный цвет, как и тот, к которому он был привязан. Там в своих оковах обвис человек, обнаженный, если не считать кожаных штанов, в котором Бальтус узнал одного из лесорубов Конана. Кровь сочилась у него изо рта, медленно сочилась из глубокой раны в боку. Подняв голову и облизнув побагровевшие губы, он пробормотал, с трудом стараясь, чтобы его услышали сквозь дьявольский рев пиктов: “Значит, они добрались и до тебя!”


“Подкрались в воде и перерезали горло другому парню”, - простонал Бальтус. “Мы не слышали их, пока они не были на нас. Митра, как что-то может двигаться так бесшумно?”


“Это дьяволы”, - пробормотал житель границы. “Они, должно быть, наблюдали за нами с того момента, как мы покинули середину реки. Мы попали в ловушку. Стрелы со всех сторон вонзились в нас, прежде чем мы осознали это. Большинство из нас упало при первом же выстреле. Трое или четверо прорвались сквозь кусты и схватились врукопашную. Но их было слишком много. Конан мог сбежать. Я не видел его головы. Для нас с тобой было бы лучше, если бы они убили нас сразу. Я не могу винить Конана. Обычно мы добрались бы до деревни незамеченными. Они не держат шпионов на берегу реки так далеко, как мы высадились. Должно быть, мы наткнулись на большой отряд, идущий вверх по реке с юга. Затевается какая-то чертовщина. Здесь слишком много пиктов. Это не все гвавели; мужчины из западных племен здесь, а также вверх и вниз по реке.”


Бальтус уставился на свирепые фигуры. Как бы мало он ни знал о обычаях пиктов, он понимал, что количество людей, столпившихся вокруг них, было непропорционально размерам деревни. Там было недостаточно хижин, чтобы вместить их всех. Затем он заметил разницу в варварских племенных рисунках, нарисованных на их лицах и груди.


“Какая-то дьявольщина”, - пробормотал лесной бегун. “Возможно, они собрались здесь, чтобы понаблюдать за колдовством Зогара. Он сотворит какую-нибудь редкую магию с нашими тушами. Что ж, пограничник не ожидает умереть в постели. Но я хотел бы, чтобы мы ушли вместе с остальными ”.


Волчий вой пиктов становился все громче и ликующе, и по движению в их рядах, нетерпеливому гулу и тесноте Бальтус заключил, что приближается кто-то важный. Повернув голову, он увидел, что колья установлены перед длинным зданием, больше других хижин, украшенным человеческими черепами, свисающими с карниза. В дверях этого сооружения теперь танцевала фантастическая фигура.


“Зогар!” - пробормотал лесник, его окровавленное лицо приобрело волчьи черты, когда он бессознательно натянул свои веревки. Бальтус увидел худощавую фигуру среднего роста, почти скрытую страусовыми перьями на сбруе из кожи и меди. Из-под перьев выглядывало отвратительное и злобное лицо. Перья озадачили Бальтаса. Он знал, что их источник лежит на половине ширины мира к югу. Они трепетали и зловеще шуршали, когда шаман прыгал и скакал.


Фантастическими прыжками и гарцуя, он вышел на ринг и закружился перед своими связанными и молчаливыми пленниками. Другому человеку это показалось бы смешным — глупый дикарь, бессмысленно гарцующий в вихре перьев. Но это свирепое лицо, выглядывающее из вздымающейся массы, придавало сцене мрачное значение. Ни один человек с таким лицом не мог показаться смешным или похожим на кого-либо, кроме дьявола, которым он был.


Внезапно он застыл в статной неподвижности; плюмажи колыхнулись один раз и опустились вокруг него. Воющие воины умолкли. Зогар Саг стоял прямо и неподвижно, и казалось, что он увеличивается в росте — растет и расширяется. Бальтус испытал иллюзию, что пикт возвышается над ним, презрительно глядя вниз с огромной высоты, хотя он знал, что шаман был не так высок, как он сам. Он с трудом стряхнул с себя иллюзию.


Теперь шаман говорил с резкой, гортанной интонацией, в которой все же слышалось шипение кобры. Он повернул голову на длинной шее к раненому мужчине на столбе; его глаза в свете костра блестели красным, как кровь. Житель границы плюнул ему прямо в лицо.


С дьявольским воем Зогар конвульсивно взмыл в воздух, и воины испустили вопль, от которого содрогнулись звезды. Они бросились к человеку на столбе, но шаман отбил их. Отрывистая команда заставила людей побежать к воротам. Они распахнули их, развернулись и помчались обратно к кругу. Кольцо мужчин разделилось, с отчаянной поспешностью разделилось направо и налево. Бальтус увидел женщин и голых детей, спешащих к хижинам. Они выглядывали из дверей и окон. Широкая дорога вела к открытым воротам, за которыми маячил черный лес, угрюмо теснившийся на неосвещенной кострами поляне.


Воцарилась напряженная тишина, когда Зогар Саг повернулся к лесу, поднялся на цыпочки и послал в ночь странный нечеловеческий зов, сотрясающий все вокруг. Где-то далеко в черном лесу ему ответил более глубокий крик. Бальтус вздрогнул. По тембру этого крика он понял, что он никогда не исходил из человеческого горла. Он вспомнил, что сказал Валаннус — что Зогар хвастался, что может призывать диких зверей для выполнения своих приказов. Лесник был бледен под своей кровавой маской. Он судорожно облизал губы.


Деревня затаила дыхание. Зогар Саг стоял неподвижно, как статуя, его перья слегка трепетали вокруг него. Но внезапно ворота больше не были пусты.


Над деревней пронесся судорожный вздох, и мужчины поспешно отступили, зажимая друг друга между хижинами. Бальтус почувствовал, как короткие волосы зашевелились у него на голове. Существо, стоявшее в воротах, было похоже на воплощение легенды о кошмарах. Его цвет был странно бледным, что делало его призрачным и нереальным в тусклом свете. Но не было ничего нереального в низко опущенной голове дикаря и огромных изогнутых клыках, которые блестели в свете костра. На бесшумных мягких лапах оно приближалось, как призрак из прошлого. Это был пережиток более древней, мрачной эпохи, людоед из многих древних легенд — саблезубый тигр. Ни один хайборийский охотник веками не видел ни одного из этих первобытных животных. Древние мифы наделяли этих существ сверхъестественными качествами, вызванными их призрачным цветом и дьявольской свирепостью.


Зверь, который скользнул к людям на кольях, был длиннее и тяжелее обычного полосатого тигра, почти такой же громоздкий, как медведь. Его плечи и передние лапы были такими массивными и мускулистыми, что придавали ему удивительно тяжелый вид сверху, хотя его задние конечности были мощнее, чем у льва. Его челюсти были массивными, но голова имела звериную форму. Объем его мозга был невелик. В нем не было места ни для каких инстинктов, кроме инстинкта разрушения. Это была причуда развития плотоядности, эволюция взбесилась от ужаса перед клыками и когтями.


Это было чудовище, вызванное Зогаром Сагом из леса. Бальтус больше не сомневался в реальности магии шамана. Только черное искусство могло установить господство над этим монстром с крошечным мозгом и могучими ногами. Как шепот на задворках его сознания всплыло смутное воспоминание об имени древнего бога тьмы и первобытного страха, которому когда—то преклонялись и люди, и звери, и чьи дети - как шептались люди — все еще прятались в темных уголках мира. Новый ужас окрасил взгляд, который он устремил на Зогара Сага.


Монстр прошел мимо груды тел и окровавленных голов, казалось, не замечая их. Он не был падальщиком. Он охотился только на живых, в жизни, посвященной исключительно убийству. Ужасный голод горел зеленым светом в широко раскрытых немигающих глазах; голод не только от пустоты в животе, но и от жажды смертоносных действий. Из его разинутой пасти текла слюна. Шаман отступил назад, махнув рукой в сторону лесника.


Огромная кошка присела на корточки, и Бальтус оцепенело вспомнил рассказы о ее ужасающей свирепости: о том, как она прыгала на слона и вонзала свои похожие на мечи клыки так глубоко в череп титана, что их невозможно было извлечь, но она пригвождала его к своей жертве, чтобы та умерла голодной смертью. Шаман пронзительно закричал, и с оглушительным ревом чудовище прыгнуло.


Бальтус никогда не мечтал о таком броске, о таком стремительном разрушении, воплощенном в этой гигантской массе железных шипов и рвущих когтей. Удар пришелся прямо в грудь лесничему, и кол раскололся и сломался у основания, рухнув на землю от удара. Затем саблезубый заскользил к воротам, наполовину волоча, наполовину неся отвратительную багровую тушу, которая лишь отдаленно напоминала человека. Бальтус смотрел почти парализованный, его мозг отказывался верить тому, что видели его глаза.


В этом прыжке огромный зверь не только сломал кол, он оторвал искалеченное тело своей жертвы от столба, к которому оно было привязано. Огромные когти в момент соприкосновения вспороли и частично расчленили мужчину, а гигантские клыки оторвали всю верхнюю часть его головы, пройдя сквозь череп так же легко, как сквозь плоть. Крепкие ремни из сыромятной кожи поддались, как бумага; там, где ремни держались, плоть и кости не выдержали. Бальтаса внезапно вырвало. Он охотился на медведей и пантер, но ему и во сне не снилось, что на свете есть зверь, способный за мгновение превратить человеческое тело в такие красные руины.


Саблезубый исчез за воротами, и несколько мгновений спустя глубокий рев донесся из леса, удаляясь вдаль. Но пикты все еще жались к хижинам, а шаман все еще стоял лицом к воротам, которые были похожи на черный проем, впускающий ночь.


Холодный пот внезапно выступил на коже Бальтуса. Какой новый ужас войдет через эти врата, чтобы превратить его тело в падаль? Его охватила тошнотворная паника, и он тщетно натянул ремни. За пределами света костра ночь казалась очень черной и ужасной. Сами костры светились зловеще, как адское пламя. Он чувствовал на себе взгляды пиктов — сотни голодных, жестоких глаз, в которых отражалась похоть душ, совершенно лишенных человечности, какой он ее знал. Они больше не казались людьми; они были дьяволами этих черных джунглей, такими же нечеловеческими , как существа, которым дьявол в колышущихся перьях кричал во тьме.


Зогар послал еще один зов, сотрясающий ночь, и он был совершенно непохож на первый крик. В нем слышалось отвратительное шипение — Бальтус похолодел от подтекста. Если бы змея могла так громко шипеть, она издавала бы именно такой звук.


На этот раз ответа не последовало — только период затаенной тишины, в которой сердце Бальтуса задыхалось; а затем за воротами послышался свист, сухой шелест, от которого по спине Бальтуса пробежали мурашки. И снова освещенные огнем ворота скрывали отвратительного обитателя.


И снова Бальтус узнал чудовище из древних легенд. Он увидел и узнал древнего и злого змея, который раскачивался там, его клиновидную голову, огромную, как у лошади, высотой с голову высокого человека, и его бледно поблескивающий ствол, колышущийся позади него. Раздвоенный язык метался туда-сюда, и свет костра сверкал на обнаженных клыках.


Бальтус стал неспособен к эмоциям. Ужас перед своей судьбой парализовал его. Это была рептилия, которую древние называли Призрачной Змеей, бледный, отвратительный ужас, который в древности по ночам проскальзывал в хижины, чтобы пожирать целые семьи. Подобно питону, он раздавил свою жертву, но в отличие от других констрикторов его клыки были полны яда, несущего безумие и смерть. Его тоже долгое время считали вымершим. Но Валанн говорил правду. Ни один белый человек не знал, какие существа обитают в великих лесах за Черной рекой .


Оно приближалось бесшумно, скользя по земле, его отвратительная голова находилась на одном уровне, шея слегка изгибалась назад для удара. Бальтус остекленевшим, загипнотизированным взглядом смотрел в эту отвратительную глотку, в которую ему вскоре предстояло погрузиться, и не испытывал никаких ощущений, кроме смутной тошноты.


И затем что-то, блеснувшее в свете костра, метнулось из тени хижин, и огромная рептилия дернулась и мгновенно забилась в конвульсиях. Как во сне Бальтус увидел короткое метательное копье, пронзившее могучую шею, прямо под разинутой пастью; древко торчало с одной стороны, стальной наконечник - с другой.


Чудовищно извиваясь, обезумевшая рептилия вкатилась в круг людей, которые отшатнулись от нее. Копье не перерубило ей позвоночник, а просто пронзило огромные шейные мышцы. Его яростно хлещущий хвост скосил дюжину человек, а челюсти конвульсивно щелкали, обрызгивая других ядом, который горел, как жидкий огонь. Воя, проклиная, вопя, обезумев, они рассыпались перед ней, сбивая друг друга с ног в своем бегстве, топча павших, врываясь в хижины. Гигантская змея скатилась в огонь, разбрасывая искры и головешки, и боль подтолкнула ее к более неистовым усилиям. Стена хижины прогнулась под таранным ударом его размахивающего хвоста, извергая воющих людей.


Люди в панике пробирались сквозь костры, расшвыривая бревна направо и налево. Пламя взметнулось вверх, затем погасло. Красноватое тусклое сияние было всем, что освещало эту кошмарную сцену, где гигантская рептилия била кнутом и каталась, а люди царапались и визжали в неистовом бегстве.


Бальтус почувствовал, как что-то дернуло его за запястья, а затем, чудесным образом, он оказался свободен, и сильная рука затащила его за столб. Ошеломленный, он увидел Конана, почувствовал железную хватку лесного человека на своей руке.


На кольчуге киммерийца была кровь, на мече в его правой руке засохла кровь; он казался тусклым и гигантским в тусклом свете.


“Вперед! Пока они не преодолели свою панику!”


Бальтус почувствовал, как в его руку вложили рукоять топора. Зогар Саг исчез. Конан тащил Бальтуса за собой, пока онемевший мозг юноши не пробудился, и его ноги не начали двигаться сами по себе. Затем Конан отпустил его и побежал в здание, где висели черепа. Бальтус последовал за ним. Он мельком увидел мрачный каменный алтарь, слабо освещенный заревом снаружи; на этом алтаре ухмылялись пять человеческих голов, и в чертах лица самой свежей было что-то до ужаса знакомое; это была голова торговца Тиберия. За алтарем находился идол, смутный, нечеткий, звериный, но все же смутно напоминающий человека по очертаниям. Затем новый ужас охватил Бальтуса, когда фигура внезапно поднялась с грохотом цепей, поднимая длинные бесформенные руки во мраке.


Меч Конана опустился, с хрустом рассекая плоть и кости, а затем киммериец потащил Балтуса вокруг алтаря, мимо скорчившейся на полу косматой туши, к двери в задней части длинной хижины. Через нее они снова вырвались на огороженную территорию. Но в нескольких ярдах за ними маячил частокол.


За хижиной-алтарем было темно. Безумное бегство пиктов привело их не в том направлении. У стены Конан остановился, схватил Бальтуса и поднял его на расстоянии вытянутой руки в воздух, как мог бы поднять ребенка. Бальтус ухватился за концы вертикально стоящих бревен, воткнутых в высушенную солнцем грязь, и вскарабкался на них, не обращая внимания на повреждения, нанесенные его коже. Он протянул киммерийцу руку, когда из-за угла алтарной хижины выскочил убегающий пикт. Он резко остановился, заметив человека на стене в слабом свете костров. Конан метнул свой топор со смертельной целью, но рот воина уже был открыт для предупреждающего крика, и он громко прозвучал над шумом, оборвавшись, когда он упал с проломленным черепом.


Ослепляющий ужас не заглушил все укоренившиеся инстинкты. Когда этот дикий вопль перекрыл общий шум, наступило мгновенное затишье, а затем сотня глоток свирепо рявкнула в ответ, и воины бросились отражать атаку, предвещаемую предупреждением.


Конан высоко подпрыгнул, поймал не руку Бальтуса, а его руку у плеча и подтянулся сам. Бальтус стиснул зубы от напряжения, а затем киммериец оказался на стене рядом с ним, и беглецы спрыгнули с другой стороны.


Глава V: Дети Джеббала Сага


“В какой стороне река?” Бальтус был сбит с толку.


“Мы не осмеливаемся сейчас пробиваться к реке”, - проворчал Конан. “Леса между деревней и рекой кишат воинами. Вперед! Мы направимся в последнем направлении, которого они от нас ожидают, — на запад!”


Оглянувшись назад, когда они вошли в густые заросли, Бальтус увидел стену, усеянную черными головами дикарей, выглядывавших из-за нее. Пикты были сбиты с толку. Они не добрались до стены вовремя, чтобы увидеть, как беглецы укрываются. Они бросились к стене, ожидая отразить нападение силой. Они увидели тело мертвого воина. Но никакого врага не было видно.


Бальтус понял, что они еще не знают, что их пленник сбежал. Судя по другим звукам, он решил, что воины, управляемые пронзительным голосом Зогара Сага, уничтожают раненого змея стрелами. Монстр вышел из-под контроля шамана. Мгновение спустя качество криков изменилось. В ночи раздались яростные вопли.


Конан мрачно рассмеялся. Он вел Бальтаса по узкой тропе, которая бежала на запад под черными ветвями, ступая так быстро и уверенно, как будто он шел по хорошо освещенной магистрали. Бальтус, спотыкаясь, последовал за ним, ориентируясь, нащупывая плотную стену с обеих сторон.


“Теперь они будут преследовать нас. Зогар обнаружил, что ты исчез, и он знает, что моей головы не было в куче перед хижиной-алтарем. Собака! Будь у меня другое копье, я бы пронзил его насквозь, прежде чем поразить змею. Держись тропы. Они не смогут выследить нас при свете факелов, а из деревни ведет множество тропинок. Они последуют за теми, кто ведет к реке первыми — выставят кордон из воинов на многие мили вдоль берега, ожидая, что мы попытаемся прорваться. Мы не уйдем в лес, пока не возникнет необходимость. Мы можем провести больше времени на этой тропе. А теперь пристегнись к нему и беги так, как ты никогда раньше не бегал ”.


“Они чертовски быстро справились со своей паникой!” - пропыхтел Бальтус, прибавляя скорости.


“Они ничего не боятся, очень долго”, - проворчал Конан.


Некоторое время между ними ничего не было сказано. Беглецы сосредоточили все свое внимание на том, чтобы преодолеть расстояние. Они все глубже и глубже погружались в дикую местность и с каждым шагом удалялись от цивилизации, но Бальтус не ставил под сомнение мудрость Конана. Киммериец наконец нашел время проворчать: “Когда мы будем достаточно далеко от деревни, мы повернем обратно к реке по большому кругу. В радиусе нескольких миль от Гвавелы нет другой деревни. Все пикты собраны в тех окрестностях. Мы обойдем их широким кругом. Они не смогут выследить нас до рассвета. Тогда они пойдут по нашему пути, но перед рассветом мы сойдем с тропы и уйдем в лес.”


Они двинулись дальше. Крики позади них стихли. Дыхание Бальтаса со свистом вырывалось сквозь зубы. Он почувствовал боль в боку, и бег превратился в пытку. Он наткнулся на кусты по обе стороны тропы. Конан внезапно остановился, повернулся и уставился назад, на тускло освещенную тропу.


Где-то всходила луна, тусклое белое сияние среди переплетения ветвей.


“Не отправиться ли нам в лес?” - задыхаясь, спросил Бальтус.


“Дай мне свой топор”, - тихо пробормотал Конан. “Что-то близко позади нас”.


“Тогда нам лучше сойти с тропы!” - воскликнул Бальтус. Конан покачал головой и увлек своего спутника в густые заросли. Луна поднялась выше, освещая тропу тусклым светом.


“Мы не можем сражаться со всем племенем!” - прошептал Бальтус.


“Ни одно человеческое существо не смогло бы так быстро найти наш след или последовать за нами так стремительно”, - пробормотал Конан. “Молчи”.


Последовала напряженная тишина, в которой Бальтусу показалось, что стук его сердца слышен за много миль. Затем внезапно, без звука, возвещающего о его приближении, на тусклой тропинке появилась голова дикаря. Сердце Бальтаса подпрыгнуло к горлу; с первого взгляда он испугался взглянуть на ужасную голову саблезубого. Но эта голова была меньше, более узкая; это был леопард, который стоял там, тихо рыча и свирепо глядя на тропу. Ветер дул в сторону прячущихся людей, скрывая их запах. Зверь опустил голову и обнюхал след, затем неуверенно двинулся вперед. По спине Бальтаса пробежал холодок. Зверь, несомненно, шел за ними по пятам.


И это было подозрительно. Оно подняло голову, его глаза горели, как огненные шары, и низко зарычало. И в этот момент Конан метнул топор.


Весь вес руки и плеча был вложен в бросок, и топор казался серебряной полоской в тусклом лунном свете. Почти прежде, чем он понял, что произошло, Бальтус увидел, как леопард катается по земле в предсмертных судорогах, а из его головы торчит рукоять топора. Наконечник оружия расколол его узкий череп.


Конан выскочил из кустов, выхватил свой топор и затащил обмякшее тело за деревья, скрыв его от случайного взгляда.


“Теперь пойдем, и пойдем быстро!” - проворчал он, указывая путь на юг, прочь от тропы. “За этой кошкой придут воины. Как только к нему вернулся разум, Зогар послал его за нами. Пикты последуют за ним, но он оставит их далеко позади. Он будет кружить по деревне, пока не нападет на наш след, а затем последует за нами, как полоса. Они не смогут угнаться за ним, но у них будет представление о нашем общем направлении. Они пошли бы за ним, прислушиваясь к его крику. Что ж, они этого не услышат, но они найдут кровь на тропе, оглядятся и найдут тело в кустах. Они возьмут наш след там, если смогут. Идите осторожно.”


Он без усилий избегал цепляющихся за кусты шиповника и низко свисающих ветвей, скользил между деревьями, не касаясь стволов, и всегда ставил ноги в местах, рассчитанных на наименьшее количество следов его прохождения; но с Бальтусом это была более медленная и трудоемкая работа.


Сзади не доносилось ни звука. Они прошли больше мили, когда Бальтус спросил: “Зогар Саг ловит детенышей леопарда и натаскивает их на ищеек?”


Конан покачал головой. “Это был леопард, которого он вызвал из леса”.


“Но, - настаивал Бальтус, - если он может приказать зверям выполнять его приказы, почему он не поднимет их всех и не отправит за нами?” Лес полон леопардов; зачем посылать за нами только одного?”


Конан некоторое время не отвечал, а когда ответил, то со странной сдержанностью.


“Он не может повелевать всеми животными. Только такими, которые помнят Джеббала Сага”.


“Джеббал Саг?” Бальтус нерешительно повторил древнее имя. За всю свою жизнь он никогда не слышал, чтобы его произносили больше трех или четырех раз.


“Когда-то все живые существа поклонялись ему. Это было давно, когда звери и люди говорили на одном языке. Люди забыли его; даже звери забыли. Лишь немногие помнят. Люди, которые помнят Джеббала Сага, и звери, которые помнят, - братья и говорят на одном языке ”.


Бальтус не ответил; он напрягся у пиктского столба и видел, как ночные джунгли уступают своим клыкастым ужасам по зову шамана.


“Цивилизованные люди смеются”, - сказал Конан. “Но никто не может сказать мне, как Зогар Саг может вызывать питонов, тигров и леопардов из дикой местности и заставлять их выполнять его приказы. Они сказали бы, что это ложь, если бы осмелились. Так поступают цивилизованные люди. Когда они не могут объяснить что-то своей недоделанной наукой, они отказываются в это верить ”.


Люди на Тауране были ближе к первобытности, чем большинство аквилонцев; сохранялись суеверия, истоки которых были утеряны в древности. И Бальтус увидел то, что до сих пор покалывало его плоть. Он не мог опровергнуть чудовищную вещь, которую подразумевали слова Конана.


“Я слышал, что где-то в этом лесу есть древняя роща, посвященная Джеббалу Сагу”, - сказал Конан. “Я не знаю. Я никогда ее не видел. Но в этой стране помнят больше зверей, чем я когда-либо видел ”.


“Значит, другие пойдут по нашему следу?”


“Они сейчас там”, - был тревожный ответ Конана. “Зогар никогда бы не оставил наши поиски одному зверю”.


“Что же нам тогда делать?” - с беспокойством спросил Бальтус, хватаясь за топор и глядя на мрачные своды над собой. Его плоть покрылась мурашками в мгновенном ожидании рвущих когтей и клыков, выпрыгивающих из тени.


“Подожди!”


Конан повернулся, присел на корточки и ножом начал выцарапывать на форме любопытный символ. Наклонившись, чтобы взглянуть на нее через плечо, Бальтус почувствовал, как по спине у него поползли мурашки, сам не зная почему. Он не чувствовал ветра на своем лице, но над ними шелестели листья, и странный стон призрачно прокатился по ветвям. Конан загадочно взглянул вверх, затем поднялся и стоял, мрачно уставившись на нарисованный им символ.


“Что это?” - прошептал Бальтус. Ему это показалось архаичным и бессмысленным. Он предположил, что именно его незнание искусства помешало ему идентифицировать его как один из традиционных образцов какой-то господствующей культуры. Но даже будь он самым эрудированным художником в мире, он не приблизился бы к разгадке.


“Я видел его вырезанным в скале пещеры, которую ни один человек не посещал миллион лет”, - пробормотал Конан, “в необитаемых горах за морем Вилайет, за полмира от этого места. Позже я видел, как черная ведьма-искательница Куша нацарапала это на песке безымянной реки. Он рассказал мне часть ее значения — она священна для Джеббала Сага и существ, которые поклоняются ему. Смотрите!”


Они отступили в густую листву на несколько ярдов и ждали в напряженной тишине. На востоке забормотали барабаны, и где-то на севере и западе им ответили другие барабаны. Бальтус вздрогнул, хотя и знал, что долгие мили черного леса отделяют его от мрачных ударов тех барабанов, чья глухая пульсация была зловещей увертюрой, подготавливающей темную сцену для кровавой драмы.


Бальтус обнаружил, что затаил дыхание. Затем с легким шелестом листьев кусты раздвинулись, и в поле зрения появилась великолепная пантера. Лунный свет, пробивающийся сквозь листья, играл на его блестящей шерсти, переливаясь от игры огромных мускулов под ней.


Низко опустив голову, он скользил к ним. Он вынюхивал их след. Затем он остановился, как будто застыл, его морда почти касалась символа, вырезанного в форме. Долгое время оно сидело на корточках неподвижно; оно распластало свое длинное тело и положило голову на землю перед меткой. И Бальтус почувствовал, как короткие волосы зашевелились у него на голове. Ибо отношение огромного хищника было благоговейным и обожающим.


Затем пантера поднялась и осторожно попятилась, прижавшись брюхом почти к земле. Задними лапами к кустам она развернулась, словно во внезапной панике, и исчезла, как вспышка пятнистого света.


Бальтус вытер лоб дрожащей рукой и взглянул на Конана.


В глазах варвара горел огонь, который никогда не загорался в глазах людей, воспитанных на идеях цивилизации. В тот момент он был совершенно диким и забыл о человеке, стоявшем рядом с ним. В его горящем взгляде Бальтус мельком увидел и смутно узнал первозданные образы и наполовину воплощенные воспоминания, тени рассвета Жизни, забытые и отвергнутые утонченными расами — древние, первобытные фантазии, безымянные и безымянный.


Затем более глубокие костры были замаскированы, и Конан молча направился вглубь леса.


“Нам больше не нужно бояться зверей”, - сказал он через некоторое время, - “но мы оставили знак, чтобы люди прочли. Им не так-то легко будет пойти по нашему следу, и пока они не найдут этот символ, они не будут знать наверняка, что мы повернули на юг. Даже тогда будет нелегко учуять нас без помощи зверей. Но леса к югу от тропы будут полны воинов, ищущих нас. Если мы продолжим движение после рассвета, мы обязательно наткнемся на кого-нибудь из них. Как только мы найдем подходящее место, мы спрячемся и подождем следующей ночи, чтобы повернуть назад и перейти реку. Мы должны предупредить Валанна, но это ничуть ему не поможет, если нас убьют.”


“Предупредить Валанна?”


“Черт возьми, леса вдоль реки кишат пиктами! Вот почему они схватили нас. Зогар готовит военную магию; на этот раз это не просто набег. Он сделал то, чего на моей памяти не делал ни один пикт — объединил целых пятнадцать или шестнадцать кланов. Это сделала его магия; они пойдут за волшебником дальше, чем за военным вождем. Ты видел толпу в деревне; и на берегу реки прятались сотни людей, которых ты не видел. Приближаются новые, из дальних деревень. У него будет по меньшей мере три тысячи бойцов. Я лежал в кустах и слышал их разговор, когда они проходили мимо. Они намерены напасть на форт; когда, я не знаю, но Зогар не смеет долго медлить. Он собрал их и довел до исступления. Если он быстро не поведет их в бой, они опустятся до ссор друг с другом. Они похожи на обезумевших от крови тигров.


“Я не знаю, смогут ли они взять форт или нет. В любом случае, мы должны вернуться за реку и предупредить. Поселенцы на Велитриумской дороге должны либо попасть в форт, либо вернуться в Велитриум. Пока пикты осаждают форт, военные отряды пройдут по дороге далеко на восток — возможно, даже перейдут Громовую реку и совершат набег на густонаселенные земли за Велитриумом.”


Говоря это, он уводил нас все глубже и глубже в древнюю пустыню. Вскоре он удовлетворенно хмыкнул. Они достигли места, где подлесок был более редким, и было видно каменное обнажение, уходящее на юг. Бальтус чувствовал себя в большей безопасности, когда они шли по нему. Даже пикт не смог бы выследить их по голым скалам.


“Как тебе удалось сбежать?” вскоре он спросил.


Конан похлопал по своей кольчуге и шлему.


“Если бы больше пограничников носили доспехи, на алтарных хижинах висело бы меньше черепов. Но большинство мужчин поднимают шум, если носят доспехи. Они ждали по обе стороны тропы, не двигаясь. И когда пикт стоит неподвижно, сами лесные звери проходят мимо него, не замечая его. Они видели, как мы переходили реку, и заняли свои места. Если бы они устроили засаду после того, как мы покинули берег, у меня был бы какой-нибудь намек на это. Но они ждали, и даже лист не дрогнул. Сам дьявол не смог бы ничего заподозрить. Первое подозрение, которое у меня возникло, было, когда я услышал скрежет древка о лук, когда его натягивали. Я упал и крикнул людям позади меня, чтобы они падали, но они были слишком медлительны, захваченные такой неожиданностью.


“Большинство из них пало при первом же залпе, который обрушился на нас с обеих сторон. Некоторые стрелы пересекли тропу и поразили пиктов на другой стороне. Я слышал их вой.” Он ухмыльнулся со злобным удовлетворением. “Те из нас, кто остался, нырнули в лес и сомкнулись с ними. Когда я увидел, что все остальные повержены или взяты в плен, я прорвался и обошел раскрашенных дьяволов во тьме. Они были повсюду вокруг меня. Я бегал, полз и подкрадывался, а иногда лежал на животе под кустами, в то время как они обгоняли меня со всех сторон.


“Я попытался добраться до берега и обнаружил, что он облеплен ими, ожидающими именно такого хода. Но я бы срезал путь и рискнул искупаться, если бы не услышал бой барабанов в деревне и не понял, что они взяли кого-то живым.


“Все они были настолько поглощены магией Зогара, что я смог взобраться на стену за хижиной-алтарем. Предполагалось, что в этот момент за происходящим наблюдал воин, но он сидел на корточках за хижиной и выглядывал из-за угла на церемонию. Я подошел к нему сзади и сломал ему шею своими руками, прежде чем он понял, что происходит. Это было его копье, которое я бросил в змею, и это его топор, который ты носишь ”.


“Но что это было за... то существо, которое ты убил в алтарной хижине?” - спросил Бальтус, содрогнувшись при воспоминании о смутно виденном ужасе.


“Один из богов Зогара. Один из детей Джеббала, который ничего не помнил и которого приходилось держать прикованным к алтарю. Обезьяна-бык. Пикты думают, что они посвящены Волосатому, который живет на Луне — богу-горилле Галлаха.


“Уже светает. Здесь хорошее место, чтобы спрятаться, пока мы не увидим, как близко они идут по нашему следу. Вероятно, придется дождаться ночи, чтобы вернуться к реке”.


Поднимался невысокий холм, опоясанный и покрытый густыми деревьями и кустарником. Недалеко от гребня Конан скользнул в путаницу выступающих скал, увенчанных густым кустарником. Лежа среди них, они могли видеть джунгли внизу, оставаясь незамеченными. Это было хорошее место, чтобы спрятаться или защищаться. Бальтус не верил, что даже пикт мог преследовать их по каменистой местности последние четыре или пять миль, но он боялся зверей, которые подчинялись Зогару Сагу. Теперь его вера в любопытный символ немного поколебалась. Но Конан отбросил возможность того, что звери выслеживают их.


Сквозь густые ветви разлилась призрачная белизна; видимые участки неба изменили свой оттенок, превратившись из розовых в голубые. Бальтус почувствовал, как его гложет голод, хотя он утолил жажду у ручья, который они обогнули. Стояла полная тишина, если не считать случайного щебетания птицы. Барабанов больше не было слышно. Мысли Бальтаса вернулись к мрачной сцене перед хижиной-алтарем.


“Это были страусовые перья, которые носил Зогар Саг”, - сказал он. “Я видел их на шлемах рыцарей, которые ехали с Востока, чтобы навестить баронов пограничья. В этом лесу нет страусов, не так ли?”


“Они пришли из Куша”, - ответил Конан. “К западу отсюда, во многих переходах, лежит морское побережье. Иногда приплывают корабли из Зингары, чтобы обменять оружие, украшения и вино прибрежных племен на шкуры, медную руду и золотой песок. Иногда они торгуют страусиными перьями, которые они получили от стигийцев, которые, в свою очередь, получили их от черных племен Куша, что лежит к югу от Стигии. Пиктские шаманы придают им большое значение. Но в такой торговле много риска. Слишком велика вероятность того, что пикты попытаются захватить корабль. А побережье опасно для кораблей. Я плавал по ней, когда был с пиратами Бараханских островов, которые лежат к юго-западу от Зингары.”


Бальтус с восхищением посмотрел на своего спутника.


“Я знал, что ты не провел свою жизнь на этой границе. Ты упомянул несколько дальних мест. Ты много путешествовал?”


“Я скитался далеко; дальше, чем когда-либо забредал любой другой человек моей расы. Я видел все великие города хайборийцев, шемитов, стигийцев и гирканцев. Я бродил по неизведанным странам к югу от черных королевств Куша и к востоку от моря Вилайет . Я был капитаном наемников, корсаром, козаком, бродягой без гроша в кармане, генералом — черт возьми, я был кем угодно, кроме короля цивилизованной страны, и я могу им стать, прежде чем умру.” Эта мысль понравилась ему, и он едва заметно усмехнулся. Затем он пожал плечами и растянулся своей могучей фигурой на камнях. “Это такая же хорошая жизнь, как и любая другая. Я не знаю, как долго я пробуду на границе; неделю, месяц, год. У меня болит нога. Но на границе так же хорошо, как и везде ”.


Бальтус принялся наблюдать за лесом под ними. На мгновение он ожидал увидеть сквозь листву свирепые раскрашенные лица. Но шли часы, и никакие крадущиеся шаги не нарушали задумчивой тишины. Бальтус полагал, что пикты потеряли свой след и отказались от погони. Конан забеспокоился.


“Мы должны были заметить отряды, прочесывающие лес в поисках нас. Если они прекратили погоню, это потому, что им нужна более крупная дичь. Возможно, они собираются, чтобы пересечь реку и штурмовать форт”.


“Зашли бы они так далеко на юг, если бы потеряли след?”


“Они действительно потеряли след; в противном случае они бы уже сидели у нас на шее. При обычных обстоятельствах они прочесали бы лес на многие мили во всех направлениях. Некоторые из них должны были пройти, не заметив этого холма. Они, должно быть, готовятся пересечь реку. Мы должны рискнуть и направиться к реке ”.


Спускаясь по скалам, Бальтус почувствовал, как у него мурашки побежали между лопаток, когда он на мгновение ожидал сокрушительного шквала стрел из зеленых зарослей над ними. Он опасался, что пикты обнаружили их и залегли в засаде. Но Конан был убежден, что поблизости нет врагов, и киммериец был прав.


“Мы в милях к югу от деревни”, - проворчал Конан. “Мы пробьемся прямо к реке. Я не знаю, как далеко вниз по реке они распространились, мы будем надеяться поразить его ниже них ”.


С поспешностью, которая показалась Бальтусу безрассудной, они поспешили на восток. В лесах, казалось, не было жизни. Конан полагал, что все пикты собрались в окрестностях Гвавелы, если, конечно, они еще не переправились через реку. Однако он не верил, что они переправятся днем.


“Какой-нибудь лесник наверняка увидит их и поднимет тревогу. Они переправятся выше и ниже форта, вне поля зрения часовых. Тогда остальные сядут в каноэ и направятся прямо к речной стене. Как только они нападут, те, кто прячется в лесах на восточном берегу, нападут на форт с другой стороны. Они пробовали это раньше, и из них вышибали дух. Но на этот раз у них достаточно людей, чтобы устроить настоящую атаку.”


Они двинулись дальше, не останавливаясь, хотя Бальтус с тоской смотрел на порхающих среди ветвей белок, которых он мог бы повалить ударом своего топора. Со вздохом он подтянул свой широкий пояс. Вечная тишина и мрак первобытного леса начинали угнетать его. Он поймал себя на том, что думает об открытых рощах и залитых солнцем лугах Торана, о непринужденном веселье дома его отца с крутой соломенной крышей и алмазными стеклами, о тучных коровах, пасущихся в густой сочной траве, и сердечном общении мускулистых пахарей и пастухов с обнаженными руками.


Он чувствовал себя одиноким, несмотря на своего спутника. Конан был такой же частью этой дикой местности, как Бальтус был ей чужд. Киммериец мог бы провести годы среди великих городов мира; он мог бы идти рядом с правителями цивилизации; он мог бы даже однажды осуществить свою дикую прихоть и править как король цивилизованной нации; случались и более странные вещи. Но он был не меньшим варваром. Его интересовали только голые основы жизни. Теплая интимность маленьких, добрых вещей, чувства и восхитительные мелочи, которые составляют большую часть жизни цивилизованных людей, были для него бессмысленны. Волк был не менее волком, потому что прихоть случая заставила его бежать со сторожевыми собаками. Кровопролитие, насилие и дикость были естественными элементами жизни, которую знал Конан; он не мог и никогда не смог бы понять тех мелочей, которые так дороги цивилизованным мужчинам и женщинам.


Тени удлинялись, когда они добрались до реки и заглянули сквозь маскирующие кусты. Они могли видеть вверх и вниз по реке примерно на милю в каждую сторону. Угрюмый поток был голым и пустынным. Конан хмуро посмотрел на другой берег.


“Мы должны воспользоваться еще одним шансом здесь. Мы должны переплыть реку. Мы не знаем, переправились они или нет. В лесу вон там, возможно, они кишат. Мы должны рискнуть. Мы примерно в шести милях к югу от Гвавелы.”


Он развернулся и пригнулся, когда звякнула тетива лука. Что-то похожее на белую вспышку света пронеслось сквозь кусты. Бальтус знал, что это была стрела. Затем Конан тигриным прыжком проскочил сквозь кусты. Бальтус уловил блеск стали, когда взмахнул мечом, и услышал предсмертный крик. В следующее мгновение он прорвался сквозь кусты вслед за киммерийцем.


Пикт с проломленным черепом лежал лицом вниз на земле, его пальцы судорожно цеплялись за траву. Полдюжины других окружили Конана, подняв мечи и топоры. Они отбросили свои луки, бесполезные на такой смертельно близкой дистанции. Их нижние челюсти были выкрашены в белый цвет, что ярко контрастировало с их темными лицами, а узоры на их мускулистых грудях отличались от всех, что когда-либо видел Бальтус.


Один из них метнул свой топор в Бальтуса и бросился за ним с поднятым ножом. Бальтус пригнулся, а затем поймал запястье, которым нож вонзался в его горло. Они вместе упали на землю, перекатываясь снова и снова. Пикт был подобен дикому зверю, его мускулы были твердыми, как стальные струны.


Бальтус пытался удержать запястье дикаря и пустить в ход свой собственный топор, но борьба была такой быстрой и яростной, что каждая попытка нанести удар блокировалась. Пикт яростно вырывался, чтобы освободить руку с ножом, хватался за топор Бальтуса и бил коленями в пах юноши. Внезапно он попытался переложить нож в свободную руку, и в этот момент Бальтус, с трудом поднявшись на одно колено, раскроил нарисованную голову отчаянным ударом своего топора.


Он вскочил и дико огляделся в поисках своего товарища, ожидая увидеть его подавленным численностью. Затем он осознал всю силу и свирепость киммерийца. Конан одолел двух нападавших, наполовину разрубленных этим ужасным палашом. Когда Бальтус оглянулся, он увидел, как киммериец отбил выпадающий короткий меч, уклонился от удара топора кошачьим боковым прыжком, который отбросил его на расстояние вытянутой руки от приземистого дикаря, нагнувшегося за луком. Прежде чем пикт смог выпрямиться, красный меч опустился и рассек его от плеча до середины грудной кости, где лезвие и застряло. Оставшиеся воины ворвались внутрь, по одному с каждой стороны. Бальтус метнул свой топор с точностью, которая сократила нападавших до одного, и Конан, оставив попытки высвободить свой меч, развернулся и встретил оставшегося пикта голыми руками. Коренастый воин, на голову ниже своего высокого врага, прыгнул в воду, нанося удары своим топором и в то же время нанося смертельные удары своим ножом. Нож сломался о кольчугу киммерийца, и топор остановился в воздухе, когда пальцы Конана, словно железо, сомкнулись на опускающейся руке. Громко хрустнула кость, и Бальтус увидел, как пикт вздрогнул и пошатнулся. В следующее мгновение его сбило с ног, подняло высоко над головой киммерийца — мгновение он корчился в воздухе, брыкаясь и брыкаясь, а затем бросило головой на землю с такой силой, что он отскочил, а затем лежал неподвижно, его безвольная поза говорила о раздробленных конечностях и сломанном позвоночнике.


“Вперед!” Конан выдернул свой меч и схватил топор. “Хватай лук и пригоршню стрел, и поторопись! Мы снова должны полагаться на пятки. Этот крик был услышан. Они будут здесь в мгновение ока. Если бы мы попытались сейчас плыть, они утыкали бы нас стрелами еще до того, как мы достигли середины реки!”


Глава VI: Красные оси границы


Конан не углублялся глубоко в лес. В нескольких сотнях ярдов от реки он изменил свой наклонный курс и побежал параллельно ей. Бальтус распознал мрачную решимость не допустить, чтобы за ними охотились вдали от реки, которую они должны были пересечь, если хотели предупредить людей в форте. Позади них все громче раздавались крики лесных людей. Бальтус полагал, что пикты достигли поляны, где лежали тела убитых людей. Затем новые крики, казалось, указывали на то, что дикари устремились в лес в погоне. Они оставили след, по которому мог пойти любой пикт.


Конан увеличил скорость, а Бальтус мрачно стиснул зубы и продолжал наступать на пятки, хотя чувствовал, что может упасть в обморок в любой момент. Казалось, прошли столетия с тех пор, как он ел в последний раз. Он продолжал идти больше усилием воли, чем чем-либо другим. Его кровь так яростно стучала в барабанных перепонках, что он не заметил, когда крики позади них стихли.


Конан внезапно остановился.. Бальтус прислонился к дереву и тяжело дышал.


“Они ушли!” - проворчал киммериец, нахмурившись.


“Подкрадывающийся — к — нам!” - ахнул Бальтус.


Конан покачал головой.


“О такой короткой погоне они бы кричали на каждом шагу. Нет. Они вернулись. Мне показалось, что я слышал чей-то крик позади них за несколько секунд до того, как шум начал стихать. Их отозвали. И это хорошо для нас, но чертовски плохо для людей в форте. Это означает, что воинов вызывают из леса для атаки. Те люди, с которыми мы столкнулись, были воинами из племени, расположенного ниже по реке. Они, несомненно, направлялись в Гвавелу, чтобы присоединиться к штурму форта. Черт возьми, сейчас мы дальше, чем когда-либо. Мы должны перебраться через реку ”.


Повернув на восток, он поспешил через заросли, не пытаясь спрятаться. Бальтус последовал за ним, впервые почувствовав боль от рваных ран на груди и плече, там, где его поцарапали свирепые зубы пикта. Он продирался сквозь густые кусты, обрамлявшие берег, когда Конан оттащил его назад. Затем он услышал ритмичный плеск и, вглядевшись сквозь листву, увидел каноэ-долбленку, плывущее вверх по реке, его единственный пассажир усердно греб против течения. Он был пиктом крепкого телосложения с пером белой цапли, воткнутым в медную ленту, обрамлявшую его квадратно подстриженную гриву.


“Это человек из Гвавелы”, - пробормотал Конан. “Эмиссар из Зогара. Белый плюмаж показывает это. Он вел мирные переговоры с племенами ниже по реке, а теперь пытается вернуться и принять участие в бойне ”.


Одинокий посол был теперь почти поравнялся с их укрытием, и внезапно Бальтус чуть не выпрыгнул из своей кожи. У самого его уха прозвучали резкие гортанные крики пикта. Затем он понял, что Конан позвал гребца на его родном языке. Мужчина вздрогнул, оглядел кусты и что-то крикнул в ответ, затем бросил испуганный взгляд через реку, низко наклонился и направил каноэ к западному берегу. Ничего не понимая, Бальтус увидел, как Конан взял у него из рук лук, который он подобрал на поляне, и вложил стрелу.


Пикт подвел свое каноэ близко к берегу и, вглядываясь в кусты, что-то крикнул. Его ответом был звон тетивы лука, стремительный полет стрелы, которая погрузилась до оперения в его широкой груди. Со сдавленным вздохом он завалился набок и скатился на мелководье. В одно мгновение Конан оказался на берегу и вошел в воду, чтобы схватить дрейфующее каноэ. Бальтус, спотыкаясь, последовал за ним и несколько ошеломленно забрался в каноэ. Конан вскарабкался внутрь, схватил весло и направил судно к восточному берегу. Бальтус с завистливым восхищением отметил игру огромных мускулов под обожженной солнцем кожей. Киммериец казался железным человеком, который никогда не знал усталости.


“Что ты сказал пикту?” - спросил Бальтус.


“Сказал ему пристать к берегу; сказал, что на берегу был белый лесной бегун, который пытался в него выстрелить”.


“Это кажется несправедливым”, - возразил Бальтус. “Он думал, что с ним разговаривает друг. Ты идеально имитировал пикт—”


“Нам нужна была его лодка”, - проворчал Конан, не прекращая своих усилий. “Единственный способ заманить его на берег. Что хуже — предать пикта, который с удовольствием содрал бы кожу с нас обоих заживо, или предать людей за рекой, чьи жизни зависят от того, переправимся ли мы?”


Бальтус на мгновение задумался над этим деликатным этическим вопросом, затем пожал плечами и спросил: “Как далеко мы от форта?”


Конан указал на ручей, который впадал в Черную реку с востока, в нескольких сотнях ярдов ниже них.


“Это Саут-Крик; от ее устья до форта десять миль. Это южная граница Конахохары. К югу от нее болота шириной в несколько миль. Никакой опасности набега с той стороны. В девяти милях выше форта Северный ручей образует другую границу. За ним тоже болота. Вот почему атака должна быть нанесена с запада, через Черную реку . Конайохара похожа на копье, с наконечником шириной в девятнадцать миль, вонзенное в дикую местность пиктов.”


“Почему бы нам не сесть в каноэ и не совершить путешествие по воде?”


“Потому что, учитывая течение, которое нам приходится преодолевать, и изгибы реки, пешком мы можем двигаться быстрее. Кроме того, помните, Гвавела находится к югу от форта; если пикты перейдут реку, мы наткнемся прямо на них.”


Сгущались сумерки, когда они ступили на восточный берег. Не останавливаясь, Конан двинулся на север с такой скоростью, что у крепких ног Бальтаса заболели.


“Валанн хотел построить форт в устьях Северного и Южного ручьев”, - проворчал киммериец. “Тогда реку можно было бы патрулировать постоянно. Но правительство этого не сделало.


“Мягкотелые дураки, сидящие на бархатных подушках с обнаженными девушками, предлагающими им вино со льдом на коленях. — Я знаю эту породу. Они не видят дальше своей дворцовой стены. Дипломатия — ад! Они сражались бы с пиктами, используя теории территориальной экспансии. Валаннусу и таким, как он, приходится подчиняться приказам кучки проклятых дураков. Они никогда больше не захватят пиктских земель, как никогда не восстановят Венариум. Может наступить время, когда они увидят, как варвары кишмя кишат за стенами восточных городов!”


Неделю назад Бальтус посмеялся бы над любым подобным нелепым предложением. Теперь он ничего не ответил. Он видел непобедимую свирепость людей, которые жили за границами.


Он вздрогнул, бросая взгляды на угрюмую реку, едва видимую сквозь кусты, на арки деревьев, которые теснились у ее берегов. Он продолжал вспоминать, что пикты, возможно, переправились через реку и сидят в засаде между ними и фортом. Быстро темнело.


Легкий звук впереди них подпрыгнул, его сердце подскочило к горлу, и меч Конана сверкнул в воздухе. Он опустил его, когда собака, огромное, изможденное, покрытое шрамами животное, выскользнула из кустов и остановилась, уставившись на них.


“Эта собака принадлежала поселенцу, который пытался построить свою хижину на берегу реки в нескольких милях к югу от форта”, - проворчал Конан. “Пикты проскользнули и убили его, конечно, и сожгли его хижину. Мы нашли его мертвым среди тлеющих углей, а собака лежала без чувств среди трех пиктов, которых он убил. Его почти разрубили на куски. Мы отвезли его в форт и перевязали его раны, но после того, как он поправился, он ушел в лес и одичал. — Что теперь, Рубака, ты охотишься за людьми, которые убили твоего хозяина?”


Массивная голова раскачивалась из стороны в сторону, а глаза светились зеленым. Он не рычал и не лаял. Бесшумно, как призрак, он скользнул за ними.


“Пусть он придет”, - пробормотал Конан. “Он чует дьяволов раньше, чем мы их видим”.


Бальтус улыбнулся и ласково положил руку на голову собаки. Губы непроизвольно изогнулись, обнажая сверкающие клыки; затем огромный зверь застенчиво склонил голову, и его хвост двигался с отрывистой неуверенностью, как будто владелец почти забыл об эмоциях дружелюбия. Бальтус мысленно сравнил огромное, изможденное, крепкое тело с жирными лоснящимися гончими, с криком кувыркающимися друг с другом на псарне его отца. Он вздохнул. Граница была не менее трудной для зверей, чем для людей. Эта собака почти забыла, что такое доброта и дружелюбие.


Слэшер скользил впереди, и Конан позволил ему взять инициативу на себя. Последние сумерки сменились кромешной тьмой. Мили уходили из-под их уверенных ног. Слэшер казался безмолвным. Внезапно он остановился, напряженный, навострив уши. Мгновение спустя мужчины услышали это — демонический вопль над рекой впереди них, слабый, как шепот.


Конан выругался как сумасшедший.


“Они напали на форт! Мы опоздали! Вперед!”


Он ускорил шаг, доверяя собаке чуять впереди засады. В приливе напряженного возбуждения Бальтус забыл о голоде и усталости. Вопли становились громче по мере их продвижения, и сквозь дьявольские вопли они могли слышать низкие крики солдат. Как раз в тот момент, когда Бальтус начал опасаться, что они столкнутся с дикарями, которые, казалось, выли прямо перед ними, Конан развернулся в сторону от реки широким полукругом, который привел их к невысокому возвышению, с которого они могли обозревать лес. Они увидели форт, освещенный факелами, воткнутыми в парапеты на длинных шестах. Они отбрасывали мерцающий, неуверенный свет на поляну, и в этом свете они увидели толпы обнаженных раскрашенных фигур вдоль края поляны. Река кишела каноэ. Пикты полностью окружили форт.


Непрерывный град стрел обрушивался на частокол из леса и реки. Глубокий звон тетив перекрывал вой. Завывая, как волки, несколько сотен обнаженных воинов с топорами в руках выбежали из-под деревьев и помчались к восточным воротам. Они были в ста пятидесяти ярдах от своей цели, когда сокрушительный шквал стрел со стены усеял землю трупами и заставил выживших бежать обратно к деревьям. Люди в каноэ направили свои лодки к речной стене, и их встретил еще один ливень стрел из сукна и залп из маленьких баллист, установленных на башнях по ту сторону частокола. Камни и бревна закружились в воздухе, раскололи и потопили с полдюжины каноэ, убив их обитателей, а другие лодки отошли за пределы досягаемости. Со стен форта донесся низкий торжествующий рев, на который со всех сторон ответил звериный вой.


“Попробуем ли мы прорваться?” - спросил Бальтус, дрожа от нетерпения.


Конан покачал головой. Он стоял, скрестив руки на груди, слегка наклонив голову, мрачная и задумчивая фигура.


“Форт обречен. Пикты помешаны на крови и не остановятся, пока их всех не убьют. И их слишком много, чтобы люди в форте могли их убить. Мы не смогли прорваться, а если бы и прорвались, нам ничего не оставалось, как умереть вместе с Валанном ”.


“Значит, мы ничего не можем сделать, кроме как спасти наши собственные шкуры?”


“Да. Мы должны предупредить поселенцев. Ты знаешь, почему пикты не пытаются сжечь форт огненными стрелами?" Потому что они не хотят пламени, которое могло бы предупредить людей на востоке. Они планируют уничтожить форт, а затем пронестись на восток, прежде чем кто-либо узнает о его падении. Они могут пересечь Громовую реку и захватить Велитриум прежде, чем люди узнают, что произошло. По крайней мере, они уничтожат все живое между фортом и Громовой рекой.


“Мы не смогли предупредить форт, и теперь я вижу, что это не принесло бы пользы, даже если бы нам это удалось. Форт слишком слабо укомплектован. Еще несколько атак, и пикты перелезут через стены и разрушат ворота. Но мы можем направить поселенцев к Велитриуму. Вперед! Мы вне круга, который пикты окружили вокруг форта. Мы будем держаться подальше от него.”


Они развернулись по широкой дуге, слыша, как нарастает и спадает громкость криков, отмечая каждую атаку и отражение. Люди в форте держались стойко; но дикие крики пиктов не ослабевали. В их тембре звучала уверенность в окончательной победе.


Прежде чем Бальтус понял, что они уже близко к ней, они выехали на дорогу, ведущую на восток.


“Теперь беги!” - проворчал Конан. Бальтус стиснул зубы. До Велитриума было девятнадцать миль, добрых пять до ручья Скальп, за которым начинались поселения. Аквилонцу казалось, что они сражались и бежали столетиями. Но нервное возбуждение, бушевавшее в его крови, побуждало его к титаническим усилиям.


Слэшер бежал впереди них, пригнув голову к земле, низко рыча, это был первый звук, который они услышали от него.


“Пикты впереди нас!” - прорычал Конан, опускаясь на одно колено и осматривая землю в свете звезд. Он озадаченно покачал головой. “Я не могу сказать, сколько. Вероятно, только небольшой отряд. Некоторым не терпелось захватить форт. Они пошли вперед, чтобы разделаться с поселенцами в их постелях! Вперед!”


Вскоре впереди они увидели небольшое зарево среди деревьев и услышали дикое и свирепое пение. Тропа там изгибалась, и, оставив ее, они срезали путь через изгиб, через заросли. Несколько мгновений спустя они увидели отвратительное зрелище. На дороге стояла повозка, запряженная волами, заваленная скудной домашней утварью; она горела; волы лежали рядом с перерезанными глотками. Мужчина и женщина лежали на дороге, раздетые и изуродованные. Пятеро пиктов танцевали вокруг них фантастическими прыжками, размахивая окровавленными топорами; один из них размахивал испачканным красным платьем женщины.


При виде этого перед Бальтусом поплыла красная дымка. Подняв лук, он прицелился в скачущую фигуру, черную на фоне огня, и выстрелил. Убийца конвульсивно дернулся и упал замертво со стрелой в сердце. Затем двое белых людей и собака набросились на испуганных выживших. Конана воодушевлял только его боевой дух и старая-престарая расовая ненависть, но Бальтус пылал гневом.


Он встретил первого пикта, который выступил против него, свирепым ударом, расколовшим нарисованный череп, и перепрыгнул через его ослабевающее тело, чтобы схватиться с остальными. Но Конан уже убил одного из двух, которых выбрал, и прыжок аквилонца запоздал на секунду. Воин упал с длинным мечом, пронзившим его насквозь, как раз в тот момент, когда топор Бальтаса был занесен. Повернувшись к оставшемуся пикту, Бальтус увидел, как Слэшер поднимается со своей жертвы, с его огромных челюстей капает кровь.


Бальтус ничего не сказал, глядя вниз на жалкие фигурки на дороге рядом с горящей повозкой. Оба были молоды, женщина чуть старше девочки. По какой-то прихоти случая пикты оставили ее лицо неповрежденным, и даже в агонии ужасной смерти оно было прекрасно. Но ее нежное юное тело было ужасно изрезано множеством ножей — глаза Бальтуса заволокло туманом, и он судорожно сглотнул. Трагедия на мгновение овладела им. Ему захотелось упасть на землю, рыдать и кусать землю.


“Какая-то молодая пара просто развлекалась самостоятельно”, - говорил Конан, бесстрастно вытирая свой меч. “Они направлялись в форт, когда их встретили пикты. Может быть, мальчик собирался поступить на службу; может быть, занять землю на реке. Что ж, это то, что случится с каждым мужчиной, женщиной и ребенком по эту сторону Громовой реки, если мы в спешке не доставим их в Велитриум.”


Колени Бальтаса дрожали, когда он следовал за Конаном. Но в длинном легком шаге киммерийца не было и намека на слабость. Между ним и огромным изможденным зверем, который скользил рядом с ним, было родство. Слэшер больше не рычал, повернув голову к тропе. Путь перед ними был свободен. До них слабо доносились крики с реки, но Бальтус верил, что форт все еще держится. Конан внезапно остановился, выругавшись.


Он показал Бальтусу тропу, которая вела на север от дороги. Это была старая тропа, частично заросшая молодой порослью, и эту поросль недавно вырубили. Бальтус осознал этот факт скорее на ощупь, чем зрением, хотя Конан, казалось, видел в темноте как кошка. Киммериец показал ему, где широкие следы повозок сворачивали с главной тропы, глубоко врезавшись в лесную плесень.


“Поселенцы, отправляющиеся на обрывы за солью”, - проворчал он. “Они на краю болота, примерно в девяти милях отсюда. Черт возьми! Они будут отрезаны и вырезаны все до единого! Слушайте! Один человек может предупредить людей на дороге. Идите вперед, разбудите их и отведите в Велитриум. Я пойду и позову людей, собирающих соль. Они разобьют лагерь у зарослей. Мы не будем возвращаться на дорогу. Мы направимся прямо через лес.”


Без дальнейших комментариев Конан свернул с тропы и поспешил по тускло освещенной тропинке, а Бальтус, несколько мгновений посмотрев ему вслед, двинулся по дороге. Собака осталась с ним и тихо скользила за ним по пятам. Когда Бальтус отошел на несколько шагов, он услышал рычание животного. Развернувшись, он посмотрел назад, туда, откуда пришел, и был поражен, увидев неясное призрачное свечение, исчезающее в лесу в том направлении, куда ушел Конан. Глубоко в горле у Слэшера заурчало, шерсть на загривке стала жесткой, а глаза полыхнули зеленым огнем. Бальтус вспомнил мрачное видение, которое отняло голову торговцу Тибериасу недалеко от этого места, и он заколебался. Существо, должно быть, следует за Конаном. Но гигантский киммериец неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе, и Бальтус чувствовал, что его долг - помочь беспомощным поселенцам, которые дремали на пути красного урагана. Ужас перед огненным призраком был омрачен ужасом перед этими обмякшими, изуродованными телами рядом с горящей повозкой, запряженной волами.


Он поспешил вниз по дороге, пересек Скальп-Крик и увидел хижину первого поселенца — длинное низкое строение из обтесанных топором бревен. Через мгновение он уже колотил в дверь. Сонный голос поинтересовался, что ему угодно.


“Вставай! Пикты за рекой!”


Это вызвало мгновенный отклик. Низкий крик повторил его слова, а затем дверь распахнула женщина в короткой сорочке. Ее волосы в беспорядке падали на обнаженные плечи; в одной руке она держала свечу, а в другой - топор. Ее лицо было бесцветным, глаза широко раскрыты от ужаса.


“Заходи!” - умоляла она. “Мы удержим хижину”.


“Нет. Мы должны идти к Велитриуму. Форт не сможет их сдержать. Возможно, он уже пал. Не останавливайся, чтобы одеться. Забирай своих детей и вперед”.


“Но мой мужчина ушел с остальными за солью!” - причитала она, заламывая руки. Позади нее выглядывали трое взъерошенных юнцов, моргающих и сбитых с толку.


“Конан отправился за ними. Он доставит их в целости и сохранности. Мы должны поторопиться с дорогой, чтобы предупредить другие хижины”.


Облегчение затопило ее лицо.


“Благодарение Митре!” - воскликнула она. “Если киммериец отправился за ними, они в безопасности, если смертный может спасти их!”


В вихре активности она схватила самого маленького ребенка и загнала остальных в дверь впереди себя. Бальтус взял свечу и раздавил ее каблуком. Он прислушался на мгновение. На темной дороге не раздавалось ни звука.


“У тебя есть лошадь?”


“В конюшне”, - простонала она. “О, скорее!”


Он оттолкнул ее в сторону, пока она дрожащими руками возилась с прутьями. Он вывел лошадь и посадил детей ей на спину, сказав, чтобы они держались за ее гриву и друг за друга. Они серьезно смотрели на него, не издавая ни звука. Женщина взяла недоуздок лошади и отправилась вверх по дороге. Она все еще сжимала свой топор, и Бальтус знал, что, если ее загнать в угол, она будет сражаться с отчаянной отвагой пантеры.


Он держался позади, прислушиваясь. Его угнетала уверенность в том, что форт был взят штурмом, что темнокожие орды уже текли по дороге к Велитриуму, опьяненные резней и обезумевшие от крови. Они придут со скоростью голодных волков.


Вскоре они увидели впереди еще одну хижину. Женщина начала предупреждающе кричать, но Бальтус остановил ее. Он поспешил к двери и постучал. Ему ответил женский голос. Он повторил свое предупреждение, и вскоре хижина извергла своих обитателей — старую женщину, двух молодых женщин и четверых детей. Как и муж другой женщины, их мужчины накануне отправились на солончаки, не подозревая ни о какой опасности. Одна из молодых женщин казалась ошеломленной, другая склонна к истерии. Но пожилая женщина, суровый ветеран пограничья, сурово утихомирила их; она помогла Бальтусу вывести двух лошадей, которые стояли в загоне за хижиной, и посадить на них детей. Бальтус настаивал, чтобы она сама села верхом вместе с ними, но она покачала головой и заставила одну из молодых женщин сесть верхом.


“Она ждет ребенка”, - проворчала старая женщина. “Я могу ходить — и сражаться тоже, если до этого дойдет”.


Когда они отправились в путь, одна из молодых женщин сказала: “Около сумерек по дороге прошла молодая пара; мы посоветовали им переночевать в нашей хижине, но им не терпелось попасть в форт сегодня ночью. Сделал — сделал—”


“Они встретили пиктов”, - коротко ответил Бальтус, и женщина зарыдала от ужаса.


Едва они скрылись из виду из хижины, как на некотором расстоянии позади них раздался долгий пронзительный вопль.


“Волк!” - воскликнула одна из женщин.


“Раскрашенный волк с топором в руке”, - пробормотал Бальтус. “Вперед! Поднимите других поселенцев вдоль дороги и возьмите их с собой. Я пойду на разведку позади”.


Не говоря ни слова, старуха погнала своих подопечных впереди себя. Когда они растворились в темноте, Бальтус смог разглядеть бледные овалы, которые были лицами детей, запрокинутых за плечи, чтобы посмотреть на него. Он вспомнил своих соплеменников на Торане, и на мгновение его охватила головокружительная тошнота. Почувствовав мгновенную слабость, он застонал и опустился на дорогу, его мускулистая рука легла на массивную шею Слэшера, и он почувствовал, как теплый влажный язык собаки коснулся его лица.


Он поднял голову и с болезненным усилием улыбнулся.


“Давай, парень”, - пробормотал он, вставая. “У нас есть работа, которую нужно сделать”.


Сквозь деревья внезапно стало видно красное зарево. Пикты подожгли последнюю хижину. Он ухмыльнулся. Как взбесился бы Зогар Саг, если бы узнал, что его воины позволили своей разрушительной природе взять над ними верх. Огонь предупредил бы людей дальше по дороге. Они проснутся и будут настороже, когда беглецы доберутся до них. Но его лицо стало мрачным. Женщины двигались медленно, пешком и на перегруженных лошадях. Быстроногие пикты настигнут их в радиусе мили, если только... — он занял позицию за грудой упавших бревен рядом с тропой. Дорога к западу от него была освещена горящей хижиной, и когда появились пикты, он увидел их первыми — черные крадущиеся фигуры, выделяющиеся на фоне далекого сияния.


Приставив стрелу к голове, он выпустил ее, и одна из фигур рухнула. Остальные растворились в лесу по обе стороны дороги. Слэшер заскулил от жажды убийства рядом с ним. Внезапно на краю тропы, под деревьями, появилась фигура и начала скользить к упавшим бревнам. Тетива лука Бальтуса звякнула, пикт взвизгнул, пошатнулся и упал в тень со стрелой, пронзившей его бедро. Слэшер одним прыжком преодолел бревна и прыгнул в кусты. Их сильно встряхнули, а затем пес подкрался к Бальтусу, его челюсти были багровыми.


На тропе больше никого не было; Бальтус начал опасаться, что они крадутся мимо его позиции через лес, и когда он услышал слабый звук слева от себя, он выстрелил вслепую. Он выругался, услышав, как древко ударилось о дерево, но Слэшер скользнул прочь бесшумно, как призрак, и вскоре Бальтус услышал шорох и бульканье; затем Слэшер, как призрак, пробрался сквозь кусты, прижимаясь своей огромной, покрытой багровыми пятнами головой к руке Бальтуса. Кровь сочилась из глубокой раны в его плече, но звуки в лесу прекратились навсегда.


Люди, притаившиеся на обочинах дороги, очевидно, почувствовали участь своего товарища и решили, что открытая атака предпочтительнее, чем быть утащенными в темноте дьявольским зверем, которого они не могли ни видеть, ни слышать. Возможно, они поняли, что за бревнами лежит только один человек. Они бросились наутек, прорываясь из укрытий с обеих сторон тропы. Трое упали, пронзенные стрелами, а оставшаяся пара заколебалась. Один повернулся и побежал обратно по дороге, но другой прыгнул через бруствер, его глаза и зубы сверкнули в тусклом свете, он занес топор. Нога Бальтаса поскользнулась, когда он подпрыгивал, но промах спас ему жизнь. Опускающийся топор срезал прядь волос с его головы, и пикт покатился по бревнам от силы своего напрасного удара. Прежде чем он смог подняться на ноги, Слэшер разорвал ему горло.


Затем последовал напряженный период ожидания, во время которого Бальтус задавался вопросом, был ли сбежавший человек единственным выжившим из отряда. Очевидно, это был небольшой отряд, который либо оставил сражение в форте, либо вел разведку впереди основных сил. Каждое прошедшее мгновение увеличивало шансы на безопасность женщин и детей, спешащих в Велитриум.


Затем без предупреждения ливень стрел просвистел над его отступлением. Дикий вой поднялся из леса вдоль тропы. Либо выживший отправился за помощью, либо другой отряд присоединился к первому. Горящая хижина все еще тлела, давая немного света. Затем они погнались за ним, скользя между деревьями рядом с тропой. Он выпустил три стрелы и отбросил лук. Словно почувствовав его бедственное положение, они двинулись дальше, уже не крича, а в гробовой тишине, если не считать быстрого топота множества ног.


Он яростно обнял голову огромного пса, рычащего рядом с ним, пробормотал: “Ладно, парень, задай им жару!” и вскочил на ноги, вытаскивая свой топор. Затем темные фигуры хлынули через бруствер и сомкнулись в буре размахивающих топоров, колющих ножей и рвущих клыков.


Глава VII: Дьявол в огне


Когда Конан свернул с Велитриумской дороги, он рассчитывал пробежать около девяти миль и поставил перед собой задачу. Но он не проехал и четырех, когда услышал впереди звуки шагов группы людей. По шуму, который они производили, продвигаясь вперед, он понял, что это не пикты. Он окликнул их.


“Кто там?” послышался резкий голос с вызовом. “Стой, где стоишь, пока мы тебя не узнаем, или ты получишь стрелу насквозь”.


“Ты не смог бы подстрелить слона в такой темноте”, - нетерпеливо ответил Конан. “Давай, дурак; это я — Конан. Пикты за рекой”.


“Мы так и подозревали”, - ответил предводитель мужчин, когда они шагнули вперед — высокие, поджарые мужчины с суровыми лицами, с луками в руках. “Один из нашей группы ранил антилопу и выследил ее почти до Черной реки . Он услышал их крики внизу по реке и побежал обратно в наш лагерь. Мы оставили соль и повозки, отпустили волов и пришли так быстро, как только могли. Если пикты осаждают форт, военные отряды будут двигаться по дороге к нашим хижинам.”


“Ваши семьи в безопасности”, - проворчал Конан. “Мой спутник пошел вперед, чтобы отвезти их в Велитриум. Если мы вернемся на главную дорогу, то можем столкнуться со всей ордой. Мы двинемся на юго-восток, через лес. Идите вперед. Я проведу разведку позади.”


Несколько мгновений спустя весь отряд поспешил на юго-восток. Конан последовал за ним медленнее, держась на расстоянии слышимости. Он проклинал шум, который они производили; такое количество пиктов или киммерийцев двигалось бы по лесу с шумом, не большим, чем шум ветра, когда он продувает черные ветви. Он только что пересек небольшую поляну, когда обернулся, повинуясь убеждению своих примитивных инстинктов, что за ним следят. Неподвижно стоя среди кустов, он слышал, как звуки отступающих поселенцев затихают вдали. Затем голос слабо позвал туда, откуда он пришел: “Конан! Конан! Подожди меня, Конан!”


“Бальтус!” - растерянно выругался он. Осторожно позвал: “Я здесь!”


“Подожди меня, Конан!” голос прозвучал более отчетливо.


Конан вышел из тени, нахмурившись. “Какого дьявола ты здесь делаешь? — Кром!“


Он наполовину присел, кожу вдоль позвоночника покалывало. Это был не Бальтус, который появился с другой стороны поляны. Сквозь деревья пробивалось странное свечение. Оно двигалось к нему, странно мерцая — зеленое ведьмино пламя, которое двигалось целенаправленно.


Оно остановилось в нескольких футах от нас, и Конан уставился на него, пытаясь различить его затуманенные огнем очертания. Дрожащее пламя имело твердую сердцевину; пламя было всего лишь зеленым одеянием, скрывавшим какое-то одушевленное и злое существо; но киммериец не мог разглядеть его форму или подобие. Затем, к его ужасу, голос заговорил с ним из глубины огненного столба.


“Почему ты стоишь, как овца, ожидающая мясника, Конан?”


Голос был человеческим, но нес в себе странные вибрации, которые не были человеческими.


“Овцы?” Гнев Конана взял верх над его минутным благоговением. “Ты думаешь, я боюсь проклятого пиктского болотного дьявола? Мне позвонил друг”.


“Я звал его голосом”, - ответил другой. “Люди, за которыми ты следуешь, принадлежат моему брату; я бы не стал лишать его нож их крови. Но ты мой. О глупец, ты пришел с далеких серых холмов Киммерии, чтобы встретить свою судьбу в лесах Конайохары”.


“У тебя уже был шанс добраться до меня раньше”, - фыркнул Конан. “Почему ты не убил меня тогда, если мог?”


“Мой брат не покрасил бы череп в черный цвет для тебя и не бросил бы его в огонь, который вечно горит на черном алтаре Галлы. Он не шептал твоего имени черным призракам , которые населяют нагорья Темной Земли . Но летучая мышь пролетела над Горами Мертвых и нарисовала твой образ кровью на шкуре белого тигра, которая висит перед длинной хижиной, где спят Четыре Брата Ночи. Огромные змеи обвиваются вокруг их ног, а звезды горят, как светлячки, в их волосах”.


“Почему боги тьмы обрекли меня на смерть?” - прорычал Конан.


Что—то - рука, нога или коготь, он не мог сказать, что именно, - высунулось из огня и быстро нанесло на форму. Там вспыхнул символ, отмеченный огнем, и исчез, но не раньше, чем он узнал его.


“Ты осмелился сотворить знак, на который осмеливается только священник Джеббал Саг. Над черной горой Мертвых прогремел гром, и алтарная хижина Галлаха была повалена ветром с Залива Призраков . Гагара, которая является посланницей Четырех Братьев Ночи, быстро пролетела и прошептала твое имя мне на ухо. Твой забег завершен. Ты уже покойник. Твоя голова будет висеть в хижине-алтаре моего брата. Твое тело съедят чернокрылые и остроклювые Дети Джила”.


“Кто, черт возьми, твой брат?” - спросил Конан. В его руке был обнаженный меч, и он незаметно отстегивал топор от пояса.


“Зогар Саг; дитя Джеббала Сага, которое все еще время от времени посещает его священные рощи. Женщина из Гвавелы спала в роще, посвященной Джеббалу Сагу. Ее ребенком был Зогар Саг. Я тоже сын Джеббала Сага, происходящий от огненного существа из далекого царства. Зогар Саг вызвал меня из Туманных Земель. С помощью заклинаний, магии и собственной крови он материализовал меня во плоти своей собственной планеты. Мы одно целое, связанные невидимыми нитями. Его мысли - это мои мысли; если его ударили, у меня останутся синяки. Если меня порезали, у него пойдет кровь. Но я сказал достаточно. Скоро твой призрак заговорит с призраками Темной Земли, и они расскажут тебе о старых богах, которые не умерли, но спят во внешних безднах и время от времени пробуждаются.”


“Хотел бы я посмотреть, как ты выглядишь”, - пробормотал Конан, высвобождая свой топор. “Ты, оставляющий след, как птица, сгорающий, как пламя, и все же говорящий человеческим голосом”.


“Ты увидишь, ” ответил голос из пламени, “ увидишь и унесешь знание с собой в Темные Земли”.


Пламя взметнулось и погасло, уменьшаясь и тускнея. Лицо начало приобретать неясные очертания. Сначала Конан подумал, что это сам Зогар Саг, который стоял, окутанный зеленым пламенем. Но лицо было выше его собственного, и в нем был демонический аспект — Конан заметил различные аномалии в чертах лица Зогара Сага — раскосые глаза, заостренные уши, по-волчьи тонкие губы: эти особенности были преувеличены в появлении, которое покачивалось перед ним. Глаза были красными, как угли живого огня.


В поле зрения появилось больше деталей: стройное туловище, покрытое змеиной чешуей, по форме напоминающее человеческое, с руками, похожими на человеческие, от талии вверх и ниже, длинные, похожие на журавлиные ноги, заканчивающиеся растопыренными трехпалыми ступнями, как у огромной птицы. Вдоль чудовищных ветвей трепетал и бежал голубой огонь. Он видел это как сквозь блестящий туман.


Затем внезапно оно нависло над ним, хотя он и не видел, как оно двигалось к нему. Длинная рука, которая, как он впервые заметил, была вооружена изогнутыми, похожими на серпы когтями, взметнулась высоко и опустилась на его шею. С яростным криком он разрушил чары и отскочил в сторону, метнув свой топор. Демон уклонился от броска невероятно быстрым движением своей узкой головы и снова набросился на него с шипящим потоком прыгающего пламени.


Но страх сражался за него, когда убивал других своих жертв, и Конан не боялся. Он знал, что любое существо, облаченное в материальную плоть, может быть убито материальным оружием, какой бы ужасной ни была его форма.


Одна размахивающая когтистая конечность сбила с его головы шлем. Чуть ниже, и она обезглавила бы его. Но яростная радость захлестнула его, когда его жестоко вонзенный меч глубоко погрузился в пах монстра. Он отскочил назад от размашистого удара, высвобождая свой меч во время прыжка. Когти вонзились ему в грудь, разрывая кольчуги, словно те были тканью. Но его ответный прыжок был подобен прыжку голодного волка. Он был внутри хлещущих рук и глубоко вонзал свой меч в брюхо монстра — почувствовал, как руки сомкнулись вокруг него, а когти срывают кольчугу со спины, добираясь до жизненно важных органов — его окатило и ослепило голубое пламя, холодное как лед — затем он яростно вырвался из слабеющих рук, и его меч рассек воздух чудовищным взмахом.


Демон пошатнулся и упал, растянувшись набок, его голова висела лишь на клочке плоти. Огни, которые скрывали ее, яростно взметнулись вверх, теперь красные, как струящаяся кровь, скрывая фигуру из виду. Запах горящей плоти заполнил ноздри Конана. Стряхивая кровь и пот с глаз, он развернулся и, пошатываясь, побежал через лес. Кровь стекала по его конечностям. Где-то, в милях к югу, он увидел слабый отблеск пламени, который мог указывать на горящую хижину. Позади него, со стороны дороги, раздался отдаленный вой, который подстегнул его к еще большим усилиям.


Глава VIII: Конаджохары больше нет


На Громовой реке было сражение; жестокое сражение у стен Велитриума; топор и факел носились взад и вперед по берегу, и многие хижины поселенцев превратились в пепел, прежде чем раскрашенная орда была отброшена назад.


За бурей последовала странная тишина, во время которой люди собирались и разговаривали приглушенными голосами, а мужчины с запачканными красным бинтами молча пили эль в тавернах на берегу реки.


Там к киммерийцу Конану, угрюмо потягивающему вино из большого бокала, подошел тощий лесник с повязкой на голове и рукой на перевязи. Он был единственным выжившим в форте Тускелан .


“Ты ходил с солдатами к развалинам форта?”


Конан кивнул.


“Я не смог”, - пробормотал другой. “Не было никакой драки?”


“Пикты отступили за Черную реку . Что-то, должно быть, сломило их нервы, хотя только дьявол, создавший их, знает, что”.


Лесник взглянул на свою забинтованную руку и вздохнул.


“Говорят, там не было тел, от которых стоило избавляться”.


Конан покачал головой. “Пепел. Пикты сложили его в форте и подожгли форт, прежде чем перейти реку. Их собственные мертвецы и люди Валаннуса”.


“Валанн был убит одним из последних — в рукопашной схватке, когда они сломали барьеры. Они пытались взять его живым, но он заставил их убить его. Они взяли в плен десятерых из нас, когда мы были настолько ослаблены боем, что больше не могли сражаться. Они зарезали девятерых из нас тогда и там. Именно когда умер Зогар Саг, у меня появился шанс вырваться на свободу и убежать ”.


“Зогар Саг мертв?” воскликнул Конан.


“Да. Я видел, как он умер. Вот почему пикты не настаивали на сражении с Велитриумом так яростно, как против форта. Это было странно. Он не получил ран в бою. Он танцевал среди убитых, размахивая топором, которым только что размозжил голову последнему из моих товарищей. Он бросился на меня, воя по-волчьи, а потом пошатнулся, выронил топор и начал кружиться, крича так, как я никогда раньше не слышал, чтобы кричал человек или зверь. Он упал между мной и костром, который они развели, чтобы поджарить меня, хватая ртом воздух и пуская пену, и внезапно он застыл, а пикты закричали, что он мертв. Именно во время неразберихи я сбросил свои веревки и побежал в лес.


“Я видел его лежащим в свете костра. Никакое оружие не коснулось его. И все же там были красные отметины, похожие на раны от меча в паху, животе и на шее — последняя, как будто его голова была почти отделена от тела. Что вы об этом думаете?”


Конан ничего не ответил, и лесничий, зная о скрытности варваров в некоторых вопросах, продолжил: “Он жил с помощью магии, и каким-то образом он умер с помощью магии. Тайна его смерти лишила пиктов мужества. Ни один человек, видевший это, не участвовал в битве перед Велитриумом. Они поспешили обратно через Черную реку. Те, кто напал на Громовую реку, были воинами, пришедшими до смерти Зогара Сага. Их было недостаточно, чтобы взять город в одиночку.


“Я шел по дороге, позади их основных сил, и я знаю, что никто не последовал за мной из форта. Я проскользнул через их позиции и проник в город. Ты провел поселенцев через нее, все в порядке, но их женщины и дети попали в Велитриум прямо перед этими раскрашенными дьяволами. Если бы юноша Бальтус и старик Слэшер не задержали их на некоторое время, они бы перебили всех женщин и детей в Конаджохаре. Я миновал место, где Бальтус и собака сделали свой последний привал. Они лежали среди кучи мертвых пиктов — я насчитал семерых, с размозженными его топором или выпотрошенными собачьими клыками, и на дороге были другие, в которых торчали стрелы. Боги, что это, должно быть, была за битва!”


“Он был мужчиной”, - сказал Конан. “Я пью за его тень и за тень собаки, которая не знала страха”. Он залпом выпил часть вина, затем странным языческим жестом вылил остальное на пол и разбил кубок. “Головы десяти пиктов заплатят за него, и семь голов за пса, который был лучшим воином, чем многие люди”.


И лесничий, глядя в угрюмые, тлеющие голубые глаза, знал, что варварская клятва будет сдержана.


“Они не будут восстанавливать форт?”


“Нет; Конахохара потеряна для Аквилонии. Граница отодвинута. Новой границей станет Громовая река”.


Лесоруб вздохнул и уставился на свою мозолистую руку, стертую от соприкосновения с рукоятью топора и меча. Конан протянул свою длинную руку к кувшину с вином. Лесничий пристально смотрел на него, сравнивая его с окружавшими их людьми, с людьми, которые погибли на берегу потерянной реки, сравнивая его с теми другими дикарями за той рекой. Конан, казалось, не осознавал его пристального взгляда.


“Варварство - естественное состояние человечества”, - сказал пограничник, все еще мрачно глядя на киммерийца. “Цивилизация противоестественна. Это прихоть обстоятельств. И варварство всегда должно в конечном счете восторжествовать ”.