Тертлдав Гарри : другие произведения.

Видессос осажден (Смутное время-4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  Видессос осажден
  
  
  (Смутное время-4)
  
  
  
  
  
  
  За пределами императорской резиденции в городе Видессос цвели вишневые деревья. Вскоре их розовые и белые лепестки устилали землю и гуляли по резиденции почти так же, как это делал снег несколькими неделями ранее.
  
  Маниакес широко распахнул ставни и выглянул в рощу, которая делала резиденцию единственным местом во дворцовом квартале, где Автократор видессиан мог найти хотя бы подобие уединения. Одна из множества жужжащих пчел сделала вид, что собирается приземлиться на него. Он поспешно отступил. Когда пришла весна, пчелы стали досадной помехой: фактически, они были почти единственным, что ему не нравилось в весне.
  
  "Хвала Фосу", - сказал он, рисуя солнечный круг доброго бога над своим сердцем, - "теперь, когда снова установилась хорошая погода для плавания, мы можем выбраться из города и сразиться еще раз с людьми Макурана". Он скорчил кислую мину. "Я знаю , что макуранцы - мои враги. Сюда, в столицу, враги приходят переодетыми, поэтому их труднее обнаружить".
  
  "Как только мы победим макуранцев, дела здесь пойдут лучше", - сказала его жена Лисия. Она подошла и взяла его за руку, а также посмотрела на цветущие вишневые деревья. Когда другая пчела попыталась залететь в комнату, она схватила лист пергамента со стола Маниакеса и использовала его, чтобы выгнать пчелу обратно наружу. Затем она улыбнулась ему. "Вот. От этого больше пользы, чем мы обычно извлекаем из налоговых регистров".
  
  "Как ты прав", - сказал он с нежностью. Лисия обладала даром не воспринимать громоздкую видессианскую бюрократическую машину слишком серьезно, в то время как для армии сборщиков налогов, клерков, писцов и счетоводов она была не только важна, как сама жизнь, но и фактически являлась самой жизнью. Более того, она помогла Маниакесу не воспринимать бюрократию слишком серьезно, и этот дар он часто считал бесценным.
  
  Он обнял ее. Эти двое были не очень далеки друг от друга в росте, они были немного коренастее, немного смуглее видессианской нормы, будучи васпураканцами по крови, даже если почти полностью видессианцами, как они думали, у обоих были блестящие, почти иссиня-черные волосы, кустистые брови - хотя Лисия выщипывала свои, чтобы соответствовать имперским стандартам красоты, - и высоко изогнутые, выдающиеся носы. Густая, тяжелая борода Маниакеса покрывала его щеки и подбородок, но под бородой этот подбородок, как он подозревал, был под стать сильному подбородку Лисии.
  
  Их сходство не было простой случайностью из-за того, что они происходили с одной родины, и это не был случай, когда муж и жена становятся похожими друг на друга за время совместной жизни - о таких случаях чаще шутят, чем видят. Они были не просто мужем и женой; они также были двоюродными братьями - отец Лисии, Симватий, был младшим братом отца Маниакеса, с которым у Автократора было общее имя.
  
  Лисия сказала: "Когда мы поплывем на запад, чтобы сразиться с макуранцами, ты решил, каким путем идти - северным или южным?" "Я думаю, южным", - ответил Маниакес. "Если мы высадимся на севере, нам придется прокладывать свой путь через все долины и перевалы Эрзерумских гор. Это более длинный путь, который тоже придется пройти, чтобы попасть в Машиз. Я хочу Шарбараз... - Он произнес это как Сарбараз ; как и у большинства говоривших по-видессиански, у него были проблемы со звуком ш , хотя иногда он мог его произнести. "... Царь царей потел в своей столице так, как я потела здесь, в городе". "Ему пришлось беспокоиться больше, чем нам, за последние пару лет", - сказала Лисия. "Переправа скота удерживает макуранцев вдали от города Видесс, но Тутуб и Тиб - всего лишь реки. Если мы сможем победить солдат, которых макуранцы выставили против нас, мы разграбим Машиз ".
  
  Ее голос звучал уверенно. Маниакес чувствовал себя уверенно. "Мы должны были сделать это в прошлом году", - сказал он. "Я никогда не ожидал, что они смогут удержать нас, когда мы будем двигаться вниз по Тибу". Он пожал плечами. "Однако именно поэтому вы должны вести войну: чтобы увидеть, что из того, чего вы не ожидаете, сбудется".
  
  "Мы все равно причинили им боль", - сказала Лисия. Она говорила утешительно, но то, что она сказала, было правдой. Маниакес кивнул. "Я бы сказал, что благодаря нам число тысяч городов между Тутубом и Тибом сократилось примерно до восьмисот". Он знал, что преувеличивает разрушения, причиненные видессианцами, но он также не думал, что на пойме действительно была тысяча городов. "Делая это, мы не только причиняем вред макуранцам, но и ослабляем их контроль над западными землями Видессоса".
  
  "Это странная война", - заметила Лисия.
  
  Маниакес снова кивнул. Макуран удерживал практически все западные земли Видессии, большой полуостров по ту сторону Переправы для скота. Все его попытки изгнать их из западных земель, двинувшись прямо на них, потерпели неудачу. Но у Макурана, державы, не имевшей выхода к морю до своего вторжения в Видесс, не было кораблей, о которых можно было бы говорить. Контроль над морем позволил Маниакесу нанести удар по сердцевине вражеских земель, даже если он не мог освободить свои собственные.
  
  Он обнял Лизию за талию. "Знаешь, ты не справляешься с работой". Она подняла бровь в безмолвном вопросе. Он объяснил: "Последние два года у тебя был ребенок, пока мы были в кампании в Стране Тысячи городов".
  
  Она так сильно смеялась, что высвободилась из его объятий. Он уставился на нее с некоторым удивлением; он не думал, что эта маленькая шутка имеет хоть какое-то отношение к такой заднице. Затем она сказала: "Я собиралась рассказать тебе еще через несколько дней, когда буду более уверена, но… Кажется, я снова жду ребенка".
  
  "А ты?" - спросил он. Теперь Лисия кивнула. Он обнял ее, все время качая головой. "Я думаю, нам придется сделать императорскую резиденцию больше, со всеми детьми, которых она будет содержать".
  
  "Я думаю, ты, возможно, прав", - ответила Лисия. У Маниакеса были маленькие дочь и сын, Евтропия и Ликариос, от его первой жены Нифоны, которая умерла при родах Ликариоса. Лисия родила ему двух мальчиков, Симватия и Татула. Одну, сейчас совсем маленькую, назвали в честь ее отца - дяди Маниакеса, а другую - в честь младшего брата Маниакеса, который много лет пропадал без вести в хаосе, окружавшем макуранское завоевание западных земель. Маниакес знал, что Татулес должен был быть почти мертв, и выбрал это имя в память о нем.
  
  У Маниакеса также был внебрачный сын, Аталарихос, живший на восточном острове Калаврия. Его отец правил там до того, как их дан восстал против порочного и неумелого правления предыдущего автократора Генезия, который проложил себе путь к трону и пытался удержаться на нем с помощью еще более массовой резни. Теперь Маниакес предусмотрительно не упомянул ни Аталарихоса, ни его мать, желтоволосую женщину-халога по имени Ротруда, при Лисии.
  
  Вместо того, чтобы поднимать такую щекотливую тему, он сказал: "Не устроить ли нам пир, чтобы отпраздновать благую весть?"
  
  К его удивлению и разочарованию, Лисия покачала головой. "Какой в этом был бы смысл? Клан поддерживает нас, и ваши солдаты поддерживают, потому что вам удалось заставить макуранцев задуматься о сражении с видессианцами, но большинство дворян нашли бы вежливые причины быть где-нибудь в другом месте."
  
  Он нахмурился, его брови сошлись в толстую черную линию над глазами. Она была права, и он знал это, и ему это не нравилось "Патриарх дал нам разрешение", - прорычал он.
  
  "Так он и сделал", - согласилась Лисия, - "после того, как ты почти уплыл обратно в Калаврию три года назад. Это напугало Агафиоса. Но только около половины священников признают это, и гораздо меньше половины знати."
  
  "Я знаю, что заставит всех признать это", - мрачно сказал Маниакес. Лисия наполовину отвернулась от него, как будто, ничего не сказав, люди признали бы законность их союза. Но он нашел волшебное слово, такое сильное, как если бы его произнес хор самых могущественных магов из Коллегии чародеев: "Победа".
  
  Маниакес ехал по улицам Видессоса, города, к гавани Контоскалион в южной части столицы. Перед ним маршировала дюжина людей с зонтиками, их яркие шелковые балдахины возвещали всем, кто видел, что Император проезжает по своей столице. Поскольку эта мысль могла не наполнить всех восторгом, вокруг него топтался здоровенный телохранитель.
  
  Примерно половина мужчин в отряде были видессианцами, другая половина - халогаями - наемниками с холодного севера. Коренные видессианцы были маленькими, смуглыми и гибкими, вооруженными мечами. Халогаи, крупные, светловолосые мужчины, некоторые из которых заплетали свои длинные светлые волосы в косы, носили топоры с длинной рукоятью, которые могли снести голову одним ударом.
  
  Впереди процессии маршировал герольд, который кричал: "Дорогу! Дорогу Автократору видессиан!" Пешие люди выбирались с улицы. Люди, ехавшие на лошадях или ведущие ослов в поводу, либо ускорялись, либо искали боковые улицы. Один погонщик, управлявший тяжелой повозкой, не ускорился и не повернул. Один из Халогаев предложил Маниакесу: "Давайте убьем его".
  
  Он не сделал попытки понизить голос. Маниакес не думал, что он шутит: у халогаев был очень прямой взгляд на мир. Очевидно, погонщик тоже не думал, что он шутит. Внезапно повозка не только ускорилась, но и свернула на боковую улицу. Процессии больше не препятствовали, она двинулась к гавани Контоскалион.
  
  Маниакес проезжал мимо одного из сотен храмов в Видессосе, городе, посвященном поклонению Фосу. Возможно, привлеченный криками герольда, священник, служивший в храме, вышел посмотреть на Автократора и его спутников. Как и другие священнослужители, он побрил макушку и отрастил густую бороду. На нем была простая шерстяная мантия, выкрашенная в синий цвет, с вышитым над левой грудью золотым кругом, представляющим солнце Фоса.
  
  Маниакес помахал ему рукой. Вместо того, чтобы помахать в ответ, священник плюнул на землю, как бы отвергая злого соперника Фоса, Скотоса. Некоторые из видессианских гвардейцев зарычали на него. Он оглянулся на них, закованный в броню своей веры и потому бесстрашный. Через мгновение он намеренно повернулся спиной и снова вошел в храм.
  
  "Ублюдок", - прорычал один из видессианских стражников. "Любой, кто оскорбляет вас подобным образом, ваше величество..."
  
  "Мы убьем его". Три халогая сказали это хором. Им было наплевать на видессианских жрецов; они не последовали за Фосом, но по-прежнему были преданы кровожадным богам Халогаланда. Если когда-либо и требовалось убить священника, то это были люди, способные выполнить эту работу.
  
  Но Маниакес сказал: "Нет, нет. Я не могу позволить себе сейчас проблем со священством. Просто оставь это в покое. Возможно, в один прекрасный день..."
  
  Это удовлетворило халогаев, чье ожидание мести могло растянуться на годы, даже поколения. Однако внутри у Маниакеса заныло от жеста священника. Половина духовенства, которая приняла его брак с Лизией, сделала это неохотно, как будто вопреки здравому смыслу. Однако те, кто отверг это как кровосмесительство, сделали это яростно и совершенно без колебаний.
  
  "Еще одна причина добраться до Макурана", - пробормотал Маниакес. Макуранский обычай не видел ничего необычного в том, что два двоюродных брата женятся или даже дяди женятся на племянницах. И макуранцы поклонялись Богу, а не Фосу; единственными видессианскими жрецами поблизости от Маниакеса были те, кого он привел с собой за их дар исцеляющего искусства и воодушевление армии. Все это были мужчины, которые терпели его семейные порядки, по крайней мере, номинально.
  
  Прибытие в гавань принесло облегчение. Моряки приветствовали его с искренней любовью; они, как и его солдаты, больше заботились о том, что он привел их к победе, чем о том, что он женился на своей двоюродной сестре. Он надеялся, что вся Видесская империя станет смотреть на вещи так же. Этого еще не произошло. Он начинал сомневаться, что это когда-нибудь произойдет.
  
  Большинство кораблей, пришвартованных к причалам в гавани Контоскалиона, были мощными торговыми судами, которые должны были доставить его людей, лошадей и снаряжение в гавань Лисай, где они должны были высадиться и начать свою кампанию. Почти все военные галеры, которые должны были защищать флот торговых судов, были пришвартованы в неорезианской гавани, на северном берегу города Видессос.
  
  Флагман Маниакеса, "Обновление ", был исключением из правил. "Обновление " не было ни самой большой, ни самой быстроходной, ни самой новой галерой во флоте. Однако это была галера, на которой Маниакес отплыл с острова Калаврия в Видесс, город, где он восстал против Генесия, и поэтому она имела для него сентиментальную ценность. Он остался в гавани Контоскалиона, потому что именно там он впервые причалил к столице: снова сантименты.
  
  Фракс, друнгарий флота, спрыгнул с палубы "Обновления " на причал, к которому оно было привязано, и поспешил к Маниакесу. "Да благословит вас Фос, ваше величество", - сказал он. "Рад тебя видеть". "И тебя", - сказал Маниакес, далеко не в первый раз задаваясь вопросом, не оставил ли он Фракса при себе по сентиментальным причинам. Друнгарий выглядел как моряк: он был худощавым и гибким, с загорелой кожей и резными чертами лица человека, который всю свою жизнь прожил на открытом воздухе. Он был не стар, но его волосы и борода отливали серебром, что придавало ему поистине поразительный вид.
  
  Он был капитаном "Обновления " по пути из Калаврии в столицу. Теперь он возглавлял весь видессианский флот. Он никогда не делал ничего, что заставило бы Маниакеса думать, что предоставление ему этого поста было ужасной ошибкой. С другой стороны, он никогда не делал ничего, что заставило бы Маниакеса обрадоваться, что он дал ему этот пост. Компетентный, но невдохновленный человек подвел его итог.
  
  Как сейчас: он сказал: "Ваше величество, мы будем готовы отплыть в назначенный вами день". Когда он говорил вам нечто подобное, вы могли на это положиться.
  
  "Можем ли мы быть готовы на пять дней раньше?" Спросил Маниакес. "Чем скорее мы отплывем, тем скорее перенесем войну обратно в Макуран". И, добавил он про себя, тем скорее мы с Лизией сможем выбраться из города Видесс.
  
  Фракс нахмурился. "Я не так уверен в этом, ваше величество. Я подготовил все к тому дню, когда вы впервые попросили меня. Изменить это было бы трудно, и, вероятно, не стоило этого делать ". Тогда он не думал об ускорении и не хотел думать об этом.
  
  "Посмотри, что ты можешь сделать", - сказал ему Маниакес. Когда Фракс заранее знал, что от него требуется, он делал это с невозмутимой легкостью. Когда ему приходилось импровизировать, у него получалось не очень хорошо. Единственное, чего, казалось, не хватало в его гриме, - это способности к оригинальному мышлению.
  
  "Я попытаюсь, ваше величество", - сказал он через мгновение.
  
  "Это не так уж и сложно", - ободряюще сказал Маниакес. Он привык импровизировать; обе его кампании в Стране Тысячи городов были ничем иным, как импровизацией от начала до конца, как, если уж на то пошло, и кампания против Генезия, которая принесла ему трон. Однако он видел, что не у всех хватало сноровки воспользоваться моментом.
  
  К причалу одного из торговых судов подкатила повозка. Погонщик слез вниз, дал своему мулу пригоршню изюма и начал бросать мешки с зерном - или, возможно, бобами - матросам, которые складывали их под палубой и, если повезет, вне трюмной воды.
  
  Маниакес указал на возчика. "Вам нужно выяснить, откуда он и все подобные ему люди прибывают, как долго они едут, сколько времени им потребуется, чтобы разгрузиться здесь и как долго добираться обратно. Тогда тебе нужно встретиться с начальниками складов и посмотреть, могут ли они что-нибудь сделать, чтобы ускорить процесс. Если они смогут загрузить сразу больше повозок, чем мы отправляем, например..."
  
  На этом он замолчал, потому что Фракс схватился обеими руками за голову, как будто она вот-вот взорвется, как плотно закупоренная банка, слишком долго оставленная на огне для приготовления пищи. "Сжальтесь над моим бедным умом, ваше величество!" - воскликнул друнгарий. "Как я должен все это помнить?"
  
  "Это не так сложно", - повторил Маниакес, но, судя по измученному выражению лица Тракса, это действительно было так сложно, или, может быть, еще тяжелее. Он чувствовал себя вселенским патриархом, пытающимся объяснить какой-то заумный теологический момент пьяному крестьянину, которому в первую очередь наплевать на теологию, а больше - на то, чтобы помочиться на его ботинки.
  
  "Все будет готово в тот день, когда ты впервые назначишь меня", - пообещал Фракс, и Маниакес поверил в это. Фракс испустил мученический вздох, как мог бы сделать святой Квельдульфий, когда обнаружил, что его собратья-халогаи не собираются присоединяться к нему в обращении в поклонение Фосу, а собираются убить его, чтобы помешать ему проповедовать им. Снова вздохнув, друнгарий продолжил: "И я постараюсь подготовить все как можно раньше, даже если для этого мне придется превратить всю эту гавань в кошмарную свалку".
  
  "Вот это дух!" Маниакес хлопнул его по спине. "Я знаю, ты сделаешь то, что нужно, и я знаю, что ты сделаешь это хорошо".
  
  Каким лжецом я стал с тех пор, как надел красные сапоги, подумал Маниакес. Но Фракийский, который пытался удовлетворить потребности он хотел поставить на него более предпочтителен, чем Фракийский, кто просто… пытаюсь.
  
  Пока Тракс и Маниакес переходили от одной пристани к другой, друнгарий делал все возможное, чтобы быть полезным. Он знал, что должно было происходить по первоначальному графику, и говорил об этом со знанием дела. Он также начал думать о том, что ему придется сделать, чтобы ускорить выполнение этого графика. Однажды сразу отвергнув изменения, он теперь придерживался мнения, что любое сотрудничество, которое он проявит впоследствии, обязательно будет считаться улучшением. Он тоже был прав, хотя Маниакес изо всех сил старался не распространяться об этом.
  
  Как только Маниакес сделал все, что мог, чтобы подбодрить друнгария, он снова сел на коня и ускакал: Фракс был не единственным человеком, при котором ему пришлось разжигать костер. Он взял за правило возвращаться во дворцовый квартал маршрутом, отличным от того, которым он пользовался, чтобы добраться до гавани Контоскалиона, не желая снова встречаться со священником, который отверг его.
  
  Но было трудно проехать больше пары кварталов по городу Видессос, не пройдя мимо храма, будь то величественный, как Высокий храм, или посвященный памяти святого Фравита, где были погребены Автократоры и их близкие родственники, или небольшое здание, отличающееся от дома только шпилем, увенчанным позолоченным шаром, свисающим с его крыши.
  
  И вот, проходя мимо одного из этих храмов, Маниакес обнаружил, что за ним наблюдает и оценивает его другой священник, наблюдает, оценивает и отвергает. За пару медяков он бы на этот раз натравил своих охранников-халогаев на одетых в синюю мантию. Но, какой бы заманчивой ни казалась ему идея кровавой мести, он снова отложил ее в сторону. Это поссорило бы его со вселенским патриархом, а он не мог себе этого позволить. Разногласия с храмами привели бы к переломному моменту, возможно, фатальному, в войне против Макурана.
  
  И так Маниакес стерпел оскорбление. Иногда казалось, что, даже если бы он захватил Машиз, столицу Макурана, и привез обратно голову Шарбараза, царя Царей, чтобы повесить на Вехе на площади Паламы, как голову обычного преступника или мятежника, многие священнослужители продолжали бы считать его грешником, защищенным от света Фоса.
  
  Он вздохнул. Неважно, что они думали о нем, пока он выигрывал войны, они думали бы в десять раз хуже, если бы он проиграл - не говоря уже о том, что случилось бы с Империей, если бы он проиграл. Значит, он должен был продолжать побеждать, чтобы дать духовенству возможность продолжать презирать его.
  
  Вестиарий Камеас сказал: "Ваше величество, ужин готов". Голос евнуха находился в том безымянном диапазоне, что между тенором и контральто. Его пухлые щеки были гладкими; они блестели в свете лампы. Когда он повернулся, чтобы повести Маниакеса и Лисию в столовую, он скользил, как корабль, несущийся по ветру, его маленькие, семенящие шажки были незаметны под его одеждой.
  
  Маниакес предвкушал трапезу со своими родственниками, которые, неизбежно, были и родственниками Лисии. Они не осудили его за то, что он сделал. Единственный из его близких родственников, кто осудил его, его младший брат Парсманиос, присоединился к генералу-предателю Тикасу, чтобы попытаться убить его с помощью магии. В эти дни Парсманиос был сослан в монастырь в далекой Присте, видессианском форпосте на краю Пардрайанской степи, которая тянулась на север от северного берега Видессианского моря.
  
  Цикас в эти дни находился в Макуране. Что касается Маниакеса, то макуранцы были ему рады. Маниакес предположил, что Тикас делает все возможное, чтобы предать Абиварда, макуранского командира. Где бы ни был Тикас, он попытается предать кого-нибудь. Измена, казалось, была у него в крови.
  
  Камеас сказал: "Ваша семья будет рада видеть вас, ваше величество".
  
  "Конечно, они это сделают", - сказала Лисия. "Он Автократор. Они не могут начать есть, пока он не доберется туда".
  
  Вестиарий искоса взглянул на нее. "Вы, конечно, правы, императрица, но это не было предметом моего намека".
  
  "Я знаю", - весело сказала Лисия. "Ну и что? Небольшая неуместность еще никому не повредила, не так ли?"
  
  Камеас кашлянул и не ответил. Его жизнь была совершенно обычной - без отвлечения на желания, как могло быть иначе? — и его обязанности требовали, чтобы он обеспечил Автократору регулярное функционирование. Для него неуместность была в лучшем случае отвлекающим фактором, в худшем - досадой.
  
  Маниакес подавил фырканье, чтобы не раздражать вестиариев. Он сам по натуре был методичным человеком. У него была привычка бросаться вперед, полностью не обдумывая последствий. Поражения от кубратов и макуранцев научили его быть более осторожным. Теперь он полагался на Лисию, которая не давала ему слишком утомляться.
  
  Камеас вышел вперед него и Лисии, чтобы сообщить об их прибытии родственникам. Кто-то в столовой громко захлопал в ладоши. Маниакес повернулся к Лисии и сказал: "Я собираюсь дать твоему брату хорошего, быстрого пинка в основание, в надежде, что он сохранит свои мозги на месте".
  
  "С Региосом?" Лисия покачала головой. "Ты, наверное, просто устроил бы еще одну шалость". Маниакес вздохнул и кивнул. Даже больше, чем Лисия - или, возможно, просто более открыто - ее брату нравилось поднимать шум.
  
  Гориос бросил в Маниакеса булочку, когда Автократор проходил через дверной проем. Маниакес поймал ее в воздухе; его двоюродный брат уже играл в такие игры раньше. "Ваше величество", - сказал он и отбросил его назад, ударив Гориоса по плечу. "Пошлите за палачом". Некоторые автократоры, не в последнюю очередь среди них предшественник Маниакеса, покойный, никем не оплакиваемый Генезий, имели бы в виду это буквально. Маниакес шутил, и, очевидно, шутил над этим. Региос без колебаний открыл ответный огонь, на этот раз словами, а не хлебом: "Любой, кто заставляет нас ждать и быть голодными, заслуживает того, что с ним случится".
  
  "Он прав", - заявил Маниакес-старший, глядя на своего сына и тезку со слишком свирепым выражением лица, чтобы быть убедительным. "Я собираюсь превратиться в тень".
  
  "Шумная, ворчливая тень", - ответил Автократор. Его отец усмехнулся. Он был вдвое старше Маниакеса Автократора, ниже ростом, тяжелее, седее, более морщинистый: когда Маниакес смотрел на своего отца, он видел себя таким, каким бы он выглядел, если бы ему удалось удержаться на троне и дожить до семидесяти или около того. Эйдер Маниакес, командир кавалерии-ветеран, также обладал умом, хорошо подготовленным ко всякого рода предательствам и коварству.
  
  "Могло быть хуже", - сказал Симватий, отец Лисии и младший брат старшего Маниакеса. "Мы все могли бы находиться в Зале Девятнадцати кушеток, лежа на этих дурацких штуковинах, опираясь на один локоть, в то время как от локтя выше наши руки немеют". Он усмехнулся; он был красивее и веселее старшего Маниакеса, точно так же, как его сын Гориос был красивее и веселее Автократора Маниакеса.
  
  "Есть лежа - это церемония умирания", - сказал Маниакес. "Чем скорее они завернут это в саван и похоронят, тем счастливее я буду".
  
  Безбородое лицо Камеаса было красноречиво от горя. Он сказал с упреком: "Ваше величество, вы обещали в начале своего правления сохранить давние обычаи, даже если они не во всех отношениях были вам по вкусу".
  
  "Страдать - это именно то, что мы делаем, когда едим в Зале Девятнадцати кушеток", - сказал Гориос. Он не стеснялся смеяться над собственным остроумием.
  
  "Ваше величество, не будете ли вы настолько любезны, чтобы сказать вашему шурину Севастосу, что его шуточки сомнительного вкуса?"
  
  Используя слово вкус в контексте, который включал обеденный нарывался на неприятности. Блеск в глаза Rhegorios-сказал он оглядываясь в поисках пути к вызывают наибольшие затруднения он мог. Прежде чем он смог что-либо предпринять, Маниакес опередил его, сказав Камеасу: "Уважаемый господин", у евнухов были особые почести, предназначенные только для них. "- Я действительно это сказал. Ты - время от времени - сможешь угостить меня и мою семью блюдами в старинном стиле. Сможешь ли ты заставить нас насладиться ими, вероятно, другой вопрос ".
  
  Камеас пожал плечами. Насколько он был обеспокоен, то, что старые обычаи были старыми, было достаточным основанием для их сохранения. Для Маниакеса это имело некоторый смысл - как ты мог отследить, кем ты был, если ты не знал, кем были твои бабушка и дедушка? — но этого было недостаточно. Ритуал ради ритуала был для него таким же слепым в повседневной жизни, как и в храмах.
  
  "Этим вечером, - сказал Камеас, - у нас есть для вас совершенно современный ужин, не бойтесь".
  
  Он выбежал из столовой и вскоре вернулся с супом, полным крабового мяса и щупалец осьминога. Старший Маниакес поднял одно из щупалец в своей ложке, осмотрел ряды присосок на нем и сказал: "Интересно, что сказали бы мои прадедушка и прабабушка, которые за всю свою жизнь ни разу не выходили за пределы Васпуракана, если бы увидели, как я ем кусок морского чудовища, подобный этому. Держу пари, это то, что ты запомнишь надолго".
  
  "Вероятно, так", - согласился его брат Симватий. Он с наслаждением проглотил кусок осьминога. "Но тогда я бы не хотел лакомиться кусочками козьих внутренностей, которые они назвали бы деликатесами. Я мог бы, заметьте, но мне бы не хотелось".
  
  Гориос наклонился к Маниакесу и прошептал: "Когда наши предки впервые покинули Макуран и пришли в Видессос, город, они, вероятно, подумали, что тебе подали крабовый суп в публичном доме". Маниакес фыркнул и пнул его под столом.
  
  Камеас унес тарелки с супом и вернулся с отварной кефалью, политый жиром и измельченным чесноком и поданный на подушке из лука-порея, пастернака и золотистой моркови. Когда он разрезал кефаль, в разрезах оказались запеченные певчие птицы, сами фаршированные инжиром, спрятанные в полости тела.
  
  Затем последовал салат из листьев салата и редиса, пикантный с рассыпчатым белым сыром, лимонным соком и оливковым маслом. "Ешьте сытно, чтобы пробудить аппетит", - посоветовал Камеас.
  
  Маниакес взглянул на Лисию. "Хорошо, что ты пока не чувствуешь утренней тошноты".
  
  Она бросила на него мрачный взгляд. "Не стоит упоминать об этом. Возможно, мой желудок прислушивается". На самом деле, она пережила свои первые две беременности с поразительным хладнокровием, что, учитывая, что большую часть каждой из них она участвовала в кампании, было к лучшему.
  
  За салатом последовали бараньи отбивные, а также запеканка из цветной капусты, брокколи, белокочанной капусты и еще немного сыра. Трапезу завершили засахаренные фрукты и вино, более сладкое, чем любое из тех, что подавались к предыдущим блюдам. Маниакес поднял свой серебряный кубок. "За обновление!" - сказал он. Весь его клан выпил за этот тост. Дело было не только в названии, которое он дал своему флагману, но и в том, чего он надеялся достичь для Империи Видесс после ужасного правления Генезия.
  
  Все было бы намного проще, если бы макуранцы не воспользовались этим беззаконием, чтобы захватить большую часть западных земель, и если бы кубраты не оказались в нескольких дюймах от захвата и убийства Маниакеса несколько лет назад. С тех пор он отплатил кубратам. Однако отомстить за себя Макурану оказалось труднее.
  
  Командующим гарнизоном на стене Видессоса, города, был солидный, осторожный парень средних лет по имени Зосимос. Вам нужен был надежный человек на этой работе; взбалмошная душа, подверженная испарениям, могла бы причинить там неисчислимый вред. Зосимос пополнил счет.
  
  И вот, когда Маниакес пришел просить аудиенции у Автократора, он не только сразу дал ее, но и приготовился внимательно выслушать все, что скажет офицер. И Зосимос не стал тратить время впустую, сказав это: "Ваше величество, мои люди заметили шпионов кубратов со стены".
  
  "Ты уверен в этом, превосходный господин?" Спросил его Маниакес. "Они вели себя тихо с тех пор, как мы разбили их три года назад. Если уж на то пошло, они по-прежнему спокойны; я не получал никаких сообщений о набегах через границу ".
  
  Зосимос пожал плечами. "Я ничего не знаю о набегах, ваше величество. Что я знаю, так это то, что мои люди видели кочевников, следящих за городом. Они пару раз бросались в погоню, но кубраты ушли."
  
  Маниакес почесал в затылке: "Это ... странно, превосходный господин. Когда кубраты спускаются в Видессос, они совершают набеги". Он говорил так, словно излагал закон природы. "Если они пришли шпионить и ничего более… Этцилий что-то замышляет. Но что?"
  
  Он скорчил кислую мину. Каган Кубрата был немытым варваром. Он также был умным, вероломным и опасным врагом. Если бы он что-то замышлял, это не было бы чем-то, что пошло бы на пользу Видессосу. Если Этцилий заставлял своих всадников отказаться от их обычного мародерства, он определенно имел в виду что-то крупное.
  
  "Мне лучше взглянуть на это самому". Маниакес кивнул Зосимосу. "Отведи меня туда, где видели кубратов".
  
  Даже путешествие к стенам Видессоса было неразрывно связано с церемонией. Автократора сопровождали не только гвардейцы, но и двенадцать носителей зонтиков, соответствующих его рангу. Ему пришлось поспорить с ними, чтобы они не поднялись с ним на стену и не объявили о его присутствии тому, кто мог наблюдать. Они неохотно признали, что секретность может послужить какой-то полезной цели.
  
  Зосимос завел Маниакеса дальше на юг, чем он ожидал, большую часть пути до луга за южным концом стены, который служил видессианским конным и пешим тренировочным полем.
  
  Они шпионят за нашими учениями или за городом?" Спросил Маниакес.
  
  "Я не могу сказать", - ответил Зосимос. "Если бы я мог заглянуть в разум варвара, я бы сам был на пути к варварству".
  
  "Если ты не заглянешь в разум своего врага, ты потратишь много времени, отступая от него", - сказал Маниакес. Зосимос уставился на него, совершенно не понимая, что происходит. Маниакес вздохнул, пожал плечами и поднялся по лестнице на зубчатые стены внутренней стены.
  
  Оказавшись на этой стене и глядя на город за пределами Видесса, Маниакес почувствовал то, что чувствовали почти все его предшественники до него: имперская столица неуязвима для нападения. Зубчатые сооружения, на которых он стоял, были прочными и толстыми и в восемь или девять раз превышали человеческий рост. Башни - некоторые квадратные, некоторые круглые, некоторые восьмиугольные - добавляли еще больше прочности и высоты. За внутренней стеной была внешняя. Он был ниже, так что стрелы с внутренних стен могли не только очистить его и поразить врага за ним, но и подорвать его, если по какой-то невообразимой случайности он падет. Он также мог похвастаться осадными башнями, чтобы сделать его еще более внушительным. За ним, скрытый от глаз автократора своей громадой, был широкий, глубокий ров, чтобы держать машины подальше от сооружений.
  
  Пара солдат указала на рощу деревьев недалеко от тренировочной площадки. "Именно там мы их заметили, ваше величество", - сказал один из них. Другой кивнул, как бы в доказательство того, что его привели к своему повелителю не по ошибке.
  
  Маниакес посмотрел в сторону деревьев. Он не ожидал увидеть что-либо сам, но увидел: пара всадников в мехах и коже верхом на лошадях меньшего размера, чем обычно ездят видессиане. "Мы могли бы отрезать их", - задумчиво произнес он, но затем покачал головой. "Нет, они, конечно, спустились не сами по себе. Если мы схватим этих двоих, следующая группа дальше на север узнает, что они у нас, и это может привести к тому, что Этцилиос задумает что угодно."
  
  "Позволить им узнать, что им нужно, может привести к тому же самому", - ответил один из солдат.
  
  Это, к сожалению, было правдой. Но Маниакес сказал: "Если Этцилиос готов действовать тайком, вместо того чтобы прямо выступить и напасть на нас, я готов позволить ему действовать тайком еще год. Урок, который мы преподали ему три года назад, уже продлился дольше, чем я ожидал. После того, как мы разберемся с макуранцами раз и навсегда, что я надеюсь сделать в этом году, я смогу попытаться показать Этцилиосу, что полученный им урок был лишь малой частью того, что ему нужно усвоить ".
  
  Он сам кое-чему научился за годы, прошедшие с тех пор, как он занял трон. Труднее всего ему пришлось понять необходимость делать что-то одно за раз и не пытаться сделать слишком много сразу. К тому времени, когда он овладел этим принципом, у него осталось очень мало империи, в которой он мог его применять.
  
  Теперь он напомнил себе, что не стоит ожидать слишком многого, даже если он когда-нибудь сможет бросить всю мощь Империи против Кубрата. Без сомнения, где-то в одном из пыльных архивов города Видесс на картах полуторавековой давности показаны исчезнувшие дороги и еще более основательно исчезнувшие города бывшей имперской провинции, которая в настоящее время была владениями Этцилия. Но Ликиний Автократор направил все силы Видесса против Кубрата, и все, что он получил за это, - восстание, которое стоило ему трона и жизни.
  
  Маниакес в последний раз взглянул на кубратов. Он задавался вопросом, сможет ли какой-нибудь видессианский автократор когда-нибудь снова вернуть под имперский контроль земли, украденные кочевниками. Он надеялся, что станет тем самым, но из болезненного опыта узнал, что то, на что ты надеялся, и то, что ты получаешь, слишком часто отличаются.
  
  "Хорошо, они где-то там", - сказал он. "Пока они не сделают ничего, чтобы я их заметил, я буду притворяться, что не замечаю. На данный момент у меня есть более важные причины для беспокойства ".
  
  В Видессосе были самые талантливые чародеи в мире, а в Коллегии чародеев - лучшем учебном заведении, посвященном подготовке таких же. Маниакес много раз пользовался услугами этих магов. Однако чаще он предпочитал работать с волшебником, которого впервые встретил в восточном городе Опсикион.
  
  Алвинос - это имя, которое волшебник обычно использовал, чтобы иметь дело с видессианцами. У Маниакеса он носил имя, данное ему матерью: Багдасарес. Он был еще одним из талантливых людей Васпуракана, который покинул горы и долины этой узкой страны, чтобы посмотреть, что он может сделать в более широком мире Видесса.
  
  С тех пор как он сохранил Маниакесу жизнь после пары ужасных колдовских нападений, Автократор проникся большим уважением к его способностям. Подойдя к магу, он спросил: "Можешь ли ты сказать мне, какой будет погода на Море Моряков, когда мы отправимся в Лисс-Сайон?"
  
  "Ваше величество, я думаю, что смогу", - скромно ответил Багдасарес, как и в последние два года, когда Маниакес задавал ему подобные вопросы. Он говорил по-видессиански с хриплым васпураканским акцентом. Маниакес мог понимать речь своих предков, но лишь с запинками; он, к своему тайному раздражению, гораздо более свободно владел макуранским языком.
  
  "Хорошо", - сказал он сейчас. "Когда ты предупредил о том шторме в прошлом году, ты, возможно, спас всю Империю".
  
  "Бури нетрудно увидеть", - сказал Багдасарес, говоря более уверенно. "Они большие и совершенно естественные - если только какой-нибудь маг, у которого больше гордости, чем здравого смысла, не попытается вмешаться в них. Погодная магия не похожа на любовную магию или боевую магию, где страсти вовлеченных людей ослабляют заклинания до бесполезности. Пойдем со мной, император."
  
  У него был небольшой магический кабинет рядом с его спальней в императорской резиденции. Одна стена была увешана свитками и кодексами; вдоль другой стояли сосуды, содержащие множество редкостей, которые волшебник мог счесть полезными в занятиях своим ремеслом. Стол, занимавший большую часть пола в маленькой комнате, выглядел так, словно пережил несколько войн и, возможно, одно или два восстания; колдовство могло плохо сказаться на мебели.
  
  "Морская вода", - пробормотал он себе под нос. "Морская вода". Маниакес огляделся. Он не увидел ничего, соответствующего этому описанию. "Должен ли я приказать слуге сбегать с ведром в маленькую гавань в квартале дворца, достопочтенный сэр?"
  
  "Что? О". Альвинос Багдасарес рассмеялся. "Нет, ваше величество, в этом нет необходимости. Я думал вслух. У нас есть пресная вода, и у меня здесь... - Он вытащил закупоренный кувшин из ниши на стене. "... морская соль, которая при смешивании с этой пресной водой дает превосходное подобие моря. А в чем заключается дело магии, если не в подобиях?"
  
  Поскольку Маниакес не притворялся магом, он позволил Багдасаресу поступать так, как считал нужным. Он обнаружил, что это хороший рецепт успешного управления любого рода: выберите кого-нибудь, кто знает, что он делает - и выбор подходящего человека тоже был немалой частью искусства, - затем отойдите в сторону и позвольте ему это сделать.
  
  Беззвучно напевая, Багдасарес смешал порцию искусственной морской воды, затем, молясь при этом, налил немного в низкую широкую серебряную чашу, стоявшую на обшарпанном столе. Затем он острым ножом с золотой рукоятью отрезал от дубовой доски несколько щепок в форме лодки. Ветки и куски ткани придали им подобие такелажа. "Мы говорим о море моряков, - объяснил он Маниакесу, - и поэтому корабли должны быть изображены как парусные, даже если в буквальном смысле они также используют весла".
  
  "Однако ты узнаешь то, что мне нужно знать", - ответил Автократор.
  
  "Да, да". Багдасарес забыл о нем в продолжающейся интенсивной концентрации, которая потребовалась бы ему для самого заклинания. Он молился, сначала по-видессиански, а затем на языке васпураканцев, Васпуру Перворожденному, первому человеку, которого когда-либо создал Фос. На слух видессианина, убежденного в ортодоксальности, это было бы еретично. Маниакеса в данный момент больше волновали результаты. В ходе его проблем с храмами его забота о тонкостях ортодоксальности иссякла.
  
  Багдасарес продолжал петь. Его правая рука совершала быстрые пассы над чашей, в которой находились маленькие, игрушечные кораблики. Не прикасаясь к ним, они выстроились в строй, подобный тому, который мог бы использовать флот, путешествующий по морю. Ветер, которого Маниакес не мог почувствовать, наполнил их импровизированные паруса и плавно перебросил их с одной стороны чаши на другую.
  
  "Господь с великим и благим умом дарует нам благоприятную погоду", - сказал Багдасарес.
  
  Затем, хотя он и не продолжил заклинание, лодки, которые он использовал в своей магии, развернулись и поплыли обратно к краю чаши, из которой они отплыли. "Что это значит?" - Спросил Маниакес.
  
  "Ваше величество, я не знаю". Голос Багдасареса был тихим и обеспокоенным "Если бы я мог предположить, я..."
  
  Прежде чем он смог сказать что-то еще, спокойная вода в центре чаши начала подниматься, как будто кто-то схватился за край и стал раскачивать искусственное море взад-вперед. Но ни Багдасарес, ни Маниакес не держали руку даже близко к отполированной серебряной чаше.
  
  То, что выглядело как искра, вылетевшая из двух столкнувшихся железных клинков, возникло над маленьким флотом, а затем еще один. Слабое бормотание в столовой - так ли мог звучать гром, почти бесконечно затухающий?
  
  Одна из лодок миниатюрного флота перевернулась и затонула. Остальные поплыли дальше. Как раз перед тем, как они достигли края чаши, Маниакес увидел - или подумал, что увидел, - на мгновение другие корабли, которые выглядели иначе, чем он не мог определить, также на воде, хотя он и не думал, что они присутствовали физически. Он моргнул, и они исчезли даже из его восприятия.
  
  "Фос!" Воскликнул Багдасарес, а затем, как будто это его не удовлетворило, он перешел на васпураканский язык, чтобы добавить: "Васпур Перворожденный!"
  
  Маниакес нарисовал солнечный круг Фоса над его левой грудью. "Для чего, - осторожно спросил он, - это было в помощь?"
  
  "Если бы я знал, я бы сказал тебе". Багдасарес говорил как человек, потрясенный до глубины души. "Обычно самая большая проблема, с которой сталкивается маг, - это получить достаточный ответ на свой вопрос, чтобы рассказать ему и его клиенту то, что им нужно знать. Получая гораздо больше, чем это ..." "Я так понимаю, мы попадем в шторм, возвращаясь в город Видессос?" Сказал Маниакес то, что на самом деле не было вопросом.
  
  "Я бы сказал, что это кажется вероятным, ваше величество", - согласился Багдасарес. "Молния, гром, волны..." Он покачал головой. "Я хотел бы сказать тебе, как избежать этой участи, но я не могу".
  
  "Что это были за другие корабли, там, в конце заклинания?" Спросил Маниакес. Поскольку интерпретация стала менее очевидной, его любопытство возросло.
  
  Но кустистые брови Багдасареса опустились и сошлись в хмуром взгляде. "Какие "другие корабли, ваше величество? Я видел только те, что были моего собственного творения". После того, как Маниакес, указав на ту часть чаши, где ненадолго появились другие корабли, объяснил, что он видел, маг тихо присвистнул.
  
  "Что это значит?" Спросил Маниакес. Затем он криво усмехнулся. "Боюсь, у меня дар видеть очевидное".
  
  "Если бы ответ был таким же очевидным, как вопрос, я был бы счастливее - и вы, без сомнения, тоже", - сказал Алвинос Багдасарес. "Но вопросы о смысле, хотя их и легко задавать, иногда бывают непростыми в решении".
  
  "Все имеет свойство доставлять неприятности", - раздраженно сказал Маниакес. "Очень хорошо. Я полагаю, вы не можете рассказать мне всего, что я хотел бы знать. Что можешь ты мне сказать?"
  
  "Чтобы познакомиться с твоим даром видеть очевидное, я бы сказал, что это очевидная правда, что моя магия затронула нечто большее, чем я предполагал". Багдасарес ответил. "Как я уже сказал, вас ждет хорошая погода при отплытии в Лисаион. Я бы также сказал, что, скорее всего, при отплытии обратно вас ждет плохая погода".
  
  "Я не спрашивал тебя о возвращении на корабле".
  
  "Я знаю это", - сказал Багдасарес. "Это меня тревожит. В большинстве случаев магия делает либо то, что ты хочешь, либо меньше, как я уже говорил тебе некоторое время назад. Когда оно делает больше, чем ты предполагаешь, это знак того, что твое заклинание отдернуло завесу от великих событий, событий, чья собственная сила сливается с силой, которую ты им привносишь ".
  
  "Что я могу сделать, чтобы уберечься от этой бури?" - Спросил Маниакес.
  
  Багдасарес с сожалением развел руками. "Ничего, ваше величество. Это было замечено, и так оно и произойдет. Фос дарует, чтобы флот прошел через него со сколь угодно малыми потерями ".
  
  "Да", - сказал Маниакес рассеянным голосом. Как автократор видессиан, правитель великой империи, он привык к мысли, что некоторые вещи находятся вне его власти. Однако даже Автократор не мог надеяться подчинить ветер, дождь и море своей воле. Маниакес сменил тему, по крайней мере слегка: "А как насчет тех других кораблей, которые я видел?"
  
  Багдасарес выглядел ничуть не счастливее. "Я не знаю, поэтому не могу вам сказать. Я не знаю, друзья они или враги, пришли ли они спасти корабли вашего флота, которые прошли через шторм, или напасть на них. Я не знаю, удастся ли спасение или атака, или нет".
  
  "Ты можешь попытаться разузнать больше, чем знаешь на самом деле?" Сказал Маниакес.
  
  "Да, я могу попытаться, ваше величество", - сказал Багдасарес. "Я попытаюсь . Но я не даю никаких гарантий успеха: на самом деле, я боюсь неудачи. Мне не было даровано видение, каким бы оно ни было. Это наводит на мысль, что это вполне могло быть предназначено только для вас, что, в свою очередь, предполагает, что воспроизвести, осознать и интерпретировать это будет чрезвычайно сложно для кого-либо, кроме вас самих ".
  
  "Делайте, что можете", - сказал Маниакес.
  
  И в течение следующих нескольких часов Багдасарес делал все, что мог. Некоторые из его усилий были гораздо более впечатляющими, чем относительно несложное заклинание, о котором Маниакес впервые попросил его. Однажды помещение на несколько минут осветилось чистым белым светом. На стенах появились тени, которые ничто не отбрасывало. Слова на языке, которого Маниакес не понимал, возникли из воздуха.
  
  "Что это значит?" прошептал он Багдасаресу.
  
  "Я не знаю", - прошептал волшебник в ответ. Некоторое время спустя он сдался, сказав: "Что бы ни ждало меня впереди, я не в состоянии сейчас разгадать, ваше величество. Только течение времени может раскрыть его полноту".
  
  Маниакес сжал кулаки. Если бы он был готов подождать, пока пройдет время, он не попросил бы Багдасареса сотворить магию. Мы вздохнули. "Я знаю, что армия доберется до Лисс-Айона без особых проблем", - заявил он. "Пока я буду цепляться за это. Как только я доберусь туда, как только я накажу макуранцев за все, что они сделали с Видессосом, тогда я буду беспокоиться о том, что будет дальше ".
  
  "Это правильный курс, ваше величество", - говорили Багдасаресу его большие темные глаза, хотя… его глаза были полны беспокойства.
  
  Гавань Контоскалиона заполнило то, что на первый взгляд выглядело как хаос. Солдаты поднимались на борт одних торговых судов; конюхи и кавалеристы вели несчастных, подозрительных лошадей по сходням других. В последнюю минуту припасы пошли еще на других.
  
  "Господь с великим и благим разумом благословляет вас, ваше величество, когда вы занимаетесь своим святым делом", - сказал вселенский патриарх Агафий Маниакесу, рисуя солнечный знак Фоса над его сердцем. "Я благодарю тебя, святейший господин", - ответил Автократор в целом искренне. С момента предоставления разрешения, признающего его брак с Лизией законным, Агафий проявил желание, чтобы его видели с ними, и молился вместе с ними и за их успех публично. Немало других священнослужителей, включая тех, кто принимал устроение как находящееся во власти патриарха, отказались предложить такое открытое признание этого.
  
  "Поразите макуранцев!" Агафий внезапно закричал громким голосом. Одна вещь, которую Маниакес заметил в нем за эти годы, заключалась в том, что, будучи обычно спокойным, он мог довести себя до ярости или впасть в панику с пугающей скоростью. "Поразите их!" - снова крикнул он. "Ибо они пытались стереть с лица земли и извратить святую веру Фоса на землях, которые они украли у Империи Видесс. Теперь пусть наша месть против них продолжается".
  
  Многие солдаты, услышав его слова, сами сотворили знак солнца. Маниакес наказал Страну Тысячи Городов за бесчинства, которые макуранцы учинили над западными землями Видессии, за разрушенные или сожженные храмы, за васпураканскую доктрину, насильственно навязанную видессианцам, которые считали ее еретической, за пытки священников, когда они отказывались проповедовать васпураканскую ересь.
  
  Маниакес распознал в этом иронию, даже если он не старался изо всех сил афишировать это. Сам он склонялся к тому, что видессиане называли ортодоксией, но его отец упрямо цеплялся за доктрины, столь ненавистные в западных землях.
  
  Он изо всех сил старался разрушать святилища, посвященные Богу, которому поклонялись макуранцы. Начав религиозную войну, они теперь выясняли, каково это - быть на стороне противника.
  
  Агафий, к счастью для душевного спокойствия Маниакеса, успокоился так же быстро, как и распалился. Через несколько мгновений после того, как он проревел о беззакониях макуранцев, он сказал обычным тоном: "Если добрый бог добр, ваше величество, он позволит вам найти способ положить конец этой долгой, тяжелой войне раз и навсегда".
  
  "Из твоих уст в уши Фоса", - согласился Маниакес. "Ничто не сделало бы меня счастливее мира - при условии, что они вернут нам то, что украли. И ничто не сделало бы их счастливее мира - при условии, что они сохранят то, что взяли, когда Видесс был слаб. Ты видишь проблему, святейший отец?"
  
  "Действительно верю". Вселенский патриарх испустил долгий, печальный вздох. "Если бы это было иначе, ваше величество". Он выглядел смущенным. "Надеюсь, вы понимаете, что я говорю то, что делаю, в интересах Видесса в целом и в интересах мира, а не храмов".
  
  "Конечно", - ответил Маниакес. У него было так много практики в дипломатии - или, возможно, лучше сказать в лицемерии, - что Агафий не заметил его сарказма. В те времена, когда битва с макуранцами выглядела такой же мрачной, как зияющая пустота имперской казны, он позаимствовал золотые и серебряные сосуды и канделябры, особенно в Высоком Храме, но также и у остальных, и переплавил их, чтобы сделать золотые и серебряные монеты, которыми он мог платить своим солдатам - и которыми он также мог платить дань кубратам, чтобы сконцентрировать те немногие ресурсы, которые у него были, на борьбе с макуранцами. С наступлением мира храмы могли бы быть возвращены.
  
  Мысль о кубратах заставила его взглянуть на восток. Сейчас он не был на стенах Видесса, города; он не мог видеть разведчиков-кубратов, которые спустились недалеко от имперского города, чтобы посмотреть, что он делает. Но он также не забыл о них. Кочевники никогда раньше не посылали шпионов так открыто. Ему было интересно, что у них на уме. Этцилиос был очень тих почти три года с тех пор, как его разгромили ... до сих пор.
  
  Пока Маниакес размышлял таким образом, Агафий поднял руки к солнцу и сплюнул на доски причала, чтобы показать свое неприятие Скотоса. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес он, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу".
  
  Маниакес присоединился к нему в вере Фоса; то же самое, опять же, сделали многие моряки и солдаты. Это вероучение связывало последователей доброго бога в далекой Калаврии, почти на восточном краю мира, с их единоверцами на границе с Макураном - или, скорее, на том, что было границей с Макураном, пока жители запада не начали пользоваться слабостями Видесса после того, как Генезий убил Ликиния и его сыновей.
  
  Агафий низко поклонился. "Да сопутствует вам удача, ваше величество, и да вернетесь вы, окутанные благоухающими облаками победы". Маниакеса готовили как солдата, а не как ритора, но он понимал неоднозначную метафору, когда слышал ее. Агафий, казалось, не заметил ничего необычного, добавив: "Пусть Царь Царей съежится, как побитый бык, которого ты держишь в рабах". И, снова поклонившись, он удалился, пребывая в возвышенном неведении, что оставил смысл позади вместе с Маниакесом.
  
  Фракс помахал рукой с Обновления. Маниакес помахал в ответ и поспешил по причалу к своему флагману. Его красные сапоги, обувь, предназначенная только для Автократора, застучали по сходням. "Рад видеть вас на борту, ваше величество", - сказал Фракс, кланяясь. "Императрица скоро прибудет? Когда все будут здесь, у нас не останется ничего, что могло бы удержать нас в городе".
  
  "Лисия скоро прибудет", - ответил Маниакес. "Ты хочешь сказать, что Гориос уже на борту?"
  
  "Это он". Тракс указал на корму, на каюты за мачтой. На большинстве дромонов только капитан наслаждался роскошью каюты, остальные члены команды натягивали гамаки или расстилали одеяла на палубе, когда проводили одну из своих случайных ночей в море. Корабль, на котором обычно находились Автократор, его жена и Севастос, однако, перевозил их с таким комфортом, какой можно было найти в тесноте военной галеры.
  
  Маниакес постучал в дверь каюты, которую занимал его двоюродный брат. Когда Гориос открыл ее, Маниакес сказал: "Я не ожидал, что ты окажешься на борту раньше меня и Лисии".
  
  "Что ж, жизнь полна сюрпризов, не так ли, кузен, ваше Величество, мой шурин?" Сказал Гориос, с безрассудной самоуверенностью подбирая титулы, которыми он мог бы обращаться к Маниакесу. У него была привычка так поступать, не в последнюю очередь потому, что это иногда приводило Маниакеса в замешательство, что бесконечно забавляло Региоса.
  
  Однако сегодня Автократор отказался клюнуть на наживку. Он сказал: "У нас с Лизией есть свои причины для того, чтобы уехать из Видессоса, города, но ты здесь популярен. Я бы подумал, что ты захочешь остаться так долго, как сможешь."
  
  "Любой дурак с широкой улыбкой может быть популярен", - сказал Гориос, небрежно взмахнув рукой. "Это просто".
  
  "Я так не считаю", - с горечью ответил Маниакес.
  
  "Ах, но ты не дурак", - сказал Гориос. "Это усложняет задачу. Когда дурак совершает ошибку, люди прощают его; он не делает ничего такого, чего они не ожидали. Но если человек с репутацией знающего, что он делает, сбивается с пути, они набрасываются на него, как стая волков, потому что он подвел их ".
  
  Затем Лисия поднялась на борт "Обновления ", что должно было отвлечь Маниакеса, но не отвлекло. Очень многие люди в Видессосе - городе - считали, что он поступил неправильно, влюбившись в свою двоюродную сестру. Это чувство было бы менее сильным, будь оно более рациональным. Отъезд из столицы, отъезд от священников, которые все еще возмущались разрешением, которое он выторговал у Агафиоса, был ничем иным, как облегчением.
  
  Фракс выкрикивал приказы. Портовые грузчики выбежали, чтобы отбросить канаты. Матросы проворно сматывали канаты в змеящиеся спирали. Они убрали трап за каютами; Маниакес почувствовал глухой удар подошвами ног, когда он рухнул на палубный настил.
  
  Зазвучал барабан, задавая темп гребцам. "Назад весла!" - крикнул гребец. Весла погрузились в воду. Мало-помалу "Обновление " соскользнуло с причала. Маниакес глубоко вдохнул, затем испустил долгий, довольный вздох. Куда бы он ни пошел и в какую бы битву, он был бы счастливее, чем здесь.
  
  Прибытие в Лисс-Айон было похоже на попадание в другой мир. Здесь, на крайнем юго-западе видессианских западных земель, календарь, возможно, все еще говорил о ранней весне, но по всем остальным признакам снаружи было лето. Солнце палило с неба почти с той же безжалостной властью, какой оно обладало в Стране Тысячи Городов. Только Море Моряков поддерживало жаркую погоду, а не невыносимую.
  
  Но даже море здесь отличалось от того, как оно выглядело в городе Видессос. Там, у столицы, морская вода была зеленой. У Калаврии, на дальнем востоке, он был ближе к серому. Вы могли бы выехать из Каставалы на восточный берег и посмотреть через бесконечные просторы серого океана на край света или на то, что лежит за пределами видимости. Ни один корабль никогда не приходил с востока в Калаврию. За эти годы несколько кораблей отплыли на восток от острова. Ни одно из них также не вернулось. Здесь, сейчас… здесь вода была голубой. Это была не синева неба, изготовители голубой эмали безуспешно пытались имитировать ее в стеклянной пасте. Синева моря была темнее, глубже, насыщеннее, пока почти не приблизилась к цвету изысканного вина. Но если, введенный в заблуждение, вы окунете его, то обнаружите, что у вас есть только чашка теплой морской воды.
  
  "Интересно, почему это так", - сказал Гориос, проведя эксперимент.
  
  "Со мной в лед, если я знаю". Маниакес плюнул, отвергая Скотоса, чей ледяной ад содержал души грешников в вечных муках.
  
  "Фос - лучший волшебник, чем все когда-либо рожденные маги, вместе взятые", - сказал Гориос, на что его кузен мог только кивнуть.
  
  На фоне яркого неба и насыщенно-синего моря стены Лисс-Эона и возвышающиеся над ними здания казались отлитыми из сияющего золота. Они, конечно, не были; такое испытание человеческой алчности никогда бы не было построено и не просуществовало бы долго, если бы каким-то чудом это было сделано. Но желто-коричневый песчаник сиял и искрился в яростных солнечных лучах так, что глазам приходилось отводить взгляд, чтобы не ослепнуть.
  
  Еще два года назад Лисс-Айон был всего лишь сонным маленьким городком, в котором летом пекли, зимой в основном сохранялось тепло, а в мирное время в город Видессос отправлялись товары с запада и случайные урожаи фиников. Пальмы, на которых созревали финики, росли как вблизи города, так и даже внутри него, как и в Стране Тысячи городов. Маниакес находил их абсурдными; они больше напоминали ему огромные метелки из перьев, чем настоящие деревья.
  
  Лисс-Сайон был настолько незначителен в схеме вещей, что макуранцы, когда они захватили западные земли Видессии, не потрудились предоставить ему больше, чем символический гарнизон. Удар их вторжения был направлен на северо-восток, к городу Видессу. Города на пути к столице были прочно у них под каблуком. Другие города…
  
  "Они не уделяли достаточного внимания другим городам", - радостно сказал Маниакес, когда его люди и лошади покинули свои корабли и направились в Лисс-Сайон.
  
  "Они, конечно, этого не сделали", - согласился Гориос, также радостно. "И теперь они расплачиваются за это".
  
  Однако, глядя на Лисс-Сайон, Маниакес подумал, что макуранцы мало что могли бы сделать, чтобы помешать ему захватить его в качестве базы, независимо от того, как сильно они хотели сделать именно это. У него была прочная стена, чтобы сдерживать приближение врагов по суше, но не было такой, чтобы не подпускать корабли. Без кораблей у этого места не было смысла существовать. Из него выходили рыбацкие лодки; в мирное время он пользовался скромным процветанием со времен своего основания и служил перевалочным пунктом между Макураном и Видессосом. Отгородите гавань стеной, чтобы задержать флот: город погибнет, жители разбегутся, и кто тогда будет кормить гарнизон?
  
  Маниакес поселил Лисию в резиденции гипастея, где жена губернатора города хлопотала над ней: между неожиданным приступом утренней тошноты и морской болезнью она выглядела изможденной. "Я рада, что сейчас двигается только мой желудок, - сказала она, - а не все вокруг меня тоже".
  
  Вскоре она должна была оказаться в повозке, трясущейся по направлению к Стране Тысячи городов и, если позволит Фос, к Машизу. Маниакес не упомянул об этом. Он знал, что Лисия знала это. Как он мог винить ее за то, что она не хотела думать об этом?
  
  Его лошадь, Антилопа, была так же рада, как и его жена, вернуться на твердую землю. Животное фыркнуло и подняло грязь, как только его увели с пристани. "Ты чувствуешь запах, где мы?" - Спросил Маниакес, поглаживая конский нос сбоку. Ветер показался ему горячим и пыльным, но у него не было обоняния животного. "Ты знаешь, что означают эти запахи?"
  
  Судя по тому, как заржала Антилопа, возможно, так оно и было. Маниакесу пришлось использовать свои глаза. Видя эти холмы - почти горы - на северо-восточном и северо-западном горизонте, видя зеленую нить реки Ксеремос, текущую через сухую пустыню, мимо Лисс-Айона и впадающую в Море Моряков ... все это заставило его вспомнить сражения в Стране Тысячи Городов, которые вынудили Шарбараза, Царя Царей, плясать под его дудку, а не наоборот. Еще один год сражений там может даже принести победу, которая казалась невообразимой, когда он отнял трон у Генезия.
  
  Его армия заполнила Лисс-Сайон до отказа и даже немного дальше: палатки выросли, как поганки, за городскими стенами. Он хотел направиться на северо-запад вдоль берегов Ксеремоса прямо к вражеской стране, но ему пришлось подождать, пока с его кораблей не сойдут не только люди и лошади, но и припасы. Оказавшись в Стране Тысячи городов, они могли жить за счет плодородной сельской местности. Однако по пути туда большая часть сельской местности была какой угодно, только не плодородной.
  
  "Да благословит вас Фос, ваше величество, в вашем походе против врага". - сказал местный прелат, дружелюбный маленький парень по имени Бойнос, за ужином в тот вечер. Маниакес улыбнулся ему в ответ; он никогда не слышал, чтобы "Пожалуйста, отправляйся куда-нибудь еще и перестань выгонять нас из дома" выражалось более элегантно .
  
  "Я воспользуюсь всеми благословениями, которые смогу получить, спасибо", - ответил Автократор. "Я уже думаю, что добрый бог наблюдает за нами; макуранцы легко могли бы попытаться спуститься по Ксеремосу против Лисс-Айона. Без сомнения, мы бы снова прогнали их, но это могло бы отсрочить начало кампании, и это не пошло бы на пользу вашему городу. Он лучезарно улыбнулся Бойносу, довольный собственным преуменьшением.
  
  Прелат нарисовал солнечный круг над своим сердцем. То же самое сделал Факразес, гипастеос, который был похож на несчастного кузена Бойноса. То же самое сделал и командир гарнизона Зауцес, который за годы, проведенные в выжженном солнцем месте, был смуглым и обветренным, как моряк. Он сказал: "Вы знаете, ваше величество, я ожидал от них чего-то подобного, но этого так и не произошло. Я продолжал посылать разведчиков вверх по реке, чтобы узнать, не замышляют ли они чего-нибудь. Однако я так и не нашел никаких признаков того, что они направлялись в эту сторону, за что я благодарю господа с великим и благим умом ". Он снова расписался.
  
  "Возможно, они не беспокоились, зная, что мы всегда сможем добраться до Земли Тысячи Городов через Эрзерум, если придет известие о падении Лисс-Сайона", - предположил Региос.
  
  "Простите меня, ваше высочество, но мне не нравится думать о том, что мой город снова попадет в руки неверующих", - натянуто сказал Факразес. "Мне не нравится думать, что происходящее в Лиссейоне важно для города Видессос только в том смысле, что это может заставить вас изменить свои планы".
  
  Так вот, подумал Маниакес. В кои-то веки у Региоса не было наготове быстрого ответа; возможно, он не ожидал, что губернатор города будет с ним так прямолинеен - пусть и вежливо прямолинейен.
  
  Лисия сказала: "Лисс-Сайон важен сам по себе, а также потому, что это ключ в замке, который, будучи полностью открыт, освободит всю Империю Видессос. Я сказал то же самое, когда мы приехали сюда два года назад, и я повторяю это сейчас, когда это начало сбываться ".
  
  "Ты милостива, императрица", - ответил Факразес, склоняя к ней голову. Почти все в Лиссейоне хранили вежливое молчание о нарушениях в ее отношениях с Маниакесом, за что и она, и Автократор были благодарны. Возможно, этого было достаточно для разрешения Агафия здесь, вдали от столицы, в стране, где люди были более флегматичными, менее склонными к спорам. Или, может быть, наоборот, проживание так близко к Макурану, где разрешались браки между двоюродными братьями и даже между дядями и племянницами, заставило жителей Лисс-Айона спокойно относиться к таким союзам. Маниакес не намеревался спрашивать, какая из этих интерпретаций, если вообще какая-либо, верна.
  
  Вместо этого он последовал за мыслью Заутца: "Что, если макуранцы что-то замышляют, но это направлено не на Лисс-Сайон?"
  
  Командир гарнизона пожал плечами. "У меня нет возможности узнать об этом, ваше Величество. Никто из моих людей не проник достаточно глубоко в Земли Тысячи Городов, чтобы сказать наверняка".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. "Если Шарбараз и Абивард замышляют что-то еще, я полагаю, мы узнаем, когда они развернут это против нас". Он начал добавлять что-то вроде: Мы остановили все, что они бросали в нас до сих пор, но оставил это невысказанным. Если бы западные земли Видессии не находились под контролем макуранцев, ему не пришлось бы плыть на Лисс-Сайон, чтобы занять положение, позволяющее вести войну с врагом.
  
  Регориос сказал: "Нам удалось продержаться так долго", что было ближе к тому, чтобы подвести итог тому, какой ситуация была на самом деле. Голос Регориоса, в свойственной ему манере, звучал жизнерадостно. Однако, когда простого выживания было достаточно, чтобы сделать человека жизнерадостным, тучи над головой были темными и безрадостными.
  
  Как автократор видессиан, Маниакес не мог позволить себе показать, что он обеспокоен, чтобы этим не заставить волноваться и своих подданных, тем самым усугубив плохую ситуацию. Однако, когда они с Лизией готовились ко сну в комнате, отведенной им Факразом, он сказал: "Мы уклонились от стольких стрел, выпущенных из луков макуранцев, и смогли нанести ответный удар столь немногими. Как долго это может продолжаться?"
  
  Лисия сделала паузу, чтобы подумать, прежде чем ответить. Будучи его двоюродной сестрой, она знала его почти всю его жизнь. Став его женой, она узнала его по-другому, более основательно, чем когда была единственной кузиной. Наконец, она сказала: "Макуранцы сделали все, что могли, для Видессоса, потому что они не могут добраться до имперского города. Мы далеки от того, чтобы сделать для них все, что в наших силах. Чем больше мы сделаем, тем скорее они образумятся и заключат мир ".
  
  "Другие люди говорили мне то же самое с тех пор, как у меня появилась идея двинуть свою армию против них морем", - ответил он.
  
  "Твое преимущество в том, что ты заставляешь меня в это поверить".
  
  "Хорошо", - сказала она. "Я должна. Разве это не то, что они называют женским долгом?"
  
  Он улыбнулся. "Нет, это что-то другое". Она тряхнула головой, откидывая с лица черные кудри. "Это не обязанность. Обязанности, которые ты несешь. Это..."
  
  Это было приятно, не в последнюю очередь потому, что она не смотрела на это как на обязанность; он с грустью подумал о Нифоне, которая так смотрела на это. Потом он крепко спал. На следующее утро армия покинула Лисс-Сайон, направляясь на северо-запад.
  
  
  II
  
  
  Там, куда достигали воды Ксеремоса, его долина была зеленой и плодородной. Там, куда не могли добраться каналы и подземные ходы в стиле тех, что на западном плато Макурана, была пустыня. Кое-где местные жители возводили стены из сырцового кирпича и камня, но не против врагов-людей, а чтобы сдержать наступающие песчаные дюны. Тут и там остатки таких стен, торчащие из песка, говорили о неудачных боях.
  
  Это был второй раз, когда фермеры в долине видели, как видессианская армия совершала вылазку для нападения на Макуран. В первый раз, два года назад, они колебались между паникой и изумлением; ни одного Автократора не видели в этой отдаленной части Империи столетиями, если вообще видели. Они не знали, разграбят ли солдаты их немногочисленное имущество. Верно, они и солдаты были верны одному и тому же государю, но часто ли это имело значение для солдат?
  
  Маниакес удерживал своих людей от грабежей тогда, а также во время недавней осени, когда они отступили из Тысячи городов через Ксеремос. Теперь крестьяне махали с полей, вместо того чтобы убегать от них.
  
  Когда Маниакес заметил об этом, Региос сказал: "Фермеры между Тутубом и Тибом не будут так уж рады нас видеть".
  
  "Крестьяне в западных землях - как фермеры, так и скотоводы - не были рады видеть макуранцев, или тому, что их имущество разграбили, или тому, что им пришлось платить разорительные налоги Царю Царей, или тому, что их культ намеренно нарушили, чтобы разжечь вражду между ними", - ответил Маниакес.
  
  "Это так, каждое слово, кузен, ваше Величество, мой шурин", - согласился Гориос, ухмыляясь одной из своих наглых ухмылок. "Но это не заставит крестьян в Стране Тысячи городов радоваться нашему появлению, независимо от того, насколько это верно".
  
  "Я не хочу, чтобы они были рады видеть нас", - сказал Маниакес. "Я хочу, чтобы они так сильно нас ненавидели - я хочу, чтобы весь Макуран так сильно нас ненавидел, да, и так сильно нас боялся, - что они прекратят свою войну, вернут нашу землю и поселятся в своих собственных границах. Если Шарбараз предложит это сделать, насколько я понимаю, его чертовски хорошо принимают в любом из Тысячи городов, которые к тому времени останутся стоять ".
  
  Он оглянулся через плечо. Довольно много повозок в обозе везли не корм для животных или пищу для людей, а прочные веревки, арматуру из железа и меди и большое количество бревен, распиленных на определенную длину. Оборудование выглядело безобидно - пока инженеры не собрали катапульты из составных частей, что они могли сделать намного быстрее, чем предполагало большинство командиров макуранского гарнизона.
  
  Бревна, которые шли на осадные машины, пригодились и в другом отношении. Плоскую пойму между Тутубом и Тибом пересекали каналы. Чтобы замедлить продвижение видессийцев, макуранцы были не прочь вскрыть берега каналов на их пути и выпустить воду, которая превращала дороги и поля в грязь. Упавшие в эту грязь бревна могли бы сделать сносный выход из того, чего не было.
  
  Задумчивым голосом Регориос сказал: "Интересно, что Абивард попытается предпринять против нас в этом году, сейчас (когда у него есть несколько макуранских бойлеров - "так на видессианском сленге называлась грозная макуранская тяжелая кавалерия, члены которой действительно изнемогали до точки кипения в полной броне, которая покрывала не только их самих, но и их лошадей".-). Чтобы присоединиться к пехоте, набранной из городских гарнизонов".
  
  "Я не знаю". Маниакес подозревал, что тот выглядел несчастным. Он был уверен, что чувствовал себя несчастным. "Последние два года у нас было бы лучше, если бы Шарбараз послал против нас генерала похуже. Я впервые познакомился с Абивардом более десяти лет назад, и тогда он был хорош - возможно, лучше, чем он думал, поскольку он только начал руководить кампаниями. С тех пор он стал еще лучше ". В его смешке прозвучала ирония. "Вряд ли мне нужно это говорить, не так ли, поскольку именно он отвоевал у нас западные земли?"
  
  "Эта армия не так хороша, как та, которую он использовал для этого", - сказал Регориос. "У него с собой не вся тяжелая кавалерия, только часть, остальные в западных землях или в Васпуракане. И знаешь что? Я не скучаю по тем, кого не увижу, ни капельки не скучаю ".
  
  "Я тоже", - согласился Маниакес. Некоторое время они ехали молча. Затем он продолжил: "Интересно, что Абивард думает обо мне - я имею в виду, как он планирует свои кампании против меня".
  
  "Что ты делаешь - я имею в виду то, что ты делаешь, чего не делает большинство людей, - так это то, что ты учишься на своих ошибках", - ответил его кузен.
  
  "Это так?" Спросил Маниакес. "Тогда почему я продолжаю терпеть тебя?"
  
  Гориос изобразил, что ранен в живот, так хорошо, что его лошадь фыркнула и отступила под ним. Он вернул ситуацию под контроль, затем сказал: "Без сомнения, потому что ты распознаешь качество, когда видишь его". Это не было хвастовством, как могло бы быть у другого человека; на самом деле, слова Гориоса звучали не совсем серьезно. Но Севастос продолжил в более трезвом ключе: "Ты действительно учишься. То, что сработало против тебя два года назад, сейчас не сработает, потому что ты видел это раньше".
  
  "Я надеюсь на это", - сказал Маниакес. "Я знаю, что раньше слишком рвался вперед, не оглядываясь, чтобы увидеть, что меня ждет. Кубраты чуть не убили меня из-за этого, вскоре после того, как я занял трон."
  
  "Но вы больше так не поступаете", - сказал Региос. "Многие люди продолжают совершать одни и те же ошибки снова и снова. Возьмем меня, к примеру: всякий раз, когда я вижу хорошенькую девушку, я влюбляюсь ".
  
  "Нет, ты не хочешь", - сказал Маниакес. "Ты просто хочешь запустить руки или что-то в этом роде под ее тунику. Это не одно и то же".
  
  "Без сомнения, ты прав, о образец мудрости", - сказал Гориос с комичной ухмылкой. "И сколько людей когда-нибудь научатся этому?"
  
  Он смеялся, задавая этот вопрос, что не означало, что он не был хорошим. "В конце концов, ты становишься слишком старым, чтобы беспокоиться, или же твои глаза становятся слишком плохими, чтобы отличать хорошеньких от остальных", - ответил Маниакес.
  
  "Ha! Я собираюсь рассказать своей сестре, что ты это сказал ".
  
  "Вы угрожаете своему суверену, не так ли?" Сказал Маниакес. "Это, знаете ли, ваше величество. Я мог бы заковать ваш язык в кандалы". На этот раз он хитро посмотрел на своего кузена. "И если я это сделаю, ты не будешь так сильно нравиться девочкам".
  
  Региос продемонстрировал орган, о котором шла речь. Теперь было легко смеяться. Кампания была молодой, и еще ничего не пошло не так.
  
  Ксеремос возник в холмистой местности к северу и западу от Лисаиона. Те же самые холмы дали начало Тутубу, который вместе с Тибом обрамлял Землю Тысячи городов. Вместо того, чтобы течь на юго-восток к морю Моряков, Тутуб текла на север через пойму, пока не впадала в море Миласа, не имеющее выхода к морю.
  
  Быстро преодолев весь Ксеремос, армия Маниакеса замедлила ход в более пересеченной местности, где протекала река. Солдатам пришлось выстроиться в длинные шеренги, чтобы пробираться по узким тропам, пролегающим через холмистую местность. Небольшой отряд макуранских войск мог бы сильно осложнить жизнь наступающим имперцам.
  
  Однако никакие такие силы не пытались блокировать их продвижение. Это вызвало подозрения у Гориоса. "Они могли бы удерживать нас здесь неделями, если бы действительно захотели этого", - сказал он.
  
  "Да, но им, возможно, пришлось бы ждать неделями, чтобы узнать, идем ли мы", - ответил Маниакес. Он махнул рукой в сторону бедной, усеянной камнями местности вокруг. "Что они будут есть, пока будут ждать?" Гориос хмыкнул. Насколько он был обеспокоен, война означала сражение, и ничего больше. Его мало заботило логистическое обеспечение. Маниакес не мог заставить себя волноваться по поводу деталей обеспечения армии питанием и другими видами снабжения. Но, были ли эти детали захватывающими или нет, забота о них определяла разницу между неудачными кампаниями и теми, которые выигрывались.
  
  Маниакес продолжал: "Вам пришлось бы носить с собой провизию, чтобы не умереть с голоду в этой стране". Он преувеличил, но ненамного. Горстка фермеров вспахивала поля, которые, казалось, простирались почти столько же вверх и вниз, сколько из стороны в сторону. Несколько пастухов пасли овец на холмах. Опять же, из-за крутизны этих холмов казалось, что чернолицые животные часто пасутся на склоне. На нескольких деревьях росли орехи. Этого было достаточно, чтобы поддержать небольшое местное население. Армия, у которой не было собственных припасов, быстро бы опустошила сельскую местность.
  
  Через пару дней пути по бесплодным землям разведчик прискакал обратно к Автократору с дороги, по которой должна была двигаться армия. Он закричал: "Ваше величество, я нашел истоки Тутуба!"
  
  "Хорошие новости!" Маниакес порылся в кошельке, который носил на поясе, вытащил золотую монету и бросил ее солдату. Ухмыльнувшись, мужчина спрятал монету. Маниакес задался вопросом, что бы сделал солдат, если бы знал, что золотая монета отчеканена по стандарту, немного менее чистому, чем видессианские нормы. Насколько Маниакес знал, никто за пределами монетного двора об этом не подозревал; это был один из способов увеличить свои скудные ресурсы еще больше. Если у него когда-нибудь появится шанс, он намеревался вернуться к старым стандартам, как только сможет. Удешевление валюты было опасной игрой.
  
  Судя по выражению лица разведчика, он бы не слишком возражал. Все равно это было на одну золотую монету больше - ну, на самом деле, почти на одну золотую монету больше, - чем у него было бы в противном случае.
  
  "С этого момента все под откос, ребята!" Крикнул Маниакес, что вызвало одобрительные возгласы солдат, которые его услышали. Если это подтвердится в отношении кампании, а также маршрута марша, он будет вполне доволен. Следующая легкая кампания, которую он проведет в качестве автократора, станет для него первой. Теперь макуранцы провели легкую кампанию, захватив западные земли, в то время как Видесс под порочным и неумелым правлением Генезия корчился в муках гражданской войны, как змея со сломанным хребтом, вместо того, чтобы объединиться, чтобы противостоять им.
  
  По мере того, как армия продвигалась через холмистую местность к Земле Тысячи Городов, она находила все более крупные деревни. Она не находила в них больше людей. Она почти не находила в них людей вообще. Разведчики или пастухи, должно быть, принесли весть о приближении видессиан. Если бы он получил это известие вовремя, Маниакес тоже бежал бы раньше своей армии.
  
  Он приказал сжечь деревни. Он разослал кавалерийские эскадроны по обе стороны от своей линии марша с приказом сжечь и более отдаленные деревни. С тех пор как он начал кампанию в Макуране, он делал все возможное, чтобы заставить врага почувствовать войну как можно острее. Рано или поздно, рассуждал он, либо Шарбаразу надоест видеть, как разрушают его землю, либо его подданным это надоест и они взбунтуются против Царя Царей.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что этого еще не произошло.
  
  Почти незаметно холмы выровнялись в сторону плоской, пронизанной каналами, илистой почвы поймы между Тутубом и Тибом. Глядя на север и запад, Маниакес мог видеть далеко-далеко. Ближайший из Тысячи городов, Костабаш, лежал впереди.
  
  Прошлой осенью он обошел Костабаш. Тогда он отступал, а армия Абиварда преследовала его по пути. Он не мог позволить себе роскошь в несколько дней остановиться и разграбить город. Он пообещал себе, что теперь все будет по-другому.
  
  Костабаш, как и многие из Тысячи городов, торчал из ровной земли вокруг него, как прыщ, выступающий из гладкой кожи женской щеки. Его построили не там, где он был, ради холма, на котором он возвышался. Когда он был впервые построен, этого холма там не было. Но Тысяча Городов были старыми, очень старыми. Они возникли между Тутубом и Тибом еще до того, как Видесс был городом, возможно, даже до того, как он стал деревней. За долгие годы их собственные обломки - рухнувшие стены, дома и постройки из глинобитного кирпича, а также столетия помоев и мусора - образовали холм там, где раньше никого не было.
  
  Их стены по-прежнему были кирпичными, хотя теперь в основном из обожженного кирпича, чтобы лучше противостоять осадным машинам. Лучшая стойкость - это не то же самое, что хорошая стойкость. Маниакес посмотрел на Костабаша так, как голодная собака, вероятно, посмотрела бы на мясную лавку.
  
  Но, приблизившись, он обнаружил, что город не так беззащитен, как он надеялся. Его стены не улучшились с прошлого года. Но из-за того, что между ним и видессианцами находилась армия, захватить его было сложнее.
  
  "Так, так", - сказал Маниакес. "Разве это не интересно?" Интересным было не то слово, которое он имел в виду, но это было слово, которое он мог произнести, не пугая всех в пределах слышимости.
  
  "Они начинают лучше реагировать на нас, не так ли?" Сказал Гориос. "В позапрошлом году они позволили нам пройти половину поймы реки до Машиза, прежде чем предпринять что-либо серьезное против нас, и в прошлом году нам тоже удалось немного повеселиться, когда мы возвращались из Эрзерума. Но не в этот раз."
  
  "Нет". Маниакес прищурился, пытаясь обострить зрение. Макуранцы были все еще слишком далеко, чтобы он мог быть уверен, но - "У них там приличные силы".
  
  "Так оно и есть", - согласился Региос. "Здесь им гораздо легче прокормить многочисленный отряд, чем в горной местности". Возможно, он все-таки обратил внимание на логистику. Он взглянул в сторону Маниакеса. "Мы попытаемся пройти через них или обойти их?" "Я пока не знаю", - ответил Маниакес. Услышать эти слова из его уст было признаком того, как далеко он продвинулся с тех пор, как вселенский патриарх провозгласил его автократором видессиан. Он не бросился вперед, не взвесив последствий, как делал всего несколько лет назад. "Давайте посмотрим, что скажут разведчики. Когда я буду знать, что меня ждет, у меня будет больше шансов сделать правильный выбор ".
  
  Разведчики ускакали вниз, к ожидавшей их макуранской армии. Остальные видессианские силы последовали за всадниками.
  
  Маниакес пожалел, что у него нет лучшего способа, чем смотреть на вражескую армию одними глазами. Его глаза говорили ему не так много, как ему хотелось бы, и он не совсем доверял тому, что они ему говорили. Но магия и война не сочетались; страсти, порожденные войной, делали колдовство ненадежным. И поэтому он ждал разведчиков. Он испытал большее, чем небольшое облегчение, когда один из них прискакал обратно и сказал: "Ваше величество, похоже, это в основном пехотная армия. У них есть несколько всадников - несколько выехали, чтобы вступить с нами в перестрелку и удержать нас от пеших солдат, - но никаких признаков бойлеров из полевой армии."
  
  "Мне показалось, что я видел то же самое отсюда", - сказал Маниакес. "Я не был уверен, что поверил в это. Никаких бойлеров, а? Разве это не интересно?" Теперь он использовал это слово дважды, когда имел в виду что-то другое. "Тогда где тяжелая кавалерия? Абивард ушел и сделал с ним что-то подлое, мне это не нравится ". Ему это совсем не понравилось. незнание того, где находятся лучшие войска твоего врага, заставляло тебя все время оглядываться через плечо.
  
  Теперь он оглянулся через плечо. Никакие силы тяжелой макуранской кавалерии не с грохотом спускались с холмов позади него. Если бы они были там, он бы их обнаружил.
  
  Гориос подъехал, чтобы услышать, что скажет разведчик. Он вскинул голову "Что ж, кузен, ваше Величество, мой шурин, я снова задам тебе тот же вопрос: что нам теперь делать?"
  
  "Если бы ты был Абивардом, что бы ты сделал с полевой армией?" Ответил Маниакес, отвечая вопросом на вопрос.
  
  "Если бы я был Абивардом", - медленно произнес Регорий, думая во время разговора, "я бы не знал, поднимаемся мы из Лисс-Айона или спускаемся из Эрзерума. Я бы знал, что смогу перебросить кавалерию быстрее, чем кучку пехотинцев. Я мог бы использовать пехоту, чтобы замедлить ход этих проклятых видессиан, - Он ухмыльнулся Маниакесу. - как только они войдут в Страну Тысячи Городов, в то время как я остался где-нибудь в центре страны, чтобы поскорее добраться туда, куда собирался.
  
  "Да, в этом есть смысл", - сказал Маниакес, а затем, после минутного размышления: "на самом деле, это имеет лучший смысл, чем все, что я думал о себе. Это говорит мне и о том, что нужно делать ". "Это хорошо", - сказал его двоюродный брат. "Что действительно нужно делать?" Маниакес говорил решительно, указывая вперед, на выстроенную макуранскую армию. "Я не хочу увязнуть в битве с солдатами тута. Если я это сделаю, я не смогу маневрировать так, как хотел бы, когда Абивард придет за мной. Я хочу разбить настоящую макуранскую армию, прорваться мимо нее и нанести удар по Машизу. Абивард удержал меня от этого в прошлом году. Я не собираюсь позволять ему удерживать меня от повторения этого ".
  
  "Прошло много лет с тех пор, как автократор видессианцев разграбил Машиз", - мечтательно согласился Региос. Затем он снова стал практичным: "Значит, вы не захотите вступать в бой с этими парнями или атаковать Костабаш? Мы обойдем их и поищем более полезные цели?"
  
  "Такова идея", - сказал Маниакес. "Пехотинцам будет трудно вступить с нами в бой, если мы сами не позволим им этого. Я здесь не выбираю мат. Пусть они преследуют нас. Если они перейдут черту, делая это, мы отступим и накажем их. Если они этого не сделают, мы оставим их пожирать нашу пыль ".
  
  Хорнс передал свои приказы видессианским всадникам. Выстроившись в боевой порядок, они проехали мимо макуранской армии на расстоянии примерно полумили. Это было достаточно близко, чтобы его люди могли слышать, как враг кричит на них и, вероятно, называет их сборищем трусов за то, что они не подошли ближе и не вступили в бой.
  
  Чтобы макуранцам было о чем поорать, он послал несколько эскадронов разведчиков достаточно близко, чтобы осыпать стрелами пехоту, в основном небронированную. Враг открыл ответный огонь. Они выпустили в воздух гораздо больше стрел, чем его разведчики, но с меньшим эффектом: они целились в небольшие бронированные движущиеся цели. Пара лошадей пала, а один разведчик вылетел из седла со стрелой в лице, но видессийцы действовали лучше, чем могли.
  
  Макуранцы также призывали использовать свои небольшие силы кавалерии, чтобы замедлить продвижение видессийцев, чтобы их пехота могла продвинуться вперед и сойтись с ними в рукопашной схватке. Будь силы больше, это могло бы сработать. Как бы то ни было, видессийцы использовали конных лучников и метателей дротиков, чтобы заставить своих врагов отступить. "Продолжайте двигаться!" Маниакес окликнул своих людей после того, как макуранская лошадь отступила назад к их ноге для защиты. "Мы выберем поле боя. Они не могут заставить нас делать это против нашей воли".
  
  Он привык, что армия приветствует его, отправляясь в бой. Поднимать шумиху по поводу того, что они избежали битвы, было чем-то другим, и это было почти возвращением к старым недобрым временам, когда видессиане бежали от макуранцев только потому, что они были макуранцами. Но сходство с теми злыми старыми днями было лишь поверхностным. Его люди могли бы напасть на макуранцев, если бы он отдал им приказ. Он думал, что они разбили бы врага.
  
  Но армия пехотинцев была не тем врагом, которого он хотел победить, не тем врагом, которого ему нужно было победить. Ему нужны были люди Абиварда, лучшие, которых Царь Царей мог бросить против него. Не меньшая сила заслуживала его внимания.
  
  Он и его всадники широко объехали Костабаш. Со стен города наблюдало еще больше макуранцев. Возможно, они тоже были пешими солдатами. Возможно, это были обычные горожане, подражающие пехотинцам. Жители Тысячи городов использовали всевозможные уловки, пытаясь помешать ему испытать их ненадежные стены. Если бы это был трюк, он бы сработал. Он не мог позволить себе атаковать Костабаш, не с такой пехотной армией, идущей по пятам.
  
  Видессиане продвигались все дальше и дальше, то ведя своих лошадей шагом, то переводя их в рысь. Маниакес отступил к арьергарду и заглянул им за спину. Их преследователи скрылись из виду. Он кивнул сам себе, достаточно довольный.
  
  Когда наступил вечер, армия разбила лагерь на орошаемой земле недалеко от Тутуба. Единственными врагами поблизости были комары и мошка, а они были беспристрастными врагами всего человечества. Маниакес посмотрел на восток, обратно в сторону Видессоса. Никакая помощь не могла прийти к нему с этого направления, не сейчас, когда макуранцы контролируют западные земли. Гонцы могли бы прибыть из Лисс-Айона в случае необходимости, но необходимость должна быть срочной, чтобы они рисковали попасть в плен к людям Макурана. Ему было трудно представить себе столь срочную нужду.
  
  Он подошел к повозке, в которой ехала Лисия. "Вот мы и полностью окружены врагом", - сказал он, мелодраматично помахав рукой и выдержав еще более мелодраматичную паузу. После паузы он добавил: "Разве это не чудесно?"
  
  Лисия рассмеялась, прекрасно понимая его. "Это, безусловно, так", - сказала она.
  
  Макуранцы, не теряя времени, пытались осложнить ему жизнь. Когда на следующее утро армия начала движение, вскоре она столкнулась с затопленными полями, образовавшимися из прорванных каналов. Он хладнокровно столкнулся с проблемой: они делали одно и то же каждый из последних двух лет. У него было достаточно бревен, чтобы проложить дорогу на более сухую почву, после чего его инженеры подобрали бревна и уложили их снова. Рано или поздно эти пехотинцы попытались бы пойти по его стопам. Им пришлось бы туго, мокро и грязно.
  
  Впереди, на холме, казалось бы, в безопасности, примостился один из Тысячи Городов. Теперь поблизости не скрывалось ни одной крупной макуранской армии. Маниакес указал на город, названия которого он не знал. "Мы возьмем его", - сказал он.
  
  Инженеры и солдаты с отработанной эффективностью принялись за работу. Грязные бревна, которые позволяли видессианской армии пробиваться сквозь грязь, теперь были собраны заново в качестве каркасов для катапульт и таранов. Катапульты начали забрасывать в город большие горшки, наполненные смолой и другими горючими веществами. Инженеры использовали пропитанные маслом тряпки в качестве фитилей для горшков. Вскоре столбы дыма поднялись от горящих крыш, навесов и досок внутри города.
  
  В любом другом месте катапульты также забросали бы стену тяжелыми камнями. В землях между Тутубом и Тибом тяжелые камни было трудно достать. Пробивать бреши, значит, было делом рук таранов. Под обтянутыми кожей деревянными каркасами они медленно поднимались по склону искусственного холма к городу. Защитники на стене выкрикивали им неповиновение и стреляли в людей, которые несли рамы и размахивали таранами.
  
  В любом другом месте защитники сбросили бы тяжелые камни на рамы, пытаясь сломать их и либо сделать тараны бесполезными, либо, по крайней мере, пробить отверстия, через которые кипящая вода и раскаленный песок, которые они выливали на нападающих, могли бы найти свой путь. И снова, однако, тяжелые камни были редкостью в Стране Тысячи Городов.
  
  Видессианские лучники осыпали воздух стрелами, делая все возможное, чтобы не дать людям городского гарнизона помешать таранам. Глухой удар! Заостренный железный наконечник одного из них врезался в стену. Маниакес стоял на расстоянии выстрела из лука от врагов. Земля задрожала у него под ногами, как при небольшом землетрясении. Глухой удар! Еще один удар, еще одна легкая дрожь, передавшаяся через подошвы его ботинок.
  
  Глухой удар! Этот был еще меньше. На другой стороне города, на полпути к окружности стен, в ход пошел еще один таран. Теперь защитникам предстояло беспокоиться о двух вещах одновременно. Маниакес гадал, какой таран первым заставит стену рухнуть.
  
  Он оказался ближе всех. С грохотом, который казался почти усталым вздохом, часть кирпичной кладки рухнула. Сквозь него высоко и пронзительно раздавались крики защитников, которые рушились вместе со стеной. Видессиане бросились в брешь.
  
  Выжившие бойцы городского гарнизона встретили их и некоторое время сражались достаточно яростно, чтобы сдержать их. Но городской гарнизон был небольшим, а его люди плохо обучены и не вооружены. Когда пала пара его офицеров, солдаты начали падать духом. Несколько человек отступили от бреши, а затем еще несколько. Это не могло продолжаться долго, если они не намеревались сдерживать своих врагов. А затем с криками "Фос с нами!" видессиане начали спрыгивать в город. Оборона была закончена. Разграбление началось. Капитан спросил Маниакеса: "Обычные правила, ваше величество?"Да, как обычно, Иммодиос", - ответил он. "Разрушьте город, мужчины могут грабить и жечь, как им заблагорассудится, но никаких нападений на тех, кто не нападет первым, никаких убийств женщин и детей ради забавы. Любое святилище макуранского бога, которое вы найдете, разрушьте его ".
  
  "Как скажете, ваше величество". Иммодиос отсалютовал, приложив правый кулак к сердцу, затем поспешил распространить новость.
  
  Так же методично, как они проломили стену, видессийцы приступили к разрушению города. Двое священников в синих одеждах, сопровождавших армию, подгоняли их, крича: "Фос благословит вас за месть, которую вы навлекаете на его врагов и ложного бога, которому они поклоняются".
  
  Маниакес выслушал эту пламенную речь с некоторым сожалением, но не предпринял никаких усилий, чтобы остановить ее. Макуранцы превратили войну в религиозную борьбу, не только разрушив храмы Фоса по всем Западным землям, но и заставив людей на оккупированных ими землях следовать обычаям васпураканцев, а не видессианской ортодоксии. Объявление контратаки священной войной заставило его людей сражаться упорнее, чем они могли бы в противном случае.
  
  В конце концов, предположил Автократор, в Видессосе и Макуране может наступить мир. Горечь войны, которую они вели сейчас, ничуть не облегчит достижение этого мира. Маниакес знал это. Но он также знал, что не хочет, чтобы в Видессе наступил мир, если он будет продиктован Шарбаразом, Царем Царей.
  
  Когда гарнизон был побежден, видессийцы распахнули ворота и позволили людям потоком покинуть город и спуститься в пойму. Через некоторое время они, вероятно, вернутся и начнут отстраиваться. К тому времени, конечно, из обломков, оставшихся после разграбления, вырастет искусственный холм, на котором раскинулся город, шириной примерно в ладонь, что значительно усложнит задачу следующему видессианскому автократору, который проведет здесь кампанию, через десять лет, или пятьдесят, или пятьсот, захватить это место.
  
  Что ж, подумал Маниакес, об этом будет беспокоиться мой преемник, а не я. Моя работа - убедиться, что у меня есть преемник, который однажды сможет беспокоиться об этом.
  
  Лисия подошла к нему, когда разграбление почти закончилось. Как бы он ни любил ее, он предпочел бы не видеть ее в тот момент. Он знал, что она собиралась сказать. Конечно же, она сказала это: "Я молюсь, чтобы Господь с великим и благим умом простил наших солдат за то, что они делают здесь с женщинами. Война - это грязное дело".
  
  "Война - грязное дело", - согласился Маниакес. "Эта война была навязана нам".
  
  "Я знаю", - сказала Лисия; у них был такой спор всякий раз, когда падал один из Тысячи городов. "Это не значит, что мы должны делать его еще грязнее".
  
  Маниакес пожал плечами. "Если бы они сдались вместо того, чтобы пытаться сражаться, они могли бы все уйти нетронутыми; ты знаешь, я бы позволил им это сделать. Но они решили превратить это в сражение. Как только они это сделали, это изменило правила и то, чего ожидали солдаты. В следующий раз ...
  
  "Фос запрещает в следующий раз", - вмешалась Лисия, рисуя солнечный круг над своей левой грудью. "Я слышал слишком много историй обо всех ужасных вещах, которые творили макуранцы, когда брали наши города в западных землях; я не хочу, чтобы они рассказывали ужасные истории о нас". "Я бы хотел, чтобы им не было необходимости рассказывать ужасные истории о нас", - ответил Маниакес. "Хотя это не совсем одно и то же. Они стали внушать нам страх. Если мы в ответ будем наводить на них страх, рано или поздно они поймут, что больше не могут позволить себе сражаться с нами. Это то, чего я добиваюсь ".
  
  "Я знаю, что это то, чего ты добиваешься". Лицо Лисии оставалось обеспокоенным. "Да поможет тебе добрый бог найти это, вот и все".
  
  "Что я действительно хочу найти, - сказал Маниакес, - так это армию Абиварда. Как только я разобью его, вся эта страна попадет в мои руки, и я смогу продвигаться прямо к Машизу. Взятие его столицы Фосом - это была бы достойная месть ".
  
  Теперь Лисия печально улыбнулась. "Я не думаю, что ты слышала хоть слово из того, что я сказала. Полагаю, я могу это понять. Я даже вижу, что Видессосу может быть лучше из-за того, что ты делаешь. Но это не значит, что мне это должно нравиться." Она ушла, оставив его чесать голову.
  
  С холма, где за его спиной горел еще один из Тысячи городов, Маниакес вглядывался в пойму. Он мог видеть далеко отсюда, но видеть далеко - это не то же самое, что видеть ясно. Повернувшись к Гориосу, он сказал: "Брось меня в лед ..." Он плюнул, отвергая Скотоса. "- если я знаю, где Абивард и проклятая макуранская полевая армия. Учитывая то, что мы делали здесь, я думал, что они наверняка уже пришли нанести нам визит к настоящему времени ".
  
  "Я бы тоже", - согласился его кузен. "Но пока никаких признаков их присутствия. За исключением этих никчемных городских гарнизонов, единственная макуранская армия, которую мы видели, - это та, что идет по нашим стопам со времен Костабаша."
  
  "И они пехотинцы". Маниакес констатировал очевидное. "На самом деле это те же силы, которые Абивард использовал для борьбы с нами в позапрошлом году. Вероятно, они сами являются гарнизонными войсками, хотя за последние пару лет они так много сражались, что с таким же успехом могут быть обычной пехотой."
  
  "Они не самые худшие бойцы в округе", - признал Региос. "Когда они работали бок о бок с бойлерами, из них получались довольно хорошие бойцы". Теперь он тоже огляделся. "Где бойлерные мальчики?"
  
  "Если бы я мог найти их, я бы сказал тебе", - сказал Маниакес. "Поскольку я не могу их найти, я собираюсь поговорить с кем-нибудь, кто может, или, по крайней мере, у кого может получиться: я собираюсь посмотреть, на что способен Багдасарес".
  
  "Не повредит", - сказал Гориос. "Это может даже принести какую-то пользу. Почему бы и нет?"
  
  "Вот почему ты идешь к волшебникам, - ответил Маниакес, - чтобы выяснить, почему нет".
  
  Несмотря на сомнительные рекомендации, он пошел проконсультироваться с магом из Васпуракана. "Вы были в тесном контакте с Абивардом в течение многих лет", - сказал Багдасарес. "Это поможет". Он выглядел задумчивым. "У тебя есть что-нибудь из его вещей, что мы могли бы использовать как магический источник, чтобы найти его?"
  
  "Я так не думаю". Маниакес внезапно разразился лающим смехом. "Это почти заставляет меня пожалеть, что Тикас не в лагере. Он столько раз вставал между мной и Абивардом, что каждый из нас мог бы использовать его как магический источник против другого ".
  
  "Контакт и близость не обязательно одно и то же". Заметил Багдасарес.
  
  "Единственный человек, к которому Тикас испытывает симпатию, - это Тикас", - сказал Маниакес. "Я должен был отрубить голову предателю, когда Абивард вернул его мне. Даже если бы я и извлек из него какую-то пользу, я никогда не спал спокойно, когда он был рядом. Вот почему я сказал, что почти желаю, чтобы он вернулся, не то чтобы я хотел, чтобы он действительно был. Он снова с Абивардом, и Абивард может беспокоиться о нем или убить его, как ему заблагорассудится ".
  
  "Да, ваше величество". Багдасарес провел рукой по своей густой, вьющейся бороде, обдумывая пути и средства. "Вы пожали ему руку, не так ли?" Маниакес кивнул. Волшебник достал маленький нож. "Тогда позволь мне взять кусочек ногтя с пальца твоей правой руки. И ты говорил с ним, поэтому я попрошу несколько капель твоей слюны ". Он быстро нарисовал знак солнца над своим сердцем. "Клянусь господом с великим и благим умом, я уничтожу их огнем, когда моя магия будет завершена".
  
  "Я посмотрю, как ты это сделаешь", - сказал Маниакес. "Тебе я доверяю свою жизнь, Багдасарес, но ты один из немногих. Тзикас подошел слишком близко к тому, чтобы убить меня колдовством, чтобы я мог спокойно позволить частичкам себя, так сказать, вырваться на свободу, где другие волшебники могли бы наложить на них свои руки."
  
  "И ты прав, что должен быть осторожен", - согласился Алвинос Багдасарес. "Теперь, если я могу..."
  
  Маниакес позволил ему отрезать кусочек ногтя с указательного пальца правой руки. Автократор плюнул в маленькую миску, в то время как Багдасарес привязал обрезок ногтя к одному концу маленькой палочки алой нитью. Маг наполнил чашу, в которую плюнул Маниакес, водой из серебряного кувшина. Он поднял маленькую палочку щипцами и опустил ее в воду.
  
  "Подумай об Абиварде, о желании узнать, в каком направлении от этого места он находится", - сказал Багдасарес.
  
  Маниакес послушно удержал в своем сознании образ макуранского маршала. Багдасарес тем временем произнес заклинание сначала по-видессиански, затем на языке васпураканцев, на котором Маниакес говорил лишь урывками. Маниакес надеялся, что макуранские маги не пытались намеренно помешать ему узнать местонахождение своего противника. Вероятно, так и было, точно так же, как Багдасарес и другие маги, сопровождавшие видессианскую армию, делали все возможное, чтобы скрыть ее местоположение от своих макуранских коллег. По собственному желанию маленькая палочка начала вращаться в воде, посылая легкую рябь к краю чаши. Маниакес не сводил глаз с нитки, привязанной к обрезку ногтя. Этот конец маленькой палочки качнулся на восток и остался там. Маниакес почесал в затылке. "Я не поверю, что Абивард покинул Страну Тысячи городов".
  
  "Это то, что подсказывает магия", - сказал Багдасарес.
  
  "Могли ли макуранцы повернуть его так, что, скажем, палка указывает в направлении, прямо противоположном правильному?" Спросил Маниакес.
  
  "Полагаю, это возможно, поэтому я проведу расследование", - ответил волшебник. "Однако я не почувствовал такого обмана".
  
  "Однако, если бы все было сделано хорошо, вы бы этого не сделали", - сказал Маниакес. "Макуранцам потребовалось немало времени, чтобы выяснить, как вы, например, в прошлом году повернули этот канал обратно на себя".
  
  "Это так", - признал Багдасарес. "И Абиварду ничего так не хотелось бы, как заставить нас думать, что он в одном месте, когда на самом деле он где-то в другом".
  
  "Вероятно, где-то в другом месте, откуда он может дышать нам прямо в затылок", - сказал Маниакес.
  
  "Нет смысла использовать такую магию, если ты не получишь от нее какой-то выгоды, не так ли?" Багдасарес задумчиво пощипал себя за бороду. "Противоположности, а? Что ж, посмотрим, что мы увидим".
  
  Он вытащил палку из воды, снял с нее обрезок ногтя Маниакеса и бросил обрезок в жаровню. Он намазал конец палки смолой, в процессе чего у него слиплись пальцы. Затем он достал из-за пояса серебряный макуранский аркет и железным лезвием соскреб с монеты несколько кусочков блестящего металла. Он прикрепил щепки к вымазанной смолой палке и опустил ее обратно в воду.
  
  "Мы будем использовать кусочки серебра из аркета, чтобы изобразить маршала Макурана в несколько иной версии заклинания", - сказал он Маниакесу.
  
  "Ты лучше всех знаешь свое дело", - ответил Автократор. "Меня не очень волнует, как ты делаешь то, что делаешь, пока ты получаешь ответы, которые мне нужны".
  
  "Терпение вашего величества бесценно", - сказал Багдасарес. Васпураканский волшебник снова начал читать заклинания и делать Пассы над чашей, в которой плавала палочка. Заклинания на этот раз, особенно те, что были на языке васпураканер, отличались от тех, что он использовал раньше, хотя Маниакес затруднился бы сказать, как именно.
  
  Как и во время предыдущего заклинания, палка начала дрожать в воде. И, как и во время предыдущего заклинания, конец с прикрепленным магическим фокусом повернулся к востоку. Багдасарес перевел взгляд с него на Маниакеса и обратно. "Если я не совсем обманываюсь, Абивард действительно к востоку отсюда".
  
  "Но это безумие", - воскликнул Маниакес. "Это совершенно бесполезно. С какой стати Абиварду - и, без сомнения, макуранской полевой армии вместе с ним - отправляться в видессианские западные земли? Макуран удерживает западные земли, за исключением порта тут и там и нескольких укреплений на холмах юго-востока. Что он может сделать там такого, чего не сделал много лет назад? Он не собирается брать город Видессос - без кораблей он этого не сделает, и меня не волнует, сколько у него солдат. И в случае чего-нибудь менее важного, чем это, ему было бы разумнее остаться здесь и сражаться со мной вместо этого."
  
  "Ваше величество, моя магия может сказать вам, что это так - или, во всяком случае, во что я верю, что это так", - сказал Багдасарес. "Выяснить, почему это так - заглядывать в сердце человека таким образом - выходит за рамки моего искусства или искусства любого волшебника. Часто человек сам не до конца понимает, почему он поступает так, как поступает, - или ты этого не видел?"
  
  "Я видел", - сказал Маниакес. "Но это все еще ставит меня в тупик. Абивард обладает многими достоинствами, но никто никогда не называл его глупым. Он, должно быть, знал, что в этом году мы возвращаемся в Страну Тысячи городов. Он не пытался остановить нас, захватив Лисс-Сайон. Он не смог помешать нам высадиться в Эрзеруме и направиться на юг. Если он знал, что мы придем, почему он не здесь, чтобы встретить нас? Это то, что я хочу знать ".
  
  "Это правильный вопрос, важный вопрос, ваше величество", - серьезно согласился Багдасарес. "Это также вопрос, на который моя магия не может дать вам хорошего ответа. Могу я задать свой вопрос в ответ?"
  
  "Спрашивай", - сказал ему Маниакес. "Все, что ты можешь сделать, чтобы впустить свет Фоса в то, что выглядит как тьма Скотоса, было бы приветствовано". Он начертил солнечный круг доброго бога над своим сердцем.
  
  Багдасарес также нарисовал солнечный круг, сказав: "У меня нет никаких великих и мудрых мыслей, чтобы предложить, просто вот что: если по какой-либо причине Абивард решил покинуть земли между Тутубом и Тибом, не должны ли мы наказать его за его ошибку, причинив весь возможный вред в этих краях?"
  
  "Это то, чем мы занимались", - сказал Маниакес. "Это то, чем я намерен заниматься и дальше. Если Абивард хочет отправиться по каким-то своим делам, позволь ему. Макуран пострадает из-за этого ".
  
  "Хорошо сказано, ваше величество".
  
  Маниакес не потрудился ответить на это. Все, что он сказал, имело прекрасный смысл - и не только для него, если Багдасарес с такой готовностью ухватился за это. Он говорил себе это много раз, прежде чем пришел искать магического совета Багдасареса. Но если Абивард не был глуп, почему он покинул почти определенное место действия в этом году? Какую причину он счел достаточно веской, чтобы поступить подобным образом?
  
  "Невозможно сказать", - пробормотал Маниакес. Брови Алвиноса Багдасареса поползли вверх; без сомнения, он надеялся узнать, что у Маниакеса на уме. Маловероятно, не тогда, когда Маниакес сам был далеко не уверен. Но что бы ни замышлял Абивард, у Маниакеса было ощущение, что он узнает, и что он не будет вне себя от радости, когда узнает.
  
  Как видессийцы поступили с храмами Фоса, макуранцы построили святилища Богу не только в городах на благо торговцев и ремесленников, но и на обочинах дорог в сельской местности, чтобы крестьяне могли молиться и поклоняться, а затем возвращаться к работе. Маниакес разрушал эти придорожные святилища с тех пор, как впервые вступил на Землю Тысячи городов. По крайней мере, это доставляло неудобства фермерам, что в какой-то мере помогло бы делу видессии.
  
  Бог обычно размещался в помещениях менее изысканных, чем храмы Фоса. Некоторые святилища находились под открытым небом, с четырьмя сторонами квадратного алтаря, обращенными по сторонам света, каждая из которых символизировала одного из Четырех Пророков макуранцев. По мере того, как видессийцы приближались к Машизу, святилища становились все более сложными, как это было известно Маниакесу по предыдущим вторжениям в земли между Тутубом и Тибом.
  
  А затем, когда видессианская армия приблизилась к Тибу, солдаты наткнулись на столь необычное святилище, что призвали Автократора посмотреть на него. "Мы не знаем, что с этим делать, ваше величество", - сказал Коментиолос, капитан отряда, захватившего святилище. "Ты должен рассказать нам, и прежде чем ты сможешь это сделать, ты должен увидеть это".
  
  "Хорошо, я посмотрю", - любезно сказал Маниакес и уперся пятками в бока Антилопы.
  
  У святилища были стены и крыша. Стены были сложены из обожженного кирпича, а не из простого сырцового, но это не сильно удивило Маниакеса: макуранцы отдали Богу и Четырем Пророкам лучшее, что у них было, как видессиане поступили с Фосом. Вход был открыт. Маниакес вопросительно посмотрел на Коментиолоса. Капитан кивнул. Маниакес вошел внутрь, Коментиолос последовал за ним.
  
  Глазам Маниакеса требовалось немного привыкнуть к царившему внутри полумраку. Там, в центре святилища, стоял обычный четырехугольный макуранский алтарь. Коментиолос проигнорировал это, видев подобное много раз прежде. Он махнул рукой в сторону дальней стены, той, на которую указывала сторона алтаря в честь Фраортиша, старшего пророка.
  
  У этой гладко оштукатуренной стены стояла статуя Бога, первая подобная, которую Маниакес когда-либо видел. Бог был изображен в регалиях макуранского Царя Царей. Солнце и луна были нарисованы на стене рядом с ним золотом и серебром. В одной руке он держал молнию и стоял в позе, как будто собирался метнуть ее в какого-то негодяя. Его пухлое лицо, рот, скривленный в довольно неприятной улыбке, говорили о том, что он с удовольствием швырнул бы его.
  
  Что касается Маниакеса, то видессианские мастера изобразили Фос гораздо более художественным и внушающим благоговейный трепет способом. Фос, так вот, Фос изображался как бог, достойный поклонения, совсем не похожий на этого вздорного-
  
  Внезапно Маниакес осознал, что лицо, которое макуранский скульптор придал статуе, не должно было быть идеализированным портретом Бога, поскольку образы господа с великим и благим умом были справедливо идеализированы. Этот портрет должен был показать черты человека, и человека, которого Автократор знал, даже если он не видел его десять и более лет.
  
  Маниакес отвернулся от статуи. Он не хотел смотреть на нее; даже мысль об этом вызывала у него ощущение, что он только что откусил большой кусок тухлого мяса.
  
  "Разве это не самое странное оправдание святилища, которое вы когда-либо видели, ваше величество?" Сказал Коментиолос. "Там сзади есть помещение с множеством металлических барабанов и камней, чтобы создавалось впечатление, что статуя Бога громыхает над тем, что ему взбрело в голову не понравиться".
  
  "Это не статуя Бога, или не совсем статуя Бога", - ответил Маниакес. "Что это такое на самом деле, так это статуя Шарбараза, Царя Царей".
  
  На мгновение Коментиолос ничего не понял. Затем он понял, и выглядел таким же больным, как и Маниакес. "Это статуя Шарбараза, царя царей, как Бога", - сказал он, словно надеясь, что Маниакес скажет ему, что он ошибается.
  
  Как бы Маниакес ни хотел этого, он не смог. "Так оно и есть", - сказал он.
  
  "Но разве макуранцы..." Коментиолос развел руками в беспомощном неверии. "... разве они тоже не думают, что это богохульство?"
  
  "Я не знаю. Я надеюсь на это", - сказал ему Маниакес. "Но я знаю одно: Шарбараз не считает это богохульством".
  
  Когда он знал Шарбараз, более десяти лет назад, Царь Царей - или, как он был тогда, претендент на титул Царя царей - никогда бы не приказал возвести такое здание. Но Шарбараз - тогда не был Шарбаразом -сейчас. На протяжении всех прошедших лет он был неоспоримым властелином Макурана. Все искали его благосклонности. Никто с ним не спорил. Результатом было... это.
  
  Нарисовав солнечный круг над своим сердцем, Маниакес пробормотал: "Это мог быть я". Подхалимство при дворе Видессоса было едва ли меньшим, чем при дворе Макурана. Благодаря своему отцу Маниакес с недоверием воспринял всю лесть, которую слышал. Шарбараз, очевидно, проглотил ее и отправился на поиски продолжения.
  
  Коментиолос сказал: "Теперь, когда у нас есть это место, ваше величество, что нам с ним делать?"
  
  "Лучше бы я никогда этого не видел", - сказал Маниакес. Но это не было ответом. Он нашел кое-что, что было: "Мы приводим сюда нескольких макуранских пленников, чтобы они могли увидеть это своими глазами. Затем мы отпускаем их, чтобы они распространяли эту историю по своему усмотрению. После этого мы позволили некоторым нашим солдатам тоже увидеть это, чтобы дать им представление о том, с каким врагом мы сражаемся. Затем мы позволили им разрушить статую. Затем мы позволили им разрушить здание. Затем мы сожжем его. Огонь очищает ".
  
  "Да, ваше величество. Я позабочусь обо всем этом", - сказал Коментиолос. "По-моему, звучит заманчиво".
  
  Мне все это не нравится", - сказал Маниакес. "Я бы хотел, чтобы мы этого не делали. Я бы хотел, чтобы нам не приходилось этого делать. Клянусь благим богом, я бы хотел, чтобы это святилище никогда не было построено ".
  
  Он задавался вопросом, как Абивард, который всегда сражался с ним как один солдат против другого, не больше и не меньше, мог выносить службу под началом человека, который начинал верить в то, что он наравне со своим богом. Он задавался вопросом, знал ли Абивард о существовании этого места и, если да, то что он о нем думал. Он отложил этот последний вопрос, как, возможно, заслуживающий изучения позже.
  
  Перво-наперво. "Соберите пленников и отправьте их сюда, как можно быстрее. Затем отпустите наших людей на это место. Чем дольше оно стоит, тем больше мерзости".
  
  "Насчет этого вы правы, ваше величество", - сказал Коментиолос. "Я позабочусь об этом, обещаю вам".
  
  "Хорошо". Маниакес попытался представить себя воплощенным Фосом на земле. Абсурд. Если добрый бог не уничтожит его, это сделают его возмущенные подданные. Он поспешил покинуть святилище, почувствовав внезапную потребность в свежем воздухе.
  
  Маниакес оглянулся на юго-восток, в сторону Лисс-Айона. Конечно, сейчас он не мог видеть видессианский порт. Он не мог видеть даже холмов, которые были водоразделом между Ксеремосом и Тутубом. Единственными холмами, делавшими горизонт каким-либо иным, кроме плоского, были искусственные холмы, на которых возвышалась Тысяча Городов.
  
  Его смешок был застенчивым. Повернувшись к Лисии, он сказал: "Когда я вернусь в Видесс, город, я не могу дождаться, когда смогу уехать. Как только я уеду, я хотел бы иметь новости о том, что там происходит ".
  
  "Я не скучаю по городу", - сказала Лисия. "Последние пару лет мы мало что слышали о нем, а те новости, которые они нам принесли, не стоили того, чтобы их слушать".
  
  Она говорила с большой уверенностью и с большим гневом в голосе. Насмешки и неодобрение, которым она подверглась в столице за то, что стала супругой своей кузины, подействовали на нее сильнее, чем на Маниакеса. Он уже видел, что, будучи Автократором, что бы он ни делал, это не сделает всех счастливыми. Это позволяло ему относиться к презрению философски ... большую часть времени.
  
  "В любом случае, нелегко переправить гонцов", - сказал он, словно утешая себя. "То, что ты не слышишь, ничего не должно значить. Они не стали бы рассылать депеши, если бы новости не были настолько важными, чтобы рисковать потерять людей, чтобы убедиться, что они дойдут до меня."
  
  "Ко льду с новостями, кроме тех, что мы вызываем", - уверенно сказала Лисия. "Ко льду с Видессосом и городом тоже. Я бы отдал его макуранцам через минуту, если бы это не разрушило Империю ".
  
  Да, она позволила своему негодованию тлеть там, где Маниакес отмахнулся - большей частью - от него.
  
  Он перестал беспокоиться о новостях из дома и вместо этого посмотрел на запад. Там горизонт был изрезан, над ближайшими равнинами возвышались пики гор Дилбат. У подножия этих гор лежал Машиз. Он был там однажды, много лет назад, помогая возвести Шарбараза на трон. Если бы он снова добрался до Машиза, он сверг Шарбараза с этого трона… и от его принятия божественности. Разрушение этого святилища было тем, что Маниакес был рад сделать.
  
  Ближе, чем Дилбаты, ближе, чем Машиз, был Тиб. Каналы протягивали его воды на запад. Там, где каналы выходили из строя, как на восточных окраинах Тутуба, не хватало орошения. Однако сейчас он мало думал об орошении. Он сосредоточился на том, чтобы перебраться через реку. Она была не такой широкой, как Тутуб, но текла быстрее, и, без сомнения, все еще была в весеннем половодье. Пересечь его будет нелегко; макуранцы сделают все возможное, чтобы помешать ему овладеть западным берегом.
  
  Он не ожидал захватить мост из лодок неповрежденным; это было бы удачей, превосходящей все расчеты. Какие бы солдаты ни были у врага на противоположной стороне, они соберутся против него. Если они задержат его достаточно надолго, что вполне возможно, макуранская пехотная армия, которую он оставил позади, догонит его. Когда против его людей собрано так много солдат, а река ограничивает направления, в которых он мог двигаться, все это может оказаться неприятным.
  
  Когда он поворчал о трудностях перехода через Тиб, Регорий сказал: "Знаешь, если нам придется, мы всегда можем повернуть на юг к истоку реки и либо перейти ее вброд, где она молодая и узкая, либо вообще обогнуть ее и двигаться вверх по западному берегу".
  
  "Я не хочу делать ничего подобного", - сказал Маниакес. "Это заняло бы слишком много времени. Я хочу идти прямо на Машиз".
  
  Его двоюродный брат посмотрел на него, ничего не сказав. Маниакес почувствовал, как его щеки запылали. В первые дни своего правления его самой большой ошибкой было слишком поспешное наступление, когда он начал действовать без надлежащей подготовки или ресурсов. Региос думал, что он делает это снова.
  
  Однако, поразмыслив, он решил, что это не так. "Подумай хорошенько", - сказал он. "Если мы повернем на юг, что сделает парень, командующий солдатами тута из Костабаша? Вероятно ли, что он погонится за нами? Может ли он надеяться догнать нас, пеших, преследующих конных? Если у него есть хоть капля здравого смысла, то что он сделает, так это сам пересечет Тиб и будет ждать нас на подступах к Машизу. Если бы ты был в его сандалиях, разве ты не так бы поступил?"
  
  Горий все продумал, и это было заметно. Маниакес отдавал ему должное за это, тем более что его юный кузен тоже был склонен к своеволию. "Кузен, ваше Величество, мой шурин, я думаю, что вы, скорее всего, правы", - наконец сказал Севастос. "Отвратительно, как, сделав что-то простое, можно пролить ночной горшок в суп сложного плана".
  
  "Мы должны найти способ перебраться через реку сами, как только доберемся до нее", - сказал Маниакес. "Проблема в том, что если защитники хотя бы наполовину проснулись, это почти такая же тяжелая работа, как для макуранцев преодоление переправы для скота. Они пытались выяснить, как справиться с этим в течение многих лет, и они еще не приблизились к этому, хвала Фосу ".
  
  "Я знаю, что тебе нужно сделать", - внезапно сказал Гориос. "Пусть Багдасарес превратит весь Тиб в ленту Воймиоса и развернет ее так, чтобы мы сразу оказались на западной стороне, а проклятые макуранцы - на восточной".
  
  Маниакес громко рассмеялся. "Ты ведь не считаешь себя ничтожеством, не так ли, мой кузен? За исключением той детали, что это звучит как магия, достаточно мощная, чтобы выжечь мозг каждому волшебнику в Видессосе, это великолепная идея ".
  
  "Я думал, тебе это понравится", - сказал Регорий. Теперь оба мужчины рассмеялись. Регорий продолжил: "Если у тебя есть идея получше, я хотел бы ее услышать".
  
  "Что я хотел бы сделать, - сказал Маниакес, - так это сыграть с ними шутку, подобную той, которую мой отец использовал против людей Смердиса, когда мы сражались бок о бок с Шарбаразом. Мой отец предпринял большой, причудливый, очевидный ход, чтобы пересечь водный путь - привлек к этому внимание врага, как вам будет угодно. Затем он перебросил войска вниз по течению от своего финта, достаточно далеко, чтобы их никто не заметил, пока они не стали слишком прочными, чтобы их можно было остановить."
  
  "Звучит заманчиво", - согласился Региос. "Как нам это осуществить?"
  
  "У нас не хватает плотов, а в этой стране недостаточно деревьев, чтобы их было легко построить", - сказал Маниакес. "Может быть, мы можем попробовать использовать лодки из шкур, которые делают местные жители".
  
  "Ты имеешь в виду круглые, похожие на тарелки для супа?" Гориос закатил глаза. "Со мной на лед, если я буду счастлив оказаться в одной из них. Я не могу понять, как люди, которые ими пользуются, удерживают их от вращения по кругу. Или ты говорил о плотах, которые плавают поверх надутых шкур, чтобы они могли перевозить больше? Если макуранцам приходят в голову подобные идеи, когда они думают о лодках, неудивительно, что они никогда не пытались пройти через переправу для скота ".
  
  "Местные не макуранцы", - напомнил ему Маниакес. "И оглянись вокруг, мой кузен. Они делают, что могут, из того, что у них есть: немного дерева, ничего, кроме грязи. Вы не можете сделать лодку из грязи, но вы можете выращивать животных на том, что растет из грязи, а затем использовать их шкуры, чтобы плавать вверх и вниз по рекам и каналам ".
  
  " Вы действительно хотите попробовать задействовать наших людей в этих безумных делах, чтобы добраться до западного берега Тиба?" - Спросил Гориос. "Более того, ты думаешь, что сможешь загнать в них лошадей? Мужчины глупы; если вы прикажете им пойти и что-то сделать, они пойдут и сделают это, даже если они видят, что это приведет к тому, что их станет много... - Он использовал это выражение с явным удовольствием. "...убит. Лошади, так вот, у лошадей больше здравого смысла, чем у этого".
  
  Как и его двоюродный брат, Маниакес знал, что лошади слишком часто проявляют прискорбно мало здравого смысла любого рода. Это, однако, не имело значения. Возражение Гориоса было. Маниакес сказал: "Возможно, ты прав. Но если это так, то как ты предлагаешь перебраться через реку?"
  
  "Кто, я? Ты Автократор; предполагается, что у тебя есть ответы на все вопросы", - сказал Гориос, что было в высшей степени раздражающим и правдивым одновременно.
  
  "Один из ответов, который Автократору разрешено использовать, - это выбрать кого-то, кто знает о конкретной части бизнеса больше, чем он, а затем выслушать то, что он скажет", - ответил Маниакес.
  
  "Если ты хочешь поговорить о том, как преследовать хорошеньких девушек, я знаю больше тебя", - сказал Региос. "Если ты хочешь поговорить о том, как пить чистое вино, я знаю больше тебя. Если вы хотите поговорить о том, как вести кавалерийскую колонну, я знаю по крайней мере столько же, сколько и вы. Если вы хотите поговорить о том, как переправляться через реку без мостов или подходящих лодок, то ни один из нас ни черта не смыслит".
  
  "Ты, конечно, издавал звуки, как будто знал", - сказал Маниакес.
  
  "Если ты хочешь поговорить о том, как издавать звуки, я знаю больше тебя", - сказал Гориос, дерзко, как обычно.
  
  "Я знаю, что я сделаю". Маниакес стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, чтобы показать, что он был глуп. "Мне пришлось бы сделать это, когда мы добрались бы до Тиба в любом случае. Я поговорю с Ипсилантесом".
  
  Впервые за время их разговора он обнаружил, что получил полное и беззастенчивое одобрение Регориоса. "Это хорошая идея", - сказал Регориос. "Если главный инженер не может придумать, как это сделать, это не может быть сделано. Если вы хотите поговорить о том, как создавать хорошие идеи, возможно, вы знаете больше, чем я".
  
  От похвалы за идею, столь же очевидную, сколь и хорошую, Маниакесу не стало намного легче; мысль о том, что это тоже не пришло в голову Гориосу, в какой-то степени утешила его. Он, не теряя времени, призвал Ипсилантеса. Главный инженер был по возрасту ближе к отцу, чем он сам; он командовал инженерным отрядом, сопровождавшим видессианскую армию, которую старший Маниакес вел в союзе с Шарбаразом и против Смердиса.
  
  "Как нам перебраться через реку?" он повторил, когда Маниакес задал ему этот вопрос. Его красивые, мясистые черты лица не выражали особого веселья, которое он, очевидно, испытывал. "Ваше величество, предоставьте это мне. Скажите мне, когда и где вы хотите перейти, и я позабочусь об этом за вас".
  
  Его голос звучал так уверенно, как будто он говорил о своей вере в Фоса. Это заставило Маниакеса почувствовать себя лучше; он увидел, что Ипсилантес был человеком, который выполнял свои обещания. Тем не менее, он настаивал: "Назови мне один способ, которым ты мог бы этого добиться".
  
  "Вот один - первый, который приходит мне в голову", - сказал Ипсилантес. "Предположим, вы хотите переправиться где-нибудь рядом с местом, где канал приличных размеров вытекает на северо-восток из Тиба - другими словами, вытекает за тем местом, где мы уже находимся. Если мы отведем воду из реки в канал, то с тем, что осталось от реки, будет достаточно легко справиться. Как я уже сказал, вы предоставляете все подобные вещи мне, ваше величество ".
  
  Маниакес вспомнил свои мысли в Видессосе, городе, о том, как лучше всего вести дела. Перед ним был человек, который явно знал, как делать то, что нужно было делать. "Когда придет время, Ипсилантес, я сделаю это", - сказал Автократор.
  
  Инженер отдал честь, прижав правый кулак к сердцу, затем поспешил подготовить то, что могло потребоваться. Некоторые офицеры его уровня положили бы глаз на трон. Все, чего он хотел, это шанс поиграть со своими игрушками. Маниакес был более чем готов предоставить ему это, и поэтому мог также предоставить ему полную свободу действий. Он задавался вопросом, был бы Шарбараз таким же доверчивым, и у него были сомнения.
  
  Когда армия была всего в паре дней езды от Тиба, разведчик галопом прискакал обратно в Маниакес. "Ваше величество, - крикнул он, - Царь Царей прислал к вам посла. Сейчас он на пути сюда ".
  
  "Неужели он?" Спросил Маниакес, а затем, мгновение спустя: "Неужели он?" Разведчик выглядел смущенным. Маниакес знал, что это его собственная вина. Он продолжал: "Шарбараз никогда раньше этого не делал. Как он может прислать ко мне посла, если он не признает меня законным автократором видессиан?"
  
  "Я не знаю, ваше величество", - сказал разведчик, что имело то достоинство, что было абсолютно честным ответом.
  
  "Возвращайся и скажи этому послу, что я выслушаю его", - сказал Маниакес без особой теплоты. Разведчик поспешил прочь так же быстро, как и появился. Маниакес прикрывал ему спину. Наиболее вероятная причина, которую он смог найти для Шарбараза, чтобы отправить к нему посланника, заключалась в попытке задержать его, чтобы макуранцы на западном берегу Тиба могли укрепить свою оборону. Но он не мог отказаться встретиться с этим парнем, потому что вероятная причина могла быть не истинной.
  
  Посол прибыл к нему менее чем через полчаса. Парень ехал на прекрасной серой кобыле и был одет в полосатый кафтан, прошитый серебряными нитями. Ему было около пятидесяти, с окладистой седой бородой и длинным лицом, смуглой кожей и глубоко посаженными глазами, которые отличали макуранцев. Поклонившись в седле, он спросил на прекрасном видессианском: "Ты Маниакес, сын Маниакеса?" "Да", - ответил Маниакес. "А ты?"Я Рафсандж, сын Шиджама, - сказал посол, - и я привез вам приветствия от Шарбараза, сына Пероза, царя царей, пусть его годы будут долгими, а царство увеличится, могущественного, внушающего страх, человека, которого Богу угодно почитать..."
  
  Маниакес поднял руку. У Шарбараза было больше титулов и атрибутов, чем у бродячей собаки клещей; Маниакес не был заинтересован в том, чтобы их всех выгнали. "Шарбараз раньше не был заинтересован в том, чтобы вести переговоры со мной", - заметил он. "В конце концов, он признает автократором видессиан мошенника, которого он называет Хосиосом, сыном Ликиния, а не меня. Что заставило его изменить свое мнение?" Он думал, что знает ответ на этот вопрос: вторжение, которое выглядело как успешное, было хорошим способом привлечь чье-либо внимание.
  
  Рафсандж деликатно кашлянул. "Мне было приказано вести переговоры не с автократором видессиан, а с Маниакесом, сыном Маниакеса, командующим силами, которые в настоящее время вторгаются в королевство Макуран, которым, я полагаю, являетесь вы".
  
  "Я уже сказал тебе "да"", - сказал Маниакес, а затем, про себя: "Самонадеянность". У Шарбараза было много наглости, если он думал, что сможет держать при себе собственного марионеточного Автократора и одновременно угощать Маниакесом. Но тогда у любого человека, который построил святилище, где ему поклонялись как богу, было достаточно наглости в избытке.
  
  То, что он вообще был готов поговорить с Маниакесом, было шагом вперед. И, возможно, создав фальшивого Хосиоса, Шарбараз почувствовал, что не может бросить его, не потеряв лица среди собственных придворных. Рафсандж спросил: "Ты выслушаешь то, что я должен сказать, Маниакес, сын Маниакеса?"
  
  "Почему я должен?" - спросил Маниакес. "Почему бы мне не найти какую-нибудь убогую тюрьму и не бросить тебя в нее, как Шарбараз поступил с выдающимся Трифиллом, посланником, которого я отправил к нему с просьбой о мире?"
  
  "Потому что..." Рафсандж заколебался. Потому что тогда он побеждал, а сейчас не так уверен, вот что промелькнуло в голове Маниакеса. Он никогда не думал, что у меня будет шанс вернуть долг, который он мне должен. Но так думал бы Шарбараз, а не то, что сейчас происходило в голове этого Рафсанджа. Посол сказал: "Потому что, если вы заключите меня в тюрьму, вы не услышите, что предлагает Царь Царей".
  
  "Это не обязательно так", - ответил Маниакес, улыбаясь. "Я мог бы услышать предложение, а затем посадить тебя в тюрьму, как Шарбараз поступил с Трифиллом".
  
  "Тебе приятно шутить, Маниакес, сын Маниакеса", - сказал Рафсандж. Из него получился хороший посланник; если он и нервничал, то виду не подал. Но он не назвал, не захотел называть Маниакеса вашим величеством.
  
  "Давай выясним, шучу я или нет, ладно?" - сказал Автократор. "Назови мне условия Шарбараза, и тогда посмотрим, как долго ты останешься на свободе. Как тебе это звучит?"
  
  "Нехорошо", - ответил Рафсандж, без сомнения, правдиво. "Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, просит тебя прекратить опустошения, которые ты творишь в Стране Тысячи Городов".
  
  Маниакес обнажил зубы в том, что на самом деле не было улыбкой. "Я уверен, что так оно и есть. Я хотел, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Я даже был готов заплатить ему, чтобы он прекратил опустошать западные земли. Послушал ли он меня?" Этот вопрос ответил сам собой и подсказал следующий: "Почему я должен его слушать?"
  
  "Он просит вас остаться здесь, чтобы мы могли обсудить состав разногласий между Видессосом и Макураном", - сказал Рафсандж.
  
  "И он, конечно, удержит все свои армии на месте, пока я буду этим заниматься", - сказал Маниакес.
  
  "Конечно", - ответил Рафсандж. Маниакес пристально наблюдал за ним. Он был хорош, но не совсем достаточно. Он продолжал воинственным тоном: "И как только соглашение будет достигнуто, не начнется ликование по обе стороны границы? Не раздадутся ли голоса радости?"
  
  "Граница? Какая граница? Та, что была до того, как Шарбараз начал свою войну против нас?" Спросил Маниакес. Рафсандж не ответил на этот вопрос; возможно, Шарбараз не дал ему ответа на него. "Я не думаю, что я еще готов говорить о мире, спасибо", - сказал Автократор. Странно, как все изменилось - несколько лет назад он откликнулся бы на такое предложение с радостным возгласом. Но не сейчас. "Я тоже не хочу здесь говорить. Скажи Шарбаразу, что, если он все еще хочет обсудить эти вещи со мной, когда я доберусь до Машиза, мы, возможно, сможем сделать это там ".
  
  "Берегись, чтобы твое высокомерие не погубило тебя", - сказал Рафсандж. "Чрезмерная гордость унизила многих людей".
  
  "Я не тот, кто построил статую Бога по своему образу и подобию", - возразил Маниакес, вызвав хмурый взгляд посланника Шарбараза. "Я тоже не из тех, кто планирует перемещать армии после того, как пообещал, что не буду этого делать. Когда Царь Царей собирается вытащить Абиварда и его всадников из рукава своего кафтана и швырнуть их в меня? Они должны быть где-то здесь." Ему все еще было трудно поверить в магию Багдасареса.
  
  И его зонд тоже задел нерв; Рафсандж дернулся, как будто Маниакес воткнул булавку ему в ноги. Но посланник ответил: "Я не обязан говорить вам о том, каким образом падет ваша судьба и все ваши надежды будут поглощены Пустотой".
  
  "И я не обязан оставаться здесь, пока Шарбараз передвигает свои фигуры по доске", - ответил Маниакес. "Я также не обязан позволять себя обманывать. Скажи Шарбаразу, что я увижу его в Машизе ".
  
  "Этого никогда не будет", - сказал ему Рафсандж.
  
  "Я знаю лучше", - издевался Маниакес. "Видессос уже брал Машиз раньше; мы можем это сделать. Чего никогда не произойдет, так это того, что Макуран захватит город Видессос".
  
  Рафсандж снова вздрогнул. На этот раз он овладел собой, ничего не сказав. Он дернул поводья, грубо разворачивая голову своей лошади. Он ускакал от Маниакеса быстрее, чем приблизился к нему.
  
  Маниакес смотрел ему вслед. Он махнул своим людям, крикнув: "Вперед!" Они двинулись вперед, к Тибу. Они продвигались не так быстро, как хотелось бы Маниакесу. Макуранцы перед ними открывали канал за каналом. Урожай в этой части Земли Тысячи городов мог быть скудным. Макуранцам, очевидно, было все равно. Одна из их армий увязла бы и могла стать легкой добычей для налетчиков. Видессиане не увязли. Но прокладывать дорогу, а затем добывать древесину, которая позволила им сделать это снова, было медленной и тяжелой работой.
  
  Несмотря на это, они прошли в пределах дневного перехода - обычного дневного перехода - от реки, когда курьер догнал их сзади. Само по себе это было неплохим подвигом. Маниакес поздравил парня и угостил его крепким кислым армейским вином, прежде чем спросить: "Что привело тебя сюда через все Макуранцы? Это не может быть чем-то незначительным, это точно".
  
  "Я первый, кто добрался до вас, ваше величество?" Голос курьера звучал встревоженно, но не удивленно. "Я не первый, кого послали, это точно".
  
  "К чему клонится?" - Спросил Маниакес, теперь в его голосе звучало беспокойство.
  
  Курьер глубоко вздохнул. "Ваше величество, кубраты перешли границу, направляясь прямо к городу Видессос. Насколько я знаю, они сейчас сидят за стенами."
  
  
  III
  
  
  "Фос проклинает Этцилия на вечные муки во льдах Скотоса!" Воскликнул Маниакес, сплевывая на грязную землю. Однако в то же время, когда он проклинал кубратского кагана, он испытывал невольное восхищение им. Шпионы Этцилия видели, как видессийцы отплыли на плодородный запад. Тогда он понял, что лучшие войска Империи ушли. И, зная это, он решил отомстить за побои, которые Маниакес нанес ему три года назад.
  
  "Он нанес нам сильный удар, ваше величество", - сказал гонец, подтверждая мысль Маниакеса. "Это не просто набег, или, во всяком случае, он не похож на таковой. Судя по тому, как Этцилий штурмовал город, можно подумать, что он намеревался взять его ". Он ухмыльнулся, чтобы показать, насколько это маловероятно.
  
  Маниакес тоже ухмыльнулся. "Если это то, что у него на уме, ему лучше подумать еще раз", - сказал он. "У кочевников нет осадных машин. Он может подойти к стенам. Он может творить всевозможные ужасные вещи за их пределами. Но он не может ворваться внутрь ". То, что никто нежелательный не мог ворваться в Видесс- город извне, было символом веры, и вполне заслуженно, на протяжении веков. "Что мы делаем против него?" - спросил он курьера. "Использовали ли мы наши корабли, чтобы высадить людей позади его войска?"
  
  Мужчина сделал еще один глоток вина, затем покачал головой. "К тому времени, как я отправился в путь, я этого не сделал, ваше величество. На самом деле, кубраты использовали свои лодки из одного бревна, моноксилы, чтобы перебросить своих людей вдоль побережья против нас."
  
  "Да, на лед с Этцилиосом, все в порядке", - сказал Маниакес. "Он слишком хорошо усваивает свои уроки". Автократор и раньше высаживал войска в тылу кубратов. Теперь они, похоже, возвращали должок.
  
  Видессиане, они такие люди, что прибытие курьера казалось сигналом для офицеров всех рангов собраться на Маниакесе, пытаясь узнать, какие новости привез этот парень. "Многие из них дерзкие, как воробьи", - пожаловался Гориос после того, как наконец добрался до Маниакеса. "Неужели у них совсем нет терпения?"
  
  "Почти так же сильно, как и ты", - сказал Автократор, заработав сердитый взгляд от своего двоюродного брата. Он повернулся к курьеру. "Передайте его высочеству Севастосу ваше послание, такое же, какое вы передали мне".
  
  "Да, ваше величество", - сказал мужчина и повторил свои слова для Ригориоса.
  
  Гориос внимательно выслушал, затем кивнул. "Разве это не интересно?" сказал он, когда курьер закончил. Он поднял бровь и спросил Маниакеса: "Что ты намерен с этим делать?"
  
  "Клянусь благим богом, ни одной вещи", - ответил Маниакес. "Захват кубратами сельской местности, даже если они сделают это вплоть до стен города Видессос, не является существенным, потому что город не падет перед ними. То, что мы здесь делаем, имеет важное значение. Если мы возьмем Машиз, макуранцам придется вывести войска из западных земель, чтобы справиться с этим. Так что мы продолжим делать именно то, что делали, а об Этцилиосе побеспокоимся позже ".
  
  "Кузен, это превосходный план", - сказал Гориос. "Если уж на то пошло, это не только заставляет макуранцев перебросить войска из наших западных земель. Заставить их направить силы Абиварда, где бы они ни находились, было достаточно сложно ".
  
  "Если переправа через Тиб не поможет, то ничто не поможет", - предсказал Маниакес. Он выглядел задумчивым. "Интересно, Абивард нарочно медлит, надеясь, что мы уберем Шарбараза и оставим ему свободный путь к трону. В конце концов, его сестра замужем за Царем Царей, что дает ему своего рода права."
  
  "Моя сестра замужем за автократором видессиан", - указал Регориос. "И я, уверяю вас, не заинтересован в том, чтобы претендовать на наш трон".
  
  Маниакес кивнул. Как придворный, Регориос должен был это сказать. В его случае Маниакес был убежден, что это правда. Однако, насколько это было правдой для Абиварда, вероятно, было другим вопросом. "Из того, что я слышал, я не думаю, что Шарбараз доверяет своему шурину настолько, насколько я доверяю своему".
  
  "Ваше величество милостивы".
  
  "Мое величество чертовски устало от развлечений, вот что такое мое величество", - сказал Маниакес, и его презрение к собственному титулу вызвало улыбку на губах Регориоса. "Я не собираюсь позволять себе отвлекаться, не здесь, не сейчас. Я знаю, куда мне нужно идти, я думаю, я знаю, как добраться туда оттуда, где я нахожусь, и я думаю, я знаю, что произойдет, когда я это сделаю. Несмотря на все это, Этцилий - это маленькая буханка хлеба ".
  
  "Без сомнения, ты прав", - сказал Гориос. "Мы настолько близки..." Он поднял большой и указательный пальцы, каждый почти касался другого. "... чтобы вернуть десятилетний долг и даже больше".
  
  "Так близко", - эхом повторил Маниакес. Он подражал жесту своего кузена, а затем, медленно и обдуманно, свел большой и указательный пальцы вместе, пока они не соприкоснулись. Гориос улыбнулся голодной улыбкой.
  
  Маниакес смотрел через Тиб с недовольным выражением на лице. Река сильно текла на север, преграждая ему путь через нее, преграждая ему путь к Машизу. Рядом с ним Ипсилантес тоже выглядел несчастным. Прежняя уверенность инженера теперь казалась неуместной. "Весенние паводки в этом году сильные и продолжительные", - заметил он.
  
  "Так оно и есть", - сказал Маниакес. "Такова воля Фоса". Даже когда он произносил эти слова, он задавался вопросом, почему добрый бог предотвратил наказание Макурана за все, что его жители сделали с Видессосом и самим Фосом. Может быть, макуранский Бог все-таки имел здесь какое-то влияние. Или, может быть, Бог был в союзе со Скотосом против господа с великим и благим умом.
  
  По ту сторону Тиба отряды макуранских пехотинцев, похоже, готовили видессианцам теплый прием. Отступив с глаз долой, в тыл имперской армии, пехотный отряд, от которого ускользнул Маниакес, все еще преследовал его по пятам. У их генерала не было всех ресурсов, которыми Абивард пользовался годом ранее, но он максимально использовал то, что у него было.
  
  Ипсилантес тоже думал о нем. Главный инженер сказал: "У нас нет времени сидеть на одном месте и прикидывать, сколько всего потребуется, чтобы пересечь реку при ее нынешнем течении. Если мы сядем за стол, битва начнется раньше, чем нам хотелось бы ".
  
  "Да". Маниакес смерил его кислым взглядом. "Я думал, ты сказал, что можешь придумать любое количество способов преодолеть Тиб".
  
  "Во-первых, ваше величество, как я уже сказал, я не предполагал, что это займет так много времени", - ответил Ипсилантес с некоторым достоинством. "И, во-вторых, я ожидал больше времени для работы. Армия, которая роет канал, чтобы отвлечь Тиб, не может остановиться и снова начать сражаться в любой момент ".
  
  "Если бы ты говорил так прямо с Шарбаразом, он, вероятно, отблагодарил бы тебя, вырвав тебе язык", - сказал Маниакес. "Иногда то, что является правдой, имеет большее значение, чем то, что звучит хорошо в данный момент. Я пытаюсь это помнить ".
  
  "Я знаю, что вы это делаете, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Вот почему единственные люди, которым нужно вас бояться, - это те, кто поступил неправильно".
  
  "Ты добрее, чем я заслуживаю", - сказал Маниакес, - "и, если хочешь увидеть, каким добрым я могу быть, найди нам способ преодолеть Тиб, независимо от того, как он протекает".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах", - сказал инженер. "Хотя прямо сейчас. У меня нет никаких хороших идей".
  
  "У них есть мосты от лодок, по которым обычно переправляются через реку". Маниакес указал на дальний берег Тиба. "Мы никого из них не увидим. Как нам заменить его, не используя эти пальмы, которые вы так ненавидите? Как нам убедиться, что нам не придется пользоваться ужасными лодками местных жителей, сделанными из шкур?"
  
  "Здравого смысла достаточно, чтобы убедиться, что нам не нужны эти лодки", - сказал Ипсилантес. Он снова выглядел несчастным, теперь больше глядя на мир, чем на Маниакеса в частности. "Тогда что осталось?" спросил Автократор. "Нам нужны те или иные лодки, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Если мы не сможем раздобыть ничего получше, подойдут эти чудовищные шкуры. Нам нужна древесина. Если мы не сможем раздобыть ничего получше, это будут финиковые пальмы. И если нам придется использовать все то, чего я бы не хотел, нам также потребуется больше времени, чтобы подготовить мост, чем мы могли бы в противном случае ".
  
  "Как насчет того, чтобы использовать бревна от камнеметов и метателей дротиков в качестве частей моста?" Сказал Маниакес.
  
  Ипсилантес покачал головой. "Нам понадобятся по крайней мере некоторые из этих двигателей. Когда мы подойдем на расстояние выстрела из лука к западному берегу Тиба, нам придется отбросить макуранских лучников, чтобы мы могли расширить мост до самого конца."
  
  "Тебе виднее". Маниакес перенял отчасти желчный подход инженера к теме. "Лучше бы ты не говорил мне, что нам понадобится больше времени, чем могло бы понадобиться, будь у нас здесь материалы получше". Он поспешно поднял руку. "Нет, я не виню тебя. Но я не хочу сражаться с теми макуранскими пехотинцами, которые преследуют нас где-то там, сзади, по крайней мере, если я могу этому помешать. - Он снова повернулся к востоку.
  
  "Я понимаю это, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продвинуть работу вперед". Он потер подбородок. "Что меня действительно беспокоит, так это то, что Абивард выходит из кустов, в которых он прячется, и наносит нам удар, когда это больнее всего".
  
  "Я бы солгал, если бы сказал, что эта мысль не приходила в голову и мне". Маниакес снова посмотрел на восток. "Хотел бы я знать, где он. Даже если бы он был где-нибудь, где я ничего не смог бы с ним поделать - так же, как я ничего не могу поделать с кубратами, - знание того, что он мог бы сделать со мной, сняло бы с моей души немалый груз."
  
  "Именно так, ваше величество", - согласился Ипсилантес. "Вы не можете вести кампанию, оглядываясь через плечо каждый час дня и ночи, ожидая, что он появится, как ручная марионетка в спектакле. Или, скорее, ты можешь, но тебе было бы намного лучше, если бы ты не был обязан."
  
  "Нам было бы лучше, если бы многое было по-другому", - сказал Маниакес. "Но это не так, поэтому нам придется иметь дело с ними такими, какие они есть".
  
  "Это тоже так, ваше величество", - сказал Ипсилантес таким тоном, как будто хотел бы создать это прискорбное положение прямо из существования.
  
  Маниакес разослал людей вверх и вниз по Тибу и близлежащим крупным каналам. Они вернулись с несколькими лодками разного вида - меньше, чем надеялись он и Ипсилантес. Автократор также отправил людей рубить финиковые пальмы, чтобы они могли использовать довольно жилистую древесину, которую получали от них.
  
  Это возмутило жителей Страны Тысячи городов больше, чем все остальное, что он сделал до сих пор: даже больше, чем то, что он сжег доброе множество этих городов. Фермеры сражались с отрядами лесорубов, как могли, и начали устраивать засады на видессианских солдат всякий раз, когда им удавалось немного оторваться от основной массы людей.
  
  В павильоне, который она делила с Маниакесом, Лисия подняла кувшин финикового вина со словами: "Можно подумать, местные крестьяне поблагодарили бы нас за то, что мы избавили их от деревьев, которые позволяют им делать такие густые, сладкие каши".
  
  "Да, я знаю", - сказал Маниакес. "Впервые я выпил финиковое вино, когда помогал своему отцу вернуть Шарбараза на трон. Насколько я могу судить, единственные люди, которым это нравится, - это те, кто не знает ничего лучшего ".
  
  "Я тоже так об этом думаю", - сказала Лисия. "Но..."
  
  "Да, но", - согласился Маниакес. "Местные жители нападают на нас, и некоторые из моих людей начали убивать их при каждом удобном случае". Он вздохнул. "Они что-то делают, мы платим им тем же, они делают что-то похуже - чем это заканчивается?"
  
  Лисия не ответила, возможно, потому, что ответ был очевиден: все закончилось тем, что они вдвоем оказались у Тиба, устремив взгляды на Машиз за рекой. В конце концов, одна сторона нанесла другой такой удар, что та не смогла ответить. Это положило конец боевым действиям - на поколение, иногда даже на два.
  
  "Как только мы ворвемся в Машиз, - сказал Маниакес, - макуранцы не смогут оставаться на поле боя против нас". Он говорил это с тех пор, как впервые задумался о том, чтобы обойти видессианские западные земли и перенести войну прямо в сердце владений Царя Царей. Он все еще верил в это. Вскоре он надеялся выяснить, был ли он прав.
  
  Размышляя вместе с ним, как она часто делала, Лисия спросила: "Как скоро мы сможем пересечь Тиб и добраться до столицы?"
  
  "Ипсилантес сказал мне, что еще несколько дней", - ответил Маниакес. "Ссоры с крестьянами замедлили ход событий, но у нас наконец-то достаточно лодок и почти достаточно древесины. Наберите еще немного дров, нарежьте их нужной длины, а затем мы перейдем реку ".
  
  Лисия посмотрела на запад. "И тогда все будет кончено". Она говорила не с беспечной уверенностью. Так или иначе, предполагали ее слова. Маниакес не пытался упрекнуть или поправить ее. После всех несчастий, которые на его глазах обрушились на Видессос, как он мог? Так или иначе он тоже это чувствовал. Ни в чем не было уверенности, пока это не произошло.
  
  Словно в доказательство этого, один из его стражников крикнул снаружи палатки: "Ваше величество, прибыл разведчик с новостями".
  
  "Я приду", - сказал он и пришел.
  
  Разведчик уже спешился. Он начал выполнять проскинез, но Маниакес, которому не терпелось услышать, что он должен был сказать, махнул ему, чтобы он не утруждал себя падением ниц. Разведчик отдал честь, затем сказал: "Ваше величество, мне неприятно вам это говорить, но все те пехотинцы, которых мы обошли возле Костабаша, вот-вот снова догонят нас".
  
  "О, мор!" Маниакес взорвался и провел следующие пару минут, ругаясь с изобретательностью, от которой у разведчика округлились глаза. Автократору было все равно. Он провел больше времени в качестве солдата, чем правителя, и научился давать выход своему раздражению.
  
  Постепенно он успокоился. Они с Ипсилантесом знали, что это может произойти. Теперь это произошло. Им придется извлечь из этого максимум пользы. Разведчик наблюдал за ним. Через мгновение парень кивнул и пару раз усмехнулся. "Ваше величество, я думаю, там будет немного макуранской пехоты", - Он указал на восток. "... жаль, что они вообще родились".
  
  "Клянусь благим богом, я надеюсь на это". Маниакес посмотрел на восток, в сторону приближающихся сил пехоты. "Ты видел только пехотинцев?" спросил он у разведчика. "Никто из бойлерных макуранцев?"
  
  "Нет, ваше величество, говорить не о чем", - ответил разведчик. "С ними несколько всадников, разведчики, гонцы и тому подобное, но я не видел никаких признаков их тяжелой кавалерии. Если бы они были там, я бы их тоже заметил. Тебе лучше поверить в это - эти ублюдки действительно могут сражаться, и я хочу знать, когда они рядом ".
  
  "Я тоже", - сказал Маниакес рассеянным тоном, а затем, больше для себя, чем для человека, принесшего неприятные новости: "На лед с тобой, Абивард; куда ты ушел и спрятался?" Но даже это было неуместно: когда Абивард выйдет из укрытия и сколько неприятностей он доставит, когда сделает это?
  
  Автократор кивнул разведчику, отпуская его, затем послал одного из своих охранников за Ипсилантесом. Когда прибыл главный инженер, Маниакес в нескольких словах рассказал ему о случившемся. Ипсилант выслушал его, прежде чем испустить долгий вздох. "Что ж, ваше величество, они никогда не говорили нам, что это дело будет легким, не так ли?"
  
  "Боюсь, что они этого не сделали - кем бы они ни были", - согласился Маниакес. "Можем ли мы защитить весь нарубленный лес и собранные лодки, пока сражаемся с этими проклятыми пехотинцами?"
  
  "Нам было бы лучше", - прямо сказал Ипсилантес, что обрадовало Автократора его присутствием. Он продолжил: "Да, я думаю, мы сможем.
  
  Макуранская пехота, движущаяся на нас, и близко не подойдет к этой дряни, если только кто-нибудь действительно не помочится в котел с тушеным мясом. И если у этих ничтожеств по ту сторону реки хватит наглости попытаться прокрасться сюда, на эту сторону, и все разнести, пока большинство из нас заняты, я буду самым удивленным человеком в Стране Тысячи Городов." Маниакес поправил его: "Второй по удивленности человек". Ипсилантес обдумал это, моргнул, как лягушка, проглотившая муху, и рявкнул смехом на пару слогов. "Я позабочусь о том, чтобы этого не случилось, ваше величество. Рассчитывайте на меня."Я сделаю", - сказал Маниакес. "Я делаю". Он отмахнулся от Ипсилантеса, затем начал выкрикивать приказы, готовя свои силы к встрече с макуранцами. Он испытывал больше уважения к вражеской пехоте, чем во время их первых столкновений пару лет назад; они быстро превратились в настоящих солдат. Он оглядел лагерь, где его собственные люди начали шевелиться. Он улыбнулся. Они тоже были лучшими воинами, чем пару лет назад.
  
  Знамя Макурана с красным львом лениво развевалось на легком ветерке. Вражеский знаменосец был огромным мужчиной с плечами, как у быка. Маниакес был рад видеть, что его используют в декоративных целях, а не как настоящего бойца. Помогало каждое маленькое преимущество.
  
  Автократор окинул взглядом линию фронта, наступавшую позади знаменосца. Макуранский генерал уничтожил больше людей, чем он сам. Поскольку сражение велось пехотой против кавалерии, это имело меньшее значение, чем если бы он столкнулся с Абивардом и полевой армией. Тем не менее, это не оставило его в восторге от мира.
  
  Большинство пехотинцев вражеской армии были, строго говоря, не макуранцами, а скорее людьми из Тысячи городов. Они были ниже ростом, коренастее и немного смуглее, чем мальчишки-бойлеры с высокогорного плато на западе, с волосами такими черными, что отливали голубым, часто собранными в аккуратный пучок на затылке. Их главным оружием был лук; они носили ножи и дубинки для боя в ближнем бою. Некоторые из них носили шлемы: деловые железные котелки или иногда кожаные шапочки, укрепленные железными полосами. После этого единственной броней, которую они носили, были их плетеные щиты.
  
  Они могли сражаться. Маниакес видел это. За годы, предшествовавшие вторжению видессиан в Страну Тысячи городов, они не слишком много сражались, но, как он и думал некоторое время назад, с тех пор они научились своему ремеслу. Отчасти в этом была вина Абиварда - или к его чести, если смотреть на вещи с макуранской точки зрения. Отчасти в этом была и вина Маниакеса. Проведя серию сражений с местной пехотой, он преподал им курс того, как сражаться с видессианцами. Некоторые из них научились лучше, чем ему хотелось бы.
  
  Он кивнул Гориосу, который сидел на своем коне рядом с Маниакесом и Антилопой, и указал в сторону вражеской пехоты. "Смотрите - они возводят что-то вроде баррикады, чтобы помешать нам напасть на них. Может быть, колючие кусты или что-то в этом роде".
  
  "В любом случае, мы не планируем атаковать их прямо сейчас", - ответил его двоюродный брат. "Такой барьер больше поможет против макуранской тяжелой кавалерии, которая приближается к вам с копьем, чем против наших конных лучников".
  
  "Это будет неприятностью и для наших людей, - сказал Маниакес, - и они, вероятно, уберут баррикаду, если увидят подходящее место, чтобы броситься прямо на нас. В боях прошлой осенью, когда мы отступали к Лиссейону, их пехота вела себя настолько агрессивно, насколько мог желать любой генерал."
  
  "Конечно, тогда они действовали бок о бок со своей собственной кавалерией", - сказал Регориос. "Без здешних бойлеров им не будет так тяжело".
  
  Упоминания о макуранской тяжелой кавалерии было достаточно, чтобы заставить Маниакеса посмотреть на север, а затем на юг, все еще гадая, где находится Абивард и как и когда он может появиться. Когда видессианская армия сцепилась в бою с местной пехотой, это казалось хорошей ставкой.
  
  "Ты получишь правое крыло", - сказал Маниакес своему двоюродному брату, когда Абивард в очередной раз не материализовался. "Я не буду отдавать вам никаких подробных приказов о том, что с этим делать, но вы можете двигаться быстрее, чем пехотинцы. Если вы сможете выбить их с фланга с их позиции, это было бы неплохо".
  
  "Было бы проще, если бы они не прорубали больше каналов", - заметил Регориос. "Но я попытаюсь - ты это знаешь".
  
  "Все было бы проще, если бы они не усложняли задачу", - сказал Маниакес, чем вызвал кивок и смех его двоюродного брата. Он продолжал: "Держи разведчиков и на своем фланге. Абивард скрывается где-то там".
  
  "Может быть, он провалился в ту Пустоту, куда макуранцы всегда отправляют людей, которые им не нравятся", - сказал Регориос. "Но на это было бы слишком надеяться, не так ли? Да, я присмотрю за ним. А ты, кузен, ты тоже внимательно следи за своим другим флангом."
  
  "Я буду следить так же тщательно, как макуранский дворянин, проверяющий свои женские покои, чтобы убедиться, что никто не прокрадется". Автократор похлопал Гориоса по спине, закованной в кольчугу. "Теперь, давайте посмотрим, какой танец у нас будет со всеми этими прекрасными людьми, не так ли?"
  
  "Они прошли долгий путь. Мы бы не хотели их разочаровывать". Регориос выглядел задумчивым. "Мы тоже прошли долгий путь".
  
  "Так и есть", - сказал Маниакес. "Мы бы тоже не хотели разочаровывать нас".
  
  Гориос ускакал, чтобы принять командование своим крылом армии. Макуранцы предоставляли выбор того, когда и как начать сражение, имперцам. При большинстве обстоятельств у Маниакеса также был бы выбор, начинать ли сражение вообще, поскольку его всадники были более мобильны, чем противостоящая им пехота. Но, почти завершив приготовления к переходу Тиба вброд, он не мог бросить лес и лодки, не потеряв их и не отказавшись также от своих планов. Не желая этого, Маниакес знал, что ему придется сражаться здесь.
  
  Он наблюдал, как Гориос и его дивизия выезжают для флангового маневра, который им может удаться, а может и не удасться. Желая сохранить свой центр сильным, он направил меньшие силы влево. Он предупредил Иммодиоса, который командовал им, присматривать за Абивардом.
  
  "Я сделаю это, ваше величество", - ответил офицер. "Если он появится, мы остановим его на месте, я обещаю вам".
  
  "Хороший человек", - сказал Маниакес. Если бы Абивард появился с приличным отрядом бойлеров, Иммодиос не стал бы его останавливать. Автократор знал это. Он надеялся, что Иммодиос тоже. Однако, если повезет, всадники слева достаточно замедлят кавалерийскую атаку с фланга, чтобы дать центру некоторую надежду справиться с ней.
  
  Рога выкрикивали приказы к наступлению. Когда видессийцы приблизились, их противники выкрикивали проклятия в их адрес на макуранском языке и на более грубом, более гортанном языке Тысячи городов. "Не обращайте внимания на эту злобную клевету, что бы она ни значила", - заявил одетый в синюю мантию жрец Фоса. "Идите вперед к победе и славе, защищая истинную и святую веру Фоса всем боевым оружием. Идите вперед, и пусть господь с великим и благим разумом воссияет вам и осветит ваш путь вперед ".
  
  Несколько человек приветствовали его. Другие - те, кто уже слышал много проповедей священников и видел много выигранных, проигранных или ничейных сражений, - наслаждались риторикой, не позволяя ей увлечь себя. Фос поступал бы так, как ему заблагорассудится, они поступали бы так, как им заблагорассудится, и в конечном итоге в битве был бы победитель.
  
  Вскоре после этого полетели первые стрелы. Кто бы ни командовал макуранской армией, он прекрасно разбирался в логистике, потому что пехотинцы из Страны Тысячи городов стреляли, стреляли и стреляли, не подавая ни малейшего признака того, что у них в ближайшее время могут закончиться шахты. Такой шквал вызвали бесконечные медленно катящиеся повозки, наполненные бесконечными связками стрел. Наблюдать за их полетом было все равно что наблюдать за огромным роем саранчи, взлетающей с одного поля, чтобы опуститься на другое.
  
  Видессийцы отстреливались. Они были менее хорошо снабжены метательными снарядами, чем их противники. С другой стороны, когда одна из их стрел поражала солдата макуранской армии, она обычно ранила. Обратное было неправдой, их кольчуги сдерживали множество стрел. "Встань между ними, и они наши!" Кричал Маниакес, подгоняя своих людей вперед, несмотря на рой вражеских стрел.
  
  Но пробраться к солдатам макуранской армии было совсем не просто. Солдаты, которых они разместили непосредственно за своими баррикадами из колючего кустарника, посылали стрелы так далеко, как только могли. Вторая линия воинов из Тысячи городов метала стрелы высоко над головами первой линии, так что эти стрелы обрушивались на любого, кто добирался до баррикады и пытался ее разобрать. В целом, это было похоже на продвижение вперед под дождем из дерева с железными наконечниками.
  
  Видя трудности, с которыми столкнулись его люди при столкновении с макуранскими войсками, Маниакес вызвал Ипсилантеса. Инженеры были созданы для ситуаций, которые обычные солдаты считали невозможными. Перекрывая крики людей, ржание раненых лошадей, постоянный свист стрел, Маниакес указал на баррикаду и сказал: "Что мы можем с этим поделать, превосходный господин?"
  
  Они не дураки, им не повезло, ваше величество", - ответил Ипсилантес. "Они хорошо пропитали кусты, так что поджечь их будет нелегко". Только после того, как Маниакес кивнул, он подумал, что удивлен, что главный инженер уже проверил такую крошечную деталь - но ведь именно такое внимание к деталям и сделало Ипсилантеса главным инженером. Он продолжил: "Когда вы смотрите на это, это почти как штурм городской стены. Некоторые из тех же инструментов должны подойти".
  
  Маниакес не думал о битве на плоской, открытой местности как о кульминации осады. Как только ему указали на сравнение, оно показалось достаточно очевидным. Он покачал головой. Многие вещи казались очевидными - как только на них указывали. "Ваш отряд готов сделать то, что нужно сделать?" он спросил.
  
  "Да, ваше величество", - сказал ему Ипсилантес. "Не должно быть так уж трудно отбиться". Он говорил как человек, изучающий интересную позицию в видессианской настольной игре, а не как человек, говорящий посреди хаоса настоящей войны. Маниакес не знал, восхищаться ему за эту отстраненность или ужасаться ей.
  
  Была ли его отстраненность достойной восхищения или ужасающей, Ипсилантес быстро доказал, что знает, о чем говорит. Под прикрытием переносных навесов, подобных тем, которые обычно используются для того, чтобы поднести таран вплотную к стене, чтобы его можно было пробить, группы инженеров приблизились к баррикадам и начали их расчистку. Для них работа была относительно легкой. Никто на этом поле не бросал большие камни, или кипящее масло, или расплавленный свинец на их укрытие, которое, будучи спроектированным для защиты от подобных вещей, почти смеялось над простыми стрелами, сыплющимися на него дождем.
  
  Макуранцы также пытались стрелять прямо в сараи. Солдаты, стоявшие с большими, прочными щитами на открытом конце, затрудняли это. Вскоре некоторые вражеские пехотинцы попытались действовать более прямолинейно, бросившись на инженеров, чтобы уничтожить их.
  
  Но когда они это сделали, их товарищам по необходимости пришлось прекратить стрельбу по сараю. Это позволило видессианской кавалерии прорваться вперед через уже расчищенные бреши, чтобы сразиться с пехотой. Это была неравная битва. Пехотинцы были достаточно храбры и щадили силы, но против всадников в доспехах они пали в ужасном количестве.
  
  "Видите ли, ваше величество", - сказал Ипсилантес.
  
  "Да, знаю", - ответил Маниакес. "Вы поставили вражеского командира перед выбором, который, к моему счастью, мне не приходится делать. Либо он может послать своих людей попытаться удержать баррикаду от падения - и приказать их перебить; либо он может задержать своих людей и позволить расчистить баррикаду - и приказать перебить их."
  
  "Если ты ввязываешься в драку, подобную этой, это твой шанс", - согласился Ипсилантес. "Лучший ответ - не ввязываться в подобную драку".
  
  "Все было бы иначе, если бы Абивард..." Маниакес заставил себя остановиться. Он не видел никаких признаков ни макуранского маршала, ни тяжелой кавалерии, которую Абивард вел в прошлый сезон кампании. Он не знал, где они были, но их не было здесь. Если бы Абивард не появился, чтобы поддержать пехотинцев, он не мог быть где-нибудь поблизости. Эта мысль попыталась вызвать эхо в голове Маниакеса, но крики с фронта заглушили ее.
  
  Бреши в баррикаде из колючего кустарника стали достаточно широкими, чтобы видессианские всадники могли прорваться через них и атаковать макуранскую армию мечами и дротиками, а также стрелами. Однако даже сейчас вражеские пехотинцы продолжали проявлять мужество. Те, кто находился в самых дальних рядах, бросились вперед на помощь своим окруженным товарищам. Они использовали свои дубинки и короткие мечи как против лошадей видессиан, так и против самих имперцев. Чем больше беспорядка они смогут создать, тем лучше для них.
  
  "Достаточно ли у нас людей?" Маниакес задал этот вопрос скорее Фосу или самому себе, чем Ипсиланту, хотя главный инженер сидел на лошади рядом с ним.
  
  Ипсилантес не колебался с ответом, независимо от того, предназначался ли вопрос ему: "Ваше величество, я думаю, что да".
  
  Он оказался хорошим пророком; мало-помалу видессиане отбросили своих врагов от того, что было линией баррикады из тернового куста. К тому времени солнце опускалось к горам Дилбат. Бой продолжался большую часть дня. Маниакес отправил гонцов к солдатам, сражающимся на фронте: "Давите на них всем, что у вас есть, и они сломаются".
  
  Он не мог придраться к тому, как его люди подчинились приказу. Они теснили макуранцев, и теснили их изо всех сил. Наконец, после ожесточенных боев - более ожесточенных, чем в центре, - Гориос преодолел препятствия на своем пути и нанес фланговую атаку, которой Маниакес ждал весь день.
  
  Но враг не сломлен. Он надеялся на резню, когда макуранцы будут разбегаться во все стороны, а его собственные люди будут радостно охотиться на них, как на куропаток. Возможно, это было неспортивно. Ему было все равно. Битва - это не спорт; если ты ввязался в нее по какой-либо другой причине, кроме как сокрушить врага, ты был дураком.
  
  Пехотинцы угрюмо отступили на восток, уступив поле боя видессианцам. Но они отступали в хорошем порядке, держа свой строй, насколько могли, и не рассеялись, позволив армии Маниакеса уничтожать их по частям за раз. Совершив больше отступлений с боями, чем ему хотелось бы запомнить, Автократор знал, как трудно их было отбить.
  
  Он преследовал не так энергично, как мог бы. Во-первых, с неба просачивался дневной свет. Во-вторых, он думал, что разбил пехотинцев из Страны Тысячи городов так сильно, что они не попытаются возобновить борьбу в ближайшее время. Это было то, чего он надеялся достичь. Когда эта армия пехотинцев исчезла со сцены, он мог вернуться к делу, которое они прервали: пересечь Тиб и наступать на Машиз.
  
  "Мы разобьем лагерь", - сказал он. "Мы позаботимся о наших раненых и людях, мы вернемся к тому, чем занимались до того, как нам пришлось развернуться и сражаться: перенести войну в Шарбараз, чтобы он знал, какой плохой идеей было ее начинать".
  
  Ипсилант одобрительно кивнул. То же самое сделал и Регориос, когда пришел в лагерь со своими солдатами, когда сумерки уступали место ночи. "Они хороши, это так", - сказал он Маниакесу. "Немного больше дисциплины, немного больше гибкости в том, как они переходят с одной линии на другую, и они будут совсем хороши. Если мы сможем захватить Машиз, прекрасно. Это должно положить конец войне, поэтому нам не нужно продолжать учить их, как быть солдатами ".
  
  Маниакес сказал: "Да". Он знал, что его слова прозвучали так, как будто он слушал своего кузена вполуха. К сожалению, это оказалось правдой. Шум на поле боя сразу после окончания битвы, как правило, был более ужасным, чем то, что вы слышали во время бушевавшего сражения. Весь триумф растаял вместе с самим сражением, оставив после себя только боль.
  
  Люди стонали, визжали, вопили и проклинали. Лошади издавали еще более ужасные звуки. Маниакес часто думал о том, насколько несправедлива война по отношению к лошадям. Люди, получившие ранения на поле боя в тот день, имели по крайней мере некоторое представление о том, почему они сражались и как они получили ранения. Для лошадей все это было загадкой. В один момент они были в порядке, в следующий - в муках. Неудивительно, что их крики разрывали душу.
  
  "Наездники и солдаты ходили по полю, делая все, что могли, для животных. Слишком часто то, что они могли , было не более чем быстрым и милосердным ударом кинжала по горлу.
  
  Судя по их крикам, немало мужчин приветствовали бы такое внимание. Некоторым из них это удалось: большинство раненых противника остались на поле боя. Это было тяжело, но так велись войны. Нескольким видессианцам, тоже, без сомнения, ужасно раненым, было даровано освобождение от быстрого соскальзывания с этого Он навстречу вечному суду.
  
  В остальном хирурги, чьи навыки были примерно на уровне навыков конных лекарей, помогали людям, не получившим серьезных травм, вытаскивая стрелы, вправляя сломанные кости и зашивая разорванную плоть колючими швами, на которые любой портной посмотрел бы с отвращением. Их внимание, особенно в краткосрочной перспективе, казалось, приносило столько же боли, сколько и облегчало.
  
  И группа жрецов-целителей бродила по полю боя, выискивая тяжело раненных людей, которых еще можно было спасти, если бы их постигло нечто вроде чуда. Все целители были не только священниками, но и магами, но не все маги могли исцелять - далеко не все. Дар должен был быть с самого начала. Если бы он был, его можно было бы развивать. Если бы это было не так, все воспитание в мире не привело бы к этому.
  
  Возглавлял целителей человек в синей мантии по имени Филетос, который в мирных тонах - по недавнему опыту Маниакеса, чисто теоретическая концепция - преподавал экспериментальную тауматургию в Коллегии магов в городе Видессос. Он также, не совсем случайно, совершил церемонию бракосочетания Маниакеса и Лисии, проигнорировав запрет вселенского патриарха на совершение духовенством чего-либо подобного. Несмотря на более позднее разрешение Агафия, некоторые священники-ригористы все еще осуждали Филета за это.
  
  Маниакес нашел Филетоса на корточках рядом с солдатом, у которого была рана в груди, а изо рта и носа пузырилась кровавая пена. Автократор знал, что хирурги были бы бессильны спасти парня; если бы эта рана не оказалась быстро смертельной, лихорадка свалила бы мужчину в кратчайшие сроки.
  
  "Есть ли какая-нибудь надежда?" Спросил Маниакес. "Думаю, да, ваше величество", - ответил жрец-целитель. Он уже снял с солдата кольчугу и задрал льняную тунику, которую носил под ней, чтобы обнажить саму рану. На глазах у Маниакеса Филетос зажал рану обеими руками, так что кровь солдата потекла у него между пальцами.
  
  "Вы должны знать, ваше величество, что для успешного исцеления необходим прямой контакт", - сказал он. "Да, конечно", - сказал Маниакес.
  
  Он не был уверен, услышал его Филетос или нет. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес жрец-целитель, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу". Филетос повторял формулу снова и снова, отчасти как молитву, отчасти как инструмент для того, чтобы выйти из своего обычного состояния сознания и подняться на более высокий план, где могло бы произойти исцеление.
  
  Момент, когда он достиг того, другого плана, было достаточно легко ощутить. Казалось, он задрожал, а затем очень прочно прирос к земле, как будто был зафиксирован там силой, более сильной, чем у любого простого смертного. Маниакес, стоявший в нескольких футах от него, почувствовал, как поток исцеления перешел от Филетоса к раненому солдату, хотя он не мог бы сказать, каким из своих органов чувств он это почувствовал. Он нарисовал солнечный круг и сам пробормотал символ веры Фоса, преисполненный благоговения перед силой, проводником которой был Филетос.
  
  Жрец-целитель хмыкнул. Внезапно его глаза снова сфокусировались на обычном мире. Он убрал руки от раны от стрелы и вытер их о тунику солдата, затем использовал тунику, чтобы стереть остатки крови с груди мужчины. Вместо дыры, из которой вытекло еще больше крови, там остался только белый сморщенный шрам, как будто парень получил травму много лет назад.
  
  Он открыл глаза и посмотрел на Филетоса. "Святой отец?" - сказал он удивленным тоном. Его голос мог принадлежать любому молодому человеку, конечно, не молодому человеку, который только что получил стрелу в легкое. Воспоминание наполнило его лицо болью, или, скорее, воспоминанием о боли. "В меня стреляли. Я упал. Я не мог дышать". Его глаза расширились, когда он понял, что, должно быть, произошло. "Ты исцелил меня, святой отец?"
  
  "Через меня добрый бог исцелил тебя". Голос Филетоса прозвучал как хриплое карканье. Его лицо было изможденным, кожа туго натянулась на скулах. "Фос был добр к тебе, парень". Ему удалось устало усмехнуться. "Постарайся больше не останавливать стрелы своей грудью, а?"
  
  "Да, святой отец". Солдат, несколькими минутами ранее находившийся при смерти, с трудом поднялся на ноги. "Да благословит тебя Фос". Он поспешил прочь; если бы не кровь, все еще заливавшая его рот и нос, никто бы не узнал, что он ранен.
  
  Филетос, напротив, выглядел так, будто вот-вот падет. Маниакес и раньше видел подобную реакцию у жрецов-целителей; использование их таланта истощало их досуха. Автократор высунул нос в поисках еды и вина. Филетос жадно глотал, выпивая столько, что хватило бы на двух обычных людей. Маниакес тоже видел это раньше.
  
  "Где следующий?" спросил жрец-целитель, все еще устало, но с некоторой восстановленной энергией. Жрец-целитель с необычайным талантом, каким он был, мог исцелить двух, трех, иногда даже четырех человек, которые умерли бы без его помощи. После этого усилия стали слишком велики, и потенциальный целитель потерял сознание, прежде чем смог установить канал с силой, которая текла через него.
  
  "Ты же не хочешь покончить с собой, ты знаешь", - сказал ему Маниакес. "Я слышал, что это может случиться, если ты будешь слишком сильно давить на себя". "Где следующий?" - Повторил Филетос, не обращая на него внимания. Но когда немедленного ответа не последовало, жрец-целитель продолжил: - Поскольку мы можем сделать так мало, ваше величество, честь требует, чтобы мы сделали все, что в наших силах. Искусство исцеления развивается; люди моего поколения могут делать больше с меньшими затратами для себя, чем это было во времена моего прадеда, как ясно показывают сохранившиеся хроники и тексты об этом искусстве. В ближайшие дни, по мере продолжения исследований, те, кто последуют за нами, добьются еще большего ".
  
  "Все это очень хорошо, - сказал Маниакес, - но это не мешает тебе покончить с собой, если ты сделаешь слишком много".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах. Если я умру, то такова воля Фоса", - ответил Филет. Он внезапно выглядел не просто измученным, но и совершенно мрачным. "Это также верно для тех, кого мы пытаемся исцелить, но безуспешно".
  
  Это тоже заставило рот Маниакеса скривиться. Филетос пытался исцелить свою первую жену Нифону после того, как ей пришлось вскрыть живот, чтобы позволить родиться Ликариосу. Она была при смерти, когда была предпринята попытка операции, но Филетос все еще винил себя за то, что не смог вернуть ее.
  
  "Ты не творишь чудес", - сказал Автократор.
  
  Филетос отмахнулся от этого взмахом руки, как будто это не стоило опровергать. "То, что я делаю, ваше величество, - это моя работа, в конце которой не указаны критерии отбора". Его голова металась из стороны в сторону, осматривая как можно больше поля боя в поисках еще одного человека, которого он мог бы восстановить в бодрости, прежде чем его собственные силы подведут его.
  
  "Целитель!" Слабый на расстоянии, крик усилился. Кто-то - может быть, хирург, может быть, просто солдат, вышедший за добычей, - наткнулся на раненого человека, которого могла спасти особая сила жрецов-целителей.
  
  "С вашего позволения, ваше величество", - сказал Филетос. Но на самом деле он не просил разрешения; он говорил Маниакесу, что уходит. И он ушел, упрямой рысью. Возможно, он смертельно устал, возможно, он сам добивался этого - возможно, чтобы загладить вину за Нифона и остальные свои неудачи, - но он будет бороться с этим в других, пока у него есть силы.
  
  Маниакес смотрел ему вслед. Он мог бы приказать жрецу-целителю остановиться и отдохнуть. Однако одну вещь он усвоил: самый бесполезный приказ отдается без всякой надежды на то, что ему подчинятся.
  
  "Давайте посмотрим", - сказал Ипсилантес, вглядываясь через Тиб в пехотинцев на западном берегу, - "разве мы не были здесь несколько дней назад?"
  
  "Я думаю, мы могли бы быть в осаде", - сказал Маниакес. "Однако что-то помешало нам, иначе мы бы сейчас были заняты попытками переправиться".
  
  Оба мужчины рассмеялись. Их юмор имел оттенок жуткости; воздух был насыщен зловонием разложения после битвы, которую Маниакес небрежно как-то так назвал, как будто он не мог вспомнить, почему попытка переправы была отложена. Он подозревал, что макуранцы и кубраты отпускали те же самые шутки. Если ты хотел остаться в здравом уме, ты должен был.
  
  Ипсилантес издал кудахчущий звук, который напомнил Маниакесу курицу, рассматривающую гусеницу, пытаясь решить, была ли она вкусной или отвратительной. "Мне не совсем нравится, как выглядит река", - сказал главный инженер. "Возможно, в ней остался еще один паводковый прилив".
  
  "Так поздно в этом году?" Сказал Маниакес. "Я не могу в это поверить". "Это было бы более вероятно, если бы мы говорили о Тутубах", - признал Ипсилантес. "Тутубу нельзя доверять. Но я думаю, что Тибет здесь полноводнее в своих берегах и имеет большую рябь, чем пару дней назад".
  
  Маниакес осмотрел Тибр. "По-моему, он удивительно похож на реку", - сказал он, демонстрируя тем самым степень своих профессиональных знаний.
  
  "Это река, все верно, и любая река может принести неприятности", - сказал Ипсилантес. "Мне бы не хотелось пытаться перейти реку и допустить, чтобы наш мост и тому подобное были сметены половиной армии на этой стороне реки, а другой половиной - на той".
  
  "Могло быть неловко", - согласился Маниакес, снова с тем же сухим отсутствием акцента: возможно, он и не был профессиональным инженером, но он был профессиональным солдатом и, как многие люди этого призвания, использовал выражения, которые сводили к минимуму то, что могло с ним случиться.
  
  "Может быть, нам следует подождать несколько дней, прежде чем отправляться в поисках переправы", - сказал Ипсилантес. "Неприятно говорить, что ..."
  
  "Мне тоже неприятно это слышать", - вмешался Маниакес. "Нам и так пришлось ждать дольше, чем мне бы хотелось, из-за необходимости добывать древесину и лодки, а также из-за нападения макуранцев на нас".
  
  Челюсть Ипсилантеса сжалась. "Признаюсь, ваше величество, я не уверен, что река поднимется. Если ты хочешь сказать, что я веду себя как глупая старая женщина, и приказать мне идти вперед, никто не сможет сказать тебе, что ты неправ. Ты Автократор. Скажи мне двигаться, и я подчинюсь ".
  
  "И мы оба будем ежеминутно оглядываться через плечо, даже если не случится никаких неприятностей", - с несчастным видом сказал Маниакес. "Ты не можешь знать, что произойдет, я не могу знать, что произойдет ..." Он сделал паузу. "Но Багдасарес, возможно, способен знать, что произойдет".
  
  "Кто?"
  
  "Алвинос, возможно, ты знаешь его как", - ответил Автократор. "Он знает, что во мне течет кровь васпураканцев, поэтому, когда мы разговариваем, он обычно пользуется именем, с которым родился, а не тем, которым называет обычных видессиан".
  
  "О, один из таких", - сказал Ипсилантес, кивая. "Это напоминает мне о том мятежнике сто пятьдесят лет назад, парне из Васпуракане, который правил бы как Калекас, если бы победил. Каково было его настоящее имя? Ты знаешь?"
  
  "Андзерацик", - сказал ему Маниакес, добавив с кривой усмешкой, - вряд ли подходящее имя для Автократора видессиан, не так ли? Мой клан имеет какую-то отдаленную брачную связь с его кланом. Поскольку он не выиграл гражданскую войну, мы не часто говорим об этом ".
  
  "Я вижу это", - серьезно согласился Ипсилантес. "Тогда достаточно хорошо - посоветуйся с волшебником. Посмотрим, что он скажет". "Багдасарес?" Маниакес закатил глаза. "Ему всегда есть что сказать. Насколько это будет связано с вопросом, который я задам ему первым, - это, вероятно, будет другим вопросом". Трещина была несправедливой, если понимать ее буквально, но, как и в большинстве несправедливых трещин, содержала крупицу правды.
  
  "Что я могу для вас сделать, ваше величество?" Спросил Багдасарес после того, как Маниакес подъехал на антилопе к его палатке. Автократор объяснил. Багдасарес дернул себя за бороду. "Я полагаю, здесь должно сработать заклинание, очень похожее на то, которое мы использовали для проверки прохождения флота из города в Лисс-Сайон".
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Маниакес, - "но можете ли вы гарантировать мне, что это не покажет больше, чем мы хотим знать, как это было в том случае?"
  
  "Мог бы я гарантировать, что магия откроет, а чего нет, ваше величество, я был бы Фосом или, по крайней мере, Васпуром, единственным совершенным творением доброго бога. Основная причина произнесения заклинания - посмотреть, что произойдет, и под этим я подразумеваю не только внешний мир, но и саму магию."
  
  Оказавшись, таким образом, на своем месте, Автократор развел руками, признавая поражение. "Тогда будь по-твоему, превосходный господин. Что бы ни показало мне ваше магическое искусство, я буду рад это увидеть ".
  
  Багдасарес быстро приступил к работе. Он наполнил миску землей, которую выкопал неподалеку от того места, где стоял: "Что может быть лучшим символом местной земли, чем местная земля?" Он проделал в нем канал и налил туда воды из кувшина, стоявшего рядом с его спальным свертком - "Как еще изобразить воду Тиба, кроме как водой Тиба?"
  
  В созданном пейзаже он использовал маленькие веточки и щепки дерева, чтобы символизировать лодочный мост, который вскоре перекинут через реку. "Вы хотите знать, надвигается ли наводнение, не так ли?" "Это верно", - сказал Маниакес.
  
  "Тогда очень хорошо", - ответил волшебник более чем рассеянно: он уже собирался с силами для правильного заклинания. Он начал читать заклинание и совершать пассы над чашей. "Откройся!" - крикнул он по-видессиански, а затем снова на языке васпураканцев, который Маниакес с трудом расслышал.
  
  Автократор задавался вопросом, пытались ли макуранские маги помешать колдовству Багдасареса. Он не был бы удивлен, узнав, что они были осаждены; знание того, сможет ли он безопасно пересечь Тиб, очевидно, было важно для него, а магический метод определения истины не был слишком сложным.
  
  Но Альвинос Багдасарес дал ему прямой ответ. Автократор наблюдал, как мост протянулся к западному берегу модели Тиба, затем увидел, как появились маленькие призрачные светящиеся точки и пересекли символическую реку с востока на запад.
  
  "Погода нам не помешает, ваше величество", - пробормотал Багдасарес.
  
  "Я вижу это", - ответил Маниакес, все еще глядя в чашу. И, как и при предыдущей попытке своего друга узнать, что ждет его впереди, он увидел больше, чем рассчитывал. Эти призрачные точки внезапно пересекли Тиб, на этот раз с запада на восток. "Что это значит?" он спросил Багдасареса.
  
  На этот раз маг сам увидел, что произошло, вместо того, чтобы полагаться на описание своего повелителя. "По предположению - а предположением это все и является - нам не суждено долго оставаться в Машизе, если нам действительно удастся добраться до резиденции Царя Царей".
  
  "Это тоже было моим предположением", - сказал Маниакес. "Я надеялся, что твое окажется более вкусным".
  
  "Мне жаль, ваше величество", - сказал Багдасарес. "Я не уверен наверняка, что то, что я здесь говорю, правда, имейте в виду, но все другие толкования кажутся мне менее вероятными, чем то, которое я предложил".
  
  "Они производят на меня такое же впечатление", - сказал Маниакес. "Как я уже сказал, я просто хотел бы, чтобы они этого не делали". Он просиял. "Может быть, волшебное Средство Шарбараза так напугает после того, как мы перейдем Тиб, что он заключит мир на наших условиях. Если он сделает это, нам не придется долго оставаться к западу от реки".
  
  "Это может быть и так", - ответил Багдасарес. "Пытаться с помощью магии узнать, что может сделать Царь Царей, безнадежно, или почти безразлично, поскольку он защищен от такого шпиона, как ты. Но ничто в произнесенном мной заклинании не противоречит тому смыслу, который ты предлагаешь."
  
  Возможно, ничто в заклинании не противоречило ему, но Маниакесу было трудно в это поверить, хотя оно исходило из его собственных уст. Проблема была в том, что, как бы ему ни хотелось считать это вероятным, это шло вразрез со всем, что он знал, или думал, что знает, о характере Шарбараза. Следующий признак гибкости, проявленный макуранским царем Царей, будет первым. Посланник, которого он отправил на переговоры с Маниакесом, был послан не для заключения мира, а для того, чтобы задержать видессиан до тех пор, пока эта армия пехотинцев не сможет обрушиться на них. Что означало…
  
  "Что-то пойдет не так", - сказал Маниакес. "Я понятия не имею, что, я понятия не имею, почему, но что-то пойдет не так".
  
  Он наблюдал за Багдасаресом. Васпураканский маг был придворным уже много лет и явно хотел сказать ему, что в планах вечно победоносной видессианской армии ничего не может пойти наперекосяк. Единственная проблема заключалась в том, что Багдасарес не мог этого сделать. И он, и Маниакес уже видели, как планы шли наперекосяк, видели, что видессианской армии было далеко до победы. Лесть работала намного лучше, когда обе стороны были готовы игнорировать мелкие детали, такие как правда.
  
  "Возможно, все пойдет не совсем так", - сказал Багдасарес.
  
  "Да, возможно, этого не произойдет", - сказал Маниакес. В небезопасном, несовершенном мире иногда это было все, чего вы могли разумно ожидать. Он поднял один палец. "Никто, кроме нас двоих, не должен знать об этом заклинании". Багдасарес кивнул. Маниакес решил, что расскажет Лисии, на которую можно было положиться, что она не проболтается. Но если бы армия не знала, возможно, предсказанное магией каким-то образом не сбылось бы для них.
  
  Маниакес тихо вздохнул. Ему тоже было трудно в это поверить.
  
  Инженеры перекладывали доски и цепи с одной лодки на другую. Часть за частью мост, который они строили, продвигался через Тиб. Ипсилантес взглянул на Маниакеса и заметил: "Все идет очень хорошо".
  
  "Так оно и есть", - ответил Автократор. Он ничего не сказал Ипсиланту о заклинании, за исключением того, что оно показало, что мост можно продвигать, не опасаясь затопления. Слишком поздно до него дошло, что слишком долгое молчание вполне могло заставить главного инженера сделать свои собственные выводы, и что выводы, скорее всего, были правильными. Были ли у Ипсилантеса собственные выводы или нет, он выполнял приказы, которые дал ему Маниакес.
  
  Пехотинцы были выстроены на западном берегу Тиба, чтобы преследовать инженеров и, как предположил Маниакес, противостоять видессианцам, если это преследование потерпит неудачу. Благодаря магии Маниакес знал, что так и будет. Макуранцы, будучи более невежественными, продолжали пытаться доставлять неприятности самим себе.
  
  Они и с этим неплохо справились, ранив нескольких видессианских инженеров, как только конец моста оказался на расстоянии выстрела из лука. Не слишком обеспокоенный, Ипсилантес послал вперед людей с большими, тяжелыми щитами: фактически теми же щитами, которые защищали инженеров по расчистке баррикад в сараях в недавней битве с макуранцами. За этими щитами продолжали работать строители моста. Хирурги ухаживали за ранеными мужчинами, ни один из которых не был ранен настолько серьезно, чтобы нуждаться в жреце-целителе.
  
  Маниакес вспомнил рассказ Абиварда о том, как макуранцы построили мост через реку Дегирд, чтобы они могли пересечь ее и напасть на хамортов в Пардрайанской степи. Макуранская экспедиция потерпела неудачу: действительно, катастрофу, когда Пероз, царь царей, погиб там, на равнинах. Автократор надеялся, что его собственная удача окажется лучше. У него не было возможности узнать, станет ли он одной из маленьких точек света, которые магия Багдасареса показала при пересечении Тиба.
  
  Через некоторое время Ипсилантес также отправил лучников в конец моста, чтобы отстреливаться от макуранцев. Однако у врага на берегу было больше людей, чем главный инженер мог разместить в конце моста. Видя это, он также выслал лодки с лучниками и пару плотов с установленными на них дротикометами. Они выпустили достаточно снарядов по небронированной макуранской пехоте, выпущенных из метателей дротиков за пределами дальности, на которой она могла ответить, чтобы посеять изрядную сумятицу в рядах пехотинцев.
  
  "Вот, давайте сделаем это", - сказал Маниакес, подзывая Ипсилантеса к себе. Главный инженер злобно ухмыльнулся после того, как они закончили говорить вместе.
  
  Эти лодки с лучниками в них начали продвигаться довольно далеко вверх и вниз по Тибу, делая вид, что собираются высадиться. Это заставило макуранцев разбегаться в разные стороны. Пара лодок высадила видессианских лучников, которые оставались на западном берегу Тиба достаточно долго, чтобы дать один-два залпа по макуранцам, затем снова высадились и поплыли обратно по реке.
  
  Тем временем инженеры продолжали расширять лодочный мост, пока он не подошел совсем близко к западному берегу Тиба. Наблюдая за их продвижением, Маниакес сказал Гориосу: "Сейчас я был бы не прочь иметь собственную тяжелую кавалерию в макуранском стиле. Я мог бы послать их в атаку через мост и рассеять эту пехоту вот так. Он щелкнул пальцами.
  
  Гориос сказал: "Я думаю, что имеющихся у нас всадников будет достаточно, чтобы выполнить эту работу".
  
  "Я думаю, ты прав", - сказал Маниакес. Магия Багдасареса прошла долгий путь, убедив его, что его кузен был прав. Сколько пользы принесет в конце концов его правота - это другой вопрос, о котором Маниакес не хотел думать. Иногда действовать было легче, чем думать. Он собрал отряд всадников с дротиками у восточного края моста, готовых выступить, когда придет время.
  
  Это произошло в тот же день: один из инженеров сообщил: "Ваше величество, глубина воды под мостом сейчас всего три или четыре фута".
  
  "Тогда мы собираемся уходить". Маниакес выкрикивал приказы трубачам. Их звуки рогов заставили всадников с грохотом пронестись по мосту навстречу макуранским пехотинцам. Это также привело к тому, что видессианские инженеры и воины бросились с моста в теплые, мутные воды Тиба.
  
  Ему удалось застать врасплох макуранцев и их командира. Лошади шлепнулись в воду, а затем, подгоняемые всадниками, помчались навстречу врагу. Некоторые кавалеристы метали свои дротики в ожидавшую их пехоту, в то время как другие подражали макуранским бойлерам и использовали легкие копья, как если бы это были пики.
  
  Видессийцы вышли на берег реки и начали оттеснять передовые отряды макуранцев. Это привело ряды макуранской пехоты в еще большее расстройство, чем они уже знали, и позволило видессианцам захватить еще больше территории. По приказу Маниакеса еще больше имперцев проехало по почти достроенному мосту, чтобы помочь своим товарищам. "Ты подлый", - крикнул Гориос. "Они решили, что мост должен быть закончен, чтобы мы могли им пользоваться".
  
  "Ты не хочешь делать то, чего они ожидают", - ответил Маниакес. "Если они знают, что грядет, они на пути к тому, чтобы узнать, как это остановить. Однако, если они не видели этого раньше..." Он жадно наблюдал, как его люди создают плацдарм на западном берегу Тиба. Всадники, израсходовавшие свои дротики, рубили макуранцев мечами. Кто бы ни командовал этой вражеской армией, ему не хватало присутствия духа генерала пехоты, который несколько дней назад сражался с видессианцами. Когда он увидел, что его войска колеблются, он отвел их от противников. Это заставило их дрогнуть еще больше. Видессиане, чувствуя победу, напирали все сильнее.
  
  Мало-помалу макуранские пехотинцы начали спасаться бегством, кто на север, кто на юг, кто на запад. Как только серьезное сопротивление прекратилось, видессийцы не преследовали его так упорно, как могли бы. Вместо этого они образовали периметр, за которым инженеры закончили сооружение лодочного моста. Маниакес переправился на западный берег Тиба, не позволив ни себе, ни Антилопе промокнуть.
  
  "Машиз!" - закричали солдаты. "Вперед, к Машизу!" Они знали, что сделали, и знали также, что хотели сделать. Если бы Машиз был всего в часе галопа от нас, он мог бы пасть. Но до него оставалась пара дней пути, и солнце опускалось за горы Дилбат. Маниакес решил, что он достаточно рисковал, а может быть, и более чем достаточно. Он приказал армии остановиться на ночь.
  
  Сделав это, он задумался, не следует ли ему обойтись без оставления гарнизона для защиты лодочного моста. Он испытывал искушение не беспокоиться, в конце концов, магия показала, что его армия благополучно вернется через Тиб. Однако, немного подумав, он решил, что идиотизм может быть сильнее магии, и поэтому защитил то, что явно нуждалось в защите.
  
  "Наконец-то на дальнем берегу", - сказал он Лисии, как только его павильон был установлен. "Не приблизился два года назад, приблизился, но не сделал этого в прошлом году. Теперь - мы видим, что мы можем сделать ".
  
  Она кивнула, затем сказала: "Я бы хотела, чтобы ты не заставлял Багдасареса накладывать это заклинание. Я была бы более оптимистична, чем я есть. Сможем ли мы взять Машиз так быстро? Если мы это сделаем, почему мы повернем назад так скоро? Что может пойти не так?"
  
  "Я не знаю ответов ни на один из этих вопросов", - сказал он. Вот почему мы идем вперед и продвигаемся к Машизу: я имею в виду, выяснить, что может пойти не так".
  
  Лисия скорчила ему рожу. "Что, если ничего не пойдет не так? Что, если мы войдем, захватим город и захватим Шарбараза, или убьем его, или заставим бежать?"
  
  "Во-первых, Багдасарес будет очень смущен", - ответил Маниакес, что заставило Лисию поискать, чем бы в него швырнуть. Он поймал сильный кувырок в воздухе и продолжил: "Я не знаю, что тогда, кроме того, что я был бы рад. Я пытался идти вперед, как будто думал, что именно это и произойдет, но это нелегко. Я продолжаю задаваться вопросом, заставит ли то, что я делаю, что-то пойти не так, пойти не так ".
  
  "В таком случае лучше было бы не владеть магией", - сказала Лисия. "Я знаю", - ответил Маниакес. "У меня и раньше была такая мысль, время от времени. Знать будущее или думать, что ты знаешь будущее, может быть скорее проклятием, чем благословением. Он криво пожал плечами. "Я не хотел знать столько, сколько показало мне заклинание; оно сделало больше, чем я просил. И, конечно, не знание будущего тоже может быть скорее проклятием, чем благословением ".
  
  "Жизнь не проста", - сказала Лисия. "Интересно, почему вселенский патриарх не проповедует по этому тексту в Высоком Храме. Все получается не так, как ты думаешь. Неважно, сколько ты знаешь, ты никогда не поймешь столько, сколько думаешь ".
  
  "Это правда", - сказал Маниакес. Он взглянул на нее. Она тоже смотрела на него. Большую часть своей жизни они никогда не ожидали, что будут женаты друг на друге. Многое было бы намного проще, если бы они не поженились друг на друге. Единственная проблема заключалась в том, что жизнь не стоила бы того, чтобы жить. "Как ты себя чувствуешь?" он спросил ее.
  
  Она знала, что он имел в виду, когда задавал этот вопрос; сама собой ее левая рука потянулась к животу. "Довольно хорошо", - ответила она. "Мне все еще хочется спать больше, чем хотелось бы, если бы у меня не было ребенка, но на этот раз я не очень сильно болела, за что я благодарю Господа от всего великого и благого разума".
  
  Маниакес позволил своей фантазии увлечь его. Он знал, что делает это; он думал, что это не было похоже на то, как если бы он обманывал себя. "Разве не было бы прекрасно, если бы мы изгнали Шарбараза, Царя Царей, из Машиза, и если бы Багдасарес оказался неправ? Мы могли бы провести там остаток сезона кампании и, возможно, даже зиму. У нас мог бы родиться принц - или принцесса - из видессианского императорского дома в столице Макурана ".
  
  "Нет, спасибо", - сразу же ответила Лисия резким голосом. "Я знаю, это звучит очень величественно, но мне все равно. Я хочу вернуться домой, чтобы родить этого ребенка. Если мы вернемся домой после того, как победим макуранцев, это замечательно - даже лучше, чем замечательно. Но победа над макуранцами не является достаточной причиной для того, чтобы я захотел остаться здесь. Если ты решишь это сделать, что ж, отлично. Отправь меня обратно в город Видесс".
  
  В браке, как и на войне, умение вовремя отступить было не последним достоинством. "Я сделаю это", - пообещал Маниакес. Он почесал бороду, размышляя. "Тем временем, однако, я должен придумать, как организовать триумф, после которого я смогу отправить тебя домой". Он щелкнул пальцами. "Должно быть легко, не так ли?" Лисия рассмеялась. Он тоже.
  
  В течение следующих нескольких дней Маниакес задавался вопросом, обладает ли он магическими способностями, чтобы посрамить Багдасареса. Казалось, одного щелчка пальцев было достаточно, чтобы разгромить все сопротивление, которое макуранцы оказали его людям. Пехотинцы, которые так долго вели упорную борьбу, теперь начали таять, а не сопротивляться, как раньше.
  
  Время от времени некоторые из них пытались сдержать видессиан, в то время как другие прорывали каналы. Но эти люди редко стояли на месте, как это часто делали другие, более крупные силы к западу от Тиба за последние пару лет; казалось, что его переход через реку лишил их присутствия духа.
  
  И открытие каналов было менее эффективным к западу от Тиба, чем в сердце Страны Тысячи городов. Как и в действительности к востоку от Тутуба, за пределами той земли, которую орошала сеть каналов, была земля. Вместо того, чтобы тащиться по полям, ставшим почти непроходимыми из-за воды и грязи, видессийцы просто выжидают вокруг них, и один или два раза в процессе наткнулись на крупные отряды врагов.
  
  Гораздо легче, чем Маниакес мог себе представить, его люди приблизились к подступам к Машизу. Там их продвижение замедлилось. Узурпатор Смердис укрепил эти подступы к Шарбаразу. Как только Шарбараз выиграл гражданскую войну между ними и сам стал Царем царей, он перестроил и улучшил укрепления, хотя явный враг не угрожал его столице.
  
  "Однажды мы помогли разрушить эти укрепления, - сказал Маниакес Ипсилантесу, - но они выглядят намного сильнее, чем тогда". "Да, это так, ваше величество", - сказал главный инженер, кивая. "Тем не менее, я ожидаю, что мы справимся. У Смердиса, вот, у него были всадники, которые сражались за него, и это осложнило нам жизнь, если вы помните. Стены и тому подобное сейчас лучше, я не стану отрицать, но что с того? Войска в нем и вокруг него значат больше; люди важнее вещей ".
  
  "Знаешь, - сказал Маниакес, - один бард сказал мне именно это. Он сказал, что до тех пор, пока люди в его песнях интересны, настройки мало что значат - и если люди скучны, самые лучшие настройки в мире не помогут ".
  
  "В этом есть смысл, ваше величество - должен сказать, больше смысла, чем я ожидал от барда. Когда ты вникаешь в суть всего, о чем можешь подумать, достаточно близко, это касается людей, не так ли?" Ипсилантес посмотрел на укрепления впереди. "Людям, которые прячутся за толстыми камнями, труднее, им везет хуже".
  
  "Если они пытаются помешать нам сделать то, что нам нужно, я должен так и сказать".
  
  "Не бойся, мы справимся", - повторил Ипсилантес. "Без кавалерии у них тоже будут проблемы с вылазкой против нас, как это сделали люди Смердиса".
  
  "Это так", - сказал Маниакес. "Я забыл об этой вылазке, пока ты не напомнил мне о ней. Макуранцы появляются повсюду - я не буду сожалеть, что не увижу этого, большое вам спасибо ".
  
  Макуранцы не совершили вылазки. Они действительно бросали большие камни из катапульт в своих крепостях. Один незадачливый видессианский разведчик подошел слишком близко к одному из этих фортов в самый неподходящий момент; он и его конь были превращены в кровавое месиво. Это заставило Маниакеса задуматься. Даже с его собственными метателями камней и дротиков, настроенными отстреливаться от тех, что были у макуранцев, его армии пришлось бы пройти испытание, прежде чем ворваться в Машиз. Это было бы дорого, и у него не было столько людей, сколько он мог выделить; то, что у него была какая-то армия , которая могла выстоять против макуранцев, он воспринял как нечто близкое к прямому вмешательству со стороны Фоса, учитывая, сколько лет терпел поражения Видесс.
  
  Он искал пути, отличные от самого прямого, чтобы прорваться в Машиз. Всадники, которых он послал разведать эти другие пути, вернулись к нему разбитыми, но без особого оптимизма: Шарбараз позаботился о том, чтобы попасть в его столицу было нелегко. Ему не хватало переправы для скота, чтобы сдерживать врагов, но он сделал все, что мог, с тем, что у него было.
  
  "Тогда вперед", - неохотно сказал Маниакес. Ипсилантес кивнул, теперь с меньшим энтузиазмом, чем раньше. Даже Гориос выглядел обеспокоенным вероятным размером счета мясника. Маниакес также продолжал беспокоиться о том, что означала магия Багдасареса. Должен ли он идти вперед, зная - или думая, что знает, - что не сможет долго оставаться к западу от Тиба?
  
  Со своей обычной скромной компетентностью Ипсилантес подготовил видессианские катапульты к противостоянию катапультам макуранцев. Маниакес собрал армию для того, что, как он надеялся, будет быстрым и ожесточенным наступлением на Машиз. Он собирался отдать приказ о начале атаки, когда с северо-востока прискакал курьер, держа в руках трубку для сообщений и крича: "Ваше величество! Ваше Величество! Макуранцы наступают, вся их огромная армия, и они вместе с проклятыми кубратами объединились против города Видесс. Город может пасть, ваше величество."
  
  
  IV
  
  
  Долгое мгновение Маниакес просто смотрел на посланника, как будто тот изрек какую-то непонятную тарабарщину. Затем, внезапно, кусочки, казалось, сложились в новый и совершенно ужасный узор. Тщательно контролируя свой голос, он спросил: "Когда ты говоришь, что макуранцы вернулись на Ту Сторону, ты имеешь в виду основную армию под командованием Абиварда, сына Годарса?"
  
  "Да, ваше величество, я имею в виду именно его - кого же еще?" ответил парень. "Абивард, Ромезан и вонючий Цикас, тоже предатель. И все бойлеры. И все осадное снаряжение тоже. Он указал на катапульты Ипсилантеса, чтобы показать, что он имел в виду.
  
  Гориос сказал: "Хорошо, макуранцы снова вернулись на Ту сторону. Ну и что? Они были там раньше, на протяжении многих лет подряд. Они не могут перейти в Видессос, город."
  
  Но гонец сказал: "На этот раз, может быть, они смогут, ваше высочество, ваше Величество. У кубратов на воде целый рой их лодок с одним стволом, и они ходят туда-сюда в западные земли. Мы не можем остановить все это, как бы нам ни хотелось ".
  
  "Клянусь благим богом", - в ужасе прошептал Маниакес. "Если они смогут подвести свои камнеметы, башни и тому подобное к стенам города ..."
  
  "Стены крепки, ваше величество", - сказал Гориос, в кои-то веки не потрудившись внести игривые изменения в титул своего кузена. "Они держались долго, и никто еще не нашел способ прорваться через них". "Это так", - ответил Маниакес. "Хотя я могу назвать два недостатка в этом. Во-первых, макуранцы действительно знают, как атаковать укрепления; они, по крайней мере, так же хороши в этом, как и мы. Мы видели это в западных землях, больше раз, чем я могу себе представить. А с другой стороны, стены - это не то, что удерживает нападающих. Это солдаты. Где лучшие солдаты в Империи? Нет, к льду с этим. Где единственные солдаты в Империи, которые доказали, что могут противостоять макуранцам в бою?"
  
  Гориос ничего не сказал. Маниакес был бы поражен, если бы его двоюродный брат что-нибудь сказал. Ответ на риторический вопрос был слишком очевиден: он возглавлял единственную видессианскую армию, которая проявила себя в борьбе с врагом. Он опасался, что остальные силы Империи все еще слишком напоминали армии, которые снова, и снова, и снова проигрывали бойлерным ребятам. Через два-три года этого не будет, что, к сожалению, сейчас не принесло ему никакой пользы.
  
  И затем, к своему удивлению, Регирий начал смеяться. И Маниакес, и посланник посмотрели на Севастоса так, как будто он сошел с ума. "Прошу прощения, ваше величество", - сказал Гориос через мгновение, "но мы отпускали шуточки о том, что могло бы произойти, если бы мы взяли столицу макуранцев в то же время, когда они взяли нашу. Теперь шутки стали реальностью. Если это не смешно, то что?"
  
  "Ничего", - сказал Маниакес. В данный момент ничто не казалось ему смешным, это было несомненно. Ему захотелось слезть с лошади, чтобы ударить себя. Он снова был слишком упрям. Не обнаружив никаких признаков присутствия Абиварда, он просто бросился вперед, беспокоясь о том, что делает он сам, но не уделяя достаточного внимания тому, что в то же время может замышлять враг.
  
  Было известно, что Видессос время от времени натравливал степных кочевников на Макуран. Он никогда не ожидал, что макуранцы так ловко поменяются ролями. Этцилий, без сомнения, жаждал мести с тех пор, как видессийцы победили его три года назад. И если Шарбараз каким-то образом направил к нему посольство… Маниакес и не думал, что Царь Царей способен на такое двуличие. Насколько дорогостоящим окажется исправление этого ошибочного мнения?
  
  Гориос сказал: "Что произойдет, если мы все-таки возьмем Машиз, пока они разграбляют город Видессос?"
  
  Маниакес взвесил это. Идея привела его в ужас при первом рассмотрении. После того, как он немного подумал об этом, она понравилась ему еще меньше. Если мы возьмем Машиз, - сказал он, - макуранцы отступят на свое плато, и у нас не будет надежды преследовать их там. Но если они возьмут город, что помешает им и кубратам затопить все земли, которые у нас остались? Ни гор, подобных Дилбатской цепи, ни великих рек - ничего."
  
  Его двоюродный брат кивнул. "Я думаю, ты имеешь на это право. Если мы заключим эту сделку, мы разорены. В таком случае, что нужно сделать, так это воздержаться от ее совершения".
  
  "Да". Маниакес бросил долгий взгляд на запад, в сторону Машиза. Он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь снова столицу Макуранцев. Однако, увидев свою собственную снова, он внезапно стал значить больше. "Мы возвращаемся".
  
  Вид моста, который инженеры форсировали через Тиб, все еще нетронутым, наполнил Маниакеса облегчением. Он думал, что он уцелел; рассмотрение того, что показала ему магия Багдасареса, делало вероятным, что мост уцелел. Но Маниакес уже давно получил убедительное представление о разнице между тем, что казалось вероятным, и тем, что оказалось правдой. Увидеть импровизированное уродство этого моста собственными глазами было похоже на то, как он впервые увидел Лисию после возвращения в Видессос, город, после победы над кубратами. Теперь он мог вздохнуть с облегчением и заняться остальными делами, которые нужно было сделать.
  
  Регориос, должно быть, думал в том же духе, потому что он сказал: "Я полагаю, это означает, что макуранцы не захватили никаких курьеров, которые пытались доставить нам новости с востока. Если бы они знали, сколько вреда могут причинить нам, подожгв этот мост, они бы попытались это сделать ".
  
  "Тут с тобой не поспоришь", - сказал Маниакес. Сколько бы времени он потерял, если бы враг попытался заманить его в ловушку на западном берегу Тиба? Это не был вопрос с точным ответом, но слишком многое прозвучало в его голове, как колокол с двумя скорбными нотами. Как только армия прошла по мосту, Ипсилантес указал на сооружение, ради возведения которого его инженеры пролили кровь. "Что нам теперь с этим делать?"
  
  "Соберите все бревна, какие вам понадобятся, а остальное сожгите", - отрезал Маниакес. "Это не будет иметь большого значения - у макуранцев есть свои собственные мосты из лодок - но это может их немного замедлить. И почему мы должны облегчать им жизнь?"
  
  Потрескивало пламя. В небо поднимался дым, густой и черный. Когда макуранцы перешли Дегирд под предводительством Пероза, царя Царей, чтобы напасть на хаморских кочевников, они перебросили мост через эту реку: Маниакес вспомнил, что Абивард говорил об этом. И как только их выжившие, горстка, вернулись в Макуран, они сожгли тот мост. Теперь он понимал, что, должно быть, чувствовали тогда их инженеры.
  
  Там, на западном берегу Тиба, несколько макуранских солдат стояли и смотрели, как видессианцы разрушают мост. Ему было интересно, что они думают о его отступлении. Они не победили его. Они даже близко не подошли к тому, чтобы победить его. В конце концов, какое это имело значение? Независимо от причины, он покидал их землю. Если это не означало, что они победили, а он проиграл, он понятия не имел, что это значило.
  
  "Мы хотим действовать быстро", - сказал он своим воинам. "Мы не хотим давать макуранцам шанс задержать нас стычками или чем-то в этом роде. Мы быстрее, чем они; это означает, что в основном мы сами выбираем, когда вступать в бой и вступать ли в бой - и ответом будет "нет", если только мы не сможем ничего с этим поделать. Если они предложат сражение, мы обойдем их, если найдем какой-либо способ сделать это. Если мы не... - Он пожал плечами. "... мы пройдем через них". Первые пару дней по пути через Страну Тысячи городов они видели только разведчиков и крестьян, которые работали на земле. Один из них оторвал взгляд от садового участка, который он пропалывал, и крикнул: "Я думал, вы, воры, продолжили причинять вред кому-то еще!"
  
  Проехав мимо разгневанного фермера, Регориос раздраженно щелкнул пальцами. "О, чума!" - вырвалось у него. "Я должен был сказать ему, что снова его очередь. Это стоило бы того, просто чтобы увидеть выражение его лица ".
  
  "Приятно знать, что ты не всегда думаешь о том, что сказать правильно, когда тебе нужно это сказать", - сказал ему Маниакес. "Но я говорю тебе вот что - ты не собираешься разворачиваться и возвращаться ради того, чтобы посмотреть, как у него отвиснет челюсть. Никто ни за чем не возвращается, не сейчас".
  
  Раньше, чем надеялся Маниакес, макуранские силы в Стране Тысячи городов поняли, что видессианская армия отступает. Враг тоже начал пытаться воспрепятствовать отходу. Это раздражало его; он надеялся, что они будут довольны тем, что он уходит, и не будут пытаться задержать его и позволить ему нанести еще больший ущерб флудпиану.
  
  Его капитаны восприняли возобновившиеся стычки и наводнения чуть ли не как личное оскорбление. "Если они так сильно хотят, чтобы мы остались, мы должны вернуться к тому, чтобы избивать их, как мы делали это последние пару лет", - сердито сказал Иммодиос.
  
  "Я не думаю, что кто-либо в Стране Тысячи Городов хочет, чтобы мы остались", - ответил Маниакес. "Я думаю, что Царь Царей - это тот, кто хочет, чтобы мы застряли здесь. Если мы сражаемся здесь между Тутубом и Тибом, даже если мы отбиваем все, что они бросают в нас, мы не возвращаемся в Видессос, город, и не защищаем его от Абиварда. Задерживание нас здесь помогает врагу там ".
  
  Иммодиос обдумал это, затем кивнул. "У Шарбараза длинный путь и надежный, если он может сосредоточиться на том, что он делает здесь и далеко отсюда, на переправе скота, одновременно".
  
  "В этом году Шарбараз показал мне больше, чем за все время до этого, что я был на троне", - ответил Маниакес с искренним сожалением в голосе. "Заключить союз с Кубратом против нас - ни один Царь Царей никогда раньше не думал ни о чем подобном. Он намного умнее, чем я мог себе представить. Но он не так умен, как думает, если вспомнить то святилище, которое мы нашли, то, где его выдавали за макуранского Бога. Он не живет в самом центре мира, и все это не вращается вокруг него, независимо от того, что он думает ".
  
  "Ах, это святилище. Я и забыл об этом". Иммодиос нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем. "Вы правы, ваше величество. Любой, кто достаточно глуп, чтобы считать себя богом, что ж, неважно, насколько он умен в других отношениях. Рано или поздно он совершит серьезную ошибку. Я бы сказал, еще одна серьезная ошибка ".
  
  "Рано или поздно", - эхом повторил Маниакес. "Я думаю, ты прав. Нет, я знаю, что ты прав. Однако было бы неплохо, учитывая сложившуюся ситуацию, исправить ошибку раньше. Мы могли бы этим воспользоваться ".
  
  Его армия пересекла главный канал север-юг между Тутубом и Тибом. Преодоление этого заставило его улыбнуться; магия Багдасареса проделала хорошую работу, задержав там макуранцев годом ранее. Затем улыбка Маниакеса застыла на его лице. Предполагалось, что с Абивардом будет видессианский волшебник, которого он подобрал, завоевывая западные земли. Не будь этого, магия ремня Воймиоса могла бы сдерживать макуранцев еще дольше, чем это было сделано.
  
  Когда Маниакес покидал Видесс, город, он был доволен - был более чем доволен, хотя и менее нетерпелив, чем Лисия, - оставляя после себя отчеты о столице империи и из нее. Теперь, когда он снова двинулся к городу, он жаждал узнать новости об этом. Спешил ли он обратно в город, уже захваченный врагом? Что бы он сделал, если бы это оказалось так? Он не хотел, чтобы такие жуткие фантазии бродили у него в голове, но не хотел от них отказываться. Если бы они остались, он мог бы придумать ответы на них.
  
  Он был сосредоточен на том, как атаковать Машиз, когда гонцы принесли весть сначала о вторжении кубратов в Видессос, а затем об объединении сил Абиварда с кочевниками. С тех пор он не видел посланцев. Неужели макуранцы захватили их в плен до того, как они добрались до него? Если бы они это сделали, то знали бы больше, чем он, о том, что происходит в сердце Империи. Или его собственные люди - Фос! его собственная семья - не послали больше людей, либо потому, что они были слишком стеснены, либо потому, что не могли? Беспокойство из-за его невежества снедало его.
  
  Однажды, когда армия прошла чуть больше половины пути через Страну Тысячи городов, к нему подъехал Регорий и спросил: "Если бы ты был макуранским командующим и знал, что мы покидаем эту страну, что бы ты сделал, чтобы усложнить нам жизнь?"
  
  "То, что делает враг, более или менее, - ответил Автократор, - стычки, наводнения и все остальное, что может замедлить наше продвижение".
  
  Гориос кивнул, но затем продолжил: "Это правда, но это не то, что я имел в виду, или, во всяком случае, не все из того, что я имел в виду. Что он собирается делать с людьми, которых у него нет, сражающимися с нами сейчас?"
  
  "А, я понимаю, о чем ты говоришь". Густые брови Маниакеса сошлись вместе, нахмурившись. Когда вы задали вопрос, как это сделал Регориос, вы также указали ответ: "Он собирается разместить их там, где они лучше всего смогут блокировать нас: у Костабаша и, возможно, в холмистой местности, где возвышается Тутуб".
  
  Его двоюродный брат кивнул. "Я тоже так думал. Я надеялся, ты скажешь мне, что от этой жары мозги прямо из моей головы расплавились. Как мы собираемся прорваться через них, если они это сделают?"
  
  Пока мы и они находимся в пойме, это не будет иметь большого значения, потому что мы сможем перехитрить их. Хотя там, на этих холмах... - Маниакес замолчал. "Мне придется подумать об этом".
  
  "Всегда рад дать тебе что-нибудь, чтобы отвлечь тебя от забот", - сказал Регориос так беспечно, что Маниакес с трудом подавил желание врезать ему по лицу.
  
  Маниакес действительно думал о том, что предложил Гориос. Чем больше он думал, тем меньше ему это нравилось. Он отправился свериться с Ипсилантесом, у которого были такие карты Земли Тысячи городов, какие смогли составить видессийцы, наряду с другими, датированными вторжением несколькими столетиями ранее. Некоторое время изучая карты, он посоветовался с Региосом, Ипсилантом и Иммодиосом.
  
  Он указал на своего двоюродного брата. "Это твоя вина, ты знаешь. Это то, что ты получаешь за то, что усложняешь мою жизнь - нет, не мою жизнь, все наши жизни".
  
  "Спасибо", - сказал Гориос, что было не тем ответом, которого ждал Маниакес, но и не тем, который мог бы его удивить.
  
  Обращаясь к Ипсиланту и Иммодиосу, Маниакес сказал: "Его высочество Севастос - тот, у которого язык с шарнирами на обоих концах, - дал мне понять, что мы должны как можно быстрее добраться до холмистой местности между верховьями Тутуба и Ксеремоса". Он объяснил почему, затем продолжил: "Если я не смертельно ошибаюсь, возвращаться через Костабаш тоже не лучший маршрут".
  
  "Тогда зачем мы это делали?" Спросил Иммодиос. "Возвращаемся через Костабаш, я имею в виду".
  
  Маниакес постучал по двум пергаментным картам, одной новой, другой старой. "Насколько я могу судить, ответ таков: сила привычки. Вот, смотри: торговый путь в Лисаион в наши дни проходит через Костабаш. Он провел пальцем по красной закорючке чернил, обозначающей маршрут. Затем он проследил это на другой карте, старой. "Она проходила через Костабаш в течение долгого времени. Но только потому, что торговый путь проходит через Костабаш, это не значит, что мы сами должны идти этим путем ".
  
  Он провел пальцем по другой тропинке, которая проходила далеко к востоку от города, который был южными воротами в Страну Тысячи городов. "Если мы выберем этот маршрут, то сэкономим день или два пути - и, если повезет, на другом его конце нас не будет поджидать так много врагов".
  
  Иммодиос нахмурился. У него было лицо, созданное для хмурости, с жесткими, почти сведенными судорогой чертами. "Я не совсем понимаю всего этого, ваше величество. Да, вашим маршрутом мы быстрее доберемся до холмистой местности, что к лучшему. Но что удержит макуранцев от переброски сил из Костабаша - если они там есть - на восток, чтобы попытаться блокировать нас? Это отняло бы у нас время."
  
  "Что помешает им сделать это?" Улыбка Маниакеса была широкой, но казалась немного неестественной, как будто он слишком старался быть Региосом. "Ты такой и есть".
  
  "Я?" Иммодиос выглядел великолепно удивленным; неудивительно, подумал Маниакес, что его кузену было так весело в жизни.
  
  "Ты", - сказал Автократор. "Ты собираешься взять полк, может быть, полтора полка солдат и отправиться в Костабаш так, как если бы с тобой была вся видессианская армия. Сжигайте поля по пути, разводите много костров ночью, причиняйте себе как можно больше беспокойства ". "Если ты хочешь неприятностей, тебе следует послать меня", - сказал Гориос.
  
  "Тише", - сказал ему Маниакес. "Ты сам по себе досадная помеха; для этой работы мне нужен кто-то, кто придерживается чуть более профессионального подхода". Он повернулся обратно к Иммодиосу. "Твоя задача - держать макуранцев слишком занятыми, замечая тебя, чтобы они обращали какое-либо внимание на остальных из нас, пока мы продвигаемся на юг. Ты понял это?"
  
  "Думаю, что да, ваше величество". Иммодиос указал на одно из имперских знамен, золотая вспышка солнца на небесно-голубом фоне, которое развевалось неподалеку. "Позволь мне получить свою справедливую долю и побольше таких, чтобы любой, кто увидит мою непокорность, подумал, что ты с ней".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес, борясь с дурными предчувствиями. Он подумал, не следовало ли ему в конце концов дать Регориосу это задание. Если Иммодиос потерпит неудачу и знамена будут захвачены, Видесс окажется в затруднительном положении. И если Иммодиос решит, что ношение имперских знамен дает ему право на другие имперские притязания, Видесс будет более чем смущен: Империя столкнется с новой гражданской войной.
  
  Но Иммодиос был прав, попросив знамена, учитывая роль, которую Автократор назначил ему играть. И если бы Маниакес сказал "нет", он вполне мог бы разжечь негодование в сердце, до тех пор свободном от этого. Дело правления никогда не было простым, и становилось все сложнее, чем пристальнее на него смотришь.
  
  Храбрый, со знаменами, отряд Иммодиоса ускакал, намереваясь убедить макуранских пехотных командиров, что это была вся видессианская армия. Тем временем большая часть этой армии оставила свой путь к Костабашу и повернула на юг, в область Земли Тысячи Городов, которую они никогда раньше не посещали.
  
  То, что регион был новым, не означало, что он был замечательным. Города все еще стояли на холмах, сложенных из тысячелетних обломков. Каналы все еще пересекали поля пшеницы, ячменя и бобов, а на грядках зеленел лук, салат-латук и дыни. Эти нелепые маленькие лодочки все еще курсировали по каналам. Комары и мошка все еще роились, густые, как проливной дождь.
  
  Маниакес надеялся проскользнуть через все это практически незамеченным. Поскольку он вел армию из нескольких тысяч всадников, эта надежда, как он признался себе, если не кому-либо другому, была нереалистичной. Пройти через нетронутую местность чисто и с минимальным количеством боев, насколько это было возможно, - у него было больше шансов сделать это.
  
  Разведчики доложили о гонцах, уносящихся на восток. Некоторых они поймали, некоторых не смогли. Те, кому удалось спастись, без сомнения, сообщили о его прибытии тем, кто был в лучшем положении, чтобы что-то предпринять по этому поводу. Он задавался вопросом, поверят ли им. Он надеялся, что нет, не тогда, когда Иммодиос демонстративно притворялся тем, кем на самом деле была его армия.
  
  Один из его расчетов оправдался: на земле, не сильно затронутой войной, местные жители не решались открывать каналы, чтобы замедлить его продвижение. "Они бы сделали именно это, ближе к Костабашу", - сказал он Региосу.
  
  Его двоюродный брат кивнул. "Они бы так и сделали. Мы бы тоже устроили еще несколько грабежей и разрушений. Такое ощущение, что мы путешествуем по их стране, а не ведем в ней войну".
  
  "Мы здесь, чтобы путешествовать", - сказал Маниакес, и Гориос снова кивнул.
  
  Они совершили путешествие в хорошем темпе. Однажды, вскоре после того, как Иммодиос отделился от них! из одного из городов в южной части поймы прибыла делегация: какие-то чиновники вместе со слугами Бога в желтых одеждах. Маниакес предположил, что они хотели попросить его не грабить их город или, возможно, не грабить его поля. Он так и не узнал наверняка, потому что не стал ждать, пока они догонят его. Ему было интересно, что они в итоге сделали. Он предположил, что возвращаются в свой город и благодарят Бога, что он проехал мимо него.
  
  У него не было проблем с обеспечением армии продовольствием. Благодаря изобилию воды, хорошей почве и жаре круглый год, Земля Тысячи городов плодородила даже больше, чем прибрежные низменности Империи Видесс. Всегда было что-то достаточно зрелое, чтобы люди и лошади могли насладиться.
  
  Гонцы ездили взад и вперед между армией Маниакеса и дивизией Иммодиоса, выдавая себя за эту армию. Через пару дней после того, как Маниакес не остановился, чтобы выслушать местную делегацию, один из всадников Иммодиоса принес не только рапорт офицера о его положении, но и трубку для сообщений, на коже которой был оттиснут лев Макурана. "Так, так", - сказал Маниакес. "Откуда у тебя это?"
  
  "Парню, который им пользовался, оно больше не понадобится". Посланник ухмыльнулся ему.
  
  Маниакес говорил и понимал макуранский язык довольно хорошо. Однако в его письменной форме использовались иероглифы, отличные от видессианских, и он никогда их не изучал. Он обнаружил, что Филетос может разобраться в этом. "Из Макурана вышло несколько интересных магических текстов, - заметил жрец-целитель, - которые достойны прочтения в оригинале".
  
  "Я не думаю, что в этом есть что-то магическое", - сказал Маниакес, передавая ему пергамент.
  
  Филетос развернул его и просмотрел со скоростью и уверенностью, которые говорили о том, что он действительно свободно владеет письменным макуранским языком. "Ваше величество, это от командующего армией близ Костабаша - его зовут Туран - губернаторам городов в регионе, через который мы проезжаем".
  
  "А", - сказал Маниакес. "Звучит интересно. Держу пари, тогда мы поймали одну копию нескольких. Что он говорит?"
  
  "Он предупреждает их, чтобы они были начеку из-за видессианских разбойников - уверяю вас, это его фраза, - которые могут орудовать в этом районе. Он говорит, что их грабежи - ловушка и уловка, поскольку основные силы видессии наступают на него, и он рассчитывает вскоре вступить с ними в бой."
  
  Маниакес улыбнулся Филету. Жрец-целитель улыбнулся ему в ответ. "Разве это не мило?" сказал Автократор. "Похоже, этот туранец не знает, чем все закончится". Он посерьезнел. "Он не знает, то есть, если только ему не удастся убрать одного из наших посланцев. Это выдало бы игру ".
  
  "Так и было бы", - согласился Филетос. "Здесь, как и везде в жизни, секреты никогда не бывают такими секретными, как нам хотелось бы". "Это вернее, чем я хотел бы", - сказал Маниакес. "И, говоря о пожеланиях, я хотел бы, чтобы я подумал о том, чтобы у нас с Immodios был код, который мы могли бы использовать, когда переписываемся друг с другом. Боюсь, теперь уже слишком поздно: если я пошлю ему письмо, мне придется беспокоиться о том, что макуранцы захватят его и прочтут то, что, как я думаю, они не смогут. Лучше оставить это в покое ".
  
  На удивление скоро впереди видессианской армии показались холмы, с которых поднимался Тутуб. Маниакес отправил нескольких гонцов к Иммодиосу, приказав ему прекратить свое притворство и присоединиться к основным силам. Всадник из его подразделения вернулся в Маниакес, подтвердив, что он получил командование. Однако от самой дивизии на данный момент не было никаких признаков.
  
  Первые пару дней Маниакес не беспокоился о Коте. Действительно, он воспользовался этим, отправив разведчиков вглубь холмистой местности, чтобы убедиться, что пути на юг и восток остаются открытыми. И эти пути были открыты; Туран не расставлял на них ловушек, чтобы замедлить его продвижение. Он предположил, что, какие бы приказы макуранский генерал ни получал из Шарбараза, он был так же рад видеть, что Автократор видессиан покидает Тысячу городов.
  
  Но, когда Иммодиос не прибыл по прошествии этих двух дней, Маниакес начал беспокоиться и кипятиться. "Будь он проклят, - проворчал Автократор, - неужели он не понимает, что эта страна не так богата, как Земля Тысячи городов? Довольно скоро мы начнем есть ее пустой".
  
  "У него всего лишь подразделение людей", - сказал Региос. "Насколько я могу судить, вся эта местность разводит пехотинцев, как мертвая собака разводит мух".
  
  Он больше ничего не сказал. Что касается Маниакеса, то он и так сказал слишком много. Автократор отправил войска Иммодиоса в качестве отвлекающего маневра. Он не собирался, чтобы макуранцы проглотили это. Макуранцы могли позволить себе потери, которые это повлекло бы за собой, но он не мог позволить себе те, которые они причинили бы ему.
  
  Из Иммодиоса не приходило никаких вестников. Разведчики, которых Маниакес отправил на север, в направлении Костабаша, не смогли найти путь мимо туранской пехоты, которая, как и сказал Регориос, была многочисленной и к тому же очень бдительной. Маниакес оказался перед крайне неприятным выбором: либо бросить дивизию Иммодиоса на произвол судьбы, либо отправиться на север, чтобы спасти ее, из-за этого откладывая свое возвращение в Видессос, город, и, возможно, потеряв столицу из-за кубратов и макуранцев.
  
  Для любого автократора из видессиан столица должна была быть на первом месте. Маниакес говорил себе это, но все еще не мог заставить себя бросить Иммодиоса в беде. Он также не мог заставить себя приказать своей армии двигаться на север, прочь от дороги на город Видесс. Два или три дня он просто колебался.
  
  Когда, наконец, он собрался с духом, чтобы приказать армии забыть об Имрнодиосе, он обнаружил, что спасен от последствий своего собственного решения, поскольку разведчики из пропавшей дивизии присоединились к его собственным разведчикам. Основные силы Иммодиоса вошли в его лагерь полдня спустя.
  
  Суровый офицер пал ниц перед Маниакесом. В большинстве случаев Автократор махнул бы ему, чтобы он не беспокоился. Сегодня он позволил Иммодиосу пройти проскинезис в знак своего недовольства. Когда он подал знак капитану подняться, Иммодиос сказал: "Ваше величество, вы можете делать со мной все, что вам заблагорассудится. Клянусь милостивым богом, макуранцы так зажали меня вдоль реки и канала, что я думал, мне никогда не вырваться и не прорваться мимо них ".
  
  Большая часть гнева Маниакеса испарилась. "Абивард сделал то же самое с нами пару лет назад - ты помнишь? Он бросил нам вызов, чтобы перейти на его сторону воды, но мы победили его, как только нам это удалось "
  
  "Так мы и сделали, ваше величество, но тогда у нас была вся армия, а у меня была только ее часть", - ответил Иммодиос. "Боюсь, я слишком хорошо постарался убедить его, что ты с нами - он собрал всех под солнцем, чтобы носить щит и лук и удерживать нас подальше от Костабаша".
  
  "Да, я понимаю, какой это было бы проблемой", - сказал Маниакес. "Как вам в конце концов удалось преодолеть ватерлинию?"
  
  "Так же, как мы это делали два года назад", - ответил Иммодиос. "Я использовал часть своих сил, чтобы сделать вид, что собираюсь форсировать переправу в одном месте, затем переправился в другом месте, где мои разведчики доложили, что он проредил свой гарнизон, чтобы прикрыть ложный маневр. Лошади быстрее пеших солдат, поэтому мне удалось переправить всех через реку без особых проблем. После этого я больше не сражался, в чем не было необходимости: поспешил сюда, к тебе ".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. Разнос, который он планировал устроить Иммодиосу, остался невысказанным. Командующий, похоже, устроил большую часть себе. "Тогда мы направляемся обратно к Лисс-Сайону".
  
  Фермеры и скотоводы, жившие на холмах, с которых произошли тутуб, бежали в самую труднопроходимую местность, которую смогли найти, когда видессианская армия во второй раз за относительно короткий промежуток времени прошла через их земли. Без сомнения, они с беспомощным негодованием смотрели вниз на имперцев из своих скалистых убежищ, задаваясь вопросом, что побудило Маниакеса вернуться к ним в такой короткий срок.
  
  Они, возможно, были бы удивлены, услышав, что он, по крайней мере, так же недоволен необходимостью, как и они. Он бы гораздо охотнее сражался за пределами их столицы, чем мчался обратно, пытаясь спасти свою собственную.
  
  "Следующий интересный вопрос, - заметил Регорий, когда армия спустилась с холмов в долину Ксеремоса, - будут ли нас ждать какие-нибудь корабли, когда мы прибудем в Лисс-Сайон".
  
  Маниакес испытывал то же самое беспокойство - лелеял его, а теперь отверг. "Корабли будут", - сказал он, как будто видел их сам: и так, в некотором смысле, и было. "Багдасарес показал их мне". О буре, которую Багдасарес также показал ему, он ничего не сказал.
  
  "Я бы не хотел, чтобы он ошибался, вот и все", - пробормотал Севастос.
  
  "Он не ошибается", - сказал Маниакес. "Подумай хорошенько - ты думаешь, мой отец отправил бы сообщение о том, что город в беде, не дав нам способа вернуться туда? Мне не нужна магия, чтобы увидеть это ".
  
  "Дядя Маниакес?" Регориос покачал головой, явно понимая смысл сказанного. "Нет, он никогда бы не допустил такой ошибки. Мой отец называет его самым осторожным человеком, о котором он когда-либо слышал". Он указал на Автократора. "Как ему вообще удалось заполучить такого сына, как ты?"
  
  "Он родился более удачливым, чем я, в то время, когда не нужно было так много рисковать", - ответил Маниакес. "К тому времени, как я получил корону, мне пришлось совершать всевозможные отчаянные поступки, чтобы быть уверенным, что я продолжу править империей. Проблема с отчаянными поступками в том, что многие из них не срабатывают". Он вздохнул. "Мы узнали об этом больше, чем когда-либо хотели знать, не так ли?"
  
  "Так и есть", - сказал Гориос, добавив: "Что ж, теперь мы в расчете с макуранцами". Когда Маниакес выглядел озадаченным, его двоюродный брат снизошел до объяснения: "Разве вы не сказали бы, что бросать все, что у них есть, в атаку на Видессос, город примерно в таком же отчаянии, как мы бросать все, что у нас есть, в атаку на Машиз?" Возможно, они еще в большем отчаянии, потому что взять этот город труднее, чем Машиз ".
  
  "Ах, теперь я понимаю", - сказал Маниакес. "Если говорить таким образом, ты, конечно, прав". Некоторые из отчаянных поступков, которые он совершал, были катастрофическими. Некоторые из них, как против кубратов, так и против макуранцев, преуспели лучше, чем он смел надеяться. Теперь он должен был сделать все возможное, чтобы отчаянная атака Абиварда и Шарбараза - если это была таковая - не попала во вторую категорию.
  
  Одна из вещей, которые он сделал, как только убедился, что перед ним нет значительных макуранских сил, заключалась в том, чтобы послать всадников через холмистую местность и вниз по долине Ксеремоса, чтобы убедиться, что флот, который он уверенно ожидал найти, действительно там. Он становился все менее уверенным с каждым днем, пока не вернулся первый всадник. Если бы флота там не было, он не знал, что бы он делал. Путешествовать по западным землям по суше? Идти к Эрзеруму и надеяться найти там флот? Прыгнуть с высокого мыса в море? По крайней мере, с третьим вариантом агония закончилась бы быстро.
  
  Но, судя по тому, как возвращающийся всадник махал ему рукой, ему не нужно было беспокоиться об этом - один убит, остались сотни. "Они там, ваше величество", - крикнул парень, когда подошел достаточно близко, чтобы Автократор мог его услышать. "Целый огромный лес мачт в гавани, ждут, когда мы поднимемся на борт".
  
  "Хвала господу с великим и благим умом", - выдохнул Маниакес. Он повернулся к трубачам, которые обычно находились поблизости. "Трубите быстрой рысью. Чем скорее мы доберемся до Лисс-Айона, тем скорее отплывем."
  
  Тем скорее на нас обрушится буря, подумал он. Он подумал, не следует ли ему замедлить шаг в надежде, что плохая погода пройдет раньше, чем подойдет флот. Он не думал, что это поможет. Если бы он сдержался, так или иначе шторму удалось бы сделать то же самое. И, если он будет медлить, кто может сказать, что может произойти в городе Видессе, пока он будет медлить?
  
  Его солдаты скакали по долине Ксеремос так быстро, как только могли, не сбивая своих лошадей. Синие знамена с золотыми солнечными бликами на них развевались на ветру. Как всегда бодро, рога выкрикивали команды, которые держали армию вместе. Когда всадники проезжали мимо, крестьяне, обрабатывавшие долину, отрывались от своего бесконечного труда. Знали ли они, что солдаты вернутся слишком скоро, слишком скоро?
  
  То, что они знали, мало что значило, не здесь, не сейчас. Маниакес знал. Знание терзало его, как зубная боль. Затем, быстрее, чем он ожидал, медленнее, чем ему хотелось бы, Лисс-Сайон предстал перед ним, золотистый под солнцем.
  
  За городом плескалась вода. Сначала он увидел только узкую полоску того глубокого, неправдоподобно синего цвета. Но там, где была полоска, было море.
  
  Оно доставит его туда, куда он хочет. Подобно безумному и ревнивому любовнику, оно попытается убить его. Это может преуспеть. Магия Багдасареса ничего не показала ему на этот счет, ни так, ни иначе. Он все равно бросился вперед, чтобы обнять море.
  
  В Лисс-Еоне ждали гипастей и командующий гарнизоном. Они знали, что происходит в городе Видессе. Они знали дольше, чем он; гонцы, которые добрались до него, прошли мимо них первыми.
  
  В Лисс-Айоне тоже ждал Фракс. Серебряные волосы друнгария казались неуместными среди всей золотой каменной кладки. Маниакес понял, что ему не следовало удивляться, увидев там командующего флотом, но каким-то образом он удивился. Мысль о том, что Фракс сделает что-то неожиданное, сама по себе была неожиданной.
  
  "Да, твой отец послал меня и Обновление сюда", - сказал Тракс, и Маниакес почувствовал себя лучше: тогда друнгарий не делал ничего настолько странного, как думать самостоятельно. "Ты нужен дома, вот ты кто".
  
  "Я тоже был нужен там, где был", - ответил Маниакес. Но эти слова ничего не дали. Последние два сезона предвыборной кампании он действовал по своему собственному плану. В этом году воля, направляющая его, принадлежала Абиварду и Шарбаразу. Они перехитрили его. Это было до отвращения просто. Он задал вопрос, который должен был быть задан: "Насколько плохо там, сзади?"
  
  "Ну, Видессос, город все еще стоит, или стоял, когда я уходил", - сказал Тракс. Маниакес пожалел, что добавил это уточнение. Фракс продолжал: "Мы заметили пару макуранцев на восточной стороне переправы для скота, которые смотрят на город так, как кошка смотрит на птицу в клетке: это выглядит аппетитно, но им нужно придумать, как проникнуть внутрь".
  
  "Макуранские солдаты на нашей стороне переправы для скота", - пробормотал Маниакес и опустил голову. Череда унижений со стороны Макурана и Кубрата сопровождала его правление, но это было худшим из всех. На протяжении всех веков истории Видессии столицу защищал пролив - до сих пор.
  
  "На нашей стороне нет осадного снаряжения", - сказал Тракс, как бы в утешение - и это было своего рода утешением. "Эти моноксилы, которые используют кубраты, они могут достаточно легко переправить людей, но только по нескольку за раз, потому что наши дромоны все еще ловят и топят многих. Хотя некоторые снасти действительно громоздкие."
  
  "Меньше, чем ты думаешь", - обеспокоенно сказал Маниакес. Чем больше он думал об этом, тем больше беспокоился и сам. Макуранцам нужно было привезти с собой веревки, металлическую арматуру и несколько специальных предметов снаряжения. Остальное они могли сделать из зеленых бревен, используя кубратов в качестве рабочей силы… "Да, мы должны вернуться в город так быстро, как только сможем".
  
  "Для этого я здесь, ваше величество", - сказал Тракс. Старший Маниакес рассказал ему, почему он здесь. У Маниакеса было вполне обоснованное подозрение, что друнгарию было бы трудно разобраться в этом без предварительных инструкций.
  
  Благодаря предварительным инструкциям он был достаточно способным. Желая использовать его с максимальной выгодой, Маниакес сказал: "Вы должны знать, что на обратном пути в город Видессос следует ожидать штормовой погоды. Магия Багдасареса предупредила меня об этом, когда он произнес заклинание, гарантирующее, что мы благополучно доберемся из города в Лисс-Сайон."
  
  Когда обожженная солнцем и ветром кожа Фракса покрылась морщинами, он, казалось, постарел на десять лет за одно мгновение. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы подготовить корабли заранее", - сказал он. И затем с тревогой: "Именно по этой причине ты мне это рассказываешь, не так ли?"
  
  "Да, именно по этой причине", - ответил Маниакес покорным голосом. Он и Фракс были вместе долгое время. Друнгарий был достаточно стойким; вот почему Маниакес назначил его на свой пост. В большинстве обстоятельств стойкости было достаточно. Время от времени Маниакесу хотелось бы увидеть вместе с этим немного вспышки.
  
  Поскольку Фракс уже некоторое время ждал в гавани Лисс-Айона возвращения армии из Страны Тысячи городов, у него был флот, готовый перевезти людей и лошадей. Мужчины немного поворчали, направляясь к причалам, чтобы сесть на корабли, которые должны были их увезти: после тяжелой кампании они наконец вернулись в видессианский город, но у них не было возможности отведать такие злачные места, как здесь.
  
  "Не унывайте", - сказал Маниакес нескольким из них. "Это всего лишь маленький захолустный городок. Чем скорее мы вернемся в город Видессос, тем скорее вы действительно сможете повеселиться ". И тем скорее вы начнете сражаться с макуранцами и кубратами, добавил он про себя - но не с ними.
  
  Лошади тоже не любили подниматься на борт корабля, но лошади никогда этого не любили. Их потенциал для неприятностей был намного меньше, чем у людей. За всю историю Видессии ни один мятеж не был начат лошадью.
  
  "Фос пойдет с вами и принесет вам победу", - сказал Факразес. Гипастей казался обеспокоенным, и вполне возможно, что так оно и было. Если бы по какой-то случайности город Видесс пал, он был бы губернатором города при режиме, которого, по сути, больше не существовало. Если город Видесс падет, Лисс-Сайон тоже падет, и тогда он вообще перестанет быть городским правителем.
  
  Если бы Видессос-город пал, Маниакес тоже вряд ли был бы автократором вообще. Таким образом, ключевым моментом было убедиться, что город не падет. Так он рассуждал, когда флот покинул гавань и отправился через Море Моряков.
  
  Как обычно делали корабли, флот, везущий Маниакеса и его армию обратно к Видессу, оставался в пределах видимости суши, даже если, чтобы дать кораблям пространство для маневра, когда и если на них обрушится шторм, Тракс приказал им плыть до тех пор, пока земля не станет не более чем размытым пятном на северном горизонте. Преобладающие западные ветры гнали их вперед быстрее, чем они двигались по направлению к Лисс-Сайону.
  
  Когда наступила ночь, они бросили якорь недалеко от берега. Если бы берег был под их контролем, они бы вытащили корабли на берег. Как обстояли дела, неизвестно, попытались бы макуранские силы причинить им неприятности, если бы они это сделали, и уж если на то пошло, не пытался ли кто-нибудь из местных создать им неприятности. Южное побережье западных земель было пиратским убежищем, пока имперский флот не разгромил налетчиков. Если Видессосская империя рухнет, Маниакес был уверен, что пиратство снова начнет процветать в этих водах через несколько лет.
  
  Он расхаживал по палубе "Обновления " в течение дня. "Я ненавижу это", - сказал он Лисии вскоре после того, как они отплыли на восток. "Я ничего не могу сделать, чтобы изменить положение вещей, пока я здесь. Я ничего не могу поделать с Видессосом, городом, потому что я далеко, и я даже ничего не могу поделать с тем, как мы туда доберемся, потому что Фракс отвечает за флот ".
  
  "Вы уже сделали все, что нужно было сделать с флотом - ты и твой отец, я бы сказала", - ответила она. "Он убедился, что это было там, чтобы вернуть тебя в город, если это было то, чего ты хотел, и ты решил, что это так, и отправил людей обратно в Лисс-Сайон. После этого все остальное не имеет значения ".
  
  Он послал ей благодарный взгляд. "Ты права, конечно. Но я хочу кое-что сделать, и я не могу. Ждать нелегко".
  
  Она положила обе руки на живот. Ее беременность еще не проявилась, но скоро проявится. У нее была практика ожидания, девять месяцев подряд.
  
  Маниакес подозревал, что народ, живущий у моря Моряков, тоже умел ждать. Всякий раз, когда флот приближался к известняковым утесам, обычным там, всякий раз, когда он замечал один из заливов, недостаточно большой, чтобы содержать какую-либо нормальную гавань, но более чем подходящий в качестве базы для одной-двух быстроходных галер, он приходил к выводу, что многие местные жители выжидают подходящего момента, как делали это на протяжении поколений. Если когда-нибудь Видесс ослабнет, они станут сильными, и они должны были это знать.
  
  Он также внимательно и с сомнением наблюдал за погодой. Каждое облачко, каким бы маленьким, каким бы пушистым оно ни было, представлялось его встревоженному взору как грозовая туча, наполненная дождем и подгоняемая ветрами, которые доведут море до неистовства. Но дни шли, маленькие пухлые облачка оставались маленькими пухлыми облачками, и легкой зыби под килем "Обновления " было недостаточно, чтобы заставить жаловаться даже чувствительный желудок Лизии.
  
  Они обогнули юго-восточный угол западных земель и начали путешествие на север, к городу Видессос. Теперь Маниакес стоял на носу Обновления, вглядываясь вперед, хотя и знал, что до столицы еще несколько дней пути. Он задавался вопросом, действительно ли Багдасарес был таким хорошим волшебником, как он думал. "Мы выясним", - ответил Гориос, когда Маниакес задал этот вопрос вслух. Севастос тоже смотрел на север. "Сейчас там ничего нет, кроме океана. Достаточно времени, чтобы разразился шторм, если кто-то захочет".
  
  "Спасибо тебе, мой двоюродный брат", - сказал Маниакес. "Никто не знает, как поднять мне настроение так, как это делаешь ты".
  
  Гориос поклонился. "Ваш слуга", - сказал он. Маниакес фыркнул, затем громко рассмеялся. В конце концов, необузданный пессимизм его кузена каким-то извращенным образом укрепил его дух.
  
  Прибрежные низменности были самой плодородной частью Империи Видессос, соперничая по изобилию даже с Землей Тысячи городов. Так далеко от Видесса, города, макуранцы не располагали сильным гарнизоном. Действительно. Видессианское господство на море поддерживало более сильное имперское присутствие вдоль побережья, чем почти где-либо еще в западных землях. Тем не менее, флот не заходил ни в какие гавани или сами пляжи на каких-либо привлекательных песчаных участках. Макуранские силы, возможно, рыскали по сельской местности, в поисках неприятностей. Уничтожение флота с лучшей армией Видессоса, безусловно, считалось проблемой в сознании Маниакеса.
  
  На следующий день впередсмотрящий крикнул: "Ключ! Ключ с носа по правому борту!"
  
  Маниакес обернулся, чтобы увидеть остров своими глазами. Ключ получил свое название потому, что его расположение к югу и востоку от города Видесс делало его решающим для удержания столицы в любой морской кампании - во всяком случае, в любой морской кампании, в которой участвовали видессианские корабли. Макуранцам и кубратам, похоже, пришла в голову другая идея.
  
  Хотя это было всего лишь пятно на горизонте, его вид также успокоил его из-за двух превосходных гаваней, Гавдоса на юге и Сикеоты на севере. Если шторм действительно разразится, они предоставят флоту больше мест для укрытия.
  
  У них было и другое применение. Фракс подошел к Маниакесу и сказал: "С вашего позволения, ваше величество, я хотел бы зайти в Гавдос, раздобыть там еды и также наполнить бочки с водой. Мы провели в море больше времени, чем, я думаю, когда-либо проводили, и у нас меньше припасов, чем мне бы хотелось ".
  
  Маниакес нахмурился. Зайдя так далеко, он не одобрял никакой задержки. Но хорошая еда и вода, а также поддержание кораблей и их парусов в отличном состоянии тоже имели значение. "Продолжай", - сказал он Фраксу и изо всех сил постарался не показать, что остановка его беспокоит.
  
  "Мы узнаем новости о столице там", - сказала Лисия после того, как он признался, что собирается удовлетворить просьбу Фракса. Один уголок ее рта дернулся вверх в кривой улыбке. "Тебе не нужно говорить мне тем тоном, которым ты бы дал мне понять, что был неверен".
  
  "О, да, у меня было много возможностей для этого во время этой кампании", - сказал он, подняв руку. "Пожалуйста, останови битву и приведи мне последнюю девку. »
  
  Каюта, которую они делили, была тесна для двоих; каюта, которую они делили, была бы тесна для одного. Маниакес не смог убежать, когда Лисия протянула руку, чтобы ткнуть его в ребра. "Кто эта последняя девка?" мрачно спросила она.
  
  "Прямо сейчас она носит моего ребенка", - ответил он и взял ее на руки. В каюте действительно была дверь и ставни на окнах, но моряки все равно проходили мимо нее примерно каждую минуту. Это означало, что ради сохранения достоинства они должны были вести себя очень тихо. К своему удивлению, Маниакес обнаружил, что иногда это что-то добавляет. Как и плавное движение "Обновления " на море - по крайней мере, для него. Лисия могла бы обойтись без этого.
  
  "Слезь с меня", - прошептала она, когда они закончили. Она выглядела слегка позеленевшей, что заставило Маниакеса подчиниться ей быстрее, чем он мог бы сделать в противном случае. Она пару раз сглотнула, но все осталось по-прежнему. Она начала одеваться. Натягивая нижнюю часть туники через голову, она задумчиво сказала: "Хорошо, что через некоторое время мой живот помешает тебе забраться сверху. Мои груди тоже болят, и ты раздавил их ".
  
  "Мне жаль", - ответил он. Он говорил это во время каждой из ее беременностей. Она верила в это каждый раз - верила настолько, чтобы оставаться дружелюбной, и более чем дружелюбной, во всяком случае. Это тоже хорошо, подумал он. Без нее он чувствовал бы себя совершенно одиноким против всего мира, а не просто побежденным.
  
  За Гавдосом возвышались горы в центре Ключа. Фракс издал короткий смешок. "Я помню, как впервые доставил "Обновление " в этот порт, ваше величество".
  
  "Я тоже. Я вряд ли забуду", - ответил Маниакес. Тогда он был мятежником и сумел переманить на свою сторону часть флота, отплывшего с Ключа. Если бы остальная часть этого флота не перешла к нему после того, как он приплыл в Гавдос… если бы этого не произошло, Генесий все еще был бы автократором видессиан.
  
  Рот Маниакеса скривился в тонкую, горькую линию. Все, что делал Генезий, было катастрофой - но когда Маниакес сверг его, Видесс все еще удерживал добрую часть западных земель, и властелин с великим и благоразумным умом знал, что никто из макуранцев не проходил через переправу для скота, чтобы вблизи посмотреть на стены города Видесс голодными, умными глазами.
  
  Он проклял Генезия. Он потратил много времени, проклиная Генезия, последние полдюжины лет. Некомпетентный мясник не оставил ему ничего - меньше, чем ничего, - с чем можно было бы работать.
  
  И все же… Как раз перед тем, как он отрубил Генесию голову, негодяй задал ему вопрос, который преследовал его с тех пор: "Ты сделаешь что-нибудь получше?" Пока что он не мог с уверенностью сказать, что ответ был утвердительным.
  
  Гребцы подвели "Обновление " к причалу. Моряки вскочили на него и закрепили дромон. Еще несколько матросов установили сходни, чтобы людям было легче спускаться туда и обратно. Когда Маниакес ступил на пристань, он подумал, не попал ли он в эпицентр землетрясения: доски качались у него под ногами, не так ли? Через мгновение он понял, что это не так. Он никогда раньше не проводил так долго в море и не обнаружил, что остался без сухопутных ног.
  
  Приветствовать его ожидал друнгарий флота Ключа, пухлый, суетливый на вид парень по имени Скитзас, имевший репутацию агрессивного морехода, что противоречило его внешности. "Здравствуйте, ваше величество", - сказал он, отдавая честь. "Рад видеть, что вы здесь, а не там". Он указал на запад.
  
  "Я хотел бы быть там, а не здесь, и моя армия тоже", - ответил Маниакес. "Но, судя по сообщениям, которые дошли до меня, Шарбараз и Этзилиос считают это плохой идеей".
  
  "Боюсь, ты прав", - сказал Скитзас. "Кубраты ведут себя умно, пусть Скотос утащит их в вечные льды. Их моноксилы не сравнятся с дромонами: они узнали это на собственном горьком опыте. Так что они даже не пытаются сражаться с нами. Они просто продолжают пробираться в западные земли, в основном ночью, и уносят макуранцев обратно в город Видессос. Через некоторое время многие из них окажутся на той стороне, где им не место ".
  
  "Макуранцам не место ни по ту, ни по другую сторону Переправы для скота", - сказал Маниакес, и Скитзас кивнул. Автократор продолжил: "Что ты с этим делаешь?"
  
  "Все, что можем", - ответил офицер. "Время от времени мы натыкаемся на однотонную лодку в воде и платим за нее. Мы прочесывали побережье к северу и востоку от Видессоса, города тоже, делая все возможное, чтобы поймать моноксилу, выброшенную на берег. Мы сожгли немало. Он скорчил кислую мину. "Проблема в том, что проклятые штуки легко вытащить из воды и спрятать. В конце концов, когда с них снимают мачты, это всего лишь стволы деревьев. Нам не так везет, как следовало бы, я признаю это ".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес, а затем поднял руку. "Хорошо, что ты дал мне прямой ответ, я имею в виду; я нуждался в нем. То, что происходит в городе, не в порядке, даже самую малость ".
  
  "Я знаю это, ваше величество", - сказал Скицас. "Единственное, что мы и флот в городе Видессос сделали, это то, что нам удалось помешать кубратам перебросить большую флотилию моноксилы в западные земли и одним махом переправить всю макуранскую армию через переправу скота. Выйди со мной на лед, если бы я когда-нибудь думал, что буду рад задержать врага, а не победить его, но именно так обстоят дела прямо сейчас ".
  
  "Они застали нас со спущенными панталонами", - сказал Маниакес, что вызвало у Скитзаса хриплый испуганный смех. "Отсрочка считается; я подумал, не вернуться ли мне только для того, чтобы найти горожан".
  
  "Благой бог не допустит этого". Скитзас нарисовал солнечный круг. "Все, что я могу сделать, чтобы помочь вам в этом..."
  
  "Я думаю, Фракс держит это в своих руках", - сказал Маниакес. Друнгарий флота выкрикивал инструкции офицерам, которые подошли посмотреть, что ему требуется. Он рассказал им об этом в пугающих подробностях. Когда у него была возможность подготовиться заранее, он был непревзойденным.
  
  Вскоре рабочие начали таскать мешки с мукой, мешки с бобами, бочки с соленой говядиной и кувшины с вином на борт кораблей его флота. Другие принесли мотки веревки, парусину, бочки со смолой и другие морские припасы. К заходу солнца флот был в лучшей форме, чем на следующий день после отплытия из Лисай-Наона.
  
  Закат окрасил облака на западе в цвет крови. Маниакес заметил это, сначала ничего не придав этому значения, а затем повернулся, чтобы снова посмотреть на закат. Он уже довольно давно не видел облаков на западе. Были ли они предвестниками бури, которую предсказал Багдасарес?
  
  Если бы это было так, смог бы он переждать шторм здесь, в Гавдосе, а затем отплыть в Видесс, в город, нетронутый? Ему хотелось бы думать, что ответ на этот вопрос был утвердительным. Но у него было сильное чувство, что, если это надвигающийся шторм и он переждет его, другой настигнет его, как только он выйдет в море. Он ничего не выиграет таким образом и потеряет драгоценное время.
  
  "Мы продолжим", - сказал он вслух. "Какова бы ни была моя судьба, я пойду ей навстречу; я не буду ждать, пока она придет ко мне".
  
  "Обновление " подпрыгивало на волнах, как игрушечный кораблик в умывальнике, в котором обитает двухлетний ребенок, намеревающийся выплеснуть всю воду из умывальника на пол до того, как мать закончит его мыть. Дождь барабанил по лицу Маниакеса. Ветер выл, как целая стая голодных волков. Фракс что-то прокричал ему. Друнгарий флота стоял рядом с Маниакесом, но он понятия не имел, о чем говорил его флотоводец. Дождь облепил густую гриву белых волос Фракса на его черепе, придавая ему вид пожилой выдры.
  
  Какова бы ни была моя судьба, я пойду ей навстречу. Маниакес смаковал глупость своих слов. Он снова переусердствовал. Оглядываясь назад, это было достаточно легко увидеть. Были штормы, а затем были штормы. В спешке, чтобы вернуться в Видесс, город, он поставил флот на плохой путь.
  
  Фракийский попробовал еще раз, но что бы он ни ревел был похоронен в раскат грома, что заставило уши Maniakes кольца. В восторге носом вниз в желоб между двумя волнами. Он круто пошел вниз, потому что волны были очень высокими. Маниакес пошатнулся, но сумел удержаться на ногах. Фракс без видимых усилий удержался на ногах. Какими бы ни были его недостатки, он был моряком.
  
  Далеко от носа по правому борту еще один дромон пробивался на север. Гребцы держали нос судна по ветру и продвигались вперед, насколько могли, как и гребцы с Обновления. На данный момент Маниакес мало беспокоился о прогрессе. Все, чего он хотел, это оставаться на поверхности воды, пока шторм не пройдет и не взбаламутит какую-нибудь другую часть Моря Моряков. Где-то за плачущими серыми облаками плыло солнце Фоса, главный символ света доброго бога. Он надеялся, что доживет до того, чтобы снова увидеть этот символ.
  
  Внезапно, без предупреждения, у другой галеры сломался хребет. Одна из тех вздымающихся волн, должно быть, ударила ее совершенно неправильно. Корабль, почти идентичный "Обновленному ", за полминуты превратился в плавающие обломки. Две половины корпуса почти одновременно наполнились водой. Тут и там, разбросанные по океану, люди цеплялись за доски, за весла, за все, что могло выдержать хотя бы часть их веса некоторое время.
  
  Маниакес указал на выживших. "Мы можем спасти их?" - крикнул он Фраксу. Сначала он подумал, что друнгарий его не услышал. Фракс вернулся на корму "Обновления " и заорал в уши людей на рулевых веслах, указывая при этом в сторону разбитой галеры. Обновление перекинулось на сопротивляющихся мужчин.
  
  Моряки привязали себя к поручням, прежде чем выбросить веревки в бушующее море в надежде, что кто-нибудь из барахтающихся там людей сможет за них ухватиться. И некоторые из этих людей все-таки ухватились за них, и их вытащили полутонувшими из воды, которая пыталась лишить их жизни.
  
  И некоторых членов экипажа разбитого дромона спасти не удалось, несмотря на все, что сделали люди с "Обновления ". Один незадачливый матрос отпустил лонжерон, за который цеплялся, чтобы ухватиться за канат. Волна ударила его по голове, прежде чем его рука сомкнулась на канате. Он пал.
  
  "Поднимайся!" Маниакес крикнул ему. "Будь ты проклят, поднимайся!" Но он не поднялся.
  
  Другие люди потеряли то, что использовали, чтобы держать голову над водой, прежде чем Обновление подобралось достаточно близко, чтобы вытащить их из моря. Маниакес стонал каждый раз, когда видел, как это происходит. И он знал, что другие моряки - слишком много других моряков - уже утонули.
  
  Волна захлестнула нос "Обновления ". На какой-то ужасный момент я подумал, что дромон собирается повторить тот, что разбился. Обшивка корабля застонала под его ногами. Другая, более крупная волна ударила в нее - и в него тоже. Стена воды сбила его с ног. Он скользнул по палубе, сильно ударился о поручни - и начал переваливаться через борт, в пенящееся, ревущее море.
  
  Он ухватился за поручень. Одной рукой вцепился в него. Он держался изо всех сил, зная, что не проживет и минуты, если его хватка ослабеет.
  
  Чья-то рука сомкнулась на его запястье. Матрос с серебряным обручем в ухе втащил его обратно на борт "Обновления". Парень что-то крикнул ему. Ветер и буря унесли слова прочь. Тогда матрос предложил ему кусок веревки. Он обвязал один конец вокруг поручня, другой вокруг талии. Покончив с этим, он погрозил кулаком небу, словно бросая ему вызов, чтобы оно совершило худшее.
  
  Казалось, город принял его вызов. Ветер дул сильнее, чем когда-либо. Дождь лил как из ведра. Только попробовав, была ли вода на его губах сладкой или соленой, Маниакес мог быть уверен, шторм или море нанесли ему удар.
  
  Моряк указал на левый борт. Там дрейфовало больше обломков вместе с человеческими формами. Маниакес начал кричать, требуя, чтобы было брошено больше реплик, но остановился, так и не сказав ни слова. Эти несчастные парни сейчас шли бы по мосту разделителя, чтобы увидеть, упадут ли их души в ледяной ад Скотоса или проведут вечность, купаясь в свете Фоса.
  
  Маниакес повернулся и посмотрел на юго-восток, обратно к Ключу.
  
  Некоторое время назад они очистили Сикеоту, и в любом случае он не мог видеть далеко. Он не думал, что их выбросит на берег, и понял, что не узнает наверняка, пока не станет слишком поздно, чтобы предотвратить катастрофу, если она произойдет.
  
  Лисия, пошатываясь, вышла из каюты, которую они делили вдвоем. Маниакес подбежал к ней, жестами показывая, чтобы она возвращалась внутрь. Он указал на веревку, обвязанную вокруг его собственного живота. Лисия кивнула, сунула ему в руки горшок, в котором ее обильно вырвало, и отступила.
  
  Он вылил горшок в море. Как и все остальное, его содержимое было разбросано и унесено прочь. Он был настолько мокрым, что почти не чувствовал сырости: это было почти так, как если бы он погрузился в ванну для купания. В середине лета и море, и дождь были теплыми, единственное благо, которое Маниакес мог найти в нынешней ситуации.
  
  Мимо проплыло одно из широкофюзеляжных торговых судов с солдатами на борту. Оно погрузилось в воду ниже, чем следовало; и матросы, и солдаты вовсю вычерпывали воду. Маниакес пробормотал молитву о том, чтобы корабль уцелел.
  
  Фракс вернулся к носу "Обновления ". Друнгарий пренебрег якорным тросом. Маниакес счел это презрение глупой демонстрацией бравады, но придержал язык; он не был нянькой Фракса. Во всю мощь своих легких Маниакес проревел: "Как долго продлится этот шторм?"
  
  Ему пришлось повторить это три или четыре раза, прежде чем Тракс понял. "Не знаю, ваше величество". друнгарий закричал в ответ. Он тоже не заставил Маниакеса выслушать его с первой попытки. Когда он был уверен, что Автократор получил свое первое предложение, он попробовал другое: "Может быть, к ночи все само собой уляжется".
  
  "Это было бы хорошо", - сказал Маниакес - и говорил, и говорил. "Сколько времени до наступления ночи?"
  
  "Со мной на лед, если я знаю". Фракс указал на небо. Одна его часть была такой же серой, уродливой и полной проливного дождя, как и следующая. Единственный способ, которым они могли определить, когда заходит солнце, - это по тому, как темнеет, или, скорее, темнеет.
  
  Тракс также не обещал, что шторм закончится с наступлением ночи. Маниакесу, таким образом, пришлось неопределенно долго ждать чего-то, чего могло и не произойти. Он хотел бы видеть лучшую альтернативу. Однако единственной альтернативой, которая приходила на ум, было немедленное утопление. По сравнению с этим ожидание было лучше. Неподалеку с неба сверкнула молния.
  
  Пурпурные полосы затуманили зрение Маниакеса. Молния с такой же легкостью могла ударить в Обновление , как и нет: еще одна вещь, о которой Автократор старался не думать.
  
  Он пытался вообще не думать. Во время шторма размышления не приносили ему никакой пользы. Здесь он был просто еще одним испуганным животным, пытающимся переждать силы природы. На суше, среди своих солдат или в крепкой крепости, он мог воображать себя властелином всего, что видел. Здесь он мало что видел и ничего не мог контролировать.
  
  Некоторое время спустя Регорий вышел из своей каюты. Матрос дал ему страховочный трос, который он принял с некоторой неохотой. "Я думал, ты просидел бы здесь, на палубе, весь шторм", - сказал Маниакес. "Ты всегда без ума от подобных приключений".
  
  Его кузен скривился. "Меня выворачивало наизнанку, вот что я делал, если ты действительно хочешь знать. Я всегда думал, что я порядочный моряк, но я никогда не был ни в чем подобном..." Вместо того, чтобы закончить предложение, Регориос перегнулся через поручни. Когда спазм прошел, он сказал: "Лучше бы они не давали мне эту проклятую веревку. Теперь мне труднее броситься в море".
  
  "Это не так уж плохо", - сказал Маниакес, но все, что это означало, было не так уж плохо для него. Гориос смеялся над ним - пока его снова не начало тошнить. Маниакес пытался убрать волосы с лица, пока его рвало.
  
  "Становится темнее?" Спросил Гориос, когда снова смог говорить. "Или я начинаю умирать?"
  
  Маниакес некоторое время не обращал особого внимания на небо, скорее всего, потому, что пришел к выводу, что день никогда не закончится. Теперь он посмотрел вверх. Было темнее. "Фракс сказал, что шторм может утихнуть с наступлением ночи", - с надеждой прокричал он, перекрывая рев ветра.
  
  "Будем надеяться, что Фракс прав". Измученный желудок Регориоса снова взбунтовался. На этот раз ничего не вышло, но он выглядел таким несчастным, как будто что-то случилось. "Я ненавижу сухие позывы", - сказал он, добавив: "Чертовски жаль, что это единственное во мне, что я могу назвать сухим". Вода капала с его бороды, с кончика носа, с волос, с рукавов и с локтей, когда он сгибал руки. Маниакес, который оставался на палубе большую часть шторма, был еще более мокрым, но через несколько мгновений это различие потеряло бы смысл.
  
  Тьма, однажды появившись, быстро опустилась на море. Дождь перешел из потока в струйку; ветер стих. "Хвала благому богу, парни", - крикнул Фракс команде. "Я думаю, мы прошли через худшее".
  
  Пара моряков восприняли его слова буквально, либо декламируя символ веры Фоса, либо посылая свои собственные благодарственные молитвы Господу с великим и благим умом. Маниакес пробормотал собственную молитву, отчасти благодаря, но больше в горячей надежде, что шторм действительно закончился и не возобновится с рассветом.
  
  "Зажгите факел, ребята!" Закричал Фракс. "Давайте выясним, остались ли у нас друзья в океане".
  
  Маниакес мог бы поспорить, что сухого факела или, если уж на то пошло, какого-либо средства для его поджигания нигде на борту "Обновления" не нашлось. Он бы проиграл это пари, и к тому же в скором времени. Даже в темноте не один матрос поспешил за факелами, завернутыми в промасленный холст, слой за слоем. И у повара был пожаробезопасный котел хорошего размера, в котором всегда тлели угли. Фракс взял пылающий факел и помахал им взад-вперед.
  
  Один за другим на Море Моряков загорались другие факелы, некоторые совсем рядом, другие так далеко, что их было трудно отличить от звезд у горизонта. Но звезд не было, небо все еще было затянуто облаками. Корабли, пережившие шторм, ползли по воде навстречу друг другу. Когда они оказались в пределах досягаемости оклика, капитаны перекрикивались взад и вперед, перечисляя число заведомо погибших и, судя по молчанию, пропавших без вести.
  
  "Все не так плохо, как кажется, ваше величество", - сказал Фракс, где-то ближе к полуночи. "Завтра утром к нам присоединятся другие, и еще больше, сбитые с курса так далеко, что они вообще не смогут разглядеть никаких факелов, направятся прямо к имперскому городу. Не все, кого здесь нет, ушли навсегда ".
  
  "Да, я понимаю это", - ответил Маниакес. "И некоторые, вроде того транспорта, который где-то там..." Он неопределенно указал за нос "Обновления". "- не могу показать факелы, потому что у них не осталось огня. Я думаю, что это собственное чудо Фоса, что так много наших кораблей смогли зажечь огни. Но все же..."
  
  Но все же. В любом контексте эти слова звучали зловеще, подразумевая потерянное золото, упущенные шансы, утраченные надежды. Здесь они имели в виду потерянные корабли, потерянных людей, потерянных животных - так много людей погибло без какой-либо возможности спасения, как тогда, когда дромон разбился в бушующем море недалеко от флагманского корабля.
  
  Не все выжившие могли рассказать подобные истории, но слишком многие из них могли. Маниакес сделал все, что мог, чтобы свести воедино свои потери, помня о том, что сказал Фракс. Они пришли куда-то недалеко от четверти того войска, с которым он выступил из Лисс-Айона. Он надеялся, что не слишком много кораблей, которые Тракс считал разбросанными, на самом деле были потеряны.
  
  "И, говоря о рассеянности", - сказал он, сдерживая зевок, - "в любом случае, где мы находимся?" Он снова зевнул; теперь, когда буря и кризисы на мгновение миновали, он в полной мере - возможно, с удвоенной силой - ощутил, насколько он устал и измотан.
  
  "Со мной в лед, если я точно знаю, ваше величество", - ответил Фракс. "Мы поплывем на север, когда наступит утро, и мы увидим землю, и мы выясним, что за землю мы увидели. Тогда мы взорвем то, где мы находимся, и то, как далеко от Видессоса, города, в котором мы находимся, тоже ".
  
  "Хорошо", - мягко сказал Маниакес. Он не был моряком, но провел достаточно времени в море, чтобы знать, что навигация - искусство почти такое же тайное, как и магия, и менее точное. Знать, как выяснить, где они находятся, было почти так же хорошо, как знать, где именно.
  
  Он развязал веревку, которая была вокруг его талии так долго, что он почти забыл, что она там была. Ничто не могло быть хуже легкого удара по палубе Обновления у него под ногами, когда он шел к каюте. Он открыл дверь так тихо, как только мог. Тихий храп Лисии не нарушал их ритма. Он лег в мокрой одежде на мокрую постель и сам заснул.
  
  Солнечный луч, упавший на его лицо, разбудил его. На мгновение он просто принял это, как раньше облака на закате. Затем он нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем, знак восторга. Он никогда не знал ничего более желанного, чем день хорошей погоды.
  
  Все еще в мокрой одежде он вышел на палубу. Матросы были заняты устранением повреждений, нанесенных штормом перилам, такелажу квадратного паруса и разрывам в парусине. Они быстро снесли его, когда разразился шторм, но недостаточно быстро.
  
  Тракс указал на север. "Высадитесь там, ваше величество. Если я правильно помню его очертания, мы не так далеко от имперского города, как я предполагал".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. "Да, это хорошо". Заметив небольшие паруса в море между флотом и берегом, он, в свою очередь, указал на северо-запад. "Смотрите. Все рыбаки, которые не были потоплены вчера, вышли за тем, что смогут добыть сегодня".
  
  "Что это, ваше величество?" Тракс не заметил парусов. Теперь он заметил и напрягся. "Это не рыбаки, ваше величество. Это проклятые моноксилы, вот что это такое. Его голос поднялся до рева: "Приготовьтесь к битве!"
  
  
  V
  
  
  Флот вряд ли мог быть менее готов к бою, каким бы потрепанным штормом он ни был. Все, что хотел сделать Фракс, все, что хотел сделать Маниакес, - это доковылять до города Видесс, выгрузить воинов и животных и потратить немного времени, чтобы решить, что делать дальше. И снова Автократор не собирался получать то, что хотел. Кубраты на своих однотонных лодках позаботились об этом.
  
  "Метатель дротиков будет бесполезен", - проворчал Тракс, указывая на двигатель на носу "Обновления ". "Веревки наверняка слишком промокли, чтобы принести какую-либо пользу".
  
  Маниакес ответил не сразу. До этого момента он никогда по-настоящему не видел ни одного из судов, которые кубраты годами использовали для набегов на его побережье. Он обнаружил, что они были более грозными, чем предполагало их название. Возможно, каждое из них было высечено из цельного ствола, но кубраты взяли лесных великанов, из которых делали свои лодки. Некоторые из них выглядели почти такими же длинными, как Обновление , хотя, конечно, в них было гораздо меньше людей. Наряду с их парусами, которые были сделаны из кожи, они приводились в движение веслами - и двигались на удивление быстро.
  
  Они заметили видессианские корабли либо до того, как их самих заметили, либо примерно в тот же момент. Маниакес ожидал, что этого будет достаточно, чтобы заставить их бежать. Вместо этого они повернули к видессианцам. Весла поднимались и опускались, поднимались и опускались, поднимались и опускались. Да, они могли развить очень хорошую скорость.
  
  "Мы разобьем их", - сказал Маниакес.
  
  Теперь Тракс ответил не сразу. Он выглядел явно менее счастливым, чем Маниакес хотел бы его видеть. Наконец, он сказал: "Ваше величество, я не беспокоюсь о дромонах. Однако транспорты - это совсем другая игра ". Он начал выкрикивать приказы через воду. Трубачи вторили его командам. Дромоны скользнули к менее мобильным, менее защищенным судам, которые они вели в имперский город. Они тоже сделали это не слишком быстро, поскольку у кубратов было не больше проблем с пониманием того, как нужно вести игру, чем у Фракса. Их моноксилы также направлялись к более медленным и лучевым кораблям видессианского флота.
  
  "Возможно, нам следует позволить им попытаться захватить один из транспортов с войсками", - сказал Фракс. "Я не думаю, что они были бы рады, если бы сделали это". "Что-то в этом есть", - согласился Маниакес, но ни один из них не имел в виду это всерьез, поскольку они оба знали. Маниакес выразил это словами: "Слишком многое может пойти не так. Им может повезти, или им удастся разжечь пожар ..."
  
  "Это было бы нелегко, не сегодня", - сказал Фракс, "не с бревнами, намокшими после вчерашнего шторма. Но вы правы, ваше величество: это может случиться".
  
  Один из дромонов, рассекая веслами воду, бросился на моноксилон. Кубратам не только удалось избежать окованного бронзой тарана на носу дромона, они осыпали видессианский корабль стрелами. Один матрос упал с брызгами! в море.
  
  Еще одно однотонное судно встало рядом с кораблем, перевозившим лошадей. Кубраты не пытались взобраться на борт судна, но, опять же, обстреливали его стрелами так быстро, как если бы они стреляли в видессианских солдат верхом.
  
  Фракс указал на тот моноксилон. "Они так заняты тем, что делают, что не обращают на нас никакого внимания". Он крикнул гребному мастеру: "Наращивай гребок. Отдай нам все, что у тебя есть!" "Да, повелитель", - ответил гребец. Барабан, отбивающий такт для гребцов на двухместных веслах, ускорил свой ритм. Гребцы откликнулись. Кильватерный след, выбивающийся из-под корпуса Обновления , стал толще и белее. Фракс побежал обратно на корму дромона, чтобы взять на себя управление одним из рулевых весел и прокричать указания человеку на другом.
  
  Маниакес, напротив, поспешил на нос. Он не участвовал в морском сражении с того, что произошло в водах недалеко от Видесса, города, который позволил ему войти в столицу. Это не было похоже на сражение на суше; корабли перевозили людей численностью в целую роту, но сами по себе были отдельными фигурами, причем ценными, на игровом поле.
  
  Обновление приблизилось на расстояние пятидесяти ярдов, прежде чем кубраты поняли, что дромон был там. Они были достаточно близко, чтобы Маниакес услышал их крики ужаса, когда наконец они заметили ее. Тогда они бросили луки и схватились за весла, делая все возможное, чтобы избежать острого клюва цвета морской волны, нацеленного прямо им в корму.
  
  Их усилий оказалось недостаточно. Они сбавили скорость, чтобы оставаться рядом с транспортом, и им нужно было время, чтобы снова набрать скорость - времени, которого они не получили. У Фракса было отличное чувство цели и времени. Он направил "таран" домой, когда кубраты слегка развернулись бортом к его дромону.
  
  Таран не пробил моноксилон, как это было бы с видессианским судном. Вместо этого "Обновление " налетело на меньший корабль кубратов, перевернуло и раздавило его. Столкновение потрясло Маниакеса, который едва не упал в море. Что это сделало с кубратами-
  
  В море покачивались головы, но их было на удивление мало. Кубраты были демонами верхом на лошадях; у Маниакеса никогда раньше не было случая задуматься, сколько из них умеют плавать. Ответ, как ft казалось, был немногочисленным. Некоторые, кто мог уметь плавать, а мог и не уметь, цеплялись за весла или другие плавающие обломки крушения.
  
  Видессианские моряки выпустили стрелы в сопротивляющихся кубратов. Насколько мог видеть Маниакес, они попали в нескольких человек. Это не имело значения. Либо кубраты утонули бы, либо какой-нибудь видессианский корабль захватил бы их после завершения морского сражения. Они вполне могли предпочесть утонуть.
  
  "Молодец!" Фракийский взревел. "А теперь давай еще один". Он руководил обновление в направлении ближайшего monoxy-тон. "Продолжай в том же духе, гребец!" добавил он. Глухой барабан, отбивавший удары, ни разу не дрогнул.
  
  В отличие от видессианского флота, кубраты, должно быть, оставались на берегу во время шторма. Это означало, что у них не возникло проблем с разжиганием пожаров. Несколько однобревенчатых судов покачивались на волнах рядом с другим транспортом. Следы дыма в воздухе свидетельствовали о том, что они стреляли по нему огненными стрелами.
  
  Maniakes пожелал, он мог видеть больше, как это вышло, но обновление надвигалась на замок Фракийский выбрали в качестве своей новой цели. Этот, в отличие от первого, не был захвачен врасплох, и командовавший им кубрати делал все возможное, чтобы уйти. Маленький кожаный парус был поднят и полон воздуха; весла взбивали воду до пены, пока кочевники работали изо всех сил. "Приготовиться к тарану!" На этот раз Траксу хватило вежливости выкрикнуть предупреждение за пару секунд до того, как его дромон врезался в лодку из одного бревна. Маниакес снова пошатнулся от удара. И снова, Обновление прошло прямо по моноксилону. Однако на этот раз это было более медленное и изматывающее дело, потому что разница в скорости между двумя судами была намного меньше, чем раньше.
  
  И снова кубраты упали в воду. И снова многие из них быстро утонули насмерть. Но нескольким удалось ухватиться за обшивку Обновления и вскарабкаться на палубу.
  
  С них капало. Судя по выражению их глаз, они были наполовину оглушены и даже больше. Но никто из них, казалось, не был настроен сдаваться. На поясах у них висели мечи. Вытащив их, они бросились на видессианских моряков - и один из них направился прямо к Маниакесу.
  
  Он был так поражен, что чуть не оставил свой меч в ножнах, пока не стало слишком поздно. Он выдернул его как раз вовремя, чтобы уклониться от сильного удара по голове. Затем кубраты выбрали низкую линию, нанеся удар по его голеням. Он снова парировал и отскочил назад. Возможно, этот парень и не был потрясающе хорошим фехтовальщиком, но мрачной энергии в нем хватило бы по крайней мере на троих человек.
  
  Один матрос упал и кричал. Другие, однако, сражались с кубратами мечами, луками и дубинками. Как только первое удивление от того, что их взяли на абордаж, начало проходить, они поняли, насколько численно превосходят нападавших. После этого бой на палубе продолжался недолго.
  
  Кто-то ударил дубинкой кубрата, сражавшегося с Маниакесом. Парень застонал и пошатнулся. Меч Маниакеса вспорол ему живот. Автократор вывернул ему запястье, чтобы убедиться, что это смертельный удар. Кубраты не кричали и не хватались за себя; удар сбоку по голове, должно быть, оглушил его и даровал легкую смерть.
  
  Он был едва ли не последним из своих людей, кто еще держался на ногах. Маниакес вытащил свой меч, схватил кубрата за пятки и сказал: "Давай выбросим эту падаль за борт", - матросу с дубинкой. Тело кубрата выбросило в море моряков.
  
  Тракс указал. "Ах, грязные ублюдки, им все-таки удалось сжечь один", - крикнул он. Несмотря на мокрые доски, пламя распространялось на один из транспортов. Видессианские солдаты и матросы прыгали в воду. Подобно кубратам с затонувшей и перевернувшейся моноксилы, они хватались за все, до чего могли дотянуться, чтобы подольше продержаться на плаву. "Должны ли мы забрать их или преследовать врага, ваше величество?"
  
  - Спросил Фракс. Моноксилы, все еще не затонувшие, явно были сыты по горло неравной битвой с видессианскими дромонами. Под парусами и на веслах они направлялись на восток так быстро, как только могли.
  
  Маниакес не колебался ни мгновения. "Мы совершаем захват", - сказал он. "Затем направляемся в имперский город. На лед с кубратами; пусть они уходят".
  
  "Есть, ваше величество", - сказал Тракс. Он отдал необходимые приказы, затем повернулся к Автократору с озадаченным выражением лица.
  
  "Обычно ты хочешь прикончить врага, когда у тебя есть такая возможность".
  
  "Да, обычно". Маниакес изо всех сил старался сдержать свое раздражение. Фраксу иногда было трудно видеть дальше кончика носа.
  
  "Однако сейчас самое важное, что мы можем сделать, - это вернуться в Видессос, город, и убедиться, что он не падет. Эти однотонные лодки отплыли прямо от него. Мы не собираемся тратить время, преследуя их ".
  
  "А", - сказал Фракс. "Когда ты так это излагаешь, это действительно имеет смысл, не так ли?"
  
  Надо отдать ему должное, он справился со спасением людей, покинувших горящий транспорт, примерно так же хорошо, как это мог бы сделать кто-либо другой. Немало солдат погибло, утонуло до того, как до них добрались спасатели, но многих также вытащили из моря. Могло быть и хуже. Сколько раз Маниакес думал так после какого-нибудь нового несчастья?
  
  Магия Багдасареса больше не доставляла проблем видессианскому флоту после шторма и атаки тех других кораблей. Возможно, это означало, что они легко доберутся до города Видессос, как только отбьют ту атаку - в случае Обновления, в буквальном смысле, когда оно пройдет над Кубратой моноксилой. С другой стороны, возможно, это означало, что Багдасаресу метафорически толкнули локтем, прежде чем колдовство показало все, на что оно способно. Так или иначе, Маниакес ожидал, что скоро узнает.
  
  Вблизи имперского города ни одна бревенчатая лодка не осмеливалась показываться днем. Флот, базирующийся в столице, позаботился об этом. Но после Обновления Маниакес увидел лагеря кочевников за двойной стеной столицы. Это угнетало его, как и знание того, что макуранские инженеры обучали кубратов искусству строительства осадных машин. Отныне ни один видессианский город не будет в безопасности.
  
  Видессианские защитники со стен приветствовали его, когда увидели развевающийся имперский штандарт с Обновления. Маниакес не льстил себе мыслью, что все эти приветствия предназначались ему. Он увел в Макуран лучших солдат, которыми располагала Видессосская империя. Возвращение этих солдат сделало Видесс более вероятным городом для удержания. Будь он защитником, с надеждой ожидающим их, он бы тоже приветствовал их возвращение.
  
  "Мы высадим столько кораблей, сколько сможем, в маленькой гавани дворцового квартала", - сказал он Фраксу. "Это будет включать обновление".
  
  "Да, ваше величество", - сказал друнгарий, кивая в знак повиновения. "Вы захотите отправить остальных в неорезианскую гавань на севере?"
  
  "Это верно", - согласился Маниакес.
  
  "Когда мы пришвартуемся в той маленькой гавани, вы сможете хорошенько рассмотреть, что происходит в Поперечнике", - сказал Тракс, как будто эта идея только что пришла ему в голову. Вероятно, это только сейчас пришло ему в голову; это опечалило Маниакеса, который привык смотреть дальше в будущее. Фракс, конечно, мог быть из тех людей, которые вообще не смотрят вперед; слишком многие были такими. Но в этом случае он не был бы друнгарием флота.
  
  По ту сторону, казалось, раздавался гул. Знамя Макурана с красным львом развевалось над шелковым павильоном, расположенным вне досягаемости метателей дротиков, установленных на дромонах. Да, Абивард должен был точно знать, как далеко это было, проведя так много времени на неправильной - или, с точки зрения видессиан, правой - стороне переправы скота из Видесса в город.
  
  Маниакес гадал, остался ли макуранский маршал на западной стороне переправы для скота, или кубраты тайком переправили его через узкий пролив, чтобы он мог собственными глазами оценить стены имперского города с суши. Внезапно и довольно резко Автократор поинтересовался, по какую сторону от переправы для скота находится Тикас в эти дни. До того, как он начал свои предательства, Тикас был видессианским генералом, и невероятно хорошим. Если кто-то и знал о слабостях в стенах - если там были какие-то слабости, о которых следовало знать, - то, скорее всего, это был тот самый человек.
  
  Макуранцы тоже увидели имперский штандарт, когда "Обновление " приблизилось, чтобы Маниакес мог рассмотреть их поближе. Проклятия, которые они посылали в его сторону, смешивались с радостными возгласами из города Видесс. Весь их лагерь находился гораздо ближе к переправе для скота, чем во время предыдущих стоянок в Кроссе. Тогда они, казалось, были довольны тем, что подошли так близко к столице Видесса. Теперь у них появилась уверенность, что они могут пересечь границу, могут достичь цели, в которой им так долго отказывали.
  
  Они ошибаются, - пробормотал Маниакес. Сказать это и убедиться, что это правда, было двумя разными вещами. Маниакес повернулся обратно к Фраксу. "Отведи нас в гавань. Я насмотрелся здесь достаточно".
  
  Вместе со своим отцом, а также с Региосом и Симватием Маниакес прошел через Серебряные ворота во внутренней стене города Видесс и направился к нижней внешней стене. "Клянусь господом великим и благоразумным, люди с зонтиками все еще злятся, потому что я не позволил им выйти сюда со мной", - сказал он, злясь сам. "Это было бы все, что мне было нужно, не так ли? Я имею в виду, показать кубратам, в кого именно стрелять".
  
  Это та чепуха, с которой тебе не обязательно мириться в полевых условиях", - согласился старший Маниакес. "Я не виню тебя за то, что ты убираешься из города Видессос, когда можешь, сынок. Вы не позволяете идиотам вставать на пути того, что нужно делать ".
  
  "Нет", - сказал Автократор. Побег от удушающего церемониала императорского двора был одной из причин, по которой он был рад выбраться из города Видесс. Он заметил, что его отец не упомянул о другом. Старший Маниакес тоже не одобрял его брак с Лисией, но, в отличие от многих в городе, по крайней мере, был готов молчать об этом.
  
  Массивные порталы входа в Серебряные ворота через внешнюю стену были закрыты. Еще более массивные засовы, удерживавшие эти порталы закрытыми, находились на своих местах в огромных железных скобах. За воротами опускная решетка с железной облицовкой была опущена на свое место в воротах. Наверху, в отверстиях для убийств, защитники выливают кипящую воду и раскаленный песок на головы воинов, которые могут попытаться прорвать оборону. Маниакес не стал бы штурмовать Серебряные ворота, будь он осаждающим, а не осажденным. Но, если бы макуранцы научили кубратов строить и использовать осадные машины, им не пришлось бы атаковать ворота. Они могли бы вместо этого попытаться разрушить какой-нибудь менее защищенный участок стены. Если бы у них была хоть капля здравого смысла, они бы так и сделали. Но кто мог сказать наверняка, что было на уме у Этцилия? Маниакес задумался, знает ли об этом сам кубратский каган.
  
  Автократор поднялся по каменной лестнице на дорожку на вершине внешней стены. Его отец, двоюродный брат и дядя последовали за ним. Он пытался заставить себя подниматься медленно из уважения к старшим Маниакесу и Симватиосу, но к тому времени, как они добрались до прохода, они оба тяжело дышали.
  
  Маниакес посмотрел в сторону лагеря кубратов неподалеку. Этцилий решил установить свою собственную палатку напротив Серебряных ворот, главного входа в город Видесс. Знамена из конского хвоста, которыми была отмечена его палатка, нельзя было спутать ни с чем. Также настолько же безошибочным, насколько не имело значения, было знамя, развевавшееся рядом с этим штандартом. Белый и красный… Маниакес не мог разглядеть Макуранского льва на флаге, но не сомневался, что он там был.
  
  Кубраты скакали взад-вперед, за ров перед стеной. Они мало что делали: он не видел, чтобы кто-нибудь из них пускал стрелы в видессиан, защищающих город, например. Но они были достаточно бдительны, чтобы вылазка выглядела как плохая идея.
  
  "Как у нас обстоят дела с зерном?" Спросил Маниакес. Он оглянулся через плечо. Большая часть внутренней стены скрывала Видессос от его взгляда. Он все равно чувствовал, как на него давит тяжесть его населения. Сколько человек было в городе? Сто тысяч? Четверть миллиона? Вдвое больше? Он не знал, даже в пределах такого широкого диапазона. Что он знал, так это то, что, сколько бы их ни было, всем им нужно было есть, и продолжать есть.
  
  "У нас не так уж плохо обстоят дела", - ответил Симватий. "Зернохранилища были довольно полны, когда началась осада, и мы привозим еще больше с юга и востока, куда кубраты не добрались. Мы сможем продержаться ... некоторое время".
  
  "Другой вопрос в том, как долго кубраты смогут продержаться там?" Старший Маниакес указал на лагерь Эцилия. "Что они делают с едой, когда опустошают сельскую местность?" "Умирать с голоду или возвращаться домой", - сказал Региос. "У них есть выбор".
  
  "Это два из имеющихся у них вариантов", - сказал Маниакес, что заставило его кузена выглядеть озадаченным. Желая, чтобы ему не приходилось этого делать, Автократор объяснил: "Они также могут попытаться ворваться в город. Если они сделают это, не имеет значения, сколько зерна у нас осталось или как мало еды у них. Если они ворвутся, они победят ".
  
  Гориос кивнул, теперь непривычно серьезный. "Знаешь, мой двоюродный брат..." Теперь он тоже не связывал титулы вместе. "... это никогда не приходило мне в голову. Несмотря на все, что они там собрали, мне трудно заставить себя поверить, что они могут ворваться ".
  
  "Нам всем трудно в это поверить", - сказал старший Маниакес. "Это может быть хорошо или плохо. Хорошо, если у кубратов есть сомнения в той же пропорции, в какой у нас есть уверенность. Но если мы будем медлить, потому что знаем, что Видессос - город, который никогда не падал, и все они горят желанием сделать это в первый раз, у нас будут проблемы ".
  
  "Это так", - сказал Маниакес. - "Они не пытались штурмовать стены?"
  
  Его отец покачал головой. "Нет. Хотя иногда они не ведут себя так тихо, как сейчас. Они выходят на стрельбище для стрельбы из лука и стреляют в наших людей на стенах. В последнее время они не так часто это делали. Как будто они ... ждут ".
  
  "И мы тоже знаем, чего они ждут", - с несчастным видом сказал Автократор. "Они ждут, чтобы увидеть, что макуранцы могут им показать и насколько это поможет. Бойлерные тоже хороши в своем деле. Хотел бы я, чтобы это было не так, но они знают об осадной войне столько же, сколько любой видессианин ".
  
  "Абивард, вероятно, захочет перебросить больше своих людей на эту сторону переправы для скота, прежде чем начинать серьезную атаку на стены", - сказал Симватиос. "Ему не понравится, что кубраты заберут всю добычу, если мы падем".
  
  "И они не захотят, чтобы он взял что-либо - Этцилий сосал предательство у груди своей матери". Маниакес задумался. "Интересно, сможем ли мы заставить союзников не доверять друг другу больше, чем они ненавидят нас".
  
  "Это интересная мысль", - сказал старший Маниакес. Он тоже уставился в сторону лагеря кубратов. "Я должен сказать, что, полагаю, шансы против этого. Хотя мы могли бы попытаться. Худшее, что они могут нам сказать, - это "нет".
  
  "Конец света не наступит, если ты получишь пощечину", - заметил Регориос. "Ты просто задаешь другой девушке тот же вопрос. Или иногда ты задаешь той же девушке тот же вопрос чуть позже, а получаешь другой ответ ".
  
  "Прислушайся к голосу опыта", - сухо сказал Маниакес. Его двоюродный брат закашлялся и забулькал. Его отец и дядя оба рассмеялись. Мир выглядел немного ярче, что принесло ему облегчение на три, может быть, даже четыре удара сердца - пока он снова не подумал о кубратах.
  
  Боковые ворота распахнулись. Несмотря на всю смазку, которую солдаты вылили на петли, они все еще скрипели. Маниакес задумался, когда кто-нибудь в последний раз смазывал их. Было ли это год назад, или пять, или десять? До этого года никто не ожидал, что город Видесс будет осажден, и осада была единственным случаем, когда были полезны задние ворота.
  
  "Проклятие, мы не хотим, чтобы все кубраты и макуранцы знали, что мы это делаем", - прошипел Автократор. "Идея в том, чтобы сохранить это в секрете - иначе мы бы не выбрали полночь".
  
  "Извините, ваше величество", - ответил офицер, отвечающий за ворота, также тихим голосом. "Настолько тихо, насколько мы могли это сделать". Он вгляделся в темноту. "А вот и парень, значит, он пришел вовремя. Я бы никогда такого не подумал, только не с варваром".
  
  Никакие крики со стены наверху не предупреждали о том, что какие-либо другие кубраты продвигаются вперед с единственным эмиссаром, которого Маниакес предложил Этцилиосу. Каган выполнял свою часть сделки, скорее всего, потому, что не думал, что сможет извлечь какую-то большую выгоду из предательства сейчас. По команде Маниакеса солдаты у задних ворот перекинули длинную доску через дальнюю сторону рва.
  
  "Смотри не упади", - тихо крикнул один из мужчин новоприбывшему. "Это довольно хороший путь вниз".
  
  "Я буду очень осторожен, спасибо", - ответил кубрати на ломаном, но беглом видессианском. Его шаги уверенно застучали по сходням. Когда он вошел в город Видесс, стражники отодвинули доску и снова закрыли задние ворота.
  
  "Мундиукх, не так ли?" Сказал Маниакес. Поблизости не горело никаких факелов - это выдало бы переговоры. Но Автократор слышал только об одном человеке, способном искалечить видессианца так, как это сделал этот парень.
  
  И, конечно же, кубраты кивнули в темноте и сказали: "Кого еще мог бы послать величественный Этцилий, чтобы расправиться с вами?" Маниакес задумался, было ли это возражение скорее небрежной грамматикой или оговоркой. Он выяснит.
  
  Когда ворота закрылись, к ним поспешила пара факелоносцев. Да, это был Мундиукх, как во плоти, так и по голосу. В его всклокоченной бороде было больше седины, чем Маниакес помнил. "Твой хозяин - вероломный человек", - сурово сказал Автократор.
  
  К его удивлению, Мундиух расхохотался. "Конечно, он осажден", - ответил кубрати. "Иначе он никогда не разговаривает с вами".
  
  "Осмелюсь предположить", - сказал Маниакес. "Хорошо, чего он хочет от меня, чтобы я отказался от союза с макуранцами?" Я полагаю, должно быть что-то, что я могу ему дать, иначе он не послал бы тебя ко мне ".
  
  Крупные квадратные зубы Мундиуха блеснули в свете факелов, когда он снова рассмеялся. "Величественный Этзилиос говорит мне: "Иди к этому Маниакесу. Посмотри, как он ползает. Видишь, как он скользит сюда" - это слово, да, скользит? "Тогда ты говоришь ему то, что я говорю тебе. »
  
  "И что же сказал тебе величественный Этцилий?" Маниакес испытывал определенную гордость, произнося этот эпитет с невозмутимым лицом.
  
  "Еще не насмотрелся на слизеринцев в прежние времена", - многозначительно ответил Кубратой.
  
  Маниакес раздраженно выдохнул через нос. "В лед с ним, и в лед с тобой тоже. Я не знаю, что еще я могу сделать, но говорю тебе, что сделаю все, что захочешь ты и каган ". Он не мог снова сказать "величественный ", как бы сильно ни старался.
  
  "Вы занимаетесь проституцией для меня, как вы всегда заставляете меня заниматься проституцией для вас?" Сказал Мундиух.
  
  Стражники зарычали. "Он имеет в виду "поверженный", - быстро пояснил Маниакес. Он задавался вопросом, сделало ли это требование более терпимым. Он был наместником Фоса на земле; кто был этот отвратительный посланник варваров, чтобы требовать, чтобы он пал перед ним на живот? Человек с хлыстом в руке - ответ был до боли прост. "Я ничего не говорил, и я не лгал". Маниакес совершил подвиг. Он видел, как это совершалось перед ним бесчисленное количество раз, но сам не делал этого с тех пор, как Ликиний Автократор воссел на видессианский трон. Он обнаружил, что его тело все еще помнило, как.
  
  "Ты действительно делаешь это". Мундиух казался изумленным.
  
  "Да, я действительно сделал это. Достаточно ли я для тебя теперь извелся?" После выполнения проскинезиса осквернить видессианский язык стало легко.
  
  "Этого достаточно, да", - признал Мундиух. "Теперь мы расскажем вам то, что говорит нам величественный каган. Он сказал, что ничто во всем этом мире, которое ты делаешь - " В его устах это звучало как yooz dooz. "... меня достаточно, чтобы заставить его пойти трахаться с макуранцами. Мы, они видят шанс уничтожить вас, и уссес им пользуется".
  
  "Вы с макуранцами потом поссорились бы, даже если бы победили", - сказал Маниакес. "У нас есть поговорка:"воры ссорятся. »
  
  "Мы ссоримся?" Мундиух пожал плечами. "Значит, мы ссоримся. Не имея привычки ссориться с видессианцами, никогда больше. Величественный Этзилиос говорит, что это стоит любых ссор с Макураном ".
  
  Каган, вероятно, тоже был прав, если смотреть на вещи с точки зрения кубратов. Если бы город Видессос пал, это была бы пограничная провинция макуранцев, далекая от их центра. Но город Видессос был самым сердцем Империи Видессос. Прекратите это, и у Империи не останется сердца. Свобода действий где-то поблизости - вот ставка, на которую играл Этцилий. "И кроме того, - добавил Мундиух, - ты победил Этцилия. Он отплатил тебе тем, чего ты заслуживаешь".
  
  Для варвара каган был разумным человеком. Но жажда мести в сочетании со здравыми соображениями политики могла сделать его неразумным - и, по-видимому, сделала его таким. "Если бы я не победил его, он был бы здесь, у города, много лет назад", - указал Маниакес.
  
  "Должен был погибнуть", - сказал Мундиух. "Должен был убить тебя при хитром заключении договора. Избавь кубратский говнопот от всех неприятностей, если это случится".
  
  "Мне очень жаль", - сухо сказал Маниакес. "Я должен был убить Этцилиоса в том последнем бою, когда я высадил войска позади ваших рейдеров. Это избавило бы меня от многих неприятностей".
  
  "Теперь у вас проблемы, у Этцилиоса проблемы, у всех проблемы", - сказал Мундиух, по-видимому, соглашаясь. "У меня смутное время".
  
  "Значит, от кагана нет согласия?" - Несчастно сказал Маниакес.
  
  "Нет", - сказал Мундиух. "Он говорит, что я говорю "нет". Ты настаиваешь, я говорю "нет" и продолжай в том же духе, ты сильно настаиваешь, и я говорю тебе кое-что, в чем действительно много соку. Ты хочешь, чтобы я должен? " Он, казалось, был рад услужить.
  
  "Неважно", - сказал ему Маниакес. Теперь он не стал отмахиваться от факелоносцев у задних ворот - если бы кто-нибудь из макуранцев увидел возвращающегося Мундиуха, возможно, они подумали бы, что кубраты предали их, даже если это было не так. "Выпустите его", - сказал он людям, ответственным за ворота. "Мы не сможем прийти к соглашению".
  
  Открыв ворота один раз, они проявили больше желания сделать это тихо во второй раз - тогда как Маниакес предпочел бы, чтобы было шумно. Видессианские солдаты перекинули трап через ров. Мундиух пересек его. На этот раз никто не призывал его быть осторожным. Если бы он сейчас упал и сломал шею в канаве, что бы это изменило? Никто из Маниакесов не мог видеть.
  
  "Я думаю, это стоило попробовать, ваше величество", - сказал офицер, отвечающий за ворота. "Сейчас нам не хуже, чем было раньше".
  
  "Это правда". Маниакес вспомнил, как выбросил свою корону и остальные императорские регалии, спасаясь от кубратов, когда они устроили ему засаду на церемонии заключения договора. "Да, - сказал он, наполовину самому себе, - мне приходилось терпеть от кочевников и похуже. На этот раз Мундиукх не стоил мне ничего, кроме моего достоинства".
  
  "Я продолжал надеяться, что это неправда", - сказал Маниакес, выглядывая из башни, выступающей из внутренней стены.
  
  "Что ж, это, черт возьми, правда", - ответил Гориос. Он смотрел в том же направлении. "Ты же не собираешься пытаться сказать мне, что кубраты могли построить все это в одиночку, не так ли?"
  
  Это были осадные машины, некоторые из них метали камни и дротики, другие представляли собой каркасные зачатки башен, возвышающихся над внешней стеной. На деревянные каркасы кубраты вскоре добавят сырых шкур, чтобы башни было труднее поджигать. Если бы им удалось поднести их к стене, они смогли бы разместить людей на проходе. Если бы они это сделали, могло случиться все, что угодно.
  
  "Ты прав, конечно - они не могли", - с несчастным видом сказал Маниакес. "Абивард, Скотос проклял его, превратив в лед ..." Он повернул голову и выполнил ритуальное отхаркивание. "... протащил одного из своих инженеров, или, может быть, не одного, через переправу для скота. Это двигатели в макуранском стиле, иначе я волк с пурпурной шкурой". "Меня уже ничто не удивит", - сказал его двоюродный брат. "Хуже всего было бы попробовать рукопашный бой со всеми этими макуранцами в тяжелой броне".
  
  "Эта кольчуга лучше для верховой езды", - сказал Маниакес.
  
  "Я знаю", - ответил Гориос. "Но он не настолько тяжел, чтобы они не могли использовать его и пешком, и я бы не хотел оказаться у них на пути, если бы они попытались".
  
  "Ну, я бы тоже", - признал Автократор. "Ключ к тому, чтобы этого не произошло, - держать их на… дальней стороне переправы для скота". Он нахмурился, злясь на себя. "Я чуть не сказал, удерживая их на их собственной стороне переправы для скота. Это не их. Это наше. Я тоже намерен вернуть его ".
  
  "По-моему, звучит неплохо", - сказал Гориос. "Как ты предлагаешь это сделать?"
  
  "Какой? Удержать их по ту сторону переправы для скота или вернуть западные земли?"
  
  "О чем бы ты предпочел мне рассказать. В конце концов, ты Автократор". Гориос одарил его дерзкой ухмылкой.
  
  "А ты неисправим", - парировал Маниакес. "Наши дромоны рыщут вверх и вниз по побережью, к северу и востоку от города. Всякий раз, когда они находят что-либо из кубратских моноксилов, они сжигают их или топят. Проблема в том, что они находят не так уж много. Проклятые твари слишком развратны, чтобы их было легко спрятать. Мы делаем, что можем. Я утешаю себя этим ".
  
  "Кое-что", - согласился его кузен. "Может быть, не много, но кое-что. Как насчет того, чтобы вернуть западные земли?"
  
  "Как насчет этого?" Невозмутимо сказал Маниакес, а затем сделал вид, что не собирается продолжать. Когда Регориос находился где-то между проявлением величия и физическим нападением, Автократор, посмеиваясь, соизволил продолжить: "Как только эта осада провалится, я не думаю, что они смогут организовать еще одну в течение длительного времени. Это дает мне право выбора, что делать дальше. Как вам еще одна поездка в Страну Тысячи городов? Лучше, чтобы Шарбараз беспокоился о своей столице, чем мы беспокоимся о своей ".
  
  "Это правда". Гориос послал ему уважительный взгляд. "Ты действительно все понял, не так ли?"
  
  Маниакес кашлял, отплевывался и, наконец, громко рассмеялся. "Я знаю, что я хотел бы сделать, да. Насколько я буду способен на это - другой вопрос, и более сложный, если повезет меньше ".
  
  Гориос выглядел задумчивым. "Может быть, нам следует использовать наши корабли против кубратов так, как мы это делали три года назад: высадить десант позади их армии и зажать их между молотом и наковальней".
  
  "Возможно", - сказал Маниакес. "Я думал об этом. Проблема в том, что на этот раз Эцилий ищет его. Капитаны дромонов докладывают, что он расставил отряды вдоль побережья примерно через каждую милю, чтобы сообщить ему, если мы высадимся. Мы не застанем его врасплох, как тогда. И наиболее вероятным для него было бы попытаться взять город штурмом, как только он услышит, что мы вывели часть гарнизона."
  
  "К сожалению, в этом слишком много смысла", - сказал Региос. "Знаешь, ты довольно проницателен, когда рассуждаешь логически. Тебе следовало бы стать теологом".
  
  "Нет, спасибо", - сразу же ответил Маниакес. "Я получил так много двойных ответов от теологов, что не хотел бы подвергать мир еще одному. Кроме того, я был бы в лучшем случае равнодушным теологом, а я достаточно тщеславен, чтобы думать, что у меня получается что-то лучше, чем у равнодушного Автократора."
  
  "Я бы сказал так", - согласился Региос. "Конечно, если бы я сказал что-нибудь еще, я бы узнал, какая погода в Присте в это время года". Он шутил; он не ожидал, что его отправят в изгнание за Видессианское море. Шутка, однако, иллюстрировала проблему, с которой Маниакес сталкивался при получении прямых ответов от своих подданных, независимо от того, насколько он в них нуждался.
  
  И некоторые ответы, которые он получил от своих подданных, ему не понравились совсем по другим причинам. Когда он возвращался со стен во дворцовый квартал, парень в грязной тунике крикнул ему: "Это твоя вина, будь ты проклят! Если бы ты не женился на своей кузине, Фос не наказал бы весь Видессос и не позволил Скотосу расплачиваться здесь за твои грехи!"
  
  Несколько гвардейцев Автократора попытались схватить хеклера, но он ускользнул от них. Оказавшись вдали от Миддл-стрит, он заблудился в лабиринте переулков, из которых состояло большинство городских дорог. Стражники вернулись, выглядя сердитыми и разочарованными.
  
  "Не беспокойся об этом", - покорно сказал Маниакес. "Скотос поступит с этим парнем по-своему. Я надеюсь, что ему понравится лед, потому что он будет видеть его целую вечность".
  
  Он надеялся, что, пролив свет на инцидент, он убедит стражников, что об этом не стоит упоминать. В противном случае они посплетничают об этом со служанками, и от них это дойдет до Лисии. Он также был рад, что Гориос остался на стене и не слышал крикунов. Предсказывая, что подобные неприятности будут длительными, его двоюродный брат показал себя лучшим пророком, чем Маниакес. Автократор недолго пробыл в императорской резиденции. Ликариос, его сын от Нифоны и наследник трона, серьезно спросил его: "Папа, когда они подрастут, мои младшие братья вышвырнут меня из дворцов?"
  
  "Клянусь благим богом, нет!" Воскликнул Маниакес, рисуя солнечный круг над своим сердцем. "Кто забил тебе голову всякой чепухой?" Ликариос не дал прямого ответа; он очень быстро научился быть осмотрительным. "Это было просто то, что я слышал".
  
  "Ну, это то, о чем ты можешь забыть", - сказал ему Маниакес. Его сын кивнул, явно удовлетворенный. Маниакес хотел бы, чтобы он сам был удовлетворен. Хотя Ликариос был его наследником, оставался соблазн лишить мальчика наследства и передать престолонаследие по линии его сыновей от Лисии.
  
  Она никогда не настаивала на подобном курсе действий. Если бы она так поступила, он бы забеспокоился, что она действует в первую очередь ради собственной выгоды, а Империя - только потом. Но это не помешало идее возникнуть самой по себе.
  
  Он вышел к дамбе, чтобы спастись от нее. Дромон скользил над водой у переправы для скота. Зрелище, однако, было гораздо менее обнадеживающим, чем когда макуранцы стояли лагерем в Кроссе раньше. Моноксилы выползали по ночам и доставляли неприятности, точно так же, как мыши, даже в домах, где рыскали кошки. Затем ему в голову пришла другая картина. Два или три раза в амбарах и конюшнях он видел змей, обвившихся кольцами вокруг крыс или других мелких животных. Крысы извивались и брыкались, а иногда даже высвобождали конечности на некоторое время, но в конце концов это не имело значения. Они были зажаты со стольких сторон, что в конечном итоге погибли, несмотря на все их усилия.
  
  Он хотел бы, чтобы эта картина не приходила ему на ум. В ней Империя Видессоса была крысиной, а не змеиной.
  
  Что планировал Абивард там, в Поперечнике? Он не мог переправить всю свою армию на эту сторону переправы для скота по десять-двадцать человек за раз, если он намеревался захватить Видесс до наступления зимы. Маниакес предполагал, что он хотел взять город так быстро, как, по его мнению, мог. Кубраты не могли бесконечно поддерживать осаду в одиночку. Они выжрут всю сельскую местность, а затем им придется уйти.
  
  Это означало… что? Вероятно, попытка со стороны Абиварда довольно скоро перебросить значительную часть макуранских полевых сил сюда, на восточную сторону переправы для скота. Если флоту удастся остановить его, осада, вероятно, рухнет под собственной тяжестью. Если флот не остановит его, город Видесс может пасть, несмотря на всю прошлую историю непобедимости. Для макуранцев обучать кубратов осадному искусству было достаточно плохо - хуже, чем достаточно плохо. Для макуранцев вести осаду было бы еще хуже. В отличие от кочевников, они действительно знали, что делали.
  
  "Хотел бы я, чтобы у меня был лучший друнгарий флота", - пробормотал Маниакес. Эринакий, колючий бывший командующий флотом Ключа, был бы идеальным… разве главный волшебник Генезия не убил его колдовством, пока тиран пытался сдержать Маниакеса.
  
  К нему рысцой подбежал гвардеец. "Ваше величество, в императорской резиденции вас ждет посланец с сухопутной стены", - крикнул парень.
  
  "Я приду", - сразу же сказал Маниакес. "Атака началась?" Осадные башни кубратов еще не были закончены, но это могло и не иметь значения. Если бы атака началась, все тревоги Маниакеса о том, что могло бы быть, исчезли бы, уступив место тревогам о том, что было. Те, по крайней мере, будут немедленно уничтожены и - если повезет - подлежат немедленному ремонту.
  
  Но гвардеец покачал головой. "Я так не думаю, ваше величество - мы бы услышали шум отсюда, не так ли? Парень ведет себя так, будто это важно, несмотря на это".
  
  "Вероятно, ты прав насчет шума", - признал Маниакес. Он последовал за солдатом шагом, средним между быстрой ходьбой и рысью, Когда тот поспешил вперед, он почесал затылок. Он пробыл на стене совсем недолго, прежде чем прибыла стража. Что изменилось такого важного, что он должен был узнать об этом немедленно? Он заставил себя пожать плечами и также заставил себя расслабиться. Он был всего в нескольких шагах от того, чтобы узнать.
  
  Посланник начал падать ниц. Маниакес, потеряв терпение, которое он культивировал, махнул ему, чтобы он не беспокоился. Мужчина сразу перешел к делу: "Ваше величество, Иммодиос, который хорошо его знает, заметил Тикаса за стеной".
  
  Маниакес напрягся и дернулся, как будто рядом ударила молния. Что ж, возможно, это было не так уж далеко от истины. "Заметил его, не так ли?" сказал он. "Ну, он уже пытался убить его?"
  
  "Э-э, нет, ваше величество", - ответил гонец. "Клянусь благим богом, почему нет?" - Спросил Маниакес. Он позвал антилопу - или, если его боевой конь не был готов, любое другое животное, которое можно было оседлать в спешке. Мерину, на котором он оказался верхом, не хватало искры антилопы, но он загнал его к стене достаточно быстро, чтобы не дать ему полностью потерять самообладание. Гонец привел его к внешней стене, рядом с одной из осадных башен. Там стоял Иммодиос. Он указал наружу. "Вот он, ваше величество. Вы видите его? Тот высокий, худощавый, который рыщет повсюду с кубратами?"
  
  "Я вижу его", - ответил Маниакес. Тзикас вышел за пределы досягаемости для стрельбы из лука. На нем был макуранский кафтан, который развевался на ветру, и он отрастил бороду пышнее, чем положено по аккуратно подстриженной видессианской норме, но, тем не менее, его нельзя было ни с кем спутать. Его телосложение, как и сказал Иммодиос, отличало его от коренастых кочевников, составлявших ему компанию, но Маниакес подумал, что узнал бы его даже среди макуранцев, чей угловатый рост был ближе к его. Все, что вам нужно было сделать, это подождать, пока вы не увидите, как он указывает на что-нибудь, на что угодно. Я хочу, чтобы это исходило из каждой поры его тела.
  
  Метатель дротиков стоял в нескольких шагах от него, готовый выпустить свои снаряды в кубратов, когда они нападут всерьез. Дротики ждали наготове рядом с ним, в плетеных корзинах, которые заменяли огромные колчаны. Эти дротики будут метаться дальше, чем самый сильный человек сможет выстрелить из лука.
  
  Отец Маниакеса позаботился о том, чтобы Маниакес знал, как управлять всеми видами двигателей, используемых видессианской армией. Автократор почти слышал, как старший Маниакес говорит: "Учеба не причиняет тебе долговременного вреда, и время от времени какая-то ее часть - и ты никогда не знаешь заранее, какая именно, - пригодится".
  
  После наброска приветствия своему отцу Маниакес заметил: "Я оцениваю расстояние до сына шлюхи примерно в полтора фарлонга. Тебе это кажется правильным, Иммодиос?"
  
  "Э-э, да, ваше величество", - ответил Иммодиос. Хотя вопрос застал его врасплох, он подумал, прежде чем заговорить. Маниакес одобрил это.
  
  Он схватил дротик, вставил его в желобок катапульты и сказал: "Тогда, возможно, ты окажешь мне честь служить на другой лебедке. Я не знаю, сможем ли мы поразить его, но на лед со мной, если я не собираюсь пытаться ".
  
  Иммодиос снова моргнул, затем усилием воли повернул брашпиль. Для дистанции в полтора фарлонга требовалось пятнадцать оборотов колеса; большее количество намотало бы веревки слишком туго и отправило бы дротик слишком далеко, в то время как меньшее - и он не долетел бы. Деревянная рама катапульты заскрипела под усилием натяжения мотков веревки.
  
  Метатель дротиков указал не совсем в нужном направлении. Маниакес использовал пику, чтобы направить ее в сторону Чикаса. Он проверил прицел с помощью двух штифтов, вбитых в раму параллельно пазу. Все еще не совсем верно. Он повернул двигатель еще немного рукояткой, затем удовлетворенно хмыкнул. Тикас не обращал внимания на активность на стене. Он указывал на что-то на уровне земли, на что-то, чему кубраты уделяли пристальное внимание. Маниакес надеялся, что они продолжат уделять этому пристальное внимание. Он посмотрел на Иммодиоса. "Мы готовы?"
  
  "Да, ваше величество, я полагаю, что мы осаждены", - ответил мрачный офицер.
  
  Маниакес взял деревянный молоток и резко нажал на спусковой крючок. Это высвободило метательные рычаги, которые дернулись вперед, отправляя дротик в путь. Двигатель, приводивший его в движение, взбрыкнул, как дикий осел. Половина рамы подбросило в воздух. Мгновение спустя она рухнула обратно на дорожку. Дротик полетел прямо к Чикасу, быстрее и по более плоской траектории, чем любой лучник смог бы пустить стрелу. "Я думаю, мы собираемся..." голос Маниакеса повысился от волнения.
  
  Кубрати шагнул перед видессианским отступником. Кочевник, должно быть, заметил дротик, потому что широко раскинул руки за мгновение до того, как тот поразил его. Прежде чем у него появился шанс сделать что-то еще, он сам был отброшен в сторону ужасным ударом.
  
  "Глупый болван", - прорычал Маниакес. "На лед с ним - я хотел Тзикаса". Он схватил другой дротик и вонзил его в желоб катапульты.
  
  Слишком поздно. Даже когда он и Иммодиос работали с лебедками по обе стороны от двигателя, он знал, что было слишком поздно. Тикас и кубраты разбежались, все, кроме несчастного парня, которого сразил дротик. Он лежал там, где упал, как таракан, на которого наступил ботинок.
  
  Маниакес послал второй дротик, просвистевший в воздухе. Он почти сбил с ног другого кочевника и промахнулся не более чем в десяти-двенадцати футах от Тикаса. Предатель продолжал наступать, пока не оказался вне досягаемости орудий на стене. Он прекрасно знал, как далеко они могут забросить. Он должен был бы, с горечью подумал Маниакес.
  
  "Близко", - сказал Иммодиос.
  
  "Близко, да", - ответил Маниакес. "Близко - этого недостаточно. Я хотел его смерти. Я думал, что поймал его. Немного удачи..." Он покачал головой. Он не видел многого из этого за время своего правления, и все, что у него было, ему пришлось создавать самому. Своевременная ошибка врага, по-настоящему важное макуранское сообщение, попавшее в его руки… следующий раз, когда он увидит что-то подобное, будет первым.
  
  "Интересно, что этот предатель показывал кубратам", - заметил Иммодиос.
  
  "Понятия не имею", - сказал Маниакес. "Мне тоже все равно. Проблема в том, что он все еще может показать им это, когда захочет, что бы это ни было. Он бы ничего им не показал, если бы не этот жалкий кочевник, да хранит его Скотос навеки ". То, что кубрати заплатил жизнью за то, что оказался не в том месте в неподходящее время, показалось Маниакесу недостаточным наказанием.
  
  Иммодиос настаивал: "Что Тикас знает о том, как построены городские стены?"
  
  "Довольно много, к несчастью для нас", - ответил Маниакес. "Однако он не собирается подходить достаточно близко, чтобы использовать все, что он знает, если мне есть что сказать по этому поводу".
  
  Но много ли он мог рассказать об этом? Иммодиос, будучи бдительным, остроглазым и бывшим коллегой Чикаса, распознал предателя с большого расстояния. Сколько других офицеров, вероятно, сделают то же самое завтра, или послезавтра, или через неделю? Чем дольше Маниакес думал об этом, тем меньше ему нравился ответ, к которому он пришел.
  
  Что бы ни знал Тикас, у него, вероятно, был шанс показать это людям, которых он теперь называл своими друзьями ... если только он не решит предать их снова. Если Тзикас сделает это, решил Маниакес, он примет его с распростертыми объятиями. И если это не было показателем его собственного отчаяния, он не знал, что было.
  
  Наблюдать, как растут осадные башни кубратов, украшенные шкурами и щитами поверх них, было почти то же самое, что наблюдать, как молодые побеги пускают листочки, когда весна уступает место лету. Маниакес обнаружил только два отличия: башни росли быстрее, чем любые саженцы, и они становились уродливее по мере приближения к завершению, когда листья делали деревья красивее.
  
  Кубраты вели всю осаду более методично, чем Маниакес мог предположить до ее начала. Он приписывал это - или, скорее, винил в этом - макуранцам, которых моноксилы кочевников контрабандой доставили из западных земель. Абивард и его офицеры знали терпение и его применение.
  
  Находясь вне досягаемости видессианских стрел, дротиков или брошенных камней, кубраты практиковались в забирании на свои осадные башни и взбирались по деревянным лестницам, которые сами сделали. Они также практиковались в перемещении неуклюжих сооружений с помощью лошадей и мулов на веревках, а затем с помощью людей внутри башен.
  
  "Они скоро поймут, что это не так просто, как они думают", - заметил однажды Маниакес-старший, когда они с сыном наблюдали, как осадная башня ползет вперед со скоростью, достаточной для того, чтобы поймать и раздавить улитку - всегда при условии, что вы не дали улитке разбежаться.
  
  "Я думаю, ты прав, отец", - согласился Автократор. "Сейчас в них никто не стреляет. Что бы они ни делали, они не смогут помешать всем нашим дротикам и камням нанести им урон, когда начнется сражение ".
  
  "Это действительно имеет некоторое значение, не так ли?" - сказал старший Маниакес с хриплым смешком. "Ты это знаешь, и я это знаю, и Эцилий был слишком хорошим бандитом на протяжении многих лет, чтобы не знать этого, но знает ли это твой обычный, повседневный кубрати? Если он этого не сделает, то быстро научится, бедняга."
  
  "Что мы будем делать, если кочевникам удастся поставить людей на стену, несмотря на все, что мы сделали, чтобы остановить их?" - Спросил Маниакес.
  
  "Убейте ублюдков", - сразу же ответил его отец. "Пока Этцилий не въедет во дворцовый квартал или Мобедан-Мобед не выгонит патриарха из Высокого Храма, я слишком упрям, чтобы считать себя побежденным. Даже тогда, я думаю, меня потребуется немного убедить ".
  
  Маниакес улыбнулся. Он только хотел, чтобы все было так просто, как все еще считал его отец, человек старой школы. "Я восхищаюсь духом, - сказал он, - но как нам жить дальше, если это произойдет?"
  
  "Я не знаю", - немного раздраженно ответил его отец. "Лучшее, что я могу придумать, это убедиться, что этого не произойдет".
  
  "Звучит просто, когда ты ставишь это таким образом", - сказал Маниакес, и старший Маниакес издал хрюканье, несомненно предназначенное для смеха. Автократор продолжал: "Я бы хотел, чтобы они не охраняли все свои осадные машины так тщательно. Я сказал Региосу, что не буду этого делать, но теперь я думаю, что совершил бы вылазку против них и посмотрел, какой ущерб мы могли бы нанести ".
  
  Его отец покачал головой. "Ты был прав в первый раз. Самое большое преимущество, которое у нас есть, - это сражаться изнутри города и с вершины стены. Если мы совершим вылазку, мы выбросим все это в окно ". Он поднял руку. "Я не говорю, никогда не делай этого. Я говорю, что преимущество внезапности лучше перевесило бы недостаток сдачи вашей позиции ".
  
  Взвесив это, Маниакес с некоторым сожалением решил, что в этом есть смысл. "Значит, пока они остаются начеку, вылазка не имеет смысла".
  
  "Это то, что я тебе говорю", - согласился старший Маниакес.
  
  "Что ж, людям на стене просто придется держать ухо востро, вот и все", - сказал Маниакес. "Если представится шанс, я хочу им воспользоваться".
  
  "Совсем другое дело", - сказал его отец.
  
  "Все зависит от того, как ты смотришь на вещи, - сказал Маниакес, - так же, как и на все остальное". Он скорчил гримасу, которая наводила на мысль, что он закусил лимоном. "Должен сказать, я устал от людей, кричащих на меня, что осада - это моя вина, потому что я женился на Лисии".
  
  "Да, я понимаю, каким ты можешь быть", - твердо сказал старший Маниакес. "Но это тоже неудивительно, не так ли? Как только ты решил жениться на ней, ты знал, что люди будут кричать на тебя подобные вещи. Если ты этого не знал, то это не потому, что я тебе не сказал. Вопрос, который ты должен был задавать себе все это время, такой же, как если бы мы говорили о вылазке против кубратов, заключается в том, перевешивают ли проблемы все остальное, что ты получаешь от брака?"
  
  "Хладнокровный взгляд на вещи", - заметил Маниакес.
  
  "Я хладнокровный парень", - ответил его отец. "Ты тоже, если уж на то пошло. Если ты не знаешь, каковы шансы, как ты можешь делать ставки?"
  
  "Это стоило потрудиться. Это более чем стоило потрудиться". Автократор вздохнул. "Хотя я надеялся, что с годами все утихнет. Этого не произошло. Этого и близко не могло случиться. Каждый раз, когда что-то идет не так, городская мафия швыряет мне в лицо мой брак ".
  
  "Они будут делать то же самое и через двадцать лет", - сказал старший Маниакес. "Я думал, ты уже понял это".
  
  "О, я понимаю", - сказал Маниакес. "Единственный известный мне способ заставить их всех - ну, заставить большинство из них - заткнуться - это прогнать и макуранцев, и кубратов". Он указал в сторону осадных башен. "Вы можете видеть, какую прекрасную работу я проделал с этим".
  
  "Это не твоя вина". Старший Маниакес поднял указательный палец. "О, одна часть этого такова - ты так сильно избил Этцилия, что разжег в нем жажду мести. Но тебе не в чем себя винить. Мы пытались нанести удар по Шарбаразу, где он живет, и теперь он пытается отплатить нам тем же. Это делает его умным. Это не делает тебя глупым ". "Я должен был больше беспокоиться о том, почему Абивард и бойлерные парни исчезли", - сказал Маниакес. Самобичевание давалось легко; он практиковался всю дорогу от окраин Машиза.
  
  "А что бы ты сделал, если бы знал , что он покинул Страну Тысячи Городов?" спросил его отец. "Я предполагаю, что вы направились бы прямо к Машизу и попытались захватить его, потому что знали, что он не сможет вас остановить. Поскольку это то, что вы все равно сделали, почему вы все еще корите себя за это?" Маниакес уставился на него. Он никак не мог простить себя за то, что не сумел сразу понять, что замышляли Абивард и Шарбараз. Теперь, в трех предложениях, его отец показал ему, как это делается.
  
  Словно почувствовав его облегчение, старший Маниакес хлопнул его по спине. "Ты не мог на это рассчитывать, сынок. Это то, что я говорю. Но теперь, когда он здесь, вы все равно должны победить его. Это не изменилось, ни одной, единственной, жалкой частички не изменилось ". Вдалеке кубраты все еще таскали туда-сюда свои осадные башни, пытаясь научиться ими пользоваться и что с ними делать. На другой башне, той, которая не двигалась, бригада рабочих прибила шкуры еще выше к каркасу. Вскоре эта башня тоже была закончена.
  
  "Я знаю, отец", - сказал Маниакес. "Поверь мне, я знаю".
  
  Великолепный - возможно, даже величественный, криво усмехнулся Маниакес - в своем шелковом облачении, прошитом золотыми и серебряными нитями и инкрустированном жемчугом и другими драгоценными камнями, вселенский патриарх Агафий прошествовал по Средней улице от начальной точки процессии недалеко от Серебряных ворот и укрепленных стен города Видесс. Позади него маршировали младшие священники, некоторые размахивали кадильницами, чтобы сладко пахнущий дым возносил молитвы многих людей к небесам и к осознанию господа с великим и добрым умом, другие возвышали натренированные голоса в хвалебных песнях Фосу.
  
  Позади жрецов ехал Маниакес верхом на антилопе. Почти все приветствовали Агафиоса. Все без исключения приветствовали более младших жрецов. Хотя все они были выбраны, по крайней мере частично, потому, что они энергично поддерживали разрешение, данное Агафием Маниакесу на его брак с Лизией, это не было очевидно городской черни. Священники, которые их развлекали - любой, кто их развлекал, - заслуживал похвалы, и получил ее.
  
  Парад вообще не состоялся бы, если бы Маниакес не спровоцировал его. Городская толпа не обратила на это внимания. Некоторые люди освистывали и насмехались над ним, потому что кубраты и макуранцы осадили Видесс, город. Это были те, кто ничего не помнил раньше, чем позавчера. Другие освистывали и насмехались над ним, потому что считали его союз с двоюродной сестрой Лизией кровосмесительным. Они были теми, почти такими же обычными, как и другая группа, кто помнил все и ничего не прощал.
  
  И несколько человек приветствовали его. "Ты победил кубратов, - крикнул кто-то, когда он проезжал мимо, - и ты победил макуранцев. Теперь ты можешь победить их обоих вместе". Последовали новые приветствия, по крайней мере, несколько.
  
  Маниакес повернулся к Гориосу, который ехал позади него и слева. "Теперь я могу победить их обоих вместе. Разве это не делает меня счастливчиком?"
  
  "Если тебе повезет, ты победишь их обоих вместе взятых", - ответил его двоюродный брат. "Меня беспокоит то, что произойдет, если тебе не повезет".
  
  "Ты всегда обнадеживаешь", - сказал Маниакес, на что Гориос рассмеялся.
  
  Когда хор не пел гимны толпе, Агафий обратился с приглашением к людям на тротуарах с колоннадами, которые стояли и смотрели на процессию так, как они бы стояли и смотрели на любое представление: "Присоединяйтесь к нам на площади Паламы! Присоединяйтесь к нам в молитве за спасение Империи!"
  
  "Возможно, нам все-таки следовало сделать это в Высоком Храме", - сказал Маниакес. "Это придало бы церемонии более торжественный вид".
  
  "Хочешь торжественного вида, найди хорька", - сказал Гориос, зажимая нос. "Только знать и горстка обычных людей могут попасть в Высокий Храм. Все остальные должны узнать из вторых рук, что там произошло. Таким образом, все люди будут знать ".
  
  "Это так", - сказал Маниакес. "Если все пойдет хорошо, я скажу, что ты был прав. Но если что-то пойдет не так, все люди тоже узнают об этом".
  
  Насколько он был обеспокоен, вселенский патриарх делал все возможное, чтобы все пошло не так. "Приходите молиться за спасение Империи!" Агафий снова закричал. "Приди, попроси доброго бога простить наши грехи и снова сделать нас чистыми". "Я очищу его", - пробормотал Маниакес. "Я буду запекать его две недели, пока из него не вытечет весь жир". Когда патриарх говорил о прощении грехов, к чему, вероятно, обращались умы людей? К их собственным недостаткам? Маниакес фыркнул от смеха. Вряд ли. Они подумают о нем и Лисии. Он заподозрил бы любого другого в преднамеренном натравливании людей против него. На самом деле он подозревал Агафиоса, но лишь ненадолго. Он видел, что вселенский патриарх был как сосущий младенец, когда дело касалось политических вопросов.
  
  Он гадал, какую толпу они соберут на площади Паламы, которая обычно не использовалась для религиозных собраний. Размышляя, он оглянулся через плечо. Позади имперской гвардии, за парой полков, отличившихся в Стране Тысячи городов, нарастала волна простых видессиан, жаждущих услышать, что хотели сказать патриарх и Автократор. Площадь была бы полна.
  
  Площадь, на самом деле, была переполнена. Агафию было трудно пробиться к платформе, которая была установлена для него, платформе, чаще используемой императорами для обращения к городской толпе. Маниакес снова оглянулся через плечо. На этот раз он помахал рукой. Гвардейцы рысью пробрались сквозь ряды жрецов. Эффективно используя локти, древки копий и вложенные в ножны мечи, чтобы расчистить путь, они доставили патриарха на платформу за минимальное время, при этом люди были минимально разгневаны - немалый подвиг в городе Видессос, где все были обидчивы, даже когда не находились в осаде.
  
  "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом", - нараспев произнес Агафий, - "по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу". Декламирование символа веры доброго бога было самым мягким поступком, который патриарх мог бы сделать. Выбор самого мягкого поступка был вполне в его характере.
  
  Как он, должно быть, и предполагал, толпа присоединилась к нему в символе веры; многие из них нарисовали солнечный круг Фоса над своими сердцами во время молитвы. Иногда самый мягкий выбор был также и самым мудрым. Агафий добился того, что его аудитория была настолько восприимчивой, насколько он мог надеяться добиться от них того, что еще он планировал сказать.
  
  "Нам нужно собраться вместе, чтобы помнить, что мы все следуем за Фосом и все мы видессиане", - заявил вселенский патриарх. Губы Маниакеса шевелились вместе с губами Агафиоса. Он знал предстоящую проповедь, по крайней мере, так же хорошо, как и патриарх: неудивительно, поскольку большую ее часть написал он. Агафий не утверждал, что это неверная доктрина. Это тоже хорошо, подумал Маниакес. Я бы не хотел менять патриархов в такое время, как это.
  
  Агафий указал за стену. "Там, окружая нас, стоят палатки макуранцев, которые почитают своего ложного Бога и которые заставили храмы Фоса на землях, которые они украли у Видесса, соответствовать ошибочным обычаям васпураканцев; и там, также окружая нас, стоят палатки кубратов, которые поклоняются только своим мечам и смертоносной силе заточенного железа. Пусть благой бог сохранит наше разобщение от дарования победы нашим врагам над нами, ибо такая победа, несомненно, погасила бы свет нашей истинной веры во всем мире ".
  
  Аплодисменты раздались рядом с платформой и прокатились по всему залу. Маниакес и Гориос обменялись удивленными взглядами. На мероприятиях такого рода не хотелось ничего оставлять на волю случая. Пара дюжин мужчин с золотыми монетами в поясных мешочках могли вызвать большой энтузиазм и передать его толпе.
  
  Рассказывать Агафию о таком мошенничестве было бы - бессмысленно было найдено слово "Маниакес". Если бы вселенский патриарх был удовлетворен полученным ответом, он проповедовал бы лучше. Так, во всяком случае, сказал себе Автократор.
  
  И так оно и оказалось. Голосом, почти сочащимся искренностью, Агафий продолжил: "Итак, собратья-искатели истины, святого света Фоса и проистекающего из него просветления, давайте на некоторое время воспользуемся принципом экономии и согласимся не соглашаться. Давайте отложим в сторону все проблемы, которые сейчас разделяют нас, до тех пор, пока они не будут рассмотрены, не принимая во внимание угрозу неминуемого уничтожения, под которой мы сейчас находимся ".
  
  Снова аплодисменты начались с платной клаки. Снова они распространились за пределы клаки. Что касается Маниакеса, то Агафиос говорил просто разумно. Как Видесс, находящийся на грани падения перед своими врагами, мог беспокоиться о том, женился ли он в пределах, запрещенных иерархией храма, было выше его понимания.
  
  Однако это было не за пределами нескольких видессиан. "Предатель!" - кричали они, находясь в безопасности в анонимности толпы. "Капитулятор!" "Лучше умереть в постели и отправиться к свету Фоса, чем жить в грехе и провести вечность во льдах Скотоса!" Они выкрикивали такие вещи и в адрес Маниакеса, и в адрес Лисии, которой там не было, - вещи, за которые он обнажил бы меч, если бы знал, на кого его обратить.
  
  Он сделал пару шагов к Агафию. Гориос положил руку ему на плечо. "Осторожно", - предупредил Севастос. "Ты уверен, что понимаешь, что делаешь?"
  
  "Я уверен", - прорычал Автократор.
  
  Его тон заставил кузена выглядеть еще более обеспокоенным. "Что бы это ни было, ты уверен, что не пожалеешь об этом завтра в это же время?"
  
  "Я почти уверен", - сказал Маниакес, больше походя на самого себя. У Регориоса, все еще выглядевшего несчастным, не было выбора, кроме как отойти в сторону и позволить своему повелителю делать все, что он захочет.
  
  Агафий выглядел удивленным, увидев приближающегося Автократора; если бы все шло по плану, Маниакес не заговорил бы до тех пор, пока патриарх не закончил. Что ж, подумал Маниакес, не всегда все идет по плану. Если бы это было так, я был бы сейчас в Машизе, а не здесь.
  
  Как Севасты не смогли удержать его, так и вселенский патриарх не смог удержать его от выступления сейчас, поскольку он выказал желание сделать это. "Ваше величество", - сказал Агафий и, поклонившись, удалился.
  
  Маниакес стоял на краю платформы и смотрел на запад. Его поле зрения заполнила толпа, заполнившая площадь Паламы, но там, на дальней стороне площади, была Средняя улица, по которой процессия пришла со стороны городских стен с суши. А за стенами, очевидно, не учитываемые многими горожанами, остались кубраты и макуранцы.
  
  Пару минут Маниакес просто стоял на месте, которое принадлежало Агафиосу. В его сторону полетело несколько насмешек, но большая часть толпы ждала, что он скажет. На фоне этого насмешки казались тонкими и пустыми, изолированными обломками звука в море тишины.
  
  Наконец Автократор заговорил, повысив голос так, чтобы он звучал как на поле боя. "Меня не очень волнует, любишь ты меня или нет". Это была наглая ложь, но это также была броня против того, как люди называли его и Лисию. "То, что ты думаешь обо мне, - это твоя забота. Когда моя душа пройдет по мосту разделителя и я предстану перед Господом с великим и благим умом, я сделаю это с чистой совестью.
  
  "Но это не имеет значения, как я уже сказал. Когда наступит День Середины Зимы, вы можете ругать меня, как вам заблагорассудится. И вы будете. Я знаю вас, жителей города - вы будете. Продолжайте. Тем временем мы должны быть уверены, что сможем отпраздновать День Середины зимы в Амфитеатре. Тебе не нужно любить меня, чтобы это произошло - солдатам не нужно любить своего капитана, просто делай то, что он от них требует, и не делай хуже. После того, как мы защитим город, мы сможем нападать друг на друга сколько душе угодно. До тех пор нам было бы разумнее подождать ".
  
  Тишина. От всей толпы - тишина. Несколько членов платной кланки зааплодировали, но их аплодисменты казались такими же потерянными в пустоте, как и предыдущие насмешки. Маниакес думал, что добился отсрочки, если не принятия решения. Он бы с радостью согласился на это. И затем, в тишине, раздается крик: "Фос позволит городу пасть из-за твоего греха". И после этого снова крики, горячие, свирепые, смертельные.
  
  Где были худшие враги - за стенами или внутри? Ему хотелось закричать самому, призвать солдат убивать ненавистных хеклеров. Но, сделав это, какое значение имеет, отбросит ли он макуранцев и кубратов? Над чем бы он тогда правил и как?
  
  Он поднял руку. Медленно воцарилась тишина. "Если город не падет, значит, разрешение святого вселенского патриарха должно быть действительным. И город не падет". Снова тишина, теперь затянувшаяся. Вызов. Принят.
  
  
  VI
  
  
  За стенами затрубил рог. Возможно, когда-то давным-давно это был видессианский рог. Однако кубраты, которые на нем играли, ничего не знали о видессианских представлениях о музыке. Чего он хотел, так это поднять шум с помощью рога, как можно больше шума, как ребенок поднимает шум, чтобы подбодрить свою армию деревянных солдатиков, когда они выходят на войну.
  
  Но только в воображении ребенка деревянные солдаты будут атаковать и сражаться и, конечно же, храбро сметать все перед собой. То, что кубраты вызвали к жизни, было реальным, настолько реальным и пугающим, что он мог бы быть скорее колдуном, чем простым валторнистом.
  
  Вопя, как демоны, кубраты вырвались из своих лагерей и устремились к городу Видессу, некоторые верхом, другие пешком. Они начали выпускать стрелы в своих врагов на стенах еще до того, как те оказались в пределах досягаемости, так что первые стрелы упали в ров у основания большой груды камней, а те, что последовали сразу за ними, ударились о камень и в основном задрожали.
  
  Но, подобно каплям дождя в начале шторма, это были лишь первые из многих. Как только это было возможно, стрелы поднялись по внешней стене и полетели среди защитников наверху. Один из них просвистел мимо лица Маниакеса, а затем опустился и ударил во внутреннюю стену у ее основания.
  
  Не все стрелы летели среди защитников. Менее чем в двадцати футах от Автократора на мостовую упал человек, корчась, плача, проклиная, крича. Двое его товарищей, сами рискуя получить еще больше стрел, когда могли спрятаться за зубцами, отвели его к осадной башне. Внутри ждали хирурги, чтобы сделать все, что в их силах, для раненых. Жрецы-целители тоже ждали, чтобы приложить свою веру и силу к ранам войны.
  
  Катапульта дернулась и глухо стукнула. Вылетел дротик, плоский и быстрый. Он попал ногой кочевника в его лошадь. Лошадь упала, как подкошенная, зажав другую ногу противника между своим брыкающимся телом и землей. Крики кубрата, если он их издавал - если он был жив - были утеряны, похоронены, забыты в суматохе.
  
  Камнеметы на стене тоже бросают в нападающих свою страшную ношу. Человек, пораженный камнем, весящим вдвое меньше его самого и летящим со скоростью стрелы, перестает быть человеком, превращаясь вместо этого в мгновение ока в красный ужас, либо лежащий неподвижно, размазанный по земле, либо плачущий, как сломленный младенец, лишенный груди, брата, надежды.
  
  И Маниакес, видя, о чем бы он горевал, если бы это случилось с одним из его собственных подданных, даже с тем, кто ненавидел его как кровосмесительного тирана, радостно захлопал в ладоши и крикнул команде, запустившей роковой камень: "Дайте им еще один точно такой же, ребята!"
  
  И экипаж сделал все возможное, чтобы подчиниться, и закричал от ярости и разочарования, когда их следующая ракета, не причинив вреда, упала на землю. Маниакес тоже застонал, когда это произошло. Только позже он подумал о том, какой странной была бизнес-война.
  
  В любом случае у него не было времени для подобных мыслей, потому что некоторые кубраты, вместо того чтобы задержаться у рва перед внешней стеной, спустились в него вместе с лестницами, достаточно высокими, чтобы дотянуться из этого углубления до верха стены. Однако не многие из этих лестниц когда-либо поднимались наверх. Камень, брошенный прямо вниз, а не из катапульты, сокрушал человека так же основательно, если не так эффектно, как камень, выпущенный из камнемета. Видессианские защитники также обрушили дождь стрел и кипящей воды на головы кубратов прямо под ними.
  
  Одетый в кольчугу обычного солдата и сильно потрепанный шлем, Маниакес-старший подошел к своему сыну. Он на мгновение заглянул в ров, затем кивнул с мрачным удовлетворением. "Я не думаю, что они попытаются это повторить в ближайшее время", - сказал он. "Там небольшая резня".
  
  "Это возвышенность", - согласился Маниакес. "Если они позволят нам удержать ее, они заплатят за это". Он нахмурился. "Если они позволят нам держать его на высоком уровне, они заплатят за это". Он указал, чтобы показать, что он имел в виду.
  
  Возможно, Этцилий, несмотря на лучший совет, который, несомненно, должны были дать ему макуранцы, думал, что Видессос, город, падет от прямого нападения, и не обращая внимания на все эти навороченные машины, на создание которых он потратил столько времени и сил. Возможно, он верил, что имперцы забились в свои стены только из страха и им не хватило духу противостоять его свирепым воинам. Если это было так, он получил дорогой урок обратного.
  
  И теперь он действовал так, как должен был поступить с самого начала. Лестницы лежали во рву; через некоторое время видессиане подожгли их, чтобы избавиться от них.
  
  Тем временем, однако, воины Этцилия и упряжки лошадей перетащили его собственные камнеметы, которые макуранцы научили его делать, туда, где их можно было закрепить на стенах. Еще несколько человек - Маниакес считал их видессианскими пленниками, а не кубратами - таскали камни наверх и складывали их рядом с машинами.
  
  "Сбейте мема с ног!" - крикнул он своим экипажам катапульт. Но на большом расстоянии это было не так-то просто. Кубратам оставалось только попасть в стену - цель, по которой они вряд ли могли промахнуться. Попасть в конкретных камнеметчиков, как это требовалось делать видессианцам, было совсем другим делом.
  
  Время от времени, благодаря любопытному сочетанию хорошей стрельбы и удачи, столь необходимой для успеха на войне, экипажу видессианской катапульты удавалось сбросить каменный квадрат на вражеский двигатель, что приводило к таким же катастрофическим последствиям для этого двигателя, как и для человека, к несчастью оказавшегося на пути такого снаряда. Поврежденный камнеметатель в мгновение ока превращался из двигателя в растопку, а команда видессианской катапульты капризничала, колотила друг друга по приборам и хвасталась всем, кто слушал, или, что чаще, всем, кто находился поблизости, слушал или нет.
  
  И кубраты заставляли своих пленников убирать обломки разрушенного камнемета, причем упомянутые обломки иногда доходили до людей, обслуживавших двигатель, и были ранены, когда в них попал отлетевший от него осколок. И они подтащат еще один камнемет и вернутся к обстрелу стен Видесса, города.
  
  Наверху, на проходе у внешней стены, Маниакес почувствовал, что попал в непрекращающееся землетрясение средней силы. Камни разбивались о каменную кладку стены, и каждый удар отдавался прямо в подошвах его ботинок. Грохот ударов камня о камень тоже напомнил ему о страшном грохоте землетрясения.
  
  Но землетрясения, какими бы страшными они ни были, прекратились через минуту или две. Это продолжалось и продолжалось, непрерывное движение под ногами почти вызвало у него морскую болезнь. Многие камни, брошенные машинами, отскакивали от стен без всякого эффекта; каменщики, которые строили эти сооружения столетия назад, знали свое дело.
  
  Однако время от времени кубраты пускали в ход особенно твердый камень, или тот, который был брошен особенно сильно, или тот, который попал в лучшее место или под лучшим углом. Затем камень на стене тоже разлетелся вдребезги.
  
  "Сколько ударов мы сможем выдержать?" Маниакес спросил своего отца. "Не имею ни малейшего представления", - ответил Маниакес-старший. "Никогда раньше не приходилось так беспокоиться об этом. Однако вот что я вам скажу - знать, где найти ответы, почти так же хорошо, как знать, в чем они заключаются. Все, что Ипсилантес не может рассказать вам о стенах, не стоит знать ".
  
  "Это правда, клянусь благим богом", - согласился Маниакес и вызвал своего главного инженера.
  
  "Мы должны быть в состоянии противостоять подобному обстрелу довольно долгое время, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "Только на нескольких участках стены есть каменная сердцевина; большая ее часть либо сплошная каменная на всем протяжении, либо двойная по толщине над складскими помещениями, кухнями и тому подобным".
  
  "Это то, на что я надеялся", - сказал Автократор. "Приятно, когда надежды время от времени сбываются".
  
  "Я рад, что доставил вам удовольствие, ваше величество", - сказал Ипсилантес. "А теперь, если вы, пожалуйста, извините меня", - Он поспешил прочь, выполняя задания более важные, чем заверение своего государя.
  
  После ухода Ипсилантеса старший Маниакес похлопал сына по руке. "Возвращайся во дворцы", - сказал он. "Отдохни немного. Город не развалится на куски, пока вы будете ложиться спать, и вы можете развалиться на куски, если не сделаете этого ".
  
  Маниакес покачал головой. "Пока я здесь, люди на стене будут знать, что я с ними. Они будут сражаться упорнее".
  
  "Может быть, немного, но не настолько", - ответил его отец. "И я говорю тебе вот что: если ты будешь единственной опорой, удерживающей защитников, тогда город падет. Они сражаются не только по тем причинам, что ты здесь. Во-первых, они уже хорошие солдаты, потому что ты превратил их в хороших солдат за последние несколько лет. А во-вторых, поверьте мне, им нравится оставаться в живых так же сильно, как и всем остальным. А теперь вперед ".
  
  Он придал своему голосу некоторую грубость, как тогда, когда Маниакес ослушался его в детстве. Автократор рассмеялся. "Ты говоришь так, словно врежешь мне ремнем по заднице, если я не сделаю то, что ты мне говоришь". Старший Маниакес опустил взгляд на пояс, который был на нем. Как и подобало отцу Автократора, на нем был золотой ремень с замысловатой пряжкой, украшенной драгоценными камнями. Он расстегнул пряжку, снял ремень и задумчиво взвесил его в руке. "Я мог бы нанести тебе довольно приличный удар вот этим, сынок", - заметил он.
  
  "Значит, ты мог бы", - сказал Маниакес. "Что ж, если это не так, твое величество, на лед со мной, если я знаю, что это такое". Они с отцом оба рассмеялись. Когда старший Маниакес начал спускаться со стены, Автократор последовал за ним. Они вместе поехали обратно во дворцы. Однако всю дорогу Маниакес слышал, как тяжелые камни ударяются о стену. Он не думал, что ему удастся долго отдыхать.
  
  "Вылазка, вот что нам нужно", - сказал Гориос. "Вылазка, чтобы рассеять часть их лучников и подвести некоторые из их машин. Полагаю, сошли бы камнеметы, но я бы действительно хотел избавиться от этих осадных башен. Это было бы чем-то стоящим ".
  
  Маниакес с удивлением посмотрел на своего кузена. "Как тебе удалось в паре предложений ускользнуть от того, что нам нужно Предположить ? Ты имеешь в виду, что тебе хочется выйти и сразиться с кубратами, и ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что все в порядке ".
  
  Гориос бросил на него взгляд, уважительный и обиженный одновременно. "Любой мог бы подумать, что мы выросли вместе или что-то в этом роде", - сказал он. "Как я могу что-то протащить мимо тебя? Ты слишком хорошо меня знаешь. Если уж на то пошло, как тебе удается что-то утаивать от моей сестры? Она слишком хорошо тебя знает."
  
  "Как мне попытаться протащить что-нибудь мимо Лисии?" Сказал Маниакес. "По большей части я этого не делаю. По какой-то причине это плохо работает. Но это не имеет никакого отношения к тому, должны ли мы совершать вылазку против кубратов."
  
  "Полагаю, что нет", - согласился его двоюродный брат. "Но мы что, собираемся просто сидеть здесь и позволять им давить на нас?"
  
  "На самом деле, это было именно то, что я имел в виду", - сказал Автократор. "Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, на протяжении всего моего правления я пытался сделать слишком много. На этот раз я не собираюсь этого делать. Я собираюсь сделать как можно меньше, и пусть кубраты и макуранцы изматывают себя, разбивая головы о наши стены. Вот почему стены были возведены в первую очередь ".
  
  "Что это за план сражения?" С негодованием сказал Гориос.
  
  "Разумный вариант?" Предположил Маниакес.
  
  "Где слава?" Требовательно спросил Региос. "Где герои, шествующие по Средней улице и распевающие песни победы?"
  
  "Что касается героев, - сказал Маниакес, - то больше из них останется в живых, если мы будем играть осторожно. Что касается славы, то кубраты и макуранцы приглашены к ней, для всех меня. Теперь подожди. Он поднял руку, останавливая возражения своего кузена. "Тот, кто хочет славы ради славы, может получить ее, насколько я понимаю. Если я смогу выиграть войну, сидя здесь, как улитка, спрятавшаяся в свою раковину, я сделаю это, и с радостью".
  
  "Хладнокровный взгляд на вещи", - сказал Гориос. Затем, спустя мгновение, он признал: "Хотя твой отец сказал бы мне то же самое; я скажу это часто. Что оставляет мне только один вопрос: что делает улитка, когда кто-то пытается разбить ее раковину?"
  
  "Это просто", - сказал Маниакес. "Он поворачивается и кусает его изнутри". Гориос ушел, недовольный.
  
  Отношение Маниакеса к войне вполне могло быть более типичным для видесса, чем у его двоюродного брата. Например, только у имперской гвардии были имя и репутация, передававшиеся из поколения в поколение. Когда несколько дней спустя Автократор вышел к стене, он был удивлен, обнаружив, что ее участок, защищаемый отрядом камнеметчиков, украшен граффити с надписью "кусачие улитки!". не раскалывайте наши панцири!
  
  "Это мой кузен подговорил тебя на это?" - спросил он с притворной суровостью.
  
  "Его высочество Севастос мог бы упомянуть об этом, ваше величество, но он вроде бы не подталкивал нас к этому", - сказал их командир. "Нам с ребятами понравилось это имя, поэтому мы решили его носить"
  
  "Тогда пусть ваши зубы будут острыми", - сказал Маниакес, и солдаты зааплодировали.
  
  Прогуливаясь вдоль стен, он понял, что всем защитникам, а не только Кусачим улиткам, понадобятся острые зубы. Кубраты одну за другой выдвигали свои осадные башни на позиции для штурма города. Они стояли сразу за пределами досягаемости машин, установленных видессианцами на внешней стене.
  
  Иммодиос тоже изучал башни и при этом не выглядел очень счастливым. Маниакес утешал себя, вспоминая, как редко Иммодиос выглядел счастливым по какому-либо поводу. Офицер сказал: "Ваше величество, боюсь, нам будет трудно остановить их или даже замедлить их продвижение, прежде чем они достигнут стены".
  
  "Я думаю, ты ошибаешься", - ответил Маниакес. "Я думаю, что дротики, камни и огонь, которыми мы будем швырять в них со стены, сделают так, что они никогда до нее не доберутся. Я думаю, что большинство из них сгорит или будет разбито прежде, чем они подойдут на расстояние выстрела из лука к стене ". "Если бы кубраты сами соорудили осадные башни, ваше величество, я бы сказал, что вы, скорее всего, были бы правы", - сказал Иммодиос. "Они не стали бы строить их достаточно прочными. Но макуранцы знают, что делают, так же, как и мы."
  
  "Они просто показали себя", - сказал Маниакес. "Кубраты построили здание. Они никогда раньше не пробовали ничего подобного. Держу пари, они построили недостаточно прочное здание".
  
  "Господь с великим и благим умом дарует тебе на это право", - сказал Иммодиос. Его голос звучал так, будто он не верил в это.
  
  У него тоже были причины для беспокойства, как вскоре обнаружил Автократор. Маниакес даже смел надеяться, что кубраты попытаются использовать вьючных животных, чтобы подтащить осадные башни поближе к стене. Кусачие улитки, другие команды метателей дротиков и камней, а также арки были бы прекрасными мишенями, о которых можно только мечтать, даже если убийство вьючных животных само по себе было делом, от которого выворачивало живот. Но Этцилий, возможно, проигнорировав один набор инструкций от своих макуранских наставников, не проигнорировал два. Ни одна лошадь или мулы никогда не подходили в пределах досягаемости машин на внешней стене. Кочевники увели животных и отсоединили веревки, которыми они были запряжены. Затем они согнали оборванных людей - снова видессианских пленников - в башни, обращаясь с ними не сильно отличаясь от того, как они использовали любых других вьючных животных. Воины-кубраты тоже вошли в башни, некоторые, чтобы заставить пленников продвигаться вперед, большинство - для штурма города Видесс.
  
  Башни начали продвигаться очень медленно. "Теперь мы узнаем", - сказал Маниакес. К его ужасу, чем ближе становились башни, тем крепче они выглядели.
  
  Когда он сказал это, Иммодиос кивнул. "Это так, ваше величество", - согласился он. Это было не совсем так, я вам так сказал, но сойдет.
  
  "Ну и ну", - пробормотал Маниакес. "Насколько я был глуп?" Он поднял руку, прежде чем Иммодиос смог заговорить. "Неважно. Ты не обязан отвечать на это. На самом деле, я был бы счастлив, если бы ты не отвечал на этот вопрос ".
  
  Каким бы ни было мнение Иммодиоса, он покорно держал его при себе. Фут за футом осадные башни продвигались вперед. Когда они попали в зону действия орудий на стенах, видессиане пустили в ход все, что у них было. Некоторые из их дротиков пробили кожаное покрытие и щиты на передней части осадных башен. Некоторые, без сомнения, пронзили воинов и перевозчиков в башнях. Однако такие ранения от булавочных уколов мало что сделали для того, чтобы кубраты прекратили атаку.
  
  Метатели камней тоже выпустили свои ракеты по башням. Они попали с громким треском, но отскочили, не причинив никакого видимого вреда. Возможно, кубраты все-таки прислушались к макуранским инженерам. Вместо того, чтобы выглядеть просто мрачным, Иммодиос выглядел мрачным и оправданным. Маниакес изо всех сил старался этого не замечать.
  
  Но камнеметы могли метать не только камни. Их экипажи загрузили их банками, полными отвратительной смеси жира, каменного масла, нафты и серы, затем подожгли смесь факелами, прежде чем швырнуть ее во врага. Огонь стекал с фасадов башен. Резкий дым вонял. Когда он попал Маниакесу в глаза, они увлажнились и загорелись. Вдохнув немного, он закашлялся. "Какая мерзость!" - сказал он, снова закашлявшись.
  
  Огонь кубраты не могли игнорировать, поскольку у них были дротики и камни. Некоторые из них взобрались на верхушки башен и вылили воду на пламя. Это принесло меньше пользы, чем они могли надеяться. Вместо того, чтобы потушить пожары, вода только заставила их быстрее стекать по фасадам башен.
  
  Однако этого было достаточно, поскольку пламя с трудом воспламенило шкуры, которыми были облицованы осадные башни. Возможно, кубраты намочили их, чтобы они стали влажными, скользкими и их трудно было сжечь. Какова бы ни была причина, они не загорелись. Медленно, дюйм за дюймом, башни продвигались вперед.
  
  Посмотрев на север и юг, Маниакес заметил семь или восемь из них. Трое двинулись к Серебряным воротам, возле которых он стоял. Остальные поодиночке поползли к стене. Камнеметы кубрати забрасывали валунами внешнюю стену и проход на ней, что затрудняло и опасало для видессиан сосредоточение своих защитников там, где ожидались атаки.
  
  Маниакес прикусил губу. Где-то там, в одном из лагерей кубратов, макуранские инженеры, должно быть, ликовали, обнимая себя руками. Башни делали все, что хотели, что означало, что они делали все, чего Маниакес не хотел, чтобы они делали.
  
  На севере со стены раздались радостные крики. Автократор уставился, чтобы понять, почему его люди ликуют посреди того, что выглядело как катастрофа. Ему потребовалось некоторое время, чтобы вглядеться в том направлении, прежде чем он понял: одна из башен больше не двигалась вперед. Возможно, она попыталась проехать по влажной земле и увязла. Возможно, колесо или ось сломались под тяжестью, которую несла башня. Возможно, земля слегка наклонилась, поэтому ей пришлось попытаться подняться в гору. Какова бы ни была причина, теперь это никуда не приведет.
  
  Маниакесу захотелось подбодрить самого себя. Однако он этого не сделал, когда исчезла всего одна угроза и осталось так много. И затем, прямо на его глазах, одна из осадных башен, обрушивающихся на Серебряные ворота, наконец начала гореть. Пламя и дым, поднимавшиеся от него, были вызваны уже не только зажигательной жидкостью, которой видессийцы его бомбардировали. Деревянные части его каркаса также загорелись.
  
  То же самое сделали кубраты внутри башни. Хотя они и были врагами, Маниакес пожалел их тогда. Сквозь щелканье разряжающихся катапульт, сквозь глухой стук камней и дротиков, попадающих в стену и осадную башню, раздавались крики воинов в этом аду.
  
  На что это было похоже там? Маниакес попытался представить себя кочевником на лестнице, скажем, между четвертым и пятым этажами. Здесь было бы тесно, темно и пугающе даже без огня; каждый камень, попадающий в башню, должен был ощущаться как конец света, Запах дыма уже некоторое время витал бы в воздухе, а банки с горящим жиром падали бы на башню вместе с камнями.
  
  Но что произошло, когда запах изменился, когда кубраты безошибочно учуяли древесный дым и увидели над собой языки пламени? Хуже того, что произошло, когда они безошибочно почувствовали запах древесного дыма и увидели пламя под собой?
  
  Воины выбежали из основания осадной башни и побежали прочь от стен Видесса, города, обратно к своему лагерю. Камни, дротики и обычные стрелы унесли с собой тяжелые потери. В этом, однако, им повезло: это был более быстрый и чистый способ умереть, чем они нашли бы, если бы остались в башне.
  
  На самом верху осадной башни открылся дверной проем, и оттуда высунулся трап, как будто мальчишка высунул язык.
  
  Поскольку башня находилась более чем в половине полета стрелы из лука от стены, это был трап в никуда. Но это не означало, что им никто не пользовался.
  
  Кубраты, отчаянно пытаясь спастись от огня и дыма внутри осадной башни, выбежали на трап. У Маниакеса возникло ощущение, что многие из них были бы довольны просто постоять там, передохнуть минутку после того, как отошли от огня. Но этого не должно было быть, не могло быть. Во-первых, из дверного проема, из которого появилась длинная доска, валил дым. И, во-вторых, все больше и больше кубратов, мужчин, которые не могли пользоваться лестницами и стремянками, спускающимися на землю, пытались выбраться по сходням.
  
  То, что произошло после этого, было мрачно неизбежно. Несколько кочевников, оттесненных с доски своими товарищами, упали на землю почти в сорока футах ниже. Другие прыгнули, без сомнения, решив, что лучше улететь в космос, чем быть вынужденными покинуть его в то время и в том положении, которое они не выбрали.
  
  Нескольким кочевникам повезло, они поднялись, по-видимому, невредимыми после падения. Несколько человек, настолько невезучих, насколько это было возможно, лежали неподвижно. Другие выбрались, раненые, но живые. Паре из них, по крайней мере частично удачливых поначалу, не повезло позже, когда другие кубраты, либо вынужденные сойти, либо прыгнувшие с трапа, приземлились на них сверху, или когда камень из видессианской машины прикончил их там, где падение не произошло.
  
  А затем огонь добрался до конца прохода, все еще находящегося внутри осадной башни. Маниакес услышал, как треснуло дерево, и горящая доска рухнула на землю вместе с оставшимися на ней кочевниками.
  
  Минуту или две спустя осадная башня рухнула сама по себе, пламя на некоторое время вспыхнуло ярче и выше от дуновения обвала, а затем снова начало утихать.
  
  "Есть один, о котором нам больше не нужно беспокоиться", - сказал Маниакес.
  
  К сожалению, остались все осадные башни, о которых видессианцам все еще приходилось беспокоиться. Некоторые из них собирались добраться до стены: это казалось возмутительно очевидным, несмотря на прежний оптимизм Автократора. Места, где они доберутся до стены, тоже казались очевидными - они вряд ли могли изменить свой путь, петляя и уворачиваясь, как кролики, за которыми гонятся гончие.
  
  "Это означает, что нам просто придется оказать им приятный, теплый прием", - сказал Маниакес, больше чем наполовину обращаясь к самому себе. Но поток приказов, которые он отправил после этого, предназначался людям на стене.
  
  Солдаты вокруг Серебряных ворот получили эти приказы прямо из его уст. Курьеры помчались передавать его идеи людям на других участках, где наступали башни.
  
  Когда один из курьеров вернулся, он сказал: "Прошу прощения, ваше величество, но офицеры, с которыми я разговаривал, сказали, что они уже подумали об этом сами".
  
  "Не нужно просить у меня прощения", - ответил Маниакес. "Я не сержусь, если солдаты, которые служат мне, думают сами за себя. На самом деле наоборот".
  
  Лучники и метатели камней и дротиков с внутренней стены обрушили град снарядов на осадные башни, когда те приблизились к нижней части внешней стены. Несколько выпущенных ими снарядов не долетели, ранив защитников, а не нападавших.
  
  Стрела, выпущенная из-за спины Маниакеса, ударилась о зубчатую стену всего в паре футов слева от него. Убийца мог так легко убить его, а потом сказать, что это был несчастный случай. Он заставил себя пожать плечами. Он ничего не мог с этим поделать.
  
  Все ближе и ближе к Серебряным воротам подползали две башни, которые еще не сгорели. Обстрел, которому они подверглись из видессианских катапульт на стенах, был жестче, чем любой из виденных Маниакесом. Автократор пожелал макуранским инженерам, которые научили кубратов искусству превращать такие башни в самую холодную ледяную яму Скотоса.
  
  Видессиане в кольчугах столпились на мостках у тех мест, куда с башен должны были спустить трапы. Кубраты на земле делали все возможное, чтобы помешать имперцам сконцентрироваться против башен, удвоив свой собственный шквал стрел и камней, выпущенных из катапульт. Крепкие мужчины оттащили своих раненых товарищей к осадным башням по обе стороны Серебряных ворот. Новые солдаты заняли места раненых или убитых.
  
  "Мы должны отбить их", - крикнул Маниакес своим людям. "Нога чужеземного врага никогда не ступала в город Видесс. И кроме того, - практично добавил он, - если мы не убьем их, они убьют нас, и им это тоже доставит удовольствие". Несколько солдат рассмеялись. Большинство, однако, просто кивнули.
  
  Он сформулировал свои слова как шутку, но это не означало, что они не были правдой.
  
  Теперь первая башня почти касалась стены. Маниакес мог видеть, что пара установленных на нем щитов сгорела, когда его люди обстреляли его огнем, но шкуры под этими щитами не дали огню перерасти в пожар. Его ноздри дернулись. Эти шкуры не были свежими. Он надеялся, что кубраты внутри башни были здоровыми и больными. Так их будет легче победить.
  
  Открылся дверной проем на верхнем этаже осадной башни. Как и остальная часть башни, она была защищена щитами и шкурами. Кубраты, ожидавшие внутри, издали радостные возгласы, снова увидев дневной свет, и подтолкнули трап к стене.
  
  "Сейчас!" Маниакес закричал так громко, как только мог, чтобы его услышали сквозь шум битвы.
  
  Он не был уверен после, но он не думал, что команда катапультистов ждала его команды, прежде чем начать полет. Как только дверь открылась, они запустили прямо в нее огромной банкой, полной видессианской зажигательной смеси. Кувшин врезался в переднюю пару кубратов, опрокинув их и окатив их и внутреннюю часть башни цепляющимся пламенем.
  
  Внутренняя часть башни, конечно же, была сделана из дерева. Через несколько мгновений она начала гореть. Из двери повалил дым. Проход оставался, возможно, на треть вытянутым, в нескольких футах от стены.
  
  "Они не собираются нападать на нас таким образом, клянусь благим богом!" Сказал Маниакес. Солдаты вокруг него орали до хрипоты, а он оглох. Ему было все равно. У кубратов был только один ограниченный способ добраться до видессиан на стене. Превратите этот путь в бурлящую массу огня, и вся огромная осадная башня, над которой они так долго и упорно трудились, сразу станет бесполезной.
  
  Здесь оказалось в ловушке не так много кубратов, как в другой сгоревшей башне. Поскольку огонь бушевал наверху, у воинов, занимавших эту башню, был шанс спастись бегством снизу. Видессийцы убили и ранили многих из них камнями, дротиками и стрелами, но многие также бежали обратно за пределы досягаемости этих снарядов, не понеся никакого вреда.
  
  Маниакес выбросил их из головы, даже когда они бежали: если они убегали из города Видесс, то на данный момент они не представляли угрозы. Он также отверг горящую осадную башню, за исключением того, что дым, который теперь валил из нее, вызвал у него кашель, а из глаз потекли слезы. Башня, которая еще не открыла свою дверь, представляла большую угрозу.
  
  "Будьте готовы!" - крикнул он экипажам катапульт, стоящих напротив второй башни. "Мы поступим с этим так же, как с тем, другим, а затем пойдем и поможем нашим друзьям дальше вдоль стены".
  
  "Так точно, ваше величество!" - завопили Кусачие Улитки. "Мы оближем их так же, как и любого, против кого вы нас натравите".
  
  "Хорошие люди!" сказал он, и пара воинов повернули головы, чтобы ухмыльнуться ему. Даже после возвращения в Видесс, город, их не волновало, на ком он женился. То, что он привел их к победе, имело большее значение. Он хотел бы, чтобы то же самое относилось и к людям, которых он не вел в бой.
  
  "Вторая осадная башня, штурмующая Серебряные ворота, медленно, тяжело ползла вперед. Маниакес подумал, что потребовалось очень много времени, чтобы добраться до стены. Возможно, время замедлилось, когда кто-то из людей внутри увидел, что случилось с его товарищем. Возможно, также, время просто замедлилось для него, как это часто случалось в битве.
  
  Какова бы ни была правда, наконец, она подошла достаточно близко, чтобы кубраты внутри открыли дверь. "Сейчас!" Маниакес крикнул, как и раньше.
  
  И, как и другая катапульта, эта швырнула банку, полную видессианской зажигательной жидкости, прямо в дверной проем. Но кубраты, должно быть, подумали о том, что пошло не так, когда первая башня попыталась протянуть проход к стене. Все часто толпящиеся нападающие прикрывались большими щитами от удара кувалды.
  
  Они были так плотно зажаты в том маленьком пространстве наверху, что удар не отбросил их назад, как это могло бы произойти в противном случае. Кувшин разбился о торчащие щиты и, вероятно, сломал при этом руки и ребра, но большая часть горящего вещества стекла по щитам и шкурам и не вызвала большого, неугасимого пламени на вершине башни.
  
  Оттуда появился проход, змеящийся к стене. Видессианин с топором, который он, должно быть, отобрал у гвардейца-халога, рубанул по нему раз, другой, прежде чем стрела попала ему в лицо. Он выронил топор и со стоном отшатнулся.
  
  Еще до того, как трап достиг камней внешней стены, несколько кубратов выскочили на него. Щелчок! Экипаж метателя дротиков нажал на спусковой крючок двигателя. Эти дротики могли убить человека с расстояния в четверть мили. С такого короткого расстояния этот человек пронзил двух кубратов и пронзил третьего позади них. Все трое упали на землю, о которую они ударились секундой позже тяжелыми, мясистыми ударами.
  
  Никто, кто сталкивался с кубратами с оружием в руках, никогда не утверждал, что они были чем-то меньшим, чем храбрость. После того, как в них полетел огонь, после того, как дротик обрек на гибель первых троих, достаточно смелых, чтобы попытаться спуститься по трапу, воинов, пришедших следом, вряд ли можно было винить, если бы они замешкались. Они не сделали ничего подобного. Выкрикивая свирепые боевые кличи, они расталкивали друг друга в своем стремлении броситься на видессиан.
  
  Стрелы с глухим стуком вонзились в щиты, которые они подняли, чтобы защитить свои жизненно важные органы. Стрела попала одному из них в бедро. Он споткнулся и с криком упал на землю внизу. Еще один упал по трапу, после чего кубрат позади него споткнулся и тоже упал.
  
  Но остальные продолжали наступление. Видессиане в конце прохода встретили их не мечами и даже не копьями, а длинными, прочными шестами. Они сбросили пару кубратов с узкого пути в длинный смертоносный обрыв. Кочевники рубили шесты своими мечами. Один из шестов раскололся. Кубрати схватил другого за конец и, вместо того, чтобы попытаться отбиться, потянул изо всех сил. Застигнутый врасплох, видессианин, державший его в руках, не выпустил его, пока не потерял равновесие. "Фуууу!" - вопил он всю дорогу вниз. Его крик резко оборвался, когда он ударился.
  
  С торжествующим криком первый кубрат спрыгнул с трапа на каменную стену. Этот крик превратился в вопль агонии мгновением позже; окруженный тремя имперцами, он пал под копьем и мечом. То же самое сделал следующий кубрати, и еще один.
  
  После этого даже свирепая отвага кочевников дрогнула. Видессианин, охваченный той же бездумной боевой яростью, что и его враги, вскочил на трап и бросился на кубратов, нанося на ходу удары.
  
  "Нет!" - закричал Маниакес. "Вернись! Не бросайся!"
  
  Солдат не обратил на это внимания. Он зарубил первого кочевника, с которым столкнулся, но мгновение спустя был пронзен стрелой. Перепрыгнув через только что убитого им кубрата, он схватил парня позади него за талию, а затем спрыгнул с узкой доски, увлекая своего врага за собой.
  
  Маниакес нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Видессианин не сдался; Автократор молча признался в этом самому себе. Он заставил кубратов заплатить двоим, чтобы получить одного - и то, как он это сделал, заставило их тоже задуматься.
  
  Они продолжали наступать, но секундная заминка, вызванная самопожертвованием солдата, позволила еще большему количеству видессиан устремиться к трапу. Кубратам время от времени удавалось ставить людей на стену, но ни один из тех, кого они ставили туда, не прожил дольше нескольких мгновений. Самым большим страхом Маниакеса было то, что они смогут отбросить видессийцев назад и создать периметр, за которым все больше и больше их людей будут занимать стену.
  
  Этого не произошло, только не у Серебряных ворот. "Хвала Фосу", - пробормотал Маниакес и с тревогой оглядел стену, чтобы посмотреть, не заняли ли кубраты ложементы в какой-нибудь из своих других башен. Не видя никаких признаков этого, он снова сказал "Хвала Фосу" и снова обратил свое внимание на сражение рядом с ним. Экипажу камнемета наконец удалось загрузить в свой двигатель еще одну банку с зажигательной жидкостью. Однако они не могли стрелять из него ни в кубратов, ни в их башню, потому что слишком много видессианских солдат столпилось вокруг машины, которая стояла на переднем крае сражения. Наконец, увидев нужный момент, они выпустили кувшин.
  
  Это раздавило кубрата на трапе возле башни. Он, вращаясь, упал на землю внизу, к нему прилипло немного горящего липкого вещества. Еще больше брызнуло на Кубрата прямо позади него. Крича, они попытались убежать обратно в осадную башню, но не смогли продвинуться вперед против потока воинов, пытавшихся пробиться вперед. Действительно, эти воины отразили их с оружием в руках, не желая сгореть вместе с парой несчастных.
  
  И часть смеси масла, жира, серы и нафты пролилась на трап и подожгла дрова. Горящие кубраты не позволили остальным залить его, хотя облить его водой было бы нелегко. Люди, стоявшие ближе к стене, чем те двое, что горели, были так увлечены наступлением на видессиан, что не заметили пламени, пока не стало слишком поздно, чтобы потушить его.
  
  Затем трап загорелся, пока не разломился надвое. Обе половины и все находившиеся на них люди рухнули вниз, вниз, вниз. Маниакес издал торжествующий крик, когда это произошло. "Выходите вперед!" - крикнул он, грозя кулаком кубратам, выглядывающим из осадной башни. "Выходите вперед и получите то, что мы только что дали вашим друзьям!"
  
  Он надеялся, что у них был только один проход и они застрянут в осадной башне, потеряв ее. Но они, или, что более вероятно, макуранский инженер, у которого они научились строить башню, спланировали лучше. Оттуда змеилась еще одна доска к стене Видесса, города.
  
  "Сюда!" Маниакес крикнул своим людям. "Ко мне!" Он отрывисто отдавал приказы. Видессианские солдаты поднесли еще один сосуд с горючей жидкостью к самому краю стены. По его команде они вылили немного этого вещества на камень в том месте, где проход доходил до стены, затем воткнули в него факел.
  
  Взметнулось желтое пламя. Густые клубы черного, удушливого дыма заставили видессиан отступить от начатого ими пожара. Это могло бы сыграть на руку кубратам, если бы они смогли тогда выставить людей на стену. Но кочевники, охранявшие трап, остановились, наполовину выдвинув его, не решаясь протолкнуть его вперед, в пламя.
  
  "Вперед!" Маниакес снова крикнул. "Разве ты не хочешь увидеть остальную часть приветствия, которое нас ожидает?"
  
  Он не знал, услышали они его или нет. Если они и услышали, он не знал, поняли ли они. Что он точно знал, так это то, что трап дальше не продвинулся. Сквозь клубы дыма он увидел, как кубраты втягивают его обратно в башню. А затем, так медленно, что сначала он не поверил своим глазам, башня отодвинулась от Серебряных ворот. Другие уцелевшие башни также отходили от стены.
  
  Теперь, впервые за весь этот безумный, ужасающий день, Маниакес заговорил тихо, с удивлением в голосе: "Клянусь господом с великим и благоразумным разумом, мы победили".
  
  И один из его ветеранов, парень со шрамом на лбу и изломом носа, покачал головой и сказал: "Нет, ваше величество. С них просто на сегодня хватит, вот и все".
  
  "Ты прав, конечно", - сказал Автократор, признавая правду, когда услышал ее. Также впервые за этот день он рассмеялся. "И знаешь, что еще? Это будет прекрасно, большое вам спасибо ".
  
  Никто с ним не спорил. Он не думал, что солдаты прислушиваются к его взглядам, потому что он был их правителем. Он думал, что они хранили молчание, потому что они, как и он, были рады быть живыми и не изгнаны с внешней стены.
  
  "Что они будут делать дальше?" Это был старший Маниакес, который ответил на вопрос своего сына, адресованный военному совету, и сделал все возможное, чтобы ответить на него: "Что бы это ни было, я надеюсь, это будет не так плохо, как то, что они бросили в нас сегодня".
  
  "Я ожидаю, что будет хуже, - ответил Маниакес, - В сегодняшнем бою они увидели, на что способны. Теперь, проклинай их лед, у них довольно хорошее представление".
  
  Симватиос сказал: "У кагана будет редкое время, чтобы заставить их снова выдвинуть башни вперед, после того, что мы сделали с ними на этот раз. Воин, который только что видел, как многие из его друзей пошли ко дну, как говяжьи куски, не будет гореть желанием подняться на стену, чтобы потом приготовить себя."
  
  "Что-то в этом есть", - сказал Маниакес. "Надеюсь, многое".
  
  Регориос сказал: "Что беспокоит меня больше всего, так это то, что это были кубраты. Никаких признаков того, что сегодня в сражении участвовало много макуранцев". Он указал на запад. "Насколько нам известно, они все еще по ту сторону переправы для скота. Если они однажды достигнут этого берега ..."
  
  "У нас есть еще проблемы", - вмешался Автократор. "Для Этцилиоса это тоже был бы не худший ход. Это сделало бы его собственных людей счастливее, потому что их союзники помогают им, и это также усилило бы атаку, потому что...
  
  Старший Маниакес воспользовался привилегией отца, прервав своего повелителя: "Потому что макуранцы действительно знают, что делают". Это было не то, что Маниакес намеревался сказать, но это подходило достаточно хорошо. Его отец продолжал: "Если бы мы могли, нам действительно следовало бы выяснить, что планируют кубраты и макуранцы, а не то, что мы делали бы в их сандалиях. Это не боевая магия, не совсем..."
  
  "Они будут защищены", - мрачно сказал Маниакес. "Я бы поставил золотую монету против медяка, что их маги пытаются подслушать нас прямо сейчас. Если они что-нибудь узнают, некоторые головы из Коллегии Чародеев должны быть подняты на Веху вместо этого ".
  
  "Если мы не попытаемся, то наверняка у нас ничего не получится", - сказал старший Маниакес.
  
  "Это так", - согласился Маниакес. "Пусть будет так, как ты говоришь, отец. Я призову Багдасареса".
  
  Альвинос Багдасарес что-то испуганно произнес на гортанном языке васпураканцев. Маниакес, хотя и был той же васпураканской крови, что и маг, понимал этот язык лишь с запинками. Однако он не думал, что Багдасарес поблагодарил его за магическое задание.
  
  "Ваше величество, это будет в лучшем случае трудное заклинание, а вполне может оказаться и невозможным", - предупредил Багдасарес, возвращаясь к видессианцу.
  
  "Если бы это было легко, я мог бы найти волшебника на углу улицы, который сделал бы это за меня", - ответил Маниакес. "Я знаю, что ты можешь не получить желаемых ответов, но я хочу, чтобы ты сделал все возможное, чтобы выяснить, что Абивард и Этзилиос замышляют против нас сейчас".
  
  Багдасарес поклонился. "Конечно, будет так, как вы прикажете, ваше величество". Он подергал себя за густую черную бороду, бормоча что-то одновременно по-видессиански и по-васпуракански. Когда Маниакес уловил слово - сходство -, он кивнул сам себе. Да, маг сделает все, что в его силах.
  
  Чтобы символизировать Абиварда, Багдасарес придумал блестящий серебряный аркет. "У меня нет ничего подобного для кубратского кагана", - с несчастным видом сказал он.
  
  "Тогда почему бы просто не использовать одну из наших золотых монет?" Ответил Маниакес, и в его голосе звучало что угодно, только не ликование. "Мы собирались заплатить Этцилию достаточно из них - но недостаточно, чтобы удовлетворить его".
  
  "Аналогия должна быть более точной". Багдасарес не заметил, что Маниакес позволил себе кривую шутку - или же выпорол себя за прошлые неудачи. Маг, наконец, выбрал саблю кубрата. Ее лезвие тоже сияло, хотя и другим блеском, чем у макуранской монеты. После этого Багдасарес выглядел почти довольным миром. "Теперь мне нужно только одно: ты".
  
  "Я?" Маниакес услышал собственный писк, как будто он был юнцом, чей голос прерывал каждое второе слово.
  
  "Конечно, ваше величество". сказал волшебник. "Вы будете элементом, преобразующим общее в конкретное. Это не меч Этцилия, всего лишь оружие кубрати. Велика вероятность того, что эта монета когда-либо была в поясной сумке Абиварда. Но ты встречался с обоими мужчинами. Благодаря действию закона заражения, вы остаетесь на связи с ними обоими. И этот контакт усиливает действие закона подобия здесь, связывая эти артефакты не только с их соответствующими нациями, но и с личностями, планы которых мы пытаемся узнать ".
  
  Маниакес надеялся вернуться на стену на случай, если Этцилий, вместо того чтобы посоветоваться с Абивардом, просто решит атаковать снова. Однако, если бы это произошло, гонец, без сомнения, принес бы ему весть об этом. Он мог бы уйти, когда это произойдет. Неотложные нужды битвы дали бы ему хороший предлог для того, чтобы прервать магию Багдасареса. Тем временем он смирился с ожиданием.
  
  "Возьмите ковчег в одну руку, ваше величество, а меч в другую", - сказал Багдасарес. "Подумайте о двух мужчинах, которых представляют эти предметы. Подумайте о том, как они разговаривают друг с другом, и о том, что они могли бы сказать в ситуации, в которой они оказались ".
  
  "Я ничего не делал, только думал о том, что они могли сказать", - ответил Маниакес. "Я хочу выяснить, что они сказали или будут говорить".
  
  Багдасарес не ответил. Маниакес не был уверен, что Багдасарес вообще слышал. Маг начал произносить заклинание, которое он будет использовать для заклинания, и пассы, которые будут сопровождать его. Если волшебник не сосредоточит свой разум на главном, его магия наверняка потерпит неудачу.
  
  Это может потерпеть неудачу, даже если он сделает все идеально. Нахмуренный вид Багдасареса заставил его выглядеть старше. "Обереги", - сказал он Маниакесу в тот момент, когда его руки были заняты, но ему не нужно было произносить устные заклинания. "Мне оказывают сопротивление". Его лоб наморщился в раздумье. Когда он снова начал петь, ритм слегка отличался от того, что был раньше.
  
  Возможно, по-другому, но не лучше. Хмурое выражение лица сменилось хмуростью. "С ними видессианский маг", - сказал он, выпуская слова так, словно они вылетали изо рта, полного гниющей рыбы. "Он предусмотрел заклинания против многих вещей, которые я мог бы попробовать. Многих, да, но не всех".
  
  Ритм песнопения снова изменился. На этот раз изменился и язык: с архаичного видессианского он перешел на васпураканский. Теперь его глаза заблестели, голос окреп - прогресс, рассудил Маниакес.
  
  Мгновение спустя он смог сам оценить прогресс. Он начал чувствовать ... нечто среднее между серебряной монетой и железным мечом. Он не думал, что чувствует это каким-либо из пяти обычных чувств. Это было больше похоже, по крайней мере, так он рассудил, на ток, который передавался от жреца-целителя к человеку, которому он помогал: столь же неописуемо, как это, и столь же реально.
  
  "Мы должны сделать это вместе", - раздался голос из воздуха перед ним. "Задержка причиняет боль и моим людям - половина из них хочет завтра отправиться на север".
  
  "Отведите достаточное количество моих солдат через переправу для скота, и мы проложим путь к башням и стене", - ответил другой голос, очевидно, из того же пустого места.
  
  Маниакес вздрогнул от неожиданности. Дело было не столько в том, что он услышал Эцилия и Абиварда: он потребовал, чтобы Багдасарес дал ему возможность слышать их. То, что маг преуспел, хотя он сомневался, что успех возможен, удовлетворило Автократора, не удивив его. Чего он, однако, не ожидал, так это того, что и каган Кубрата, и маршал Макурана будут говорить по-видессиански. Что там говорилось, когда у двух величайших врагов Империи был только один общий язык?
  
  "И пока они заняты борьбой с башнями ..." Маниакес снова был удивлен, не ожидая услышать здесь третий голос. Но, независимо от того, дал ему Багдасарес что-нибудь в подтверждение этого или нет, у него была привязанность к Чикасу, давняя общая привязанность, переросшая в почти убийство и бесконечное предательство. О, да, эти двое были связаны.
  
  Но что знал Тзикас? Что он пытался показать кубратам, когда Маниакес чуть не проткнул его дротиком?
  
  Автократор ничего не узнал. Абивард сказал: "Доставьте моноксилу к нам. Вы знаете, каким сигналом сообщить нам, когда они прибудут?"
  
  "Я знаю то, которое ты дал мне", - ответил Этцилий. "Почему именно это?"
  
  "Потому что это..." Абивард, несомненно, продолжал говорить, но Маниакес больше ничего не слышал. Ковчег и рукоять меча, которые он держал, раскалились в его руках. Оружие и монеты упали на пол, одно со звоном, другое с приятным звоном отскочило от камня.
  
  Багдасарес слегка пошатнулся, затем взял себя в руки. "Я прошу прощения, ваше величество", - сказал он. "Охраняющие их волшебники узнали, что я пробился сквозь их защиту, и оборвали нить, ведущую за мной".
  
  "Я бы хотел, чтобы они не сделали этого прямо тогда", - сказал Маниакес. "Если бы мы узнали, что такое сигнал кубратов, наши дромоны ждали бы, чтобы наброситься на их однотонные лодки. Мы бы перебили их".
  
  "Без сомнения, ты прав", - сказал Багдасарес. "Я обещаю тебе. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы узнать, что это за сигнал. Но я не могу сделать этого сейчас; вражеские колдуны чуть не лишили меня значительной части моей души во время побега."
  
  "Тогда иди отдохни", - сказал Маниакес. "Похоже, тебе это нужно". Багдасарес выглядел так, как будто ему нужно было нечто большее, чем отдых. Маниакес ничего не сказал об этом, в надежде, что рест также восстановит то, чего еще не хватало Васпураканскому магу. И, уходя, Багдасарес действительно сильно зевал, как будто у его тела, а не духа, выдался тяжелый день.
  
  Маниакес подождал, пока Багдасарес удалится подальше от комнаты, в которой он работал, прежде чем пробормотать сдержанное ругательство. Возможно, это не принесло бы ему никакой пользы, если бы Багдасарес слушал чувствами, превосходящими эти обычные пять. Автократор снова выругался, еще более яростно.
  
  "Так близко!" Сказал Маниакес, стукнув кулаком по столешнице. Еще одно предложение, максимум два, сказало бы ему, чему он так отчаянно хотел - в чем так отчаянно нуждался - научиться. Теперь все, что он знал, это то, что кубраты на самом деле проглотят свою гордость и получат помощь от мужчин Макурана, которые были более опытны, когда дело доходило до осад.
  
  Он желал - как он желал! — Этцилий был слишком упрям, чтобы поделиться тем, что, как он надеялся, станет его триумфом, со своими союзниками. Но, к несчастью, Этцилий был слишком практичен для этого. Подстриги ему бороду и избавь от мехов, и из него получился бы довольно приличный видессианин. На этой удручающей ноте Маниакес также покинул комнату, где Багдасарес творил свое успешное заклинание. Если бы только это было немного успешнее, подумал Автократор.
  
  Фракс поднялся из своей прострации, настороженно глядя на Маниакеса. "Чем я могу служить вашему величеству?" спросил он. Церемониал Большого зала суда тяготил его, как и было задумано.
  
  "Я вызвал вас сюда, чтобы убедиться, что в ближайшие несколько дней ваш флот будет приведен в наивысшую степень готовности", - сказал Маниакес с трона, глядя сверху вниз на друнгария флота без всякого выражения на лице. Единственный способ, которым он мог бы звучать более внушительно, - это использовать королевское мы, как Шарбараз - вероятно, даже когда он идет к своим женам, подумал Маниакес, что позабавило его настолько, что ему стало трудно сохранять невозмутимое выражение лица.
  
  "Флот всегда находится на самом высоком уровне готовности, ваше величество", - сказал Тракс. "Если тараканы отойдут от стены, мы раздавим их".
  
  "Я знаю, что ты готов сражаться", - сказал Маниакес. "Это не совсем то, что я имел в виду".
  
  "Ну, тогда что ты имел в виду?" спросил друнгарий флота. Пара придворных перешепталась между собой по поводу не совсем уважительной манеры, в которой он сформулировал вопрос.
  
  Маниакесу тоже хотелось поворчать, но он держался за свое терпение главной силой. Он знал, каким был Фракс. Знание того, каким был Фракс, заставило его созвать эту церемонию. Если бы друнгарий заранее точно знал, что он должен делать, он бы это сделал, и сделал бы это достаточно хорошо. Если его застать врасплох, он все еще может преуспеть - но он также может сделать вообще что угодно, без возможности угадать заранее, хорошо это или плохо.
  
  "Я вызвал тебя сюда, чтобы объяснить именно это", - ответил Автократор. "Я ожидаю, что кубраты попытаются отправить много моноксилов на западную сторону Переправы для скота, чтобы вернуть достаточно макуранцев, чтобы выставить против нас осадные башни. Ты пока со мной?"
  
  "Да, ваше величество", - уверенно сказал Тракс. Под копной блестящих серебристых волос его бронзовое морщинистое лицо было маской сосредоточенности.
  
  "Хорошо". Маниакес изо всех сил старался звучать ободряюще. Поскольку он не нашел никого лучше Тракса, ему приходилось работать как можно лучше в рамках возможностей этого человека. Он продолжал: "Прежде чем отплыть, они подадут сигнал, чтобы макуранцы знали, что они приближаются. Можно сказать, что если мы сможем засечь и этот сигнал, то сможем опередить их. Где бы ни находились основные силы флота, пришвартованы ли они у причалов или патрулируют недалеко от города, вы должны быть готовы вывести их и немедленно прикрыть переправу скота. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Я думаю, да", - сказал друнгарий. "Вы говорите, что не только хотите, чтобы мы были готовы сражаться в любой момент, вы также хотите, чтобы мы были готовы выступить в любой момент".
  
  "Вот и все! Это прекрасно!" Маниакесу захотелось спрыгнуть с трона и запечатлеть поцелуй на щеке Фракса. Только подозрение, что это взволновало бы друнгария больше, чем доставило бы ему удовольствие, удержало Автократора на его месте. "Ты можешь это сделать?"
  
  "О, да, я могу, в этом нет сомнений", - сказал Тракс. "Я все еще не уверен, что вижу необходимость, но я могу".
  
  "Видеть нужду - моя работа", - сказал Маниакес.
  
  "О, да", - повторил Фракс. В отличие от многих офицеров, у него не было тайных амбиций утвердить свой фундамент на троне, который занимал Маниакес. Ему вполне могло не хватить воображения, чтобы представить себя наслаждающимся властью, которая достанется ему на этом троне. Склонив голову набок, он спросил: "Как ты узнаешь, какой сигнал используют кубраты?"
  
  Это был хороший вопрос. На самом деле, это был вопрос момента. Этого бы не произошло, если бы волшебники Этцилия - или, возможно, Абиварда - не обнаружили колдовство Багдасареса до того, как прошло еще несколько мгновений. Но они обнаружили это, и теперь Маниакесу пришлось жить с последствиями - или, возможно, умереть от них.
  
  Он сказал: "Наши волшебники работают над этим", что обладало двумя достоинствами: правдивостью и удовлетворением Тракса. Правдой было и то, что волшебникам вообще не повезло, но Маниакес не сказал об этом друнгарию.
  
  Неудача волшебников разъедала Автократора. Так же как и чувство, что они не должны были потерпеть неудачу, или, скорее, что их неудача не должна была иметь значения. Но это имело значение. Кубраты, будь они прокляты, не были дураками. Их волшебники знали, что он подслушивал разговор Этцилиоса и Абиварда. Они знали, что он знал, что они намеревались подать сигнал Абиварду, прежде чем их однотонные лодки пронесутся через переправу для скота, чтобы переправить макуранцев обратно на восточную сторону пролива, чтобы атаковать стены города Видесс.
  
  Они также знали или, возможно, надеялись, что Маниакес не знал, каким должен был быть сигнал. И поэтому они подали ему все виды сигналов под солнцем. Днем от пожаров в воздух поднимались столбы густого черного дыма. Ночью на пляже близ города потрескивали костры. Кубраты верхом на лошадях несли туда-сюда огромные знамена разных цветов. Среди этого беспорядка приманки кочевники могли бы почти вывесить знак - вот мы и пришли, скажем, буквами высотой в пятьдесят футов - и пропустить его без особого уведомления.
  
  Поскольку видессиане, в досадном отсутствии какого-либо точного знания о том, каким будет истинный сигнал, должны были реагировать на каждый из них так, как если бы это было реально. Раз за разом дромоны врывались в переправу для скота, взбивая веслами волны до пены, но не находили никаких признаков моноксилы, которую они надеялись поймать в ловушку.
  
  Ложные тревоги неизбежно начали подрывать боеготовность флота. Маниакес ожидал, что это будет хуже, чем было на самом деле. Через некоторое время он понял, почему все было не так уж плохо. Он сказал Траксу, что хочет, чтобы дромоны были готовы выступить в любой момент, несмотря ни на что. Несмотря ни на что , все оказалось сложнее, чем он ожидал. Но он отдал Фраксу приказ, и друнгарий флота собирался убедиться, что этот приказ будет выполнен - и точка. Время от времени упрямая посредственность имеет свои преимущества.
  
  Если бы Регорий предложил вылазку сейчас, Маниакес, возможно, был бы более склонен прислушаться к нему. Эта идея не настолько соблазнила его, чтобы заказать ее самостоятельно. У него было больше терпения, чем у его кузена - по крайней мере, так он продолжал говорить себе, хотя его послужной список слишком ранних переездов делал это предложение сомнительным.
  
  Кубраты держали Видесс, город, в блокаде с суши, и вдали от него их моноксилы уничтожили несколько торговых судов, доставлявших припасы защитникам. Зерно не стало дефицитным, но выглядело так, как будто скоро будет, что привело к росту цен на рынках.
  
  Маниакес вызвал двух ведущих торговцев зерном. Один из них, Бораидес, был невысоким и пухлым и все время улыбался. Другой, Провос, был высоким, худым и печальным. Возможно, их внешность и темпераменты были разными, но они думали одинаково.
  
  Бораидес сказал: "нехорошо мешать человеку получать честную прибыль, хе-хе".
  
  "Мы занимаемся рискованным делом, ваше величество", - согласился Провос. Он тщательно хрустнул костяшками пальцев, один за другим, двумя большими пальцами в последнюю очередь. Хлопающие звуки были поразительно громкими в маленьком зале для аудиенций императорской резиденции.
  
  "Я позвал вас сюда, чтобы попросить вас снизить цены по собственной воле, - сказал Маниакес, - и попросить вас попросить ваших коллег сделать то же самое".
  
  Глаза Борайдеса метнулись влево к Провосу, который перевел взгляд прямо на него. Оба мужчины одновременно закашлялись. "Ничего не поделаешь, ваше величество", - сказал Провос.
  
  "Хотел бы, но не может", - согласился Борайдес. "Мы, продавцы зерна, мы никому не доверяем. Да я и сам себе в половине случаев не доверяю, хе-хе. Я передаю другим парням то, что ты только что сказал мне, они могут взвинтить цены из-за того, что ты сказал, и лучшей причины, чем эта, нет ".
  
  "Им было бы разумно посоветовать не делать ничего столь глупого, - сказал Маниакес.
  
  Бораидес начал очередную легкомысленную историю. Провос поднял руку. Его пальцы были длинными и, за исключением суставов, тонкими. Маниакес подумал, не потому ли это, что он хрустнул костяшками. Тощий торговец зерном спросил: "Почему это, ваше величество?"
  
  "Потому что, если они попытаются несправедливо нажиться на людях в это смутное время - о чем вы двое, конечно, никогда бы даже не подумали - я бы решил, что у меня нет другого выбора, кроме как открыть имперские зернохранилища, чтобы снова снизить цены".
  
  "Вы бы не сделали такого, ваше величество", - сказал Борайдес. "Ну, это стоило бы доброй воли торговцев зерном на долгие годы".
  
  Маниакес сердито выдохнул через нос. Самомнение некоторых людей никогда не переставало его удивлять. Он сказал: "Должен ли я приказать солдатам отвести вас к стене, уважаемый сэр? Хочешь подняться туда и увидеть кубратов и макуранцев собственными глазами? Если это убедит тебя, что они действительно там, я буду счастлив организовать это ".
  
  "Я знаю, что они там, ваше величество, хе-хе", - сказал Борайдес. "Дело только в том, что..."
  
  "Если ты знаешь, что они там, почему ты не ведешь себя соответственно?" Перебил Маниакес. "Я не хочу, чтобы люди голодали, пока мы в осаде, и я также не хочу, чтобы люди ненавидели мужчин, которые продают им зерно. Обе эти вещи могут заставить их сражаться хуже, чем они сражались бы в противном случае, и это все, о чем я беспокоюсь. Если город падет, мы погибнем - по-настоящему, а не метафорически. Кроме того, джентльмены, я не прочь рискнуть тем, что торговцы зерном разозлятся на меня ".
  
  "Но..." Борайдес был готов продолжать спор.
  
  Провос, казалось, лучше воспринимал реальность. "Это никуда не годится, Бор", - печально сказал он. "Он может сделать с нами больше, чем мы можем сделать с ним, и это все, что от него требуется". Он поклонился Маниакесу. "Мы будем удерживать цены на настолько низком уровне, насколько сможем, ваше величество. Если вы откроете императорские зернохранилища, вы всегда сможете сбить их еще ниже. В этом и заключается суть профессии автократора".
  
  Это верно", - сказал Маниакес. "В любом случае, я рад, что у одного из вас хватает ума понять это".
  
  "Бах", - сказал Борайдес. "Если мы выведем на улицы достаточно людей ..."
  
  "Многие из них в конечном итоге погибнут", - пообещал Маниакес. "Ты тоже погибнешь. Возможно, ты заметил, что у нас в городе солдат на целую армию. Если торговцы сейчас будут протестовать из-за того, что не могут раздолбать, они пожалеют, как я уже говорил ранее. Как ты думаешь, сколько они смогут продержаться, прежде чем солдаты начнут грабить лавки торговцев, которые доставляли ... неприятности, особенно если они не думали, что кто-нибудь накажет их потом?"
  
  Бораидес, казалось, все еще не был готов держать рот на замке. Провос зашипел на него. Они сблизили головы. Маниакес позволил им бормотать столько, сколько им заблагорассудится. Когда они закончили, ему было трудно решить, кто из них выглядел менее счастливым. Вытянутое лицо Провоса, вероятно, казалось печальным в самый радостный день в его жизни, и сейчас он не был весел. Борайдес обычно выглядел веселым, даже когда таковым не был. В данный момент он не выглядел веселым.
  
  "Вы поступаете с нами ужасно, ваше величество, не давая нам честно получать прибыль от нашей работы", - сказал он. "Вы можете заставить нас сделать это - Провос прав на этот счет, - но вы не можете заставить нас полюбить это".
  
  "Я никогда не говорил, что вы не можете получать свою обычную прибыль. Я говорил, что вы не можете наживаться", - ответил Маниакес. "Вспомните. Обратите внимание на мои слова. Мне не нравится идея голодных бунтов. У меня и без того достаточно проблем за пределами города. Если я смогу остановить беспорядки внутри города до того, как они начнутся, вам лучше поверить, что я собираюсь это сделать ".
  
  Оба торговца зерном покачали головами. Он внушил им благоговейный трепет. Он не убедил их. Он был готов довольствоваться этим. Он не был властелином с великим и благим умом, способным проникнуть в голову человека и изменить ход его мыслей. Если бы он мог заставить своих подданных действовать так, как он хотел, чтобы они действовали, он был бы доволен.
  
  Он нахмурился. До сих пор ему не очень везло заставить макуранцев и кубратов действовать так, как он хотел, чтобы они действовали.
  
  Провос и Бораидес восприняли его хмурый взгляд как отказ. Он не хотел, чтобы это было так, но сойдет. Когда они поднялись, в дверях появился Камеас, чтобы сопроводить их из императорской резиденции.
  
  "Как вы это делаете?" Спросил Маниакес, когда вестиарий вернулся, чтобы узнать, не нужно ли ему чего-нибудь еще.
  
  "Как мне что сделать, ваше величество?" Камеас спросил в ответ.
  
  "Точно знай, когда появиться", - сказал Автократор. "Я никогда не ловил тебя на слежке, и никто другой тоже, но ты всегда оказываешься в нужном месте в нужное время. Как ты справляешься?"
  
  "У меня есть хорошее представление о том, как долго любой конкретный человек, вероятно, будет требовать вашего внимания", - сказал евнух, что на самом деле не было ответом.
  
  "Если ваше чувство времени так же хорошо, как это, уважаемый сэр, возможно, вам место на поле битвы, а не в дворцовом квартале".
  
  Маниакес не имел в виду это всерьез, но Камеас ответил вполне серьезно: "Пара камергеров с моим недостатком служили своим суверенам в качестве солдат, ваше величество. Мне дали понять, что они не опозорили себя, возможно, по той самой причине, которую вы назвали ".
  
  "Я этого не знал", - ошеломленно сказал Маниакес. Генералы-евнухи должны были завоевывать уважение своих людей иными средствами, чем целые люди, это было несомненно. Это тоже будет нелегко; он мог видеть это. "Должен сказать, я восхищаюсь ими".
  
  "О, мы тоже, ваше величество", - ответил Камеас. "Память о них все еще свежа во дворцах". Маниакес представил, как старые управляющие рассказывают молодым о великих деяниях своих воинственных предшественников, а затем эти молодые евнухи, в свою очередь, стареют и передают рассказы тем, кто придет после них. Затем Камеас несколько испортил свое видение, добавив: "И несколько историков и хронистов также отмечают их боевые достижения".
  
  "Неужели они?" Чтение Маниакеса, помимо бесконечных пергаментов от бюрократов и солдат, благодаря которым Видессосская империя продолжала существовать даже перед лицом потрясений, вызванных вторжениями макуранцев и кубратов, касалось скорее военных руководств, чем истории. И солдаты вроде Калокиреса, объясняя, как генерал должен делать то, что ему нужно, никогда не утруждали себя упоминанием о том, необходимы ли яички для этой работы.
  
  "Безусловно, так и есть, ваше величество". Вестиарий проявил больше энтузиазма по этому поводу, чем Маниакес обычно видел в нем, без сомнения, потому, что это касалось его лично. Он продолжал: "Если ты так желаешь, я мог бы показать тебе некоторые из соответствующих отрывков. У меня самого есть несколько таких свитков и кодексов, переписанных очень хорошими писцами, и я постепенно накапливаю больше, по мере того как нахожу документы в архивах ".
  
  "Это то, чем ты занимаешься в свободное время - я имею в виду, рыться в архивах?"
  
  "Одна из причин, да, ваше величество". Камеас выпрямился с гордостью, которая могла быть искажена. "В конце концов, при нынешнем положении вещей я вряд ли в том положении, чтобы преследовать женщин".
  
  Маниакес подошел и ударил его кулаком в плечо, как он мог бы сделать с Регигориосом. "Выйди со мной на лед, если я думаю, что могу шутить по этому поводу", - сказал он. "Вы хороший человек, уважаемый сэр, и вам не нужна пара яиц для большинства вещей, которые делают хорошего человека".
  
  "Я и сам часто так думал, ваше величество, но должен сказать вам, что мне доставляет огромное удовлетворение слышать это от целого человека", - сказал Камеас. "Некоторые, уверяю вас, менее великодушны, чем это".
  
  Его рот вытянулся в тонкую, жесткую, мрачную линию. Он был вестиарием Генезия до того, как Маниакесу удалось избавить Видесс от тирана. Время от времени Камеас проговаривался о чем-то, что наводило на мысль, что террор Генезия в дворцовом квартале был еще страшнее, чем где-либо за его пределами. Маниакес никогда не расспрашивал об этом ни его, ни кого-либо другого из дворцовых евнухов, отчасти потому, что ему было приятно не знать, а отчасти потому, что он не хотел причинять евнухам боль, заставляя их вспомнить.
  
  Вестиарий поклонился. "Будет ли что-нибудь еще, ваше величество?"
  
  "Я так не думаю", - сказал Маниакес. Когда Камеас повернулся, чтобы уйти, Автократор передумал. "Подожди". Евнух послушно остановился. Маниакес порылся в своей сумке на поясе. Он не нашел там золота, только серебро: красноречивый комментарий к состоянию финансов Империи. Он бросил Камеасу пару монет. Они сияли в воздухе, пока евнух не поймал их. "Для твоего переписчика", - сказал Маниакес.
  
  Камеас снова поклонился, на этот раз немного по-другому: теперь уже как он сам, а не как вестиарий. "Ваше величество милостивы".
  
  "Моему величеству осточертело быть зажатым в городе и ждать, когда макуранцы попытаются прорваться через переправу для скота", - сказал Маниакес. "Мы должны знать, когда они собираются это сделать, но мы не можем украсть сигнал, который предупреждает, что они действительно движутся".
  
  "Если мы продолжим реагировать на все сигналы, подаваемые кубратами..." - начал Камеас.
  
  "В конечном итоге мы недостаточно хорошо реагируем ни на один из них", - вмешался Маниакес. "Это произойдет, рано или поздно. Это должно произойти. Но скоро один из этих сигналов станет реальным, и, если мы не примем его всерьез, у нас будет макуранская армия по эту сторону..."
  
  Его голос затих. Когда он не продолжил примерно через минуту, Камеас прочистил горло. "Вы что-то говорили, ваше величество?"
  
  "Был ли я?" - рассеянно ответил Маниакес. Его глаза и мысли были далеко. "Что бы я ни говорил..." Он ничего об этом не помнил." - это больше не имеет значения. Если бы у меня было золото, чтобы передать вам, уважаемый господин, я мог бы и не знать. Но я знаю. Теперь я знаю ".
  
  "Ваше величество?" Голос Камеаса был жалобным. Маниакес не ответил.
  
  
  VII
  
  
  "Ваше величество!" - говорил гонец в сильном возбуждении. От него пахло взмыленной лошадью, что, вероятно, означало, что он проскакал на своем скакуне по улицам Видесса, города, чтобы принести свою победу! к Маниакесу. "Ваше величество, кубраты освещают солнечным светом серебряный щит над переправой скота к макуранцам!"
  
  "Неужели они?" Маниакес выдохнул. Как и в случае с Камеасом, он полез в поясную сумку за деньгами. Он позаботился о том, чтобы у него там было золото сейчас, на этот самый момент. Гонец разинул рот, когда Автократор вложил ему в руку полдюжины золотых монет. Маниакес сказал: "Теперь передай слово Фраксу. Он знает, что делать." Он надеялся - он молился - друнгарий знал, что делать.
  
  "Да, ваше величество, я сделаю это", - сказал гонец. "Иммодиос тоже послал к нему человека, но я пойду, на случай, если бедняга Вонос упадет с лошади и треснется головой или что-то в этом роде". Я поспешил прочь.
  
  Его сапоги застучали по мозаичным плиткам пола в коридоре императорской резиденции. Гориос поднялся со своего кресла, вытянулся по стойке смирно и отдал Маниакесу официальный салют, приложив сжатый кулак правой руки к сердцу. "Ты знал", - сказал он, и в его голосе не было ничего, кроме восхищения.
  
  Маниакес покачал головой. "Я все еще не знаю", ответил он. "Но я думаю, что я прав, и я думаю достаточно сильно, чтобы поставить на это. Когда Абивард впервые прибыл на Ту сторону и я вел с ним переговоры, он спросил меня, носят ли имперские гвардейцы серебряные щиты, и, казалось, был разочарован, когда я сказал "нет". А потом была магия Багдасареса..."
  
  "Да, ты рассказывал мне об этом на днях", - ответил его двоюродный брат. "Ему удалось уловить слова, которые какой-то макуранский провидец передал Абиварду?"
  
  "Это верно, или я думаю, что это верно", - сказал Маниакес. "Откуда бы они ни пришли, слова были достаточно ясны". Он перешел на макуранский язык: "Сын дихгана, я вижу широкое поле, которое полем не является, башню на холме, где честь будет завоевана и потеряна, и серебряный щит, сияющий над узким морем. "Возвращаясь к видессианству, он продолжил: "Откуда бы ни пришли эти слова, как я уже сказал, они значили - и значат - очень много для Абиварда. Если бы он попросил Этцилия дать какой-то один сигнал, чтобы начать движение его армии, это был бы тот самый сигнал - по крайней мере, так я предполагаю."
  
  "Я думаю, ты прав", - сказал Гориос. "И твой отец тоже. Я никогда не видел, чтобы дядя Маниакес выглядел таким впечатленным, как тогда, когда ты изложил ему свою идею - и его тоже нелегко впечатлить."
  
  "Кто, мой отец?" Сказал Маниакес, как будто удивленный. Он отказался от этого; он не мог довести дело до конца. "Я заметил, спасибо".
  
  "Я так и думал, что ты мог бы", - согласился его двоюродный брат.
  
  Маниакес сказал: "Я долгое время не мог решить, буду ли я наблюдать за морским сражением из здешнего дворцового квартала или с палубы корабля. Наконец я подумал, что если я был там, на стене с суши, то должен быть и на море. Я приказал Фраксу забрать меня в дворцовой гавани. Ты тоже пойдешь?"
  
  "На борту Обновления!" Спросил Гориос. Маниакес кивнул. Его двоюродный брат сказал: "Если я не утонул в тот единственный шторм, то со мной в лед, если я думаю, что кубраты могут причинить мне какой-либо вред. Пошли. Нам тоже лучше поторопиться. Если ты сказал Фраксу забрать тебя там, он подождет и сделает это, даже если ты не появишься до следующего месяца, и ему будет наплевать на то, что это скажется на планах морской битвы."
  
  Поскольку Гориос, несомненно, был прав, Маниакес не стал тратить время на споры с ним. Двое мужчин поспешили покинуть императорскую резиденцию. Несколько охранников отделились от входов в здание и побежали вместе с ними, все время жалуясь, что им следовало подождать, пока их будут сопровождать другие люди. Маниакес тоже не терял времени на споры со стражниками. Он наслаждался тем, что сбежал от дюжины своих носильщиков с зонтиками. Он задавался вопросом, как бы они справились, стоя на носу "Обновления ", когда оно взобралось на лодку с одним стволом. Если повезет, половина из них отправилась бы в запой и утонула.
  
  Они с Региосом не слишком скоро достигли причалов у дворцов. Тут наступило Обновление, весла поднимались и опускались в совершенном унисоне. Солнце, отражавшееся от волос Фракса, было почти таким же ярким, как если бы оно отражалось от серебряного щита.
  
  Как только имперский флагман подобрал "Автократор" и "Севастос", еще дромоны - много дромонов - выскочили на середину переправы для скота, готовые не дать кубратам добраться до западного берега и забрать своих макуранских союзников. "Если вы правы, ваше величество, они попали в наши руки", - заявил Фракс. Его голос звучал уверенно. Маниакес сказал ему, что будет так-то и так-то. Он собирался действовать исходя из этого предположения. Если Маниакес прав, все будет хорошо. Если Маниакес неправ, слепое повиновение Фракса сделает его еще более неправым.
  
  "Давайте возьмем их", - сказал Маниакес. Он бы тоже предположил, что он прав, и продолжал бы предполагать это так долго, как мог. Если он ошибался, он надеялся, что тот быстро заметит, потому что Фракс этого не сделает.
  
  Один из дромонов, находившийся достаточно далеко к югу, чтобы его капитан мог видеть большую часть города Видессос, подал сигнал рога остальной части флота. Другие корабли повторили это, распространяя информацию так быстро, как только могли. "Это враг в поле зрения", - выдохнул Гориос.
  
  "Да, это так, не так ли?" Сказал Маниакес. Он поднял глаза к небесам и нарисовал солнечный круг Фоса над своей грудью. Он чувствовал себя выше, быстрее, проворнее, как будто огромный груз только что упал с его плеч.
  
  Фракс крикнул начальнику гребцов. Глубокий барабан подхватил ритм. "Обновление " буквально перепрыгнуло через волны, устремляясь к врагам, которые наконец-то проявили себя. Маниакес посмотрел на юг и восток, в кои-то веки пожалев о Видессосе, городской дамбе, потому что на какое-то время это помешало ему узнать, с какой огромной угрозой столкнулись он, город и Империя.
  
  "Клянусь благим богом", - сказал он, когда Обновление , как и тот первый дромон, отъехало достаточно далеко, чтобы позволить ему хорошенько рассмотреть врага. Десятки моноксилов качались на волнах у переправы для скота. Их весла поднимались и опускались, поднимались и опускались почти в том же ритме, что и весла дромонов. Поскольку ветер дул с запада, их мачты были опущены.
  
  Фракс снова крикнул, на этот раз трубачу: "Трубите, каждый корабль выбирает своего врага. "Раздался клич и быстро разнесся по флоту.
  
  Заметив видессианские военные корабли между ними и их союзниками, кубраты закричали друг другу. "Если бы ты был в одной из этих лодок, что бы ты сделал?" Гориос спросил Маниакеса.
  
  "Я?" Автократор задумался. "Мне хотелось бы думать, что у меня хватит здравого смысла вернуться на сушу и попробовать еще раз как-нибудь в другой раз". Он покачал головой. "Я бы, наверное, продолжал настаивать, полагая, что зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. Я совершил много подобных ошибок, так что, думаю, совершу еще одну".
  
  "Будем надеяться, что это ошибка", - сказал Гориос, на что его кузен мог только кивнуть.
  
  Ошибка или нет, кубраты продолжали наступать. Теперь они перекрикивались не только между собой, но и с видессианцами. Маниакес не понимал их языка. Ему не нужно было понимать этого, чтобы понять, что они не делают ему комплиментов. Если кулаки, которыми они грозили видессианским дромонам, не дали ему подсказки, то стрелы, летящие по дуге в сторону его флота, дали бы.
  
  Те первые стрелы не долетели, шлепнувшись в море, как летучие рыбы. Большинство дромонов несли дротикометы, которые могли стрелять дальше, чем любой лучник. Когда их дротики промахивались, они поднимали больше брызг, чем простые стрелы. Когда они попадали, что случалось довольно часто, пара кубратов внезапно прекращали грести, что сильно замедляло их моноксилу.
  
  По мере того, как однотонные лодки и дромоны сближались друг с другом, лучники-кубраты тоже начали попадать в цель. Тут и там видессиане рухнули на палубу своих кораблей. Один или двое из них упали в воду. Маниакес видел, как один раненый храбро бросился к берегу менее чем в полумиле от него. Он так и не узнал, удалось ли этому парню это сделать.
  
  Все больше и больше стрел дождем сыпалось на дромонов. Все больше и больше людей кричали от боли. "Это доставит нам много неприятностей?" Маниакес спросил Фракса.
  
  Друнгарий флота покачал головой, затем откинул со лба растрепавшиеся серебристые пряди. "Это как комариный укус, ваше величество. Он чешется. Он жалит. Ну и что? Сражения на море не похожи на ваши сражения на суше. Кучка глупых стрел ничего не решает, по крайней мере здесь, они этого не делают ".
  
  Его голос звучал совершенно уверенно. Маниакес, зная, что он всего лишь зритель на этом поле, мог только надеяться, что у друнгария были основания для уверенности.
  
  Впереди дромон, который первым заметил "моноксилу", мчался прямо к одному из них, морская вода рассекалась от его тарана. Он ударил в однобревенчатую лодку посередине. Хруст окованного бронзой тарана, наносящего удар в цель, был слышен на расстоянии пары фарлонгов. Дромон оперся на весла. Вода хлынула в моноксилон через пробоину, проделанную тараном. Видессианское судно направилось к очередной жертве.
  
  "Вон тот!" Тракс указал на лодку с одним стволом. Люди на рулевых веслах повернули "Обновление " в направлении, которое он приказал. Он со спокойной уверенностью выкрикивал поправки курса. Он делал это раньше, после шторма в Море Моряков. Все, что он делал раньше, у него получалось хорошо.
  
  Но, как бы хорошо он ни действовал, "моноксилон" ускользнул от него. Возможно, у его капитана-кубрата было столько же опыта уклонения от дромонов, сколько у Фракса в уничтожении небольших судов. Когда однотрубное судно и боевая галера приблизились друг к другу, "моноксилон" внезапно набрал скорость, так что таран дромона проскользнул мимо его кормы.
  
  Фракс грязно выругался. "Ему повезло", - сказал Маниакес, что было не совсем правдой - кубраты проявили и мужество, и мастерство. Автократор продолжал: "У нас осталось много моноксилов для охоты, и они не могут все уйти". Им лучше не всем уходить, добавил он про себя.
  
  "Да благословит вас Фос, ваше величество, за ваше терпение", - сказал друнгарий флота.
  
  В то время как Тракс направил "Обновление " к ближайшей однотонной лодке, Маниакес повернулся к Региосу. "Я был терпелив с ним, все верно - терпелив до крайности. Если бы у меня был кто-нибудь получше ... "
  
  "Ты бы давным-давно поставил его на место Фракса", - вмешался Гориос. "Ты это знаешь. Я это знаю. Может быть, даже Фракс это знает. Но ты этого не делаешь. Иногда хороших людей не хватает, и в этом все дело. Он неплохой." Маниакес не ответил. То, что судьба Империи зависела от человека, который не был плохим, грызло его. Но морское сражение, как оно развивалось, на самом деле зависело не только от Фракса. Каждый видессианский капитан был сам за себя, пытаясь сокрушить вражеские суда, которые казались маленькими, быстрыми и неуловимыми, как тараканы, перебегающие из одного конца комнаты в другой.
  
  Один из этих тараканов не смог бы уйти. Обновление налетело на моноксилон, опрокинув его и сбросив большую часть его воинов в зелено-голубые воды Переправы для скота. Столкновение замедлило ход дромона. Сможет ли он добраться до ближайшей однотонной лодки до того, как последняя сможет разогнаться? Маниакес закричал от восторга, когда таран врезался в моноксилон у кормы.
  
  "Назад весла!" Закричал Тракс. "Обновление " вырвалось на свободу. Лодка из одного бревна быстро наполнялась. Он не затонул - в конце концов, это было всего лишь дерево. Но кубраты на борту, независимо от того, удастся ли им в конечном итоге переправиться, не приведут с собой макуранцев, чтобы атаковать город Видессос.
  
  Моноксилон за моноксилоном был пробит или опрокинут видессианским флотом. Имперцы не совсем все устроили по-своему. Некоторые кубраты пускали огненные стрелы, как это было во время предыдущей стычки Маниакеса с ними. Им удалось поджечь пару дромонов. И четыре моноксилы сошлись на военной галере, у которой возникли проблемы с извлечением тарана из бревенчатой лодки, в которую она врезалась. Кубраты ворвались на дромон и вырезали его команду.
  
  "Тараньте их", - сказал Маниакес, указывая на кочевников, которые ликовали на палубе дромона. Фраксу, на этот раз, не нужно было повторять дважды. "Обновление " находилось не слишком близко к захваченной галере, но быстро сократило дистанцию. Тракс направил флагманский корабль между двумя однотрубными лодками, все еще находившимися поблизости от дромона. К тому времени кубраты едва успели сдвинуть с места незнакомый корабль. Он больше не двигался после того, как таран "Обновления " пробил зияющую дыру в его борту.
  
  Маниакес всмотрелся в сторону западного берега переправы для скота. Паре моноксилов удалось совершить переправу, несмотря на все, на что был способен видессианский флот. Макуранские солдаты бежали к ним и забирались внутрь. Множество макуранцев выстроились там, ожидая транспорта по узкой прямой в Видессос, город. Судя по тому, как шло морское сражение, большинству из них пришлось бы долго ждать.
  
  Вместе кубраты и макуранцы снова столкнули в море одну из лодок, которые совершили переправу. Прежде чем Маниакес успел отдать приказ о возобновлении атаки, два других видессианских дромона устремились к моноксилону, расположенному на востоке. Люди Абиварда, закованные в железо, пошли ко дну быстрее, чем люди Этцилия. С другой стороны, между ними не было большой разницы.
  
  "Это бойня!" - Кричал Гориос, хлопая Маниакеса по спине.
  
  "Клянусь благим богом, это так", - сказал Маниакес с некоторым удивлением.
  
  Несколько не опрокинутых моноксилов все еще плавали. Некоторым из тех, кому удалось избежать выравнивания, гребли обратно к берегу, с которого они пришли. Кубраты покачивались в воде, несколько человек все еще плавали или цеплялись за обломки, но большинство из них были мертвы.
  
  "Разве я не говорил все это время, ваше величество", - гордо прогремел Фракс, " что если бы у нас когда-нибудь был шанс принять участие в большом морском сражении, я имею в виду дромоны против моноксилы, мы бы разнесли их в щепки? Разве я этого не говорил?"
  
  "Так и есть", - сказал Маниакес. "Похоже, ты был прав". О том, что Фракс также сказал немало вещей, которые оказались неправильными, он не упомянул. Сегодня друнгарий искупил свою вину.
  
  "Я не думал, что это будет так просто", - сказал Гориос. Он тоже смотрел на подпрыгивающие тела.
  
  "Я так и сделал", - сказал Фракс, что тоже было правдой. "Эти однотонные лодки достаточно хороши, чтобы перевозить рейдеров, но они всегда терпели поражение, когда сталкивались с настоящими боевыми галерами. Кубраты тоже это знают; у них нет привычки ввязываться с нами в драки стоя. На этот раз они попробовали это здесь и заплатили за это."
  
  "Это они сделали", - сказал Маниакес. "Если они не выбросили здесь, в море, больше людей, чем при штурме городских стен, я буду поражен".
  
  Возле одного из трупов, плавающих на переправе для скота, появилась рябь. Мгновение спустя он больше не плавал. Наземные сражения быстро привлекли воронов, канюков и лисиц. В морских сражениях тоже были свои падальщики.
  
  "Напомни мне некоторое время не есть морепродукты", - сказал Региос.
  
  Маниакес сглотнул. "Я сделаю это. И я сам некоторое время не буду этого делать". Его кузен кивнул, без труда разобрав неуклюжую формулировку.
  
  Автократор измерил солнце. Было не так уж далеко за полдень, и незадолго до полудня он и Гориос поднялись на борт Обновления. В течение пары часов надежды Этцилия, а также Шарбараза, пошли прахом в узком море между городом Видессос и За его пределами.
  
  "Интересно, сколько золота мы потратили на флот за годы - за столетия, клянусь Фосом", - задумчиво произнес Автократор. "Так много из этого, должно быть, выглядело как пустая трата. Однако, сколько бы мы ни потратили, то, что мы сделали здесь сегодня, стоило каждого медяка ".
  
  "Так точно, ваше величество. Совершенно верно", - сказал Фракс.
  
  "И поэтому в следующем году, когда я попрошу золота на новые корабли и на поддержание старых в надлежащем состоянии, ты дашь мне все, о чем я прошу, не так ли?"
  
  Поскреби друнгария, найди придворного. Притворно свирепым голосом Маниакес прорычал: "Если ты попросишь у меня хотя бы один макуранский серебряный аркет, Фракс, я побью тебя дубинкой, утыканной гвоздями. Это ясно?"
  
  "Да, ваше величество". Даже Фракс, каким бы наивным и флегматичным он ни был, не мог воспринять угрозу всерьез.
  
  Регорий сказал: "Планы Этцилия пошли прахом, как и планы Шарбараза, царя Царей, пусть его дни будут долгими, а задница покрыта нарывами. Что насчет планов Абиварда?" Севастос указал в сторону Акросса, где макуранские солдаты все еще ждали у берега лодок, которые никогда не придут.
  
  "Я не знаю", - сказал Маниакес. "Мы должны выяснить. Сейчас он ничего не может сделать столице. Это, я думаю, несомненно. Он все еще может многое сделать для западных земель - или он может отступить в Страну Тысячи городов из-за нашего шага. Невозможно сказать, пока это не произойдет."
  
  "Полагаю, что нет", - сказал Гориос. "Хотел бы я, чтобы мы могли вырвать его из Шарбараза, как он вырвал у тебя Тзикаса".
  
  "Он не вырвал у меня Тзикаса. Тзикас вырвался у меня сам", - ответил Маниакес. "Когда ему не удалось убить меня, укрытие у макуранцев выглядело лучшим способом не дать мне снести его голову с плеч". Он скорчил кислую гримасу. "Это сработало чертовски хорошо".
  
  "Абивард кажется лояльным". В устах Гориоса это звучало как болезнь. Маниакес чувствовал то же самое, по крайней мере, когда дело касалось Абиварда. Нелояльный макуранский маршал был бы большим благом для Империи Видессос. Размышления о лояльности в таких пренебрежительных выражениях заставили Маниакеса осознать, насколько полным видессианином он стал, несмотря на свое васпураканское происхождение. Его прадедушка и прабабушка наверняка похвалили бы преданность даже во враге. Он пожал плечами. Его прадедушка и прабабушка тоже не знали всего, что можно было знать.
  
  "Что теперь, ваше величество?" Спросил Тракс. Считая себя истинным видессианином, Маниакес имел представление об истинно видессианском двуличии. "Давайте перейдем на берег возле лагеря кубратов", - ответил он. "Я хочу передать сообщение Этцилию".
  
  Как он и предполагал, вид "Обновления ", курсирующего неподалеку, собрал толпу кубратов на побережье, чтобы посмотреть, зачем он здесь. "Чего ты хочешь?" один из них прокричал по-видессиански так искаженно, что сразу узнал говорившего.
  
  "Мундиукх, передай мои слова своему кагану, величественному Этзилиосу". Полный триумфа, Маниакес без колебаний использовал искаженный эпитет. "Скажи ему, что, поскольку мой флот избавился от этих жалких игрушек, которые он называл лодками, теперь ничто не мешает мне отправить войска на побережье к северу от города Видессос, высадить их там и убедиться, что он никогда не сбежит из Империи Видессос».
  
  "Ты, я блефую", - прокричал Мундиукх через воду. Однако в его голосе не было уверенности. Он казался испуганным.
  
  "Ты увидишь. И Этцилий тоже", - сказал Маниакес, а затем, обращаясь к Фраксу: "Отведи нас подальше от выстрела из лука, если будешь так добр".
  
  "Да, ваше величество", - ответил друнгарий. Как ни странно, он точно понял, что имел в виду Маниакес, и сказал "Весла назад!" достаточно громко, чтобы гребец понял, что требуется, но не настолько громко, чтобы предупредить кубратов на берегу.
  
  "Это ... демонически, мой двоюродный брат", - восхищенно сказал Гориос. "Клянусь милостивым богом, мы тоже действительно могли бы это сделать".
  
  "Я знаю, что мы могли бы", - сказал Автократор. "Этцилий тоже должен это знать. Мы сделали это однажды, три года назад, и мы почти расплатились с ним. Он должен думать, что мы попытаемся это снова. Я не собираюсь выводить армию из города Видессос на тот случай, если он снова попытается использовать свои осадные башни вместо отступления и проникнет внутрь, потому что мы ослабили гарнизон. Но он об этом не узнает, и я собираюсь сделать так, чтобы это выглядело так, как будто мы перебрасываем войска, насколько это возможно ".
  
  "Что теперь, ваше величество?" Снова спросил Фракс.
  
  "Теперь мы возвращаемся в Видесс, город", - ответил Маниакес. "Мы посеяли семя. Мы должны посмотреть, какой урожай мы получим от этого".
  
  Вселенский патриарх Агафий созвал благодарственную службу в Высоком храме. Он послал призыв через Видесс - город без малейшего настояния со стороны Маниакеса, который был почти так же удивлен, как и обрадован. Агафий проявлял инициативу лишь немногим чаще, чем Фракс.
  
  Маниакес также был удивлен рвением видессиан, которые стекались в Храм, чтобы поклониться и возблагодарить доброго бога. Многие из них, казалось, также были готовы отдать ему должное за то, что он разбил кубратов в море. Они знали, насколько отчаянным было их положение, и знали также, что, пока кубраты все еще осаждали их, риск присоединения макуранцев к штурму исчез.
  
  И затем, поскольку Маниакес не мог надеяться опоздать вовремя, гонец ворвался в Высокий Храм как раз в тот момент, когда служба заканчивалась, и прежде, чем более чем горстка людей вышла из него, "Ваше величество!" - громким голосом выкрикнул парень. "Ваше величество, кубраты отступают! Они сжигают свои башни и машины и уезжают!"
  
  "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом!" - Воскликнул Агафий, и его голос эхом отразился от купола, где огромное мозаичное изображение Фоса, сурового в суде, взирало сверху вниз на свою паству. Даже величественное лицо Фоса в этот момент казалось менее суровым, подумал Автократор.
  
  "Это я увижу сам", - заявил Маниакес. Впервые с тех пор, как женился на Лисии, он покинул Высокий Храм, сопровождаемый радостными возгласами. Хотя, судя по этим приветствиям, адресованным не столько ему, сколько новостям, которые принес гонец, Маниакес все равно был рад им.
  
  Задолго до того, как он достиг городской стены, он увидел, что гонец сказал правду. Черные клубы дыма поднимались в небо на востоке. Маниакес видел такие облака раньше, когда кубраты совершали набеги вплоть до стены. Тогда это были охваченные пламенем видессианские поля и сельскохозяйственные угодья.
  
  На этот раз кубраты не просто подошли к стене. Они ступили на нее, чего до них не делал ни один захватчик за всю историю Империи Видесс. Но, хотя они сделали так много, большего они не сделали; защитники и огромная прочность стен сами позаботились об этом. То, что они сожгли сейчас, было из их собственного сырья, которое они не могли взять с собой, чтобы это не замедлило их отступление, и которое они не хотели оставлять, чтобы видессиане не забрали его и не использовали против них.
  
  Когда Маниакес поднялся на стену, картина стала еще приятнее. Осадные башни, которые видессийцы не смогли поджечь, теперь горели. То же самое сделали камнеметы, которые макуранские инженеры научили строить кубратов. "Мы бы спасли их, если бы это была наша кампания", - сказал видессианский офицер, указывая в их сторону.
  
  "Да, мы бы так и сделали", - ответил Маниакес. Он вез обоз с запчастями, необходимыми для осадных машин, по всей Стране Тысячи городов. "Но они кочевники. Они не привезли с собой повозки с припасами, и они жили за счет сельской местности ".
  
  "Они не скоро вернутся, не после этого", - сказал офицер. "Они потерпели неудачу против нас уже дважды подряд, и они не могут радоваться этому. Если повезет, у них будет небольшая гражданская война из-за того, что пошло не так и кто был виноват ".
  
  "От твоих уст до ушей Фоса", - пылко сказал Маниакес. Не похоже, чтобы кто-то из камнеметчиков вообще возвращался на север с кубратами. Он задавался вопросом, смогут ли их ремесленники изготовить новые, не имея перед собой моделей. Они, вероятно, сделают это, подумал он с немалым сожалением. Недооценка того, насколько умны его враги, не принесла пользы.
  
  "Мы собираемся преследовать, ваше величество?" спросил офицер, жадный, как любой видессианин, до новостей, которые на самом деле его не касались.
  
  "Прямо сейчас, я думаю, что готов отпустить их", - сказал Автократор. Разочарованный вид офицера вызвал бы аплодисменты, будь он мимом в шоу "День зимы". Как и то, как он просиял от волнения, когда Маниакес добавил: "И я скажу тебе почему". Он продолжал: "Я не хочу, чтобы мои солдаты гнали кубратов прочь от того, что должно быть главным центром действий. Самое важное, что мы можем сделать, это отбить западные земли у макуранцев. Погоня за кубратами, какой бы восхитительной она ни была, отвлекает нас от того, что нужно делать дальше ".
  
  "А". Капитан отдал честь. "Это я могу понять". Видессиане могли быть, и часто были, безжалостно прагматичными, когда дело доходило до войны.
  
  Маниакес наблюдал, как тлеют двигатели кубратов. Ветер переменился, пуская едкий дым ему в лицо. У него защипало глаза. Он несколько раз кашлянул. А затем начал смеяться. Офицер на мгновение уставился на него. Он тоже начал смеяться. Сладостный звук разносился вверх и вниз по стене, пока каждый солдат в гарнизоне, казалось, не испустил облегчение в одном долгом взрыве веселья. Маниакес надеялся, что кубраты убежали не слишком далеко, чтобы услышать этот смех. Это ранило бы их почти так же сильно, как и стойкую оборону видессиан. Возьми это, подумал Автократор величественный Этцилий .
  
  Старший Маниакес высоко поднял серебряный кубок с вином. "За половину выигранной битвы!" - сказал он и осушил кубок.
  
  Маниакес выпил этот тост без колебаний. Именно так он сам рассматривал ситуацию. Лисия, однако, говорила с гомом резко: "Я бы сказала, это больше, чем половина успеха. У кубратов и макуранцев был единственный шанс работать вместе, и мы его разрушили. Они никогда больше не восстановят этот союз, потому что мы никогда им этого не позволим ".
  
  "Ты права, девочка, ты права", - сказал старший Маниакес, делая успокаивающий жест. "Каждое сказанное тобой слово - правда, и я далек от того, чтобы спорить со своей невесткой. Мой сын, вероятно, водрузил бы за это мою голову на Веху с большим плакатом, в котором говорилось бы, каким я был непослушным парнем ". Он сделал вид, что отшатывается от Автократора.
  
  "Это должен быть очень большой плакат, чтобы все это было написано", - фыркнул Маниакес. Но даже в шутках его отца был расчет. Лисия всю свою жизнь была племянницей старшего Маниакеса. Сейчас он не упомянул об этих семейных узах, как это часто делал Регориос. Он не стал бы открыто выступать против брака, заключенного Маниакесом, но и не высказался за него.
  
  "Ты права, Лисия - и ты ошибаешься", - сказал Симватий. "Да, мы снова разделили кубратов и макуранцев, и это снова очень большой триумф. Я не говорю, что это не так. Но..." Он указал на запад. "... Абивард все еще там, практически достаточно близко, чтобы в него можно было плюнуть. Пока мы не загоним его туда, где ему место, мы упустим хороший кусок от общей победы".
  
  "Поплывем ли мы обратно в Лисс-Айон или через Видессианское море в Эрзерум?" Спросил Гориос. "В этом году поздно делать и то, и другое, к несчастью".
  
  "Я бы хотел", - сказал Маниакес. "Теперь, когда нам больше не нужно беспокоиться о кубратах - или, во всяком случае, не нужно беспокоиться о том, что они разграбят город, - мы могли бы".
  
  Он перевел взгляд со своего отца на дядю, затем на двоюродного брата, затем на жену. Казалось, никому из них эта идея не понравилась. После короткой паузы старший Маниакес сказал: "В этом году надеяться на многое поздно, если только ты не собираешься зимовать в Стране Тысячи Городов".
  
  "Я мог бы", - сказал Маниакес. "Они приносят урожай круглый год. Армия могла бы достаточно хорошо питаться".
  
  "Конец года для того, чтобы флот тоже отправлялся в путь", - заметил Региос. "Мы уже пережили один сильный шторм в этот сезон кампании. Для меня этого достаточно".
  
  "Если я прикажу Фраксу плыть на запад, он поплывет", - сказал Маниакес.
  
  "Ты можешь приказать Фраксу делать все, что тебе заблагорассудится, и он это сделает", - вставил старший Маниакес. "Это не делает его умным. Это только делает его послушным".
  
  "Автократор видессиан может командовать своими подданными, как ему заблагорассудится, - добавил Симватий, - но я никогда не слышал, чтобы даже Автократор мог приказать ветру и волне подчиняться его воле".
  
  У Маниакеса не было такого завышенного представления о собственном месте в мире, чтобы не соглашаться с этим. Если бы у него было такое преувеличенное представление, шторм, который он, его двоюродный брат и весь флот едва пережили, заставил бы его пересмотреть его. Он сказал: "Я попрошу Багдасареса проверить, какая погода у нас будет, если мы отправимся в плавание. Он предупредил меня о приближающемся шторме, и мы не смогли спастись от него, что бы мы ни делали. Если он скажет, что плавание будет хорошим, мы пойдем. Если нет, то нет. Тебе это нравится?"
  
  Все лучезарно улыбались ему.
  
  Багдасарес пал ниц, когда Маниакес вошел в его магический кабинет. Поднявшись, васпураканский волшебник сказал: "Чем я могу служить вам, ваше величество?"
  
  Если бы Автократор не знал, что на уме у Маниакеса, он был бы поражен. Багдасарусу не нужно было бы гадать, чтобы узнать; дворцовых сплетен наверняка было предостаточно. Но формы должны были быть соблюдены. Официально Маниакес сказал: "Я хочу знать, будет ли у флота хорошая погода, когда он отправится на запад, в Лисаион, позже в этот сезон кампании".
  
  "Конечно, ваше величество", - сказал Багдасарес, низко кланяясь. "Вы видели, как выполняется это заклинание. Если вы будете достаточно добры, чтобы потерпеть меня, пока я собираю необходимые ингредиенты ..."
  
  Он сделал это с такой быстрой эффективностью, что у Маниакеса исчезли все сомнения относительно того, знал ли он о предстоящем визите. У него даже было уже изготовлено несколько маленьких деревянных корабликов, символизирующих суда флота. Маниакес спрятал улыбку. Если бы все служили ему так же, как Багдасарес, он был бы самым удачливым Автократором в истории Видессии.
  
  В чашу отправились корабли, вырезанные из щепок дерева. Они плыли там по ряби, как настоящие корабли плыли бы по волнам Моря Моряков. Багдасарес начал петь; его руки совершали быстрые пассы над чашей.
  
  Развитие событий не заставило себя долго ждать. Маниакес живо помнил бурю, предсказанную заклинанием мага на обратном пути из Лисс-Айона. Миниатюрная буря, которую поднял Багдасарес на этот раз, была хуже, с молниями, подобными искрам, и громом, подобным маленькому барабану. Одна из маленьких молний поразила колдовской корабль, который сгорел до ватерлинии.
  
  "Ваше величество, я не могу с чистой совестью рекомендовать вам пройти этот курс", - сказал Багдасарес с похвальным преуменьшением, показавшимся Маниакесу.
  
  "Мор!" Маниакес пробормотал себе под нос. "Хорошо, тогда предположим, что мы поплывем Видессианским морем в Эрзерум?" Он не хотел этого делать. Это означало более длительное путешествие в Машиз, и такое, в котором у макуранцев было бы много шансов замедлить и, возможно, даже остановить его, прежде чем он приведет свою армию в Страну Тысячи Городов.
  
  "Я попытаюсь увидеть то, что можно увидеть, ваше величество", - ответил волшебник. Как и у большинства в его искусстве, у него было трезвое выражение лица, но сейчас его глаза на мгновение блеснули. "По мере того, как этот маршрут приблизит вас к Васпуракану, колдовство станет более точным, еще аккуратнее".
  
  "Неужели?" Спросил Маниакес, заинтригованный, несмотря на свое раздражение предыдущим предсказанием; Багдасарес никогда раньше не заявлял ничего подобного.
  
  Маг-Васпураканец вздохнул. "Хотел бы я, чтобы это было правдой. По логике вещей, это должно быть правдой, поскольку Васпур Перворожденный и его потомки являются основным центром деятельности Фоса здесь, на земле. Но если вы прикажете мне доказать вам, что это правда, боюсь, я не смогу."
  
  "Ну что ж", - сказал Маниакес. "Если бы ты мог, у тебя было бы много магов в Коллегии чародеев - и в Машизе тоже, я бы не удивился, - которые злились бы на тебя. Хорошо, вы не можете быть более точными в отношении того, что происходит на Видессианском море. Если вы можете быть такими же точными, я приму это."
  
  Он имел в виду следующее: Если ты можешь показать мне, как делать то, что я хочу, даже если мне придется делать это таким неудобным способом, я приму это. Багдасарес некоторое время произносил заклинания над чашей, водой и маленькими кораблями, которые он сделал - за исключением того, который сгорел, - волшебным образом убеждая их, что теперь они представляют собой флот на Видессианском море, а не на море Моряков.
  
  Когда он был удовлетворен тем, что компоненты его магии поняли свою новую роль, он начал собственно заклинание. Он был почти идентичен предыдущему, название и описание нового моря и нового места высадки были заменены теми, которыми он пользовался ранее.
  
  И, к ужасу Маниакеса, результаты заклинания были почти идентичны предыдущим. И снова Автократор наблюдал, как миниатюрный шторм разрушил миниатюрный флот. На этот раз ни один из маленьких кораблей-обломков не загорелся, но их перевернулось больше, чем было в предыдущем заклинании.
  
  Он задал единственный вопрос, который мог придумать: "Ты уверен, что снял все влияние предыдущего заклинания?"
  
  "Насколько это возможно, да", - ответил Багдасарес. "Но если вам угодно, ваше величество, я могу начать все сначала. Подготовка всего с нуля займет немного больше времени, вы понимаете, но..." "Сделайте это", - сказал Маниакес.
  
  Сделай это, Багдасарес сделал. Он выбрал новую чашу, он приготовил свежую - или, скорее, новую -символическую морскую воду, и он создал новую флотилию игрушечных корабликов. Казалось, это заняло довольно много времени, хотя Маниакес отметил, что его волшебник был намного быстрее своих корабельных плотников. "На этот раз я также использую другое заклинание, - сказал Багдасарес, - чтобы уменьшить любые возможные остаточные эффекты от моих предыдущих заклинаний". Автократор одобрительно кивнул.
  
  Багдасарес приступил к новому заклинанию так же методично, как и к подготовке к нему. Заклинание действительно отличалось от того, которое он использовал раньше. Результаты, однако, были те же: небольшой шторм, который потопил и рассеял большую часть символического флота.
  
  "Я очень сожалею, ваше величество". Голос Багдасареса дрогнул от усталости, когда заклинание было произнесено. "Я также не могу с чистой совестью рекомендовать отправить флот на запад через Видессианское море". Он зевнул. "Я прошу у вас прощения. Три заклинания за день изматывают человека до полусмерти. Он снова зевнул.
  
  "Тогда отдыхай", - сказал Маниакес. "Я знаю лучше, чем винить гонца за новости, которые он принес". Багдасарес поклонился и чуть не упал. Шатаясь, как пьяный, он удалился. Маниакес остался один в колдовской мастерской. "Я знаю, что лучше не винить гонца за его новости, - повторил он, - но, клянусь милостивым богом, лучше бы я этого не делал".
  
  Со скрежетом ржавых петель боковые ворота открылись. Это были не те ворота, через которые вошел Мундиукх, когда Маниакес пытался разлучить кубратов с их союзом с Макураном. С теми было покончено. Теперь тишина и скрытность больше не имели значения. Маниакес мог покинуть Видесс - город без страха, без беспокойства; поблизости не было врага.
  
  Однако Маниакес не мог покинуть Видесс без своих гвардейцев или без полного комплекта из двенадцати человек с зонтиками. Он мог бы победить Эцилия, он мог бы удержать макуранцев на западной стороне переправы для скота, но вопреки укоренившемуся церемониалу он боролся напрасно.
  
  Гориос сказал: "Не беспокойся об этом, кузен, твое величество, мой шурин". То, что он снова использовал для Маниакеса свое причудливое сочетание титулов, говорило о том, что, по его мнению, кризис на данный момент миновал. Он продолжил: "Они не будут сильно вам мешать".
  
  "Ха!" - мрачно сказал Маниакес. Но, даже несмотря на угнетавшие его требования церемонии, он не мог сдержать своего отвратительного настроения. Возможность покинуть имперский город, даже со своим эскортом, была чудовищно приятной.
  
  Увидев обломки надежд Эцилия вблизи, стало еще лучше. Видессианские мусорщики все еще рылись в двигателях и башнях в поисках обрезков древесины и металла, которые они могли бы использовать или продать. Вскоре от него ничего не останется.
  
  "По эту сторону переправы для скота мы снова сами себе хозяева", - сказал Гориос, думая вместе с ним. Ухмылка Севастоса, всегда готового к бою, теперь стала шире. "И с того места, где мы находимся, стена не позволяет нам смотреть через переправу для скота на макуранцев на другой стороне. Мы, конечно, будем беспокоиться о них дальше, но нам не обязательно делать это сейчас ".
  
  На этот раз Маниакес не пытался выглянуть из-за стены, чтобы свирепо посмотреть на войска Абиварда. Сейчас он не беспокоился о них, но не по той причине, которую выдвинул Гориос. На данный момент его заботы были ему ближе. Указав на основание стены, он сказал: "Это было где-то здесь".
  
  "Что было прямо здесь?" - спросил Гориос, который не спросил, почему Автократор покидает Видессос, город, прежде чем отправиться вместе с ним. "Это верно", - сказал Маниакес, напоминая себе. "Тебя тогда не было на стене. Иммодиос и я были теми, кто обслуживал метателя дротиков".
  
  "Какой метатель дротиков?" Ригориос говорил как человек, делающий все возможное, чтобы оставаться разумным, но вряд ли он будет оставаться таким вечно.
  
  "Тот, из которого мы стреляли в Чикасе", - ответил Автократор; он не собирался мешать своему кузену. "Отступник, да заберет его лед, что-то показывал кубратам - вероятно, что-то, что он хотел, чтобы они знали, чтобы они могли причинить нам этим вред. Что бы это ни было, я хочу найти это, чтобы нам больше не пришлось об этом беспокоиться ".
  
  "Как это могло быть что угодно?" Голос Регориоса звучал спокойно, логично, рассудительно - больше похоже на голос его сестры, чем на то, как он обычно говорил. "Если бы здесь что-то было, разве мы не знали бы об этом?"
  
  "Кто может сказать?" Ответил Маниакес. "Мы провели годы в изгнании, весь наш клан. Хорошо, что Ликиний тоже отослал нас, как это и получилось; если бы мы были где-нибудь, куда мог добраться Генезий, наши головы были бы подняты на Вехе. Но Тзикас был здесь, в городе, по крайней мере, часть времени, прежде чем отправился в западные земли сражаться с макуранцами и играть в свои собственные игры."
  
  "Ну, может быть", - неохотно согласился Гориос. "Но если ты прав, разве кто-нибудь здесь, кроме Тикаса, не знает об этом, чем бы оно ни было?"
  
  "Ну, может быть", - так же неохотно согласился Маниакес. "Но, может быть, и нет. Много голов поднялось на Вехе, когда Генезий занял трон. Много людей погибло и другими способами, убитыми, в битве или даже в постели. И это должно было быть очень секретно. Не так много людей знали бы об этом в первую очередь, или мы услышали бы об этом много лет назад ".
  
  "Знаешь, есть другое объяснение", - сказал Регориос: "Как ты можешь знать о том, чего там нет?"
  
  Стражники, люди с зонтиками, Маниакес и даже Ригорий продолжали обходить местность снова и снова. Маниакес начал думать, что его кузен был прав. Он пожал плечами. Если это было так, то так оно и было. Скорее зная это, чем просто надеясь, что это принесет облегчение, один из стражников, крупный светловолосый халога, волосы которого были заплетены в косу до середины спины, обратился к Маниакесу: "Господин, здесь земля как-то странно под моими ногами".
  
  "Смешно, Хафгрим?" Автократор подошел и наступил туда, где стоял гвардеец. "Мне это не кажется смешным". Хафгрим фыркнул. "Один из меня сделал бы двух из вас, господин".
  
  Это было неправдой, но и не так уж далеко ошибочным. Халога продолжал: "Я говорю, что это забавно. Я знаю то, что знаю". Он скрестил руки на широкой груди, бросая вызов Маниакесу не верить ему. Не найдя ничего лучшего - вообще ничего другого - Маниакес был готов хвататься за соломинку. "Хорошо, тебе это кажется забавным", - согласился он. "Давайте достанем лопаты и мотыги и выясним, почему".
  
  Стражники с готовностью принялись за работу. Люди с зонтиками стояли вокруг, наблюдая. Маниакес ничего не сказал об этом, но он подозревал, что с несколькими из тех, кто нес зонтики, в ближайшем будущем во дворце могут произойти несчастные случаи - несчастные случаи, которые, как он надеялся, не слишком покалечат людей.
  
  Он также подозревал, что копатели не найдут ничего, кроме того, что под весом Хафгрима влажная земля сдвинулась у него под ногами. Это сделало его еще более удивленным, когда, проникнув не глубже, чем на полтора фута, инструменты землекопов застучали по дереву. "Что я сказал, господин?" - Торжествующе сказал Хафгрим.
  
  "Что я сказал, мой двоюродный брат?" - Торжествующе произнес Маниакес.
  
  В кои-то веки Региос ничего не сказал.
  
  "Это люк, господин", - сказал гвардеец-халога после того, как он и его спутники расчистили большую его часть. "Это люк - а что может быть под люком?"
  
  "Туннель", - выдохнул Маниакес еще до того, как один из охранников просунул кончик лопаты под дверь и поднял ее. "Клянусь благим богом, туннель".
  
  "Итак, кому бы понадобилось рыть туннель под стеной?" Сказал Региос. Не оставалось никаких сомнений в том, куда вел туннель: он шел почти прямо вниз, ныряя под ров вокруг внешней стены, и был со всех четырех сторон надежно укреплен бревнами.
  
  Ответ пришел Маниакесу в голову: "Ликиниос. Это должен быть Ликиниос. Это было бы в его духе - построить убежище - человек мог видеть за углами по прямой линии. И Тзикас мог легко знать об этом. Маниакес вздрогнул. "Хорошо, что он подошел так близко к стене, где все наше оружие было бы направлено на него. В противном случае Тикас приказал бы кубратам сразу же раскопать его".
  
  Он должен был сделать это в любом случае", - сказал Региос. "Ввести врага в город было бы равносильно удару кинжалом в наше сердце".
  
  "Когда дело доходит до интриг, никто не сравнится с Тикасом",
  
  Маниакес ответил. "Но когда дело доходит до сражения, он всегда был на осторожной стороне. Мы видели это раньше. Что касается меня, то я думаю, что ты прав, мой кузен. Если бы я был там, я бы попытался прорваться, независимо от того, какие потери я понес при этом. Но я противоположность Тикасу. Я не могу строить планы так, как он, но я подставлю свою шею, когда начнется битва ".
  
  "Да, и на тебя тоже раз или два чуть не опустился меч", - сказал Гориос, что разозлило бы Маниакеса, если бы он не знал, что это правда. Севастос задумчиво продолжал: "Интересно, почему Ликиниос так и не воспользовался дырой, которую он сам для себя проделал".
  
  "Интересно, узнаем ли мы когда-нибудь", - сказал Маниакес. "У меня есть сомнения на этот счет. Мы только что говорили, что большинство людей, которые служили Ликиниосу, мертвы. Генезиос убедился, что они мертвы, после того как захватил власть." Он моргнул. "Камеас был рядом, и он все еще здесь". Он щелкнул пальцами. "Клянусь благим богом, интересно, знал ли он об этом туннеле с самого начала. Нужно спросить его, когда мы вернемся во дворцы".
  
  "Что нам с этим делать тем временем?" Спросил Гориос, указывая вниз, на черную пасть туннеля.
  
  "Наполните его", - сразу же сказал Маниакес. "Это более опасно для нас, чем когда-либо может быть полезно".
  
  Гориос пощипал себя за бороду, обдумывая это. Через несколько секунд он кивнул. "Хорошо", - сказал он.
  
  "Туннель, ваше величество?" Глаза Камеаса округлились. Мягкая плоть под его безбородым подбородком дрогнула, когда он удивленно отпрянул. "Нет". Он нарисовал солнечный знак Фоса над своим сердцем. "Я никогда не слышал о таком. Но тогда, ты должен помнить, Ликиний Автократор всегда был из тех, кто держал то, что знал, как можно ближе."
  
  "Это так", - сказал Маниакес. Гориос посмотрел на него, ожидая согласия: Севастос никогда не знал самого Ликиния. Автократор продолжил: "Если секрет был настолько хорош, что даже ты не знал об этом, уважаемый господин, почему Ликиний не воспользовался им, когда увидел, что Генезий собирается свергнуть его?"
  
  "На это, ваше величество, я, возможно, смогу ответить", - ответил Камеас. "Во время восстания Генезия Ликиний никогда не воспринимал его достаточно серьезно. Он называл его "командующий сотней", как бы говоря, что никто с такой малой ответственностью не мог надеяться свергнуть Автократора видессиан ".
  
  "Должно быть, он не осознавал, как сильно армия на Астрисе ненавидела его, там, в конце", - сказал Маниакес. "И все остальные, там, в конце", - согласился вестиарий. "Стражники у Серебряных ворот открыли их, чтобы впустить солдат Генезия в Видесс, город. По их словам, ничто не может быть хуже Ликиния". Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь годы. "Достаточно скоро Генезиос позволил им - позволил всем нам - понять, что они ошибались".
  
  "Ликиний был умен", - сказал Маниакес. "Он должен был быть умен, иначе он не правил бы Империей двадцать лет, он не убедил бы такого способного человека, как мой отец, что у него нет шансов на трон, и он не использовал бы войну, чтобы вернуть Шарбаразу макуранский трон, чтобы получить так много. Но он был умен в вещах, в идеях, не столько в людях и чувствах. В конце концов, это дорого ему обошлось ".
  
  "Мы привыкли говорить, ваше величество - я имею в виду, мы из его двора, - что он думает как евнух", - сказал Камеас. "Это не было ни комплиментом, ни осуждением. Но он казался несколько отделенным от большей части человечества, как и мы, и также оторванным от страстей, обуревающих человечество ".
  
  "Я подозреваю, что мой отец согласился бы с тобой", - ответил Маниакес. "Хотя я сомневаюсь, что он когда-либо сказал бы это, пока Ликиний был жив".
  
  "Проблема с тем, что сделал Ликиний, заключалась в том, что для продолжения работы требовался он на троне", - заметил Регориос. "Как только вместо него у нас был Генезиос, все развалилось быстрее и хуже, чем могло бы развалиться, будь все проще". Он повернулся к Маниакесу с тем же наглым выражением лица. "Я рад, что вы милы и просты, мой двоюродный брат, ваше величество".
  
  "Я тебя упрошу", - сказал Маниакес. Они с кузеном оба рассмеялись. Автократор внезапно протрезвел. "Знаешь, мне вдруг кажется, что я начинаю понимать Тикаса".
  
  "Мне так жаль тебя!" Воскликнул Гориос. "Вот, сядь и помолчи, бедняга. Я пошлю за Филетом из Коллегии чародеев и за патриархом Агафием тоже. Вдвоем они должны быть в состоянии изгнать любого злого духа, запустившего в тебя свои когти."
  
  Маниакес снова рассмеялся, но настаивал: "Клянусь благим богом, я не шучу. Тикас, должно быть, многому научился, служа под началом Ликиния. Он ничего не мог с этим поделать, каким бы хитрым он ни был - и остается, к несчастью. Я не знаю, решил ли он быть таким же, как Ликиний, как сыновья решают быть похожими на своих отцов, но я бы поспорил, что это было что-то в этом роде. И он точно такой же, как Ликиний - или, скорее, он именно такой, каким был бы Ликиний, не будь его целостности".
  
  "Ваше величество, я полагаю, что вы правы", - сказал Камеас. "Я признаю, однако, что мой опыт общения с Тикасом ограничен".
  
  "Хотел бы я, чтобы мой был таким". Но Маниакес не позволил себе пасть духом. "Теперь я не беспокоюсь о нем, хвала Фосу. Он - забота Абиварда, там, на дальней стороне переправы для скота. Насколько я понимаю, Абивард приветствует его."
  
  Упоминание об Абиварде вызвало тишину, как это часто бывало. "Почему он все еще сидит напротив?" Наконец Регориос сказал: "Что он будет делать теперь, когда знает, что не сможет перебраться через пролив и напасть на нас?"
  
  Он, Маниакес и их родня задавали друг другу один и тот же вопрос с тех пор, как разгромили кубратов на море. "Мы все еще не знаем, будь оно проклято", - сказал Маниакес. "Я пытался разобраться в этом последние несколько дней. Может быть, он думает, что Этцилий сможет снова привести кубратов на юг и начать осаду еще раз".
  
  "Он не может быть таким глупым, не так ли, ваше величество?" Сказал Камеас, в то время как Регорий яростно качал головой. Маниакес развел руками. "Хорошо. Я сам в это не очень верил. Этцилиосу повезет, если кто-нибудь не снесет ему голову за то, что он привел кочевников к катастрофе ". Он говорил с мрачным удовлетворением, которое может испытывать любой человек, созерцая поражение своего врага. "Но если это не ответ, то что же тогда?"
  
  Региос сказал: "Пока он там..." Он кивнул на запад, в сторону пригорода Видессоса, города. "... он блокирует наш самый легкий путь в западные земли".
  
  "Это правда", - сказал Маниакес. "Тем не менее, поскольку у нас есть флот, а у него нет, мы можем ввести наших людей туда, куда захотим, когда захотим - если, конечно, позволит погода. Но даже в темные дни, до того, как у нас появилась какая-либо армия, достойная упоминания, мы использовали корабли, чтобы отправлять рейдеров в западные земли и выводить их обратно ".
  
  "Не то чтобы мы останавливались с тех пор", - сказал Региос.
  
  "Вряд ли", - согласился Маниакес. "Хотя, помимо этого, у нас происходили дела и поважнее". Гориос и Камеас одновременно кивнули. Маниакес продолжал: "Мой кузен, ты владеешь частью правды, но я не думаю, что ты владеешь ею всей. Как я уже сказал, я думал об этом с тех пор, как мы увидели, что Абивард никуда не денется ".
  
  "Мы все видели", - сказал Гориос. Он ухмыльнулся. "Но тогда просвети нас, о мудрец века".
  
  "Я попытаюсь, мой двоюродный брат, хотя после такого наращивания сил все, что я скажу, не будет звучать как нечто особенное", - ответил Маниакес. Они с Региосом оба рассмеялись. Уголки рта Камеаса медленно поползли вверх, как будто вестиарий не хотел, чтобы это произошло, но обнаружил, что ничего не может с собой поделать. Маниакес продолжил: "Самое пугающее в этой осаде то, насколько близко она подошла к успеху. Другое пугающее то, что мы не предвидели ее приближения, пока она не оказалась здесь. Шарбараз, царь царей - да заберут его льды - очень хорошо подготовил свои позиции ".
  
  "Все верно", - сказал Гориос. "Господь с великим и благим умом знает, что все это правда. Если бы тот посланник не прошел через Страну Тысячи Городов ..." Он вздрогнул. "Это был хороший план".
  
  "Да", - сказал Маниакес. "И Абивард тоже сделал все, что мог, чтобы это сработало. Он поставил инженеров над переправой скота. Он поставил Тзикаса над переправой скота. Милостивый боже, он переступил через себя. Единственное, чего он не смог сделать, это переправить значительную часть своей армии, и это была не его вина. Ему пришлось положиться на флот кубратов, и мы разбили его"
  
  "Все верно", - сказал Гориос. "И что же?"
  
  "План был великолепным. Мы все согласны с этим", - сказал Маниакес. Севастос и вестиарий одновременно кивнули. "Абивард сделал все возможное, чтобы это сработало". Новые кивки. "Но этого не произошло". Еще больше кивков. Маниакес улыбнулся, снова наслаждаясь затруднительным положением врага. "Когда Шарбараз, царь царей, будучи тем, кто он есть, будучи тем, что он есть, узнает, что это не сработало, что он сделает?"
  
  "Фос", - прошептал Гориос.
  
  "Не совсем так", - сказал Маниакес. "Но он тот парень, у которого было святилище для Бога, созданное по его собственному образу и подобию, не забывай. Любой, кто мог бы это сделать, не из тех парней, которые, вероятно, сохранят спокойствие, когда что-то пойдет не так, не так ли? И кто знает Шарбараза, Царя Царей, лучше, чем Абивард?"
  
  "Фос", - снова сказал Гориос, на этот раз с большим почтением. "Он не осмеливается вернуться домой, не так ли?"
  
  "Я не знаю, зашел бы я так далеко", - ответил Маниакес. "Но он должен думать об этом. Мы бы думали, если бы были там на нашем месте. Макуранцы могут играть в игру немного вежливее, чем мы, но это та же игра. Шарбараз будет искать, кого обвинить ".
  
  "Он мог бы обвинить Этцилия, ваше величество", - сказал Камеас. "Вина, как вы указали, лежала на кубратском флоте".
  
  "Да, он мог бы это сделать", - согласился Маниакес. "Вероятно, он даже делает это или сделает, когда новости дойдут до него, если они еще не дошли. Но много ли пользы это принесет ему? Даже если он обвинит Этцилия, он не сможет наказать его. Ему повезло, что он отправил посольство в Кубрат. Он никогда не собрал бы там армию."
  
  Региос сказал: "Половина удовольствия от обвинения кого-то - это наказать его за то, что он сделал не так".
  
  Маниакес не считал это забавным. Он беспокоился о том, что практично, а что нет. Но его раскованный кузен был прав. Когда ты был царем царей Макурана - или, если уж на то пошло, Автократором видессиан - ты мог, если бы захотел, поступать именно так, как тебе хотелось. Наказание тех, кто подвел тебя, было одним из преимуществ - иногда одним из приятных преимуществ - этой должности.
  
  Камеас задумчиво сказал: "Интересно, как мы могли бы наилучшим образом использовать любую неприязнь, которая может существовать между Шарбаразом и Абивардом, или создать такую неприязнь, если ее в настоящее время не существует".
  
  Маниакес похлопал вестиария по спине. "Макуранцы всегда жалуются на то, какие мы, видессиане, коварные. Уважаемый сэр, если бы они услышали это, это доказало бы их точку зрения. И знаете, что еще? Вы совершенно правы, это то, что мы должны сделать ".
  
  "Отправь гонца - тайного, но не слишком секретного - в Абивард", - сказал Гориос. "Произойдет одно из двух. Он может пойти с нами, что мы и имеем в виду. Или он может сказать "нет", и в этом случае до Шарбараза все равно дойдут слухи, что он вел переговоры с видессианцами. Я не думаю, что Шарбаразу это понравилось бы".
  
  "Я тоже не хочу", - сказал Маниакес. "Я сделаю это".
  
  Гонец отплыл из Видесса на следующий день. Он отправился за щитом перемирия. Абивард лучше относился к таким щитам, чем большинство офицеров с обеих сторон. У Маниакеса были основания ожидать, что посланец, некий Исокасий, вернется целым и невредимым, хотя и не обязательно с успехом.
  
  Исокасий вернулся к полудню того же дня. Он был высоким и худощавым, с коротко подстриженной седой бородой, обрамлявшей худое до изможденности лицо. После того, как он пал ниц, он сказал: "Ваше величество, я потерпел неудачу. Абивард не хотел видеть меня, не хотел слышать моих слов, не хотел иметь со мной ничего общего. Он отправил вам одно сообщение: поскольку западные земли, по его словам, по праву принадлежат Макуранерам, с этого момента с любыми видессианскими воинами, пойманными там, будут обращаться как со шпионами. Он назвал это справедливым предупреждением."
  
  "Убит на месте, а не медленно, ты имеешь в виду", - сказал Маниакес. "Они забивают своих военнопленных до смерти, цифру за цифрой". Он задавался вопросом, случилось ли то же самое с его братом Татуулесом, который исчез во время макуранского вторжения в западные земли и с тех пор его не видели.
  
  "Боюсь, вы правы, ваше величество", - сказал Исокасий. "Клянусь Фосом, я положу этому конец прежде, чем это начнется". Маниакес позвал писца, сказав: "Я бы написал это сам, но я не хочу, чтобы тот, кого он попросит читать по-видессиански, ломал голову над моими каракулями". Когда прибыл секретарь, Автократор сказал ему: "Запиши мои слова в точности: "Маниакес, сын Маниакеса, Абиварду, сыну Годарса из Макурана: Приветствую. Знайте, что если любой видессианский солдат, захваченный вашей армией в пределах Видессианской империи во время смерти Ликиния Автократора, будет убит как шпион, все макуранские солдаты, захваченные Видессосом в тех же пределах, также будут убиты как разбойники. Мои действия в этом отношении должны соответствовать тем, что продемонстрировали вы и ваши люди. Он сделал резкий жест, показывая, что с ним покончено. "Сделай точную копию этого, если той, что у тебя есть, там нет, тогда принеси ее мне для моей подписи и печати".
  
  "Да, ваше величество". Писец поспешил прочь.
  
  Маниакес сказал Исокасию: "Когда он вернется с этим, ты отнесешь это прямо Абиварду. На этот раз никакой секретности. Я хочу, чтобы макуранцы точно знали, с какими проблемами они играют и что мы об этом думаем ".
  
  "Да, ваше величество", - ответил гонец. Мгновение спустя вернулся писец. Маниакес записал свое имя на точной копии малиновыми чернилами, предназначенными только для Автократора. Он запечатал свою печатку с солнечными лучами в горячий воск, передал послание Исокасию и снова отослал его.
  
  Гонец вернулся в Видессос на закате с письменным посланием от Абиварда. Когда Маниакес сломал печать, он удивленно хмыкнул. "Это на макуранском языке. Обычно он этого не делает." Он прищелкнул языком между зубами. "Интересно, это то, что он не мог доверить писцу, говорящему по-видессиански. Если это так, это может быть интересно ".
  
  Поскольку он сам не читал Макуранер, он вызвал Филетоса, жреца-целителя, который прочитал. Когда прибыл человек в синей мантии, Маниакес отдал ему квадратик пергамента. Филетос прочел это один раз, шевеля губами, затем перевел: " 'Абивард, сын Годарса, слуга Шарбараза, царя царей Макурана, добрый, миролюбивый, милосердный... "
  
  "Вы можете пропустить титулы", - сухо сказал Маниакес. "Как скажете, ваше величество. Я продолжаю: "Маниакесу, сыну Маниакеса: Приветствую. »
  
  Прежде чем он смог продолжить, Маниакес снова перебил: "Он по-прежнему не признает меня законным автократором, но, по крайней мере, он больше не называет меня узурпатором". Шарбараз содержал марионетку, которая выдавала себя за старшего сына Ликиния, Хосиоса. Увидев настоящую голову Хосиоса, Маниакес понял, что Генесий ликвидировал его вместе с остальным кланом Ликиния. Автократор добавил: "Если подумать, у макуранцев нет с собой фальшивого Хосиоса. Интересно, жив ли он еще".
  
  "Я уверен, интересный вопрос", - сказал Филетос, "но разве тебе не хотелось бы услышать то, ради чего ты призвал меня прочитать?" Вновь завладев вниманием Маниакеса, он продолжил: "Политика, о которой ты спрашиваешь, была введена по приказу Шарбараза, царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство. Я не приведу это в действие до тех пор, пока не отправлю ваш ответ Царю Царей для его суждения по этому поводу. »
  
  Маниакес нахмурился в невольном восхищении. "Я надеялся на большее", - сказал он наконец. "Все, что он говорит, это: "Это не моя вина, и, возможно, я смогу это изменить. А пока не беспокойся об этом ".
  
  "Я должен был подумать, что это именно то, что вы хотели услышать, ваше величество", - сказал Филетос.
  
  "Нет". Автократор покачал головой. "Это не дает мне ничего, что я мог бы захватить, ничего, что я мог бы использовать, чтобы отделить Абиварда от Шарбараза. Он повинуется Царю Царей и возвращает вопрос к нему. Это не то, что мне нужно. Я бы предпочел, чтобы он сказал мне, что Шарбараз категорически неправ. Тогда я мог бы либо использовать это, чтобы оторвать его от Царя Царей, либо отправить это в Шарбараз и оторвать его от Абиварда."
  
  "Ах. Теперь я понимаю более полно, ваше величество", - сказал жрец-целитель. "Но если грубый факт неспособности Абиварда захватить Видесс, город, не будет стоить ему благосклонности Царя Царей, почему что-то меньшее должно иметь такой эффект?"
  
  "Я надеялся, что эта неудача будет стоить ему этой услуги", - сказал Маниакес, тщательно выговаривая слова; ему не хотелось бы пробовать это после пары кубков вина. "Поскольку, похоже, это не помогло, я не слишком горжусь тем, что пытаюсь бросать камешки на большой валун в надежде, что они склонят чашу весов в ту сторону, где этого не произошло. Но Абивард не дал мне ни одного камешка."
  
  "Наберись терпения". Филетос больше походил на священника, чем обычно. "На такие вещи нужно время".
  
  "Да, святой отец", - покорно ответил Маниакес. С одной стороны, он был терпелив на протяжении всего своего правления - необходимость на протяжении большей его части, когда он был либо отчаянно слаб, либо сражался на двух фронтах, либо на обоих. С другой стороны, когда он видел возможность действовать, он часто действовал слишком рано, так что, возможно, ему все еще требовались инструкции по искусству выжидания.
  
  "Будет ли что-нибудь еще, ваше величество?" Спросил Филетос.
  
  "Нет. Благодарю тебя, святой господин", - ответил Маниакес. Жрец-целитель удалился, оставив письмо Абиварда. Маниакес в отчаянии уставился на документ, который он не мог прочитать без посторонней помощи. Он утешал себя, вспоминая, что Абивард написал это сам, макуранским почерком, чтобы не раскрывать его содержание никому другому. Это было уже кое-что. Этого было недостаточно.
  
  Филетос оказался довольно частым гостем в императорской резиденции в течение следующих нескольких недель. Видессианские налетчики, рыскавшие по западным землям, не имели достаточной численности, чтобы противостоять макуранским армиям. Они наблюдали и использовали корабельные сообщения, чтобы сообщать Маниакесу. На самом деле они были во многом похожи на шпионов, если не на настоящих зверей, на чем Автократор предпочел не останавливаться.
  
  У них также вошло в привычку устраивать засады на макуранских курьеров при любой возможности. Это всегда могло оказаться полезным, как и в Стране Тысячи Городов. Многие послания, которые они захватили и отправили обратно в Видесс, город, были на макуранском языке. Священнику-целителю не составило труда разобраться в них.
  
  Большинство из них, к сожалению, не стоили того, чтобы их иметь, будучи захваченными. "Ваше величество, какую выгоду вы извлекаете, узнав, что командующий гарнизоном в Аптосе попросил командующего гарнизоном Вриетиона одолжить немного сена?" - Спросил Филетос после перевода захваченной депеши, в которой командир в Аптосе сделал именно это.
  
  "Я мог бы произнести замысловатую речь о том, как может быть важно узнать, что у любого макуранского гарнизона мало припасов", - ответил Маниакес. "Я не буду утруждать себя. Простая правда в том, что я не вижу от этого никакой пользы. Не могут все они быть драгоценными камнями. Когда вы бросаете кости, вы не получаете маленьких солнц Фоса - "Двойные засчитываются как выигрышный бросок в видессианской игре. " - каждый тайм-аут. Но никогда не знаешь, что получишь, пока не бросишь кости ".
  
  "Полагаю, что так, ваше величество". Филетос казался послушным, но без особого восторга. Всякий раз, когда в город Видесс приходили новые послания из западных земель, его отрывали от колдовских изысканий, чтобы перевести их. "Я бы хотел, чтобы макуранцы были настолько любезны, чтобы писать по-видессиански".
  
  "Это облегчило бы нам жизнь, не так ли?" Маниакес ухмыльнулся жрецу-целителю. "Это, безусловно, облегчило бы твою жизнь".
  
  Каждые несколько дней тот или иной корабль привозил депешу или несколько депеш из западных земель. Холмистая местность в юго-восточной части полуострова никогда не была так прочно в руках макуранцев, как остальные: она лежала далеко от линии марша к городу Видессос. Макуранские командиры в этом районе постоянно выли по поводу притеснений видессиан и жаловались Абиварду или друг другу, что им нужно больше людей, если они не хотят быть разбитыми.
  
  В северной части западных земель видессианские сухопутные силы были слабее, но флот, теперь, когда давление на имперский город ослабло, мог напасть и захватить порт, когда ему заблагорассудится. Захваченные сообщения, которые возвращались в город Видессос из этого района, были в основном предупреждениями для макуранских офицеров оставаться начеку и, опять же, бесконечными и, по-видимому, оставшимися без ответа просьбами о подкреплении.
  
  Изучая переводы Филетоса, старший Маниакес сказал: "У них недостаточно людей, чтобы сделать все, что они должны сделать, по крайней мере, если они держат свою полевую армию на пересечении".
  
  "Верно, но если они разделятся, им будет трудно собрать его снова", - сказал Автократор.
  
  "Чем больше я смотрю на их позицию, тем больше мне нравится наша", - заметил его отец. "Они понемногу погружаются, и единственный способ заткнуть одну дыру - это дать течь другой".
  
  "И мы убедили их, что они не осмелятся больше выводить войска из Страны Тысячи городов", - сказал Маниакес. "Если они попытаются это сделать, мы в конечном итоге захватим Машиз, как это могло бы произойти в прошлом сезоне кампании, если бы Шарбаразу не пришла в голову его чертовски умная идея".
  
  "Слишком поздно в этом году посылать флот сейчас, даже если бы все ваши предзнаменования не были плохими", - сказал старший Маниакес. "Но есть следующий год, и еще год после этого, если понадобится. Кубраты оставят нас в покое на некоторое время. Мы сможем сконцентрироваться против Макурана".
  
  "Рано или поздно, однако, нам придется выступить против макуранской полевой армии", - сказал Маниакес. "Слишком много бойлеров, чтобы сражаться сразу".
  
  "Может быть, ты сможешь разделить их, чтобы тебе не пришлось этого делать", - ответил его отец. "А может быть, ты просто победишь их. Видессианские армии могут победить их, ты знаешь. Если бы это было не так, Макуран владел бы западными землями уже сотни лет."
  
  "Я понимаю это", - сказал Маниакес. "Но все же..."
  
  На протяжении всего несчастливого правления Генезия и в первые годы его собственного макуранцы регулярно разгромляли все силы, которые Видесс бросал против них. Макуранцы убедились, что могут сделать это, когда им заблагорассудится, - и видессийцы тоже. Вернувшись в Страну Тысячи городов, войска Маниакеса показали, что могут противостоять грозной макуранской тяжелой кавалерии практически на равных. Однако столкновение со всеми макуранскими полевыми силами отличалось от столкновения с отделением от них. Если что-то пойдет не так…
  
  Камеас просунул голову в комнату, где разговаривали два маниакая, и сказал: "Ваше величество, прошу прощения, но только что поступила еще одна горстка захваченных депеш".
  
  "Благодарю вас, уважаемый господин", - сказал Маниакес. "Прикажите доставить их сюда и пошлите кого-нибудь за Филетосом, если будете так добры".
  
  "Я уже взял на себя смелость сделать это", - сказал вестиарий с легким намеком на самодовольство.
  
  Филетос прибыл примерно четверть часа спустя. Поклонившись старшему Маниакесу и распростершись ниц перед младшим, он принялся за работу над пергаментами, которые Камеас разложил на алебастровой столешнице. Когда он подошел к одному из них, он напрягся и насторожился. "Ваше величество", - сказал он с трудом контролируемым голосом, - "у нас здесь есть кое-что важное. Это от Шарбараза, царя царей, Ромезану, сыну Бижана".
  
  "Заместитель Абиварда", - выдохнул Маниакес. "Вы правы, святой отец; это важно. О чем там говорится?"
  
  Филетос прочитал пергамент. Когда он снова поднял взгляд, его глаза были широко раскрыты и полны удивления. Он сказал: "Суть в том, что Шарбараз обвиняет Абиварда в неспособности захватить город Видессос. В этом письме Ромезану приказывается забрать голову Абиварда, отослать ее обратно в Машиз и самому принять командование полевой армией ".
  
  
  VIII
  
  
  Маниакес, его отец и Филетос уставились друг на друга. Автократор сказал: "Я никогда не представлял, что мне на колени свалится что-то настолько большое. Он почти слишком велик. Как нам использовать его с максимальной выгодой?"
  
  Сухим голосом старший Маниакес сказал: "Мы искали что-нибудь, что могло бы вырвать Абиварда из Шарбараза. Если приказ о казни не поможет, выйди со мной на лед, если я знаю, что поможет ".
  
  Филет сказал: "Не лучше ли воздержаться от вмешательства? Тогда естественный ход событий, так сказать, отстранит Абиварда от дел, касающихся нас".
  
  "И поставили Ромезана на его место". Маниакес покачал головой. "Я сражался против Ромезана. Он очень хорош, и он нравится солдатам. Макуранцы были бы так же опасны с ним под командованием, как и сейчас."
  
  "Это так", - согласился старший Маниакес. "Судя по тому, что я видел, этот ромезанец такой же мерзкий, как Абивард, командующий войсками в битве, может быть, хуже, потому что он давит сильнее. Однако Абивард лучше видит дальше носа на своем лице ".
  
  "Каждое слово из этого - правда, отец, и это говорит мне о том, что нам нужно делать", - сказал Маниакес. "Если уход Абиварда лишь немного повредит Макурану, то нам нужно, чтобы Абивард был зол на Шарбараз".
  
  "Как я уже сказал, показ ему этого письма должен сработать", - прогрохотал Маниакес-старший.
  
  "Именно это я и намерен сделать", - сказал Автократор. "Я приглашу его в Видессос, город, под предлогом обсуждения перемирия между его войсками и моими. Когда он здесь - выходит пергамент".
  
  "Неужели он не побоится войти в город Видесс?" Сказал Филет, беспокоясь, как бы вы не поступили с ним так, как на самом деле намерен поступить его собственный повелитель?"
  
  "Я думаю, он придет", - сказал Маниакес. "Что бы ни сделал Шарбараз, мы с Абивардом сражались упорно, но честно: я не могу представить никакого предательства ни с одной из сторон. И он должен знать, что мы знаем, насколько хорош Ромезан, и как мало мы выиграем, убив его."
  
  Филетос, все еще выглядевший потрясенным масштабом того, что он обнаружил, нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем. "Да даст добрый бог, чтобы все оказалось так, как ты желаешь".
  
  Щит перемирия на носу "Обновления " покачивался на волнах на расстоянии оклика от пляжа по ту сторону. Вскоре макуранский солдат вышел вперед и приветствовал дромона на видессианском с акцентом: "Кто ты и чего ты хочешь?"
  
  Маниакес, великолепный в полном императорском облачении, выступил вперед, чтобы показаться макуранцу. "Я Маниакес, сын Маниакеса, Автократор видессиан. Я хотел бы поговорить с Абивардом, сыном Годарса, вашим здешним командиром. Я хочу пригласить его в город Видесс, чтобы мы могли обсудить способы прекращения войны между нами ".
  
  Макуранец уставился на него. "Откуда мне знать, что ты действительно Маниакес, а не просто какой-то парень в модном костюме?"
  
  "Шарбараз - это тот, кто держит при своем дворе самозванцев - например, всех фальшивых хосиоев, которых он пустил в ход, - едко ответил Маниакес. "Передашь ли ты мои слова своему командиру? Скажи ему, что я обещаю ему безопасность в городе и его свободное и невредимое возвращение сюда, как только он попросит меня об этом. Скажи ему также, что я дам заложников, если он усомнится в моем слове".
  
  "Я скажу ему", - сказал макуранец, - "или расскажу кому-нибудь, кто ему все равно скажет". Он поспешил прочь.
  
  На борту "Обновления " Тракс вздохнул с облегчением. То же самое сделали воины со щитами, которые были готовы броситься перед Маниакесом при первых признаках опасности: корабль, находящийся на расстоянии оклика от берега, был также в пределах досягаемости стрелы. Абивард, казалось, не был склонен к убийству, даже если это могло помочь его делу, но что было с его солдатами?
  
  Все больше и больше этих солдат приходило поглазеть на дромон. По приказу Фракса экипаж "Обновления " установил дротик в катапульту на носу. Они и раньше неплохо поработали против макуранцев, слишком близко подобравшихся к краю моря. Теперь, подобно Маниакесу, они выжидали, прежде чем двинуться в путь.
  
  Ожидание закончилось, когда подъехал Абивард, песок брызгал из-под копыт его лошади. Он спрыгнул с большого, широкоплечего животного - вполне подходящего для перевозки человека в полном вооружении, хотя маршал теперь носил макуранский кафтан - и выглянул в сторону Обновления. Когда он увидел императорские одежды, он крикнул: "Если ты истинный Маниакес, как зовут мою жену?" Он говорил по-макурански, чтобы его люди могли понять.
  
  "Ее зовут Рошнани", - ответил Маниакес на том же языке. Он знал, что неправильно произносит название, как обычно делал с именем Шарбараза: видессианские языки не смогли бы произнести звук ш .
  
  "Ты - это ты сам, или тебя хорошо натаскали", - сказал Абивард. Через мгновение он продолжил: "Ты - это ты; я знаю твой голос и твой взгляд. Мы встречались достаточно часто для этого, на протяжении многих лет. Что бы ты хотел?"
  
  "То, что я сказал вашему человеку". По необходимости Маниакес ограничился простым макуранером. "Я приглашаю вас приехать в Видесс, город. Я дам заложников, если вы хотите заложников. Чего я хочу, так это положить конец войне между Макураном и Видессосом. Думаю, я вижу способ сделать это ".
  
  "Скажи мне здесь и сейчас". Абивард говорил проще, отвечая на грубое использование Маниакесом своего языка.
  
  "У меня есть кое-что, что ты должен увидеть. Это в городе". Маниакес махнул рукой через переправу для скота в сторону имперской столицы, города, в который Абивард не смог войти силой оружия. "Ты придешь?"
  
  "Я приду", - заявил Абивард. "Должен ли я доплыть до вашего корабля, или вы пришлете лодку?" Он сделал движение, как будто хотел стянуть кафтан через голову, как будто ожидал, что придется плыть.
  
  "Спустите лодку на воду", - прошипел Маниакес Фраксу, который передал команду матросам. Обращаясь к Абиварду, Маниакес с некоторым удивлением сказал: "Никаких заложников, маршал Макурана? Я отдам их".
  
  "Заложников нет". Абивард рассмеялся. "Если ты разделаешься со мной, тебе придется иметь дело с ромезанцем. Я не думаю, что вы хотите, чтобы дикий вепрь Макурана бесчинствовал в том, что вы называете западными землями." Маниакес помахал ему через разделявшую их полосу воды жестом уважения: они с Абивардом сделали идентичный расчет.
  
  Лодку выбросило на берег. Абивард, сказав несколько слов своим людям, сел в нее. Один из матросов столкнул ее обратно в море. Люди гребли к "Обновлению " с поразительной быстротой, как будто были рады уйти от всех макуранцев на побережье.
  
  Маниакес не винил их за это. Он помог им и человеку, за которым они пришли, забраться обратно в Обновление.
  
  Маниакес изучал макуранского маршала. Абивард был недалеко от своего возраста, возможно, на несколько лет моложе, с длинным, задумчивым лицом, кустистыми бровями и проницательными темными глазами, носом более прямым, чем у Маниакеса, но едва ли менее грозным, и черной бородой, в которой пробивались первые серебряные пряди. Кланяясь Маниакесу, он сказал: "Я бы относился к городу по-другому, если бы пришел в него без приглашения". Теперь он говорил по-видессиански, используя его более свободно, чем Маниакес по-макурански.
  
  Автократор пожал плечами. "И город тоже отнесся бы к тебе по-другому".
  
  "Вероятно, это тоже правда", - ответил Абивард с легкой беззаботностью, которой Маниакес не мог не восхититься. "Но поскольку я не вхожу в город Видесс как завоеватель, почему именно я вхожу в него?"
  
  "Я могу рассказать тебе об этом, если хочешь", - сказал Маниакес. "Хотя я бы скорее показал тебе. Ты можешь подождать? Это недалеко". Он указал поверх воды у переправы для скота в сторону имперского города, который теперь был заметно ближе, чем с берега пролива. Он не взял с собой письмо Шарбараза, чтобы случайная волна не захлестнула его и не размыла доказательства, необходимые ему, чтобы убедить Абиварда.
  
  "Я отдал себя в ваши руки", - сказал макуранский генерал. "Я подожду и посмотрю, что бы это ни было. Если я этого не приму. Я полагаюсь на то, что ты снова вернешь меня к моим солдатам. Ты упорно сражался с армиями Шарбараза, царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, но по большей части ты проявил себя достойно ".
  
  "За что я благодарю тебя", - сказал Маниакес. "Кстати, я думал о тебе то же самое. Если бы мы начинали на одной стороне, я думаю, мы могли бы стать друзьями".
  
  "Эта мысль тоже приходила мне в голову", - сказал Абивард, - "но Бог..." Он вернулся к макуранерскому, чтобы назвать свое божество. "... выбрал моего повелителя так, как он пожелал, а не так, как мог бы пожелать я. Будучи всего лишь смертным, я принимаю повеления Бога".
  
  "Твой повелитель, безусловно, знает, что ты всего лишь смертный". Заметил Маниакес. Абивард послал ему любопытный взгляд. Он притворился, что не заметил этого. Ему не нужно было долго притворяться, поскольку Обновление подошло к маленькой гавани в дворцовом квартале. Люди стояли на причалах, чтобы поймать канаты, которые бросали им матросы, и привязать дромон к пирсу.
  
  Абивард с интересом наблюдал за процессом. "Они знают свое дело", - заметил он.
  
  "Так им и надо", - ответил Маниакес. Он подождал, пока трап не перешел с корабля на пирс, затем поднялся по нему, махнув Абиварду следовать за ним. "Подойди, выдающийся господин", - сказал он, даруя Абиварду высший ранг видессианской знати. "Взгляни на то, что ты не смог взять".
  
  Абивард сделал это с живым любопытством, которое становилось все более оживленным по мере того, как они продвигались в дворцовый квартал к императорской резиденции. "Так вот чего я не мог видеть", - сказал он, когда они завернули за угол и здание скрыло море из виду. "До сих пор я получал больше деталей о вещах, на которые смотрел издалека. Однако это для меня в новинку".
  
  В резиденции стояли в ожидании Гориос, Симватий и старший Маниакес. Абивард поклонился всем троим. Старший Маниакес протянул руку, сказав: "Рад видеть тебя снова, когда мы не пытаемся убить друг друга".
  
  Абивард принял рукопожатие. "Действительно. Если бы не армия, которой ты когда-то командовал, Шарбараз не был бы сегодня Царем Царей".
  
  "Но сегодня он царь царей, к несчастью", - прорычал старший Маниакес. "Но будет ли он Царем Царей завтра..." Его голос затих.
  
  Лицо Абиварда застыло, став похожим на маску. "Если ты собрал Нас здесь, чтобы попытаться заставить меня восстать против Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, пожалуйста, отведи меня обратно через Переправу для Скота сейчас. Я не предам своего повелителя".
  
  "Нет?" Маниакес повел макуранца в резиденцию. Камеас подошел к ним, неся серебряный поднос. Абивард смотрел на вестиариев без любопытства; макуранский двор тоже использовал евнухов. Учитывая то, как макуранцы так часто унижали своих женщин, это было совсем не удивительно. Маниакес взял пергамент с подноса и протянул его Абиварду. "Нет?" - повторил он. "Даже после этого?"
  
  Наблюдая за тем, как Абивард читал это до конца, он мог точно сказать, когда макуранский маршал подошел к проходу, отдавая приказ о собственной ликвидации. Абивард не кричал, не ревел и не становился заметно разгневанным. На его лице еще тверже застыло выражение невозмутимости. Когда он закончил, он посмотрел на Маниакеса. "Как к тебе это попало?"
  
  "Удача", - ответил Автократор. "Ничего, кроме удачи. Один из наших рейдовых отрядов случайно столкнулся с гонцом, прежде чем тот добрался до переправы".
  
  "Прежде чем я что-либо с этим сделаю, - сказал Абивард, - мне нужны доказательства, что это подлинник, ты же знаешь".
  
  Маниакес кивнул. "Я думал, ты скажешь то же самое. Ты оставляешь как можно меньше шансов - я видел это, сражаясь с тобой. Я не думаю, что ты доверяешь моим волшебникам: я бы не стал на твоем месте. Если ты хочешь привести сюда макуранского мага, чтобы проверить правду, ты можешь это сделать."
  
  "То, что ты делаешь предложение, во многом говорит о том, что это письмо подлинное". Абивард глубоко вздохнул. "Меня это не удивляет. Шарбараз и раньше был близок к тому, чтобы лишить меня головы, как вы, возможно, слышали, а возможно, и нет. Но я буду знать наверняка, прежде чем решу, что делать дальше. Один из двух моих главных магов - макуранец. В жилах другого течет видессианская кровь."
  
  "Я знал это - или, во всяком случае, так думал", - вмешался Маниакес. "Если бы это было не так, заклинание ремня Воймиоса, которое мы использовали в прошлом году, сбивало бы вас с толку дольше, чем это было на самом деле".
  
  "И так все было достаточно плохо". Абивард покачал головой. "Въезжайте в канал, направляйтесь на другую сторону и возвращайтесь туда, откуда начали - как я уже сказал, плохо. Но действует ли перемирие и для Пантелеса?"
  
  "Да, это так", - ответил Маниакес. "Однако ему придется всегда оставаться с тобой. Если он когда-нибудь вернется в Империю, когда не будет под вашей защитой, его голова будет выставлена на Вехе."
  
  "Я согласен", - сказал Абивард. "Я бы сказал то же самое, если бы среди вас был макуранский предатель, как это часто бывает с видессианами".
  
  "Кстати, о предателях, как там Тикас в эти дни?" Спросил Гориос.
  
  "Жив", - сказал Абивард. "К сожалению. Шарбараз о нем хорошего мнения, поскольку он никак не может стремиться утвердить свой фундамент на троне Машиза".
  
  "Возможно, это имеет меньшее значение для вашего взгляда на мир, чем это было некоторое время назад", - заметил Маниакес.
  
  "Возможно", - согласился Абивард. "А может, и нет". Он опустил взгляд на пергамент, который все еще держал в руке, и перечитал его еще раз. "Посмотрим".
  
  Провести волшебников через переправу для скота, не вызывая ненужных подозрений, оказалось проще, чем ожидал Маниакес. Когда его посланник сказал, что они необходимы для переговоров о перемирии, макуранцы приняли это не только без колебаний, но и без дальнейших вопросов. Пантел и Бозорг запрыгнули в видессианскую лодку, отправились на Обновление и в течение пары часов возвращались в город Видесс.
  
  "Если ты будешь достаточно расплывчат", - сказал Маниакес, наблюдая, как дромон причаливает к маленькой гавани дворцового квартала, - "тебе все сойдет с рук".
  
  "Что ты имеешь в виду, неопределенный?" Голос Регориоса повысился в притворном негодовании. "Мы даже не сказали никакой лжи".
  
  Как и Абивард, Маниакес был полон решимости наблюдать за испытаниями, которые маги маршала Макуранера будут проводить на захваченном пергаменте, что означало, что он должен был иметь при себе своих собственных магов, чтобы те, кто работает на другую сторону, не попытались обратить свое колдовство против него. Он бы в любом случае вызвал Багдасареса и Филетоса, чтобы убедиться, что Пантелес и Бозорг не попытались скормить Абиварду результаты, которые не соответствовали действительности.
  
  Бозорг изучал пергамент с видом человека, разглядывающего рыбу, несколько дней не вылезавшую из воды. Он был высоким, худощавым и умно выглядящим, с идеально прямой осанкой, которой позавидовала бы колонна. Наконец, недовольным тоном он сказал: "Это действительно похоже на документ, который, возможно - возможно, я говорю, имейте в виду - пришел со двора Царя Царей". Поскольку он сам прибыл со двора Царя Царей, чтобы служить Абиварду, это было немалым признанием.
  
  Пантел вообще ничего не сказал. Хотя ему обещали безопасность, пока он находился в городе Видессе, у него был вид человека, готового сбежать в любой момент. Прибытие в столицу империи, казалось, напомнило ему, что он видессианин и, следовательно, позор для других видессиан.
  
  Его совесть все еще жива, подумал Маниакес. Приход сюда ничуть не обеспокоил бы Тикаса.
  
  Абивард сказал своим магам: "Я хочу, чтобы вы дали мне знать, поступает ли Маниакес более умно, чем ему положено..." Он послал Автократору взгляд, полный недоверчивой теплоты. "... или действительно ли Шарбараз хочет, чтобы Ромезан сбросил меня в Пустоту".
  
  "Господин, мое собственное происхождение поможет нам в этом", - сказал Бозорг на элегантном макуранском. "По закону распространения, и это письмо, и я находимся в контакте со двором Царя Царей, а значит, и друг с другом".
  
  "Тогда вперед. Делай все, что тебе нужно", - сказал Абивард. Маниакес кивнул. Его сердце забилось быстрее в груди. Как только Абивард убедится - если Абивард будет убежден - Шарбараз захочет избавиться от него… Тогда могут произойти всевозможные интересные вещи.
  
  Бозорг положил захваченное письмо на стол, затем прошелся по залу в императорской резиденции, пока не встал у самой дальней от этого стола стены. "Однажды вступив в контакт, всегда будешь в контакте", - сказал он. "Если это письмо действительно исходит от двора Царя Царей, заклинание, которое я собираюсь использовать, привлечет его ко мне еще раз. Я начинаю". Маниакес мог следить за речью на макуранском, но улавливал только отдельные слова из заклинаний волшебника. Филетос, однако, был очень внимателен, насторожившись на любое несоответствие заклинанию и типу заклинания, очевидно знакомого ему.
  
  Бозорг поднял руки и сделал ими несколько пассов: ничего сложного или вычурного, что подсказало Маниакесу, что заклинание было таким простым, как утверждал высокомерный макуранский маг. Бозорг крикнул громким, повелительным голосом - и пергамент пролетел через комнату и остановился в его правой руке.
  
  Он перевел взгляд с него на Маниакеса и Абиварда. Осторожным голосом он сказал: "Похоже, это указывает на то, что письмо пришло от двора в Машизе, как утверждал Автократор видессиан". Это было немалое признание; исходя из самого двора, он, скорее всего, был креатурой Шарбараза, чем Абиварда. Пантел подошел к нему и взял пергамент. Говоря по-видессиански, маг сказал: "Есть простой тест, чтобы увидеть, должно ли письмо напрямую ассоциироваться с Царем Царей". Он порылся в сумке на поясе, в конце концов вытащив новоиспеченный серебряный аркет. "Используя эту монету с изображением Шарбараза, мы можем применить закон подобия, чтобы определить связь пергамента с Царем Царей".
  
  "Это надежное колдовство", - сказал Багдасарес. Филетос кивнул. Через мгновение то же самое сделал и Бозорг.
  
  Маниакес взглянул на Багдасареса с некоторой долей веселья. Не так давно Багдасарес сам использовал макуранскую монету, когда колдовским образом подсмотрел за совещанием Абиварда с Этцилиосом. Хотя в его лице Шарбараз находился далеко в Машизе, он сыграл здесь жизненно важную роль.
  
  Видессианский волшебник, которому платил Абивард, занимался своими делами со знанием дела. Его заклинание, хотя и выполненное на видессианском, казалось тесно связанным с тем, которое использовал Бозорг. Он положил монету на стол, куда макуранский маг положил письмо. Держа лист в левой руке, он начал читать заклинание.
  
  "Подожди", - внезапно сказал Багдасарес. Он тоже достал монету из своего кошелька: золотую монету чеканки Маниакеса. Он положил его на стол недалеко от серебряного ковчега. "Это послужит проверкой. Если пергамент попадет к нему, ты будешь знать, что мы стремимся ввести тебя в заблуждение".
  
  Пантелей кивнул, соглашаясь с изменением в колдовстве. То же самое сделал Абивард, который тихо сказал: "Если ты так уверен, что сможешь доказать здесь свою невиновность, то это немалый признак этого".
  
  Видессианский маг снова начал свое заклинание. Он выпустил пергамент из рук - но тот не упал на пол. Паря в воздухе, словно струйка дыма, она направилась к столу, на котором лежали две монеты, одна видессианская, другая макуранская. Хотя Маниакес знал, что он уловил сообщение, а не сфабриковал его, он напрягся. Возможно, Пантелес был достаточно умен, чтобы одурачить и Багдасареса, и Филетоса. Или, может быть, магия просто пошла бы не так.
  
  Мягко, незаметно пергамент опустился на ковчег с изображением властного профиля Шарбараза. Маниакес вздохнул с облегчением. Абивард тоже вздохнул: вздох человека, которому теперь пришлось выбирать курс, которого он, возможно, надеялся избежать. И все четверо магов в зале тоже вздохнули, показав своим хозяевам, что было так, а что нет.
  
  Повернувшись к Бозоргу, Абивард заговорил на своем родном языке: "Скажи мне, друг мой - заслуживаю ли я такого обращения от Шарбараза, Царя Царей?" Он не желал своему повелителю ни долгих дней, ни долгих лет.
  
  Макуранский маг облизнул губы. Если он был из двора в Машизе, он должен был возвыситься под присмотром Шарбараза. И все же, судя по тому, как Абивард задал вопрос, Бозорг тоже, похоже, некоторое время был с макуранским маршалом. Если бы это было не так, Абивард немедленно избавился бы от него - или Маниакес на месте Абиварда сделал бы это, чтобы удержать мага от срыва любых планов, которые тот мог бы построить.
  
  "Господин, я видел тебя на войне уже несколько лет", - медленно произнес Бозорг. "Все, о чем просил тебя Шарбараз, все, что мог сделать мужчина : это ты сделал. Чтобы он отплатил тебе, приказав предательски убить тебя… господи, в этом нет справедливости. Скажи мне, что делать. Я помогу тебе любым доступным мне способом. Богом и Четырьмя Пророками я клянусь в этом. Пусть я навсегда потеряюсь в Пустоте, если солжу ". "Я тоже с тобой, господин", - быстро сказал Пантел. Абивард рассеянно кивнул в знак согласия. У видессианца, который служил ему, не было иного выбора, кроме как оставаться верным: он не мог вернуться на свою родину, а кто еще из макуранцев, вероятно, захотел бы его?
  
  Абивард с удивлением произнес: "Итак, наконец-то дело доходит до этого. Я могла бы восстать против Царя Царей полдюжины раз, и всегда сдерживалась, из преданности и потому, что моя сестра Динак - его главная жена. Теперь у меня нет выбора, если я не хочу продолжать дышать ".
  
  "Я слышал, у твоей сестры в прошлом году родился сын", - сказал Маниакес. "Наконец-то, - согласился Абивард, - и, осмелюсь сказать, ко всеобщему изумлению".
  
  "Как может быть", - сказал Маниакес. "Ты мог бы пойти дальше среди своего народа в качестве дяди и защитника малолетнего Царя Царей, чем в качестве отъявленного узурпатора, захватившего власть только для себя".
  
  "Мм, так что я мог бы". Абивард склонил голову набок. "Могу я поговорить с вами наедине, ваше величество?"
  
  "Ты можешь". Маниакес говорил без колебаний, находя Абиварда самым неподходящим убийцей. Автократор на глаз определил Филетоса и Багдасареса. Они вывели своих коллег-магов из комнаты, в которой доказали подлинность пергамента. Багдасарес закрыл за собой дверь. Маниакес жестом показал Абиварду, чтобы тот говорил все, что у него на уме.
  
  Пару раз кашлянув, маршал Макуранера заговорил: "Ваше величество, не будете ли вы так добры пригласить мою главную жену Рошнани - она вполне может быть моей единственной женой, поскольку я не видел никого из остальных десять лет и более - в город Видесс? Никому это ни в малейшей степени не покажется странным; все знают, как она любит более легкие отношения между мужчинами и женщинами, которые есть у вас, видессиан."
  
  "Да, я сделаю это", - сразу же сказал Маниакес. "Однако, судя по тому, как ты спрашиваешь, ты говоришь так, как будто не хочешь, чтобы я приглашал ее только ради банкетов, где она может есть с тобой, не шокируя три четверти твоих товарищей".
  
  "Я бы сказал, половина из них". Глаза Абиварда блеснули. "Мы прошли небольшой путь, мы, макуранцы, от того, кем мы были, когда пересекли видессианскую границу в качестве беженцев много лет назад, Шарбараз, и Динак, и Рошнани, и я." Он снова стал сосредоточенным. "Но причина, по которой мы перешли в Видессос - это была идея Рошнани, а не Шарбараза или моя".
  
  "Неужели?" Маниакес сказал с неподдельным удивлением. Абивард кивнул: "Разве это не интересно?" Автократор пробормотал. "Значит, настоящая причина, по которой ты хочешь, чтобы она была здесь, заключается в том, чтобы вы двое могли лучше спланировать заговор, не так ли?" Абивард снова кивнул. Маниакес продолжал: "Конечно, я допускаю вероятность того, что вы замышляете заговор против меня, но я рискну. На самом деле, ей следовало бы хорошо поладить с Лизией."
  
  "Я вижу это", - согласился Абивард. "Судя по всему, ваш брак так же далек от ваших обычаев, как мой от наших". "Может быть, дальше", - сказал Маниакес с горечью, которая не исчезла. Через мгновение он попытался принять более рассудительный вид: "А может быть, и нет тоже. Я смотрю на свой изнутри, а на ваш снаружи, поэтому мой взгляд на них разный. Но я привел вас сюда не для того, чтобы обсуждать философию. Я привел вас сюда, чтобы говорить о восстании. И если присутствие здесь вашей леди поможет этому, достопочтенный сэр, вы получите ее ".
  
  Круглое, приятное лицо Рошнани, как оказалось, скрывало достаточно изворотливый ум, который принес ей большой успех в качестве видессианской логофетки. "Ромезан не захочет верить в это или поднимать из-за этого восстание", - сказала она, когда Маниакес и Абивард ввели ее в курс дела о том, почему ее мужа и ее попросили захватить город Видесс. "Он высокопоставленный дворянин из Семи Кланов, великих семей, которые поддерживают Царя Царей".
  
  Маниакес посмотрел на Абиварда. "А ты нет".
  
  "Даже не близко". В улыбке Абиварда были ножи. "Я всего лишь выскочка из пограничного дихгана - мелкий дворянин, но тот, кому Шарбараз, так случилось, обязан своей жизнью, своей свободой, своим троном ... незначительные детали. Справедливости ради, ромезан не беспокоится о классе, как это делают многие знатные представители Семи кланов. Многие офицеры под его началом хотели бы думать обо мне как о проклятом выскочке, но я поднялся так высоко, можно сказать, что они не осмеливаются."
  
  Глаза Рошнани загорелись. "И вы тоже знаете, кто эти офицеры. Вы могли бы составить длинный список из них".
  
  "Да, я мог бы без каких-либо проблем". Сказал Абивард. Рошнани протянула руку и на мгновение положила ее на его ладонь. Маниакес задумчиво кивнул. Да, макуранский маршал и его жена были так же изолированы от своей армии, как он и Лисия были изолированы от народа и духовенства города Видесс.
  
  Тихим, невинным голосом Рошнани продолжила: "И ты мог бы добавить этот список офицеров из высшей знати - и некоторых офицеров, которых, как ты знаешь, Царь Царей не жалует, - к письму Шарбараза Ромезану, чтобы все выглядело так, как будто он должен был убить их всех до единого, а не тебя одного".
  
  "Это... дьявольски", - сказал Маниакес, его собственный голос был полон изумленного восхищения. Он повернулся к Абиварду. "Если многие макуранские женщины такие, я могу понять, почему вы держите так много из них под замком - они будут опасны, если вы позволите им разгуливать на свободе".
  
  "Благодарю вас, ваше величество", - сказала Рошнани. "Большое вам спасибо".
  
  "Я был прав", - сказал Автократор. "Ты поладишь с Лизией. Вы двое поужинаете с нами сегодня вечером?"
  
  "Конечно", - сказал Абивард.
  
  "Мы полюбили видессианскую кухню", - добавила Рошнани. "Мы провели так много времени в Across..."
  
  Маниакес улыбнулся ей в ответ, но это было нелегко. Он думал, что пошутил с Абивардом. Теперь, внезапно, он не был так уверен.
  
  Когда единственным блюдом из морепродуктов, которое повар подал в тот вечер, были сырые устрицы, Рошнани сказала: "Ты думал, мы просто проявляли вежливость, когда говорили, что нам нравится видессианская кухня?"
  
  "Ни в коем случае", - ответил Маниакес. "Я сам в эти дни не ем рыбу, крабов или креветки". Он объяснил почему и испытал небольшое удовлетворение, увидев, как позеленели Рошнани и Абивард.
  
  Однако они оправились, чтобы отдать должное тушеному козленку и жареной баранине с чесноком. Единственное, чего они не стали бы делать, так это поливать баранину ферментированным рыбным соусом. "Не имеет никакого отношения к морской битве", - сказал Абивард. "Но я узнал, как изготавливается это вещество, вскоре после того, как попал в Империю Видессос. С тех пор я не могу этого вынести ".
  
  Лисия сказала: "Некоторые вещи лучше, если не смотреть на них слишком пристально. Политика в большинстве случаев такая".
  
  "Они, несомненно, в Макуране", - согласилась Рошнани. "И здесь тоже? Лисия кивнула. Маниакес немедленно вспомнил о сделке, которую он заключил с патриархом Агафием, чтобы заставить его признать законность его брака со своей двоюродной сестрой. Он также подумал о плане изменения письма Шарбараза, который придумала Рошнани. Ни один из них не выдержал бы проверки при чистом, ярком свете дня, но один был чрезвычайно эффективен, а другой подавал все признаки того, что может сравниться с ним.
  
  Он поднял свой кубок с вином в знак приветствия. "За Абиварда, сына Годарса, защитника своего крошечного племянника".
  
  Абивард выпил, но выглядел несчастным. Он уже раз или два осушил свой кубок. "Знаешь, это не то, чем я бы предпочел заниматься", - сказал он, как будто эта мысль могла удивить Маниакеса.
  
  Этого не произошло. "Я понимаю это - ты скорее отрубил бы мне голову", - сказал Автократор, на что Абивард отрывисто, испуганно кивнул. Маниакес продолжил: "Но поскольку Шарбараз скорее отрубит тебе голову..." Он позволил своему гостю закончить предложение за себя.
  
  "Шарбараз никогда не отдавал Абиварду должного", - с горечью сказала Рошнани. "Если бы не Абивард, Шарбараз был бы мертв или заперт в крепости Налгис Крэг, а Смердис все еще был бы Царем Царей". И у Макурана, и у Видессоса не было бы этой войны, подумал Маниакес. Рошнани двинулась вперед в другом направлении: "Какие бы победы мы ни одержали в борьбе с вашим народом, Абивард вел наши армии. И какую благодарность он получает от Царя Царей?"
  
  "Такую же благодарность Маниакес получает от жрецов и жителей Видесса, города, за тот успех, которого он добился против Макурана", - ответила Лисия, ничуть не менее горько. По крайней мере, в том, что касалось мужей, которых они считали оскорбленными, две женщины действительно хорошо понимали друг друга.
  
  Рошнани указала на раздутый живот Лизии. "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Довольно хорошо", - ответила Лисия. "Однако, если бы у меня был выбор, я бы предпочла забеременеть зимой, а не в самое жаркое время года".
  
  "О, да", - воскликнула Рошнани. Это вызвало у Абиварда улыбку; Маниакес догадался, что он слышал от нее ту же жалобу раз или двенадцать.
  
  "Как только у вас будет готов этот список, я захочу его увидеть", - сказал Маниакес маршалу Макуранера.
  
  "Я ожидал, что ты это сделаешь", - сказал Абивард. "Я получу это для тебя самое позднее через пару дней, я обещаю. Имена вертелись у меня в голове все это время, пока я ел вашу превосходную еду. Один, я знаю, превзойдет ее, и это Кардариган. Он стоит следующим после меня и Ромезана ".
  
  "Это очень хорошо". Маниакесу захотелось хлопнуть в ладоши. "Если ромезан думает, что Шарбараз хочет, чтобы он вычистил всех ваших офицеров ..."
  
  "— и если офицеры думают, что Шарбараз хочет, чтобы Ромезан их изгнал", - перебила Рошнани.
  
  "Да", - сказал Маниакес. "Если это произойдет, ромезан не будет доволен Царем царей, а офицеры не будут довольны Ромезаном или Царем Царей". Он кивнул в сторону Абиварда. "Ты должен быть в состоянии извлечь из этого несколько деталей, тебе не кажется?"
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросила Лисия. "Как только Абивард составит список офицеров, ты собираешься попросить Багдасареса волшебным образом вставить его в письмо, отправленное Шарбаразом, чтобы все выглядело так, как будто он хочет, чтобы Ромезан покончил со всеми ними?"
  
  "Это именно то, чего я хочу от Багдасареса", - сказал Маниакес. "Если выяснится, что он не может, жизнь станет еще сложнее".
  
  "Жизнь в любом случае может усложниться", - сказала Лисия. "Два волшебника Абиварда знают, как выглядело письмо, когда мы его получили. Если они захотят, они могут сделать из нас лжецов ".
  
  "Ты прав", - сказал Маниакес. "Если они захотят, они могут это сделать". Он повернулся к Абиварду. "Как нам помешать им сделать это?" "Я не беспокоюсь о Пантелесе", - сказал Абивард. "В первую очередь он предан мне, а не Шарбаразу. Но Бозорг, сейчас - он может доставить неприятности".
  
  "Чего он хочет?" Спросила Лисия с деловитой практичностью. "Золота? Титулов? Что бы это ни было, пообещай, что он получит все, о чем когда-либо мечтал, если будет держать рот на замке в нужное время ".
  
  "Я могу устроить эту часть дела", - сказал Абивард. "Я также могу нагнать на него страху. Волшебники сильнее солдат - когда у них есть время подготовить свои заклинания. Когда они этого не сделают, солдаты могут проткнуть их насквозь, прежде чем они смогут что-либо с этим сделать ".
  
  "И, возможно, самое важное из всего, вы можете убедить его, что он поступает правильно для Макурана", - сказала Рошнани. "Судя по тому, что ты мне рассказал, мой муж, он не хотел верить, что Шарбараз мог опуститься так низко, чтобы отдавать приказы о твоем убийстве". "Шарбараз опустился ниже этого", - сказал Маниакес. "Я хотел бы знать, как!" Возмущенно сказала Рошнани.
  
  Маниакес рассказал ей и Абиварду о святилище Бога, на которое наткнулись его солдаты в Стране Тысячи Городов, - или, скорее, о святилище Шарбараза в роли Бога. Двое макуранцев воскликнули на своем родном языке и сделали знаки, которые, как предположил Маниакес, должны были отгонять зло. Медленно, печально Абивард сказал: "Это проклятие двора Царя Царей, который никогда не слышит слова нет и который приходит к решению, что может поступать так, как ему заблагорассудится во всех сферах. Я передам это Бозоргу. Если ему нужна еще одна причина, чтобы отвергнуть Шарбараз, он ее получит ".
  
  Рошнани сказала: "Если бы вы знали об этом, вы бы давным-давно восстали против Царя Царей".
  
  "Возможно, я бы так и сделал, но я не знал", - ответил Абивард; у Маниакеса возникло ощущение, что это был старый спор между ними. Абивард продолжил: "Это больше не имеет значения. Сейчас я должен поднять восстание ".
  
  Рошнани что-то пробормотала. Маниакес не был уверен, что расслышал это, но подумал, что самое время.
  
  Абивард кивнул ему. "Я составлю для тебя этот список так быстро, как смогу его составить. Чем дольше мы медлим, тем больше похоже, что мы что-то замышляем. Поскольку мы осаждены, мы не можем позволить себе выглядеть подобным образом. Маниакес задумчиво кивнул ему. Немного практики, и из него самого вышел бы хороший видессианин.
  
  Ближе к вечеру следующего дня Абивард вручил Маниакесу большой лист пергамента. "Вот, пожалуйста, ваше величество", - сказал макуранский маршал. "Если это не поможет, то ничто не поможет".
  
  "Я благодарю вас за ваше усердие", - ответил Автократор. Он посмотрел вниз на список, составленный Абивардом. Поскольку это было написано макуранским шрифтом, он не мог прочитать ни имени, ни титула. Каким-то образом это сделало его более впечатляющим, а не менее: в немалой степени благодаря его непонятности, это казалось ему волшебным.
  
  Но он знал разницу - и расстояние - между тем, что казалось волшебством, и тем, что было на самом деле. Абивард дал ему инструмент, с помощью которого он мог достичь своих целей. Чтобы извлечь максимум пользы из инструмента, он должен был понять, как лучше его использовать. Он вызвал Филетоса из Коллегии чародеев.
  
  Жрец-целитель прибыл незамедлительно, без сомнения, ожидая, что его позовут. Он некоторое время изучал список Абиварда, затем поднял глаза на Маниакеса и сказал: "Он был самым тщательным, ваше величество".
  
  "Я так и думал", - сказал Маниакес. "Здесь много написано, даже если я ни в чем не могу найти смысла".
  
  "Он начинает с Кардаригана, который занимает должность сразу после Ромезана, и продолжает через командиров дивизий и полков, и он доходит до командиров войск". Филетос выглядел благоговейно. "Если представить дело так, что Шарбараз намеревался, чтобы Ромезан казнил всех этих офицеров, ваше величество, у него едва ли осталось бы в живых достаточно высокопоставленных людей, чтобы позволить ему возглавить армию". "Хорошо", - сказал Маниакес. "Это идея". Он отнес пергамент Багдасаресу. Васпураканский маг изучил его. "Это дольше, чем я думал, ваше величество", - сказал он. "Это все усложняет, потому что мне придется волшебным образом растянуть материю пергамента, на котором писал Шарбараз, чтобы он мог вместить все эти имена".
  
  "Несложное заклинание, благодаря закону подобия", - пробормотал Филетос, чем заслужил ядовитый взгляд Багдасареса: как и люди любого другого ремесла, маги не любят, когда им указывают, как выполнять их работу.
  
  "Возможно, это не имеет значения", - сказал Маниакес. "Нам все еще нужно посмотреть, подыграют ли нам Пантелес и Бозорг".
  
  Оставив Багдасареса готовить свое заклинание, Маниакес подошел к двум волшебникам, которые пришли подтвердить Абиварду, что письмо с приказом о его казни действительно пришло от Царя Царей. Как он и ожидал, Пантел не доставил никаких хлопот; его преданность и надежды покоились на Абиварде, ради которого он был готов сказать почти все.
  
  Бозорг оказался орешком покрепче. Он стоял чопорно и прямо, одетый не только в кафтан, но и в почти осязаемый плащ добродетели. "Бессмысленная ложь - самый верный способ для души человека провалиться в Пустоту и быть потерянным навсегда", - сказал он. "Если Ромезан, сын Бижана, спросит меня, включил ли Царь Царей все эти имена в письмо, мне придется ответить ему "нет".
  
  У него был дух. Возможно, он также был уверен, что Маниакес не сможет позволить себе избавиться от него до того, как поговорит с Ромезаном. В этом он, к сожалению, был - по крайней мере, с точки зрения Маниакеса - прав. Глядя на его суровое лицо, Маниакес понял, что тот не будет настолько поддаваться подкупу, как предположила Рошнани. Опять же, он пожелал, чтобы принципы врага были более гибкими.
  
  Тщательно подбирая слова, Автократор сказал: "Если ромезан не задает именно этот вопрос, тебе не обязательно выбалтывать все, что ты знаешь, не так ли? Ты можешь правдиво сказать, что Шарбараз действительно отправил это письмо. Ты можешь сказать, что он приказал убить Абиварда ". Он понял, что ему следовало привести жреца Фоса, чтобы обсудить с Бозоргом уместность говорить только часть правды и лгать умолчанием.
  
  Макуранский маг прикусил внутреннюю сторону нижней губы. Наконец, он сказал: "Я придерживаюсь мнения, что Шарбараз поступил несправедливо в вопросе Абиварда. Если мое молчание поможет восстановить справедливость, тогда я готов молчать. Но я говорю вам еще раз: я не буду лгать ".
  
  Маниакес в конце концов согласился на это, не имея лучшего выбора. Это оставило его недовольным. Это оставило его хуже, чем недовольным - это заставило его нервничать. Теперь весь план основывался на авантюре: авантюре на то, что ромезан не задаст убийственного вопроса. Он знал, что ему придется беспокоиться о том, что они будут делать, если Ромезан задаст этот вопрос, но не сейчас. Магия Багдасареса была на первом месте.
  
  Когда Автократор вернулся в комнату мага, Багдасарес уже преуспел в расширении полосы пергамента, на которой был написан приказ о смерти Абиварда, до размера, который также позволил бы вместить имена из списка макуранского маршала.
  
  "Несложное колдовство, ваше величество", - сказал он, когда Маниакес похвалил его. Он разозлился, когда Филет сказал то же самое, но теперь он превозносил свое собственное мастерство, а это было совсем другое дело. "Вместо того, чтобы менять материал пергамента, как я планировал вначале, я просто сплавил его край с другим, позаботившись о том, чтобы он хорошо сочетался по внешнему виду".
  
  Взяв протянутый лист, Маниакес кивнул. Ни его глаза, ни ногти не могли обнаружить стык. Колдун, вероятно, смог бы это сделать, но он рассчитывал, что никто из колдунов не проанализирует документ, пока не станет слишком поздно, чтобы иметь значение.
  
  "А теперь, - сказал Багдасарес, - если вы простите мне банальную метафору, я намерен вырезать список имен и званий из пергамента, на котором его написал Абивард, и вставить его в соответствующее место на том, который был написан писцом Шарбараза. Сначала я займусь разделкой, как и подобает".
  
  Пергамент, который Абивард передал Маниакесу, лежал на серебряном подносе. Багдасарес положил поверх пергамента серебряный аркет с портретом Шарбараза. Теперь он начал петь и совершать пассы над ним. Часть пения была на старомодном видессианском языке божественной литургии, остальное - на языке васпураканцев. По лицу Багдасареса струился пот. Остановившись на мгновение, он повернулся к Маниакесу и сказал: "Я создал условия, при которых резка возможна и практична. Теперь о моем инструменте".
  
  Вместо того, чтобы достать заколдованный нож, как ожидал Маниакес, маг подошел к клетке и вытащил маленькую серую мышку. Маленький зверек спокойно сидел у него на руке и не пытался убежать, даже когда он окунул его хвост во флакон с чернилами.
  
  "Вы понимаете, ваше величество, что животное действует под моим колдовским принуждением", - сказал Багдасарес. Маниакес кивнул. Волшебник продолжал: "Он будет - если на то будет воля доброго бога и Васпура Перворожденного, он будет - точно выбирать текст для переноса из одного документа в другой".
  
  Он удалил аркет из списка Абиварда, затем поставил мышь во главе пергамента. Подергивая усиками, мышь побежала вниз, к концу списка. Маниакес боялся, что его чернильный хвост размажет надпись Абиварда. Ничего подобного не произошло. Должно быть, колдовство Багдасареса предотвратило что-либо подобное. Вместо этого непонятные -по крайней мере, для Маниакеса - символы, написанные Абивардом, теперь стали светящимися белым, в то время как пергамент под ними почернел, как сажа.
  
  Багдасарес вздохнул с облегчением. Очевидно, именно такого эффекта он и хотел добиться. Маниакес тоже вздохнул с облегчением, потому что он этого добился. Маг сказал: "Теперь нужно вставить".
  
  Он уговорил мышь вернуться к нему на ладонь. Она уставилась на него маленькими черными глазками-бусинками. Маниакес задавался вопросом, что, если вообще что-нибудь, оно думает о своей роли в колдовстве. Еще одна вещь, которую он никогда не узнает.
  
  Багдасарес отнес серебряный ковчег Шарбараза к письму, которое Царь Царей отправил Ромезану. "Я достаточно изучил макуранский алфавит, чтобы суметь распознать имя Абиварда, - сказал он, - и я собираюсь установить эту монету сразу после нее, чтобы указать точку вставки текста, который нужно сдвинуть".
  
  Покончив с этим, он посадил мышь обратно в клетку. Она начала слизывать чернила со своего хвоста крошечным розовым язычком. Багдасарес начал еще одно заклинание. Его руки с длинными пальцами совершали быстрые пассы. Его тон изменился с умоляющего на серьезный и требовательный. Он перешел на гортанный васпураканский, хороший язык для требования, если он когда-либо существовал.
  
  Воскликнул Маниакес. Там, начиная с того места, где лежал аркет, были имена и титулы, которые следовало перевести на букву Шарбараза. Символы, которыми были написаны эти имена и титулы, остались белыми, хотя, а часть пергамента, на котором они появились, черной.
  
  "Здесь, - сказал Багдасарес, - у нас есть точная копия списка, составленного Абивардом".
  
  "Возможно, слишком точный", - заметил Маниакес, изучая документ. "Во-первых, поля добавленного текста отличаются от полей письма из Шарбараза Ромезану".
  
  "Я еще не завершил колдовство", - сказал Багдасарес с легким раздражением. Автократор махнул ему, чтобы он продолжал. Он подчинился, бормоча то по-видессиански, то на языке васпураканцев. Когда он ткнул указательным пальцем в пергамент, область белых символов на черном стала длиннее и уже; имена и титулы, казалось, поползли вниз, приспосабливаясь к изменениям.
  
  Наблюдение за движением слов вызвало у Маниакеса смутную морскую болезнь. Однажды написав, он ожидал, что написанное останется на месте. Но результат был немалым улучшением по сравнению с тем, что было раньше. Однако это было еще не идеально. Указывая, Маниакес сказал: "Я не читаю по-макурански, но даже я могу сказать, что здесь писали две разные руки".
  
  Багдасарес выдохнул через нос - и для выдоха у него тоже был прекрасный нос. С видом человека, который пытается сохранить терпение, когда оно утекает у него из пальцев, он сказал: "Я в курсе этого, ваше величество. У меня есть средство от этого ". Он подошел к клетке, в которую вернул мышь. После того, как он снова достал ее, он издал еще один раздраженный выдох. "Мор! Глупое создание слишком хорошо поработало над самоочищением. Мне придется обуздать его".
  
  Он снова окунул мышиный хвост в банку с чернилами, все время бормоча заклинания, которые делали черную жидкость частью его колдовства, а не грязной помехой. Покончив с этим, он установил мышь в верхней части документа, позволив ее волшебно нарисованному хвостику скользнуть по паре строк текста там.
  
  "Этого должно хватить", - сказал он и снова взял маленького зверька. "Теперь мы применим закон подобия к именам, наклеенным на Пергамент..."
  
  Он поместил курсор мыши в верхней части области, где слова все еще были белыми, а пергамент черным. Его магия заставила его пройти по черной области до самого конца, его хвост извивался то в одну, то в другую сторону, пока не коснулся всех имен и титулов во вставленном списке Абиварда. И когда его хвост коснулся их, они ... изменились. Теперь они были написаны в том же стиле, что и слова документа, к которому они были добавлены.
  
  Как только смена сценариев была завершена, Багдасарес снова поймал мышь в клетку. Он повернулся к Маниакесу. "Вы действительно хотите, чтобы окончательный документ выглядел именно так, ваше величество?"
  
  "Ну, я был бы счастливее, если бы все было черным по белому, а не наполовину наоборот", - ответил Автократор.
  
  Багдасарес фыркнул. "Обратная сторона показывает, что часть текста все еще остается изменяемой. Теперь она была изменена к вашему удовлетворению?" "Да", - сказал Маниакес. "Я надеюсь, что превратить это обратно в черное на белом для тебя не слишком сложно".
  
  "Я думаю, что смогу справиться с этим, ваше величество", - сказал Багдасарес с улыбкой. Высунув язык из зубов, он издал единственный резкий щелкающий звук. Внезапно белые буквы почернели, черный пергамент побелел. "Вот оно: одно длинное, кровожадное письмо, готовое одурманить ромезан".
  
  Маниакес изучил письмо. Насколько он мог судить, оно могло прийти прямо из канцелярии Царя Царей. Единственная проблема заключалась в том, что он мало что мог сказать. "Мы позволим Абиварду взглянуть на это и посмотрим, что он думает", - сказал Маниакес. Багдасарес кивнул. Когда Автократор вышел из мастерской волшебника, Камеас стоял, ожидая его команды. Половина его была удивлена, обнаружив там вестиариев; другая половина была бы удивлена, окажись Камеас в любом другом месте. "Я приведу его прямо сюда", - сказал евнух, почти до того, как Маниакес смог сказать ему, чего он хочет.
  
  Бозорг шел по коридору императорской резиденции вместе с Абивардом. Маниакес был рад, что они оба будут просматривать документ до того, как его увидит Ромезан. Абивард просмотрел его первым. Он прочитал его от начала до конца, перечитал еще раз, а затем перечитал в третий раз. Сделав это, он вынес свой вердикт: "У ромезан будут котята". "Могу я посмотреть, господин?" - Спросил Бозорг. Абивард передал ему измененное письмо. Он изучал его даже дольше, чем макуранский маршал. Когда он, наконец, закончил, он посмотрел не на Маниакеса, а на Багдасареса. "Это очень тонкая работа", - сказал он с восхищением в голосе.
  
  Багдасарес поклонился. "Ваш слуга".
  
  "Ты должен рассказать мне, как ты добился такого идеального соответствия сценария между оригиналом и тем, что было написано позже", - сказал макуранский маг. "Я не преуменьшаю своего мастерства, но я далеко не уверен, что смог бы сделать подобное".
  
  "Я был бы рад", - сказал Багдасарес, прихорашиваясь; он никогда не стеснялся получать похвалы. "Метод использует ..."
  
  Маниакес кашлянул. Багдасарес сдержался. Если бы он не сдержался, Маниакес, возможно, наступил бы ему на пятки. Автократор сказал: "Возможно, будет лучше, если подробности останутся в тайне". Это показалось мне более вежливым выражением, чем: Если наша магия лучше их, давайте так и оставим, поскольку мы воевали с ними последние десять лет или около того.
  
  Абивард в свою очередь кашлянул. Это обеспокоило Маниакеса. Если бы макуранский маршал настоял на том, чтобы его волшебник изучил технику Багдасареса по изменению документов, Маниакесу пришлось бы нелегко отказать ему. Но Абивард ограничился замечанием: "У нас тоже есть свои секреты, которые нам было бы разумно не раскрывать вам, видессианцам".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Маниакес. В этом Абивард был абсолютно прав, и Видессосская империя едва не погибла из-за того, что Шарбараз так долго держал в секрете свой союз с кубратами.
  
  Багдасарес сказал: "Документ действительно встречает полное одобрение. тогда?"
  
  "О, да", - ответил Абивард. "Это послужит во всех отношениях".
  
  Бозорг сказал: "Это лучшая подделка, которую я когда-либо видел". Багдасарес снова приосанился. Макуранский маг продолжил: "Это заставит меня взглянуть на новые методы, это действительно заставит, ибо ничто из того, с чем я сейчас знаком, не могло бы создать такую тонкую связь между двумя документами. Соединение нового пергамента со старым тоже неплохо, но я знаю, что смогу с этим сравниться ".
  
  Багдасарес ощетинился, оскорбленный мыслью, что любой другой маг уверен, что может сравниться с ним в чем угодно. Маниакес спрятал улыбку. Когда он впервые встретился с Багдасаресом в начале восстания против Генесия, маг-васпураканец был подмастерьем в Опсикионе и, хотя гордился своим мастерством, не считал его выдающимся.
  
  С тех пор он прошел долгий путь. Как и Маниакес. Восстание с Автократором позволило -иногда заставляло - Багдасаресу иметь дело с колдовством более изощренным, чем то, которое он увидел бы, останься он в Опсикионе. Это также позволило ему в значительной степени отказаться от Альвиноса, звучащего по-видессиански имени, которое он тогда имел привычку использовать. Теперь он действительно был колдуном, не хуже любого другого в мире - и прекрасно осознавал это.
  
  Маниакес протрезвел. Ему было достаточно легко распознать слепую зону Багдасареса. Что с его собственной? Он заметил свою привычку двигаться слишком быстро и слишком решительно в том направлении, в котором хотел. Но если бы он не замечал своих собственных слабостей, кто бы рассказал ему о них? В конце концов, он был Автократором. И как он мог надеяться заметить свои собственные слепые пятна, если он был слеп к ним?
  
  Погруженный в эти бесполезные грезы, он понял, что пропустил что-то, сказанное Абивардом. "Прошу прощения?"
  
  "Ты там о чем-то напряженно думал", - с улыбкой заметил Абивард. "Я мог бы сказать. Я сказал, что хочу увидеть выражение лица Ромезана, когда он посмотрит на это письмо ".
  
  "Это будет интересно", - согласился Маниакес. "Другая вещь, которая будет ... интересной, это выражения на лицах всех других офицеров, которых вы добавили в список". Его внимание внезапно обострилось. "Ты случайно не вписал туда имя Тзикаса?"
  
  "Имя Тзикаса есть в вашем списке, ваше величество, и Бог свидетель, он есть в моем списке, но он никогда, никогда не был бы в списке Шарбараза, поэтому я вычеркнул его", - сказал Абивард с искренним сожалением в голосе. "Шарбараз доверяет ему, помни".
  
  "Вы могли бы рассказать эту историю как шутку в каждой таверне Империи Видессос, и каждый раз вам бы смеялись", - сказал Маниакес. "Я скажу вам вот что: сама мысль о том, что кто-то мог доверять Чикасу, кажется мне довольно забавной".
  
  "И для меня", - сказал Абивард. "Но, каким-то странным образом, это имеет смысл. Как я уже говорил, Шарбараз - единственный человек во всем мире, которого Тикас не может надеяться свергнуть. Любой, кто ниже Шарбараза - я, например, - безусловно. Но не Царь Царей. Кроме того, Чикас знал, или утверждал, что знал, что-то, что дало бы нам больше шансов захватить город Видесс."
  
  "Он действительно что-то знал", - сказал Маниакес. "Я даже могу сказать тебе, что это было". Он сделал это, закончив: "Неважно, что ты знаешь, потому что туннель к настоящему времени засыпан".
  
  "Это действительно похоже на Ликиния - создать такую вещь". Сказал Абивард. "Если бы Ликиний когда-нибудь рассказал мне об этом, я бы использовал это против тебя - и тогда, когда Тикас больше не будет мне полезен ..." Он снова улыбнулся, на этот раз так цинично, как мог бы сделать любой видессианин.
  
  "Что мы должны сделать дальше, - сказал Маниакес, - так это доставить сюда ромезан как можно быстрее. Одна из вещей, которую мы не знаем, это сколько копий этого письма Шарбараз отправил ему. Если подлинная версия попадет к нему в руки до того, как он увидит это ... "
  
  "Жизнь становится трудной", - сказал Абивард. "Все эти годы назад, когда мы с Шарбаразом приехали в Видессос, я задавался вопросом, не отправляемся ли мы в изгнание. Если ромезан увидит подлинное письмо, я прекрасно буду знать, что это так." Его лицо омрачилось. "И все мои дети находятся на дальней стороне переправы для скота".
  
  "Мы позаботимся об этом", - сказал Маниакес.
  
  Исокасий поднялся из своей прострации и сказал: "Ваше величество, ромезанцы не перейдут на эту сторону переправы для скота. Я просил его всеми возможными способами, которые только мог придумать, и он наотрез отказался это делать ".
  
  Маниакес в смятении уставился на своего посланца. "Что ты имеешь в виду, говоря, что он этого не сделает? Он сказал тебе почему? Дело в том, что он нам не доверяет?"
  
  "Ваше величество, это именно то, что есть", - ответил Исокасий. "Он сказал, что, насколько он был обеспокоен, мы были просто шайкой подлых, скользких видессиан, пытающихся отделить макуранскую полевую армию от ее генералов. Сказал, что ему не нравятся шансы на то, что он вернется в Кросс целым и невредимым, и поэтому он останется там, где он был ".
  
  "Вместе с ним на лед!" - воскликнул Маниакес. "Это не я плохо обращаюсь с посланцами с другой стороны - это Шарбараз".
  
  Абивард кашлянул. "Ваше величество, с тех пор как мы вошли в Империю Видессос, я убедился, что макуранцы бывают двух видов. Некоторые из нас, как я - и как Рошнани больше, чем я, - достаточно полюбили ваши методы, чтобы подражать некоторым из них. Остальные из нас, однако, сохраняют все наши старые идеи и цепляются за них сильнее, чем когда-либо, чтобы нам не пришлось смотреть на что-то другое. Ромезан во второй группе. Он относится к этому спокойнее, чем многие другие офицеры, которые думают подобным образом, но он один из них ".
  
  "Он был бы, - сказал Маниакес, - жалобой на то, как устроен мир, жалобой на то, как мир работал против него с тех пор, как на его голове была корона Автократора".
  
  "Что нам теперь делать?" Спросил Гориос.
  
  Абивард сказал: "Я вернусь на западную сторону переправы для скота и скажу ему, что ему нужно пойти сюда со мной". "Это... одна идея", - сказал Маниакес. Ромезан не хотел подходить к городу Видессу, опасаясь того, что видессиане могли сделать с ним и Абивардом. Маниакес был не в восторге от возвращения Абиварда в макуранскую полевую армию, опасаясь того, что он может с ней сделать. Ему наконец удалось отделить Абиварда от Шарбараза - или, скорее, Шарбараз сделал это за него - и он не хотел ни заделывать брешь, ни чтобы Абивард уходил сам, а не действовал заодно с ним.
  
  Он не нашел способа сказать что-либо из этого, не обидев Абиварда, а это было последнее, что он хотел сделать. Он задавался вопросом, сможет ли он найти какой-нибудь вежливый способ использовать Рошнани в качестве заложницы на случай возвращения макуранского маршала. Пока он раздумывал над выбором одного из них, Гориос сказал: "Если ромезанцы придут сюда, я пойду туда. Это должно убедить их, что мы серьезно относимся к этому делу".
  
  "Если ему нужны заложники, у него есть мои дети", - сказал Абивард, в некотором смысле предвосхищая Маниакеса. Его голос звучал серьезно, серьезно до безрадостности.
  
  "Они не имеют значения", - сказал Гориос, а затем, прежде чем Абивард успел разозлиться, "Насколько ему известно, ты и он все еще на одной стороне. Если он хочет, чтобы один из нас был там, пока он здесь, я пойду ".
  
  "Ты ему не нужен, мой кузен", - сказал Маниакес. "Если ему нужен заложник против Видессоса, у него есть западные земли".
  
  "Это тоже не имеет значения", - настаивал Региос. "Насколько ему известно, западные земли принадлежат Макурану по праву. Ты предложил заложников, когда Абивард пришел сюда. Почему не сейчас?" Маниакес уставился на него. "Ты хочешь сделать это". Его кузен кивнул. "Хочу. Прямо сейчас это самое полезное, что я могу сделать, и это то, что могу сделать только я: я заложник, к которому Римезанцы должны отнестись серьезно. Это значит, что мне лучше это сделать ".
  
  То, что он сказал, было не совсем правдой. Старший Маниакес или Симватий вполне подошли бы в качестве заложника. Маниакес, однако, не отдал бы своего отца или дядю в руки макуранцев, не тогда, когда они доказали, что способны плохо обращаться с высокопоставленными видессианцами. Он бы тоже не послал своего двоюродного брата, но Регориос явно считал, что рискнуть стоит.
  
  Абивард сказал: "Ромезан - человек часто вспыльчивого характера, но он также, в целом, человек чести".
  
  "В целом?" Маниакесу не понравилось уточнение. "Что, если он получит приказ от Шарбараза казнить всех заложников, которые у него есть?" Разве он не подчинился бы этому приказу с такой же вероятностью, как и тому, который требовал от него убить тебя?"
  
  Абивард кашлянул и посмотрел на свои руки, что привело Маниакеса к собственным выводам. Но Регориос рассмеялся, сказав: "Каковы шансы, что Царь Царей отдаст именно такой приказ именно в этот момент? Это азартная игра, но я думаю, что она хорошая. Кроме того, как только Ромезан увидит, что мы здесь приготовили..." Он указал на дополненный пергамент. "... он больше не на стороне Шарбараза, верно? С этого момента он наш. Клянусь благим богом, лучше бы с этого момента он был нашим ".
  
  Маниакес даже не подумал, что может произойти, если Ромезан прочтет измененные документы и скажет что-то вроде: Что ж, если Шарбараз хочет, чтобы я это сделал, мне лучше это сделать. Фракс мог бы сделать что-то подобное, если бы столкнулся с приказом Маниакеса.
  
  Но Абивард сказал: "Ромезан вполне может выполнить приказ, направленный против меня одного. Он не будет пытаться выполнить приказ, направленный против меня и половины офицеров армии. Он упрям, но он не дурак. Он мог бы сам увидеть, что через несколько мгновений мы будем сражаться между собой сильнее, чем когда-либо сражались с вами, видессианцами ".
  
  Это действительно имело смысл и во многом успокоило Маниакеса - по крайней мере, относительно перспективы обращения Ромезана, как только он увидит письмо. О переходе Гориоса на другую сторону… ему от этого не стало легче, ни на йоту.
  
  Однако, несмотря на то, что его двоюродный брат был полон решимости уйти, Автократор не видел способа остановить его, если только его уход не заставил ромезанца согласиться пройти через переправу для скота взамен. "Я отправлю Исокасия обратно в Ромезан", - сказал Маниакес. "Если он согласится перейти..." Он вздохнул. "Если он согласится переправиться, ты можешь отправиться туда".
  
  Регорий выглядел удивленным, как будто ему не приходило в голову просить разрешения Маниакеса. Вероятно, нет; Регорий привык поступать так, как ему заблагорассудится. Очевидно, придя к выводу, что сейчас не время отстаивать собственную свободу действий, он сказал: "Очень хорошо, ваше величество", как будто у него была привычка все время беспрекословно подчиняться своему кузену.
  
  Когда Маниакес в очередной раз приказал Исокасию возвращаться на ту сторону, гонец одарил его наглой ухмылкой. "Вы должны заплатить мне фарлонгом, ваше величество", - заметил он.
  
  "Я заплачу за твой язык фарлонгом", - парировал Маниакес. Во времена его изгнания на острове Калаврия посланник после такой затрещины вытащил бы соответствующий орган. Маниакес увидел, как загорелись глаза Исокасия. Он хотел быть трудным; Маниакес видел это. Но он не осмелился, не тогда, когда имел дело с Автократором видессиан. Маниакес вздохнул про себя. Церемониал, на котором была основана Империя, сделал жизнь менее интересной во множестве способов.
  
  Открыто путешествуя в Обновлении, на следующее утро Исокасий отправился навестить Ромезан. Гориос стоял с Маниакесом у подножия пирсов в дворцовом квартале, наблюдая, как имперский флагман скользит по водам Скотоводческой переправы, плавно поднимая и опуская весла в унисон.
  
  Региос сказал: "Когда я доберусь туда, у меня будет такое чувство, как будто началось отвоевание западных земель".
  
  "Ты можешь чувствовать любое количество разных вещей", - ответил Маниакес. "Если бы ощущения делали их реальными, жизнь была бы проще".
  
  "Ах, разве нет?" его кузен согласился. "И если то, что мы чувствовали к Чикасу, могло заставить его чувствовать то, что, по нашему мнению, он должен чувствовать ..."
  
  "Я позволю тебе сказать это снова", - вмешался Маниакес. "На самом деле, я бросаю тебе вызов, чтобы ты сказал это снова".
  
  Ригорий начал, но прикусил язык, прежде чем закончил. В отличие от Исокасия, он был достаточно высокого ранга, чтобы нагрубить Автократору. Оба мужчины рассмеялись.
  
  Маниакес, однако, вскоре стал серьезным. "Если нам действительно удастся вбить клин между Шарбаразом и его полевой армией, нам также нужно выяснить, как мы можем извлечь из этого максимальную выгоду". Он прислушался к своим собственным словам, затем ошеломленно покачал головой. "Клянусь благим богом, я говорю как бедный Ликиний". Он начертил солнечный круг над своим сердцем, чтобы предотвратить любое возможное предзнаменование, связывающее его судьбу с тем, что постигло его несчастного предшественника.
  
  Его двоюродный брат также сотворил знак солнца. "Ты прав", - сказал он. Его глаза задумчиво сузились. "Возможно, я стану первым шагом к возвращению западных земель - возвращению их, не потеряв ни одного человека".
  
  "Ты согласен со мной", - сказал Маниакес. "Я не знаю, сработает ли это; я не знаю, что решит сделать Абивард. Но сейчас у нас есть лучший шанс. Это напомнило мне - я должен держать нашу армию наготове, чтобы выступить, когда потребуется. Макуранцам может потребоваться больше убедительности, чем можно выразить словами."
  
  "Они всегда так делали до сих пор, это точно", - сказал Региос.
  
  "Это еще одна причина, по которой мне нужно перейти на другую сторону". Маниакес поморщился, раздраженный на своего кузена за то, что тот установил связь, которую он сам не видел.
  
  Обновление привело к возвращению Исокасия, когда солнце перевалило за полдень. Гонец сказал: "Ваше величество, вы и Ромезан заключили сделку. Когда я сказал, что его Высочество... - Он взглянул на ромезанца. - ... приедет сюда, чтобы гарантировать свою безопасность, он посмотрел на меня так, как будто я начал говорить на языке халогаев. Мне понадобилось немного времени, чтобы убедить его, что я говорю серьезно ".
  
  Маниакес повернулся к Гориосу. "Вот. Видишь? Ромезан тоже думает, что ты сумасшедший". Гориос посмеялся над ним.
  
  Исокасий продолжал: "Как только ромезан понял, что ты не шутишь, он поклялся своим языческим Богом, что севастийцам не причинят вреда в Кроссе, при условии, что ему не причинят вреда в городе Видессе. И он сказал, что приплывет сюда на Обновлении , как только Севастос доберется туда."
  
  "Тогда он не будет долго ждать", - сказал Гориос. "Теперь я готов, что означает, что Ромезан будет здесь сегодня днем". Он ухмыльнулся Маниакесу. "И разве он сам не преподнесет себе сюрприз, когда доберется сюда?"
  
  Автократор обнял своего двоюродного брата. "Я все еще жалею, что ты уезжаешь. Господь с великим и благим умом да пребудет с тобой". Он и Гориос - и Исокасий тоже - нарисовали солнечный круг Фоса над своими сердцами.
  
  Наблюдать, как "Обновление " скользит на запад через переправу для скота с Исокасиосом на борту, было достаточно легко. Наблюдать, как дромон плывет на запад с Ригориосом на борту, было совершенно другим делом. Если бы у Маниакеса не было такой отчаянной потребности увидеть Ромезана, он бы не отпустил своего кузена. Если бы у него не было отчаянных потребностей того или иного рода, он не сделал бы многого из того, что он делал с тех пор, как вселенский патриарх возложил корону на его голову. Ему надоело действовать, руководствуясь скорее отчаянием, чем желанием.
  
  Когда обновление вернулся в сторону имперского города, Maniakes прикрыл глаза рукой, наполовину надеясь, что он увидит Rhegorios в носовой части, знак Romezan принял решение не продолжать сделку, в конце концов. Он не видел своего двоюродного брата. Он видел крупного мужчину в кафтане, который не выглядел знакомым, хотя Автократор мог видеть его на том или ином поле битвы.
  
  Моряки быстро причалили к причалу "Обновление ". Абивард подошел к Маниакесу. "Они очень быстры и ловки в том, что делают", - заметил он. "Они напомнили мне о хорошо обученных войсках, которыми, я полагаю, они по-своему и являются".
  
  "Этцилий так бы и подумал", - рассеянно согласился Маниакес. Он подождал, пока матросы спустят трап между дромоном и берегом. Ромезан наткнулся на него первым. Когда он это сделал, Маниакес понял, почему соотечественники называли его макуранским вепрем: он был не только высок, но и, что необычно для макуранца, широкоплеч. У него было свирепое, красивое, вытянутое вперед лицо с вощеными усами и острыми кончиками бороды.
  
  Он вежливо пал ниц перед Маниакесом, затем поцеловал Абиварда в щеку, признавая более высокий ранг маршала: немалая уступка для дворянина Семи Кланов - уступить человеку, возвышающемуся над ним из низшей знати. "Повелитель", - сказал он Абиварду, прежде чем повернуться к Маниакесу, к которому обратился на макуранском языке: "Повелитель, ты возбудил мое любопытство так же сильно, как блоха в моих панталонах возбудила бы мою задницу. Что может быть настолько важным, что ты используешь своего кузена в качестве гарантии моего безопасного возвращения? Чем скорее я узнаю, тем счастливее буду."
  
  Наконец-то заманив ромезан через переправу для скота, Автократор теперь тянул время. "Приходи в мою резиденцию", - сказал он. "То, что тебе нужно узнать, уже там, и у меня тоже есть еда и вино, которые ждут тебя".
  
  "В Пустоту с едой и вином", - прорычал ромезан, который, будучи видессианцем, был бы прямолинеен и стал бы поистине потрясающим макуранцем. Если бы гвардейцы-халогаи Маниакеса понимали его язык, они сочли бы его родственной душой.
  
  Однако, вернувшись в резиденцию, он принял вино и медовые лепешки и приветствовал Симватия и старшего Маниакеса с уважением, которого заслуживали их годы. Последнему он сказал: "Когда я впервые отправлялся на войну, ты научил меня, что видессиане - враги, которых нельзя презирать".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты лучше запомнил этот урок в последующие годы", - ответил отец Маниакеса, на что Ромезан издал глубокий раскатистый смешок.
  
  Макуранскому генералу вскоре снова стало не по себе. Он бродил по коридорам резиденции, одобрительно кивая охотничьим мозаикам на полу и трофеям прошлых побед. Маниакес и Абивард сопровождали его, Автократор отвечал на вопросы по дороге. Когда Маниакес решил, что настало время, он передал измененные приказы Ромезана Шарбараза. "Здесь", - сказал он без предисловий. "Что ты планируешь с этим делать?"
  
  
  IX
  
  
  Ромезан прочитал весь документ с той безудержной сосредоточенностью, которой, казалось, он уделял всему. Он старался сохранять невозмутимое выражение лица, но чем больше он читал, тем выше поднимались его брови. "Клянусь Богом", - сказал он, когда закончил. Он посмотрел на Маниакеса. "Ваше величество, я прошу прощения за то, что сомневался в вас. Вы были правы. Это то, что я должен был увидеть ".
  
  "Теперь ты это видел", - сказал Абивард, прежде чем Автократор смог ответить. "Что ты собираешься с этим делать?" В его голосе звучали нотки, которые не требовали притворства; Шарбараз действительно приказал казнить его.
  
  "Я не собираюсь тут же выхватывать свой меч и отрезать от тебя куски, если ты это имеешь в виду", - ответил Ромезан. "Если это правда, Шарбараз перешел грань дозволенного". Его взгляд обострился, как будто верхом на лошади он заметил новую цель для своего копья. " Это правда, или это какая-то хитроумная подделка, состряпанная видессианцами?"
  
  Он говорил, не обращая внимания на Маниакеса, который стоял всего в паре футов от него. Маниакесу лучше удавалось сохранять невозмутимость, чем макуранцу. За этой тишиной он смеялся. Единственным верным ответом на вопрос Ромезана было и то, и другое; часть пергамента была настоящей, часть - искусной подделкой, хотя Абивард имел к этому такое же отношение, как и любой видессианин.
  
  "Это реально", - сказал Абивард, играя роль, которая пошла на пользу Видессосу, потому что это пошло на пользу и ему. "Мои маги показали, что это так - вот почему я призвал их на эту сторону Переправы для скота".
  
  "Я услышу то же самое от них", - сказал Ромезан.
  
  Маниакес кивнул Камеасу. Поклонившись Ромезану, вестиарий выскользнул из зала аудиенций. Вскоре он вернулся с Пантелесом и Бозоргом. Снова поклонившись, он сказал: "Вот они, достопочтенный господин".
  
  Обращаясь к Абиварду, Ромезан сказал: "Это верно, ты привел с собой своего ручного видессианца, не так ли?" Он отпустил Пантелеса взмахом руки. "Продолжай, сиррах; то, что ты хочешь сказать, меня совершенно не интересует, потому что ты скажешь все, что захочет от тебя твой хозяин".
  
  "Это не так", - с достоинством ответил видессианский маг.
  
  Поскольку Маниакес прекрасно знал, что это так, он не был удивлен, обнаружив, что Ромезан тоже знал. Макуранский генерал сказал: "Продолжай, я тебе говорю", и Пантел волей-неволей ушел. Ромезан обратил свое внимание на Бозорга. "Ты действительно хочешь сказать мне, что Шарбараз был настолько глуп?"
  
  Макуранский маг кивнул. "Можешь ли ты считать мудрым любого человека, который предательски попытается спровоцировать смерть своего лучшего маршала?" Он ничего не сказал о гибели всех других офицеров, чьи имена были указаны в письме Царя Царей. Маниакес отметил это упущение. Ему оставалось надеяться, что Ромезан этого не сделает.
  
  "Он действительно отдал этот приказ?" Голос Ромезана звучал задумчиво и, если Маниакес не понял его неправильно, печально.
  
  Бозорг кивнул. "Он сделал. Моя магия - а также магия Пантелеса - подтвердила это". То, что сказал волшебник, было правдой, как он и обещал, так и будет. Чего он не сказал и не сказал бы, если бы его специально не спросили…
  
  Без сомнения, намереваясь удержать Ромезана от вопросов, на которые Бозорг мог ответить правдиво, Абивард сказал: "Ты все еще не ответил на вопрос, который я задал тебе, когда впервые показал тебе это. Что ты планируешь с этим делать?"
  
  "Если я сделаю так, как приказал мне Царь Царей, вся эта армия отправится прямиком в Пустоту", - заметил Ромезан, и Абивард кивнул. "Но если я не сделаю так, как приказал мне Царь Царей", - продолжал Ромезан, - "это само по себе превращает меня в предателя, а значит, какой-нибудь другой офицер ..."
  
  "Тзикас", - перебил Абивард. Судя по тому, как он это сказал, он не ожидал, что ромезанцам понравится Тзикас. Маниакес задумался, любит ли Тикас кого-нибудь в цивилизованном мире, кроме Тикаса.
  
  "Какой-нибудь другой офицер получит письмо, подобное этому", - закончил Ромезан, как будто Абивард ничего не говорил. "Но у него не будет приказа избавиться от тебя. У него будет приказ избавиться от меня." Ромезан вздохнул. Его широкие плечи поникли. "Я никогда не думал, что мне придется отвернуться от Шарбараза, Царя Царей, пусть его..." Он прервал почетную формулу на середине. "И в Пустоту вместе с этим тоже. Да будет удален его фундамент с сиденья кресла, которое он занимает в Машизе". Он пал на живот перед Абивардом. "Ваше величество", - сказал он. "Вот. Теперь мое восстание официально ".
  
  "Я не планировал..." Абивард замолчал. Логические последствия пребывания в подобной ситуации обрушились на него. Если бы он остался верен Шарбаразу, он подставил бы свою шею под плаху. Кроме того, восстание стало более привлекательным выбором.
  
  Маниакес предложил альтернативу, которую он предлагал раньше: "Если ты не хочешь быть Царем царей от своего имени, все еще есть твой маленький племянник, которого нужно защищать".
  
  Все еще стоя на четвереньках, Ромезан по-волчьи расхохотался, эффект усилила его поза. "Я слышал много историй о мужчинах, которые бунтуют во имя младенцев", - сказал он. "Может быть, я слышал историю, в которой ребенок жил и стал править, когда вырос. Может быть, я тоже не слышал".
  
  "Я не обязан решать это сразу", - ответил Абивард. "Важно то, что я восстаю против Шарбараза, Царя Царей, - и ты тоже". Он наклонился и похлопал ромезанца по плечу. "Вставай".
  
  Ромезан поднялся, в его глазах все еще был тот волчий взгляд. "Завтра в это время вся полевая армия с оружием в руках выступит против Шарбараза. Мы отправимся обратно в Машиз, вышвырнем его вон, избавимся от него, посадим тебя на трон и..." На этом его видение будущего закончилось. "И тогда все будет хорошо", - закончил он.
  
  Абивард действительно смотрел дальше вперед, чем благородный представитель Семи Кланов. Он взглянул в сторону Маниакеса. "Это ... не думаю, что все будет так просто", - сказал он.
  
  "Нет, это не так", - согласился Маниакес. Он надеялся и планировал подобный момент с тех пор, как стал автократором видессиан. Он также провел большой отрезок времени, задаваясь вопросом, наступит ли это когда-нибудь. Он обратился не к Абиварду, а к Ромезану: "Что ты предлагаешь делать со своими гарнизонами в западных землях, пока полевая армия выступает против Шарбараза?"
  
  "Оставь их там", - сразу же ответил Ромезан. "Почему бы и нет? Мы вернемся в следующем году, и..." Трудность, которую Абивард сразу увидел, теперь стала очевидной и для него. Он посмотрел на Маниакеса без особой теплоты. "О. Если мы уйдем, вы начнете отбирать эти города обратно".
  
  Автократор покачал головой. "Нет, я не сделаю ничего подобного", - ответил он. Ромезан уставился на него с гневным подозрением. Даже Абивард выглядел удивленным. Он не винил их. Освобождение городов в западных землях после вывода макуранских полевых сил было его первым планом. Однако вместо того, чтобы использовать это, он сказал: "Если вы оставите гарнизоны позади, я сожгу все перед полевой армией и нападу на нее при первом удобном случае".
  
  "Почему ты хочешь совершить подобную глупость?" Ромезан взорвался. "Если ты это сделаешь, наша кампания против Шарбараза пойдет прахом".
  
  "Он знает это", - сказал Абивард, словно ребенку. "Его это не волнует - или его не очень волнует. Чего он хочет, так это вернуть западные земли под власть видессии ".
  
  "Это верно", - сказал Маниакес. "Согласись вернуть границу туда, где она была до убийства Ликиния Автократора, и я помогу тебе всем, чем смогу. Попытайся вести свою гражданскую войну и заодно удержать западные земли, и я причиню тебе боль всеми возможными способами - и я могу причинить тебе сильную боль сейчас ".
  
  "Предположим, мы не пойдем маршем на Машиз?" Сказал Ромезан. "Предположим, мы просто останемся там, где мы есть? Что тогда?"
  
  "Тогда Шарбараз узнает, что ты не казнил Абиварда", - сказал Маниакес с волчьей ноткой в его собственной улыбке. "Затем кто-то - возможно, Кардариган или Тзикас - получает приказ казнить тебя не за неудачу, а за мятеж. Ты сам это сказал".
  
  И без того смуглый, Ромезан еще больше потемнел от гнева. "Ты осмеливаешься пользоваться нашими ссорами между собой и использовать их для кражи у ас?"
  
  Маниакес запрокинул голову и рассмеялся Ромезану в лицо. Аристократ из Семи Кланов не мог бы выглядеть более изумленным, даже если бы Маниакес вылил на него ведро холодной воды. Автократор сказал: "Клянусь благим богом, ромезанец, как, по-твоему, ты вообще заполучил западные земли? Вы вошли в них, когда Видесс больше походил на кошачью драку, чем на империю, после того, как Генезий убил Ликиния, и каждый генерал думал, что может украсть трон для себя или, по крайней мере, не дать ему завладеть соседом. Забрать то, что принадлежало мне, - это не воровство, здесь это не так ".
  
  "Он прав", - сказал Абивард, и Маниакес склонил перед ним голову, уважая его честность. "Мне не нравится, что он возвращает западные земли, и если я смогу найти какой-нибудь способ помешать ему вернуть их, я им воспользуюсь. Но попытка вернуть их не делает его вором".
  
  "Я не думаю, что вы сможете найти такой способ", - сказал Маниакес. "Я не думаю, что у вас обоих есть много времени, чтобы потратить его на поиски. Ты можешь поторговаться со мной или можешь попытаться поторговаться с Шарбаразом. Если у тебя есть какие-то варианты, кроме этих двух, я их не вижу ".
  
  "Тебе это нравится", - сказал Ромезан, как будто обвинял Автократора в том, что он лакает суп из миски, как собака.
  
  И снова Маниакес принял вызов прямо. "Каждую минуту этого", - согласился он. "Вы, макуранцы, все мое правление и то, что было до моего, унижали Видессос. Теперь у меня есть шанс отыграться - в буквальном смысле. Ты можешь либо сдаться и вернуться на свою землю, чтобы разобраться с Царем Царей, который поставил тебя в такое затруднительное положение, либо ты можешь попытаться сохранить его, попытаться вернуться, и тебя сожрут по пути. Выбор за вами".
  
  "У нас нет выбора", - сказал Абивард. "Пусть границы останутся такими, какими они были до убийства Ликиния Автократора". Ромезан выглядел взбунтовавшимся, но ничего не сказал.
  
  "Это было началом неприятностей между нами", - сказал Маниакес. Но Абивард покачал головой. "Нет. Ликиний заплатил золотом племенам хамортов к северу от Дегирда за набег на Макуран. Когда Пероз, царь царей, да хранит Господь его дух, выступил против них, он был побежден и убит, что позволило Смердису узурпировать трон Шарбараза, что позволило Ликиниосу вмешаться в нашу гражданскую войну, которая… Ты знаешь эту историю так же хорошо, как и я. Найти начало вражде между нами нелегко ".
  
  "Положить конец этой борьбе будет нелегко", - прогрохотал ромезан: явная нотка предупреждения.
  
  "Однако сейчас, на этих условиях, мы можем остановиться", - сказал Маниакес. "Пока". Абивард и Ромезан заговорили вместе.
  
  Абивард и Рошнани спустились в лодку с Обновления. Матросы быстро перевезли их через узкую полоску воды, отделяющую имперский флагман от пляжа на противоположной стороне. Когда они вышли из лодки на берег, в нее сел Гориос. Моряки доставили его обратно на дромон.
  
  "Я в порядке", - сказал он Маниакесу. "Здесь все в порядке?" "Достаточно хорошо", - ответил его двоюродный брат. Автократор кивнул Ромезану. "Теперь твоя очередь".
  
  "Да, теперь моя очередь", - тяжело произнес аристократ из Семи Кланов. "И я воспользуюсь этим по максимуму". Он спустился в лодку. То же сделали Бозорг и Пантелес. Видессианский маг в Макуранер пэй выглядел так, как будто хотел бы сесть дальше от ромезана, чем позволяла лодка.
  
  После того, как Ромезан и два волшебника снова выбрались из лодки и зашагали по пляжу к Кроссу, Тракс заговорил: "Я полагаю, теперь вы захотите вернуться в имперский город, а, ваше величество?"
  
  "Что?" Спросил Маниакес. "Нет, клянусь благим богом. Побудь здесь - немного на расстоянии выстрела из лука, если тебя это устраивает. Именно здесь сегодня произойдут важные события. Я хочу быть здесь, когда они произойдут ".
  
  "Тогда почему бы просто не выпрыгнуть из дромона и самому не отправиться в лагерь макуранцев?" Фракс рассмеялся.
  
  Все, что ответил Маниакес, было: "Нет, еще нет. Время еще не пришло". Друнгарий флота уставился на него; Маниакес привык, что Фракс пялится на него. После того, как флот помешал кубратам преодолеть переправу для скота и присоединиться к макуранцам, он меньше, чем раньше, завидовал Фраксу за его ограничения.
  
  "Я полагаю, мы ждем одобрительных возгласов, означающих, что Абивард читает письмо радостной и благодарной аудитории?" Спросил Гориос, усмехаясь собственной иронии.
  
  "Это то, чего мы ждем, все верно", - сказал Маниакес. "Я попросил Абиварда встретиться со своими офицерами на берегу моря, но он сказал "нет". Он не заботится о том, чтобы напомнить им, что они собираются сотрудничать с нами больше, чем он должен, не прямо сейчас, он этого не делает. Говоря таким образом, он прав ".
  
  "Да, скорее всего, так", - согласился Гориос. "Однако я буду рад, когда мы вернемся в город; вот что я тебе скажу. Они хотели оказать мне честь, поэтому приготовили меня по-макурански. Я ем баранину без чеснока с тех пор, как поменял себя на ромезан. Мне кажется, что у меня засыпало во рту ".
  
  "Если это худшее, что тебе пришлось пережить, ты хорошо справился", - сказал Маниакес. "Я просто чертовски рад, что макуранцы снова отпустили тебя".
  
  Фракс указал в противоположную сторону. "Похоже, там что-то происходит, ваше величество. Хотя, если я смогу разобрать, что именно, со мной на лед".
  
  Деревья, кустарники и здания - некоторые уцелевшие, другие руины - скрывали большую часть внутренней части пригорода от вида с моря, но Фракс был прав: там что-то происходило. Там, где все было тихо, почти сонно, до того, как Абивард и Ромезан вернулись к макуранским полевым силам, теперь внезапно по улицам начали двигаться люди, некоторые верхом, другие пешком. Пока Маниакес наблюдал, все больше и больше солдат начали шевелиться.
  
  Откуда-то, чего он не мог видеть, раздавались крики. К своему раздражению, он не мог разобрать слов. "Двигайся ближе к берегу", - сказал он Фраксу. Друнгарий неохотно подчинился приказу.
  
  Пара всадников прискакала галопом с противоположной стороны. Маниакес и Гориос посмотрели друг на друга. Невозможно сказать, что это означало, если бы "Обновление " подошло еще ближе к берегу, оно бы само выбросилось на берег. Маниакес должен был суметь разобрать, что кричали макуранцы. Проблема была в том, что они ничего не кричали после того первого короткого выкрика. Тишину нарушал только плеск волн о корпус дромона.
  
  Он ждал, желая быть мухой на стене, где бы ни собрались макуранцы, вместо того, чтобы бесполезно оставаться здесь, в море. Через мгновение он стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони. Магия Багдасареса, возможно, позволила ему стать той мухой на стене, какой он был некоторое время, слушая Абиварда и Этцилиоса и, неожиданно, Цикаса.
  
  Маги с другой стороны вскоре перекрыли ему доступ к слуху. Но двое главных магов с другой стороны теперь, по крайней мере частично, были на его стороне. С другой стороны, магия имела свойство распадаться на части, когда сталкивалась или пыталась справиться с разгоревшимися страстями - вот почему и боевая, и любовная магия срабатывали так редко. И он подозревал, что страсти на макуранском собрании, если и не разгорелись сейчас, то скоро разгореются.
  
  Едва эта мысль пришла ему в голову, как где-то в центре Акросса раздался мощный, яростный рев. Он не мог разобрать в нем слов, но обнаружил, что раздражен меньше, чем был раньше. Он не думал, что в этом злобном лае есть какие-то слова, больше, чем в крике своры гончих, почуявших кровь.
  
  Рев продолжался и продолжался, то становясь немного тише, то снова поднимаясь на новый пик ярости. Гориос усмехнулся. "На что ты хочешь поспорить, что они читают весь список, который составил Абивард?" сказал он.
  
  "Скорее всего, ты прав", - ответил Маниакес. "Когда они кричат громче, это, должно быть, потому, что они только что наткнулись на какого-то особенно популярного офицера".
  
  Абивард назвал более трехсот имен. Чтение их всех заняло некоторое время. Наконец воцарилась тишина. Мгновение спустя раздались новые возмущенные возгласы. Теперь, впервые, Маниакес мог разобрать одно слово, выкрикиваемое как часть ритмичного песнопения: имя макуранского Царя Царей.
  
  "Если это не "Выкопайте кости Шарбараза! в Макуранере я священник с выбритой макушкой", - воскликнул Регориос.
  
  Маниакес кивнул. "Да, это призыв к беспорядкам, в этом нет сомнений". Он сделал несколько па веселого танца, прямо там, на палубе, и ударил кулаком по раскрытой ладони. "Клянусь благим богом, мой двоюродный брат, мы сделали это!"
  
  Там, где он был нехарактерно рад, Регориос был столь же нехарактерно сдержан. "Возможно, мы сделали это", - сказал он. "Во всяком случае, мы сделали часть этого. Но все еще тысячи бойлеров сидят прямо здесь, рядом с переправой скота, всего в нескольких шагах от города Видессос. Чтобы вывести жукеров из западных земель и вернуть их туда, где им самое место, потребуется еще немало усилий ".
  
  Макуранец вырвался из-за зданий Across и побежал вдоль пляжа. Он полностью проигнорировал присутствие "Обновления " недалеко от берега - и хорошо, что мог, потому что трое его соотечественников следовали за ним по пятам, их кафтаны развевались вокруг них, как крылья, когда они бежали. Мечи в их руках сверкали на солнце.
  
  Убегающий макуранец, возможно, услышав, что они настигают его, повернулся в страхе, обнажив свой собственный меч. Как и большинство схваток одного против троих, эта длилась недолго. Он лежал там, где упал, песок пропитался его кровью.
  
  "Может быть, вся их армия развалится", - мечтательно произнес Гориос. "Может быть, у них начнется гражданская война здесь и сейчас".
  
  "Возможно", - сказал Маниакес. "Однако я не думаю, что достаточно макуранцев останутся верны Шарбаразу, чтобы развязать гражданскую войну".
  
  "Мм, что-то в этом есть", - признал Региос. "Однако мы так долго получали меньше, чем нам причиталось, что я не думаю, что добрый бог рассердится на меня, если я буду надеяться на большее, чем нам причитается для разнообразия". Он перешел от теологии к политике, и все это на одном дыхании: "Хотел бы я знать, на чьей стороне был покойник и кто из троих убил его".
  
  Маниакес не мог исполнить это желание, но трое макуранцев исполнили, почти сразу, как оно было произнесено. Они приветствовали Обновление , кланялись и делали все возможное, чтобы показать, что они благосклонны к Видессу. Один из них указал на тело человека, которого они убили. "Он не плюнул бы на имя Шарбараза, Сутенера из сутенеров!" - прокричал он тонким голосом над водой переправы для скота.
  
  "Шарбараз, сутенер из сутенеров". Теперь голос Маниакеса, вторящего макуранцам, звучал мечтательно, его мысли витали далеко через годы. "Когда Шарбараз сражался со Смердисом, именно так его люди называли узурпатора: Смердис - Сутенер из сутенеров. Теперь круг замкнулся". Он нарисовал солнечный знак Фоса, сам круг, над его сердцем.
  
  "У нас восстание", - сказал Регорий. Торжественно он, Маниакес и Фракс пожали друг другу руки. Как сказал Регорий, успех казался странным после стольких разочарований.
  
  Макуранцы на пляже все еще кричали, теперь на плохом видессианском вместо своего родного языка: "Ты, Автократор, приходи сюда, у нас появятся друзья. Врагов больше нет, больше никаких". "Пока нет", - крикнул Маниакес в ответ. "Пока нет. Скоро".
  
  Легкий ветерок играл с алыми накидками халогаев и видессийцев из имперской гвардии, когда они образовали три стороны квадрата на пляже рядом Поперек. Солнце отражалось на их позолоченных кольчугах. Почти все они выглядели настороженными, готовыми к бою: повсюду вокруг них, выстроившись в гораздо большее количество, стояли воины макуранских полевых сил.
  
  Воды через переправу для скота образовали четвертую сторону площади. Моряки, одетые по этому случаю в алые туники, доставили Маниакес и Регориос от "Обновления " к берегу на веслах. Один из них сказал: "Прошу прощения, ваше величество, но я скорее запрыгну в ящик, полный пауков, чем пойду туда".
  
  "Они ничего не сделают ни мне, ни Севастосу". Маниакес старался говорить спокойно, даже насмешливо. "Если они это сделают, им придется иметь дело с нашими отцами, и они это знают". Это было правдой. Однако это была такая правда, которая не принесла бы ему никакой пользы, если бы это произошло. Песок заскрипел под досками лодки. Маниакес и Гориос вышли. Как только они это сделали, макуранская армия разразилась радостными криками. Ухмылка Гориоса была достаточно широкой, чтобы угрожать расколоть его лицо надвое. "Ты когда-нибудь представлял, что услышишь это?" - спросил он.
  
  "Ни разу", - ответил Маниакес. Имперским гвардейцам, не двигавшимся с места, казалось, было легче стоять. Возможно, им все еще нужно было защищать Автократор от того, чтобы его растоптали доброжелатели, но не от убийственного нападения, которого они боялись, зная, что их слишком мало, чтобы противостоять ему, если оно произойдет.
  
  Среди макуранцев глухо забили барабаны и завыли рога. Вооруженные топорами халогаи и видессиане с мечами и копьями снова напряглись: такого рода музыка обычно предвещала атаку. Но затем макуранский герольд с железным выпадом воскликнул: "Вперед выходит Абивард, сын Годарса, новое солнце Макурана, ныне восходящее на востоке!"
  
  "Абивард!" воины полевой армии кричали снова и снова, все громче, пока имя маршала не зазвенело у Маниакеса в голове.
  
  Лишь горстка его собственных солдат поняла, что означал этот крик. Не желая, чтобы сражение началось из-за паники или простой ошибки, Автократор крикнул им: "Они просто объявляют маршала".
  
  Абивард медленно пробирался сквозь толпу макуранцев, пока не предстал перед имперской гвардией. "Могу я поприветствовать Автократора видессиан?" - спросил он массивного воина-халога с топором.
  
  "Пропусти его, Храфнкель", - крикнул Маниакес.
  
  Не говоря ни слова, халогаи отступили в сторону. То же самое сделала шеренга гвардейцев позади него. Абивард прошел мимо них в середину открытого пространства, определяемого их числом. Как макуранские полевые силы могли сокрушить имперскую гвардию и убить Маниакеса до того, как к нему добралась помощь, так и гвардейцы могли убить Абиварда до того, как его люди смогли его спасти. Маниакес кивнул, оценив симметрию.
  
  Абивард подошел к нему и протянул руку для пожатия. Это была симметрия другого рода: приветствие одного равного другому. Единственными равными во всем мире, которых признавали Автократоры видессиан, был Царь царей Макурана.
  
  Маниакес сжал руки Абиварда, признавая это равенство. Делая это, он спросил: "О чем говорил твой вестник - о новом солнце Макурана?" Что это должно означать?"
  
  "Это значит, что я все еще не решил, собираюсь ли я свергнуть Шарбараз за свой счет или от имени моего племянника", - ответил Абивард. "Если я сейчас назову себя Царем царей, я лишу себя права выбора. Таким образом, я сохраню его".
  
  "А", - сказал Маниакес. "Достаточно справедливо. Чем больше у тебя выбора, тем лучше для тебя". Он склонил голову к Абиварду. "За все эти годы ты дал мне их чертовски мало".
  
  "Как ты хорошо знаешь, я сам в данный момент не слишком обременен выбором", - едко ответил Абивард.
  
  "Приступим ли мы к церемонии, ваше Величество, ваша...э-э... Светлость?" С усмешкой сказал Гориос. "Чем скорее мы покончим с этим, тем скорее сможем найти какое-нибудь тихое и тенистое местечко и выпить немного вина".
  
  "Великолепная идея", - согласился Абивард. До этого он, Автократор и Севасты тихо переговаривались между собой, в то время как имперские гвардейцы и макуранские воины вглядывались в них и пытались разобрать, о чем они говорят. Теперь Абивард повысил голос, как он мог бы сделать на поле боя: "Солдаты Макурана, вот видессианский Автократор, который поступил с нами честно и благородно. Кто для нас лучший друг, Маниакес или эта мать всех убийц, Шарбараз, Сутенер из сутенеров?"
  
  "Маниакес!" - закричали солдаты. И снова Автократор испытал ошеломляющее ощущение, услышав, как его приветствуют люди, которые еще несколько дней назад прилагали все усилия, чтобы убить его и разграбить его город.
  
  "Если Шарбараз, Сутенер из Сутенеров, захочет убить половину наших офицеров, что мы ему скажем?" Спросил Абивард.
  
  Большинство мужчин в полевых войсках закричали: "Нет!" Это было единственное слово, которое Маниакес смог ясно разобрать. Другие ответы на вопрос Абиварда были гораздо разнообразнее и сливались в один большой шум. Но, хотя Маниакес не мог найти в них особого смысла, он не думал, что они порадовали бы сердце Шарбараза там, в Машизе.
  
  Абивард задал следующий вопрос: "Тогда, может быть, нам заключить мир с Видессосом, отправиться домой и разобраться с человеком, который пытался разорить весь Макуран этой войной?"
  
  "Да!" - закричали некоторые из воинов. Другие кричали: "Мир!" К этим крикам примешивались другие, но Маниакес не думал, что кто-то из них выражал несогласие.
  
  "Возвращаясь домой, - продолжил Абивард, - договорились ли мы, что мы опустошим наши гарнизоны, чтобы обеспечить мир и причинить этой стране вреда не больше, чем необходимо, чтобы прокормить самих себя?"
  
  "Да!" макуранцы снова закричали, без того искреннего энтузиазма, который они вложили в первые пару вопросов, но, опять же, без каких-либо жалоб, которые мог услышать Маниакес.
  
  "Вот и все", - сказал Абивард Автократору. "С тем, о чем мы с тобой договорились в городе Видессос, согласна и армия. Между нами мир, и мы эвакуируем западные земли, чтобы скрепить его."
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Маниакес, - "или, скорее, почти достаточно хорошо. Не могли бы вы сделать мне один подарок? — можно сказать, авансовый платеж за мир".
  
  Абивард мог бы называть себя новым солнцем Макурана, но его лицо омрачилось. "Я выполнил нашу сделку во всех деталях", - натянуто сказал он. "Если ты собираешься добавить к этому новые условия сейчас ..."
  
  "Выслушай меня", - вмешался Маниакес. "Я не думаю, что ты будешь возражать".
  
  "Говори дальше". Каждая черточка на лице Абиварда выражала сомнение.
  
  Улыбаясь, Маниакес обратился с просьбой: "Отдай мне Тзикаса. Тебе нет необходимости скрывать его от меня сейчас. Поскольку он креатура Шарбараза, ты должен быть еще более рад, что выдал его, на самом деле."
  
  "А". Абивард расслабился. "Да, я мог бы сделать это с чистой совестью".
  
  Он больше ничего не сказал. Он уже показал, что хорошо говорит по-видессиански и может уловить тонкие оттенки смысла на языке Империи. Приняв это к сведению, Маниакес сказал: "Ты мог выдать его, а? Нет, ты можешь выдать его?"
  
  "Именно так". Абивард развел руками в гневном сожалении. "Как только я узнал, что Шарбараз предал меня, я понял, что его защита от предателя больше не имеет значения - наоборот, как ты говоришь. Одна из первых вещей, которые я сделал, еще до того, как объявил собравшимся солдатам о том, что сделал Шарбараз, это послал двух человек схватить его. Я бы сам с ним разобрался, вы понимаете. Двое мужчин не вернулись. Я не видел Тикаса с того дня ".
  
  "Он убил их?" Спросил Гориос.
  
  "Насколько я знаю, нет", - ответил Абивард. "Я имел в виду именно то, что сказал - эти двое мужчин не вернулись. Тзикас тоже. Единственное, о чем я подумал, это о том, что он и они сбежали вместе ".
  
  "Это нехорошо", - сказал Маниакес, сделав одно из своих лучших преуменьшений с тех пор, как занял императорский трон. "Если он сбежал с ними ..."
  
  "Очень вероятно, что он на пути в Шарбараз, чтобы сообщить ему, что я тоже направляюсь", - вмешался Абивард. Маниакес начал свирепо смотреть: как этот парень посмел прервать его? Но если Абивард тоже был сувереном, он перебивал не вышестоящего, а равного, что, возможно, было грубо, но не лишало его величества. Абивард продолжал: "Я послал всадников за ними тремя. Если будет на то Божья воля, они разобьют их".
  
  "А если они этого не сделают?" Спросил Маниакес. "Тзикас, пусть Скотос вечно мучает его во льдах, выбрался из большего количества неприятностей, чем кто-либо в здравом уме когда-либо попал бы".
  
  Абивард пожал плечами. Он махнул в сторону бородатых мужчин в кафтанах, уставившихся на него из-за тонкого кордона имперской гвардии Маниакеса. "Это полевые силы Макурана. Я думаю, это лучшая армия, которую мы когда-либо выставляли на поле боя. Ты отрицаешь это, Маниакес Автократор?"
  
  "Я был бы дураком, если бы сделал это", - ответил Маниакес. "Все мое правление ушло у меня на то, чтобы создать свою армию до такой степени, чтобы она могла противостоять вашим проклятым бойлерам". У него, наконец, были войска, которые тоже могли это сделать, но их было не так много, как собрал здесь Абивард. "Именно так", - сказал Абивард, снова махнув рукой. "Это лучшие воины всего Макурана. Поскольку это так, откуда Шарбараз, Сутенер из Сутенеров, возьмет себе подобных? Мы можем начать борьбу с ним немного восточнее, чем обычно, но что из этого?" "Что-то в этом есть", - признал Маниакес. "Кое-что, - сказал Гориос, - но недостаточно. Если тебя не беспокоит, что делает Тикас или куда он направляется, почему ты послал за ним людей?"
  
  "Потому что я хотел его смерти", - отрезал Абивард, звуча очень похоже на человека, который станет Царем Царей. "И, - добавил он неохотно, - потому что с Тикасом и Шарбаразом никогда не знаешь наверняка, пока не станет слишком поздно".
  
  "Я определенно узнал это о Шарбаразе", - с чувством сказал Маниакес.
  
  "Он был хорошим человеком, или настолько хорошим человеком, насколько может быть изнеженный принц, когда он вернул свой трон дюжину или около того лет назад. Абивард вздохнул. "Двор, евнухи и женские кварталы - все работали вместе, чтобы погубить его".
  
  "Он тоже имел к этому какое-то отношение - я имею в виду то, кем он является". - сказал Маниакес. "Мой двор такой же душный, как и в Машизе; ты видел моих евнухов-камергеров, и я не думаю, что количество женщин, из которых ты можешь выбирать, имеет такое уж большое значение".
  
  "Ты даешь мне надежду", - сказал Абивард.
  
  "Возьми его там, где найдешь", - сказал Маниакес. "Много раз мне приходилось самому искать его, так сказать, под плоскими камнями. Но, Тзикас, теперь… что бы Тзикас ни делал, в первую очередь это будет для себя. Пока вы это понимаете, у вас есть портрет этого человека ".
  
  "Уверяю вас, я видел это собственными глазами", - ответил Абивард. Во второй раз он помахал рукой людям макуранской полевой армии. "Ты хочешь им что-то сказать? Я думаю, они хотели бы тебя выслушать. Времена, когда мы встречались раньше, не были временем для разговоров".
  
  "Действительно, было не до разговоров". Маниакес фыркнул; Абивард сам не подозревал, что обладает даром преуменьшать. "Мой макуранер в лучшем случае справедлив". Абивард пожал плечами, как бы говоря, ну и что? Маниакес глубоко вздохнул и повысил голос: "Люди Макурана!" Среди воинов, ближайших к имперской гвардии, повисла тишина. "Люди Макурана!" Маниакес позвал снова. "Годами я добивался мира. Я сражался, но никогда не хотел этой войны. Шарбараз навязал ее мне - и тебе. Итак, давайте больше не будем браться за оружие друг против друга. Давайте приветствовать обретенный нами мир. Давайте погасим пламя войны, пока оно не сожгло нас всех ".
  
  Он задавался вопросом, как это пройдет. Макуранцы были гордыми и свирепыми; они могли воспринять стремление к миру как признание слабости. Когда они замолчали после того, как он закончил говорить, он испугался, что именно это они и сделали.
  
  Затем раздались радостные возгласы. Макуранцы сильнее давили на видессианских гвардейцев, чем когда воздух был наполнен напряжением. Они напирали так сильно, что прорвались, чего, возможно, не сделали бы так быстро, если бы они и гвардейцы применили оружие друг против друга. Они устремились к Маниакесу, Гориосу и Абиварду.
  
  Маниакес носил на боку меч, который обычно носил в битве. Он не обнажал его: какой смысл его обнажать? На него надвигается так много макуранцев, что, если бы один из них был убийцей, парень добился бы своего. Если Тикас планировал это именно в этот момент, Маниакес был в опасности.
  
  Ударов не последовало. Тикас, сам никогда не пользовавшийся популярностью, очевидно, не смог представить себе излияния любви макуранцев к видессианскому автократору. Маниакесу было трудно считать его тупым из-за этого. Он тоже никогда не представлял себе ничего подобного.
  
  Макуранец, выкрикивающий его имя, схватил его за талию. Парень не пытался повалить его на землю. Вместо этого, кряхтя, он поднял Маниакеса к себе на плечи. Оказавшись там, Автократор обнаружил, что Гориос и Абивард также были повышены. Приветствия стали громче, чем когда-либо.
  
  Макуранцы передавали двух видессиан и своего собственного почти Царя царей взад и вперед между собой. Это было бы скандально, если бы… Маниакес покачал головой. Это было возмутительно, но ему, как и солдатам, было слишком весело, чтобы обращать на это внимание. Вскоре он обнаружил, что едет верхом на одном из своих собственных охранников-халогаев, а не на макуранце. "Отпусти меня!" - крикнул он, пытаясь перекричать шум.
  
  Халога покачал своей большой светловолосой головой. "Нет, ваше величество", - прогремел он на медленном, звучном видессианском. "Вам нужно это. Солдатам нужно это". Как будто Маниакес ничего не весил, он подбросил его в воздух паре макуранцев, которые поймали его и не дали ему разбиться о землю внизу.
  
  Они, в свою очередь, бросили его нескольким своим друзьям. Тогда он чуть не упал; один из макуранцев в последний момент схватил его за талию. "Осторожно, Амашпиит!" - воскликнул другой макуранец неподалеку. "Не урони его".
  
  "Я этого не делал", - ответил Амашпиит. "Я не буду". Парень, который предупредил его, помог ему снова поднять Маниакеса над ними. Затем они вдвоем - и другие нетерпеливые, кричащие, ухмыляющиеся макуранцы - снова подбросили Автократора в воздух.
  
  В ходе своих диких странствий он прошел достаточно близко к Гориосу, чтобы крикнуть: "Если бы Камеас увидел меня сейчас, он упал бы замертво". Его кузен рассмеялся - или ему так показалось, хотя толпа унесла его прочь почти прежде, чем он смог убедиться.
  
  Наконец, когда он был уверен, что каждый бойлерный подбросил его в воздух по крайней мере один, а большинство - два, три или четыре раза, его ноги коснулись земли. Пара ближайших к нему мужчин, вместо того чтобы схватить его и швырнуть на очередную ухабистую дорогу, помогли ему выпрямиться. "Я благодарю вас", - сказал он им совершенно искренне.
  
  Кто-то выкрикивал его имя: Абивард. Должно быть, по счастливой случайности, макуранский маршал остановился неподалеку от него.
  
  "Ух ты!" - Воскликнул Маниакес, когда они снова взялись за руки. "Как часть нашего ритуала коронации Автократора, его солдаты поднимают его на щит, но потом они не разбрасывают его повсюду".
  
  "Это тоже не было частью нашего ритуала", - ответил Абивард. "Просто кое-что произошло. Знаешь, такова жизнь: одно проклятие следует за другим".
  
  "Я бы не назвал это проклятием", - сказал Маниакес неосмотрительным тоном. "Скорее... интересно. Есть хорошее слово". Он огляделся. "Что случилось с Региосом? Они бросили его на переправу для скота?"
  
  Он и Абивард - а вскоре и мужчины вокруг них - возвысили голоса, зовя его кузена. Региос оказался настолько далеко от них, насколько мог быть, оставаясь на том же пляже. Когда они, наконец, воссоединились, Севастос сказал: "Теперь я знаю, что чувствует лошадь, когда на ней впервые ездят верхом. Сплошные прыжки и жесткие приземления - у нас есть имперский массажист?"
  
  "Я никогда не просил об этом, - сказал Маниакес, - но один из евнухов или другой будет знать, кто лучший в городе". Осматривая свое тело, он понял, что у него будут синяки и язвы в некоторых необычных местах. "Мой кузен, это неплохая идея".
  
  Абивард вернул разговор к насущным делам. "На данный момент мы друзья, ты и я, ты и моя армия", - сказал он. "Если мы, макуранцы, собираемся покинуть западные земли, нам лучше сделать это быстро, пока держится наша дружба. Сделаете ли вы, в свою очередь, все возможное, чтобы снабжать нас во время путешествия, или вы поймете, когда мы возьмем то, что нам может понадобиться в сельской местности?"
  
  "Поскольку Видессос не удерживал большую часть западных земель с тех пор, как я стал Автократором, я не знаю, что я могу сделать, чтобы пополнить ваши запасы", - сказал Маниакес. "Что касается другого, ты знаешь разницу между реквизицией и грабежом, или я надеюсь, что знаешь".
  
  "Конечно", - сразу же ответил Абивард. "Реквизиция - это то, что вы делаете, когда кто-то наблюдает за вами". Он склонил голову к Маниакесу. "Поскольку мы друзья - на данный момент - и поскольку вы будете наблюдать, мы подадим заявку. Вас это устраивает?"
  
  Маниакес открыл рот, затем снова закрыл его, поняв, что ему нечего сказать. В кои-то веки он встретил равного себе в цинизме, присущем правлению или стремлению править великой империей.
  
  Позже, плывя обратно в город Видесс, Регориос заметил: "Смердис, царь царей, нам не подходил, поэтому мы помогли макуранцам избавиться от него и посадить на трон Шарбараза, царя Царей. Шарбараз оказался опаснее, чем Смердис мог себе представить, а это означало, что он нам тоже не подходил. Так что теперь мы помогаем макуранцам избавиться от него и посадить на трон Абиварда, царя царей, или как он там себя в конце концов называет. И Абивард может оказаться..." Он позволил Маниакесу закончить прогрессию за себя.
  
  "О, заткнись", - громко и искренне сказал Маниакес. Гориос рассмеялся. Автократор тоже. Они оба казались нервными.
  
  Видессианская армия проводила учения на лугу у южной оконечности городской стены. Солдаты скакали верхом, метали дротики и пускали стрелы с коней в тюки соломы с большим энтузиазмом, чем Маниакес когда-либо видел от них. Иммодиос сказал: "Им не понравилось сидеть взаперти во время осады, ваше величество. Они хотят быть на свободе и действовать".
  
  "Я вижу", - сказал Автократор. "Они бы так и поступили в Машизе, если бы только Шарбараз не оказался умнее, чем мы думали". Комментарий Гориоса пронесся у него в голове. Он решительно проигнорировал его. Если бы Генезий не сверг Ликиния, Шарбараз был бы достаточно хорошим соседом для Империи Видесс. Поскольку никто не собирался свергать его … Он рассмеялся, хотя это было не очень смешно. Он знал, как ему повезло, что он остался на своем собственном троне.
  
  Иммодиос сказал: "У нас не будет такой численности, как у бойлеров, когда мы перейдем в западные земли".
  
  "Я знаю, что мы этого не сделаем", - ответил Маниакес. "Их армия тоже будет увеличиваться по мере продвижения, потому что они добавят к ней войска гарнизона. Но это замедлит их продвижение, уменьшит вероятность того, что они нападут на нас: не то чтобы они уже не нацелены на Шарбараз. И, кроме того, я ожидаю, что мы наймем несколько наших людей, как только доберемся туда."
  
  "О, да, без сомнения", - сказал Иммодиос, "люди, которые раньше были видессианскими солдатами, но которые зарабатывали на жизнь бандитами и разбойничьими делами, пока макуранцы удерживали западные земли. Те, кто может вспомнить, кем они были раньше, будут достойны того, чтобы их иметь. Остальные ..."
  
  "Остальным в конечном итоге не хватит руки или, может быть, головы", - вмешался Маниакес. "Это будет то, чего они заслуживают, и это поможет лучшим вспомнить, кем они должны быть".
  
  Он пустил свою лошадь шагом. Антилопа была рада убежать, рада встать на дыбы и ударить подкованными копытами, рада остановиться и стоять твердо, как скала, пока Маниакес расстреливал половину колчана стрел в мишень из тюков сена. Поскольку другие всадники уступили дорогу Маниакесу, Антилопа был убежден, что их лошади уступили дорогу ему. Насколько знал Маниакес, они уступили.
  
  Маниакесу тоже нравилось подвергать себя испытаниям. Пока он был верхом на Антилопе, используя свое тело так, как его учили делать с тех пор, как он себя помнил, ему не нужно было думать о том, как лучше всего выгонять макуранцев из западных земель. Ему не нужно было помнить о том презрении, которое испытывала к нему городская толпа и большая часть церковной иерархии. Ему не нужно было ни о чем думать, и он этого не сделал. Его тело делало то, что требовалось, не беспокоясь об этом.
  
  Он пришел в себя некоторое время спустя, придя в сознание, когда Антилопа начала тяжело дышать. Его следующей сознательной мыслью было изумление от того, как далеко солнце продвинулось по небу. "Я уже немного этим занимался", - заметил он Иммодиосу.
  
  "Да, ваше величество, вы это сделали". Иммодиос был трезвомыслящим человеком, и в его голосе звучало мрачное одобрение. Если Маниакес и считал что-то более важным, чем подготовка к войне, то он не знал, что это было.
  
  Остановившись, Автократор понял, как он устал. "Завтра я тоже буду коченеть и болеть, - проворчал он, - даже если это не от того, что меня разбросало по всему ландшафту. Я делаю это недостаточно часто, чтобы оставаться в должной форме ". После минутного раздумья - мысль, вернувшись, не будет отвергнута - он добавил: "Я тоже не так молод, как был раньше". У него был соблазн снова начать тренироваться, прогнать эту мысль. Но нет. Альтернативой старению было не становиться старше, что было еще хуже.
  
  В сопровождении отряда гвардейцев Маниакес подъехал к Серебряным воротам, а затем вернулся по Средней улице в сторону дворцового квартала. Стражники были там только для того, чтобы защитить его. Они не обращали особого внимания на продавцов горячего вина и шлюх, писцов и воров, монахов и нищенствующих, которые заполняли улицу, но толпы замечали их. На данный момент они были ближе всего к параду, который проводил город Видесс, что само по себе делало их достойными внимания.
  
  Несколько человек, среди прочих анонимных, выкрикивали непристойности в адрес Автократора. Он проигнорировал их. У него было достаточно практики игнорировать их. Несколько человек в синих одеждах священнослужителей тоже повернулись к нему спиной. Агафий мог бы даровать ему разрешение, но ему не хватило воли к церковной гражданской войне, для чего потребовалось бы навязать это духовенству. Маниакес также проигнорировал презрение священников.
  
  И затем, к его удивлению, одетый в синее одеяние человек, стоявший под колоннадой, поклонился ему, когда он проезжал мимо. Некоторые священники признали устроение Агафия, но немногие до этого момента были готовы сделать это публично. Автократор ждал, что какой-нибудь разгневанный ригорист, мирянин или священник, швырнет в этого парня булыжником.
  
  Ничего подобного не произошло. Возможно, через фарлонг дальше по Миддл-стрит кто-то крикнул: "Скатертью дорога этим макуранским ублюдкам, ваше величество!" Парень помахал Маниакесу.
  
  Он помахал в ответ. Он всегда надеялся, что успех на войне принесет ему признание. До недавнего времени у него не было достаточного успеха на войне, чтобы подвергнуть идею испытанию. Возможно, несмотря на более ранние заявления об обратном, в конце концов, это было правдой.
  
  Кто-то выкрикнул непристойную шутку, в которой предположил, что Лисия была его собственной дочерью, а не двоюродной сестрой его возраста. На мгновение ему захотелось выхватить меч и напасть на невежественного крикуна так же яростно, как он практиковался ранее днем. Но он удивил своих телохранителей, да и самого себя тоже, запрокинув голову и вместо этого рассмеявшись.
  
  "Вы в порядке, ваше величество?" - спросил один из халогаев. "Клянусь благим богом, я в порядке", - ответил он. "Некоторые из них все еще ненавидят меня, да, но большинство из них - дураки. Те, кто знает, что я сделал, знают, что я поступил не так уж плохо". Он подумал, что это был первый раз, когда он не только сказал это, но и поверил в это.
  
  "То, как человек судит о себе, лежит в основе вещей", - сказал северянин с уверенностью, которую обычно демонстрировал его народ. "Человек, который позволит тому, как другие судят о нем, изменить то, как он судит о себе, - это человек, чьему суждению нельзя доверять".
  
  "Если бы только это было так просто", - сказал Маниакес со вздохом. Халога уставился на него, широко раскрыв светлые глаза в совершенном непонимании. Для него это было так просто; для халогаев мир казался простым местом. Маниакес видел это гораздо более сложным, чем он мог когда-либо надеяться понять. В этом, даже если не в крови, он был очень похож на видессианина.
  
  Халога пожал плечами, явно выбрасывая этот вопрос из головы. Маниакес беспокоился об этом и переживал всю обратную дорогу до императорской резиденции. Он предположил, что там и он, и его гвардеец были верны созданным ими картинам своего мира. Но кто из них был прав? И как ты мог судить? Он не знал.
  
  Видессианские солдаты начали высаживаться с торговых судов на пляжи неподалеку. Моряки начали уговаривать лошадей покинуть баржи и корабли, на борт которых они незадолго до этого уговорили животных сесть. Им было трудно запрячь лошадей; им было трудно их снять. Проклятия, некоторые горячие, как железо в кузнечном горне, но более смиренные, взмыли в утреннее небо.
  
  Невдалеке в ожидании стоял отряд макуранской тяжелой кавалерии, наблюдая. Когда Маниакес с Лисией под руку и Регириосом за спиной спустился по сходням с "Обновления " на песчаную почву западных земель, макуранцы приветственно вскинули свои копья.
  
  Гориос тихонько присвистнул. "Вот мы и приземлились в западных землях под наблюдением бойлерных", - сказал он с медленным удивлением.
  
  "Я никогда не думал, что это будет так", - согласился Маниакес.
  
  "Нет", - сказала Лисия. "В противном случае ты заставил бы меня оставаться в Обновлении , пока ты не отбросишь их с того места, где приземлился".
  
  Это была обида? Вероятно, подумал Маниакес. Он взглянул на выпирающий живот своей жены. "Ты был бы сейчас не в лучшей форме, если бы не стрелял из лука или метал дротики с лошади", - заметил он.
  
  "Полагаю, что нет", - признала Лисия. Тоном, предполагающим, что она пыталась быть справедливой, она продолжила: "Ты используешь такого рода оправдания реже, чем наседки, из всего, что я видела и слышала. Ты не оставляешь меня, когда отправляешься в поход ".
  
  "Я никогда не хотел оставлять тебя позади, отправляясь в поход", - ответил он.
  
  Единственный макуранец в полном вооружении выехал навстречу видессианцам. Все, что Маниакес мог видеть из его плоти, были ладони его рук, его глаза и небольшая полоска лба над этими глазами. Железо и кожа покрывали все его тело, от перчаток, закрывающих пальцы, до кольчужной вуали, защищающей большую часть лица.
  
  Подойдя к Маниакесу, он заговорил на своем родном языке: "Ваше величество, вы знаете, что предатель Тикас бежал из нашего лагеря в сопровождении двух других, которых он подговорил к измене".
  
  "Да, я знаю это", - ответил Маниакес. Доносящийся из-за металлической завесы голос макуранца тоже приобрел железные нотки. Слышать его слова, не видя его губ, приводило в замешательство; это было почти так, как если бы он был развоплощен и оживлен с помощью колдовских искусств. Но все это меркло перед возможным смыслом его послания. "Я знаю это", - повторил Маниакес. "Ты хочешь сказать мне, что поймал сына шлюхи?"
  
  "Нет, ваше величество. Но один из патрулей, высланных Абивардом, царем царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство - "Хотя Абивард еще не претендовал на королевский титул Макуранера, этот солдат делал это за него. "... убил своего сообщника. Негодяй теперь стоит перед Богом для отправки в Пустоту". "Это хорошие новости, хотя и не такие хорошие, как я надеялся", - сказал Маниакес.
  
  "Подожди", - вмешался Гориос. "Этот патруль поймал только одного из тех, кто отправился на запад с Тикасом?" "Именно так, повелитель", - ответил макуранский посланец. Маниакес понял важность происходящего так же легко, как и его двоюродный брат. "Они разделились, чтобы вашим людям было труднее поймать их, - сказал он, - и чтобы им было легче передать сообщение в Шарбараз. Это нехорошо". У Тикаса был способ сделать свою жизнь - и, очевидно, жизнь Абиварда тоже - трудной.
  
  "Абивард судит об этом так же", - сказал макуранец. "По его мнению, он сочтет, что навсегда избавился от Чикаса, когда увидит голову предателя на шесте - при условии, что она не ответит, когда он заговорит".
  
  "Мм, да", - сказал Маниакес. "Если кто-то и мог это провернуть, то именно Тикас. Ваша задача в любом случае одна и та же: независимо от того, доберется Тзикас до Машиза раньше вас или нет, вам все равно придется победить Шарбараз ".
  
  "Это тоже правда, ваше величество", - согласился посланник. "Но я могу переплыть Тутуб голым, или я могу переплыть его, или попытаться переплыть его, в моем корсете здесь. Легче переплыть его голышом, так как застать Шарбараз врасплох также проще ".
  
  Теперь Маниакес кивнул, признавая правоту. "Тогда, чем быстрее будет действовать Абивард, тем больше у него шансов сделать это".
  
  "И снова я думаю, что ты говоришь правду", - сказал макуранец. "Большая часть его армии уже направилась на запад". Он махнул в ответ своим товарищам. "Мы - почетный караул для ваших людей, и силовой коврик может причинить вам вред, если вы пойдете против заключенного вами соглашения. В конце концов, вы видессиане".
  
  "Мы ваши товарищи в этом, поскольку это работает на наше благо так же, как и на ваше", - сказал Маниакес.
  
  Макуранец кивнул; это была логика, которую он мог понять. "И мы твои товарищи. Знай, товарищ, что мы всегда будем следить за тобой, чтобы убедиться, что мы остаемся друзьями и ты не пытаешься занять положение, при котором сможешь причинить нам вред ".
  
  Маниакес улыбнулся ему, не слишком любезно. "Даже после того, как ты изгнал наши армии из западных земель, мы всегда наблюдали за тобой. Мы будем продолжать это делать. И передай Абиварду от моего имени, что я не тот, кто причинил ему вред, и я не тот, кто намеревается причинить ему вред ".
  
  "Я передам твои слова в том виде, в каком ты их произносишь". Макуранец поскакал обратно к ожидавшим его силам тяжелой кавалерии.
  
  Лисия вздохнула. "Я бы хотела, чтобы мы научились доверять друг другу".
  
  "Сейчас мы продвинулись дальше, чем когда-либо прежде", - ответил Маниакес. "Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что мы продвинулись настолько далеко, насколько это было возможно. Абивард может присматривать за мной, я буду присматривать за ним, и, возможно, мы сможем продлить мирное существование двух поколений вместо одного. В любом случае, на это стоит надеяться ". В подтверждение этой надежды он нарисовал солнечный круг над своим сердцем.
  
  Местность неподалеку несколько раз подвергалась боям и выглядела так. От многих маленьких фермерских деревень остались лишь обугленные руины, многие поля заросли сорняками, потому что крестьяне, которые должны были на них работать, погибли или бежали. Вид обломков того, что когда-то было процветающими сельскохозяйственными угодьями, опечалил Маниакеса, но не удивил его.
  
  Что действительно удивило его, так это то, насколько нормальными казались вещи, как только его армия отошла от районов, разоренных войной. Видессианское войско двигалось позади и немного севернее армии Абиварда; если бы оно последовало непосредственно в тыл макуранцам, то обнаружило бы, что земля в значительной степени выедена до того, как оно прибыло.
  
  Как бы то ни было, квартирмейстерам, приданным видессианской армии, было труднее обеспечивать ее продовольствием, чем они ожидали. "Проклятым крестьянам стало известно, что мы в пути, ваше величество", - возмущенно сказал один из них, " и они направились к ближайшим холмам, которые смогли найти. И что еще хуже, они уводят с собой весь свой скот и закапывают зерно в землю в банках. Как же тогда мы должны его найти?"
  
  "Магия?" Предположил Маниакес.
  
  Квартирмейстер покачал головой. "Мы пробовали это, ваше величество. Это бесполезно. Страсть - враг магии. Когда крестьяне прячут свою еду, они не думают по-доброму о людях, от которых они ее прячут ..." "Интересно, почему это так", - сказал Маниакес. "Я не знаю", - ответил квартирмейстер, показывая, что он больше подходит для подсчета мешков с бобами, чем для понимания людей, которые их выращивали. "В конечном итоге, однако, у нас не так много, как хотелось бы". "У нас достаточно?" - Спросил Маниакес. "О, да, достаточность", - фыркнул квартирмейстер, - "но мы должны придумать что-то получше". Даже в вопросах снабжения он хотел извлечь выгоду.
  
  "Достаточности будет, э-э, достаточно", - сказал Маниакес. "В конце концов, если все пойдет так, как мы хотим, после этой кампании - которая даже не является боевой кампанией - мы вернем западные земли. Если мы не сможем получить излишек после восстановления всей Империи, этого времени будет достаточно для беспокойства ". Кивок квартирмейстера был неохотным, но это был кивок.
  
  Все шло гладко, пока армия не подошла к Патродотону, довольно большой деревне в паре дней езды к востоку от Эризы, южного притока Арандоса, самой большой реки в западных землях. Патродотон, хотя и недостаточно большой, чтобы похвастаться городской стеной, принимал макуранский гарнизон, пару дюжин человек, которые позаботились о том, чтобы местные крестьяне отдавали часть своего урожая и скота, а горстка местных торговцев - часть своих денег, чтобы поддержать макуранскую оккупацию.
  
  Заставить гарнизон покинуть Патродотон не было проблемой. Макуранцы уже отступили к тому времени, как разведчики Маниакеса приблизились к деревне. Трое оккупантов женились на видессианках, очевидно, намереваясь навсегда обосноваться в этом районе. Две из этих невест отправились обратно в Макуран со своими мужьями, и отец одной из них тоже ушел с гарнизоном. Это было началом проблемы, прямо там.
  
  Деревней ипепоптес, или староста, был седобородый мельник по имени Гезиос. После совершения проскинеза перед Маниакесом он сказал: "Хорошо, что вы здесь, ваше величество, чтобы разобраться со всей изменой, которая творилась в этом городе, пока всем заправляли язычники-макуранцы. Если бы Оптатос не сбежал с Оптилой и язычником, которому она отдалась, я полагаю, ты бы уже укоротил его на голову. Я считаю, он был худшим, но он далеко не единственный ".
  
  "Подождите". Маниакес предупреждающе поднял руку. "Я говорю вам прямо сейчас, о многом из этого я не хочу и не буду слышать. Как только западные земли снова окажутся в наших руках, нам всем придется жить друг с другом. Если кто-то передал своих соседей макуранцам, чтобы те убили их, это государственная измена, и я готов выслушать это. Если люди продолжали спокойно жить своей жизнью, я собираюсь позволить им продолжать это делать. Ты понял это?"
  
  "Да, ваше величество". Голос Гезиоса звучал более чем разочарованно. Он казался сердитым. "Тогда как насчет священника? В последние годы Оурсос проповедовал худшую чушь, которую вы когда-либо слышали, о Васпуре Перворожденном и всевозможной ереси, достаточной, чтобы заставить вашу бороду виться. Бойлерные заставили его это сделать ".
  
  Маниакес не потрудился упомянуть, что его собственный отец все еще придерживался верований васпураканцев, которые макуранцы пытались навязать Видессосу. Что он действительно сказал, так это: "Теперь, когда бойлеры ушли, вернется ли святой Урсос к ортодоксальной вере? Если он вернется, никто не накажет его за то, что он проповедовал под давлением".
  
  "О, он это сделает", - сказал Гезий. "На самом деле он уже сделал это. Дело в том, что он так долго проповедовал по-другому, что примерно каждый четвертый решил, что это правильный способ верить ".
  
  Вы могли бы опустить горящий факел в ведро с водой. Это потушило бы огонь. Чего это не сделало бы, так это вернуло факелу то, каким он был до того, как его коснулся огонь. И то, что макуранцы уйдут из западных земель, также не вернет их к тому, чем они были. Их мучили годами. Они не исцелятся за одну ночь.
  
  "Пусть святой Урсос поговорит с ними", - сказал Автократор со всем терпением, на какое был способен. "Если на то будет воля благого бога, он через некоторое время вернет их к ортодоксии. А если он этого не сделает - что ж, об этом стоит побеспокоиться позже. Прямо сейчас у меня больше забот, чем я могу надеяться вынести, а что касается потом... - Он рассмеялся, хотя и не думал, что Гесий понял шутку.
  
  Не только он, но и Регигорий и почти каждый другой офицер выше уровня командира отряда подвергся бомбардировке претензиями со стороны местных жителей, пока армия проводила ночь за пределами Патродотона. Офицеры сразу отклонили множество претензий - это означало, что Маниакес узнал о них только позже и был уверен, что никогда не узнает о них всех, - но некоторые проходили мимо очереди, пока не попадали к нему.
  
  На следующее утро он посмотрел на жителей деревни, все они были в лучших туниках, которые слишком часто были худшими и единственными туниками, которые у них были. "Я не собираюсь никого наказывать за братание с макуранцами", - сказал он. "Я бы хотел, чтобы этого не произошло, но бойлерные были здесь годами, потому что мы были такими слабыми. Итак, если это те жалобы, которые ты должен высказать, сейчас же отправляйся домой, потому что я их не услышу ".
  
  Старик и его жена уехали. Все остальные остались. Маниакес выслушивал обвинения и встречные обвинения, а крестьяне называли друг друга лжецами еще долго после того, как ему следовало лечь в постель. Но такова была цена, которую пришлось заплатить за возвращение видессианской власти, а он был олицетворением видессианской власти.
  
  Самое тяжелое и уродливое дело касалось человека по имени Поусайос и его семьи. Что делало его еще тяжелее и уродливее, чем могло бы быть в противном случае, так это то, что он, очевидно, был самым богатым человеком в Патродотоне. По меркам города Видессос, он был бы мелкой рыбешкой, но Патродотон находился дальше от города Видессос, чем требовалось на несколько дней пути, чтобы добраться из одного города в другой. Это было правдой до того, как макуранцы захватили деревню, и тем более правдой сейчас.
  
  Все громко настаивали на том, что Поусайос нажил свое богатство, вылизывая сапоги оккупантов или какие-то другие, более интимные части их личности. Столь же громко зажиточный крестьянин отрицал это. "Я не делал ничего такого, чего не делали остальные из вас", - настаивал он.
  
  "Нет?" Спросил Гезий. "А как насчет тех двух солдат - наших солдат, - которые въехали в город посреди ночи шесть или восемь лет назад?" Кто сказал макуранцам, в каком доме они прячутся? Кто живет в этом доме сегодня, потому что он лучше, чем тот, который у него был раньше?"
  
  Поусайос сказал: "Блеммидес был двоюродным братом моей жены. Почему я не должен был переехать в его дом после его смерти?"
  
  Это вызвало новый всплеск возмущения. "Он не просто умер", - пронзительно сказал Гезий. "Его убил бойлерщик, и больше никто никогда не видел тех двух солдат".
  
  "Я ничего об этом не знаю", - настаивал Поусайос. "Фосом благим богом клянусь, что не знаю. Никто никогда ничего не доказывал, и причина проста: никто ничего не может доказать, потому что доказывать нечего. Ваше величество, вы не можете позволить им сделать это со мной!"
  
  Маниакес прикусил губу. Дело требовало медленного и тщательного расследования, но это было последнее, чего хотели жители Патродотона. Они жаждали мести. Вопрос был в том, заслужили ли они это?
  
  Поскольку он не мог быть уверен в том, что слышал до сих пор, он не сказал им об этом, сказав: "Завтра я уйду отсюда, но с этого дня здешняя земля снова находится под властью видессии. Я клянусь благим богом... - Он начертил солнечный круг над своим сердцем. - послать команду магов, чтобы узнать правду здесь с помощью колдовства. Когда они это сделают, я буду действовать так, как диктуют их выводы, с двойным наказанием для стороны, которая, как выяснится, лгала мне ".
  
  И Гезий, и Поусайос жаловались на это, громко и долго. В конце концов Маниакесу пришлось повернуться к ним спиной - немного драматичной грубости, которая заставила их замолчать там, где ничто другое не могло.
  
  Когда он проснулся на следующее утро, один из его гвардейцев, видессианин по имени Эветиос, сказал: "Ваше величество, половина людей из этого маленького отстойного городка пытались разбудить вас за пару часов до восхода солнца. В конце концов пришлось сказать им, что я выпущу в них стрелы, если они не заткнутся и не уйдут и не оставят тебя в покое, пока ты в полном одиночестве не решишь встать с постели. Ничего - " Он говорил с большой убежденностью. "... Ничто из того, что здесь происходит, не стоит того, чтобы поднять тебя с постели за два часа до восхода солнца".
  
  "Возможно, ты прав, но не говори патродотоям, что я так сказал", - ответил Маниакес. Сквозь смех Эветиоса он продолжил: "Я уже встал, так что веди их дальше. Я ожидаю, что армия сможет подготовиться к выступлению без того, чтобы я ежеминутно все осматривал".
  
  "Если мы не сможем, у нас будут проблемы, ваше величество, и не только у вас", - сказал Эветиос, последние несколько слов он произнес через плечо, отправляясь за контингентом из Патродотона.
  
  Они бросились врассыпную, как будто это были макуранские бойлеры, атакующие с поднятыми копьями. Как только Маниакес увидел Гезиоса, лающего в фургоне, он понял, что, должно быть, произошло. Он мог бы произнести речь деревенского старосты за него, идею за идею, если не слово в слово. Он попытался рассказать об этом местному жителю, но Гесий был не в настроении слушать.
  
  "Ваше величество, Поусайос сбежал, сын шлюхи!" - закричал вождь.
  
  "Беги!" - эхом повторили жители деревни позади него, как будто он был солистом, а они - хором.
  
  "Его дом пуст, и его конюшня тоже пуста". "Пуста", - согласились жители деревни.
  
  "Он бежал к макуранцам, пусть лед заберет их, его и весь его никчемный клан". "Бежал к макуранцам".
  
  "Это доказывает, что то, о чем я говорил тебе прошлой ночью, было правдой, не так ли?" "Не так ли?"
  
  В спешке аранжировка хора привела в замешательство. Голова Маниакеса металась взад-вперед между Гесием и его последователями. Но послание, не считая доставки, было достаточно ясным. Ему даже не пришлось поворачиваться спиной, чтобы заставить Гесия остановиться; достаточно было поднять руку.
  
  "Своими собственными действиями Поусайос доказал, что он предатель", - сказал он. "Пусть его земли, дом и другое имущество будут разделены поровну между всеми, у кого есть участки, прилегающие к нему, без налога на эти земли в течение двух лет".
  
  "Теперь ты можешь поймать его!" Воскликнул Гезий, сжимая кулаки с кровожадным ликованием. "Поймай его и убей!" Припев оборвался. Вместо того, чтобы выступить единым фронтом, жители деревни предложили каждый какой-нибудь новый способ избавиться от Поусайоса. Вскоре они стали достаточно изобретательны, чтобы привести в ужас палачей Шарбараза.
  
  "Подождите", - снова сказал Маниакес, а затем еще раз, и еще раз. В конце концов, Патродоты дождались. В состоянии, напоминающем тишину, за исключением того, что она была намного шумнее, Автократор продолжил: "Насколько я обеспокоен, макуранцы могут принять столько наших предателей, сколько захотят оставить. Рано или поздно они пожалеют, что у них есть они. Предатели подобны прелюбодеям: любой, кто изменяет одной жене, скорее всего, будет изменять и другой ".
  
  Что это дало ему, так это то, что он услышал множество деревенских сплетен, некоторые из которых восходили к нескольким поколениям. Скандалы в Патродотоне, как он обнаружил без особого удивления, были во многом такими же, как те, что будоражили Видессос и весь город. Единственные различия, которые он отметил, заключались в том, что здесь было задействовано меньше денег и что меньше людей говорили об этом.
  
  Мысли о предателях неизбежно заставили его подумать о Чикасе. Каждые два дня Абивард отправлял курьера в макуранскую армию с новостями о том, что он узнал о местонахождении видессианского отступника и Макуранца, которого Тикас уговорил отправиться с ним. Каждые два дня ответ был один и тот же: ничего. Маниакесу этот ответ показался недостаточным.
  
  Хотя Патродоты с радостью продолжали бы рассказывать ему, кто с кем спал и почему, а иногда и сколько, пока все не посинеет, он прекратил это, сказав: "Извините, друзья мои, но это не единственный город в Империи, чьи дела - как бы вы к этому ни относились - я должен улаживать". Они уставились на него с разинутыми ртами: конечно, он мог видеть, что они были истинным центром мира?
  
  Он не смог. Армия выступила вовремя, и он поехал вместе с ней. Поусайос устроил жителям деревни какой-то новый вкусный скандал, которым они смогут потчевать посетителей через сто лет. И, насколько он знал, пара его кавалеристов могла совершить какой-нибудь адюльтер во время их краткого пребывания здесь, женщины были не более застрахованы от этого, чем мужчины.
  
  К западу от Патродотона через Эризу был перекинут деревянный пешеходный мост. Теперь по обе стороны реки сохранились только обгоревшие развалины. Он не думал, что отступающий гарнизон поджег мост; похоже, мост простоял дольше. Ипсилантес придерживался того же мнения. "Да, ваше величество", - сказал главный инженер. "Вероятно, говорят, что какая-то банда видессианских иррегулярных войск выполнила эту работу, в один из тех лет, когда парни из котельной правили западными землями. Ну, неважно."
  
  Некоторые бревна, которые его люди использовали для строительства временного моста, все еще были испачканы грязью Земли Тысячи городов. Поскольку мост строился не против сопротивления, он быстро пересек Эризу. Ожидая, Маниакес подумал, что, в конце концов, он мог бы послушать больше сплетен из Патродотона.
  
  Ипсилантес был первым, кто переправился по временному мосту, чтобы показать, что это можно сделать безопасно. Остальная армия последовала за ним. Антилопа фыркнул и шарахнулся, как он всегда делал, ступая на мост, особенно на тот, где бревна прогибались под его копытами, как это делали эти. Но, сообщив своему хозяину, что он думает обо всем, он переправился, когда узнал, что Маниакес настаивает. Маниакес оглянулся на Эризу с чем-то похожим на изумление. "Один уголок западных земель снова наш", - сказал он и поехал дальше.
  
  
  X
  
  
  Армия Абиварда, достигнув Эризы в местечке в паре дней пути к югу от Патродотона, не стала пересекать реку. Вместо этого он двинулся на юг вдоль восточного берега Эризы, пока не достиг Гарсавры, которая лежала у слияния рек Эризы и Арандоса, где пышные прибрежные низменности уступали место центральному плато западных земель.
  
  Маниакес завис к северо-западу от Гарсавры, ожидая увидеть, что предпримет тамошний гарнизон. Это были одни из оков, которыми макуранцы привязали к себе западные земли; если солдаты в городе выступят за Шарбараз, макуранцы могли начать гражданскую войну на видессианской земле, чего Маниакес не хотел.
  
  Но гонец, которого Абивард отправил в видессианский лагерь, был сплошными улыбками. "Гарнизон объединяется в осуждении Шарбараза, Сутенера из сутенеров", - сказал он, сплюнув на землю в жесте неприятия, которому он, несомненно, научился в Видессосе. "Нигде никто не может сказать доброго слова в честь тирана, который послал нас на эту бесполезную войну".
  
  "Хорошие новости, и я рад это слышать", - сказал Маниакес. Однако фраза "Эта бесполезная война", услышанная однажды, не выходила у него из головы. Если бы макуранцы захватили город Видесс вместе со своими союзниками-кубратами, никто из них, даже Абивард, не проклинал бы сейчас Шарбараз. Их не волновала несправедливость его вторжения в Видесс. Все, что имело для них значение, - это его гневная реакция, когда они не смогли довести войну до удовлетворительного конца. И даже это, без их ведома, Маниакесу понадобилось усилить.
  
  Он пожал плечами, не чувствуя ни малейшей вины за собственное коварство. Когда он бросил макуранскому посланнику золотую монету, парень похвалил его, как будто он был где-то в ранге между Царем Царей и одним из Четырех Пророков. Это тоже было уловкой, рассчитанной на то, чтобы выжать из него еще одну золотую монету - или, может быть, даже две - при следующем визите гонца. Притворившись, что поверил в это, Маниакес махнул всаднику рукой, чтобы тот убирался из своего лагеря.
  
  Он оставался в этом лагере в течение следующих нескольких дней. Находясь там, он получил еще один обнадеживающий знак, поскольку Абивард отозвал в свою собственную армию силы, которые следили за видессианцами, как видессианцы следили за его основными силами. Дополненный этими людьми и гарнизоном Гарсавры, Абивард начал свое путешествие вверх по Арандосу к Амориону. "Когда он доберется до Амориона - а еще лучше, когда он покинет это место - мы действительно пройдем полный круг", - сказал Маниакес Региосу.
  
  "Да, это правда", - ответил его двоюродный брат. "Это город, который так долго сдерживал макуранцев в долине Арандос. Как только он окажется в наших руках, там, где ему и место, мы сможем снова сдержать их, если они когда-нибудь попытаются вернуться ".
  
  "Это так", - сказал Маниакес. "И генералом, который сдерживал их раньше, был Чикас. У него наверняка там все еще есть друзья. Интересно, кого он будет ждать - Абиварда - или нас."
  
  "Вот это интересная мысль". Гориос поднял бровь. "Как ты думаешь, кого он ненавидит больше, тебя или Абиварда?"
  
  "Хороший вопрос". Маниакес задумчиво пощипал себя за бороду. "Конечно, у меня есть титул, которого он хотел больше всего, но, чтобы уравновесить это, Абивард стремится к титулу, на который он не может надеяться претендовать. Мы оба должны были казнить его, когда у нас был шанс, но ни один из нас этого не сделал, тем большие мы дураки. Бесчестье, я бы сказал, примерно равное."
  
  "Я бы сказал, что ты прав", - ответил его кузен. "Я бы также сказал, что это означает, что вам с Абивардом обоим лучше быть поосторожнее".
  
  "О, да". Маниакес энергично кивнул. "Один Фос знает, что случилось бы с макуранской армией, если бы Абивард внезапно погиб".
  
  Он также не знал, что произойдет в Видессосе, если он сам исчезнет со сцены без предупреждения. Он не стал обсуждать это с Региосом по нескольким причинам. Во-первых, его не было бы рядом, чтобы беспокоиться об этом, если бы это произошло. Во-вторых, наследование было бы катастрофически сложным. Ликариос был его законным наследником, но мать Ликариоса была много лет мертва. Вместо этого Лисия могла настаивать на притязаниях своих детей. Но все они были молоды, очень молоды. И у Регориоса, как двоюродного брата Автократора, брата императрицы и Севастоса по праву, будут собственные серьезные претензии: безусловно, более серьезные по закону, чем у Абиварда на трон Макурана.
  
  Гориос сказал: "Будем надеяться, что он не скрывается там. Будем надеяться, что он нигде не скрывается. Остается надеяться, что его лошадь поскользнулась на горной дороге, и он сломал свою змеиную шею при падении. Остается надеяться, что тебе больше никогда не придется беспокоиться о двуличном сыне шлюхи ".
  
  "Да, есть надежда", - сказал Маниакес. "Но что-то подсказывает мне, что надеяться на это слишком сложно. Тзикас - слишком большая неприятность, чтобы исчезнуть только потому, что мы этого хотим ".
  
  Армия Абиварда закрепилась недалеко от северного берега Арандоса, прогрызая себе путь вдоль реки подобно стае саранчи. Его всадники были не единственными, кто пришел на север с новостями в Маниакес. Несколько крестьян и пастухов подошли к нему, умоляя его удержать макуранцев от опустошения сельской местности всем съедобным.
  
  Он отослал их недовольными, сказав: "Люди Абиварда теперь наши союзники, и я не завидую нашим союзникам за то, что они нуждаются в припасах". Необходимость отвечать таким образом тоже сделала его несчастным. Сколько раз макуранцы грабили западные земли с тех пор, как пал Ликиний? Подумал он. Однако, наконец, его отчаяние ослабло. Сколько бы раз ни было, это последний.
  
  Он держал свою армию в паре дней марша к северу от Арандоса. Там, на плато, это означало убедиться, что у него достаточно зерна и воды, прежде чем он пересечет один текущий на юг приток, чтобы быть уверенным, что сможет добраться до следующего. Местность между ручьями была поросшей кустарником.
  
  Несмотря на жалобы своих соотечественников, он признался себе, что Абивард мог бы поступить гораздо хуже, чем он поступал. Макуранцы не хотели давать Маниакесу повода для нападения на него, точно так же, как Автократор не хотел давать ему повода для разрыва их партнерства. Взаимный страх, возможно, и создал странную основу для союза, но, похоже, это сработало.
  
  Реки Арандос и Итоме соединялись к востоку от гряды холмов, река Арандос текла вверх с юго-запада, река Итоме - вниз с северо-запада. Аморион лежал на северном берегу Итома, в трех или четырех днях пути к западу от места слияния двух рек. Это был самый важный город в западных землях, даже если гарсавранцы, вероятно, стали бы оспаривать это различие. Он закрепил за видессианцами владение долиной Арандос и, будучи однажды потерян для Макурана, закрепил оккупацию захватчиков.
  
  По всем этим причинам, а также из-за его центрального расположения, в нем находился самый большой макуранский гарнизон в западных землях. Маниакес беспокоился, что гарнизон останется верен Шарбаразу и потребует осады, чтобы заставить его сдаться. Осада также не будет проблемой Абиварда - макуранский маршал, без сомнения, продолжит движение на запад против Царя Царей, от которого он отрекся. Аморион был городом Маниакеса, и, вероятно, задачей Маниакеса было бы вернуть его обратно.
  
  И вот, когда всадник из Абиварда подъехал к видессианской армии, Автократор напрягся. Но всадник крикнул: "Дважды хорошие новости, ваше величество! Гарнизон Амориона присоединяется ко всем остальным в отказе от Шарбараза. И солдаты гарнизона захватили второго макуранского всадника, который отправился с Тикасом предателем, чтобы сообщить Сутенеру Сутенеров, что его смертоносная злоба раскрыта перед всем миром ".
  
  "Это хорошая новость", - согласился Маниакес. "Что случилось со вторым всадником?"
  
  "Ничего затяжного или необычно интересного". В голосе гонца звучало почти разочарование. "Командир гарнизона, зная репутацию Абиварда как человека снисходительного, некоторое время допрашивал его, а затем лишил головы. Очень просто, очень аккуратно."
  
  Маниакес не привык думать об эстетике казней. "Хорошо", - ответил он, слегка озадаченный. "Узнал ли он, по каким дорогам идет Тикас, чтобы мы могли послать по ним погоню?"
  
  "Не во всех деталях, которые ему должны были понравиться, ваше величество", - ответил макуранец. "Они расстались некоторое время назад. Всадник полагал, что Тикас путешествует к югу от Арандоса, но больше ничего не знал."
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. Это было не так, но он ничего не мог с этим поделать. Он слишком хорошо знал, как мало на Тикаса можно положиться, как только он скроется из виду. Нравится ему это или нет, но отступник направился на север, как только подумал, что его уходящий товарищ решил, что он направляется на юг. Он был знатоком обмана, как некоторые люди были знатоками вина, и обладал тонким и разборчивым вкусом к нему.
  
  Или, конечно, зная, что Маниакес знал о его лживости, он мог подумать обмануть, сделав именно то, что обещал, рассчитывая, что Автократор предположит, что он сделал обратное. Или... Маниакес покачал головой. Как только ты начнешь барахтаться в этих водах, сбивающий с толку водоворот наверняка затянет тебя на дно.
  
  Маниакес действительно двинулся к Амориону, как только силы Абиварда и макуранский гарнизон покинули его. Он не только намеревался разместить там свой небольшой гарнизон, но и хотел увидеть город впервые с тех пор, как стал автократором. Его предыдущее продвижение вверх по Арандосу к Амориону было грубо прервано захватом этого места Абивардом.
  
  Первым сюрпризом было обнаружить стену неповрежденной. В конце концов, макуранцы прорвали ее; иначе они никогда бы не взяли город. После этого они заделали проломы новым камнем, который легко отличить от того, что был там раньше, потому что он был гораздо менее подвержен атмосферным воздействиям. Одни из городских ворот также были новыми и, возможно, прочнее, чем видессианские, которые они заменили.
  
  Однако, оказавшись в Аморионе, Маниакес увидел, к чему привели несколько лет оккупации враждебными хозяевами. При разграблении было сожжено или иным образом разрушено немало зданий. Если бы с тех пор что-нибудь из них было отремонтировано, он был бы поражен. И многие здания, которые пережили вторжение макуранцев, были просто пусты. Возможно, люди, которые жили в них, бежали до того, как макуранцы ворвались внутрь. Возможно, их изгнали позже или они просто ушли. Возможно, они были мертвы.
  
  "Нам придется восстанавливаться", - сказал Маниакес. "Нам придется привлечь людей из тех частей Империи, которые не пострадали так сильно".
  
  "Нам придется найти части Империи, которые не пострадали так сильно", - сказал Региос, лишь немного преувеличив.
  
  "Васпураканцы тоже всегда будут стекаться со своих гор и долин", - сказал Маниакес. "Макуранцы обращаются с ними недостаточно хорошо, чтобы заставить их захотеть остаться… и через некоторое время они начинают превращаться в видессиан".
  
  "Не могу представить, о чем ты говоришь", - сказал его кузен со смешком.
  
  Кое-где люди действительно выходили и приветствовали возвращение видессианского правления - или, по крайней мере, признавали это. "Ты слишком долго!" - крикнул старик, опираясь на свою палку. "Когда здесь был Тзикас, все было довольно хорошо - не идеально, заметьте, но довольно хорошо.
  
  Тебе придется немного потрудиться, чтобы победить его, как бы тебя ни звали, и это факт ".
  
  "Я сделаю все, что в моих силах", - ответил Маниакес. Ехавший рядом с ним Регорий захихикал: не тот звук, который можно было бы ожидать от августейшего горла Севастоса. Автократор проигнорировал его.
  
  Когда он добрался до того, что когда-то было дворцом эпопта , он нашел его в лучшем состоянии, чем любое другое здание, которое он видел. Слуги, вышедшие навстречу ему, выглядели упитанными и процветающими, в то время как все остальные в городе казались тощими, потрепанными и грязными. В ответ на вопрос Маниакеса один из них сказал: "Да, ваше величество, командир макуранского гарнизона действительно жил здесь. Как вы узнали?"
  
  "Назови это удачной догадкой", - сухо ответил Маниакес.
  
  Расположенный через центральную площадь от резиденции главный храм Фоса, казалось, принял на себя все злоупотребления и пренебрежение, которых избежала резиденция. Как и многие главные храмы в провинциальных городах, он был построен по образцу Высокого храма в городе Видессос. Раньше это была не самая лучшая копия; теперь, когда повсюду росли сорняки, каменная кладка снаружи была грязной и в разводах птичьего помета, а во всех остальных окнах не было стекол, это было скорее кошмарное видение, чем имитация.
  
  Священник в синем одеянии вышел из храма и посмотрел через площадь на Маниакеса. Узнав одеяние Автократора, он бросился к нему по булыжникам, сандалии хлопали на его ногах. Когда он приблизился, он бросился ниц на булыжники мостовой перед Маниакесом в проскинезе, таком быстром и выразительном, что скорее мог бы пасть ниц, чем пасть ниц.
  
  "Пощадите, ваше величество!" - воскликнул он, все еще прижимаясь лицом к камням мостовой. "Пощадите ваш святой храм здесь, так долго терзаемый дикими захватчиками!"
  
  "Встань, святой отец", - сказал Маниакес. "Ты...?"
  
  "Меня зовут Домнос, ваше величество", - ответил священник, - " и я имел честь - и, уверяю вас, испытание - быть прелатом Амориона последние три года, после того как святой Маврикиос оставил эту жизнь и перешел к вечному свету Фоса. Это было нелегкое время ".
  
  "Что ж, я верю в это", - сказал Маниакес. "Скажи мне, святой Домнос, ты проповедовал васпураканские догмы, когда макуранцы приказали нашим священникам сделать это?"
  
  Домнос опустил голову. Он покраснел до самой макушки своего выбритого темени. "Ваше величество, я это сделал", - прошептал он. "Это было так или претерпеть ужасные муки, а я– я был слаб и подчинился. Наказывай меня, как хочешь". Он выпрямился, как будто с нетерпением ожидал этого наказания.
  
  Но Маниакес сказал: "Оставь это. Ты прочитаешь проповедь о том, что тебе приходилось делать по принуждению, а затем ты и твои коллеги-священники поговорите с людьми, которые признали доктрины васпураканера лучшими, чем наши собственные - я знаю, что у тебя они найдутся. Мы не будем сразу возвращать их всех в православие. После этого вы сможете продолжать жить так, как это было до вторжения ". Он знал, что это будет не так просто. Если Домнос еще не знал, он узнает достаточно скоро.
  
  Теперь Домнос уставился на Автократора. Он просил пощады. Маниакес дал ему это, большую дозу, но, похоже, он не хотел этого так сильно, как утверждал. "Да, ваше величество", - сказал он довольно угрюмо.
  
  У Маниакеса, однако, были более важные причины для беспокойства, чем выведенный из себя священник. Он выбрал вопрос, касающийся самого важного из этих вопросов: "Проходил ли Тикас, бывший здешний командир, через этот город в последние несколько дней?"
  
  Глаза Домноса расширились. "Нет, ваше величество". Через мгновение он уточнил: "Во всяком случае, насколько мне известно, нет. Если он пришел сюда тайно, я мог этого не знать, хотя, думаю, я должен был услышать. Но зачем ему понадобилось приходить тайно?"
  
  "О, у него были бы на то свои причины", - ответил Маниакес сухим голосом. Он размышлял о том, что Аморион при правлении Макуранцев был городом, укутанным в шерстяной ватин, городом, затерянным в заводи, в то время как вокруг него творился мир. Судя по выражению лица Домноса, он все еще думал о Чикасе как об упрямом генерале, который так долго сдерживал Абиварда, и у него не было причин думать иначе. Да, конечно же, мир прошел мимо Амориона.
  
  "Вы будете знать лучше меня, ваше величество", - сказал Домнос. "Вы придете посмотреть на храм и узнаете, какая помощь нам нужна?"
  
  "Я приду", - сказал Маниакес и последовал за Домносом через площадь.
  
  Он не успел пройти и пары шагов, как его гвардейцы, как видессиане, так и халогаи, образовали вокруг него каре. "Никто не знает, кого или чего все ждут в мерее, ваше величество", - сказал видессианский стражник, словно бросая вызов ему, чтобы он приказал воинам отойти в сторону. "Возможно, это даже тот предмет из Тикаса, о котором ты беспокоишься". Этот комментарий, произнесенный на уличном диалекте города Видессос, возможно, был одним из магических слов Багдасареса, настолько эффективно он отключил любой аргумент, который мог бы привести Автократор. Простая правда заключалась в том, что гвардеец был прав. Если бы Тикас нанес удар, это пришлось бы делать из засады. Что может быть более неожиданным местом для засады, чем один из святых храмов Фоса?
  
  Домнос повел Маниакеса вверх по ступеням в экзонартекс. Священник указал на мозаику, изображающую ушедшего Автократора, преподносящего храм Амориона Фосу в качестве благочестивого подношения. "Вы видите, ваше величество?" сказал священник. "Неверные макуранцы вырезали все золотые тессеры из костюма Метохита II".
  
  "Я вижу". Маниакес не знал, сколько золота макуранцы извлекли из своего долбления, но они, должно быть, решили, что результаты стоят потраченных усилий.
  
  В следующем от входа помещении, притворе, Домнос с грустью указал на то, где с потолка были сорваны серебряные светильники. "Они забрали и большой канделябр, - сказал он, - думая, что его полированная латунь золотая. Даже после того, как они обнаружили, что ошибались, они не вернули его".
  
  "Медь полезна", - сказал Маниакес. Ему не нужно было много говорить, чтобы поддержать разговор. Домнос говорил достаточно для любых двух обычных людей, или, возможно, трех.
  
  Тикас не прятался ни в экзонартексе, ни в притворе. Гвардейцы Маниакеса предшествовали их наступлению в главную зону поклонения. Никаких отступников, никакой банды браво, притаившихся в засаде за скамьями. Стражники разрешили Маниакесу войти. Он был сувереном в Империи Видесс, но вряд ли в своем собственном доме.
  
  "Ты видишь?" Снова сказал Домнос. "Золото, серебро, латунь, полудрагоценные камни - все исчезло".
  
  "Да", - сказал Маниакес. Еще до прихода макуранцев храм здесь, в Аморионе, был копией Высокого Храма в столице, но копией бедняка. Разоренный захватчиками, он был, как и утверждал Домнос, еще беднее.
  
  Маниакес взглянул вверх, на купол центрального алтаря. Мозаичное изображение Фоса на куполе не было таким строгим в суждениях, как в городе Видессе; здесь он выглядел более раздраженным. И золотые мозаики, окружавшие его изображение, исчезли, сохранившись только под грубым серым цементом, в который они были вмонтированы. Из-за этого изображение Фоса казалось еще более безжизненным, чем могло бы быть в противном случае.
  
  "Да, они даже сняли купол", - сказал Домнос, проследив за взглядом Маниакеса. С некоторым мрачным удовлетворением он добавил: "И трое их рабочих тоже погибли при этом; пусть Скотос навеки заморозит их души". Он плюнул на мраморный пол, отвергая темного бога.
  
  То же самое сделал Маниакес. Он спросил: "Как ты думаешь, сколько денег тебе понадобится, чтобы восстановить храм таким, каким он был?"
  
  Домнос хлопнул в ладоши. Подбежал менее высокопоставленный священник в более простой синей рясе. "Список счетов", - рявкнул прелат. Его подчиненный поспешил прочь, вскоре вернувшись с тремя листами пергамента, скрепленными в одном углу маленьким железным кольцом. Домнос взял его у него, затем торжественно вручил Маниакесу. "Вот вы где, ваше величество".
  
  "Э-э... спасибо", - сказал Маниакес. Он пролистал документ. Его тревога росла с каждой прочитанной строчкой. Домнос просчитал стоимость полного ремонта до последнего медяка, как в материалах, так и в рабочей силе. Сумма, к которой он, наконец, пришел, выглядела разумной в свете ущерба, нанесенного храму, - и совершенно ужасающей в свете ущерба, нанесенного финансам Империи.
  
  "Ну что, ваше величество?" - Спросил Домнос, когда Маниакес не подал виду, что вытаскивает золотые монеты из ушей.
  
  "Что ж, святой отец, все, что я могу сказать прямо сейчас, это то, что ваш храм не единственный, кто пострадал, и мне нужно посмотреть, какие еще у нас есть нужды, прежде чем я смогу подумать о выплате вам всей этой суммы". Маниакес знал, что его голос звучит слабо. Впрочем, он не знал, что еще сказать. Тзикас не прятался внутри храма, нет, но все равно попал в засаду.
  
  Отбросив жадные инстинкты Домноса, восстановить видессианский контроль над Аморионом оказалось проще, чем ожидал Маниакес. Большинство местных жителей, сотрудничавших с макуранскими оккупантами, бежали вместе с ними. Те, кто остался, громко раскаивались. Как и в других местах, Маниакес больше прощал, чем наказывал.
  
  Будучи довольно крупным городом, в Аморионе была своя небольшая община васпураканцев, прежде чем он пал под властью макуранцев, община со своим собственным храмом, расположенным в уединении. Это позволило Автократору отправить местных жителей Видессии, которые перешли на обычаи васпураканцев во время оккупации, а теперь отказались бросить их, в место, где они могли продолжать поклоняться тому образу жизни, который они сочли подходящим.
  
  "Но, ваше величество, - запротестовал Домнос, - цель состоит в том, чтобы вернуть их к ортодоксии, как вы сказали, а не утвердить их в их заблуждении. Одна империя, одна истинная вера: это закон природы ".
  
  "Так оно и есть", - сказал Маниакес. "Со временем, святой отец, я думаю, почти все они вернутся в православие. Мы делаем этот путь более легким, предпочтительным, точно так же, как макуранцы сделали догму Васпура Перворожденного способом продвижения вперед. Вы годами находились под макуранским игом; вы были свободны несколько дней. Не все случается сразу."
  
  "Я, конечно, вижу это, ваше величество", - сказал Домнос и гордо удалился, облаченный в развевающуюся мантию.
  
  Гориос с удивлением наблюдал за его отступлением. "Знаешь, мой кузен, я не думаю, что ты сейчас один из его любимых людей".
  
  "Я заметил это, спасибо". Маниакес издал печальный кудахтающий звук. "Я бы не стал опустошать казну, чтобы отремонтировать здешний храм сию минуту, и я бы также не стал сжигать еретиков, не дав им достойного шанса вернуться к ортодоксальности. Видишь, каким нечестивцем это делает меня?"
  
  "По-моему, звучит чертовски зловеще", - согласился Гориос. "Не давать кому-то все деньги, которые он хочет, в тот момент, когда он этого хочет - почему, если это не стоит на одном уровне со злодеянием, когда приказывают казнить вашего лучшего генерала, я не знаю, что это значит". Он сделал паузу, выглядя задумчивым. "Но поскольку ты сам себе лучший генерал, это немного усложнило бы все дело, не так ли?"
  
  "Усложняет? Во всяком случае, это один из способов выразить это". Маниакес вздохнул. "Вот Аморион снова под властью Видессии. Мне не пришлось сражаться, чтобы вернуть его, так что город не сожжен и не разрушен хуже, чем был до моего приезда сюда. Макуранцы не взяли с собой никого, кто не хотел идти. И какую благодарность я получаю? Я не сразу все сделал идеально, поэтому, конечно, я всего лишь тиран ".
  
  Гориос дернул себя за бороду. "Если это тебя хоть как-то утешит, кузен, твое Величество, мой шурин, держу пари, что люди здесь точно так же ворчали по поводу макуранцев до того дня, как парни из котельной ушли". Его голос поднялся до высокого, насмешливого фальцета: "Наглость этого проклятого Абиварда. В любом случае, ко льду с ним!
  
  У него хватает наглости, действительно, отправиться в попытке завоевать Видесс, город, когда его фургоны с припасами оставили такие большие выбоины на наших улицах. " Он выглядел и говорил как возмущенный цыпленок.
  
  Маниакес открыл рот, чтобы что-то сказать, но к тому времени он уже начал смеяться и чуть не задохнулся до смерти. Когда он смог говорить, он обвиняюще ткнул указательным пальцем в своего кузена: "Ты, сиррах, демон с уровня бытия, о котором Коллегия Магов еще не сталкивалась, причина в том, что это слишком абсурдно для размышлений таких спокойных, осторожных людей".
  
  "Что ж, благодарю вас, ваше величество!" Гориос воскликнул, как будто Автократор только что сделал ему большой комплимент. С его точки зрения, возможно, Маниакес сделал именно это.
  
  "Хорошо, что дядя Симватиос передал все глупости по своей линии тебе, а не Лисии", - сказал Маниакес.
  
  "О, я не знаю об этом". Регориос изучающе посмотрел на него. "Моя сестра терпит тебя, не так ли?"
  
  Маниакес задумался. "Возможно, в этом что-то есть", - сказал он наконец и положил руку на плечо своего кузена. Они вместе вернулись в резиденцию эпопта .
  
  В то время как Маниакес улаживал дела в Аморионе к своему удовлетворению, хотя и не всегда к удовлетворению жителей города, Абивард продолжал неуклонно продвигаться на запад и значительно опередил следовавшие за ним видессианские силы. В тот день, когда Маниакес, наконец, был готов отправиться на запад от самого Амориона, курьер от Абиварда доставил Автократору послание.
  
  "Ваше величество", - сказал парень, - "генерал решил немного повернуть на северо-запад, чтобы забрать несколько отрядов, несущих гарнизонную службу в Васпуракане. Это не будет стоить ничего, кроме пары дней времени, и добавит в его армию несколько хороших солдат ".
  
  "Как он сочтет нужным", - сказал Маниакес, хотя его бы это не отвлекло от кратчайшей дороги в Машиз. "Я надеюсь, что солдаты оправдают задержку".
  
  "Через Четырех Пророков мы молим Бога, чтобы они это доказали", - ответил гонец и поскакал обратно к армии Абиварда. Маниакес уставился ему вслед.
  
  То же самое сделал и Регориос, который сказал: "Я бы этого не сделал. Я бы вцепился в горло Шарбаразу с тем, что у меня здесь есть".
  
  "Я думал о том же самом", - согласился Маниакес. "Это то, что я бы сделал. Мой отец поступил бы так же. Я сомневаюсь в этом не больше, чем в истинности священного символа веры Фоса. И все же... - Он печально рассмеялся. "Когда мы с Абивардом встречались друг с другом на поле боя, он выходил победителем так же часто, как и я, так что кто должен судить, кто из нас мудрее?"
  
  "Что-то в этом есть - я надеюсь", - сказал его кузен. "Другая сторона медали в том, что если Абивард повернул на северо-запад, нам придется повернуть дальше на северо-запад, чем мы думали, иначе нам придется питаться крохами, которые оставляют после себя макуранцы".
  
  "Это так", - сказал Маниакес. "Ты подумал об этом раньше, чем я, за что я тебе благодарен. Я изменю порядок движения. Ты прав; мы бы быстро проголодались, если бы пошли прямо по тропе, которой только что воспользовались макуранцы."
  
  Первым поселением приличных размеров к северо-западу от Амориона был Аптос, который, как и Патродотон дальше на восток, лежал на границе между городом и деревней. В отличие от Патродотона, Аптос знал, что хочет быть городом: когда прибыли Маниакес и видессианская армия, местные жители начали возводить земляное ядро для того, что должно было стать стеной вокруг него.
  
  Глава города, пекарь по имени Форкос, гордился инициативой, проявленной его городом. "Ваше величество, мы никогда не предполагали, что макуранцы зайдут так далеко или останутся так надолго", - сказал он. "Если это когда-нибудь случится снова - что Фос предотвратит, - они не сочтут нас настолько созревшими для того, чтобы отправиться в их печь".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. "На самом деле, превосходно. Должен вам сказать, у меня сейчас не так уж много денег. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам оплатить вашу работу, но это будет немного и, возможно, не скоро ".
  
  "Мы позаботимся об этом, ваше величество", - сказал Форкос. "Так или иначе, мы справимся".
  
  "Я хотел бы знать, не мог бы ты съездить в Аморион и немного поговорить со священником Домносом", - пробормотал Маниакес. Пустой взгляд Форкоса говорил о том, что он не понимает, о чем говорит Автократор. Это, решил Маниакес, вероятно, к лучшему: если Форкос поговорит с Домносом, священник сможет убедить его, что он заслуживает огромной субсидии.
  
  То, что Форкос и его сограждане выполняли эту работу самостоятельно, что они ознакомили Маниакеса с тем, что они делали, вместо того, чтобы спрашивать у него разрешения на это, говорило о том, что они привыкли быть свободными от удушающего бремени видессианской бюрократии, одна из первых хороших вещей, которые Автократор нашел сказать о макуранском вторжении. Он не думал, что придумает еще что-нибудь.
  
  Из Аптоса армия еще пару дней двигалась на северо-запад к городу Вриетион. Во Вриетионе уже была стена, к чему стремился Аптос. Наличие стены, однако, не спасло его от захвата макуранцами. Возможно, это усложнило захват города и стоило бойлеристам большего числа раненых и погибших. Маниакес надеялся на это.
  
  Он поселился в том, что было резиденцией эпопта , доме торговца льном средней величины в Видессосе, который город отверг бы как несоответствующий. Командир макуранского гарнизона обосновался там во время оккупации и оставил несколько граффити, выражающих его мнение об этом месте. Так, во всяком случае, предположил Маниакес, хотя и не читал на макуранском языке. Но нацарапанные рисунки, сопровождавшие пару надписей, были какими угодно, только не комплиментарными.
  
  Однако, нравится вам это или нет, командиру гарнизона пришлось извлечь из этого максимум пользы. То же самое сделал Маниакес, который провел день, выслушивая петиции от местных жителей, как он делал в других городах, через которые проезжал.
  
  По большей части это было просто. Как и в других городах дальше на восток, коллаборационистов осталось немного; сколько бы их ни было, они бежали с макуранским гарнизоном. Офицер, возглавлявший тот гарнизон, похоже, выполнял свою работу более добросовестно, чем многие из его сверстников, и жители Вриетиона пытались заставить Автократора отменить только пару его постановлений.
  
  "На лед со мной, если я знаю, нравится мне это или нет", - сказал Маниакес, прикрывшись рукой, Регириосу. "Он не мучил их, и большинство из них были так же счастливы с ним во главе, как с одним из своих".
  
  "Теперь он ушел", - ответил Гориос, на что Маниакес кивнул.
  
  Женщина на несколько лет моложе Автократора предстала перед ним вместе со своим сыном, который был немного старше старшего из его собственных детей. Она и мальчик оба пали ниц, немного более плавно, чем это делали другие местные жители.
  
  "Встань", - сказал Маниакес. "Скажи мне свое имя и как я могу тебе помочь".
  
  "Меня зовут Зенонис", - сказала женщина. Она перевела взгляд с Маниакеса на Гориоса и обратно. Она была бы привлекательна - возможно, даже красива, - если бы не была такой измученной. "Простите меня, ваше величество, но почему мой муж не с вами?" "Ваш муж?" Маниакес нахмурился. "Кто твой муж?" Брови Зенониса взлетели вверх. Он либо удивил, либо оскорбил ее, возможно, и то, и другое. Вероятно, и то, и другое, судя по выражению ее лица. "Кто мой муж, ваше величество? Мой муж - Парсманиос, ваш брат. А это..." Она указала на мальчика. "... это ваш племянник Маниакес".
  
  Рядом с Автократором Регорий тихо произнес: "Фос". Маниакесу захотелось самому сотворить знак солнца. Он этого не сделал, приучив себя к неподвижности. Парсманиос упомянул, что женился во Вриетионе, и также упомянул имя своей жены. Но Парсманий не был нигде, где он мог бы поговорить с Маниакесом, в течение четырех с лишним лет, и Автократор провел все это время, пытаясь забыть то, что рассказал ему его младший брат. Ему это удалось лучше, чем он предполагал.
  
  "Почему Парсманиос не здесь с тобой?" - снова спросил Зенонис. В ней, вероятно, была немного крови васпураканцев - неудивительно, что так близко к земле принцев, - потому что она была почти такой же смуглой, как Маниакес и Гориос. Под этой смуглостью она побледнела. "Мой муж мертв, ваше величество? Если это так, не скрывайте этого от меня. Немедленно скажите мне правду". Ее сын, который был немного похож на Ликариоса, начал плакать.
  
  "Клянусь благим богом, госпожа, я клянусь, Парсманиос не мертв", - сказал Маниакес. Он получал донесения из Присты, полуострова, расположенного на северном побережье Видессианского моря, несколько раз в год. Во всяком случае, когда он в последний раз получал известия, его брат был здоров.
  
  Улыбка Зенонис была столь же яркой, сколь мрачным был ее хмурый взгляд. "Хвала Фосу!" - сказала она, рисуя солнечный круг, а затем обнимая маленького Маниакеса. "Я знаю, как это должно быть: ты оставил его в знаменитом городе, в Видессе-сити, чтобы он правил им за тебя, пока ты отбираешь западные земли у нечестивых макуранцев".
  
  У Гориоса начался ужасный приступ кашля. Маниакес пнул его в лодыжку. Женщина перед ним явно не была дурой и поняла бы, как сильно она ошибалась. Маниакес хотел сообщить ей эту новость как можно мягче; в том, что сделал ее муж, не было ее вины. Однако Автократор не стал бы лгать ей: "Нет, он не вернулся в Видесс, город. Мой отец - его отец - обладает там властью, пока я нахожусь в западных землях".
  
  Зенонис снова нахмурился, хотя было не так темно, как мгновение назад. "Я не понимаю", - сказала она.
  
  "Я знаю, что ты не понимаешь", - сказал ей Маниакес. "Объяснение займет некоторое время: ничем не поможешь. Приходи сюда на закате ужинать со мной и Лизией, моей женой, и с присутствующим здесь Региосом - моим двоюродным братом Севастосом."
  
  "Вы оба чем-то похожи на Парсманиоса", - сказал Зенонис. "Или, может быть, у него ваша внешность, я не знаю". Она нахмурилась еще сильнее. "Но если твой двоюродный брат Севастос, то какого ранга Парсманиос?"
  
  Изгнание, подумал Маниакес. вслух он ответил: "Как я уже сказал, объяснение не быстрое и не простое. Позвольте мне разобраться с простыми вопросами. За ужином я обещаю, что расскажу тебе все, что тебе нужно знать. Все в порядке?"
  
  "Ты Автократор. У тебя есть право командовать", - сказал Зенонис с большим достоинством. "Как ты скажешь, так и будет". Она увела своего сына прочь. Следующий проситель выступил вперед.
  
  Прежде чем разобраться с этим парнем, Маниакес бросил на Регориоса пораженный взгляд. "Я совсем забыл об этом", - сказал он. "Это будет нелегко".
  
  "Ты не единственный, кто забыл", - ответил его двоюродный брат, отчего ему не стало легче. Гориос продолжал: "Ты прав. Это будет нелегко".
  
  Лисия поморщилась. Она строго сказала своему животу: "Прекрати это". Ребенок там не прекращал шевелиться; Маниакес мог видеть движение там, где ее распухший животик прижимался к платью. Она снова поморщилась. "Он бьет меня по мочевому пузырю. Извините. Мне снова нужно воспользоваться травкой".
  
  "Теперь это не займет много времени", - заметил Маниакес, когда она вернулась.
  
  "Нет, ненадолго", - согласилась Лисия.
  
  Воцарилось молчание. Маниакес нарушил его вздохом, а затем сказал: "Я бы скорее позволил вырвать себе больной зуб, чем согласился на этот ужин, но я не вижу никакого способа не делать этого".
  
  "Я тоже", - ответила Лисия. "Мы скажем ей правду и посмотрим, как дальше пойдут дела, вот и все. Я не знаю, что еще мы можем сделать".
  
  "Отправить ее в изгнание, чтобы составить компанию моему брату?" Предложил Маниакес. Но он покачал головой и вытянул руки перед собой, прежде чем Лисия смогла что-либо сказать. "Нет, я не это имел в виду. В том, что сделал Парсманиос, не было ее вины".
  
  "Нет, это было не так". Лисия тоже вздохнула. "И нам снова придется объясниться о себе: лучше, если она услышит это от нас, чем от кого-либо другого. Иногда я устаю объяснять."
  
  "Я знаю. Я тоже." Маниакес снова развел руками. "Мы влюбились друг в друга. Я не ожидал этого, но..." Его голос затих.
  
  "Я тоже этого не делала", - сказала Лисия. "Я не говорю, что это не стоило борьбы за разрешение, объяснения и все остальное. Но я действительно устаю".
  
  Гориос постучал в дверь комнаты, которую они делили, и сказал: "Зенонис здесь. Она нервничает как кошка. Я дал ей большой кубок вина. Я надеюсь, это ее успокоит. Если этого не произойдет, она подпрыгнет до потолка, когда вы двое спуститесь в обеденный зал ".
  
  "Нам лучше заняться этим". Маниакес отступил в сторону, чтобы пропустить Лисию вперед к двери. Взявшись за руки, они вдвоем последовали за Гориосом вниз по лестнице.
  
  Зенонис действительно подпрыгнула, когда Маниакес вошел в обеденный зал, настолько, что из чашки, которую она держала в руках, выплеснулось немного вина. Она оставила молодого Маниакеса дома. Она начала падать ниц перед Автократором. Он махнул ей, чтобы она не беспокоилась. "Ваше величество милостивы", - сказала она, тщательно контролируя свой голос. Она хотела закричать на него с вопросами - Маниакес слышал подобную сдержанность раньше, достаточно часто, чтобы распознать ее здесь.
  
  Чтобы опередить ее, хотя бы ненадолго, Автократор сказал: "Зенонис, позволь мне представить тебя моей жене, императрице Лисии, которая является сестрой Севастоса Региоса". Там. Там это было, все скопом.
  
  Сначала она просто услышала слова. Затем она поняла, что они означали. Регорий был двоюродным братом Маниакеса. Лисия была сестрой Регория. Это означало… Зенонис глубоко вздохнул. Маниакес приготовился к неприятностям - подумал, что сегодня ночью наверняка будут неприятности того или иного рода. "Я связан с этой семьей браком", - сказал Зенонис после видимой паузы для размышления. "Я связан со всем этим".
  
  "Хорошо сказано, клянусь благим богом!" Воскликнул Гориос. Лисия взяла руки Зенониса в свои. "Мы действительно приветствуем тебя в нашей семье", - сказала она. "Будете ли вы так же рады нам через некоторое время, может быть, это другой вопрос, но мы вернемся к этому".
  
  Повара принесли хлеб и жареного козленка, посыпанного толченым чесноком и острым, пикантным сыром. Они также подали гостям блюдо с золотистыми грибами, каких Маниакес никогда раньше не видел. Когда он заметил их, один из поваров сказал: "Насколько я знаю, они растут недалеко от Вриетиона, ваше величество. Мы обжарили их в белом вине специально для вас".
  
  Они были восхитительны, со вкусом наполовину ореховым, наполовину мясным. Козленок был нежным, как косточка, что не так-то просто сделать с козлятиной. И все же, каким бы вкусным ни оказался ужин, Маниакес знал, что наслаждается им меньше, чем следовало бы. Он продолжал ждать, когда Зенонис перестанет ковыряться в прекрасной еде и начнет задавать неприятные вопросы, на которые ему придется отвечать.
  
  Она продержалась дольше, чем он предполагал. Но, когда он не выказал никаких признаков желания поделиться тем, что она хотела знать, она сделала большой глоток из своего кубка вина и сказала: "Парсманиос жив, скажи мне ты". Маниакес кивнул, воспользовавшись полным ртом, чтобы ничего не сказать. Его новоиспеченная невестка продолжала: "Его здесь нет. Ты сказал, что его не было в Видессе, городе". Она сделала паузу, как адвокат, ведущий дело в суде. Маниакес снова кивнул. Зенонис задал первый из тех прямых вопросов: "Тогда где он?"
  
  "В Присте", - ответил Маниакес, отвечая резкостью на резкость.
  
  Но он был недостаточно прямолинеен. "Где это?" - спросил Зенонис. "Я никогда об этом не слышал. Это важно? Должно быть. Он там ваш вице-король?"
  
  "Нет, он не мой наместник там", - сказал Маниакес. "Приста - маленький городок на северном берегу Видессианского моря". Это было, в своем роде, важное место, поскольку оно позволяло Империи Видессос следить за племенами хамортов, кочующими по степи Пардрайан. Но это было не то, что имел в виду Зенонис, и он знал это.
  
  "Это ... на краю света", - воскликнула она, и Автократор снова кивнул. "Почему он там, а не здесь или в столице?"
  
  Да, это был самый прямой вопрос, конечно же. "Почему, леди?" Эхом отозвался Маниакес. Он не нашел способа смягчить свой ответ: "Потому что он и один из моих генералов сговорились убить меня с помощью магии. Генерал сбежал; я все еще не догнал его. Но Парсманиос..."
  
  "Нет". Губы Зенонис произнесли это слово, но беззвучно. Затем она повторила это снова, на этот раз вслух: "Нет". Она покачала головой, как будто отгоняя жужжащую муху. "Это невозможно. Когда Парсманиос был со мной здесь, во Вриетионе, после того, как вы стали автократором, ваше величество, он говорил о том, чтобы отправиться в Видесс, город, чтобы он, вы и ваш брат Татулес могли управлять делами так, как они... - Маниакес поднял руку. "Я не знаю, где Татулес. Он никогда не приезжал в Видессос, город, и никто не знает, что с ним случилось. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что макуранцы захватили его в первые дни своего вторжения, когда Генезий все еще был автократором. Большая часть моей семьи тогда была в изгнании на Калаврии. Для бойлеров он был бы просто еще одним офицером, просто еще одним заключенным. Они, вероятно, забили его до смерти."
  
  "Мне жаль", - сказал Зенонис; она уже показала, что у нее хорошие манеры. "Я не знал. Парсманиос, конечно, тоже не знал. Он продолжал бы говорить о том, как вы, трое братьев, наведете порядок в Империи и тоже разбогатеете, делая это ".
  
  "Я был рад, что он помог мне привести Империю в порядок", - сказал Маниакес. "Клянусь благим богом, это необходимо привести в порядок. Он действительно помог, некоторым. Но он хотел повышения, не заслужив его, просто потому, что он был моим братом. Когда я сказал ему "нет", ему это не понравилось." Гориос поерзал на стуле, затем поднял свой кубок с вином. Слуга поспешил наполнить его. Горий поспешил опустошить его. Титул, которого хотел Парсманий, был Севастос, титул, которым он владел. Автократор сохранил его, предпочтя его собственному брату. Неудивительно, что он чувствовал себя здесь немного неловко.
  
  Зенонис сказал: "Я не могу поверить, что он восстал против собственной плоти и крови".
  
  "Я тоже не мог в это поверить", - ответил Маниакес. "К сожалению, это оказалось правдой, и я чуть не умер от этого. Он всегда утверждал, что сделал это, потому что считал мой брак с Лизией неправильным и порочным. Может быть, он даже говорил правду; я не знаю. Это не имеет значения. Важно то, что он сделал, и это все. Фос, я бы хотел, чтобы он этого не делал ".
  
  Взгляд Зенониса перебегал с него на Лисию и обратно. Жена Парсмания была решительна; Маниакес мог сказать, что она собирается бросить ему вызов. Когда она это сделала, то с большой осторожностью подбирала слова, но, тем не менее, бросила вызов: "Согласно учениям святых храмов, вы двое находитесь в пределах запрещенных степеней родства, и поэтому ..."
  
  "Нет". Маниакес постарался, чтобы его голос звучал ровно. "У нас есть разрешение от Агафия, святейшего вселенского патриарха. Мой отец - отец Парсманиоса - согласился на свадьбу ". Это было правдой, насколько это возможно. Старшему Маниакесу свадьба не понравилась, но он согласился. "Отец Лизии тоже смирился с этим". Это тоже было правдой, с теми же оговорками. "Никто из них не пытался свергнуть меня или захватить трон для себя". Самое главное, что это тоже было правдой. "Здесь не было Регориоса".
  
  "Я?" Брови Гориоса взлетели вверх. "Я видел, на что способен Автократор. На мой вкус, это слишком похоже на работу".
  
  Лисия фыркнула. Маниакес тоже. Гориосу было трудно сохранять невозмутимое выражение лица. Ему нравилось играть роль бесполезного, раззолоченного щеголя. Когда он был моложе, притворство могло прикрывать часть правды. Впрочем, не более того. Маниакес знал, что, если завтра он упадет замертво, его отец и Региос сохранят управление Империей настолько гладко, насколько это возможно в эти неспокойные времена.
  
  Он также знал, что Гориос не сделает ничего, чтобы заставить его упасть замертво, и сделает все, что в его силах, чтобы не дать ему упасть замертво. В одном предложении была разница между его двоюродным братом и тем, кого ему пришлось изгнать.
  
  "Если вселенский патриарх говорит, что это приемлемо, значит, так оно и есть", - сказал Зенонис, как будто констатируя закон природы. Если бы это был закон природы, Маниакес хотел, чтобы больше священнослужителей и граждан были знакомы с ним. Его невестка склонила голову. "Спасибо, что сохранили ему жизнь".
  
  "Не за что", - ответил Маниакес. Он начал было говорить что-то еще, но остановился. Он начал снова и снова оставил это невысказанным. Какие бы комментарии он ни делал о том, что у него не хватило духу пролить кровь брата, это только выставило бы его самодовольным и самодовольным, потому что Парсманиос показал, что у него хватило духу попытаться сделать именно это.
  
  "Что ты собираешься со мной сделать?" Спросил Зенонис.
  
  "Я не собираюсь ничего с тобой делать", - ответил Маниакес. "И, на случай, если тебе все еще интересно, я тоже ничего не собираюсь с тобой делать. Если вы хотите остаться здесь, во Вриетионе, вы можете это сделать. Если вы хотите приехать в город Видессос, вы можете это сделать. Если ты хочешь отправиться в изгнание с Парсманиосом, ты тоже можешь это сделать. Но хорошенько подумай, прежде чем выбрать этот путь. Если ты отправишься в Присту, ты никогда не вернешься ".
  
  "Я не знаю, что теперь делать", - сказал Зенонис. "Последние несколько лет я задавалась вопросом, жив ли мой муж. Узнать, кто он такой, подняться этим до высот, а затем узнать, что он сделал, и снова погрузиться в пучину… Я не знаю, где я сейчас ". Она снова посмотрела на свои руки.
  
  Мягко сказала Лисия: "Измени это, возможно, ты больше не захочешь иметь ничего общего с нашим кланом. Если вы решите расторгнуть брак, священнослужители не доставят вам никаких хлопот, по крайней мере, из-за того, что ваш муж оказался предателем. Никто из нас не стал бы держать на вас зла, я это знаю." Она взглянула на Маниакеса и Гориоса в поисках подтверждения. Оба быстро кивнули. "Я не знаю", - повторил Зенонис.
  
  "Тебе не обязательно решать сразу", - сказал Маниакес. "Не торопись, найди то, что ты считаешь лучшим. Макуранцы не собираются снова выгонять нас из Вриетиона ни завтра, ни даже послезавтра." Он нарисовал солнечный круг над своим сердцем, чтобы убедиться, что Фос обратил внимание на его слова.
  
  "То, что лучше для меня, может быть не лучшим для Маниакеса - я имею в виду, моего Маниакеса", - сказал Зенонис, размышляя вслух. "И то, что лучше для меня, может быть, не лучше и для Парсманиоса". Она посмотрела на Маниакеса, наполовину нервно, наполовину вызывающе, как будто провоцируя его на что-то подобное.
  
  Прежде чем он смог что-либо ответить, Регорий спросил: "На что это было похоже - жить здесь при макуранцах, когда ты была невесткой Автократора?"
  
  "Они так и не узнали", - ответил Зенонис. "Половина жителей Вриетиона знает, кто мой муж, но никто из них никогда не говорил бойлерщикам. Я всегда боялся, что это произойдет, но этого никогда не происходило ". "Интересно", - сказал Маниакес. Это означало, что Зенониса широко любили в городе. В противном случае, кто-то, стремящийся выслужиться перед оккупантами, несомненно, предал бы ее, как это часто случалось во многих других местах западных земель. Это также означало, что никто не ненавидел Парсманиоса настолько, чтобы захотеть нанести удар по нему через его семью, небольшая часть благоприятной информации о нем, но не та, которую можно игнорировать.
  
  "Ты настолько добр ко мне, насколько можешь", - сказал Зенонис. "За это я у тебя в долгу, настолько, что никогда не смогу надеяться отплатить".
  
  "Ерунда", - сказал Маниакес. "Ты мне ничего не сделал. Почему я должен хотеть что-то сделать с тобой?"
  
  Этот вопрос сам собой возник в его голове, как только он его произнес. Генезий убил бы Парсмания во имя мести и избавился бы от Зенониса и маленького Маниакеса ради забавы. Ликиний мог избавиться от них просто ради эффективности, чтобы не оставлять потенциальных соперников за своей спиной. Не будучи таким злобным, как Генезий, и не таким хладнокровным, как Ликиний, Маниакес был готов оставить в живых свою невестку и племянника.
  
  "Ты позволишь мне немного подумать о том, что я должен делать?" Сказала Зенонис, как будто ей все еще было трудно поверить Маниакесу. После того, как он еще раз успокоил ее, она встала и пала ниц перед ним.
  
  "Вставай", - грубо сказал он. "Может быть, люди, чьи прадеды были автократорами до них, привыкли к этому, но я никогда". Признание привело бы Камеаса в смятение, но Камеас вернулся в город Видесс. Вестиарии сопровождали Маниакеса в его злополучном путешествии, чтобы купить мир у Этцилия. Маниакес тогда почти был взят в плен. Камеас был взят, хотя позже Эцилий освободил его. С тех пор он держался поближе к имперскому городу.
  
  С еще большей благодарностью Зенонис вышла из резиденции губернатора города. Маниакес посмотрел на Гориоса. Гориос посмотрел на Лисию. Лисия посмотрела на Маниакеса.
  
  Будучи автократором, он имел привилегию говорить первым. Он мог бы обойтись без этого. "Это, - сказал он, - было ужасно. Если бы я знал, что это произойдет, это было бы достаточно тяжело. Чтобы это застало меня врасплох сегодня днем… Я знал, что Парсманиос жил во Вриетионе. Я не думал обо всем, что это могло бы значить ".
  
  "Ты сделал все, что мог", - сказала Лисия.
  
  "Да, я тоже так думаю", - ответил он без ложной скромности. "Но я думаю, что предпочел бы, чтобы меня избили досками".
  
  - Она приятнее, чем я думал, - задумчиво произнес Регориос. Совсем неплохо выглядит, далеко не глупо.… Интересно, что она нашла в Парсманиосе."
  
  "Никто не знает", - устало сказал Маниакес. "Знаешь, он был неплохим парнем, пока ревность не съела его изнутри".
  
  Вошел слуга с блюдом груш, абрикосов и клубники, засахаренных в меду. Он с некоторым удивлением огляделся. "Леди ушла до того, как принесли сладости?" сказал он слегка шокированным тоном.
  
  "Так она и сделала". Невозмутимость Маниакеса не позволила сервитору что-либо предпринять. Через мгновение Автократор продолжил: "Почему бы тебе не поставить этот поднос на место? Рано или поздно мы приступим к этому. А пока принеси нам кувшин свежего вина".
  
  "Тем временем, принеси нам два или три свежих кувшина вина", - вмешался Гориос.
  
  "Да, ради всего святого, принеси нам два или три свежих кувшина вина", - воскликнул Маниакес. "Я не планировал напиваться сегодня вечером, но потом все может измениться. До сегодняшнего дня я тоже не планировал развлекать жену моего брата-предателя сегодня вечером."
  
  Лисия зевнула. "Я уже выпила достаточно вина", - сказала она. "Я иду наверх спать. Утром я посмотрю, что осталось от вас двоих".
  
  "Она умнее любого из нас", - сказал Маниакес. Это суждение не помешало ему использовать маленький нож, чтобы соскрести смолу с пробки одного из винных кувшинов, которые подарил ему слуга. Как только пробка была вынута, парень забрал у него кувшин и налил полную чашу себе и своему двоюродному брату.
  
  Гориос поднял кубок, плюнул на пол в знак неприятия Скотоса и выпил. "Ааа", - сказал он. "Это хорошо". Он сделал еще глоток. "Вы забываете, ваше величественное величество..." Они с Маниакесом оба рассмеялись над этим. "... Я вырос с Лизией. Я давно знал, что она умнее меня. И хотя я ни за что не стал бы предавать ваше величество..."
  
  "Я понимаю, к чему ты клонишь". Маниакес тоже выпил и съел засахаренную клубнику. Затем он покачал головой. "Что за ночь. Ты знаешь, как прачки бьют одежду о камни, чтобы смыть грязь? Вот что я чувствую сейчас ".
  
  "Жизнь полна сюрпризов", - заметил Регориос. "Не так ли?" Маниакес осушил свой кубок и наполнил его снова, прежде чем это успел сделать слуга. "Я думал, кубраты и макуранцы - не говоря уже о Тикасе, что в целом неплохо - уже давно преподали мне все, что мне нужно было знать об этом уроке. Я был неправ".
  
  "Я не думаю, что Зенонис собирается убить тебя или свергнуть Империю - или убить тебя и свергнуть Империю", - сказал Региос.
  
  "Я тоже так не думаю", - согласился Маниакес. "Но когда ты ошибался раньше, ты не можешь не удивляться. Я дал ей вескую причину невзлюбить меня".
  
  "Это так", - признал его двоюродный брат. "В такие моменты, как сейчас, ты почти начинаешь понимать, как работал уродливый маленький умишко Генезия".
  
  "Не так давно у меня была та же мысль", - сказал Маниакес. "Пугающе, не так ли?" Он посмотрел в свой кубок. Он был пуст. Как это произошло? удивился он. Поскольку ни одна пьяная мышь не шаталась по полу, он, должно быть, сделал это сам. Он снова наполнил чашу. "Если бы я получил какое-то предупреждение, я бы справился с этим лучше".
  
  "Ты отлично справился, мой кузен", - сказал Гориос. "Если ты не хочешь слушать Лисию, послушай меня. Я не вижу, что еще ты мог бы сделать. Ты объяснил, что сделал Парсманиос, ты объяснил, что ты сделал потом, и ты объяснил почему. Я думаю, ты не разозлился ни на что из того, что сделал бы я ".
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал Маниакес. "Ты, вероятно, тоже простил бы Парсманиоса. Я суровее тебя".
  
  "Не для таких вещей", - заявил Гориос. "Я бы посоветовал тебе отрубить ему голову - но это было не мое дело советовать тебе что-либо, не тогда, когда он хотел получить мою работу и был одновременно кровью моей крови. Я думал, ты справишься сам, и ты справился ".
  
  "Однако, бедный Зенонис", - сказал Автократор. "Если ее присутствие здесь застало меня врасплох, то то, что я ей сказал, должно быть, подействовало как... как..." Он начал ощущать вино, что затрудняло поиск сравнения. Он все равно нашел один: "Как кувшин вина в драке в таверне. Жизнь не должна так складываться".
  
  "Многое из того, чего не должно было случиться, случается". Гориос укоризненно уставился на кубок с вином, который держал в руках, как будто был шокирован тем, что содержащаяся в нем рубиновая жидкость заставила его сказать что-то настолько абсурдное. Затем он захихикал. Маниакес тоже. Они оба разразились взрывами смеха. При достаточном количестве вина мир выглядел довольно забавно.
  
  Когда Маниакес проснулся на следующее утро, ничего смешного уже не было. Он чувствовал себя так, словно гроза сотрясала его бедные измученные мозги. Каждый звук был грохотом, каждый солнечный луч - вспышкой молнии.
  
  Лисия, которая всю ночь спала и выпила совсем немного вина, не проявила должного сочувствия. "Ты выглядишь так, словно вот-вот истечешь кровью из глаз", - сказала она. "И тебе следует расчесать свою бороду или, может быть, пригладить ее - она торчит набок".
  
  "О, заткнись", - пробормотал он не очень громко.
  
  Его жена, бессердечное создание, которым она, как внезапно выяснилось, была, посмеялась над ним. "Помни, у тебя впереди еще целый день, разбирайся, кто здесь что кому делал и почему, на всем протяжении макуранской оккупации".
  
  Он застонал и сел в постели. Это вызвало еще один стон, более театральный, чем первый. Затем он застонал еще раз, на этот раз всерьез. "Фос, Зенонис собирается вернуться сюда этим утром, чтобы рассказать мне, что она хочет сделать".
  
  "Если она увидит тебя в таком виде..." Лисия заколебалась. "Нет, если подумать, может, она тоже пошла домой и напилась вчера вечером после ужина. Вряд ли ты мог бы винить ее, если бы она это сделала ".
  
  "Нет, но она обвинит меня", - сказал Маниакес. "Я Автократор. Для этого я и нужен - чтобы меня обвиняли, я имею в виду".
  
  Он позавтракал небольшим количеством хлеба с медом и осторожной чашей вина. Брызги прохладной воды на лицо помогли. То же самое сделало расчесывание спутанной бороды. Лисия изучила его, затем вынесла свой вердикт: "Удивительно похоже на жизнь". Маниакес чувствовал себя оправданным. Он также чувствовал себя человеком, в каком-то мрачном смысле.
  
  И действительно, к тому времени, как он спустился вниз, просители выстроились в очередь перед резиденцией губернатора города. Он разобрался с ними, как мог. Одобрение одних и отрицание других радовало одних людей, а других злило, но, похоже, никто не считал принятые им решения особенно идиотскими.
  
  Гориос храбро просунул голову в комнату, где Маниакес выносил свои приговоры. "Я подумал, не могла бы тебе понадобиться помощь", - сказал он, его голос был похож на хриплое карканье.
  
  "Я справляюсь", - ответил Маниакес.
  
  "Я вижу, что ты в порядке", - сказал его кузен. "В таком случае..." Он отступил. Что бы он ни делал, чтобы побороть похмелье, похмелье выиграло битву.
  
  Зенонис и маленький Маниакес вошли в зал примерно в середине утра. Они оба пали ниц перед Автократором, хотя он махнул им, чтобы они не беспокоились. В некотором смысле, это успокоило его разум, как знак того, что Зенонис серьезно относился к своему суверенитету… если, конечно, она не лукавила. Жизнь, решил он со скорбной ясностью, которую могло принести утро после пьяной ночи, никогда не была простой.
  
  "Ты решил, чем бы хотел заняться?" спросил он после того, как его невестка и племянник поднялись.
  
  "Да, ваше величество", - сказал Зенонис. "С вашего позволения, мы..." Она положила руку на плечо маленького Маниакеса. "... отправимся в город Видесс". Она колебалась. "Может быть, позже мы поплывем через море в Присту. Мне все еще нужно подумать об этом".
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Маниакес. "Я думаю, ты поступил мудро, не отправившись в Присту сразу, но я бы не стал стоять у тебя на пути, если бы это было то, что ты хотел сделать. Я дам тебе эскорт для поездки в город, и я пошлю вперед курьера, чтобы сообщить моему отцу о твоем приезде и попросить его проявить к тебе всяческую доброту. Он бы сделал это в любом случае, ради твоего мужа."
  
  Он наблюдал за глазами Зенониса, когда тот говорил о Парсмании. Насколько он мог судить, она выглядела печальной, а не сердитой. Тем не менее, он также тихо попросил бы своего отца присмотреть за ней, пока она будет в столице.
  
  Зенонис сказал: "Твой отец тоже Маниакес, не так ли?"
  
  Маниакес кивнул. "Да. Я полагаю, он тот, в честь кого назван твой сын, а не я".
  
  "Нет, - сказал Зенонис, - или не совсем. Когда родился Маниакес - или, я бы сказал, маленький Маниакес - мой муж назвал его в честь вас двоих. Теперь он встретил одного из своих тезок, и скоро он встретит другого ".
  
  "Что ты об этом думаешь?" - Спросил Маниакес своего племянника.
  
  "Я не знаю", - ответил маленький Маниакес. "Думаю, все в порядке, но я хочу увидеть своего папу. Это то, что я действительно хочу сделать".
  
  Рядом с ним Зенонис начала очень тихо плакать. Очевидно, она не рассказала своему сыну о том, что сделал Парсманий. Маниакес обнаружил, что не может винить ее за это. Рано или поздно маленький Маниакес должен был узнать. Хотя это не обязательно должно было произойти сразу. Ему Маниакес сказал: "Может быть, ты узнаешь, в один из этих дней. Однако ты встретишься со своим дедушкой. Разве это не хорошо?"
  
  "Я не знаю", - снова сказал его племянник. "Он лучше, чем дедушка здесь, во Вриетионе?"
  
  Маниакес даже не подумал об отце Зенониса. Захваченный врасплох, он сказал: "Ну, ты можешь спросить его сам, когда доберешься до города Видесс. Держу пари, он говорит тебе "да ". Его племянник был серьезно озадачен этим. Хотя слезы все еще текли по ее лицу, Зенонис сумела улыбнуться.
  
  Новые заявления о сотрудничестве и измене занимали Автократора остаток дня. Вриетион был оккупирован не так долго, как некоторые другие видессианские города на плато, и ему повезло, что у него был относительно порядочный макуранский правитель. Возможно, именно поэтому так много людей сотрудничали с оккупантами или были обвинены в сотрудничестве с ними. Маниакес разбирал дела одно за другим.
  
  Как и в других видессианских городах, через которые он проезжал вслед за отступающими макуранцами, дела храма здесь были в смятении. Вриетион находился недалеко от границы с Васпураканом. В некоторых местных жителях текла кровь васпураканцев; даже некоторые из тех, кто не был таковым, благожелательно относились к доктринам васпураканцев до того, как им их навязали.
  
  Священник по имени Саливас сказал: "Ваше величество, ваш собственный клан почитает Васпура Перворожденного. Как вы можете осуждать нас за то же самое?"
  
  "Я следую ортодоксальному вероучению Видесса", - ответил Маниакес, что не было полным отрицанием того, что сказал священник. Он продолжал: "А вы, святой отец, вы были ортодоксальным до того, как макуранцы приказали вам изменить способ вашей проповеди. Тогда вы были достаточно счастливы, не так ли? Почему ортодоксальность вас больше не устраивает?"
  
  "Потому что я верю всем своим сердцем, что доктрины, которые я проповедую сейчас, являются святой истиной Фоса". Саливас выпрямился во весь рост. Он был высоким и к тому же худощавым, из-за чего казался еще выше. "Я готов умереть, чтобы защитить истину догмы Васпура".
  
  "Никто ничего не говорил о том, чтобы убить тебя, святой господин", - ответил Маниакес, что, казалось, удивило и разочаровало священника - Автократор тоже не в первый раз видел это. Он продолжил: "У меня к тебе еще один вопрос: если ты так жаждешь принять мученическую смерть за веру в Васпура Перворожденного, почему ты не позволил бойлерным ребятам убить тебя, когда они заставили тебя перейти из ортодоксии?" Тогда мне не пришлось бы иметь с тобой дело, добавил он про себя.
  
  Саливас открыл рот и закрыл его, ничего не сказав. Что касается Маниакеса, то это был триумф, почти такой же удовлетворяющий, как изгнание кубратов и макуранцев из города Видесс. Затем, преодолев это, Саливас снова попытался заговорить, и ему это удалось. Однако то, что он сказал, в конце концов заставило Автократора почувствовать себя победителем: "Ваше величество, я не знаю".
  
  "Могу я высказать предположение?" - спросил Маниакес, который тоже наблюдал это явление пару раз до этого. Поскольку Саливас вряд ли мог отказать своему повелителю, Автократор продолжил: "Ты был православным всю свою жизнь. Ты принимал православие как должное, не так ли?" Он подождал, пока Саливас кивнет, затем продолжил: "Доктрины васпураканцев для вас новы. Я думаю, из-за этого они возбуждают, как возбуждает мужчину новая любовница, даже если с его женой все в порядке, за исключением того, что она для него больше не нова ".
  
  Слюна прилила к его выбритой макушке. "Это не то сравнение, которое я бы предпочел использовать", - натянуто сказал он. Напоминать видессианским священникам о требуемом от них безбрачии было дурным тоном.
  
  Маниакеса не волновали плохие манеры, за исключением того, что он предпочитал их религиозным беспорядкам и другим гражданским распрям. "Используй любое сравнение, какое тебе нравится, святой отец. Но хорошенько подумай над этим. Помните, что вы были совершенно довольны, пока были ортодоксальными. Помните, что другие здешние священники..." Во всяком случае, большинство из них, уточнил он мысленно, и пара других, которые все еще склонялись к взглядам васпураканцев, колебались. "... вернулись к ортодоксии теперь, когда макуранцы ушли".
  
  "Но виды на Васпураканер..." - начал Саливас.
  
  Он, вероятно, собирался заупрямиться. Маниакес не дал ему шанса. "Тебе навязали чужеземцы, которые хотели разрушить Видесс", - твердо сказал он. "Хочешь ли ты помочь Шарбаразу, Царю Царей, выиграть эту битву даже после того, как его солдаты покинут Империю?"
  
  "Нет, - признал Саливас, - но я также не хочу провести вечность во льдах Скотоса за то, что неверно верил".
  
  Что Маниакес хотел сделать, так это ударить упрямого священника или, возможно, огреть его по голове большим камнем в надежде создать отверстие, через которое мог бы проникнуть разум. С большим терпением, чем он думал, он спросил: "Разве ты не верил, что будешь купаться в святом свете Фоса, прежде чем макуранцы заставили тебя изменить свое проповедование?"
  
  "Да, но с тех пор я изменил свое мнение", - ответил Саливас.
  
  "Если ты изменил это однажды, как ты думаешь, сможешь ли ты изменить это снова?" - сказал Автократор.
  
  "Я сомневаюсь в этом", - сказал ему Саливас. "Я очень в этом сомневаюсь".
  
  "До того, как бойлерные заставили тебя отказаться от ортодоксии, ты когда-нибудь думал, что изменишь свое мнение по этому поводу?" - Спросил Маниакес.
  
  "Нет", - сказал священнослужитель.
  
  "Что ж, тогда..." Маниакес подождал, пока Саливас установит связь. Он ждал, и ждал, и ждал еще немного. Связь оставалась разорванной. Саливас оставался убежден, что в то, во что он верил сейчас, он будет верить вечно. Маниакес убедился, что священник - совершенный болван, но единственное, что он мог с этим поделать, это надеяться, что жители Вриетиона тоже это заметят.
  
  Видя его недовольство, но не полностью осознавая его источник, Саливас сказал: "Я буду молиться за вас, ваше величество".
  
  "За это я тебе очень благодарен", - устало сказал Маниакес. Вриетион еще некоторое время должен был стать городом, в котором жили еретики в стиле васпураканера. В западных землях было много подобных городов. Вселенскому патриарху это не понравилось бы. Маниакесу это самому не понравилось; это нарушило его чувство порядка. Но возвращение западных земель в междоусобицу сразу после их возвращения от макуранцев еще больше нарушило его чувство порядка. Он отпустил Саливаса, который удалился с видом человека, который, приготовившись к худшему, был скорее зол, чем рад, что не пострадал от этого. Следующее дело, которое предстало перед Автократором, было запутанным подлогом, где пролегают границы собственности и были ли макуранские чиновники подкуплены, чтобы заставить их соблюдать эти границы. В этом не было никакой теологии, просто мошенничество. Маниакес атаковал его с большим удовольствием.
  
  
  XI
  
  
  Абивард поклонился в седле Маниакесу. "если Бог милостив, - сказал макуранский маршал, - следующим сообщением, которое вы получите от меня, будет то, что Машиз попал в мои руки".
  
  "Пусть будет так", - сказал Маниакес. "Тогда мы будем равны: два взбалмошных генерала, восседающих на тронах наших земель".
  
  "Да", - сказал Абивард. "Полагаю, что так". У него все еще был его маленький племянник, о котором можно было позаботиться. У сына Динак были более законные права на макуранский трон, чем у него. Если бы мальчик достался Шарбаразу от другой женщины, ответ был бы легким. Избавившись от ребенка своей сестры, хотя…
  
  Решив, что разумнее немного сменить тему, Маниакес сказал: "Итак, у вас есть нужные вам люди из Васпуракана?"
  
  "О, да", - ответил Абивард. "И у меня есть три полка васпураканцев, все они горят желанием низвергнуть Шарбараз".
  
  "Ты примешь их помощь, но не возьмешь меня?" Маниакес сделал выпад.
  
  "Конечно", - непринужденно ответил Абивард. "Они наши подданные. Если бы ты сейчас был макуранским подданным, Шарбараз был бы мной вполне доволен, и мне не было бы нужды бунтовать против него. Васпураканцы также не вторгались в Страну Тысячи городов ранее в этом году."
  
  "Очко", - сказал Маниакес. "Фактически, два очка. Удачи тебе. Свергните Шарбараза; воздайте ему по заслугам за все страдания, которые он причинил и Видессосу, и Макурану. И тогда, клянусь благим богом, давайте посмотрим, как долго мы сможем жить в мире ".
  
  "Достаточно долго, чтобы восстановить все, что было разрушено, здесь и в Макуране", - сказал Абивард. "Это должно занять несколько лет, или больше, чем несколько - ты не был нежен между Тутубом и Тибом".
  
  "Я даже не могу сказать, что сожалею", - сказал Маниакес. "Единственный способ, который я мог найти, чтобы вытащить тебя с моей земли - где ты тоже не всегда был нежным - это разорить твою".
  
  "Я понимаю", - сказал Абивард. "Это тоже сработало. Может быть, если Бог будет добр, мы избавимся от привычки сражаться друг с другом, как только все починим. И мы двое, мы знаем, на что была похожа эта война, и почему мы не хотим еще одной ".
  
  "Может быть, мы даже сможем заставить наших сыновей понять", - с надеждой сказал Маниакес. Кивок Абиварда был более жестким и скованным, чем Автократору хотелось бы видеть. Колебания беспокоили его, пока он не вспомнил, что Абивард все еще раздумывал, править ли ему как царю царей или как регенту при своем племяннике.
  
  Маниакес очертил солнечный круг, чтобы его мысли о победе Абиварда не оказались плохим предзнаменованием для одержания этой победы. Он выехал вперед, протягивая руку. Макуранский маршал сжал его , и тогда Абивард удивил его, сказав: "Я хочу, чтобы ты кое-что передал своему отцу от меня".
  
  "Что это?" - спросил Автократор.
  
  "Скажи ему, что если бы хаморские кочевники не убили Годарса - моего отца, - я думаю, они бы отлично поладили друг с другом".
  
  "Я запомню". Маниакес пообещал. "Возможно, они даже сражались друг с другом, когда мы были маленькими или еще до нашего рождения".
  
  "Это так". Абивард выглядел озадаченным. "Они могли бы. Я не думал об этом, но ты прав. И мы, безусловно, подумали. Если Бог добр, наши сыновья не будут ". Он отдал то, что могло быть набросанным видессианским приветствием, или с таким же успехом могло быть отрывистым взмахом руки, затем использовал колени и поводья, чтобы развернуть лошадь и поскакать обратно к своей армии. Его стражники, которые, как и стража Маниакеса, остановились вне пределов слышимости своих хозяев, окружили его.
  
  Понаблюдав за ним почти минуту, Маниакес повернул "Антилопу" в направлении видессианской армии. Он тяжело вздохнул, подъезжая рысью к Гориосу, который немного отъехал ему навстречу.
  
  "Все кончено", - сказал Маниакес удивленным тоном. "Все действительно кончено. После всех этих лет макуранцы действительно покидают западные земли. Мы в мире с ними - если, конечно, Шарбараз не победит Абиварда. Но даже тогда Царю Царей пришлось бы трижды подумать, прежде чем он отважился на новую войну с нами. Кубраты тоже не собираются сражаться с нами в ближайшее время. У нас мир, и мы вернули себе всю Империю."
  
  "Ну, пусть это не слишком долго тебя беспокоит", - сказал его двоюродный брат. "Хатришеры могут решить осмелеть, или халогаи могут собрать флот и напасть на Калаврию, или, если уж на то пошло, некоторые люди, о которых никто из нас никогда не слышал, могут появиться из ниоткуда без всякой причины, кроме как причинить Видессу неприятности".
  
  "Ты так облегчаешь мой разум", - сказал Маниакес.
  
  Гориос рассмеялся. "Рад угодить, ваше величество. Вы выглядели там таким обездоленным, не с кем было сражаться, я подумал, что дам вам кого-нибудь".
  
  "Люди, появляющиеся из ниоткуда? В центре Империи, я полагаю? Нет, спасибо", - с чувством сказал Маниакес. "Если ты собираешься пожелать чего-то абсурдного, пожелай, чтобы халогаи вторглись в Кубрат вместо Калаврии. Это действительно принесло бы нам некоторую пользу".
  
  "Вы выиграли войну", - сказал Гориос. "Что вы теперь будете делать?"
  
  "Что я хотел бы сделать, - ответил Маниакес, - так это вернуться в Видессос, город, какое-то время наслаждаться моими детьми и остальными членами моей семьи, и чтобы люди в городе не осыпали меня проклятиями, когда я выхожу среди них. Полагаю, я прошу слишком многого."
  
  "Теперь ты жалеешь себя", - сказал Гориос. "Я не позволю тебе выйти сухим из воды. Я должен напомнить вам, что вы только что изгнали непобедимую макуранскую армию из западных земель, и вы не потеряли при этом ни одного человека. Идите вперед и рыдайте после этого".
  
  Маниакес усмехнулся. "Вот ты и поймал меня. Полагаю, это лишь доказывает, что подделка лучше сражения".
  
  Гориос резко повернул голову во внезапном беспокойстве или превосходно его имитировал. "Тебе лучше не позволять никому из макуранцев слышать, как ты это говоришь".
  
  "Конечно, нет", - сказал Маниакес. "Если Ромезан когда-нибудь узнает, что всех этих имен не было в приказе, который послал ему Шарбараз, вся гражданская война вон там..." Он указал в направлении отступающей армии. "... все еще может развалиться".
  
  "Я не это имел в виду", - сказал его кузен. "Ты говорил как один из тех подлых видессиан, на которых всегда жалуются".
  
  "О", - сказал Автократор. "Я подлый видессианин, но я не думаю, что им обязательно знать об этом. Они могут думать обо мне все, что им заблагорассудится - до тех пор, пока они делают это на большом расстоянии ".
  
  "Ты планируешь вернуться в столицу прямо сейчас?"
  
  "Нет". Маниакес покачал головой. "Как только я буду уверен, что бойлеры уйдут навсегда - или, по крайней мере, на этот сезон кампании, - я отправлю обратно половину, может быть, даже две трети армии. Однако, пока я не узнаю, как проходит битва между Абивардом и Шарбаразом, я сам собираюсь остаться в западных землях. Если тебе невыносимо находиться вдали от городских злачных мест, я отправлю тебя обратно с той частью армии, которую отпущу ".
  
  "Что, и позволить тебе узнать, кто победит в макуранской гражданской войне на пару недель раньше меня?" Воскликнул Ригориос. "Вряд ли. Отправь Иммодиоса. Если он не убивает макуранцев сам, у него не хватает воображения беспокоиться о том, что с ними происходит ".
  
  "Хорошо, я сделаю это", - сказал Маниакес со смехом. "Мой отец и твой будут завидовать нам обоим, потому что мы узнаем, когда они этого не сделают".
  
  "Так и будет". Глаза Гориоса блеснули. "И они оба скажут, что это первый раз в истории мира, когда мы знаем что-то, чего они еще не знают, даже на короткое время. Вот для чего существуют отцы".
  
  "Так оно и есть", - сказал Маниакес. "И довольно скоро я смогу относиться к своим мальчикам так же. Видишь, как продолжается жизнь?"
  
  Как и предсказывал Регориос, Иммодиос не выразил ни малейшего протеста, когда Маниакес приказал ему отвести половину имперской армии обратно в город Видесс. Автократор решил не отдавать ему больше половины, на тот случай, если он может забрать с собой все, что у него есть, для восстания. Маниакес доверял ему больше, чем кому-либо, кроме своей ближайшей семьи; но кто-то из его собственной ближайшей семьи устроил заговор против него, так что это мало о чем говорило.
  
  И как только Иммодиос повел отряд обратно к городу Видессу, Маниакес пожелал, чтобы армия воссоединилась. Это, однако, не имело ничего общего с опасениями по поводу лояльности Иммодиоса или ее отсутствия. Это было связано с новостями, которые принес гонец с юга.
  
  "Мне жаль сообщать вам об этом, ваше величество", - сказал парень, "но макуранский гарнизон в Серресе не покинул город. Они продолжают настаивать на своей лояльности Шарбаразу ".
  
  "О, они это делают, не так ли?" Голос Маниакеса звучал наполовину сердито, наполовину смиренно. "Ну, я полагаю, мне следовало ожидать, что это где-нибудь произойдет. Хотя я хотел бы, чтобы этого не произошло при Серресе ".
  
  Главной целью существования гарнизонного города было перекрыть этот участок границы между Макураном и Империей Видессос. Он и его отец отправились из Серреса вместе с Абивардом и Шарбаразом, чтобы вернуть последнему макуранский трон. Казалось, что прошло гораздо больше времени, чем двенадцать или тринадцать лет.
  
  "Что вы собираетесь делать, ваше величество?" - спросил гонец.
  
  "Что я могу сделать?" Маниакес вернулся. "Я спущусь в Серхес и вытащу оттуда макуранцев". Он сделал паузу. "Насколько велик макуранский гарнизон в этом месте?"
  
  "Около тысячи человек, или так я слышал", - сказал гонец.
  
  "Со мной все еще вчетверо больше людей", - размышлял вслух Автократор. Отправив отряд Иммодиоса обратно к столице, он не хотел отзывать эти войска. "Может быть, мне сойдет с рук то, что у меня есть".
  
  Намереваясь поджарить его, он двинулся на юг со своей половиной армии. Им не приходилось быстро маршировать с тех пор, как они покинули Страну Тысячи городов; путешествие по западным землям было парадом. Дороги, ведущие к Серхесу, были плохими, и во время макуранской оккупации по ним почти не ездили. Тем не менее, видессиане быстро продвигались по ним.
  
  Прежде чем они добрались до Серреса, рифленое центральное плато западных земель начало уступать место поросшей кустарником полупустыне, лежащей между западной границей Видессоса и рекой Тутуб. В давние дни своего правления Ликиний Автократор жаловался почти на все расходы, с которыми ему когда-либо приходилось сталкиваться. Попытка не столкнуться ни с одним из них, в конце концов, стоила ему трона и жизни. Насколько Маниакес знал, он никогда не жаловался на снабжение Серрами.
  
  Приближаясь к городу, Маниакес задавался вопросом, как - или если - макуранцам это удалось. Они кормили Серреса из сельской местности? Сельская местность мало что дала. Там паслось несколько коров, но поблизости росло недостаточно, чтобы прокормить больше нескольких. По засушливой местности из Страны Тысячи Городов? Если так, то линия снабжения была либо уже разорвана, либо ее легко было прорвать.
  
  Глядя на толстые стены Серреса, на цитадель на возвышенности в центре города, Маниакес быстро решил, что не хочет пытаться штурмовать это место. Он выехал вперед, прикрываясь щитом перемирия, чтобы вступить в переговоры с командующим гарнизоном.
  
  Тегин, сын Гамаша, подошел к западным воротам Серреса и посмотрел сверху вниз на Автократора видессиан. Это был крепко сложенный мужчина с седой бородой и внушительным носом. "Ты напрасно тратишь свое время", - крикнул он Маниакесу. "Мы тебе не уступим".
  
  "Если вы этого не сделаете, то пожалеете после того, как я ворвусь в Серхес", - сказал Маниакес, угрожая сделать то, что ему меньше всего хотелось делать. "Мы превосходим вас численностью по крайней мере в шесть к одному. Мы не проявим милосердия". Если нам повезет попасть на эти работы или пройти через них, подумал он. Серхес был построен с замечательным мастерством, чтобы сдерживать макуранцев. Теперь он угрожал сделать то же самое с народом, который построил его в первую очередь.
  
  "Давай, делай все, что в твоих силах", - парировал Тегин. "Мы готовы к тебе".
  
  Маниакес пришел к выводу, что он не единственный, кто громко блефует. "Что ты предлагаешь там съесть?" он потребовал ответа.
  
  "О, я не знаю", - беззаботно ответил Тегин. "У нас есть кое-что из того и этого. Что ты предлагаешь там съесть?"
  
  Маниакес должен был признать, что это был хороший вопрос. Снабжение армии, окружившей Серрехес, имело все недостатки снабжения самого города. Однако он не собирался сообщать макуранцам, что нанес удар. "У нас есть все западные земли, на которые можно опираться", - сказал он. "Ваш гарнизон - последний макуранец в окрестностях".
  
  "Тогда тем больше причин удерживать его, не так ли?" Тегин говорил так, как будто ему было весело. Маниакес хотел бы сказать то же самое.
  
  На самом деле он сказал: "Оставаясь здесь, ты нарушаешь условия перемирия, заключенного с нами Абивардом".
  
  "Абивард не царь царей", - сказал Тегин. "Мой правитель - Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство".
  
  "Все макуранцы в западных землях отреклись от Шарбараза", - сказал Маниакес.
  
  Тегин покачал головой. "Не все из них. Этот, например, не осажден".
  
  "Мор", - пробормотал Маниакес себе под нос. Ему следовало ожидать, что он наткнется на одного-двух несогласных. Все могло быть хуже; Ромезан мог бы оставаться решительно верным Шарбаразу. Но все могло быть и лучше. Автократор не собирался позволять Серресу оставаться в руках макуранцев. Он сказал: "Ты знаешь, что Шарбараз приказал убить Абиварда и большинство его генералов, когда им не удалось взять город Видесс".
  
  "Я слышал об этом", - ответил командир гарнизона. "Я этого точно не знаю".
  
  "Я видел захваченную депешу собственными глазами". Сказал Маниакес. Он также видел, как документ был преобразован в другой, более полезный для видессианских целей, но воздержался упоминать об этом, поскольку такая терпимость также была более полезной для видессианских целей.
  
  Тегин оставался трудным местом. "Ваше величество, прошу прощения, меня не очень волнует, что вы видели и чего не видели. Вы враг. Я думаю, ты бы солгал мне, если бы увидел в этом какую-то выгоду. Видессиане такие ".
  
  Поскольку Маниакес не только хотел солгать, но и в определенной степени лгал, он сменил тему: "Я еще раз подчеркиваю вам, превосходный сэр, что в данный момент вы командуете единственным макуранским гарнизоном, оставшимся в западных землях".
  
  "Это ты так говоришь", - ответил Тегин, все еще не впечатленный.
  
  "Если вокруг есть другие, как я пробился мимо них, чтобы прийти к тебе?" Спросил Маниакес.
  
  "Если они все перешли на сторону Абиварда, тебе не нужно было сражаться", - сказал Тегин.
  
  "Полагаю, это правда", - сказал Маниакес. "И это значит, что я могу сосредоточить всю свою армию" - Он не думал, что Тегину нужно знать, что Иммодиос ведет половину ее обратно в город Видесс. "... против вас, несогласных в Серресе". Он махнул в сторону своего лагеря. Он был таким же большим, как… армия. Он не думал, что Тегин был в состоянии с какой-либо точностью оценить, сколько в нем людей.
  
  И, действительно, командир гарнизона впервые дрогнул. "Я окружен предателями", - пожаловался он.
  
  "Нет, вы окружены видессианцами", - ответил Маниакес. "Это часть Империи, и мы забираем ее обратно. Вы, наверное, слышали истории о том, что мы сделали со стенами Тысячи городов. Вы думаете, мы не сделаем то же самое с вами?"
  
  Он прекрасно знал, что они не могли сделать то же самое с Серхесом. Стены городов между Тутубом и Тибом были сложены из кирпича, и не самого прочного кирпича. Серхес был укреплен в камне. Прорваться внутрь было бы не так-то просто. Если бы у Тегина было время подумать, он бы тоже это понял. Тогда лучше не давать ему времени на раздумья.
  
  Маниакес сказал: "Превосходный господин, меня не волнует, насколько ты храбр. Твой гарнизон мал. Если мы однажды окажемся среди них, боюсь, я не могу отвечать за последствия. Я полагаю, вы сами делали предупреждения подобного рода; вы знаете, каковы солдаты."
  
  "Да, я знаю, каковы солдаты", - мрачно сказал Тегин. "Если бы у меня было больше людей, ваше величество. Я бы победил вас".
  
  "Если бы у меня были перья, я был бы высоким петухом", - ответил Маниакес. "У меня их нет. Я не такой. У тебя их тоже нет. Тебе лучше запомнить это." Он начал отворачиваться, затем остановился. "Я спрошу тебя снова завтра в это же время. Если вы скажете "да", вы можете спокойно уйти со своим оружием, как и любой другой макуранский солдат во время перемирия. Но если ты скажешь "нет", превосходный господин, я умываю руки." Он не предоставил Тегину последнего слова, а вместо этого ушел.
  
  По его приказу видессианские инженеры начали собирать осадные машины из бревен, веревок и специальных металлических приспособлений, которые они везли в обозе, как будто они намеревались штурмовать один из городов на вершине холма в Стране Тысячи городов.
  
  "Мы могли бы собрать больше, ваше величество, - сказал Ипсилантес, - если бы в сельской местности были деревья, которые мы могли бы срубить и использовать. Мы можем перевозить только столько древесины".
  
  "Делайте все возможное из того, что у вас есть", - сказал Маниакес главному инженеру, который отдал честь и вернулся к своей работе.
  
  Со стен Серреса макуранские солдаты наблюдали, как словно по волшебству появляются метатели дротиков и камней, хотя Багдасарес не имел к ним никакого отношения. Они смотрели, как видессианские инженеры выстраивают ряд за рядом сосуды возле катапульт. У них, без сомнения, был собственный запас зажигательной жидкости, но они вряд ли пришли бы в восторг от перспективы того, что на их головы прольется такое количество этой жидкости.
  
  Увидев все эти кувшины, Маниакес снова вызвал Ипсилантеса. "Я не знал, что мы так хорошо снабжены этим товаром", - сказал он, указывая.
  
  Ипсилант скромно кашлянул. "Если вы хотите знать, ваше величество, в большинстве этих кувшинов хранилось вино, которое мы разливали по войскам, когда не доставали припасы из города. Сейчас они пусты. Мы это знаем. Макуранцы нет."
  
  "Разве это не интересно?" Сказал Маниакес с усмешкой. "Они одурачили меня, поэтому я ожидаю, что они одурачат и Тегина".
  
  Ипсилантес также заставил обычных солдат таскать камни в кучи. Они были совершенно настоящими, хотя Маниакес не стал бы упускать из виду главного инженера, сделавшего несколько обманчивых дополнений из-чего? возможно, черствый хлеб - валяется поблизости на случай, если он понадобится, чтобы одурманить противника.
  
  Незадолго до назначенного часа на следующий день Тегин широко распахнул ворота Серреса. Он вышел и пал ниц перед Маниакесом. "Я бы сразился с тобой, величество. Я хотел сразиться с вами", - сказал он. "Но когда я посмотрел на все ваше осадное снаряжение, у меня упало сердце. Я знал, что мы не сможем противостоять вашей армии".
  
  "Ты проявил здравый смысл". Маниакес взял за правило не смотреть в сторону Ипсилантеса. Инженер-ветеран сослужил ему лучшую службу, не участвуя в этой осаде, чем во многих других. "Как я уже говорил тебе, ты можешь уйти с миром".
  
  Макуранский гарнизон был вытеснен. Увидев это, Маниакес начал смеяться. Он был не единственным, кто проделал хорошую работу по блефованию. Если бы у Тегина в Серресе было хотя бы триста солдат, он был бы поражен. Он думал, что командир гарнизона привел с собой в три раза больше, а может, и больше. Тегин, возможно, и сопротивлялся бы штурму, но недолго.
  
  Серьезно, уважая врага, который обманул его, Маниакес сказал: "На твоем месте, превосходный господин, я бы не пускал своих людей в бой между Шарбаразом и Абивардом. Ты можешь объявить за того, кто победит, после того, как он победит. А до тех пор найди какой-нибудь маленький городок или вершину холма, который сможешь оборонять, и оставайся там. Это обеспечит тебе безопасность ".
  
  "Вы нашли "какой-нибудь маленький городок или вершину холма" во время гражданских войн в Видессосе?" Голос Тегина сочился презрением.
  
  Но Маниакес ответил: "На самом деле, да". У Тегина отвисла челюсть. Автократор продолжал: "Мой отец был губернатором острова Калаврия, который находится так далеко на восток, как только можно зайти, не выходя в море и никогда не возвращаясь обратно. Он просидел там шесть лет. Он бы бросил себя и свои войска, если бы поступил иначе ".
  
  "Ты и твой отец избрали курс, который сочли мудрым", - бесцветно сказал Тегин. "Надеюсь, вы простите меня, если я скажу, что этот курс прямо противоречит понятиям о чести каждого макуранского дворянина".
  
  "Макуранские понятия о чести не помешали вам, люди, пнуть Видессос, когда мы потерпели поражение", - сказал Маниакес.
  
  "Конечно, нет", - ответил Тегин. "Вы всего лишь видессиане. Но я не могу сидеть сложа руки в битве между моими соотечественниками. Бог посчитал бы меня малодушным, не имеющим воли к выбору, и, несомненно, отправил бы мою душу в Пустоту после того, как я умру ".
  
  "Бывают времена, - медленно произнес Маниакес, - когда у меня совсем не возникает проблем с макуранцами. И бывают другие моменты, когда мне кажется, что мы с вами говорим на разных языках, даже если используем одни и те же слова ".
  
  "Как интересно, что вы об этом сказали. Ваше величество", - сказал Тегин. "У меня часто возникало такое же чувство, когда я общался с вами, видессианцами. Временами вы кажетесь достаточно разумным. На других... - Он закатил глаза. - На тебя нельзя положиться. Это прозвучало так, как будто он вынос приговор.
  
  "Нет, а?" Маниакес знал, что его улыбка была не совсем приятной. "Полагаю, это означает, что ничто не помешает мне проигнорировать перемирие, о котором мы договорились, и забрать твоих людей теперь, когда они вышли из-за стен Серреса". Тегин выглядел потрясенным. Маниакес поднял руку. "Неважно, я думаю, что у меня есть честь, есть она у тебя или нет".
  
  "Хорошо", - сказал Тегин. "Как я уже говорил тебе, иногда видессиане - разумный народ. Я рад, что это один из таких случаев".
  
  Во главе своей маленькой армии командир гарнизона ускакал на запад. В нем была какая-то беспечность, которая обычно не ассоциировалась у Маниакеса с макуранцами. Маниакес надеялся, что ему не придется бросать свои небольшие силы в бой между Царем Царей и его маршалом.
  
  Как и многие другие провинциальные города, Серхес был сосредоточен на площади с резиденцией губернатора города и главным храмом Фоса на противоположных сторонах. Маниакес обосновался в резиденции и, как он делал во многих других городах, начал разбирать аргументы, оставшиеся после ухода Тегина и его солдат.
  
  Некоторые из этих ссор были впечатляюще запутанными. "Он обманул меня, ваше величество!" - воскликнул один пухлый торговец, указывая пальцем на другого. "Клянусь Фосом, он обманул меня в первый раз, он сделал это, и теперь он стоит там с гладким лицом, как евнух, и отрицает каждое слово этого".
  
  "Лжец", - сказал второй торговец. "Они собирались сделать тебя евнухом, но вместо этого отрезали твой мозг, потому что он был меньше".
  
  "Гм, джентльмены", - сказал Маниакес, давая обоим презумпцию невиновности, которой, казалось, ни один из них не заслуживал. "Предположим, вместо того, чтобы оскорблять друг друга, вы расскажете мне, в чем проблема".
  
  "На самом деле", - пробормотал рядом с ним Регориос, - "Я был бы не прочь послушать, как они еще немного оскорбляют друг друга. Это должно быть интереснее, чем само дело, ты так не думаешь?"
  
  "Тише", - сказал Маниакес, а затем, обращаясь к первому торговцу: "Продолжай. Ты говоришь, что этот другой парень обманул тебя. Скажи мне, как". Второй торговец начал протестующе выть, прежде чем первый смог заговорить. Маниакес поднял руку. "Ты молчи. Я обещаю, что у тебя будет твоя очередь".
  
  Первый торговец сказал: "Я продал этому негодяю триста фунтов копченой баранины, и он пообещал заплатить мне за это десять с половиной золотых монет, но когда ему пришло время раскошелиться, сын шлюхи вывалил на меня кучу дрянных макуранских корзин и сказал, что я могу либо взять их, либо засунуть себе в задницу, потому что это все, что я когда-либо от него видел".
  
  У Маниакеса начала болеть голова. Он уже сталкивался с подобными случаями раньше. Поскольку многие части западных земель находились в руках макуранцев более десяти лет, неудивительно, что серебряные монеты с изображением Царя Царей были в широком обращении в этих краях. Методичные макуранцы даже заставили некоторые провинциальные монетные дворы выпускать копии своих монет, а не видессосских.
  
  "Могу я теперь говорить, ваше величество?" спросил второй торговец.
  
  "Продолжай", - сказал Маниакес.
  
  "Спасибо", - сказал торговец. "Первое, что я хочу вам сказать, это то, что Бройос здесь может нажить себе геморрой, когда чихает, его голова находится так далеко в заднем проходе. Господом с великим и благим умом, ваше величество, вы должны понимать, что такое расчетные деньги. Прав я или нет?"
  
  "О, да", - ответил Маниакес.
  
  "Спасибо", - снова сказал торговец. "Когда я сказал этому нюхающему ночные горшки шакалу, что дам ему десять с половиной золотых, это были расчетные деньги. Что еще это могло быть? Когда кто-нибудь в Серресе в последний раз видел настоящие золотые монеты? У кого бы они ни были, он закопал их там, где бойлеры не смогли бы их найти. В наши дни мы все покупаем и продаем за серебро. Мы размениваем наше серебро по двадцать четыре к золотой монете, так что, если бы я дал Бройосу двести пятьдесят две серебряные монеты - видессианское серебро, заметьте, - за его копченую баранину, это было бы правильно. Вы понимаете это, не так ли, ваше величество?"
  
  Маниакес получил хорошее образование - для солдата. Он скорее отдался бы палачу, чем умножил двадцать четыре на десять с половиной в своей голове. Но, поскольку Бройос не скакал взад-вперед, как человек, которому нужно навестить джейкса, Автократор предположил, что другой торговец, имени которого он все еще не знал, произвел расчет правильно.
  
  "Если бы Ветраниос дал мне двести пятьдесят две наши серебряные монеты, я бы сейчас не суетился", - сказал Бройос, тем самым отдав Маниакесу недостающую монету.
  
  "Я не мог отдать тебе так много наших серебряных монет, потому что у меня их не было, ты, уродливый придурок", - сказал Ветраниос. "Я дал тебе столько, сколько у меня было, и заплатил остальным шотландцам макуранерскими аркетами - у меня их было предостаточно".
  
  "Конечно, ты это сделал", - крикнул Бройос. "Все время, пока бойлеры были здесь, ты только и делал, что лизал им задницы".
  
  "Я? А как насчет тебя?" Ветраниос замахнулся на другого торговца, неловко, но с большим чувством. Бройос замахнулся в ответ, с гораздо большим эффектом. Пара охранников-халогаев схватили их и оттащили друг от друга.
  
  "Осторожно, джентльмены, осторожно", - сказал Маниакес. "Вы предстали передо мной, чтобы сразиться или уладить этот спор?" Вопрос был риторическим, но ни у одного из купцов не хватило смелости сказать, что он предпочел бы сразиться с другим. Маниакес воспринял их молчание как согласие. "Тогда давайте продолжим. Ты, Ветраниос, сколько видессианских серебряных монет ты заплатил Бройосу здесь?"
  
  "Сорок", - тут же ответил Ветраниос. "Это было все видессианское серебро, которое у меня было. Остальные двести двенадцать я заменил аркетами. Они тоже серебряные".
  
  "Ты дал мне только семьдесят семь из них", - взвыл Бройос.
  
  "Именно столько я должен был тебе дать, ты вскипел на мошонке от глупости", - парировал Ветраниос. Державший его Халога отпустил его и захлопал в ладоши, приветствуя оригинальность оскорбления. Торговец проигнорировал это, сказав: "Для изготовления четырех ковчегов требуется одиннадцать видессианских серебряных монет, вес за вес, поэтому я заплатил тебе надлежащую плату; ты просто слишком глуп, чтобы понять это".
  
  Маниакесу потребовались бы перо, пергамент и бесконечное терпение, чтобы убедиться, что Ветраниос правильно выполнил свои расчеты. На данный момент он решил, что это тот случай, когда Бройос не протестовал. "Значит, это была правильная плата?" он спросил торговца, который утверждал, что его обманули.
  
  "Нет, ваше величество", - ответил Бройос. "Это было бы правильной платой, если бы этот навозный жук, который ходил как человек, не обманул меня. Все аркеты, которые он мне дал, были так плохо отделаны, что в семидесяти семи не было серебра на шестьдесят аркетов."
  
  "Ах ты, лживый мешок с заплесневелыми требухами!" Сказал Ветраниос.
  
  "В лед со мной, если я готов, - сказал Бройос, - и в лед с тобой, если я не готов". Он протянул Маниакесу позвякивающий мешочек с серебром. "Судите сами, ваше величество. Проклятый мошенник обрезал монеты и оставил себе серебро, которое было по краям".
  
  Открыв мешок, Маниакес осмотрел серебряные ковчежцы, которые в нем находились. Они действительно были плохо обрезаны, все до единого. "Могу я взглянуть на них, ваше величество?" Спросил Ветраниос. Когда Маниакес показал их ему, его лицо потемнело от гнева - или, возможно, от его убедительной копии; Маниакес ни за что на свете не смог бы сказать, от чего именно. Торговец сказал: "Это не те монеты, которые я дал Бройосу. Я дал ему отличное серебро, клянусь Фосом. Если кто-то и обрезал их, то он сделал это сам".
  
  Теперь Бройос побагровел, так же убедительно, как это сделал Ветраниос мгновением раньше. "Клянусь господом великим и благоразумным, ваше величество, послушайте, как этот мешок с навозом пукает у него изо рта". Ветраниос попытался ударить его снова; стражники-халогаи не пустили их.
  
  "Каждый из вас говорит, что другой лжец, да?" Сказал Маниакес. Оба торговца энергично закивали. Маниакес продолжил: "Каждый из вас говорит, что другой украл эти монеты, а?" Оба мужчины снова кивнули. Лицо Автократора стало суровым. "Вы оба, без сомнения, знаете, что подделка монет подпадает под действие того же закона, что и подделка, и влечет за собой те же неприятные наказания. Если мне придется докопаться до сути этого, я боюсь, что один из вас очень сильно пожалеет об этом ".
  
  Оба торговца снова кивнули, так же энергично, как и раньше. Это удивило Маниакеса. Он ожидал, что один из них - он не знал, который - проявит какой-нибудь признак тревоги. У них были нервы, у этих двоих.
  
  Он сказал: "Если тот из вас, кто лжет, сейчас чистосердечно признается в этом, я клянусь господом с великим и благим умом назначить наказание не большее, чем штраф в семнадцать аркетов Макуранера и клятву, обязывающую вас никогда больше не снимать монеты под страхом дальнейшего наказания".
  
  Он ждал. Ветраниос и Бройос одновременно покачали головами. Каждый уставился на другого. Маниакес не знал, раздражаться ему или заинтриговываться их упрямством. Он предпочел бы не иметь неприятностей из-за вновь оккупированных западных земель. Этого не произошло. Он не думал, что это произойдет. Здесь, по крайней мере, был спор более интересный, чем обычный, где истину было легко найти.
  
  "Очень хорошо, джентльмены", - сказал он. "На данный момент я сохраню эти ковчеги, поскольку они являются доказательствами - какого рода, еще предстоит выяснить - в деле между вами. Приходи сюда завтра в начале восьмого часа, после полуденной трапезы. Посмотрим, что мой колдун сделает со всем этим странным делом ".
  
  Прежде чем торговцы вернулись на следующий день, Регорий подошел к Маниакесу и сказал: "Я провел собственное расследование по этому делу, мой двоюродный брат".
  
  "А?" - сказал Маниакес. "И что ты обнаружил?" "У этого Бройоса очень аппетитная дочь - совсем не похожая на него, хвала Фосу". Руки Гориоса описывали в воздухе изгибы. "Ее зовут Фосия. Мне кажется, я влюблен". Он вздохнул. "То, в чем ты находишься, мой кузен, - парировал Маниакес, - это жара. Я вылью на тебя ведро воды, и ты почувствуешь себя лучше".
  
  "Нет, уэттер", - сказал Гориос. Он провел языком по губам. "Она действительно красива. Если бы ее отец не был вором… Может быть, даже если ее отец вор..." Поскольку Регирий издавал похожие звуки почти в каждом городе, который посещала видессианская армия, Маниакес не обратил на это особого внимания.
  
  Бройос и Ветраниос вернулись в резиденцию губернатора города с разницей в пару минут друг от друга в восьмом часу. Маниакес рассчитывал на это; для торговцев пунктуальность была едва ли меньшим богом, чем Фос. Чего Автократор не учел, так это того, что каждый из людей из Серреса привел с собой своего собственного волшебника. Защитник Бройоса, некий Созоменос, был таким же дородным, как и его директор, и походил на него настолько, что приходился ему двоюродным братом. Фостеин, который представлял интересы Ветраниоса, напротив, был худым до измождения, как будто тот, кто изобрел еду, забыл сказать ему об этом.
  
  Багдасарес посмотрел на них обоих свысока, на свой длинный нос. - Вы, джентльмены... Как и Маниакес с торговцами, он говорил как человек, любезно предоставляющий незаслуженную презумпцию невиновности. "... был вовлечен в это дело с самого начала?"
  
  "Конечно, у нас есть", - сказал Фостеинос тонким, скрипучим голосом. "Ветраниос нанял меня, чтобы помешать Бройосу обмануть его, а негодяй в ответ заплатил этому шарлатану, чтобы тот помог ему продолжать обманывать моего клиента".
  
  "Почему бы тебе не сдуться навсегда?" Потребовал Созоменос. Фостеин ответил скелетообразной улыбкой. Созоменос проигнорировал это, повернувшись к Маниакесу и сказав: "Видишь, как они искажают меня и моего директора?" Он пожал пухлыми плечами, как бы говоря: что ты можешь сделать? Автократор внезапно убедился, что каждый торговец потратил на это дело гораздо больше, чем якобы было продано серебра на семнадцать аркетов.
  
  Багдасарес отвел Маниакеса в сторону и прошептал: "Ваше величество, докопаться до сути этого будет сложнее, чем мы думали. Эти два негодяя будут мутить воду до тех пор, пока никто не сможет сказать, где правда, а где начинается ложь ".
  
  "Просто продолжай", - ответил Автократор. "Сделай это как можно более впечатляющим". Он переводил взгляд с купца на купца. "Заставляет задуматься, не следовало ли нам позволить макуранцам удержать это место, не так ли?"
  
  Багдасарес громко фыркнул, возможно, при мысли о необходимости общаться с волшебниками, которые в городе Видессе наверняка умерли бы с голоду из-за отсутствия торговли; Фостеинос, похоже, и так был на грани голодной смерти, но Маниакес винил в этом личный аскетизм, а не отсутствие бизнеса: его одеяние выглядело дорогим.
  
  "Очень хорошо", - сказал Багдасарес, поскольку этот нюх не смог заставить его коллег-чародеев исчезнуть. "Сегодня мы должны определить две вещи: действительно ли монеты, подаренные Бройосом его величеству..." Он положил их в чашу. "... действительно ли ему заплатили эти Ветрании, и, если да, то кто был ответственен за вырезание вышеупомянутых монет".
  
  "Мы знаем это", - сказали Бройос и Ветраниос на одном дыхании с одинаковой интонацией. Они пристально посмотрели друг на друга.
  
  "Во-первых, - продолжил Багдасарес, как будто они ничего не говорили, - мы воспользуемся законом подобия, чтобы определить, честно ли Бройос представляет эти ковчеги как те, которые он получил от Ветраниоса".
  
  "Теперь послушай, - сказал Созоменос, - как мы можем быть уверены, что ты не имеешь зла на Бройоса? Когда макуранцы были здесь, клянусь милостивым богом, небольшая монетка в нужных местах могла заставить магию проявиться любым способом, который имел в виду парень, который платил."
  
  Багдасарес начал отвечать. Маниакес прервал его, сказав: "Я разберусь с этим". Он сердито посмотрел на мага. "Как ты думаешь, кто-нибудь из твоих клиентов достаточно важен в сложившейся ситуации, чтобы откупиться от Автократора видессиан и его главного чародея?"
  
  Прежде чем Созоменос успел что-либо сказать, Фостеинос разразился громким, испуганным хохотом. Созоменос сердито посмотрел на своего худощавого коллегу, затем пару раз кашлянул. "Выражаясь таким образом, вероятно, нет, ваше величество", - сказал он.
  
  "Хорошо. Постарайся запомнить это". Маниакес кивнул Багдасаресу. "Продолжай, достопочтенный господин. Эти ребята могут присмотреть за тобой, чтобы убедиться, что ты ничего не сделаешь в пользу Бройоса или Ветраниоса - не то чтобы ты этого хотел, - но они никоим образом не должны вмешиваться в твою магию." Он бросил на Фостеиноса и Созомена суровый взгляд. "Это понятно, господа чародеи?"
  
  Ни один из магов из Серреса не сказал "нет". Маниакес снова кивнул Багдасаресу. Васпураканский волшебник сказал: "Первое, что я намерен сделать, как я уже говорил некоторое время назад, это выяснить, подарил ли Бройос его Величеству монеты, которые он на самом деле получил от Ветраниоса. Ветраниос, если у тебя есть аркет в том мешочке на поясе, пожалуйста, передай его Бройосу. Бройос, затем ты передашь его мне ".
  
  "У меня как раз мог бы быть один-два аркета", - сказал Ветраниос, посмеиваясь. "Да, сэр, я как раз мог бы". Он открыл кошелек и достал блестящую серебряную монету. "Заметьте, совсем не обрезанный", - заметил он, передавая его Бройосу.
  
  Другой торговец забрал у него это, как будто это плохо пахло. Он передал это Созоменосу, который, в свою очередь, передал это Багдасаресу.
  
  Багдасарес выглядел огорченным. "Мы сделаем это снова, с новым ковчегом", - сказал он, отбрасывая первый в сторону. Глаза Ветраниоса жадно следили за ним. То же самое сделал Бройос. То же сделали оба местных волшебника. "Больше никаких глупостей", - сказал им Багдасарес. "Любой, кто не будет следовать моим инструкциям, будет считаться проигравшим свое дело".
  
  Под бдительным оком Багдасареса Ветраниос достал еще один аркет. Этот тоже был нераскрытым, но он этим не хвастался. Он отдал его Бройосу. Бройос отдал его Багдасаресу, не предполагая, что другой волшебник справится с ним в промежутке.
  
  "Так-то лучше", - сказал Багдасарес, Маниакес спрятал улыбку; маг говорил с авторитетом губернатора провинции. Автократор внезапно задумался. Ему понадобятся новые губернаторы для провинций западных земель - фактически, ему нужно будет восстановить всю систему управления провинциями здесь. Он мог бы сделать гораздо хуже, чем Багдасарес.
  
  Бормоча что-то себе под нос, маг-васпураканец бросил аркет Ветраниоса среди монет, которые, как утверждал Бройос, получил от другого торговца. Он сладко звенел; макуранцы чеканили мало золота, но их серебро было таким же чистым, как все, что изготовлено на видессианском монетном дворе. Багдасарес начал петь. Фостеин и Созоменос навострили уши. Они, очевидно, знали заклинание, которое он использовал. Маниакес наблюдал, как маг сделал несколько быстрых пассов над монетами. Фостейнос кивнул, что выглядело как одобрение технического мастерства Багдасареса.
  
  После последнего прохода Багдасарес выкрикнул повелительным голосом. Некоторые монеты в чаше начали светиться мягким голубоватым сиянием. Другие остались просто монетами. "Ваше величество", - сказал Багдасарес, - "как вы можете судить сами, часть этих денег действительно перешла от Ветраниоса к Бройосу, как мы видим с помощью закона подобия. Однако некоторые монеты не пошли этим путем."
  
  "Разве это не интересно?" Маниакес изучал Бройоса, который, казалось, делал все возможное, чтобы исчезнуть, оставаясь у всех на виду. Злорадный смешок Ветраниоса наполнил ликование. Автократор обратил мягкий и задумчивый взгляд на торговца, который в первую очередь выдвинул обвинения против его товарища. "Ну, Бройос, что ты можешь сказать в свое оправдание?"
  
  "Д-д-ваше М-величество, может быть, я– я перепутал несколько аркетов, которые были не от Ветраниоса по... по ошибке". Голос Бройоса окреп. "Да, именно так. Должно быть, я сделал это по ошибке".
  
  Ветраниос подошел, чтобы рассмотреть ковчеги повнимательнее. "Похоже на правду", - усмехнулся он. "Вы можете видеть, что все эти "ошибочные" монеты обрезаны". Он принял такую напыщенную позу, что Маниакес подумал, не перенял ли он ее у какого-нибудь мима из труппы "День середины зимы".
  
  Бройос сказал: "Однако Фос подрезал не только их!" Он подошел к чаше и указал на несколько блестящих монет. "Посмотри на этот аркет, и на этот ... и на этот. Этот так сильно порезан, что ты вообще с трудом видишь лицо Царя Царей. Они тоже были такими, когда я их получил ".
  
  "Лжец!" Закричал Ветраниос. Он повернулся к Маниакесу. "Ты слышишь своими ушами, ты видишь своими глазами, какой он лжец. Я не думаю, что во всей Империи есть больший лжец, чем Бройос".
  
  "Вы сами лжете", - парировал Бройос. "Здесь ваш волшебник, ваше величество. Он может показать вам, кто положил серебро с ободков этих ковчегов в его кошелек".
  
  "Да, почему бы тебе не пойти вперед и не показать мне это, Багдасарес?" Сказал Маниакес. "Признаюсь, сейчас мне любопытно. И ничто в этом деле больше не удивило бы меня, за исключением, возможно, того, что в нем где-то есть честный человек ".
  
  Фостейнос пошевелился. "Ваше величество, я возмущен этим обвинением. Вы не доказали ничего противозаконного в моих действиях".
  
  "Это правда", - признал Маниакес, и тощий волшебник приосанился. Затем Автократор вернул его на землю: "Я еще ничего не доказал". Это вызвало смех Созоменоса, смех, который очень резко оборвался, когда Маниакес взглянул на колдуна, который помогал Бройосу.
  
  По кивку Маниакеса Багдасарес вручил Ветраниосу маленький острый нож и сказал: "Я полагаю, у тебя в сумке есть еще один неразобранный аркет". К величайшему сожалению, купец кивнул. "Превосходно", - заявил Багдасарес. "Тогда будь так добр, обрежь серебро по краям, чтобы у нас было с чем сравнивать эти ковчежцы в чаше".
  
  Ветраниос выглядел так, словно скорее вонзил бы нож в Багдасареса. Он бросил на Фостейноса затравленный взгляд. Почти незаметно истощенный маг покачал головой: он ничего не мог сделать - или, что более вероятно, ничего такого, чего Багдасарес не заметил бы. Ветраниос сдулся, как лопнувший свиной пузырь. "Неважно", - пробормотал он. "Тебе не нужно вдаваться в эту чушь. Я обрезал несколько этих ковчегов - как и любой другой торговец в округе. " Теперь он, возможно, хотел заколоть Бройоса.
  
  Бройос не обратил внимания на его полный ненависти взгляд. "Кто теперь самый большой лжец в Империи ?" он сказал, ни за что на свете, как один маленький мальчик, выигравший очко у другого.
  
  "Вы оба ошибаетесь", - сказал Маниакес. "Ни один из вас не знает самого большого лжеца в Империи. Его зовут Тзикас".
  
  Бройос указал на Ветраниоса. "Он знает этого Тикаса. Я слышал, как он много раз говорил об этом парне".
  
  Внезапно все в комнате уставились на Ветраниоса. "Так ты знаешь Тикаса, не так ли?" - Тихо сказал Маниакес. "Расскажи мне о Тикасе, Ветраниос. Для начала, когда ты видел его в последний раз?" Ветраниос знал, что что-то не так, но не что и не насколько сильно. Серхес находился далеко от города Видесс и находился в руках макуранцев с первых дней катастрофического правления Генезия. Купец ответил: "Ну, должно быть, прошло около трех недель, прежде чем вы пришли, ваше величество. Он время от времени бывал в городе в последние несколько лет. Я продал ему то и это, и мы время от времени вместе пили вино. Я бы сказал, что это примерно то же самое ".
  
  Маниакес изучал не его, а Бройоса. Если враг Ветраниоса поверил в эту историю, это, скорее всего, было правдой. Если, с другой стороны, Бройос нашел, что еще сказать… Но Бройос не нашел, что еще сказать. Маниакес не знал, радоваться ему или разочаровываться. "Я могу понять, почему тебе не понравилось бы, если бы видессианин работал на бойлеров", - сказал Ветраниос, сочувствие сочилось из него, как липкий сок из срубленной ели. "Впрочем, он не единственный".
  
  "Он единственный, кто пытался свергнуть меня", - сказал Маниакес. "Он единственный, кто пытался убить меня. Он единственный, кто предал обе стороны в этой войне больше раз, чем я могу сосчитать. Он единственный, кто... - Он сделал жест отвращения. "Зачем продолжать?"
  
  Бройос и Ветраниос оба уставились на него. Он мог точно видеть, что творилось в глазах Бройоса, когда торговец понял, что ему следовало более тщательно оклеветать Ветраниоса. Он также мог видеть, как Бройос осознал, что теперь уже слишком поздно, и пришел в ярость от собственной оплошности.
  
  "Зачем Тикас пришел сюда?" Маниакес спросил Ветраниоса.
  
  "Я не знаю наверняка", - ответил торговец. "Он провел много времени наедине с Тегином, я это точно знаю. Это как-то связано со склоками макуранцев, не так ли? Они оба благоволили Шарбаразу, царю царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство." Он произнес почетную формулу, не заметив, что сделал это. Серрх был в руках макуранцев долгое время.
  
  Пропустив это мимо ушей, Маниакес сказал: "Так ты знаешь, к кому благоволил Тикас, не так ли?" Ветраниос едва заметно кивнул, как будто ожидал, что после признания последуют горячие щипцы и винты для большого пальца. Маниакес задал следующий вопрос: "Что именно он сказал тебе, когда вы двое разговаривали?"
  
  "Посмотрим". Ветраниос был готов сотрудничать свободно, хотя бы по той простой причине, что хотел уберечь себя от необходимости сотрудничать каким-либо другим способом. "Он купил у этого негодяя десять фунтов копченой баранины, которая у меня была". Он указал на Бройоса. "Затем он сказал что-то о том, какой тяжелой была жизнь в последнее время, и как никто не ценил его по-настоящему. Я сказал ему, что ценю. По какой-то причине он подумал, что это смешно".
  
  Маниакесу это показалось забавным, хотя он этого и не сказал. Если обманутый торговец был единственным, кто ценил Тикаса, что это говорило о чрезмерно переменчивом видессианском офицере? Автократор лениво спросил: "Когда ты продал ему десять фунтов баранины, насколько сильно ты его обманул?"
  
  "Не стоит и ломаного гроша", - ответил Ветраниос, широко раскрыв глаза. "Он убил здесь человека, который в прошлом году дал ему мало веса".
  
  "Я помню это!" Бройос воскликнул: такое бедствие, очевидно, произвело неизгладимое впечатление на торговцев Серреса. "Я не знал имени человека, который это сделал".
  
  Багдасарес задумчиво произнес: "Десять фунтов копченой баранины? Это еда путешественника, то, чего захотел бы каждый, кто отправляется в долгое путешествие".
  
  "Так оно и есть". Маниакес тоже был задумчив. "Хотя время кажется мне странным. Ты уверен, что он был здесь всего за три недели до того, как я приехал в Серхес, Ветраниос? Это было не так давно?"
  
  "Клянусь господом с великим и благим умом, ваше величество". Чтобы подчеркнуть свои слова, Ветраниос нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем.
  
  "Я бы хотел, чтобы ты сказал подольше". Маниакес задумался, изменил бы Ветраниос, как и многие торговцы, свою историю, чтобы лучше удовлетворить своего клиента. Но пухлый торговец покачал головой и снова нарисовал знак солнца. Маниакес побарабанил пальцами одной руки по столешнице. "Это не подходит. Он не стал бы так долго торчать здесь, в западных землях, если ему не терпелось предупредить Шарбараза. Фос, он мог отправиться в Машиз и вернуться сюда за это время. Но с какой стати ему это делать?"
  
  Это был риторический вопрос. Он надеялся, что Багдасарес, один из магов из Серреса, или кто-нибудь из торговцев, тем не менее, ответит на него. Никто не ответил. Вместо этого Багдасарес задал еще несколько собственных вопросов: "И если бы он действительно это сделал, зачем бы ему понадобилась копченая баранина? Он мог бы остаться здесь с Тегином и уйти на запад с макуранским гарнизоном. Мы бы ничего не узнали."
  
  "Я не видел его здесь после того, как он купил у меня баранину", - сказал Ветраниос. "Если бы он остался с гарнизоном, я, возможно, не увидел бы его, но думаю, что увидел бы".
  
  Фостейнос кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, а затем сказал: "Я тоже немного знаю этого человека. Я согласен с моим руководителем в этом вопросе: визит в Серхес был лишь кратким".
  
  Взгляд Маниакеса в сторону местного волшебника был каким угодно, только не милым и дружелюбным. "Ты знаешь Чикаса, а?" спросил он. Фостейнос кивнул. Автократор допросил его, как допросил Ветраниоса: "Ты когда-нибудь оказывал ему какие-либо магические услуги?" Фостейнос снова кивнул. Маниакес набросился: "И что это была за услуга, сиррах?"
  
  "Ну, чтобы использовать законы подобия и заражения, чтобы помочь ему найти одну из пары модных шпор в начале этого года, ваше величество", - ответил Фостеинос.
  
  "Больше ничего?" Голос Маниакеса был холоден.
  
  "Почему, нет", - сказал Фостеинос. "Я не понимаю, почему..."
  
  "Потому что, когда сын шлюхи попытался убить меня, он сделал это с помощью волшебника", - прервал его Автократор. Глаза Фостейноса расширились на его изможденном лице. Маниакес настаивал: "Итак, ты уверен, что это была единственная магическая услуга, которую он когда-либо оказывал тебе?"
  
  Фостеин так же страстно желал присягнуть Фосу, как и Ветраниос. Маниакес считал, что обе эти клятвы стоят не так уж много: человек мог легко предпочесть рисковать льдами Скотоса в этом мире, чтобы попасть под гнев Автократора в мире, который был здесь. Но затем заговорил Созоменос: "С позволения вашего величества, я не испытываю большой любви к моему тощему коллеге, но за все годы нашего знакомства я никогда не видел, чтобы он использовал магию, чтобы нанести вред здоровью человека, не говоря уже о том, чтобы стремиться к его смерти".
  
  Обращаясь к Багдасаресу, Маниакес сказал: "Я бы предпочел услышать твое слово по этому поводу, чем слово того, кому я не знаю, могу ли доверять".
  
  Созоменос выглядел оскорбленным. Маниакесу было все равно. Багдасарес выглядел обеспокоенным. Это обеспокоило Автократора. Багдасарес сказал: "Оценка правдивости волшебника магическими средствами отличается от оценки правдивости обычного человека. У магов слишком много тонких способов запутать результаты таких проверок".
  
  "Я боялся, что ты собираешься сказать что-то в этом роде", - с несчастным видом произнес Маниакес. Он изучал Фостеина и Созомена. Оба они прямо-таки излучали искренность; будь это лампы, ему пришлось бы прикрыть глаза от их свечения. То, что сказал ему Багдасарес, означало, что ему придется оценить, говорят ли они правду, с помощью своего обычного, обыденного набора чувств - либо так, либо попытаться вытянуть из них правду пытками. Он не любил пыток; под ударами плети или более изощренными методами допроса люди были слишком склонны говорить все, что считали наиболее вероятным, чтобы прекратить боль.
  
  Он неохотно решил, что верит двум колдунам из Серреса. Оставалось сделать последнее. Повернувшись к Бройосу и Ветраниосу, он сказал: "А теперь разберемся с вами двумя".
  
  Оба торговца отправились в путь. Оба, как догадался Маниакес, надеялись, что он забыл о них. "Что... что вы собираетесь с нами сделать, ваше величество?" Спросил Бройос дрожащим голосом.
  
  "Я не знаю, кто из вас хуже", - сказал Маниакес. "Вы оба лжецы и мошенники". Он задумчиво погладил бороду, затем внезапно улыбнулся. Бройос и Ветраниос дрогнули под этой улыбкой. Маниакес испытывал постыдное, но вполне реальное удовольствие, вынося приговор: "Во-первых, вы оштрафованы на пятьдесят золотых монет каждый - или их вес в чистом серебре - за подделку валюты. Деньги должны быть выплачены завтра. И, во-вторых, вы оба должны быть отправлены в центр площади здесь, между резиденцией губернатора города и святым храмом Фоса. Там, на площади, халога даст каждому из вас крепкого пинка под зад. Если вы не можете вбить честность в свои головы, может быть, мы сможем направить ее с другой стороны ".
  
  "Но, ваше величество, публичное унижение сделает нас посмешищем в городе", - запротестовал Ветраниос. "Хорошо", - сказал Маниакес. "Ты не думаешь, что заслуживаешь этого?" Ни один из торговцев не ответил на это. Если они соглашались, они унижали себя. Если они не соглашались, они противоречили Автократору видессиан. Учитывая эти варианты, молчание было лучше.
  
  Маниакес вывел их из комнаты, где Багдасарес творил свое колдовство. Когда он рассказал стражникам снаружи о приговоре, они одобрительно закричали и чуть не подрались в своем стремлении быть теми двумя, кто нанесет удары.
  
  Автократор вернулся в зал. Он застал Багдасареса беседующим о делах с Фостеиносом и Созоменосом. Это убедило его, что волшебники разделяют его мнение о двух торговцах из Серреса. Тем двоим он сказал: "Я полагаю, вы не делали ничего, чтобы угрожать мне. Поэтому вы можете идти".
  
  Они поблагодарили его и в спешке ушли, не дав ему шанса передумать. "Что здесь делал Тикас так недавно?" Багдасарес спросил снова, как только они оказались вне пределов слышимости.
  
  "Со мной на лед, если я знаю", - ответил Маниакес. "Сейчас для меня это имеет не больше смысла, чем когда мы впервые узнали об этом". Он нахмурился на Багдасареса еще более свирепо, чем на Ветраниоса и Бройоса. "Но я уверен в одном". "Что это?" Спросил Багдасарес. "Для Чикаса это имеет смысл".
  
  Пока Маниакес оставался в Серресе, он больше ничего не слышал от своих склочных торговцев. Это его вполне устраивало; это означало, что они вели себя наилучшим образом. Другой альтернативой было то, что это означало, что они жульничали так хорошо, что никто не ловил их и не жаловался. Маниакес предполагал, что это возможно, но он в это не верил: ни Бройос, ни Ветраниос вряд ли были настолько хорошими ворами.
  
  Горий продолжал вздыхать по Фосии. Маниакес продолжал угрожать ему холодной водой. Через некоторое время его двоюродный брат замолчал.
  
  Пока Абивард оставался в западных землях Видессии, он посылал потоки гонцов в Маниакес. Однако, как только он вернулся на территорию длинного Макуранера, поток сократился до тонкой струйки. Маниакес забеспокоился, что что-то пошло не так.
  
  "Что, вероятно, не так, - сказал Регорий однажды, когда Автократор волновался больше обычного, - так это то, что Тегин встал между нами и Абивардом. Имейте в виду, небольшие силы гарнизона ничего особенного не смогли сделать против Абиварда, но они достаточно велики, чтобы уничтожить одного-двух курьеров."
  
  "В этом ты, конечно, прав", - сказал Маниакес. "И ты, вероятно, прав, что именно это и является причиной проблем. Я должен был подумать об этом сам". Обдумывание всего было частью работы Автократора. То, что это было невозможно, не делало это менее необходимым. Каждый раз, когда Маниакес упускал момент, он чувствовал себя плохо в течение нескольких дней.
  
  Он приободрился, когда с запада действительно появился всадник. На парне были все доспехи макуранского бойлера; либо он боялся нарваться на людей Тегина, либо на людей Маниакеса. Его доспехи звенели вокруг него, когда он пал ниц перед Автократором видессиан.
  
  "Ваше величество", - сказал он, вставая с шумной грацией, - "знайте, что силы, возглавляемые Абивардом новое солнце Макурана, столкнулись с теми, кто безрассудно предан Шарбаразу, Сутенеру из Сутенеров, в Стране Тысячи Городов. Знай также, что войска Абиварда одержали победу ".
  
  "Хорошие новости!" Воскликнул Маниакес. "Я всегда рад слышать хорошие новости".
  
  Гонец кивнул. Его кольчужная вуаль загремела. Над этой вуалью Маниакес мог видеть только его глаза. Они блестели от возбуждения. "Шарбараз сейчас в бегах, ваше величество", - сказал он. "Значительная часть его армии перешла на нашу сторону, что заставило его бежать обратно в Машиз".
  
  "Это лучше, чем хорошие новости", - сказал Маниакес. "Нажимай сильнее, и он твой. Как только его силы начнут рушиться, они рассыплются, как глиняный кирпич под дождем".
  
  "Даже так, или мы на это надеемся", - сказал гонец. "Когда я был отправлен на восток к вам, полевые войска готовились следовать за беглецами Шарбараза в столицу".
  
  "Дави сильнее", - повторил Маниакес. "Если ты этого не сделаешь, ты дашь Шарбаразу шанс оправиться". Из-за вуали посланника донесся безошибочный смешок. "Что смешного?" спросил Автократор. "Ваше величество, вы хорошо говорите на моем языке", - ответил гонец. Маниакес знал, что вежливо растягивает тему, но позволил ему сделать это. Парень продолжал: "Однако никто никогда не примет тебя за макуранца, особенно по тому, как ты произносишь имя человека, которого свергнет Абивард".
  
  Маниакес доказал, что его владение макуранским языком оставляет желать лучшего, поскольку ему потребовалось время, чтобы разобраться в этом и понять, что имел в виду посланец. "Я снова сказал Сарбараз ?" потребовал он, и мужчина кивнул. Маниакес огорченно щелкнул пальцами. "О, мор! Я потратил много времени на то, чтобы научиться произносить этот странный звук, который ты используешь. Его зовут… это… Сарбараз ". Он начал было триумфально поднимать руку, затем понял, что снова потерпел неудачу. Теперь, по-настоящему разозлившись, он изо всех сил сосредоточился. "Сар… Сар… Шар бараз! Вот."
  
  "Отличная работа!" - сказал гонец. "Большинству из вас, шипящих, пищащих видессиан, никогда не удается сделать это правильно, как бы вы ни старались".
  
  "Макуранца можно отличить и по тому, как он говорит по-видессиански", - сказал Маниакес, на что посланник кивнул. Маниакес продолжал: "Ты случайно не - или Абивард не - получил известий о том, где в эти дни скрывается Тзикас?"
  
  "Предатель? Нет, в самом деле, ваше величество. Хотел бы я знать, хотя я бы сказал Абиварду, прежде чем говорить вам. Он предлагает солидную награду за известие о нем и еще большую за его голову ". "Я тоже", - сказал Маниакес.
  
  "Ты?" Глаза макуранца расширились. "Насколько?" Его народ утверждал, что презирает видессиан как расу торговцев и лавочников. Опыт Маниакеса подсказывал, что мужчины Макурана были не более невосприимчивы к соблазну золота и серебра, чем кто-либо другой. И когда Маниакес сказал ему, сколько он может заработать за поиски Чикаса, он тихо присвистнул. "Если я что-нибудь услышу, я скажу тебе, а не Абиварду".
  
  "Скажи, у кого из нас больше шансов поймать отступника", - сказал Маниакес. "Если он будет пойман благодаря тебе, сообщи мне, и я компенсирую разницу между наградой Абиварда и моей, я обещаю. Расскажи всем своим друзьям тоже, и скажи им, чтобы они рассказали своим друзьям ".
  
  "Я сделаю это", - пообещал посланник.
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. "Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он где-то недалеко отсюда, но я знаю, что это может быть совершенно неверно". Он объяснил, что узнал от Ветраниоса и Фостеиноса.
  
  "Я думаю, что у него больше шансов быть здесь, чем в Стране Тысячи городов или в Машизе", - сказал посланник. "Здесь, по крайней мере, он может открыть рот, не выдавая себя каждый раз, когда он это делает".
  
  "Когда Чикас открывает рот, он предает других людей, а не себя", - сказал Маниакес, что рассмешило посланника. "Ты думаешь, я шучу", - сказал ему Автократор. Он был осажден, но только до некоторой степени. И комментарии макуранца заставили его задуматься. Если Тикас хотел исчезнуть в западных землях, он мог. Маниакес счел невозможным представить себе Тзикаса, который хотел бы исчезнуть. Он признался себе, что, возможно, был неправ.
  
  Он дал гонцу золотую монету, предупредил его о небольшом отряде людей Тегина, все еще верных Шарбаразу, и отправил его обратно к Абиварду с поздравлениями. Покончив с этим, он вышел за пределы резиденции губернатора города вместо того, чтобы приступить к следующим делам в Серресе.
  
  Все выглядело нормально. Несколько крестьян из окрестной сельской местности продавали овец, свиней и уток. Некоторые другие крестьяне, совершив свои продажи, покупали горшки, топорики и другие вещи, которые они не могли достать на своих фермах. Один из них показывал шлюхе немного денег. Они ушли вместе. Если жена крестьянина когда-нибудь узнает об этом, Маниакес сможет придумать по крайней мере одну вещь, которую парень вряд ли получит на ферме.
  
  Так много людей: высоких, низкорослых, лысых, волосатых, молодых, старых. И, если бы Чикас решил исчезнуть вместо того, чтобы пытаться отомстить, он мог бы быть примерно одним из трех мужчин. Эта мысль была тревожной, обремененной тяжелым грузом разочарования.
  
  Маниакесу нужно было сдержать кубратов и макуранцев. Он сделал это. Ему нужно было найти способ вывести макуранцев из западных земель. Благодаря невольной помощи Шарбараза он сделал и это. И теперь либо Абивард победит Шарбараз, либо наоборот в макуранской гражданской войне, которую он помог развязать. Что бы ни случилось, он будет знать и соответственно справится с тем, что последует дальше.
  
  Острые, решительные ответы - как и любой другой, он любил их. В его жизни уже была двусмысленность: он так и не узнал и сомневался, что когда-нибудь узнает, что случилось с его братом Татуулесом. Он знал, что, скорее всего, с ним могло случиться, но это было не то же самое.
  
  Избавиться от Чикаса было бы резким, решительным ответом. Даже знание того, что случилось с Чикасом, независимо от того, имел ли он к этому какое-либо отношение, было бы резким, решительным ответом. Так и не узнав наверняка, жив Тикас или мертв, или где он был, или что он делал, если был жив… Маниакеса вообще не волновала эта мысль.
  
  Он слишком хорошо понимал, насколько опасной может быть двусмысленность, связанная с Тикасом. Возможно, через десять лет он ехал бы по улице в Видессе, городе, ничего не видя и не слыша о отступнике за все это время, почти забыв о нем, только для того, чтобы быть пронзенным стрелой терпеливого врага, который не забыл его. Или он мог бы провести эти десять лет, каждый день беспокоясь о Чикасе, когда негодяй был бы давно мертв.
  
  "Откуда мне знать", - пробормотал он. Автор романов этого бы не одобрил. В романах всегда все выходило аккуратно. Автократоры в романах никогда не были глупцами - если только они не были злыми правителями, свергнутыми кем-то, кто делал свою работу правильно. Маниакес фыркнул. Он поступил именно так, но, так или иначе, это не помешало ему остаться человеком.
  
  "Неважно, как сильно я хочу смерти сына шлюхи, я, возможно, никогда не доживу до того, чтобы увидеть это". Это был другой вопрос, и он был так же недоволен, как и первый. Если бы Тзикас выбрал безвестность, он мог бы обмануть палача. Будет ли безвестность достаточным наказанием? Возможно, так и должно быть, независимо от того, насколько мало Маниакеса волновала эта идея.
  
  Он пнул землю, злясь и на себя, и на Тикаса. Это должно было стать величайшим триумфом в его карьере, величайшим триумфом любого Автократора с тех пор, как гражданские войны, которые Империя вела полтора столетия назад, стоили ей большей части ее восточных провинций. Вместо того, чтобы наслаждаться триумфом, он все еще тратил слишком много своего времени и энергии, беспокоясь о том, в какое безвыходное положение превратился Чикас.
  
  Он знал одно верное средство от этого. Так быстро, как только мог, он вернулся в резиденцию губернатора города. "Императрица, ваше величество?" - спросил слуга. "Я полагаю, она наверху, в комнате для шитья".
  
  Лисия не шила, когда туда поднялся Маниакес. Она и несколько прислужниц пряли из льна нитки и, судя по смеху, который доносился из комнаты для шитья, когда Маниакес шел по коридору к ней, использовали работу как предлог для разговоров и сплетен.
  
  "Что-то не так?" Спросила Лисия, увидев его. Она положила веретено на выступающую полку своего живота. Служанки в тревоге воскликнули: его не должно было быть там в это время дня.
  
  "Нет", - ответил он, что в целом было правдой, несмотря на его опасения. Он добавил: "И даже если бы это было так, я знаю, как сделать это лучше".
  
  Он подошел к ней и помог ей подняться со стула, на котором она сидела: ребенок больше не хотел ждать. Затем, стоя немного сбоку от нее, чтобы ему не приходилось так сильно наклоняться к ее огромному животу, он проделал осторожную и основательную работу по ее поцелую.
  
  Пара служанок захихикали. Еще несколько перешептывались друг с другом. Он заметил все это лишь издалека. Он слышал, что некоторые мужчины теряли желание к своим женам, когда те беременели. Некоторые из служанок строили ему глазки, гадая, не хочет ли он - и, возможно, пытаясь спровоцировать его на это - развлечься где-нибудь в другом месте, пока Лисия приближалась к концу своей беременности. Он заметил - он никогда не терял интереса к хорошеньким женщинам, - но ничего не предпринял по этому поводу.
  
  "Ну!" Сказала Лисия, когда поцелуй наконец закончился. Она потерла верхнюю губу, где, должно быть, ее щекотали его усы. "Чему это помогло?"
  
  "Потому что мне захотелось это сделать", - ответил Маниакес. "Я видел, сколько слоев бюрократии в Империи, но я еще никогда не видел ничего, что говорило бы, что я должен подать заявку, прежде чем получу поцелуй от своей жены".
  
  "Я бы не удивилась, если бы такая форма существовала", - ответила Лисия, - "но ты, вероятно, можешь уйти, не используя ее, даже если она есть. Быть автократором должно что-то значить, ты так не думаешь?"
  
  Если это не был намек, то сойдет, пока не появится настоящий. Маниакес снова поцеловал ее, даже более тщательно, чем раньше. На самом деле он был настолько увлечен тем, что делал, что был застигнут врасплох, когда поднял глаза в конце поцелуя и обнаружил, что служанки покинули комнату. "Куда они пошли?" он сказал глупость.
  
  "Это не имеет значения, - сказала Лисия, - пока они ушли". На этот раз она поцеловала его.
  
  Немного позже они вернулись в свою спальню. Учитывая, что она была очень беременна, заниматься любовью было неловко. Когда они соединились, она лежала на правом боку, отвернувшись от него. Мало того, что в этой позе ей было удобнее, чем в большинстве других, это была также одна из относительно немногих, где они могли присоединиться, не мешая ее животу.
  
  Ребенок внутри нее тогда пинался с таким же энтузиазмом, как и в любое другое время, и умудрялся отвлекать ее настолько, что не давал ей наслаждаться происходящим так сильно, как она могла бы. "Не беспокойся об этом", - сказала она Маниакесу позже. "Это случалось раньше, помнишь?"
  
  "Я не волновался, не совсем", - сказал он и положил руку на плавный изгиб ее бедра. "Нам придется наверстать упущенное после рождения ребенка, вот и все. Мы тоже делали это раньше ".
  
  "Да, я знаю", - ответила Лисия. "Наверное, поэтому я продолжаю беременеть так быстро".
  
  "Я слышал, что одно действительно имеет какое-то отношение к другому, да", - торжественно сказал Маниакес. Лисия фыркнула и ткнула его в ребра. Они оба рассмеялись. Он вообще не думал о Тикасе. Что еще лучше, он не заметил, что вообще не думал о Тикасе.
  
  
  XII
  
  
  Уладив дела в Серресе, Маниакес двинулся на запад примерно с половиной своей армии, чтобы иметь возможность быстро что-то предпринять, если потребуется гражданская война в Макуране. Он послал небольшие отряды еще дальше на запад, чтобы захватить несколько источников хорошей воды, которые находились в пустыне между восстановленной западной границей Видесса и Землей Тысячи городов.
  
  "Смотри, вот ты где, вторгаешься в Макуран надлежащим образом, так, как это должно быть сделано, вместо того, чтобы подкрадываться с моря", - сказал Региос.
  
  "Если бы мы не контролировали море, нас бы сейчас не было здесь, на суше", - сказал Маниакес. "Кроме того, что может быть лучше, чем подойти с неожиданной стороны?"
  
  "В последний раз, когда я задавал подобный вопрос, девушка, которой я его задал, ударила меня по лицу", - сказал его двоюродный брат.
  
  Маниакес фыркнул. "Осмелюсь сказать, ты тоже это заслужил. Когда мы вернемся в Видесс, город, мне придется выдать тебя замуж, позволить одной женщине беспокоиться о тебе и избавить всех остальных в Империи от страха."
  
  "Если я такой страшный, как этот, мой шурин, ты думаешь, то, что я женат, будет иметь для меня какое-то значение?" Спросил Гориос.
  
  "Я не знаю, будет ли это иметь какое-либо значение для тебя", - сказал Маниакес. "Я ожидаю, что это будет иметь большое значение для Лисии, хотя. Если ты будешь слоняться без дела, пока ты холост, ты получишь одно из имен для себя. Если ты продолжишь валять дурака после того, как выйдешь замуж, ты тоже получишь себе имя, но не то, которое хотела бы иметь ".
  
  "Ты знаешь, как нанести удар ниже пояса", - сказал Региос. "Учитывая то, о чем мы говорим, это лучший способ изложить ситуацию, не так ли? И ты прав, к несчастью: я бы не хотел, чтобы Лисия злилась на меня."
  
  "Я могу это понять". Маниакес огляделся. "Интересно, могли бы мы построить город где-нибудь поблизости, чтобы помочь закрыть границу".
  
  "Да, почему бы и нет?" Сказал Гориос. "Мы можем назвать это Границей, если хотите". Он взмахнул рукой, как будто он был магом, творящим заклинание. "Вот! Разве вы не можете просто увидеть это? Стены, башни и величественный храм Фоса через площадь от резиденции Гипастея, рядом с казармами."
  
  И Маниакес мог увидеть город своим мысленным взором. На мгновение это показалось таким же реальным, как любой из городов в западных землях, которые он освободил от макуранцев. Фактически, это было так, как если бы он освободил гипотетический город Фронтир от макуранцев и провел пару дней в резиденции гипастея , копаясь в обычных грязных историях об измене, сотрудничестве и ереси.
  
  Но затем Гориос снова махнул рукой и сказал: "Разве ты не видишь, как пастухи пыли выводят свои стада на рынок для кашля - я имею в виду, для стрижки? Разве вы не видите, как скальные фермеры продают свой урожай трактирщикам, чтобы приготовить из него суп? Разве вы не видите жрецов Фоса, благословляющих скорпионов и тарантулов? Разве ты не видишь, как стервятники кружат над головой, смеясь над людьми, которые отделили город за три недели от чего-либо, похожего на воду?"
  
  Маниакес уставился на него, уставился на пустыню, через которую они ехали, а затем начал смеяться. "Ну, хорошо", - сказал он. "Думаю, я понял твою точку зрения. Может быть, я мог бы построить город не слишком далеко отсюда, где-нибудь поближе к воде - хотя мы находимся менее чем в дне пути от него, а не в трех неделях, - чтобы помочь закрыть границу. Это соответствует вашему одобрению, ваше высокоблагородие Севастос, сэр?"
  
  Гориос тоже смеялся. "Это меня вполне устраивает. Но если я собираюсь быть трудным, не лучше ли мне повеселиться, будучи трудным, вместо того, чтобы выглядеть так, как будто мне только что засунули кочергу в задницу?" Выражение его лица внезапно стало серьезным до обреченности.
  
  "Ты знаешь, на кого ты похож?" Маниакес огляделся, чтобы убедиться, что никто не может подслушать его и его кузена, затем продолжил: "Ты похож на Иммодиоса, вот что".
  
  "В свое время меня много раз обзывали грубыми словами, мой двоюродный брат, но это..." Гориос снова напустил на себя суровое выражение, а затем, вместо зеркала, ощупал свое собственное лицо. Когда он это сделал, выражение его лица сменилось выражением комично преувеличенного ужаса и растерянности. "Клянусь милостивым богом, ты прав!"
  
  Они с Маниакесом снова рассмеялись. "Это так приятно", - сказал Маниакес. "Мы провели много лет там, где вообще не было ничего смешного".
  
  "Разве не так?" Сказал Региос. "Удивительно, как возвращение половины своей страны может улучшить твой взгляд на жизнь".
  
  "Не так ли?" Вместо того, чтобы исследовать почву, из которой никогда не вырастет город Фронтир, Маниакес посмотрел на запад, в сторону Макурана. "Давно не получал известий от Абиварда", - сказал он. "Интересно, как у него дела в битве с Шарбаразом".
  
  "Я не беспокоюсь об этом", - сказал Региос. "Насколько я понимаю, они могут колотить друг друга, пока оба не устанут. Абивард хороший парень - я ни на секунду этого не отрицаю - а Шарбараз настоящий ублюдок, но они оба макуранцы, если вы понимаете, что я имею в виду. Если они сражаются между собой, то будут слишком заняты, чтобы причинять нам какие-либо огорчения ".
  
  "Что, я согласен, не самое худшее в мире", - сказал Маниакес.
  
  "Нет, не для нас, это не так". Ухмылка Гориоса была хищной. "Самое время, ты не думаешь, что с макуранцами случаются плохие вещи?" Все должно выровняться в этом мире, где мы можем видеть, как это происходит, а не только в следующем, где Фос торжествует в конце дней ".
  
  "Это было бы прекрасно, не так ли?" Тон Маниакеса был задумчивым. "Долгое время я задавался вопросом, сравняем ли мы когда-нибудь счет с бойлерными мальчиками".
  
  Гориос продолжил свою мысль: "Например, мы могли бы даже свергнуть этого злодея Этцилия и что-нибудь сделать с кубратами. Одному богу известно, что они делали с нами все эти годы ".
  
  "О, разве это не было бы мило?" Маниакес вздохнул. "Разве это не было бы прекрасно, отыграться за себя от этого лжеца и мошенника?"
  
  Нахлынули воспоминания о том, как Этцилий обманул его, чуть не взял в плен и разгромил его армию, как будто годы между той катастрофой и настоящим были прозрачны, как стекло. Макуранцы причинили Видессосу больше вреда, но они никогда не причиняли ему такого унижения, как это.
  
  "Мы дали ему немного", - сказал Автократор. "После того, как наш флот разгромил моноксилу, наблюдать за тем, как он бежал из города, было сладко, как мед. Но он все еще на своем троне, и его кочевники по-прежнему опасны". Он вздохнул. "Вернуть западные земли целыми и невредимыми значит больше, я полагаю. Я скорее хотел бы, чтобы этого не произошло, если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  "О, да", - сказал Региос. "Удовольствие делать то, что ты хочешь делать, особенно отплачивать тому, кто причинил тебе зло, может быть более восхитительным, чем просто делать то, что нужно делать".
  
  "Именно так". Маниакес кивнул. "Но я собираюсь сделать то, что нужно сделать". Его усмешка была кривой. "Мне лучше быть осторожным. Я в опасности взросления ".
  
  Макуранский тяжелый кавалерист спешился, подошел к Маниакесу, звеня доспехами, пал ниц перед Автократором, а затем, продемонстрировав значительную силу, плавно поднялся, несмотря на тяжесть железа, которое он носил. "Какие новости? " - спросил Маниакес. "Шарбараз свергнут?" Он бы заплатил фунт золота, чтобы услышать это, но не сказал об этом бойлерщику при нем. Если бы пришло известие, этого времени было бы достаточно для получения награды.
  
  Посланец Абиварда с сожалением покачал головой. "Ваше величество, его нет, хотя мы отбрасываем его войска обратно к Машизу и хотя все больше и больше людей из гарнизонов в Стране Тысячи Городов каждый день выступают за нас. Это не то, почему новое солнце Макурана послало меня к тебе".
  
  "Ну, тогда зачем он послал тебя?" Сказал Маниакес, пытаясь скрыть свое разочарование. "Какие новости, кроме победы, стоили этого путешествия?"
  
  "Ваше величество, я скажу вам", - ответил макуранец. "В Стране Тысячи городов, на бесплодной равнине, вдали от любого канала, мы нашли еще одно богохульное святилище, подобное тому, которое ты описал моему хозяину". Глаза мужчины горели яростью за кольчужной вуалью, скрывавшей нижнюю часть его лица. "Я сам видел эту мерзость. Шарбараз может вести себя так, как будто он Бог в этой жизни, но Бог наверняка отправит его в Пустоту в следующей ".
  
  "Я сжег тот, на который наткнулись мои люди", - сказал Маниакес. "Что Абивард сделал с этим 6не?"
  
  "Первое, что он сделал, это направил каждую эскадрилью, каждый полк своей армии через это место, чтобы все его люди могли увидеть собственными глазами, с каким врагом они столкнулись", - сказал гонец.
  
  "Это была хорошая идея", - сказал Маниакес. "Я также использовал ту, которую мы обнаружили, чтобы поднять дух моих людей".
  
  "Если богохульство настолько очевидно, что даже видессианин может его увидеть, как оно ускользнуло от внимания Царя Царей?" посланник задал риторический вопрос. Он не заметил небрежного презрения к видессианцам, которое сквозило в его словах. Вместо того чтобы разозлиться, Маниакес задумался, как часто он оскорблял макуранцев, даже не подозревая об этом. Посланник закончил: "Как только все увидели, что Сутенер из Сутенеров возомнил себя Богом Богов, святилище действительно было предано огню".
  
  "Лучшее, что могло случиться", - согласился Маниакес. "Жаль, что Абивард не мог провести через это место солдат Шарбараза вместо своих. Интересно, многие ли стали бы сражаться за Шарбараз после того, как увидели это. Держу пари, что не многие."
  
  "Да, это было бы в высшей степени чудесно". Макуранец вздохнул с сожалением. "В любом случае, ваше Величество, суть этого послания в том, что, хотя Абивард новое солнце Макурана не посчитал вас лжецом, когда вы рассказали ему о святилище такого рода, он воздержался от суждений, пока не увидит это собственными глазами. Теперь он знает, что ты был прав во всех деталях, и извиняется за то, что сомневался в тебе ".
  
  "Во-первых, он очень хорошо скрывал сомнения", - ответил Маниакес. "С другой стороны, я вряд ли могу винить его за то, что он сохранил немного, потому что мне было трудно поверить в подобное место даже после того, как я его увидел".
  
  "Я понимаю, ваше величество", - сказал гонец. "Если Бог будет милостив, следующее, что вы услышите от нас, будет, когда негодяй будет изгнан из столицы и начнутся чистки".
  
  "Я надеюсь, что новости придут скоро", - сказал Маниакес, после чего гонец отсалютовал ему и поскакал обратно на запад. Маниакес улыбнулся бронированной спине макуранца. Значит, Абивард намеревался очистить Машиз, или, возможно, только двор в Машизе, не так ли? Маниакесу показалось, что проект может затянуться на годы. Ему понравилась идея. Пока макуранцы были сосредоточены на своих внутренних делах, им было бы трудно подвергать опасности Видессос.
  
  Когда он рассказал Регориосу о сообщении от Абиварда, улыбка его кузена могла бы быть почти улыбкой священника, которому даровано блаженное видение Фоса. "Парни из котельной могут провести зачистку, а затем контрчистку, а затем контрсанкционную чистку, для всех меня", - сказал Севастос. "Добро пожаловать в это. Тем временем, я полагаю, мы вернемся в Серхес ".
  
  "Да, я полагаю, что так". Маниакес бросил на Гориоса острый взгляд. "Обычно ты не из тех, кто хочет отступать".
  
  Его двоюродный брат кашлянул. "Ну...э-э... то есть..." - начал он и не стал продолжать.
  
  Маниакес был поражен, увидев, что у Гориоса заплетается язык, но ненадолго. Он вспомнил разговор, который незадолго до этого состоялся у него с кузеном. "Ты нашел там женщину?"
  
  Зная отношение своего двоюродного брата, он не задумывал этот вопрос как нечто большее, чем просто прощупывание. Но затем Регориос сказал: "Возможно, так и было".
  
  Маниакес приложил все усилия, чтобы не согнуться пополам от смеха. Когда кто-то вроде Регориоса говорит, что, возможно, нашел женщину, и особенно когда он говорит это таким тоном, будто не хочет признаваться в этом даже самому себе, вполне вероятно, что он сильно влюбился. Может быть, Маниакесу, в конце концов, не придется беспокоиться о том, что он будет разъезжать по Империи. "Кто она?"
  
  Регориос выглядел так, словно жалел, что не держал рот на замке. "Если ты хочешь знать, - сказал он, - это та Фосия, о которой я тебе рассказывал, дочь Бройоса".
  
  "Торговец-воришка?" Теперь Маниакес действительно рассмеялся. "Если бы не ты, я бы никогда не узнал, что у него есть дочь".
  
  "Я считаю своим долгом расследовать эти дела". Гориос изо всех сил старался звучать достойно. Его лучшие слова были не слишком хороши. "Хвала господу с великим и благим умом, она почти во всем похожа на свою мать - конечно, во внешности".
  
  "Ну, хорошо. Все, что я могу сказать, так это то, что ей было бы лучше". Мысли о Бройосе все еще раздражали Маниакеса. "Она не хочет вонзить нож тебе между ребер, потому что я публично надрал зад ее отцу?"
  
  "Не проявляет никаких признаков этого", - сказал Региос.
  
  "Что ж, тогда достаточно хорошо". Маниакес протянул руку и снисходительно ткнул своего кузена в плечо. "Развлекайся, пока мы в Серресе, и ты сможешь найти себе другого друга или еще целую телегу друзей, когда мы вернемся в город Видессос".
  
  Судя по всему, что Маниакес знал о своем двоюродном брате, это должно было рассмешить Гориоса и отпустить в ответ свою собственную насмешку. Вместо этого Севастос сказал: "Возможно, я попрошу моего отца поговорить с Бройосом, когда мы вернемся в город".
  
  Если Маниакес и был поражен раньше, то теперь он разинул рот. "Что?" - повторил он. "Я никогда раньше не слышал, чтобы ты так говорил". Он задавался вопросом, принял ли его кузен близко к сердцу их предыдущий разговор и решил жениться. Затем он задумался, не эта ли Фосия, или, может быть, сам Бройос, убедили их волшебника сотворить любовную магию с Региосом - или, может быть, против него. Ему было бы легче в это поверить, если бы такое колдовство было проще в использовании. Страсть сделала магию ненадежной.
  
  "Может быть, пришло время, вот и все", - сказал Гориос. Его кривая усмешка была очень похожа на его собственную. "И, может быть, тоже, просто меня завораживает идея девушки, которая говорит "нет". Скажу тебе, я вижу это не каждый день".
  
  "Мм, я верю тебе", - сказал Маниакес. Его двоюродный брат был красив, добродушен и занимал второе место по рангу в Империи Видессос. Первых двух было бы достаточно, чтобы найти ему множество подруг. Перспектива богатства и власти, которые добавляло его положение, также не повредила его убедительности.
  
  "Я думаю, что она - это то, что я хочу", - сказал Гориос.
  
  Маниакес задавался вопросом, была ли она тем, кого он хотел, именно потому, что она не позволила ему обладать ею. Было ли ее нежелание полностью ее собственным? Автократор сомневался, что Бройос был достаточно умен, чтобы придумать такой план. Однако он ничего не знал о жене торговца. Не доверяя собственному суждению, он спросил: "Ты рассказал об этом Лисии?"
  
  "Часть, если это возможно", - ответил Гориос. "Не весь".
  
  "Я думаю, ты должен это сделать", - сказал Маниакес. "У нее будет более четкое представление о Фосии и ее семье, чем у любого из нас. Она не влюблена в девушку, как ты. Он проигнорировал возмущенный взгляд своего кузена. "И она - не совсем - так беспокоится об Империи в целом, как я".
  
  "Клянусь благим богом, однако, она моя сестра", - сказал Региос. "Как я могу говорить о делах между мужчиной и женщиной со своей сестрой? Это было бы неприлично".
  
  "Во-первых, я осмелюсь сказать, что у нее больше здравого смысла, чем у любого из нас", - ответил Маниакес. "И, во-вторых, если ты не можешь говорить об этих вещах с ней, с кем ты можешь говорить о них? Держу пари, я знаю, о чем ты думал, и не обращай внимания на эту болтовню о том, что дядя Симватиос поговорит с Бройосом: иди вперед и женись на этой девушке, а потом расскажи мне об этом позже, когда я ничего не смогу сделать. Прав я или нет?"
  
  Гориос попытался сохранить достойное молчание. Поскольку в большинстве случаев он не отличался достоинством и, если уж на то пошло, молчанием, Маниакес пришел к выводу, что правильно понял своего кузена.
  
  "Мы скоро отправимся обратно в Серхес - как ты и догадался, мой кузен", - сказал Автократор. "Пока что это будет наш пограничный аванпост. И пока мы ждем там известий от Абиварда, у нас не будет ничего лучше, чем разобраться во всем этом деле. Разве это не успокаивает тебя?"
  
  "Нет", - прорычал Гориос. "Ты лишаешь его всего удовольствия. Судя по тому, как ты к этому относишься, сначала это часть имперского бизнеса, а потом романтика".
  
  Маниакес снова уставился на меня. "Мой кузен, все, что мы делаем, в первую очередь является делом империи, а все остальное - потом".
  
  "О, неужели?" Самый вежливый Регориос был самым опасным. "Тогда как, мой двоюродный брат, ваше величество, мой шурин, получилось, что вы в конечном итоге вышли замуж за своего двоюродного брата? Если ты скажешь мне, что это был хороший имперский бизнес, клянусь Фосом, я съем свой шлем. И если ты получаешь то, что хочешь, только по той причине, что ты этого хочешь, почему я этого не хочу?"
  
  Маниакес открыл рот, затем поспешно закрыл его снова, поняв, что у него нет хорошего ответа. Немного подумав, он попробовал снова: "Единственное, в чем я всегда могу быть уверен с Лизией, это в том, что она никогда не предаст меня. Ты можешь сказать то же самое об этой женщине здесь?"
  
  "Нет", - признал Гориос. "Но можешь ли ты сказать, что не влюбился бы в Лисию, если бы не был так уверен в этом?"
  
  "Прямо сейчас я ничего не могу сказать о возможных последствиях", - ответил Маниакес. "Все, что я могу сказать, это то, что, я полагаю, когда мы вернемся в Серхес, мы посмотрим, что у нас там есть".
  
  Через некоторое время в полупустыне, которая отмечала западную границу Империи, Серхес казался почти таким же огромным мегаполисом, как и город Видессос, красноречивый показатель того, насколько бесплодной на самом деле была эта западная страна. Маниакес не сразу пригласил Бройоса, Фосию и ее мать отобедать с ним. Вместо этого он немного потихоньку покопался вокруг.
  
  То же самое сделала Лисия, которая сказала: "То, чего не слышат ваши мужчины, услышат мои служанки, на рынке или от лавочника, или от жены лавочника".
  
  "Это прекрасно", - сказал Маниакес. "Ты, конечно, прав; женщины слышат многое из того, чего не хватает мужчинам". Он ухмыльнулся. "Некоторые из этих вещей, иногда, могут даже быть правдой".
  
  Лисия посмотрела на него, показывая больше гнева, чем она, вероятно, чувствовала.
  
  "Ты знаешь, я запомню это", - сказала она. "Ты тоже знаешь, что однажды я заставлю тебя заплатить за это. Так почему ты это сказал?"
  
  "Если я дам тебе то, на чем ты сможешь наточить свои ножи", - сказал он так невинно, как только мог, - "тебе не придется отправляться на поиски чего-то в одиночку". Злобный взгляд, который он получил за это, был более искренним, чем предыдущий. Он продолжил: "Ты никогда не говорил много о том, что ты думаешь о выборе своего брата. Означает ли это то, чего я боюсь?"
  
  Лисия покачала головой. "Нет, не совсем. Это значит, что я не обращала внимания на эту Фосию, когда мы были здесь раньше". Теперь она отпустила собственную колкость, направленную не столько конкретно на Маниакеса, сколько на его половину человеческой расы: "Хорошенькое личико вряд ли сможет меня отвлечь".
  
  "Менее вероятно, что это отвлечет тебя, чем что?" - спросил он, а затем поспешно поднял руку. "Не отвечай на это. Не думаю, что хочу знать". По опасному блеску, появившемуся в глазах его жены, он понял, что изменил курс в самый последний момент.
  
  Конечно же, начали распространяться сплетни о Фосии, о Бройосе и о жене Бройоса, которую звали Зосиме. Во многом это было связано с тем, как Бройос вел свой бизнес. Ветраниос смог обмануть его, но, очевидно, ему самому много раз удавалось отдавать, а не получать. Маниакес не совсем понимал, какой вес придавать подобным сообщениям. Многие торговцы думали в первую очередь о себе, а затем, если вообще думали, о тех, с кем имели дело. Он не мог определить, был ли Бройос типичным представителем породы или типичным представителем породы в худшем ее проявлении.
  
  Его люди и служанки Лисии также принесли множество сообщений, в которых утверждалось, что Бройос был заодно с макуранцами, пока те удерживали Серхес. И снова ему было трудно понять, что это значит. Если бы Бройос в определенной степени не сотрудничал с оккупантами, он не смог бы удержаться на плаву. Никто не сказал, что он предал кого-либо из своих товарищей, и Автократор неизменно прощал тех, кто не сделал ничего хуже, чем просто продолжал жить своей жизнью, независимо от того, кто правил западными землями. Но означало ли это, что он хотел видеть таких людей в своей семье? Это был другой вопрос.
  
  Казалось, никто не сказал ничего плохого о Фосии. Люди, которым не нравился ее отец, думали, что она была достаточно милой. Люди, которым нравился ее отец - а таких было немного, - думали, что она была ... достаточно милой.
  
  Все согласились, что ее мать слишком много болтала. "Если это ужасный грех, лед Скотоса будет еще более переполнен, чем утверждают самые мрачные священники", - сказала Лисия.
  
  "Достаточно верно", - сказал Маниакес. "Э-э, верно". Его жена посмеялась над ним за редактирование его собственных замечаний.
  
  Как только он вернулся в Серхес, он, естественно, снова начал судить дела. Его первое пребывание в городе коснулось поверхности того, что происходило более чем за десятилетие макуранского правления, но не сделало намного больше этого. Пока он задерживался в западных землях в ожидании вестей от Абиварда, у него было время рассмотреть дела, которые он не рассматривал раньше. И, видя, как он это делает, другие, которые не представляли ему дела во время его предыдущего пребывания, теперь вытащили их, отряхнули и довели до его сведения.
  
  На его рассмотрение поступило достаточно новых дел, обвинений и исков, чтобы заставить его передать некоторые из них Регориосу. Его двоюродный брат, вместо того чтобы, как обычно, протестовать против выполнения чего-либо, напоминающего работу, согласился на задание с готовностью, которую Маниакес счел удивительной. Немного подумав, это уже было не так удивительно. Когда Региос прокладывал себе путь через хитросплетения дела, затрагивающего тонкости как видессианского, так и макуранского права, он не думал о Фосии.
  
  Его решения тоже были хороши: столь же продуманны, как и те, что принимал Маниакес. День шел за днем, Автократор становился все более и более доволен Севастосом. Регориос был хорошим вторым человеком в Империи, даже когда ворчал по поводу необходимости выполнять свою работу. Теперь, когда он делал это без ворчания, он был таким прекрасным вторым человеком, какого только можно было пожелать.
  
  День за днем он также становился все более уверенным в своих решениях и все больше принимал их самостоятельно, не советуясь с Маниакесом до свершившегося факта. Таким образом, он поразил автократора, когда тот пришел однажды днем и сказал: "Ваше величество, до моего сведения дошло дело, которым, я думаю, вам следует заняться вместо меня".
  
  "С этим придется немного подождать", - сказал Маниакес. "Я сам сейчас в разгаре спора". Он кивнул на просителя, стоящего перед ним. "Как только я закончу, я разберусь со всем, что тебя озадачивает. Однако ты должен знать, что, я думаю, ты готов это исправить, чем бы это ни оказалось".
  
  "Ваше величество, было бы лучше, если бы это было в ваших руках", - сказал Гориос с непривычной твердостью. Маниакес пожал плечами и развел руки ладонями вверх в знак озадаченного согласия.
  
  Расправившись с просителем - и раздражив его отказом в выдаче земли, которая принадлежала монастырю, пока макуранцы не сравняли ее с землей и не перебили большинство монахов, - Маниакес отправил секретаря к Региосу, чтобы сообщить ему, что он может перенести свое необычное дело, каким бы оно ни было, в комнату, которую использовал Автократор.
  
  Как только Севастос и человек, который был до него, вошли в комнату, Маниакес понял. Бройос подошел к креслу с высокой спинкой, которое Маниакес использовал в качестве трона, и пал ниц перед своим повелителем. "Встань", - сказал Автократор, в то же время послав своему кузену извиняющийся взгляд. Если бы он был кем-то из дочери Бройоса, он бы тоже не захотел иметь дело с делом, связанным с торговцем. Он спросил Бройоса: "Хорошо, сэр, чем я могу помочь вам сегодня? Надеюсь, больше не обрезанные аркеты".
  
  "Нет, ваше величество", - сказал Бройос. "Я не представляю себе еще одну неделю с больным фундаментом, все равно большое вам спасибо".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. "Тогда что я могу для тебя сделать?"
  
  "Ваше величество, прошу прощения, если сильно оскорбил вас, но я слышал от многих людей, что вы заставили мужчин и женщин задавать вопросы обо мне и моей семье", - сказал Бройос. "Ты можешь говорить обо мне все, что тебе заблагорассудится, император; Фос знает, что у тебя есть на это право. Но если ты собираешься сказать, что я замышляю измену, то это не так, и это все, что в этом есть. Все мужчины и женщины, которых ты послал, не найдут этого, когда его там не будет. Помните, ваше величество, Ветраниос - тот, кто обратил внимание на этот предмет Тикаса, а не я ".
  
  Маниакес повернулся к Региосу. "Что ж, мой кузен, в конце концов, ты был прав: не тебе судить об этом". Он снова обратил свое внимание на Бройоса. "Я не пытался разузнать о тебе, потому что считаю тебя предателем. Я пытаюсь убедиться, что ты им не являешься".
  
  "Я не понимаю, ваше величество", - сказал Бройос.
  
  Вздохнув, Маниакес обнаружил, что объясняет то, о чем он предпочел бы еще немного умолчать. "Мой кузен, его высочество Севастос Региос, ... проявил интерес к вашей дочери, Фосии. Мне нужно знать, есть ли в вашей семье какие-либо скандалы, которые помешали бы ее объединению с моей ".
  
  Бройос пошатнулся на ногах. На мгновение Маниакес испугался, что упадет в обморок. Торговец пару раз кашлянул, затем нашел слова: "Ваше величество. Я прошу у вас прощения по-другому. Я знаю, что его Высочество видел мою дочь, но... - Его голос дрогнул, как у юноши, у которого начала прорастать борода. То, о чем он, вероятно, думал, было что-то вроде: Я знал, что Гориос хотел порезвиться с ней, но… "... Я понятия не имел, что ... что..." Он снова побежал вниз.
  
  "Поскольку ты здесь, поскольку ты пришел ко мне", - сказал Маниакес, - "я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что может стать препятствием для этого союза. Если ты скажешь мне об этом здесь и сейчас, на тебя не падет ни пенальти, ни вины, даже если мы решим не участвовать в матче. Но если ты что-нибудь скроешь и я узнаю об этом сам, ты не только проиграешь поединок, но и пожалеешь о том дне, когда родился, за то, что солгал мне. Ты понимаешь, Бройос?"
  
  "Да, ваше величество". Бройос выпрямился во весь свой невпечатляющий рост. "Ваше величество, на лед со мной, если я смогу придумать какую-либо причину - кроме запоздалого пинка под зад, конечно, - по которой вы не должны брать моего нежного цыпленка под свое крыло". Его голос звенел искренностью.
  
  Его голос также звенел искренностью, когда он отрицал, что подмешивал какие-то аркеты, которые Ветраниос не дал ему, прежде чем отнести монеты Автократору. Он лгал тогда. Лгал ли он сейчас? Маниакес не мог сказать. Преуспевающий торговец дошел до того, что мог достаточно хорошо лицемерить, чтобы обмануть любого, рядом с кем не было колдуна.
  
  Автократор задумался, не вызвать ли Багдасареса. На данный момент он решил этого не делать. Он предупредил Бройоса. "Помни, что я сказал", - сказал он торговцу. "Если ты сейчас же не заговоришь..."
  
  "Мне нечего сказать", - ответил Бройос, заявление, обычно настолько невероятное, что Маниакес подумал, что у него есть некоторые шансы оказаться правдой.
  
  Он отпустил торговца, а затем спросил Регориоса: "И что ты думаешь о своем предполагаемом тесте?"
  
  "Не так уж много, черт возьми", - тут же ответила его кузина. "Но я не заинтересована в браке с ним, хвала господу с великим и благим умом. Он - проблема Зосимы, которая меня полностью устраивает ".
  
  "Это только показывает, что ты никогда не был женат", - сказал Маниакес. "Семья твоей жены - твоя проблема". Он ухмыльнулся Региосу. "Возьмем, к примеру, моего шурина".
  
  "Кто, он? Он принц среди людей", - сказал Гориос, смеясь. "Да ведь он даже принц среди принцев". Упоминание о крови васпураканцев, которую они разделяли, тоже рассмешило Маниакеса.
  
  Но смеялся он недолго. Он сказал: "Мы действительно хотим, чтобы Бройос был с нами в семье?"
  
  "Нет, вопрос не в этом", - сказал Региос. "Вопрос в том, неужели Бройос настолько отвратителен, что мы не можем допустить его присутствия в семье, независимо от того, как сильно я хочу, чтобы в ней была Фосия?"
  
  Насколько Маниакес мог судить, вопрос был не в том, насколько сильно Региос хотел, чтобы Фосия была в нем, вопрос был в том, насколько сильно он хотел этого в Фосии, это было по-разному в двух случаях. Он не сказал этого, опасаясь разозлить своего кузена вместо того, чтобы позабавить его. Если рассматривать вопрос Гориоса на своих собственных условиях, то он был разумным. Осознав это, Маниакес сказал: "Посмотрим, мой двоюродный брат. Посмотрим".
  
  Видессианский солдат с возбуждением на лице привел одного из бойлеров Абиварда к Маниакесу. "У него есть новости для вас, ваше величество", - воскликнул имперец, когда макуранец упал на живот в проскинезе.
  
  "Встаньте, сэр, встаньте", - сказал Маниакес. "Что бы вы мне ни сказали, я уверен, это будет интереснее, чем бесконечные споры, которые я слышал здесь, в Серресе".
  
  "Я думаю, это слабая похвала, а не великая", - сказал макуранец, его темные глаза весело сверкнули над кольчужной вуалью, которую он носил. "Но да, ваше величество, у меня действительно есть новости. Знайте, что Абивард, сын Годарза, новое солнце Макурана, теперь держит Машиза на ладони, и знайте также, что он также держит на ладони Шарбараза, Сутенера из Сутенеров, и ожидает только указа Мобедан-Мобеда относительно позорных и нечестивых действий упомянутого Шарбараза в отношении религии, прежде чем покончить с его жизнью и навеки отправить его в Пустоту." Мобедхан-Мобхед, главный слуга Бога, занимал место в макуранской иерархии, близкое к положению вселенского патриарха в Видессе.
  
  Маниакес хлопнул в ладоши. "У него есть столица, и у него есть его враг, а?" Макуранский посланец кивнул. Маниакес продолжал: "Это очень мудро - заставить вашего главного священнослужителя осудить его. Тогда отрубание ему головы не будет казаться таким уж убийством: скорее, он получит свой десерт".
  
  "Ваше величество, это он", - сердито сказал макуранец. "Развязать такую большую войну, а затем проиграть ее, оставить нас ни с чем за столько пролитой крови и потраченных сокровищ - как может человек, который потерпел такую крупную неудачу, заслужить жизнь?"
  
  Опять же, никто из макуранцев не винил Шарбараза в развязывании войны против Видессоса. Они винили его в том, что он проиграл ее. Если бы город Видесс пал, никто бы и пальцем не пошевелил против победоносной, всепобеждающей фигуры, которой стал бы Шарбараз. Он бы перечеркнул свой жизненный путь бесконечными похвалами от своих подданных, которые, возможно, даже пришли бы к мнению, что он заслуживает обожествления так же сильно, как и он сам. Он, вероятно, нашел бы какой-нибудь удобный предлог избавиться от Абиварда, чтобы никто не разделил похвалы. Успех скрыл бы множество грехов; неудача привела к исчезновению даже добродетелей.
  
  "Значит, все кончено", - сказал Маниакес удивленным тоном. Ему все равно придется посмотреть, сможет ли он жить в мире с Абивардом и как это сделать. Но даже если бы они сражались, они не начали бы войну сразу. Борьба, начавшаяся, когда Шарбараз использовал свержение Генесием Ликиния в качестве предлога для вторжения и стремления завоевать Видесс, наконец завершилась.
  
  Посланец Абиварда истолковал три слова Маниакеса в том смысле, в каком он их имел в виду. "Ваше величество, это так", - торжественно сказал он, произнеся в ответ три собственных слова.
  
  "Я полагаю, твой хозяин сейчас сводит концы с концами", - сказал Маниакес, и посланник кивнул. Автократор спросил: "Что насчет сестры Абиварда - Динак, кажется, так ее звали? Она была женой Шарбараза, не так ли?"
  
  "Его главная жена, да", - ответил посланник, делая различие, о котором моногамным видессианцам не нужно было беспокоиться.
  
  "Что она думает о переменах в Машизе?" Маниакес тщательно подбирал слова, не желая обидеть ни посланника, ни Абиварда, до которых наверняка дойдет сказанное им.
  
  Макуранский котельщик ответил с такой же осторожностью: "Ваше величество, поскольку были даны обещания, что ее детям не причинят вреда, и поскольку в последние годы она не всегда была в лучших отношениях с тем, кто был Царем Царей, говорят, что она вполне довольна этими переменами".
  
  Маниакес кивнул. Значит, Абивард не был склонен просто избавиться от своего маленького племянника. За это Маниакес любил его больше.
  
  И все же он задавался вопросом, насколько счастливой будет Динак, когда полностью осознает, что дитя ее плоти не унаследует трон. Но это беспокоило Абиварда, а не его самого. У него было много своих вещей, и он решил озвучить одну: "Есть какие-нибудь признаки Тикаса в Машизе?"
  
  "Видессианский предатель?" Макуранец говорил с неосознанным презрением, которое ранило бы Тикаса, если бы он был там и слышал это. "Нет. Мне сказали, он был в Mashiz несколько раньше, но отправляясь на новое солнце Makuran-"отправляясь на мужчину с новой необычные названия, Maniakes кисло подумал."-находит никаких следов его там в настоящее время, несмотря на неустанный поиск".
  
  "Какая жалость". Маниакес вздохнул. "Полагаю, с этим ничего не поделаешь. За хорошие новости, которые ты принес - и это действительно очень хорошие новости, - я дам тебе фунт золота ".
  
  "Пусть Бог и Четверо Пророков благословят тебя, Величество!" - воскликнул макуранец. Выходец из страны, чеканившей монеты в основном из серебра, он, как и большинство его соотечественников, очень уважал видессианское золото.
  
  Когда Маниакес отправился сообщить Региосу, что Шарбараз повержен, он обнаружил, что его двоюродный брат уже знал. На мгновение он был ошеломлен, но затем вспомнил ухмыляющегося видессианского солдата, который привел гонца к нему. Эта ухмылка говорила о том, что видессианин уже слышал новости - и то, что знал один видессианин, через час узнают сотня, учитывая беззастенчивую любовь имперцев к сплетням. К завтрашнему заходу солнца весь Серхес будет располагать всеми подробностями вступления Абиварда в Машиз. Некоторые люди, возможно, даже располагают нужными подробностями.
  
  "Не имеет значения, что я слышал это не из твоих уст", - успокаивающе сказал Гориос. "Важно то, что это так. Теперь мы можем начать собирать кусочки воедино".
  
  "Верно", - сказал Маниакес. С более чем легкой неохотой он добавил: "Я все еще не слышал ничего необычного о Фосии".
  
  "Я тоже", - сказал Региос. "Я тоже не ожидаю услышать о ней ничего плохого. Что меня действительно беспокоит, так это то, что я слышу что-то настолько плохое о Бройосе, что не хотел бы видеть его в семье, даже если бы у него было десять хорошеньких дочерей ".
  
  "Десять хорошеньких дочерей!" Воскликнул Маниакес. "Что бы ты сделал с десятью хорошенькими дочерьми? Нет, подожди, не говори мне - я вижу блеск в твоих глазах. Запомни, мой кузен, макуранцы пытаются отойти от обычая женских кварталов.
  
  Что бы сказала твоя сестра, если бы узнала, что ты ввел этот обычай на видессианской земле?"
  
  "Кое-что, чего я бы предпочел не слышать, я уверен", - ответил Гориос, смеясь. "Но тебе не нужно беспокоиться. Иметь целую ораву жен может показаться очень забавным, но как любой мужчина старше восемнадцати - от силы двадцати одного - может сделать их всех счастливыми? И если он не сделает их всех счастливыми, они будут несчастны, а из-за кого они будут несчастны? Из-за него, вот из-за кого. Нет, спасибо."
  
  Грамматика там была шаткой. Логика, по мнению Маниакеса, была превосходной. Лениво он сказал: "Интересно, что будет со всеми женами Шарбараза теперь, когда он больше не Царь Царей. Если уж на то пошло, если я правильно помню, у Абиварда есть собственные женские покои во владениях Век Руд, где-то далеко на северо-западе Макурана."
  
  "Да, он это делает, не так ли?" Сказал Гориос. "Хотя он никогда не говорит о других своих женах там, в прошлом. Он и Рошнани с таким же успехом могли бы пожениться, как и любые два видессианца."
  
  "Что, без сомнения, очень хорошо для них двоих", - сказал Маниакес. "Но Абивард провел большую часть своего времени за последние десять лет и более здесь, в Видессосе, и ничего из этого, насколько я знаю, не было во владениях Век Руд. Интересно, что другие жены говорят о нем, да, интересно."
  
  "Это может быть интригующе". В глазах Регориоса появилось отсутствующее выражение. "Его больше нет в Видессосе. Он тоже не собирается возвращаться сюда, если Фос будет добр. Теперь, когда он новый главный конник в Макуране, не думаете ли вы, что он, скорее всего, отправится через плоскогорье, чтобы заявить о себе дихканам и им подобным там, наверху? Разве ты не догадываешься, что однажды он, вероятно, найдет дорогу обратно в свои владения?"
  
  "Я был бы не прочь стать мухой на стене, когда он это сделает". Маниакес задумался, может ли Багдасарес заставить магию простираться так далеко. Через мгновение он понял, что это не имеет значения: у него не будет возможности точно узнать, когда Абивард вернется в свои старые владения. Очень плохо, подумал он. Очень жаль.
  
  Толстый и потный от нервозности, а также от жары, Ветраниос пал ниц перед Маниакесом. "Я молюсь, чтобы ты выслушал меня", - сказал он Автократору после того, как тот поднялся. "Это правда, ваше величество, не так ли, что вы пытались выяснить, в какие игры играл Бройос со своей дочерью?"
  
  "Да, это правда", - сказал Маниакес, - "и что также верно, так это то, что я обрушусь на тебя, как лавина, если ты лжешь, чтобы набрать очки у своего соперника. Если ты знаешь что-то, что я должен услышать, почему я не услышал этого две недели назад?"
  
  "Я вернулся в Серхес только позавчера", - ответил Ветраниос с некоторым достоинством. "Я отправился в Аморион, чтобы посмотреть, смогу ли я вернуть долг, который задолжал мне еще до того, как макуранцы захватили город".
  
  "Есть успехи?" Спросил Маниакес с искренним любопытством.
  
  "Увы, нет. Торговец, который задолжал мне плату, ходил по узкому мосту разделителя в годы макуранской оккупации и сейчас сводит счеты либо с Фосом, либо со Скотосом". Голос Ветраниоса звучал печально, не столько потому, что его должник умер, сколько потому, что он умер, не расплатившись с ним. Словно в доказательство этого, торговец продолжил: "Я также не смог найти никого из его наследников или правопреемников. Самый прискорбный и к тому же самый небрежный способ ведения бизнеса".
  
  "Война имеет обыкновение усложнять жизни людей", - сказал Маниакес. Ветраниос кивнул; ирония Автократора прошла мимо него. Размышляя о том, что ему следовало бы знать лучше, Маниакес вернулся к насущному вопросу: "Очень хорошо. Ты давно не был в Серхесе. Мне показалось, что город казался более тихим, чем обычно. Что ты знаешь о Бройосе и Фосии такого, чего я еще не слышал?"
  
  "Поскольку я не знаю, что вы уже слышали, ваше величество, как я могу вам это сказать?" Спросил Ветраниос. Учитывая его прошлые заслуги, вопрос показался Маниакесу слишком разумным, чтобы исходить из его уст. Ветраниос продолжал: "Однако я могу сказать тебе, что Бройос обручил Фосию с Кайкаусом, заместителем Тегина, в то время как макуранцы занимали Серхес".
  
  "Что?" Маниакес вытаращил глаза. "Клянусь милостивым богом, сэр, вам лучше дать мне вразумительный ответ относительно того, откуда вы это знаете, когда никто другой в этом городе не обмолвился мне об этом ни словом. Если ты лжешь, халогаи, возможно, протаскивают твою голову через городскую площадь, а не твою задницу ".
  
  "Я не лгу". Ветраниос нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Конечно, он сделал то же самое во время своего предыдущего спора с Бройосом. Тогда он лгал. Как и Бройос, который так же усердно клялся, что говорит правду. "Что касается того, откуда я знаю… Ваше величество, у меня тоже есть дочь. Ее зовут Сисинния. Мы с Кайкаусом торговались из-за помолвки, когда он внезапно прервал переговоры, сказав, что предпочитает Фосию - как я понимаю, он имел в виду ее приданое. Так что новости об этом не дойдут до города ".
  
  "Я... понимаю", - медленно произнес Маниакес. "Не покидай Серхес снова, не получив сначала моего согласия, Ветраниос. Возможно, мне придется использовать магию, чтобы выяснить, говоришь ли ты правду".
  
  "Ваше величество!" Торговец принял выражение оскорбленной невинности. "Как вы могли сомневаться во мне?"
  
  "Так или иначе, я справляюсь", - сказал Маниакес, и еще один выстрел просвистел над головой Ветраниоса. "Неважно. Иди домой. Оставайся там. Если ты мне снова понадобишься, я позову тебя ".
  
  После того, как торговец покинул резиденцию губернатора города, Маниакес разыскал Регориоса и сообщил ему новости. "Звучит не очень хорошо, не так ли?" Регориос нахмурился. "Не то чтобы он хотел заключить брак - это было бы достаточно легко простить. Но пытаться заключить его, а потом не говорить нам об этом… Боюсь, мастеру Бройосу придется кое-что объяснить".
  
  "Так и есть. И если у него нет чертовски хорошего объяснения ..." Маниакес подошел и положил руку на плечо Гориоса. "Я знаю, ты влюблен в эту девушку, мою кузину, но пока у ее отца нет чертовски хорошего объяснения, я не хочу быть с ним связан".
  
  "Я с тобой не спорю", - сказал Гориос. "Хотел бы я поспорить, но не могу". Он рассмеялся, издеваясь над самим собой. "Будь я на пятнадцать лет моложе, я был бы уверен, что не смогу жить без нее, и моя жизнь была бы разрушена навсегда. И я бы, вероятно, выхватил свой меч и попытался заставить тебя передумать - либо это, либо я бы сбежал с ней, как я и собирался сделать в любом случае, попросил священника произнести над нами слова, и оставил бы тебя разбираться с этим наилучшим образом. Но знаете что, кузен, ваше Величество, мой шурин? Если то, что говорит Ветраниос, правда, я не в восторге от того, что в семье есть такой старый негодяй, как Бройос ".
  
  "Не отчаивайся", - сказал Маниакес. "Этому может быть совершенно невинное объяснение".
  
  "Возможно, и так", - сказал Гориос. "Хотя, на лед со мной, если я смогу придумать что-нибудь". Маниакес снова хлопнул его по плечу. Он тоже не мог придумать невинного объяснения.
  
  Проскинезис Бройоса был настолько плавным, что он, должно быть, практиковался у себя дома. Одеяния, которые он носил, были такого покроя и качества из шелка, что превосходили те, к которым обычно мог стремиться даже преуспевающий торговец. Маниакес не знал, где он их раздобыл, но, похоже, был готов к роли тестя Севастоса из Империи Видессос.
  
  "Добрый вечер, ваше величество", - прохрипел он Маниакесу, поднимаясь. "Приятно быть в вашей компании, как всегда".
  
  Маниакес поднял бровь. "Как всегда. Насколько я помню, ты не был так рад видеть меня во второй раз, когда мы встретились".
  
  "Всего лишь недоразумение", - легко сказал Бройос. Создавалось впечатление, что он допустил недоразумение, но что Маниакес великодушно готов закрыть глаза на ошибку Автократора. Он позволил себе немного раздражения вкрасться в его голос, когда он продолжил: "Я надеялся, ваше величество, что вы, возможно, решили оказать честь моей жене и дочери приглашением на этот ужин сегодня вечером. В конце концов... - Он бросил на Маниакеса застенчивый, косой взгляд. "... Ты увидишь многих из них в грядущие времена".
  
  "Тогда нет необходимости спешить, не так ли?" Ответил Маниакес.
  
  Бройос посмотрел на Гориоса в поисках поддержки. Не найдя ничего, он сказал: "Ну, как вам угодно, конечно". И снова ему удалось заставить это звучать так, как будто Автократор был явно неправ, но он, из своего великолепного великодушия, был готов закрыть глаза на нарушение приличий.
  
  Вошел один из слуг в резиденции городского губернатора и объявил, что ужин готов. Маниакес поймал себя на том, что преломляет хлеб с Бройосом без особого энтузиазма, но он знал, что ему придется это вытерпеть. "Попробуйте вино", - настаивал слуга.
  
  Так поступили все. Глаза Бройоса расширились. "Это мощная штука", - сказал он и залпом выпил свою чашку. "Хорошая, заметьте, но сильнодействующая. Вы планируете сегодня вечером подавать ужин под столом, а, ваше величество?" Он громко рассмеялся собственной шутке.
  
  "Надеюсь, что нет", - ответил Маниакес, хотя он был бы не прочь увидеть Бройоса пьяным, чтобы его язык болтал свободнее. Для достижения этой цели он приказал поварам приготовить соленую запеканку из баранины и капусты, чтобы лучше утолить жажду.
  
  Бройос не стеснялся пить вино. Бройос, насколько мог судить Маниакес, не стеснялся ничего, будь то заключение сделок или произнесение лжи. Но торговец, несколько раз наполняя свой кубок, не подал виду, что вино подействовало на него так, как не подействовала бы вода.
  
  "Жаль, ваше величество, что Фосия не смогла попробовать это вино", - сказал он. "Я не знаю, где в городе вы его нашли, но оно очень вкусное".
  
  "Я рад, что тебе это нравится", - сказал Маниакес, а затем, получив своего рода повод, продолжил: "Ты, должно быть, очень гордишься своей дочерью". "О, я такой", - сказал Бройос с той же напускной искренностью, с которой он вкладывал каждое высказывание. "Нет ничего слишком хорошего для моей маленькой девочки, это правда. Не то чтобы я ее избаловал, ты понимаешь, - поспешно добавил он. "Ничего подобного. Она не будет трудной для его высочества Севастоса, ни в коем случае не будет". Он бросил взгляд в сторону Гориоса. "Вы сегодня мало говорили, ваше высочество".
  
  Региос продолжал говорить не очень много. Бройос выглядел озадаченным, но затем пожал плечами и вернулся к своему ужину.
  
  "Говоришь, ничего слишком хорошего для Фосии?" Спросил Маниакес, как будто не был уверен, что правильно расслышал, выразительный кивок Бройоса говорил о том, что у него нет сомнений на этот счет. Маниакес задумчиво продолжил: "Даже Севастос из империи Видесс?"
  
  "Ваше величество были достаточно щедры и милосердны, чтобы позволить мне поверить, что такой брак не может быть невозможным", - сказал Бройос.
  
  Поскольку это было правдой, Маниакес задумчиво кивнул. И, задумавшись, он спросил: "Для Фосии нет ничего слишком хорошего, а? Даже не... - Он подобрал идеальное слово из воздуха. "...величественный Кайкаус, заместитель командующего здешним макуранским гарнизоном?" Бройос уставился на него. Когда купец заговорил, в его голосе, возможно, звучал почти упрек: "Ах, ваше величество, где вы могли услышать об этом?"
  
  "Неважно, где я об этом услышал", - ответил Маниакес. "Дело не в этом. Дело в том, сиррах, почему я не услышал об этом от вас несколько недель назад, когда я спросил, есть ли какие-либо препятствия или конфузы между вашей дочерью и моей семьей. Не хотите ли вы сказать, что помолвка с макуранским офицером - своего рода позор?"
  
  "Если бы она была замужем за ним, ваше величество, это было бы затруднительно", - сказал Бройос. Все, что он знал о затруднениях, он явно знал из вторых рук, поскольку сам был к ним невосприимчив.
  
  Сказал Маниакес. "Возможно, ее помолвка с этим офицером не так уж и важна; ты прав насчет этого". Бройос выглядел успокоенным. Но затем Автократор продолжил: "Однако, не сказав мне о помолвке, это опять что-то другое. Я спросил тебя, были ли проблемы. Ты сказал "нет". Это была ложь. Я не думаю, что мы хотим видеть лжецов в нашем клане".
  
  "Ваше величество!" Воскликнул Бройос. Он повернулся к Региосу. "Ваше Высочество!"
  
  Региос покачал головой. "Нет. У тебя прекрасная дочь, Бройос, и я думаю, что она тоже милая девушка. Если бы я женился только на ней, я был бы более чем счастлив. Но ты женишься не на какой-то одной девушке - ты женишься на всей ее семье ". Маниакесу пришлось сдержаться, чтобы не захлопать в ладоши от ликования. В конце концов, его двоюродный брат выслушал его! Гориос продолжал: "Хотя я и хотел бы заполучить Фосию в жены, я предпочел бы иметь змею в сапоге, чем тебя в качестве тестя".
  
  Возможно, выпитое Бройосом крепкое вино, в конце концов, развязало ему язык. Он закричал: "Ты двоюродный брат Автократора, поэтому ты думаешь, что можешь выбрать любую девушку, какую захочешь, и она будет рада заполучить тебя. Если бы ты не был его кузеном, ни одна женщина в Империи не взглянула бы на тебя дважды."
  
  "Да, я двоюродный брат Автократора", - согласился Региос, - "и ты прав, из-за этого правила для меня другие. Если бы я не был двоюродным братом Автократора, я мог бы даже мириться с такими, как ты, ради того, чтобы заполучить Фосию. Но я могу выбирать, и я это сделаю." Он встал и свысока посмотрел на Бройоса. "Но я скажу вот что, сэр: когда я был изгнанником на острове Калаврия, мне совсем не составляло труда заставить женщин взглянуть на меня дважды - или заставить их сделать больше, чем это, когда у них было настроение. И это произошло ".
  
  Маниакес знал, что это правда. Одной из причин, по которой Гориос оставался неженатым, было именно то, что он так хорошо справлялся сам, не давая никаких постоянных обещаний. "Ты свободен, Бройос", - сказал Автократор более чем печально. "Нам пришлось бы следить за тобой пристальнее, чем за макуранцами, и это все, что от нас требуется. Если хочешь, как только в Машизе все уляжется, я разрешаю тебе написать Кайкаусу и посмотреть, сможешь ли ты вернуть этот матч к жизни ".
  
  "Бах!" Остановившись только для того, чтобы в последний раз опорожнить свой кубок с вином и отправить в рот пару засахаренных абрикосов, Бройос вылетел из обеденного зала. Резиденция губернатора города затряслась, как при небольшом землетрясении, когда он захлопнул за собой дверь.
  
  "Мне жаль, мой двоюродный брат", - сказал Маниакес.
  
  "Я тоже", - ответил Гориос. "Мне понадобится некоторое время, чтобы найти кого-нибудь, кто подходил бы мне так же хорошо, как Фосия. Но Бройос..." Он снова покачал головой. "Нет, спасибо". Он внезапно стал задумчивым. "Интересно, на что похожа дочь Ветраниоса". Увидев выражение лица Маниакеса, он расхохотался. "Я не это имел в виду, мой кузен. Если Бройос - змея в моем сапоге, то Ветраниос - скорпион. Мы надежно заперты от них обоих".
  
  "Теперь ты говоришь разумно". Маниакес нарисовал солнечный круг, чтобы подчеркнуть, сколько смысла в словах Гориоса. Затем он посмотрел на кувшин с вином. "Это хороший винтаж. Теперь, когда мы начали, мы можем также закончить его. В конце концов, ты топишь свои печали, не так ли?"
  
  "Неужели я?" Спросил Гориос. "Ну, да, я полагаю, что я. И к тому времени, как мы доберемся до сути этого, я полагаю, они будут настолько утонувшими, что я забуду, кто они такие. Давайте начнем, не так ли?"
  
  Следующие несколько дней Бройоса не видели на публике. В следующий раз, когда его увидели, у него был подбитый глаз и поразительная коллекция синяков в других местах по всему телу. Когда Маниакес услышал новости, он заметил Лисии: "Я бы сказал, что его жена была не очень рада, что помолвка сорвалась - или ты думаешь, что это Фосия причинила вред?"
  
  "Я бы поставила на Зосиму", - сказала Лисия. "Она знает, что потеряла, и она также знает, кто виноват в том, что потеряла это".
  
  Судя по ее тону, она ответила бы Бройосу тем же, будь она замужем за ним, а не за Маниакесом. Автократор подозревал, что это была не последняя взбучка, которую получит торговец. Видессиане вдыхали пьянящую атмосферу высокого положения почти с такой же готовностью, как и обычный материальный воздух. Лишиться шанса на союз с императорской семьей… нет, Бройос не смог бы приятно провести время после этого.
  
  Маниакес продолжал ждать новостей с запада. Он снова задумался, не пропал ли один или несколько гонцов Абиварда - возможно, гарнизон Тегина, направлявшийся обратно в Макуран из Серреса, подстерег всадников. Если бы это было так, Тегин должен был бы знать, что Царь царей, чье дело он все еще поддерживал, потерпел неудачу, и что ему следовало бы посоветовать заключить любой возможный мир с новыми силами в его стране.
  
  Тегин, по крайней мере, должен был знать. Не зная, Маниакес продолжал придумывать в своем уме новые возможности, каждая из которых была менее приятной, чем предыдущая. Возможно, Шарбараз каким-то образом сплотился, и гражданская война бушевала по всей Стране Тысячи городов. Это объясняет, почему в Серхес некоторое время не приходили гонцы. Или, может быть, Абивард одержал триумф настолько полный и настолько легкий, что раскаялся в своем перемирии с видессианами. Возможно, он перестал посылать гонцов, потому что собирал армии Макурана с целью возобновления войны против Империи.
  
  "Я не думаю, что он сделал бы это", - сказал Регориос, когда Маниакес вслух упомянул об ужасной перспективе. Севастос посмотрел на запад, затем задумчиво продолжил: "Я не думаю, что он мог сделать это, не в этот предвыборный сезон. Мы слишком близки к осенним дождям. Его атака увязнет в грязи, не успев толком начаться ". "Я продолжаю говорить себе то же самое". Усмешка Маниакеса выражала что угодно, только не веселье. "Мне тоже все еще трудно заставить себя поверить в это".
  
  "Вот почему ты Автократор", - сказал Гориос. "Если бы ты верил, что все соседи Видессоса были милыми людьми, которые хотели оказать нам услугу, ты бы не подходил для этой работы".
  
  "Если бы я верил, что все соседи Видессоса были милыми людьми, которые хотели оказать нам услугу, я бы, черт возьми, сошел с ума", - воскликнул Маниакес.
  
  "Ну, и это тоже", - сказал Гориос. "Конечно, если ты веришь, что все наши соседи все время стремятся добраться до нас, как это иногда должно выглядеть, если ты сидишь на троне, это тоже может свести тебя с ума, не так ли?"
  
  "Я полагаю, что это так", - согласился Автократор. "И да, это действительно выглядит так большую часть времени, не так ли? Итак, что мы имеем? Если вера в очевидную ложь означает, что ты не в своем уме, и если вера в столь же очевидную правду может свести тебя с ума, что это говорит о сидении на троне в первую очередь?"
  
  "Здесь говорится, что ты должен быть не в своем чертовом уме, чтобы хотеть сидеть на троне, вот что". Регориос изучал Маниакеса. "Судя по имеющемуся образцу, я бы сказал, что этого достаточно. Мой кузен, я хочу, чтобы ты жил вечно или, по крайней мере, пока все твои сыновья не отрастут бороды. Я не хочу этой чертовой работы. Севастос и так достаточно плох, когда пиявки вроде Бройоса пытаются присосаться ко мне ".
  
  "Достаточно справедливо", - сказал Маниакес. «Я...» Прежде чем он смог продолжить, снаружи вошел один из его гвардейцев-халогаев. "Да? В чем дело, Аскбренд?"
  
  "Ваше величество, мальчик-котельщик ждет на площади", - ответил высокий светловолосый северянин. "Он хотел бы поговорить с вами".
  
  "Я приду", - радостно сказал Маниакес. "Самое время, чтобы мы получили какие-нибудь новости от Абиварда. Фос, дай бог, чтобы они были хорошими".
  
  "Уже одно известие от него - хорошая новость", - сказал Региос. "Теперь ты можешь перестать питать мрачные подозрения относительно того, что он замышляет".
  
  "Не говори глупостей", - сказал Маниакес. "Я Автократор, помнишь? Это моя работа - иметь темные подозрения".
  
  "Как я уже говорил, это еще одна причина не хотеть этого", - ответил Гориос.
  
  Маниакес вышел из резиденции губернатора города на центральную площадь Серреса. После сумрака в помещении он несколько раз моргнул от яркого солнечного света. Гонец склонился в седле, когда увидел Автократора; кольца его кольчужной вуали слабо звякнули. "Ваше величество", - сказал он на макуранском. "Какое слово?" Спросил Маниакес.
  
  Гонец подъехал ближе. "Ваше величество, хорошие новости", - сказал он. "Абивард велел мне передать вам, что он, наконец, решил судьбу Сарбаразского Сутенера из Сутенеров. Сарбараз должен быть..."
  
  Маниакес внимательно слушал новости, настолько внимательно, что пропустил первый раз, когда всадник неправильно произнес имя свергнутого Царя Царей. Однако, когда парень дважды допустил одну и ту же ошибку в двух предложениях, он выпалил: "Вы видессианин, не так ли?"
  
  К тому времени посланец подошел совсем близко, почти поравнявшись с ним. С ужасным проклятием парень выхватил свой меч и нанес удар Маниакесу. Но Автократор, у которого внезапно пробудились темные подозрения, уже отпрыгивал. Кончик лезвия задел его одежду, но не рассек плоть.
  
  Все еще ругаясь, гонец рванулся вперед для нового удара. И этого не хватило. Бойлерщик развернул свою лошадь и попытался убежать. Топор Аскбранда опустился на голову лошади. На животном была чешуйчатая кольчуга, которой макуранцы защищали своих коней. Против стрел кольчуга была великолепна. Против такого удара ее с таким же успехом могло и не быть. Лошадь рухнула на булыжники мостовой. Гвардейцы окружили всадника.
  
  "Не убивайте его!" - крикнул Маниакес. "Мы захотим получить от него ответы".
  
  "Так и будет", - мрачно сказал Гориос. "Если Абивард посылает убийц вместо гонцов, прямо сейчас у нас на руках новая война".
  
  "Я не думаю, что это так", - сказал Маниакес. "Разве ты не слышал, как этот парень говорил?"
  
  "Я не заметил", - ответил его двоюродный брат. "Ты говоришь по-макурански лучше, чем я. Я просто пытался понять его".
  
  Стражники отобрали у потенциального убийцы меч. Один из них грубо сорвал с него шлем. Маниакес хорошо знал это разъяренное, умное, узкое лицо, которое уставилось на него. "Почти, Тзикас", - сказал он. "Почти. Тебе, возможно, удалось бы выпустить из меня воздух, а затем сбежать - если бы я не совершал тех же ошибок, говоря по-макурански, что и ты."
  
  "Почти". Рот офицера-ренегата горько скривился. "История моей жизни. Почти. Я почти удержал Аморион. Я почти добрался до тебя в первый раз, как и должен был. Как только я перешел на другую сторону, я почти занял позицию Абиварда. И я почти добрался до тебя сейчас."
  
  "Так ты и сделал", - сказал Маниакес. "Я признаю это - почему бы и нет? Если ты думаешь, что сможешь взять это с собой в качестве утешения, когда спустишься на лед Скотоса, я бы сказал, что ты ошибаешься. Темный бог лишает души, которые он получает, всякого утешения ". Он плюнул на булыжники мостовой, отвергая вечного врага Фоса, и слегка вздрогнул, подумав, как легко его кровь, а не слюна, могла бы потечь среди них.
  
  "Я предпочитаю верить, что провалюсь в Пустоту и буду -ничем - во веки веков". У Тзикаса все еще оставалась улыбка. "Я поклонялся Богу макуранцев так же пылко, как всегда молился Фосу".
  
  "Я верю в это". Маниакес поднял одну руку ладонью вверх, затем другую. "Здесь ничего нет - и здесь тоже ничего. Это не почти такова история твоей жизни, Тикас, это ничто. Ты всегда умел притворяться тем, кем тебе нравилось, потому что все это было кажущимся и ничего реального, ничего в глубине души, что делало бы тебя действительно человеком какого-то определенного типа ".
  
  "О, я не знаю", - вставил Гориос. "Он всегда был особым типом ублюдка, если кого-то волнует, что я думаю".
  
  "Оставь свои шутки. Оставь последнее слово за собой", - сказал Чикас. "Ты можешь. Ты Автократор и Севастос. Ты победил. Тебе даже сошло с рук изнасилование твоего кузена Маниакеса. Разве ты не гордишься? Мое предсмертное проклятие на тебе ".
  
  "На самом деле, я горжусь этим", - сказал Маниакес. "Я сделал то, что сделал, и я никогда не пытался это скрыть, и это больше, чем ты мог бы сказать, проживи ты еще тысячу лет - чего ты не сделаешь". Он повысил голос: "Спроси Бранда!"
  
  Топор Халогаи поднялся и опустился. Кровь хлынула из огромной раны, которая расколола голову Тикаса почти надвое. Почти, подумал Маниакес. Ноги отступника выбили короткую дробь, а затем замерли.
  
  Гориос очертил солнечный круг. "Не бойся его проклятия, мой двоюродный брат", - сказал он. "Ты имел на это право, и это проклятие не останется в силе, потому что за ним ничего нет".
  
  "Теперь ничего". Кровь заструилась по седой бороде Чикаса. Маниакес покачал головой. "Я боялся его при жизни - боялся его так же сильно, как и любого другого, потому что я никогда не знал, что он может сделать. Он был ожившей ртутью: яркой, блестящей, способной перекатываться в любую сторону и ядовитой. И теперь его нет, а меня нет, и я чертовски рад, что все так обернулось ".
  
  "Теперь вы можете проходить через двери, не проверяя сначала, что за ними, чтобы убедиться, что он там не прячется", - сказал Ригориос.
  
  "Теперь я могу делать все, что угодно", - сказал Маниакес. "Думаю, я бы сделал это в любом случае, но медленнее, всегда оглядываясь через плечо. Теперь я могу прожить свою жизнь свободным человеком ". Или настолько свободным от обычаев и опасностей, насколько это вообще возможно для Автократора, что не так уж далеко.
  
  Первое, что он сделал, чтобы отпраздновать свою новую свободу, - приказал отрезать голову Тикаса, и без того сильно изношенную, от его тела и водрузить на копье в назидание жителям Серреса. По крайней мере, ему не пришлось рубить самому, как это было с Генесием, когда его злобный предшественник был захвачен в плен. Аскбранд и его топор покончили с этим делом парой взмахов. Тзикас больше не двигался и не сражался, что облегчало задачу или, в любом случае, делало ее аккуратнее.
  
  Следующее, что сделал Маниакес, это дал Аскбранду фунт золота. Халога попытался отказаться, сказав: "Ты уже платишь мне за то, чтобы я охранял тебя. Тебе не нужно платить мне больше, потому что я охраняю тебя".
  
  "Назовите это наградой за очень хорошую работу", - сказал Маниакес. Товарищи-гвардейцы Аскбранда, оказавшиеся видессианцами, нетерпеливо закивали, что-то прошептали северянину на ухо и, казалось, были готовы поджечь его ботинки. Ни один имперец в здравом уме - и чертовски немногие из них - не отказался бы от денег без причины, и видессианцы опасались, что, если откажут в одном бонусе, больше ничего не будет. Наконец, Аскбранд неохотно согласился позволить вознаградить себя.
  
  Привлеченная суматохой на площади, тогда вышла Лисия. Она выслушала взволнованные отчеты, долго смотрела на все еще истекающие кровью и очень бренные останки Тикаса, сказала: "Хорошо. Как раз вовремя", - и вернулся в резиденцию губернатора города. Временами Маниакес думал, что его жена настолько разумна, что нервирует.
  
  Мгновение спустя он послал одного из гвардейцев в резиденцию, но не за Лизией, а за секретарем. Парень, с которым вышел стражник, не воспринял безголовый труп, пронзенную голову и огромную лужу крови на булыжниках так спокойно. Он сглотнул, побледнел, как рыбий живот, и потерял сознание.
  
  Ликуя, стражники вылили на него ведро воды. Это привело его в себя, но испортило лист пергамента, на котором он собирался писать. Когда, наконец, и писец, и его инструменты были готовы. Маниакес продиктовал письмо: "Автократор Маниакеса Абиварду, царю Царей, своему брату: Приветствую. Я рад сообщить вам, что..."
  
  "Простите, ваше величество, но "Царь царей" - это правильный стиль Абиварда?" - спросил секретарь.
  
  Маниакес спрятал улыбку. Если парень мог беспокоиться о таких мелочах, он действительно шел на поправку. "Я не знаю. Сойдет, - сказал Автократор, как для того, чтобы увидеть, как поморщился писец, так и по любой другой причине. "Я продолжаю: приветствия. Я рад сообщить вам, что Тзикас больше не будет беспокоить наши советы. Он пытался убить меня, находясь под видом одного из ваших посланников, и пострадал от того, что обычно страдают несостоявшиеся убийцы. Если хотите, я пришлю вам его голову, чтобы вы могли увидеть это сами. Уверяю вас, без нее он выглядит лучше. " Он поднял руку, показывая, что закончил диктовать. "Передай мне точную копию этого для моей подписи до захода солнца. Это новость, которой Абивард будет рад".
  
  "Я сделаю так, как вы требуете, ваше величество", - сказал писец и в спешке вернулся в дом - где ему и место, подумал Маниакес.
  
  "Клянусь благим богом", - сказал Автократор, бросив еще один долгий взгляд на то, что осталось от Чикаса, - "вот еще один шаг к тому, чтобы заставить меня действительно поверить, что война окончена, западные земли снова наши, и что они, скорее всего, такими и останутся".
  
  "Если это то, что ты думаешь, почему бы нам не отправиться обратно в город Видессос?" Сказал Гориос. "Осенние дожди не будут продолжаться вечно, ты знаешь, и я бы предпочел не тащиться по грязи на дороге".
  
  "Я бы тоже", - сказал Маниакес. "Без сомнения, Лисия тоже". Он не хотел, чтобы она рожала в дороге. Он знал, что она тоже не хотела рожать в дороге. Она уже делала это раньше и не одобряла этого.
  
  "И кроме того, - продолжал Региос, - к настоящему времени жители Видесса, города, вероятно, жаждут, чтобы ты вернулся, чтобы они могли восхвалять тебя до небес. Фос!" Севасты очертили солнечный круг. "Если после этого они не вознесут тебя до небес, я не знаю, когда они это когда-нибудь сделают".
  
  "Если они не будут превозносить Автократора до небес после этого..." - начал Аскбранд. Он не закончил предложение, не словами. Вместо этого он взмахнул в воздухе топором, которым снес голову Тикасу. Предположение было безошибочным.
  
  "Я поверю в это, когда увижу". В смехе Маниакеса было меньше горечи, чем он ожидал. "Пока они не устраивают беспорядки на улицах, когда я проезжаю мимо, я соглашусь на это".
  
  "Ты, возможно, удивишься", - сказал его кузен. "Они начали отдавать тебе должное там, еще до того, как ты отправился в западные земли".
  
  "Ты можешь быть удивлен", - парировал Маниакес. "Это было просто потому, что они были рады, что в городе был я, а не Этцилий и Абивард. Если пастух спасает хорошенькую девушку, упавшую в колодец, она может однажды лечь с ним в постель, чтобы сказать спасибо, но это не значит, что она захочет выйти за него замуж. А городская толпа в столице более непостоянна, чем любая когда-либо рождавшаяся хорошенькая девушка ".
  
  "Что только показывает, что ты не так много знаешь о хорошеньких девушках, как тебе кажется", - сказал Регориос.
  
  "Я уверен, что есть очень много вещей, которым ты можешь меня научить, о мудрец века", - сказал Маниакес. "Я уверен, что есть очень много вещей, которым ты можешь научить большинство козлов отпущения, если уж на то пошло". Гориос скорчил ему гримасу. Он проигнорировал это, продолжая: "Но, клянусь благим богом, ты не можешь научить меня одной вещи - это толпа в городе Видесс".
  
  "Посмотрим", - вот и все, что сказал его кузен. "Если я ошибаюсь, я могу попросить одолжить топор Аскбранда".
  
  "Хонх!" - сказал гвардеец. "Если эти глупые городские жители не отдадут Автократору должное, возможно, он натравит на них всех халогаев. Бьюсь об заклад, они запомнили бы это надолго".
  
  Он снова взмахнул топором. Его бледные, пристальные глаза загорелись, возможно, в предвкушении.
  
  "Я так не думаю", - поспешно сказал Маниакес. "Да, есть способы остаться в памяти, но это не тот, который меня интересует. Мы пойдем домой и посмотрим, что произойдет, вот и все. Что бы это ни было, я смогу с этим жить ".
  
  
  XIII
  
  
  На параде Маниакеса шел дождь. дождь шел накануне, и за день до этого тоже. Вероятно, дождь будет продолжаться всю следующую неделю.
  
  Ему было все равно. Он вернулся в Видессос, город, до того, как начались осенние дожди, что означало, что путешествие было легким. Он приказал провести парад скорее потому, что думал, что городская толпа этого ожидает, чем потому, что у него было что показать. Единственным недостатком мирного возвращения западных земель было отсутствие захваченного осадного снаряжения, удрученных пленников в цепях и большинства других элементов, которые придавали процессии драматичность и на нее стоило посмотреть.
  
  Без пленных и добычи Маниакес провел парад своих солдат. Без этих солдат он никогда не смог бы перенести войну в Макуран или защитить Видессос от макуранцев и кубратов. Они заслужили похвалу за победы, которые войдут в хроники как его.
  
  Он думал, что дождь и относительно обычный характер парада, о котором он позаботился объявить заранее, сдержат толпу. Он не возражал против этого. Если бы вышли только преданные участники парада, рассуждал он, меньше людей, выстроившихся вдоль Миддл-стрит, были бы из тех, кто развлекался бы, освистывая его и выкрикивая непристойности в адрес Лисии.
  
  Однако, глядя на то, как мужчины и женщины заполонили главную улицу столицы, он повернулся к Региосу и заметил: "Людей вышло больше, чем я ожидал. Должно быть, из-за колоннад - я забыл, как они позволяют людям оставаться сухими даже в сырую погоду ".
  
  Гориос ответил не сразу. Как и Маниакес, он был занят тем, что махал людям, проезжая мимо. В отличие от Маниакеса, большинство его взмахов, казалось, были направлены на хорошеньких девушек в толпе; он не позволил разочарованию в Фосии надолго обескуражить себя. Наконец, он сказал: "Мой кузен, тебе лучше привыкнуть к этому: они все-таки решили, что ты им нравишься".
  
  "Что? Чушь!" Воскликнул Маниакес. Он так привык быть объектом насмешек в городе Видессосе, что любая другая роль казалась неестественной.
  
  "Ладно, не слушай меня", - спокойно сказал Гориос. "Ты Автократор; ты не обязан делать то, чего не хочешь. Но если вы не обращаете внимания на то, что происходит вокруг вас, вы находитесь в довольно плачевном состоянии, не так ли?"
  
  Уязвленный этим, Маниакес прислушался повнимательнее. Из толпы донеслось несколько криков "Инцест!" и "еретик-васпураканер!" — и это несмотря на его ортодоксальность. Он всегда прислушивался к подобным крикам, Потому что он всегда прислушивался к ним, он всегда слышал их.
  
  Теперь, однако, вместе с ними и, к его изумлению, почти заглушая их, раздались другие: "Маниакес!" "Ура восстановителю западных земель!" "Маниакес, завоеватель Кубрата и Макурана!" "Ты побеждаешь, Маниакес!" Он не слышал этого последнего с тех пор, как его провозгласили Автократором. Его выкрикивали во время приветствий как благочестивую надежду. Теперь он заслужил это по правде.
  
  "Может быть, я действительно убедил их", - сказал он, скорее самому себе, чем Региосу. Он надеялся, что победа сделает это за него - надеялся, надеялся и еще раз надеялся. До прошедшего сезона предвыборной кампании он не одержал достаточно побед, чтобы подвергнуть теорию надлежащей проверке.
  
  "Ты герой", - сказал Гориос с усмешкой. "Привыкай к этому". Ухмылка стала шире. "Я тоже". Мне это нравится."
  
  "Могли быть судьбы и похуже", - признал Маниакес. "За последние несколько месяцев мы почти узнали о многих из них".
  
  "Разве не так?" Сказал Гориос. "Но в конце концов это произошло правильно. Что ж, труппы мимов могут даже оставить вас в покое в этот День Середины зимы".
  
  Маниакес обдумал это. Ему не понадобилось много времени. "Я ни на минуту в это не верю", - сказал он. "Труппы мимов никогда никого не оставляют в покое: для этого они и существуют. И если ты Автократор, ты должен сидеть на краю Амфитеатра и притворяться, что это смешно. В День Середины зимы для этого и существует Автократор." Через мгновение он добавил задумчивым, почти обнадеживающим голосом: "Хотя, может быть, в этом году они не будут кусаться так сильно". Он даже в это не верил, в глубине души. До Дня Середины зимы оставалось еще пару месяцев. К тому времени возобновившееся знакомство наверняка притупило бы уважение, которое городская толпа испытывала к нему сейчас.
  
  Региос сказал: "В любом случае, наслаждайся этим, пока это длится". По тому, как он говорил, он тоже не думал, что это будет длиться бесконечно.
  
  В толпе мужчина держал в одной руке маленького ребенка, другой указывал на него и кричал: "Маниакес!" — он назвал мальчика в честь Автократора.
  
  "Отведите его домой и спрячьте от дождя, пока он не свалился с крупом", - крикнул Маниакес. Несколько женщин, находившихся поблизости, включая, судя по всему, мать младенца Маниакеса, громко и решительно выразили согласие с этим мнением.
  
  Патриарх Агафий, ехавший на муле сразу за Маниакесом и Региосом, сказал: "Сегодня все с удовольствием чтут вас, ваше величество".
  
  "Да. Сегодня", - сказал Маниакес. Но быть удостоенным чести было лучше, когда человека презирали; он не мог этого отрицать. Испытав и то, и другое, он мог сравнить их.
  
  И его все еще презирали, то здесь, то там. С краю толпы священник крикнул: "Лед Скотоса все еще ждет тебя за твое распутство и пародию, которую ты превратил в брачный обет".
  
  Маниакес оглянулся через плечо на Агафиоса. "Знаете ли вы, святейший сэр", - сказал он задумчивым тоном, - "насколько сильно мы нуждаемся в священниках, чтобы проповедовать против васпураканской ереси в городах и деревнях западных земель? Такой страстный парень, как этот, действительно пропадает даром в городе Видессосе, не так ли? Он добился бы гораздо большего успеха в таком месте, как, например, Патродотон ".
  
  Агафий не был проницательным политиком, но он знал, что имел в виду Маниакес, делая подобное предложение. "Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, кто этот, э-э, бесстрашный дух, ваше величество, и перевести его в сферу, где, как вы справедливо заметили, его рвению можно было бы найти хорошее применение".
  
  "Говоря о полезном использовании, ты получишь это из западных земель", - пробормотал Регориос своему кузену. "Теперь, когда мы их вернули, у вас есть целый ворох новых мест, куда можно сбросить синих мантий, которые действуют вам на нервы".
  
  "Если ты думаешь, что это шутка, мой двоюродный брат, ты ошибаешься", - сказал Маниакес. "Если священники не хотят иметь дело с грешным мной в этом грешном городе, они могут - и они уйдут - куда-нибудь в тихое место, подальше от дороги, и посмотрим, как им это понравится".
  
  В глазах Гориоса появился некий кровожадный блеск - или, может быть, это был просто дождь. "Ты должен послать действительно рьяных в Кубрат, посмотреть, смогут ли они обратить Этцилия и остальных кочевников. Если им это удастся, что ж, отлично. Если они этого не сделают, у господа с великим и благим умом будет несколько новых мучеников, и вы избавитесь от некоторых старых неприятностей ".
  
  Он хотел, чтобы это услышал только Маниакес. Но тот говорил немного слишком громко, так что это также достигло ушей Агафиоса. Вселенский патриарх с упреком сказал: "Ваше высочество, не насмехайтесь над мученичеством. Подумайте о рассказе святого Квельдульфиоса Халога, который отдал свою жизнь в надежде, что его храбрый и славный конец вдохновит его народ на поклонение доброму богу ".
  
  "Я прошу у тебя прощения, святейший господин", - сказал Гориос. Как и любой другой видессианин, в глубине души он был набожен. Как и любой другой видессианин высокого ранга в правительстве, он также думал о вере как об инструменте политики, придерживаясь обоих взглядов одновременно без какой-либо путаницы или разделения.
  
  Маниакес обернулся и сказал Агафию: "Но халогаи по сей день следуют своим собственным богам, а святой Квельдульфий жил - что? — во всяком случае, несколько сотен лет назад. Задолго до гражданских войн, которые разорвали нас на части."
  
  "Ваше величество, конечно, правы". Патриарх испустил такой скорбный вздох, что Маниакес подумал, не пролил ли он при этом слезинку-другую. Под дождем он не мог сказать. Агафиос продолжал: "Но он со славой принял мученическую смерть по собственной воле, а не был загнан в нее чужими махинациями".
  
  "Очень хорошо, святейший господин. Я понимаю суть", - сказал Маниакес. Патриархи тоже были, по-своему, правительственными функционерами. Однако у каждого из них был предел, за которым его обязательства перед Фосом имели приоритет над обязательствами перед Автократором. Маниакес понял, что разговоры о намеренном создании мучеников подтолкнули Агафиоса вплотную к этому моменту.
  
  "Ты побеждаешь, Маниакес!" "Маниакес, спаситель города!" "Маниакес, спаситель Империи!" Эти крики и многое другое, похожее на них, продолжало доноситься из толпы. Они не совсем поглотили все остальные выкрики, те, что раздавались в адрес Маниакеса с того дня, как он женился на своей двоюродной сестре, но их было больше, а других меньше. Если он и не завоевал большой любви, Автократор завоевал уважение.
  
  Расхаживая по комнате, Маниакес сказал: "Я ненавижу это". В Красной комнате акушерка Зойл была с Лизией, и обычай бинтовать, как кандалы, не позволял ему находиться там. Потеряв свою первую жену при родах, он слишком хорошо знал, с какими опасностями столкнулась Лисия.
  
  Его отец положил руку ему на плечо. "Тяжело нам, мужчинам, в такое время, как это", - сказал Маниакес-старший. "Просто не позволяй своей жене когда-либо слышать, как ты это говоришь, или ты услышишь это не в последний раз. Полагаю, в этом разница между наблюдением за битвой и тем, чтобы самому пройти через нее ".
  
  "Наверное, это примерно так", - сказал Маниакес. "Сколько людей здесь наблюдало с дамбы, когда наш флот побеждал кубратов?" Они могли пить вино, указывать на то-то и то-то и говорить, как все это было захватывающе, но им ничего не угрожало ". Он сделал паузу. "Конечно, они были бы осаждены, если бы мы проиграли морское сражение вместо того, чтобы выиграть его".
  
  "Никто не проиграет ни одной битвы, клянусь благим богом", - сказал Симватиос. "Лисия собирается дать тебе еще одного отродья, чтобы ты выл здесь, чтобы мужчина не мог нормально выспаться здесь ночью".
  
  "Ha!" Старший Маниакес приподнял бровь, глядя на своего брата. "В любом случае, ты, скорее всего, ищешь неприличного ночного сна".
  
  Симватий что-то прорычал с притворным раздражением. Маниакес, на мгновение забыв о своих собственных тревогах, ухмыльнулся отцу и дяде. Они так препирались с детства, и им это тоже нравилось. Маниакес и Гориос так препирались и подтрунивали. Маниакес сделал то же самое с Парсманиосом… когда они были мальчиками. Но между ними двумя выросла настоящая ревность.
  
  Словно уловив мысль своего сына, старший Маниакес сказал: "Твой племянник, малыш, которого назвали в честь нас двоих, кажется подходящим парнем".
  
  "Я надеюсь на это, ради него самого", - сказал Маниакес. "Зенонис и ее мальчик пробыли здесь намного дольше, чем я, так что вы видели их больше, чем я. Они тоже не ищут меня ". Уголки его рта опустились. "Ты ее свекор, но в ее сознании - и, я полагаю, в сознании мальчика тоже - я тот парень, который отправил ее мужа в изгнание за море".
  
  "Ничего не поделаешь, сынок", - тяжело произнес старший Маниакес. "После того, как он сделал то, что, несомненно, сделал с тобой, я не вижу, чтобы у тебя был какой-либо выбор. Я никогда не держал на тебя зла - ты это знаешь ".
  
  Его грубые черты лица стали немного тяжелее. У него было три сына. Один, его тезка, пользовался большим успехом. Но один был доказанным предателем, а другой долгие годы числился пропавшим без вести и наверняка мертв. Там должно было таиться огромное горе, хотя он говорил об этом крайне редко.
  
  Симватиос сказал: "Иногда тому, что происходит, ничем нельзя помочь, и это все, что от тебя требуется. Ты делаешь все, что в твоих силах, с тем, что у тебя есть, и идешь дальше".
  
  Одной из вещей, которые произошли, конечно, было то, что Лисия и Маниакес влюбились друг в друга. Симватий терпимо относился к Маниакесу как к зятю, так и к племяннику, поскольку старший Маниакес смирился с тем, что Лисия станет невесткой. Брак был одной из причин - хотя ревность к Гориосу сыграла большую роль - оттолкнувших Парсманиоса от остальной семьи и приведших к заговору Тикаса. Ни отец Маниакеса, ни его дядя никогда не винили его за это, по крайней мере вслух. Он был благодарен им за столь многое.
  
  Со вздохом он сказал: "Мы всегда были сплоченным кланом. Теперь мы связаны еще крепче, чем когда-либо". Это была его заслуга, его и Лисии. Но мир, насколько он был обеспокоен, не стоил того, чтобы жить в нем без нее.
  
  Вошел Камеас. "Вина, ваше величество, ваши Высочества?" сказал он.
  
  "Да, вино", - сказал Маниакес. Вино не избавит от беспокойства. Ничто не избавит от беспокойства. Но после трех или четырех чашек оно расплылось по краям. Этого было бы достаточно.
  
  Вестиарий скользнул прочь, выглядя, как всегда, так, словно двигал своей огромной тушей, не двигая ногами вверх-вниз при ходьбе. Он вернулся несколько мгновений спустя с той же тяжеловесной грацией. "У меня здесь есть лишний кубок, если его высочество Севастос присоединится к вам", - сказал он.
  
  "Ты думаешь обо всем", - сказал Маниакес. Камеас слегка кивнул, как бы говоря, что это часть его работы. Внезапно Маниакес пожалел, что это не первый, а четвертый кубок вина. Он выдавил из себя вопрос: "Ты видел Филетоса?"
  
  "О, да, ваше величество. Один из выдающихся сеньоров", - Он использовал дворцовый термин для обозначения евнуха низшего ранга. "... ухаживает за ним внизу, в Красной комнате". Камеас нарисовал солнечный круг Фоса над своей грудью. "Мы все, конечно, молимся, чтобы присутствие святого сэра оказалось ненужным".
  
  "Да, мы делаем это, не так ли?" Резко сказал Маниакес. То, что Филетос был священником, было не причиной, или не совсем причиной, по которой его вызвали в императорскую резиденцию, когда у Лизии начались боли. Он также был целителем-священником, лучшим в Видессосе, городе. Если что-то пойдет не так… Если что-то пойдет не так, он мог бы помочь, а может, и нет. Он не смог помочь, когда Нифона умерла, рожая Ликариоса.
  
  Явным усилием воли Автократор заставил себя отвлечься от этих мыслей. Он плюнул на пол, отвергая Скотоса, одновременно поднимая свою чашу к Фосу и его святому свету. Старший Маниакес и Симватий сделали то же, что и он. Затем Маниакес выпил. Вино, золотистое в серебряном кубке, скользнуло по его горлу гладко, как будто это был сам солнечный свет.
  
  "Ну что ж", - возмущенно сказал Гориос, входя в маленький обеденный зал, где ждали его родственники. "Показывает, какое значение я здесь имею, когда люди начинают пить без меня".
  
  Маниакес указал на лишний кубок, оставленный Камеасом. "У нас не так уж много времени впереди тебя, мой кузен - не то что у Абиварда, когда он двинулся на город, пока мы плыли в Лисс-Сайон. Если ты приложишь все усилия, я думаю, ты сможешь наверстать упущенное ".
  
  "Приложиться к вину?" Гориос поднял бровь. "Вот это шокирующая идея". Он наполнил кубок черпаком.
  
  "Я не шокирован этим". - сказал Симватий. Гориос поморщился, риторически преданный собственным отцом. После идеально рассчитанной паузы Симватиос продолжил: "Осмелюсь предположить, вы поняли это от меня".
  
  Старший Маниакес сказал: "Я полагаю, это семейный дар. Он определенно был у отца". На это Симватий кивнул. Старший Маниакес продолжал: "У него было так много всего этого, что иногда ему требовалось две или три попытки, прежде чем он мог пройти через дверь".
  
  "Однако он был прав, когда это имело значение", - сказал Симватиос. "Когда он пил, это было тогда, когда ему не нужно было делать ничего другого". Он снова сделал паузу. "Ну, во всяком случае, большую часть времени".
  
  "Вы шокируете своих детей, вы знаете, вы двое", - сказал Регориос своему отцу и дяде. "Мы с Маниакесом не очень хорошо помним дедушку, так что, если ты скажешь нам, что он был старым суком, мы тебе поверим".
  
  "Во что еще ты поверишь, если мы расскажем тебе это?" Спросил Симватий. "Ты поверишь, что мы такие мудрые и сообразительные, как говорим?"
  
  "Конечно, нет", - сразу же ответил Гориос. "Мы действительно знаем тебя".
  
  Оба Маниакая, отец и сын, рассмеялись. Симватиос тоже. Камеас внес поднос, полный маленьких кальмаров, обжаренных в оливковом масле, уксусе и чесноке. Вино им понравилось. Вскоре кувшин опустел. Вестиарий принес еще один кувшин того же урожая. На некоторое время Маниакесу удалось насладиться обществом своих сородичей настолько, чтобы отвлечься от мыслей о том, через что проходила Лисия в Красной комнате.
  
  Но время тянулось. Если Маниакес не собирался подражать своему деду - или рассказу о своем деде, который рассказывали его отец и дядя, - он должен был удержаться от того, чтобы напиться до беспамятства. И если он замедлял выпивку, чтобы сохранить рассудок, то этот рассудок продолжал возвращаться к его жене.
  
  Лисия начала рожать около середины утра. Солнце клонилось к раннему осеннему закату, когда Зойле вошла в маленькую столовую и сунула Маниакесу завернутый в одеяло сверток. "Ваше величество, у вас родилась дочь", - объявила акушерка.
  
  Маниакес уставился на младенца, который смотрел на него снизу вверх. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем глаза крошечной девочки отвели в сторону. Она была темно-красного цвета, и ее голова была не совсем правильной формы. Маниакес узнал все, что было достаточно нормальным. Он задал вопрос, который вертелся у него в голове: "С Лизией все в порядке?"
  
  "Она выглядит очень хорошо". Если Зойле и не нравилось, что он женился на своей кузине, она этого не показала. Поскольку у Маниакеса сложилось сильное впечатление, что она была откровенна, как халога, он воспринял это как хорошее предзнаменование. Акушерка продолжала: "Вы знаете, она проходила через это раз или два".
  
  "Сейчас трое", - рассеянно поправил Маниакес. "Могу я увидеть ее?" Когда дело дошло до Красной комнаты, даже Автократор видессиан попросил разрешения у акушерки.
  
  Зойл кивнула. "Продолжай. Ты знаешь, она будет голодна и устала. Я думаю, Камеас уже пошел ей что-нибудь купить". Она указала на младенца, которого Маниакес все еще держал на руках. "Как вы назовете ее, ваше величество?"
  
  "Савеллия", - сказал Маниакес; они с Лизией выбрали это имя незадолго до ее беременности.
  
  "Это красиво", - сказал Зойл, так же быстро и резко выражая одобрение, как и во всем остальном. "Это видессианская форма васпураканского имени, не так ли?"
  
  "Это верно". Старший Маниакес говорил за своего сына, который плохо владел языком своих предков. "Оригинал - Забель".
  
  "Простите меня, ваше высочество, но мне больше нравится видессианская маскировка", - сказала Зойл - нет, она была не из тех, кто скрывает свое мнение о чем-либо.
  
  Маниакес понес Савеллию по коридору в Красную комнату. Ребенок шевелился на удивление сильно и бесцельно, как это бывает у новорожденных. Если бы он наступал слишком сильно, это испугало бы его дочь, и она попыталась бы широко раскинуть руки и ноги, хотя одеяло, в которое она была завернута, не позволяло ей сделать это. Расстроенная, она начала плакать - высокий, тонкий, пронзительный вопль, призванный заставить новых родителей сделать все возможное, чтобы остановить это.
  
  Она все еще плакала, когда Маниакес вошел с ней в Красную комнату. "Вот, отдай ее мне", - возмущенно сказала Лисия, протягивая руки, но не вставая с кровати, на которой она лежала. Она выглядела такой измученной, как будто только что участвовала в великой битве, что на самом деле и произошло. Ее слова звучали не совсем рационально, и, вероятно, таковой не были. Маниакес видел это раньше и знал, что это продлится всего пару дней.
  
  Он передал ей Савелию. Она положила ребенка к себе на грудь, придерживая головку рукой. Савеллия еще мало знала о том, как устроен мир, но она знала, для чего нужна грудь. Она жадно сосала.
  
  Служанка вытерла лицо Лисии влажной тканью. Лисия закрыла глаза и вздохнула, наслаждаясь этим. Другие служанки убрали родильную палату. Они начали это еще до того, как туда добрался Маниакес. Несмотря на это, в этом месте все еще витал запах, который, как и изможденные черты Лисии, напомнил ему о последствиях битвы. Здесь пахло потом и навозом, со слабым железным привкусом крови, вкус которой он ощущал так же сильно, как и ее запах.
  
  Находясь здесь, вдыхая эти запахи - особенно запах крови - он также вспомнил Нифону и то, как она умерла здесь. Чтобы развеять свои страхи, он спросил: "Как ты себя чувствуешь?"
  
  "Устала", - сразу ответила Лисия. "Болит. Когда я иду, я собираюсь ходить кривоногим, как будто я тридцать лет скакал на лошади, как хаморский кочевник. И я голоден. Я тоже могла бы съесть лошадь, если бы кто-нибудь поймал мне одну и подал ее с луком и хлебом. И немного вина. Зойл не разрешал мне пить вино, пока я рожала."
  
  "Тебя бы вырвало, - сказала акушерка с порога, - и тебе бы понравилось отдавать это обратно гораздо меньше, чем запивать".
  
  Затем она отступила в сторону, потому что Камеас скользнул в Красную комнату, неся поднос, восхитительные ароматы которого помогли заглушить те, что раньше таились в родильной палате. - Тунец в луке-порее, ваше величество, - обратился он к Лисии, - и артишоки, маринованные в оливковом масле и чесноке. И, конечно, вино. Поздравляю. Савеллия - я правильно расслышал имя?"
  
  "Да, это верно", - сказала Лисия. Евнух поставил поднос рядом с ней на широкую кровать. Она улыбнулась ему. "Хорошо. Теперь мне, в конце концов, не придется есть лошадь ". Он выглядел смущенным. Маниакес спрятал улыбку. Лисия продолжала: "О, и ты пошел и нарезал все для меня на маленькие кусочки размером с укус. Большое тебе спасибо ". Ее голос звучал на грани слез от благодарности. Может быть, так оно и было. В течение следующего короткого времени ее эмоции будут бушевать неистово.
  
  "Я рад, что ваше величество довольны", - сказал Камеас. Автократор задавался вопросом, что он чувствует, находясь в присутствии новой жизни, когда он никогда не сможет зародить ее сам.
  
  "Сюда". Маниакес осторожно сел на кровать, чтобы не потревожить Лисию. "Позволь мне сделать это". Он взял ложку и начал кормить свою жену.
  
  "Ну что ж!" - сказала она после того, как он дал ей несколько кусочков. "Предполагается, что это ты, а не я, имеешь прекрасных рабынь, которые кладут виноград тебе в рот всякий раз, когда ты соизволишь его открыть".
  
  "Боюсь, красота мне не по зубам, - сказал Маниакес, - и сейчас слишком поздно для свежего винограда, но если Камеас принесет мне немного изюма, я посмотрю, что могу для вас сделать".
  
  Камеас начал покидать Красную комнату, без сомнения, в поисках изюма. "Подожди!" Лисия окликнула его. "Неважно. Я ничего не хочу". Она рассмеялась, отчего вздрогнула. "Все!" - сказала она. "У меня все еще очень болит там, внизу". Ее взгляд переместился на Савеллию, которая заснула. "И как ты думаешь, почему это так?"
  
  Гориос, Симватий и старший Маниакес появились в коридоре за открытой дверью в Красную комнату. Маниакес махнул им, приглашая войти. "Ха!" - воскликнул Гориос, увидев, как его двоюродный брат кормит Лизию. "У нас наконец-то закончились слуги, не так ли?"
  
  "Ты помолчи", - сказала ему Лисия. "Он очень мил, а это больше, чем ты можешь сказать большую часть времени". Маниакес знал, что в свое время Региос устроит ему из-за этого неприятности, но сейчас он ничего не мог с этим поделать.
  
  "С тобой все в порядке?" - Спросил Симватий свою дочь.
  
  "Прямо сейчас? Нет", - ответила Лисия. "Прямо сейчас я чувствую себя растоптанной во всех своих нежных местах, и каждый раз, когда у меня появляется ребенок, я, кажется, открываю для себя пару нежных мест, о существовании которых раньше и не подозревала. Но если все пойдет так, как должно, со мной все будет в порядке через несколько недель. Я не чувствую никакой разницы с тем, как я себя чувствовал в первые два раза, когда проходил через это ".
  
  "Хорошо. Это хорошо", - сказал Симватиос.
  
  " 'Прошел через это, да?" - прогрохотал Маниакес-старший. Он кивнул своему сыну. "Твоя собственная мать говорила то же самое, сразу после того, как родила тебя. Заметьте, это не помешало ей родить ваших братьев, но какое-то время я сомневался, что это помешает."
  
  Маниакес сделал все возможное, чтобы его смешок звучал легко и непринужденно. Даже то, что предназначалось для семейного подшучивания, могло приобрести горький оттенок, поскольку один из его братьев в изгнании, а другой, скорее всего, мертв. Он вернулся к кормлению Лисии. Дразня его по этому поводу, Гориос не стал бы кусать так близко к кости.
  
  Лисия доела каждый кусочек тунца и каждый кусочек артишоковой сердцевинки. Она также выпила все вино. Маниакес подумал, не попросить ли Камеаса, в конце концов, изюма. Вместо этого она зевнула, оторвала Савеллию от груди и сказала: "Кто-нибудь, пожалуйста, положите ребенка ненадолго в колыбельку? Я бы хотела попытаться поспать, пока она снова не проснется голодной. Это был напряженный день ".
  
  Оба деда, ее муж и ее брат потянулись к Савеллии. Она отдала новорожденного Симватию, который улыбнулся, держа на руках свою внучку, затем положил ее в колыбель так нежно, что она не проснулась.
  
  "Ты мог бы попросить кормилицу разобраться с ней", - сказал Маниакес.
  
  "Я сделаю это, скоро", - ответила Лисия. "Жрецы-целители и врачи говорят, что материнское молоко лучше в течение первой недели или около того. Дети забавные. Они жесткие и хрупкие одновременно. Очень многие из них не доживают до взросления, что бы мы ни делали. Я хочу дать своим лучший шанс, который у них может быть ".
  
  "Хорошо", - сказал Маниакес. Она тоже была права. Но матери были и жесткими, и хрупкими одновременно. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. "Тогда отдохни, насколько сможешь, и я надеюсь, что она даст тебе немного".
  
  "Она будет", - сказала Лисия. "Она хороший ребенок". Маниакес удивился, как она могла сказать. Ему было интересно, могла ли она сказать. Так или иначе, они узнают об этом достаточно скоро.
  
  Савеллия была хорошим ребенком. Она подолгу спала и не суетилась, когда просыпалась. Это помогло Лисии поправиться раньше, чем она могла бы. Братья и сводные брат и сводная сестра новой принцессы уставились на нее с любопытством, варьирующимся от серьезного до хихикающего. Когда они поняли, что она слишком мала, чтобы делать что-то особенное, они потеряли интерес. "Ей даже за волосы не за что дергать", - заметил Ликариос, словно судья, выносящий приговор.
  
  "Она справится", - пообещал Маниакес. "Довольно скоро она сможет справиться и с твоей". Его сын от Нифоны - его наследник, как обстояли дела - выглядел в ужасе от того, что кто-то мог осмелиться подвергнуть его такому унижению. Маниакес сказал: "Она уже сделала это со мной", что снова удивило Ликариоса. "Ты тоже, если уж на то пошло", - добавил Автократор. Когда младенец получил пригоршню бороды… У него болели щеки при одной мысли об этом.
  
  Ликариос ушел. Маниакес смотрел ему вслед. Он пощипал себя за бороду. Ему было интересно, как Абивард справится с проблемой сына Динак от Шарбараза. Но Абивард был не единственным, у кого были семейные проблемы, связанные с троном. Маниакес задавался вопросом, что бы он сделал, если бы Лисия когда-нибудь предложила выдвинуть своих сыновей вперед Ликариоса в наследовании. Она никогда этого не делала, пока нет. Возможно, она никогда не сделает. Наследование по старшему сыну, рожденному Автократором, было строгим обычаем.
  
  Но строгий обычай - это не то же самое, что закон. Что, если он увидит, что юные Символы или даже маленькие Татуулы формируются лучше, чем Ликарий? Он вздохнул. Ответ напрашивался сам собой: в том случае, когда он больше всего на свете надеялся на простоту, его жизнь снова усложнилась бы новыми и неисчислимыми способами.
  
  Его рот скривился. Парсманиоса совершенно не волновал жесткий обычай правления старейшего. Это стало катастрофой для Парсманиоса и почти катастрофой для всего клана. Однако это, вероятно, было сущим пустяком по сравнению с тем, что могло случиться, если бы его сыновья начали ссориться между собой.
  
  Позже в тот же день он задавался вопросом, не его ли мысли о Парсмании побудили Камеаса подойти к нему и сказать: "Ваше величество, леди Зенонис просит аудиенции у вас, в удобное для вас время". В голосе евнуха не было ровным счетом ничего: ни одобрения, ни его обратной стороны. Возможно, Камеас еще не составил своего мнения о жене Парсманиоса. Возможно, он знал и не показывал этого, возможно, даже самому себе.
  
  "Я, конечно, увижу ее", - сказал Маниакес.
  
  Официально, как посол, Зенонис распростерлась перед ним ниц. Он позволил ей сделать это, тогда как для других членов семьи он отмахнулся бы от этого как от ненужного. Возможно, он тоже не составил своего мнения о Зенониде. Возможно, она была просто испачкана кистью Парсманиоса.
  
  "Что я могу для тебя сделать, моя невестка?" спросил он, когда она поднялась.
  
  Она нервничала. Видеть это было своего рода облегчением. Если бы она была уверена в себе, он тоже был бы уверен: уверен, что ему нужно прикрывать спину. "С позволения вашего величества, - сказала она, - я хочу попросить вас об одолжении". Она облизнула губы, осознав, что сделала это, и явно пожалела об этом.
  
  "Ты из моей семьи", - ответил Маниакес. "Если в моей власти оказать услугу, ты должен знать, что я сделаю это".
  
  "Я из твоей семьи, да". Зенонис снова облизала губы. "Учитывая, к какой ветви я принадлежу, как ты, должно быть, хотел бы, чтобы я не принадлежала".
  
  Тщательно выговаривая слова, Маниакес ответил: "Я никогда не заносил преступления моего брата ни на вашу страницу бухгалтерской книги, ни на страницу вашего сына. Это было бы глупо. Ты не знал - ты не мог знать, - что он делал".
  
  "Вы были милостивы, ваше величество; вы были добры и более чем добры", - сказал Зенонис. "Но каждый раз, когда ты видишь меня, каждый раз, когда ты видишь маленького Маниакеса, ты думаешь о Парсманиосе. Я вижу это по твоему лицу. Как я могу винить тебя? Но суть здесь, хочешь ты этого или нет."
  
  Маниакес вздохнул. "Может быть, это и так. Я хотел бы, чтобы это было не так, но, возможно, это так. Даже если это так, это не помешает мне оказать тебе любую услугу, о которой ты попросишь".
  
  "Ваше величество также справедливы". Зенонис изучающе посмотрел на него. "Вы усердно работаете над тем, чтобы быть справедливым". То, как она это сказала, было не совсем комплиментом: в основном, но не совсем. Она глубоко вздохнула, затем поспешно произнесла свои следующие слова: "Когда придет весна и корабли смогут пересекать Видессианское море, не опасаясь штормов, я хочу, чтобы ты отправил моего сына и меня в Присту".
  
  "Ты уверен?" Спросил Маниакес. Сожаление боролось в нем с чем-то другим, что ему потребовалось мгновение, чтобы распознать: облегчением. Он чувствовал, что это пристыдило его, но не заставило это исчезнуть. Борясь с этим, он сказал: "Подумай три раза, прежде чем просить об этом меня, моя невестка. Приста - мрачное место, и..."
  
  К его удивлению, Зенонис рассмеялся. "Это провинциальный город, ваше величество, не так ли? Всю свою жизнь я знала только провинциальный городок". Она подняла руку. "Ты собираешься сказать мне, что, если я уйду, я не смогу вернуться. Мне все равно. Я никогда не выходил за пределы Вриетиона, пока не приехал в город Видесс. Если я буду в Присте со своим мужем, этого будет достаточно ".
  
  Маниакес говорил еще осторожнее, чем раньше: "К тому времени, как ты прибудешь, моя невестка, Парсманий будет уже некоторое время в изгнании".
  
  "Тогда он будет еще более рад видеть меня и своего сына", - ответил Зенонис.
  
  Она не понимала, к чему клонил Маниакес. Проведя несколько лет в Присте, Парсманиос, скорее всего, нашел другого партнера. Почему бы и нет? Он вряд ли мог ожидать, что его жена присоединится к нуну, не тогда, когда вплоть до прошлого лета Вриетион находился в руках макуранцев. Маниакес получал отчеты о деяниях своего изгнанного брата, но они имели отношение к политике, а не к тому, с кем спал Парсманиос. Маниакес ожидал, что сможет выяснить, с кем, если вообще с кем, спал Парсманиос, но с этим тоже придется подождать до весны.
  
  Он сказал: "Пока не сжигайте свои лодки. Если, когда наступит сезон парусного спорта, вы все еще захотите это сделать, мы сможем поговорить об этом тогда. Тем временем, тебе и твоему сыну здесь рады, верите вы мне или нет ".
  
  "Благодарю вас, ваше величество", - сказал Зенонис, "но я не думаю, что мое решение изменится".
  
  "Хорошо", - ответил он, хотя это было не совсем хорошо. Он тоже освоился в роли автократора и был ошеломлен, когда кто-то встречал его волю устойчивым сопротивлением. "Только помни, ты действительно не можешь решить сейчас. Если весной ты захочешь отправиться в Присту, я дам тебе и твоему сыну корабль, и ты отправишься в Присту, и к... к моему брату. Но ты, маленький Маниакес и Парсманиос никогда больше сюда не вернетесь. Я говорю тебе это еще раз, чтобы убедиться, что ты это понимаешь ".
  
  "Я понимаю это", - сказала она. "Это заставило меня задуматься на некоторое время, но не более. Я собираюсь быть со своим мужем. Маленький Маниакес собирается быть со своим отцом".
  
  "Если это то, чего ты хочешь, это то, что ты получишь", - официально ответил Маниакес. "Я не думаю, что ты делаешь самый мудрый выбор, но я не буду лишать тебя возможности его сделать".
  
  "Благодарю вас, ваше величество", - сказала ему Зенонис, еще раз пала ниц и ушла. Маниакес уставился ей в спину. Он вздохнул. Он думал - он был почти уверен, что это не имело значения, - что она совершает серьезную ошибку. Имел ли он право спасать своих подданных от самих себя, даже если они не поблагодарили бы его за это? Это был один из самых интригующих вопросов, которые он задавал себе с тех пор, как занял трон. Он не мог придумать на него хорошего ответа. Что ж, поскольку у Зенонис было время обдумать свой выбор, то и у него тоже.
  
  Придворные, чиновники, бюрократы, солдаты и, насколько знал Маниакес, абсолютные ничтожества, которым посчастливилось хорошо выглядеть в причудливых одеждах, заполнили Большой зал суда. Автократор сидел на троне и смотрел вдоль длинного зала с колоннадами на вход, через который должен был пройти посол из Макурана и склониться перед ним.
  
  Когда Макуран и Видесс сменили правителей, они прошли через ритуал, столь же установленный, как фигуры в танце, уведомления друг друга. По схеме вещей это было необходимо, поскольку каждый признавал равным только другого. То, что делали окружающие их варвары, было одним. То, что они сделали друг с другом, было чем-то другим, и могло - и заставило - насторожить цивилизованный мир.
  
  Никакой гул предвкушения не пробежал по собравшимся видессианским сановникам, когда посол появился в дверях. Напротив: придворные замерли и замолчали. Они смотрели прямо перед собой. Нет - их головы были направлены прямо вперед. Но все их взгляды скользнули к маленькой, стройной фигурке, силуэтом вырисовывающейся на фоне холодного зимнего солнца снаружи.
  
  Посол скользнул к Маниакесу, двигаясь почти так же плавно - нет, чудо: двигаясь так же плавно - как Камеас. В положенном месте перед троном он пал ниц. Пока он лежал, прижавшись лбом к полированному мрамору, трон с визгом поднялся, пока не оказался на несколько футов выше от земли, чем был до этого. Эффект иногда сильно впечатлял посольства из числа варваров. Маниакес не ожидал, что макуранцы будут в благоговейном страхе, но обычай есть обычай.
  
  Со своей новой высоты Автократор сказал: "Поднимайся".
  
  "Я повинуюсь", - сказал посланник Абиварда, поднимаясь на ноги одним плавным движением. Его лицо было безбородым и прекрасным, как у женщины. Когда он заговорил на хорошем видессианском, его голос звучал как серебряные колокольчики. Должно быть, его кастрировали в раннем детстве, потому что он никогда не трескался и не менялся.
  
  "Назови себя", - сказал Маниакес, продолжая ритуал, хотя посол уже был представлен ему наедине.
  
  "Ваше величество, меня зовут Елииф", - ответил прекрасный евнух. "Я пришел объявить Маниакесу Автократору, его брату по могуществу, о восшествии на престол Абиварда, царя царей, да продлятся его годы и увеличится его царство: божественного, доброго, мирного, которому Бог даровал великое состояние и великую империю, гиганта из гигантов, созданного по образу и подобию Бога".
  
  "Мы, Маниакес, автократор видессиан, наместник Фоса на земле, с радостью и надеждой приветствуем восшествие на престол Абиварда, Царя царей, нашего брата", - сказал Маниакес, даруя Абиварду признание, которое Шарбараз, утверждавший, что макуранский Бог был создан по его образу, последовательно отказывался даровать ему. "Долгих лет жизни Абиварду, царю царей".
  
  "Долгих лет жизни Абиварду, царю царей!" - эхом повторили собравшиеся придворные.
  
  "Ваше величество, вы милостивы, даровав Абиварду, Царю Царей, дарование вашего сияющего лика", - сказал Елииф. Каким бы прекрасным и хорошо поставленным ни был его голос, в нем не было особой теплоты. Он говорил не с невозмутимостью Камеаса, а с тем, что показалось Маниакесу хорошо скрытой горечью. Он, конечно, был евнухом, что, безусловно, давало право любому мужчине - или получеловеку - быть ожесточенным. И черты его лица, какими бы красивыми они ни были, обладали холодным совершенством скульптуры, а не теплотой плоти.
  
  "Да будем мы жить в мире, Абивард, царь царей, и я." Это тоже было частью ритуала, но Маниакес произнес эти слова с большой искренностью. И Видессос, и Макуран нуждались в мире. Он смел надеяться, что они смогут найти какое-то небольшое пространство в нем.
  
  Абивард, царь царей, подумал он. Человек, который был или мог быть его другом, воин, наживший такого смертельного врага, а теперь правитель, который в конце концов решил править от своего имени, а не от имени своего племянника, сына его сестры от Шарбараза.
  
  Это вызвало в памяти другой вопрос: "Что случилось с Шарбаразом, бывшим Царем Царей, уважаемый господин?" - спросил Автократор, дав Елиифу титул, который должен был иметь высокопоставленный евнух в Видессосе.
  
  "Ваше величество, сейчас его судит Бог, а не смертные", - ответил Елииф. "Незадолго до того, как я отправился в этот город, его преемнику отсекли голову от тела". Было ли это сожалением? Елииф, по-видимому, находился при дворе на протяжении всего правления Шарбараза. Как бы мало пользы ни было большинству макуранцев от Шарбараза в конце, ему, возможно, было жаль видеть, что его правитель свергнут.
  
  Что ж, подумал Маниакес, это не моя забота. Вслух он сказал: "У меня есть для тебя подарки, которые ты можешь отнести Абиварду, царю царей, по возвращении в Макуран". Это тоже было ритуалом.
  
  Но затем дела в Макуране стали беспокоить Маниакеса, поскольку Елииф нарушил ритуал, снова пав ниц. "Ваше величество, да будет вам угодно, я не могу вернуться в Макуран, за исключением того, что моя голова ответит за это, как ответила за него голова Шарбараза", - сказал прекрасный евнух. "Абивард, царь царей, послал меня сюда не только как посольство, но и как изгнанника". Он вздохнул, ледяной звук. "Он был по-своему милосерден, поскольку в его власти было убить меня на месте".
  
  "Я не убью тебя на месте", - пообещал Маниакес. "Я уверен, что смогу многое узнать от тебя о Макуране". Я выжму из тебя все досуха, вот что он имел в виду. Елииф кивнул, чтобы показать, что он понял и согласился - не то чтобы у него был большой выбор. Маниакес продолжал: "На данный момент, уважаемый господин, ты можешь считать себя зачисленным в число дворцовых евнухов".
  
  "Ваше величество, вы милостивы к изгнаннику", - сказал Елииф. "Уверяю вас, мне будет что сказать обо всех, кого я знаю".
  
  "Я уверен, что ты это сделаешь", - сказал Маниакес. "Я уверен, что ты это сделаешь". Предательство было той монетой, за которую прекрасный евнух купил бы себе радушный прием в городе Видессе. Абивард, должно быть, знал об этом и все равно сослал его, что было ... интересно. И Елифу не нужно было объяснять это ему. Маниакес изучал прозрачные темные глаза, элегантные скулы, скульптурную линию подбородка. Хотя сам был мужчиной только для женщин, он распознал опасность в этой красоте. Да, Елииф должен был знать о предательстве. И, конечно, кто-то в первые дни жизни Елиифа отдал его на кастрацию. Что может быть хуже предательства, чем это?
  
  Автократор склонил голову, показывая, что аудиенция окончена. Елииф пал ниц, поднялся и попятился от трона, пока не смог повернуться, не выказывая неуважения. Огромное количество глаз провожало его, когда он выходил из Большого зала суда.
  
  "Да", - сказал Елииф, - "Конечно, леди Динак была в ярости, когда Абивард предпочел править как царь царей, а не как регент при Перозе, ее сыне от Шарбараза. До этого она была в ярости на него за то, что он сверг Шарбараза как раз тогда, когда она, наконец, обрела влияние на тогдашнего Царя Царей, родив сына. До этого она была в ярости на Шарбараза за то, что он не оказал на нее того влияния, которое она считала должным как главная жена." Евнух отпил вина и кивнул сначала Маниакесу, а затем секретарю, который записывал его слова для дальнейшего изучения.
  
  "А что с Шарбаразом?" Спросил Маниакес. "Как он воспринял это, когда узнал, что Абивард выступает против него?"
  
  "Он ревел, как бык". Губы Елиифа презрительно скривились. "И, подобно быку, он бушевал то так, то этак, не зная и не заботясь о том, как ему лучше всего противостоять нависшей над ним угрозе, пока он мог реветь и бить копытом по земле".
  
  С тихим скрежетом перо секретаря пробежало по вощеной поверхности его трехлистной деревянной таблички. Маниакес медленно кивнул. Он надеялся, что Елииф воспримет это как согласие и понимание. Оба были там, но было и что-то еще, что-то, что росло с каждым его разговором с прекрасным евнухом: настороженность. Следующее лестное слово, сказанное Елиифом о ком-либо при макуранском дворе, было бы первым. Что было в некотором смысле хуже, так это то, что евнух, казалось, не замечал, что он небрежно расправлялся со всеми, кого упоминал. Его взгляд был настолько желчным, что Маниакесу было трудно решить, насколько он мог на него положиться.
  
  В порядке эксперимента Автократор спросил: "А что насчет Ромезана? Он благородный представитель Семи Кланов. Как он относится к служению государю, рожденному простым дихганом?"
  
  "Это не так уж сложно". Жест Елиифа был элегантным, презрительным, пренебрежительным. "Дайте Ромезану что-нибудь, чем можно убить, и он будет счастлив. Это могут быть видессийцы, это могут быть дикие ослы, это могут быть те, кто следовал за Шарбаразом. Пока он барахтается в крови, его не волнует, какая это кровь." Скрежет-скрежет продолжал стилус.
  
  "Он хорошо сражается", - заметил Маниакес.
  
  "Он должен. У него было достаточно практики. Осмелюсь сказать, он будет драться сам с собой, пока синяки не станут слишком болезненными даже для него". Так или иначе, злоба была еще более злобной, когда выражалась этим сладким, бесполым голосом. Если Ромезан практиковался в бою, то у Елиифа была такая же практика в злословии - но он никогда не ранил себя. "А Абивард?" Спросил Маниакес.
  
  "Я давным-давно предупреждал Шарбараза о нем", - сказал прекрасный евнух. "Я сказал ему, что Абивард положил глаз на трон. Прислушался ли он ко мне? Нет. Кто-нибудь обратил на меня внимание? Нет. Должен ли он был прислушаться ко мне? Ваше величество, я оставляю это на ваше усмотрение ".
  
  "Предположим, Шарбараз избавился от него", - сказал Маниакес - на самом деле, он сказал "Сарбараз"; здесь, в городе, его не волновало, что у него несовершенный акцент. "Кто мог бы повести армии Макурана против нас прошлой весной?"
  
  Елииф в ответ безупречно пожал плечами. "Ромезанец. Почему бы и нет? Он мог бы добиться большего, и вряд ли мог бы добиться худшего - хуже для Макурана, я имею в виду, поскольку он сделал для себя неплохую вещь из неудачи ". От такого цинизма захватывало дух даже у видессианского автократора. Слегка кашлянув, Маниакес сказал: "Я начинаю понимать, почему Абивард не хочет, чтобы ты возвращался в Машиз".
  
  "О, действительно", - согласился Елииф. "Я напоминаю ему о том времени, когда мир не повернулся по его приказу, когда он был маленьким, слабым и бессильным".
  
  Для евнуха использовать именно это слово, и использовать его с такой очевидной обдуманностью, было по-своему захватывающе. Маниакес понял, что Елииф сделал это, чтобы вывести его из равновесия. Если так, то он определенно преуспел. "Э-э... да", - сказал Автократор и отпустил посла-изгнанника из Макурана.
  
  "Я думал, вы захотите продолжить подольше, ваше величество", - сказал секретарь после ухода Елиифа.
  
  "Я тоже, - сказал Маниакес, - но я выпил за день столько злобы, сколько мог переварить, большое вам спасибо".
  
  "А". Писец понимающе кивнул. "Ты слушаешь его какое-то время, и тебе действительно хочется пойти домой и перерезать себе вены, не так ли?"
  
  "Либо твой собственный, либо твоего соседа, в зависимости от того, о ком он рассказывал байки", - ответил Маниакес. Он с некоторым облегчением взглянул на писца. "Ты тоже так думал, не так ли? Хорошо. Я рад, что я не единственный ".
  
  "О нет, ваше величество. Любое молоко человеческой доброты, которое когда-либо пробовали, давным-давно свернулось". Голос секретаря звучал очень уверенно. Но затем, задумчивым тоном, он добавил: "Конечно, потеря твоих камней, сейчас, это не та вещь, которая делает тебя веселым и готовым к кружечке вина после работы с остальными ребятами, не так ли?"
  
  "Я бы так не думал", - сказал Маниакес. "И все же, я не знал ни одного из здешних евнухов, который был бы настолько..." Не находя слов, чтобы описать поведение Елиифа, он сделал жест. Секретарь кивнул еще раз. Услышав о прекрасном евнухе, ему не нужно было слышать его описания.
  
  Возможно, его красота имела какое-то отношение к тому, каким он был, подумал Маниакес. Его наверняка преследовали бы при дворе Машиза, скорее всего, как мужчины, так и женщины, поскольку его красота была такого рода, что притягивала взгляды обоих полов. Что сделало с его душой то, что он был объектом желания, хотя сам не мог познать желания?
  
  Когда Автократор поинтересовался этим вслух, писец снова кивнул. Но затем он сказал: "Другой шанс в том, ваше величество, вы не возражаете, если я так скажу, что он мог бы быть настоящим ублюдком, даже если бы у него были яйца, борода вот до этого места и голос ниже, чем у вашего отца. Знаешь, некоторые люди просто находятся в осаде".
  
  "Да, я заметил это", - печально сказал Автократор. Он отпустил писца: "Иди выпей себе чашу вина, а может быть, даже две". Мужчина ушел, в его походке чувствовалась свежесть. Глядя ему вслед, Маниакес решил сам выпить чашу вина, а может быть, даже две.
  
  Когда Камеас начал падать ниц перед Маниакесом, Автократор махнул ему, чтобы тот не беспокоился. К его удивлению, евнух все равно прошел полный проскинезис. К своему еще большему удивлению, он увидел синяк на одной стороне лица Камеаса, когда вестиарий поднялся. "Что случилось?" Спросил Маниакес. "Вы вошли в дверь, уважаемый сэр?"
  
  "Ваше величество", - начал Камеас, а затем покачал головой, недовольный собой. Он глубоко вздохнул и попробовал снова: "Ваше величество, могу я говорить откровенно?"
  
  "Почему бы и нет. Конечно, уважаемый господин", - ответил Маниакес, думая, что это, возможно, была самая необычная просьба, которую он когда-либо получал от придворного евнуха. Он задавался вопросом, мог ли Камеас говорить откровенно, как бы сильно ему этого ни хотелось.
  
  Судя по всему, такое непривычное усилие далось вестиарию нелегко. Но затем, прикоснувшись к своей ушибленной щеке, Камеас, казалось, успокоился на цели, с которой он обратился к Автократору. Он сделал еще один глубокий вдох и сказал: "Нет, ваше величество, я не входил в дверь. Я получил этот ... подарок из рук другого вашего выдающегося слуги".
  
  От рук другого евнуха, он имел в виду, что выдающийся является следующей ступенью ниже уважаемого в их иерархии почетных званий. Маниакес вытаращил глаза. Ссоры евнухов обычно разрешались клеветой, иногда ядом, но… "Кулачный бой, уважаемый господин? Я поражен".
  
  "Я тоже был в осаде, ваше величество. Хотя должен сказать, - добавил Камеас с некоторой долей гордости, - я старался изо всех сил".
  
  "Я рад это слышать", - сказал Маниакес. "Но, клянусь благим богом, уважаемый сэр, что, черт возьми, заставило вас и ваших коллег надавать друг другу по ушам?" Такого рода проявление дурного нрава было пороком нормальных мужчин, на который евнухи обычно смотрели с насмешливым презрением.
  
  "Не что, ваше величество, кто", - ответил Камеас, его голос стал на удивление мрачным. "Причина, по которой я предстал перед вами, причина, по которой я нарушаю приличия, заключается в том, чтобы просить вас - нет, умолять вас - найти какой-нибудь способ убрать этого змея Елиифа из дворцов, прежде чем дело дойдет до ножей, а не кулаков. Там. Я сказал это ". Для него это тоже не могло быть легко; его дыхание стало прерывистым, как будто он заставил свое толстое тело пробежать долгий путь.
  
  "Что, черт возьми, он сделал, уважаемый господин, чтобы заставить вас просить о чем-то подобном всего через пару недель после того, как он добрался до города?"
  
  "Ваше величество, этот макуранский евнух - змея с кожей цвета меда, так что, хотя его укус поначалу сладок, яд чувствуется слишком поздно. За тот короткий промежуток времени, который ты назвал, он поссорил всех, кто имел с ним дело каким-либо образом, играя с императорскими евнухами, как кошка с мышью, заставив некоторых возненавидеть остальных..." Камеас снова коснулся своей щеки. "- и каждый из нас подозревает всех остальных. Если бы Скотос восстал из вечных льдов..." Камеас и Маниакес одновременно плюнули. "... он не мог бы причинить большего зла тем, кто служит".
  
  "Что он задумал?" Спросил Маниакес. "Неужели он думает, что, посеяв раздор, он заставит меня захотеть заменить тебя на посту вестиария?" Если это так, уважаемый сэр, поверьте мне, он ошибается."
  
  "Ваше величество милостивы". Камеас поклонился. "На самом деле, хотя, я бы сомневался в этом. Насколько я могу судить, Елииф разжигает ненависть только по той причине, что ему нравится разжигать ненависть. Сейчас зима, и нет мух, которым он мог бы отрывать крылышки, как маленькому, противному мальчишке, поэтому вместо этого он мучает окружающих его слуг ".
  
  Это была более откровенная речь, чем Маниакес мог себе представить от Камеаса. "Мы докопаемся до сути", - заверил он вестиариев. "Призовите уважаемого Елиифа. Я не буду осуждать его, не выслушав, что он говорит от своего имени ".
  
  "Берегите свои уши от его обманов, ваше величество", - сказал Камеас, но ушел более довольный, чем при встрече с Автократором.
  
  Как и всякий раз, когда Маниакес видел его, манеры Елиифа были безупречны. С текучей грацией простершись ниц, он спросил: "Чем я могу служить вам, ваше величество?"
  
  "Мне сказали", - осторожно сказал Маниакес, - "возможно, вы имеете какое-то отношение к недавним разногласиям среди здешних дворцовых евнухов".
  
  Большие темные глаза Елиифа расширились. Он выглядел убедительно изумленным. "Я, ваше величество? Как такое могло быть возможно? Я всего лишь смиреннейший из беженцев при вашем дворе, обязанный вам за все те многочисленные проявления доброты, которые вы были достаточно великодушны, чтобы проявить ко мне. Как вы можете вообразить, что я мог бы так отплатить за вашу щедрость?"
  
  "Учитывая то, как вы говорите обо всех, кого знали в Машизе, уважаемый господин, я должен сказать вам, что эти сообщения меня не совсем удивляют", - сказал Маниакес. "Следующее доброе слово, которое у тебя найдется для кого-нибудь, будет первым".
  
  Прекрасный евнух покачал головой в решительном несогласии. "Ваше величество, как и многие другие, вы неправильно меня поняли. Я говорю только правду, простую, неприкрашенную правду. Если это причиняет боль людям, я виноват?"
  
  "Возможно", - сказал Маниакес. "На самом деле, вероятно. Вы когда-нибудь знали кого-нибудь, кто гордится тем, что он называет откровенностью, но использует эту откровенность только для того, чтобы разрушать окружающих, а не создавать их?"
  
  "О, да", - ответил Елииф. "Я много раз страдал от рук таких скорпионов - и теперь, похоже, снова, иначе зачем бы ты вызвал меня к себе, чтобы обвинить в этой беспочвенной клевете?"
  
  Если бы Маниакес слушал Елиифа в одиночестве, он вполне мог бы быть убежден, что прекрасный евнух говорит правду. Он был убежден, что Елииф думал, что он говорит правду. Задумчиво он сказал: "Одним из показателей человека является количество врагов, которых он наживает.
  
  Среди ваших, уважаемый сэр, вы, кажется, причисляете и Абиварда, Царя Царей, и моих вестиариев, уважаемых Камеасов."
  
  "Они настроены против меня предвзято", - ответил Елииф.
  
  "Может быть", - сказал Маниакес. "Может быть. Тем не менее..." В отличие от Елиифа, он не был настолько откровенен, чтобы заявить, что доверяет мнению Абиварда и Камеаса больше, чем мнению прекрасного евнуха. Вместо этого, все еще задумчивым тоном, он продолжил: "Возможно, нам всем было бы лучше, если бы вы заняли позицию, несколько удаленную от атмосферы раздора во дворцах".
  
  "Я не считаю, что в этом есть какая-либо необходимость", - сказал Елииф с более чем небольшой резкостью в своем похожем на колокол голосе. Через мгновение он понял, что зашел слишком далеко. "Ты, конечно, суверен, и то, что нравится тебе, имеет силу закона".
  
  "Да". Маниакес довел этот тезис до конца, прежде чем перейти к примирению. "Должность, которую я имею в виду, никоим образом не является бесчестной. Я получил известие, что губернатор города Каставала умер от какой-то болезни прошлым летом. Я думаю, что отправлю тебя туда в комплекте с подходящей свитой, чтобы занять его место. Каставала, ты должен знать, столица провинции Калаврия, где мой отец служил губернатором до того, как я стал автократором."
  
  "А". Елииф поклонился. "Это действительно почетный пост. Благодарю вас, ваше величество; я сделаю все, что в моих силах, чтобы у вас не было причин сожалеть о оказанном мне доверии".
  
  "Я уверен, что не буду", - ответил Маниакес. Будучи макуранцем, Елииф не был бы слишком хорошо знаком с географией Видессоса, особенно с восточными районами Империи. Маниакес не солгал, ни в чем конкретном. Он также не упомянул, что Калаврия была самым восточным островом под властью Видессии: самым восточным островом под чьим-либо правлением, насколько кто-либо знал. Ни один корабль никогда не отправлялся с востока в Калаврию. Ни один корабль, плывущий на восток из Калаврии, никогда не возвращался. Как только Елииф отправился на восток, в Калаврию, он, скорее всего, тоже не вернется. Маниакес не думал, что у него будет какая-либо причина сожалеть об этом.
  
  "Поскольку это должность такой важности, я не думаю, что она должна долго оставаться вакантной", - сказал красивый евнух. "Если, ваше величество, вы серьезно относитесь к тому, чтобы доверить это мне..." - Он произнес это так, как будто на самом деле в это не верил. "... вы отправите меня к нему немедленно, не допуская никаких задержек".
  
  "Ты прав", - сказал Маниакес, к явному удивлению Елиифа. "Если вы будете готовы покинуть имперский город завтра, у меня будет вооруженный эскорт, который доставит вас в Опсикион, откуда вы сможете сесть на корабль до Каставалы".
  
  "Захватить корабль?" Сказал Елииф, как будто эти слова не были частью видессианского, который он выучил.
  
  "Конечно". Маниакес придал своему голосу бодрости. "От Опсикиона слишком далеко, чтобы плавать, и вода слишком холодная для купания в это время года, в любом случае. Я отпускаю вас сейчас, уважаемый сэр; я знаю, что вам предстоит собрать вещи, и завтра вам нужно будет выехать пораньше, поскольку дни сейчас такие короткие. Еще раз спасибо за вашу готовность занять этот пост в столь короткий срок ".
  
  Елииф начал что-то говорить. Маниакес отвернулся от него, показывая, что аудиенция окончена. Пойманный в ловушку придворного этикета, прекрасному евнуху ничего не оставалось, как удалиться. Краем глаза Маниакес заметил выражение лица Елиифа. Оно было более красноречиво ядовитым, чем любое из его сладкозвучных слов.
  
  Камеас вошел в зал для аудиенций несколько минут спустя. "Это правда, ваше величество? Остров Калаврия?" Маниакес кивнул. Евнух вздохнул. Его вид, возможно, не знал физического экстаза, но это было близко. "От всего сердца, ваше величество, я благодарю вас".
  
  "Ты благодаришь меня, - потребовал Маниакес, - за то, что я сделал это с бедным, сонным, невинным Каставалой?"
  
  Автократор и вестиарий мгновение смотрели друг на друга. Затем, как будто они были двумя мимами, воспринявшими одну и ту же реплику, они оба начали смеяться.
  
  День середины зимы выдался ясным и холодным. Холод не имел никакого отношения к тому, почему Маниакес предпочел бы остаться в постели. "Было время, - сказал он удивленным тоном, - когда я с нетерпением ждал этого праздника. Я помню это, но мне трудно заставить себя поверить в это".
  
  "Я знаю, что ты имеешь в виду", - сказала Лисия. "Хотя ничего не поделаешь". "Нет, не тогда, когда ты Автократор", - согласился Маниакес. "Одна из вещей, по которой городская толпа судит о тебе, - это то, насколько хорошо ты можешь сносить побои, которые устраивают труппы мимов". То, что у них была дополнительная причина содрать с него кожу, потому что он был женат на Лисии, само собой разумеется. Его жена, которая также была его двоюродной сестрой, понимала это так же хорошо, как и он.
  
  "Пока мы не в Амфитеатре, мы можем попытаться насладиться днем", - сказала она, и Маниакес кивнул.
  
  "Ну, да", - признал он. "Единственная проблема с этим в том, что нам приходится проводить в Амфитеатре добрую часть дня".
  
  "Но не все". Лисия, казалось, была полна решимости извлечь максимум пользы. Последние несколько лет в этом заключалась роль Маниакеса, когда она неохотно появлялась на публике. Но теперь она потянула его за руку. "Пойдем", - сказала она.
  
  Он пришел, затем внезапно остановился. "Я знаю, что это такое", - сказал он. "Ты так рад, что можешь быть на ногах после того, как получил Савеллию, что все, кроме внутренней части императорской резиденции, выглядело бы для тебя хорошо".
  
  "Полагаю, ты прав", - сказала она. Затем она показала ему язык. "Ну и что?" Она снова потянула его. На этот раз он позволил себя потащить.
  
  Когда они с Лизией покинули отапливаемую в гипокаусте резиденцию, дыхание вырывалось из их ртов и носов огромными, мягкими на вид облаками тумана. На мертвой желто-коричневой траве лужаек между зданиями блестел иней. Словно для борьбы с холодом, на булыжной мостовой, ведущей на восток к площади Паламы, пылал большой костер.
  
  Толпа дворцовых слуг, конюхов и садовников, а также несколько простых горожан в праздничных нарядах стояли вокруг костра. Некоторые сгрудились поближе, протягивая руки, чтобы согреть их. Затем прачка бросилась к огню, длинные юбки развевались у ее лодыжек. Перепрыгивая через костер, она крикнула: "Гори, несчастье!" Она пошатнулась, когда приземлилась; конюх в безвкусной тунике подхватил ее за талию, чтобы поддержать. Она отплатила ему поцелуем. Его руки крепче обняли ее. Толпа улюлюкала и подбадривала и давала непристойные советы.
  
  Глаза Лисии сверкнули. "В День Середины Зимы может случиться все, что угодно", - сказала она.
  
  "Я знаю, на что надеется этот парень", - ответил Маниакес. Он наклонил лицо Лисии к своему для краткого поцелуя. Затем он сам побежал к костру. Люди кричали и убирались с его пути. Он прыгнул. Он воспарил. "Гори, неудача!" он закричал. По всему Видессосу, городу, по всей Империи Видессос, люди прыгали и кричали. Священники называли это суеверием и иногда выступали против него, но когда наступил День Середины Зимы, они тоже вскочили и закричали.
  
  Звук решительно бегущих ног заставил Маниакеса оглянуться. Вот появилась Лисия, ее очертания странно менялись, когда ее видели сквозь тепловую рябь огня. "Гори, неудача!" - крикнула она, прыгая. Убедившись, что никто его не опередил, Маниакес облегчил ее приземление. "Что ж, спасибо вам, сэр", - сказала она, как будто никогда не видела его раньше. Толпа снова заулюлюкала, когда он поцеловал ее еще раз. Предложения, которые они озвучили, ничем не отличались от тех, что они дали конюху и прачке.
  
  Рука об руку Маниакес и Лисия направились к площади Паламы. Предприимчивый парень накрыл стол с большим кувшином вина и несколькими глиняными кубками. Маниакес взглянул на Лисию, которая кивнула. Вино оказалось не лучше, чем он ожидал. Он дал виноторговцу золотую монету. Глаза парня расширились. "Мне п-жаль, ваше величество, - сказал он, - но я не могу этого изменить".
  
  "Не будь глупцом", - сказал ему Маниакес. "Сегодня День Середины Зимы. В День Середины Зимы может случиться все, что угодно". Он и Лисия пошли дальше.
  
  "Да благословит вас Фос, ваше величество", - крикнул ему вслед виноторговец. Он улыбнулся Лисии. Он не слышал этого в городе, недостаточно часто.
  
  Лисия, должно быть, думала вместе с ним, потому что сказала: "После этого, кажется, стыдно идти дальше в Амфитеатр".
  
  "Это так, не так ли?" - сказал Автократор. "Впрочем, ничего не поделаешь. Если я не буду сидеть там, на хребте, и смотреть, как труппы мимов издеваются надо мной, половина города подумает, что меня свергли, а другая половина будет думать, что я должен быть. Я правлю каждый день в году, кроме одного, и я не могу - или я не должен - жаловаться на то, что происходит тогда. В День середины зимы может случиться все, что угодно ". Теперь он придал высказыванию ироничный оттенок.
  
  Площадь Паламы, расположенная за дворцовым кварталом, была забита гуляками - и виноторговцами, и гурманами, и проститутками, чтобы помочь им веселиться больше ... и, без сомнения, срезателями кошельков и жуликоватыми игроками, чтобы помочь им веселиться меньше. Маниакес и Лисия перепрыгнули еще через несколько костров. Никто не проклял их. Маниакес увидел в толпе двух священников, но один был сильно пьян, а другой обнимал за талию женщину, которая, вероятно, не была леди. Автократор пожал плечами и продолжил путь к Амфитеатру. Он полагал, что даже священники заслуживают выходного дня от святости раз в год.
  
  Люди хлынули в Амфитеатр, огромную супницу здания, где большую часть года проводились скачки. Как раз перед тем, как Маниакес и Лисия добрались до ворот, через которые в большинстве дней въезжали лошади, императрица издала возмущенный писк. "У кого-то, - мрачно сказала она, - есть руки, которым нужен урок хороших манер, но в этой толпе, на лед со мной, если я знаю, с кем". Она вздохнула с чем-то похожим на смирение. "День середины зимы".
  
  "День середины зимы", - эхом повторил Маниакес. Мужчины не испытывали стыда во время фестиваля. Если уж на то пошло, то и женщины тоже. Значительное количество младенцев, родившихся примерно во время осеннего равноденствия, не имели большого сходства с мужьями своих матерей. Все это знали. Делать замечания по этому поводу было дурным тоном.
  
  Камеас, Гориос, старший Маниакес, Симватий, патриарх Агафий, различные придворные и чиновники, отряд императорской стражи в позолоченных кольчугах и алых плащах и двенадцать императорских зонтоносцев в полном составе стояли в ожидании у ворот. Гориос похлопал Камеаса по плечу. "Вот. Видишь, уважаемый господин? Я говорил тебе, что они будут здесь".
  
  "Они не имели права уходить сами по себе и оставлять меня на произвол судьбы", - раздраженно сказал вестиарий, бросив на Маниакеса суровый взгляд.
  
  "В День Середины Зимы может случиться все, что угодно - даже отступление от церемониала", - сказал Автократор. Камеас покачал головой, явно не соглашаясь. Теперь он добьется своего; Маниакес снова попал в сеть. Жестом более властным, чем любой, на который мог рассчитывать Автократор, Камеас приказал процессии войти в Амфитеатр.
  
  Толпа там на мгновение замолчала, затем разразилась громкими приветствиями, зная, что вот-вот начнется главное развлечение дня. Отцу Маниакеса и Лисии обоим долго аплодировали; они стали популярными в городе. То же самое сделал и Регориос, который был популярен везде, куда бы ни пошел. Шагая позади людей с зонтиками, Маниакес на мгновение почувствовал зависть. Если бы Гориос захотел занять его место, он, вероятно, смог бы это сделать.
  
  Затем, держа Лисию рядом с собой, Автократор вышел на всеобщее обозрение толпы. Он приготовился к тому, что на них обоих обрушатся проклятия и насмешки, как это было в прошлые дни Середины Зимы. И там были проклятия и насмешки. Он услышал их. Но, к его радостному изумлению, их почти заглушил мощный поток приветственных криков.
  
  Лисия протянула руку и сжала его. "Наконец-то нам это удалось, не так ли?" - сказала она.
  
  "Может быть, и так", - ответил Маниакес. "Клянусь благим богом, может быть, и так".
  
  Позади людей с зонтиками они поднялись на выступ Амфитеатра. Кресло автократора, установленное в центре, обладало особым свойством: благодаря акустическому трюку все в огромном сооружении слышали слова, которые он там произносил. И наоборот, он слышал, или думал, что слышит, весь шум внутри Амфитеатра, казалось, что каждая частичка его была направлена прямо на него. Сидя в этом кресле, он иногда задавался вопросом, не взорвется ли его голова.
  
  Когда он поднял руку, призывая к тишине, он получил… немного меньше шума. Немного погодя он получил еще меньше и решил, что этого должно хватить. "Жители Видесса, города!" он позвал, а затем, воспользовавшись случаем: "Друзья мои!" На него не обрушилось большого потока шипения и свиста, поэтому он продолжил: "Друзья мои, мы через многое прошли вместе за последние несколько лет, и особенно прошлым летом. Если на то будет воля благого бога, трудные времена на некоторое время останутся позади. В знак этого и в знак того, что солнце Фоса после этого дня снова повернется к северу, давайте радоваться и веселиться. В День Середины зимы может случиться все, что угодно !"
  
  От аплодисментов у него чуть не снесло макушку. Ему пришлось отклониться в сторону от источника звука, чтобы сохранить уши. Затем первая труппа мимов с важным видом вышла на гоночную трассу. По сравнению с бешеными приветствиями, которые они получили, то, что получил он, казалось прохладным. Его усмешка была кривой. Это показало ему, где он находится, в самом сердце города - лучше, чем когда-либо прежде, но все еще за пределами развлечений.
  
  Он знал, что это сорвется, если он, по крайней мере, не будет выглядеть довольным каждой сценкой, которую представляли труппы мимов, независимо от того, была ли она направлена на него. Первый не был таким: на нем Эцилий бежал к Кубрату, как собака, поджав хвост, и останавливался, чтобы облегчиться по пути. Это было грубо, но Маниакес был достаточно рад посмеяться над любым изображением замешательства старого врага.
  
  Следующая сценка, похоже, была об ограблениях таверн. Толпа проглотила ее, хотя она прошла мимо Маниакеса. "Это случилось, когда ты был в западных землях", - сказал его отец.
  
  После этой труппы пришли несколько мужчин с бритыми лицами, один из которых начал отравлять остальных и наносить им удары ножом в спину.
  
  Камеас и остальные евнухи на краю Амфитеатра глупо смеялись над этим. Елииф уже был на пути в Опсикион. Маниакес сомневался, что его это позабавило бы. Автократор поинтересовался, сколько евнухи заплатили мимам, чтобы заставить их отрезать бороды для своих ролей.
  
  В другой сценке высказывалось предположение, что Шарбараз, вместо того чтобы считать себя воплощенным Богом, считал себя вселенским патриархом, достоинство, которое ряженые считали гораздо более впечатляющим. То, что он сделал, когда обнаружил, что патриарх должен соблюдать целибат, заставило Агафиоса поморщиться и захихикать одновременно. В День Середины Зимы все были честной добычей.
  
  Прибыла новая труппа и представила зрелище затопления и возгорания кубратской моноксилы. Мимы действительно подожгли одну из своих бутафорских лодок, а затем перепрыгнули через нее, как будто это был пожар на удачу на площади Паламы.
  
  В еще одной труппе был мальчик-котельщик, очевидно, предполагаемый Абивард, который пытался решить, должен ли он надеть одеяния, подобные одеяниям видессианского автократора или макуранского Царя Царей. Когда он решился на последнее, мим, который был одет в видессианский костюм, преследовал его по всему треку, к громкому восторгу толпы. Маниакес наклонился к Лисии и сказал: "Хотел бы я, чтобы все было так просто".
  
  "Все легко - если ты мим", - ответила она.
  
  Маниакес думал, что они с Лизией останутся безнаказанными, но одна труппа мимов высмеяла их - и Агафиоса тоже, на всякий случай. Взглянув на патриарха, Маниакес увидел, что тот кипит от злости. Автократору было легче сидеть и притворяться, что ему нравятся оскорбления, которые вызывали смех городской толпы.
  
  Но его хорошее настроение полностью восстановилось, когда в следующей - и последней -сценке он понял, что противный маленький человечек, которого пинали взад-вперед мимы, одетые как видессиане, и другие, изображавшие макуранцев, причем ни одна из сторон не хотела его видеть, был Тикасом. Толпа смеялась над этим громче, чем над непристойной сценкой, в которой его пронзили насквозь.
  
  А потом все было кончено. Когда он распустил толпу, его приветствовали: без сомнения, приветствовали многие из тех, кто издевался над ним во время представления мимов несколькими минутами ранее. Он отошел от места в акустическом центре Амфитеатра и сказал: "Это было не так уж плохо - и теперь все закончилось еще на один год".
  
  "Хвала Фосу!" Сказала Лисия. "Но ты прав; это было не так уж плохо". Когда они уходили с большой арены вслед за людьми с зонтиками, она спросила: "Что вы хотите сделать сейчас?" — их церемониальные обязанности на этот день были закончены.
  
  Он обнял ее за талию. "Я знаю, что после рождения Савеллии еще немного рано, но сегодня День середины Зимы. Люди будут слишком заняты поисками собственных хороших времен, чтобы даже думать о том, чтобы беспокоить нас ", - с надеждой сказал Маниакес.
  
  "Возможно". Лисия не звучала так, как будто она верила в это, но ее рука тоже обвилась вокруг его талии. Вместе они прошли через площадь Паламы и дворцовый квартал обратно к императорской резиденции.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"