Макдермид Вэл : другие произведения.

Чистый перерыв

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Вэл Макдермид
  
  
  Чистый перерыв
  
  
  Четвертая книга из серии о Кейт Бранниган, 1995
  
  
  Болельщикам "Челси" по всему миру с глубочайшим СОЧУВСТВИЕМ; ВИДИТ БОГ, ВАМ НУЖНО ЧТО-ТО, ЧТОБЫ ВЗБОДРИТЬСЯ.
  
  
  
  ВСЯ ОБЫЧНАЯ КОМПАНИЯ ПОЗВОЛИЛА МНЕ ПОРАСКИНУТЬ МОЗГАМИ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ЭТУ книгу лучше и точнее, чем она могла бы быть в противном случае - Куп, дядя Ли, Би Би, Пола, Джей, брат Брайан, Лизанна и Джейн, а также Джулия. Я также попросил помощи у Фрэнки Хегарти, Фэйри Бейли и Дианы Мьюир. Не вините их, если заметите какие-либо ошибки. Всем, кто знает, куда мы ездили на каникулы - мои искренние соболезнования.
  
  
  1
  
  
  Я НЕ ОЧЕНЬ РАЗБИРАЮСЬ В ИСКУССТВЕ, НО я ЗНАЮ, ЧТО мне НЕ нравится. Мне не нравятся картины, которые разгуливают после того, как я настроил систему безопасности. Мне особенно не нравится, когда я отправляю своего делового партнера на два месяца к Антиподам со спокойной уверенностью, что смогу уладить все, пока его нет.
  
  Картина, о которой идет речь, была небольшого размера Моне. Когда я говорю "небольшого", я имею в виду размер, а не стоимость. Этого едва хватило бы, чтобы закрыть дыру, которую мой любовник Ричард пробил в стене своей гостиной в момент пьяного экстаза, когда Эрик Кантона оформил дубль за "Манчестер Юнайтед", но это стоило в добрую дюжину раз больше, чем оба наших соседних бунгало вместе взятых. Чего, кстати, никогда не будет. На картине была изображена яблоня в цвету и ничего больше. Вы могли бы сказать, что это была яблоня; по словам нашего офис-менеджера Шелли, это потому, что она была написана довольно рано в карьере Моне, до того, как у него начало ухудшаться зрение и весь его мир стал выглядеть как картина импрессиониста. Представьте, целое художественное движение, проистекающее из дурацкого зрения одного парня. Удивительно, чему вы можете научиться в Открытом университете. Шелли начала изучать историю искусств в прошлом году, и то, чего она не знает об истории искусства, я, конечно, не имею права раскрывать. Это не один из вариантов курса в "Научи себя приватному траханию".
  
  Картина Моне, о которой идет речь и которая называется, достаточно образно, "Яблоня в цвету", принадлежала Генри Нейсмиту, лорду поместья Берчфилд с Полвером. Генри своим друзьям и, благодаря бесклассовому обществу Джона Мейджора, простым торговцам вроде меня. С Генри не было жеманства, но это не означало, что он не прятал свои мысли и чувства за очаровательным фасадом. Вот как я поняла, что это серьезно, когда тем сентябрьским утром подняла трубку и услышала его безупречные гласные. “Кейт? Генри Нейсмит”, - начал он. Я откинулась на спинку стула, ожидая обычной веселой болтовни о его недавних подвигах, прежде чем мы перейдем к главному. Не сегодня. “Ты можешь приехать ко мне домой?” - спросил он.
  
  Я выпрямился. Это прозвучало как начало утра понедельника, которое заставляет меня пожалеть, что я не остался в постели. “Когда ты имел в виду, Генри?”
  
  “Как только сможешь. У нас, э-э ... ночью произошла кража со взломом, и парень из полиции заскакивает за более подробной информацией. Он захочет узнать кое-что о системе безопасности, на что я, вероятно, не смогу ответить, и я был бы ужасно признателен, если бы вы могли съездить к нему ”. Все это, едва переводя дыхание, не говоря уже о том, чтобы дать мне возможность задавать вопросы.
  
  Мне не нужно было заглядывать в дневник, чтобы знать, что у меня не было ничего более неотложного, чем обычные расспросы о местонахождении председателя правления компании, директорам которой не терпелось задать ему несколько вопросов о балансовом отчете. “Без проблем”, - сказал я. “Чего не хватает?” Я молился, чтобы это были телевизор и видео.
  
  Не повезло. На том конце провода повисла тишина. Мне показалось, что я слышу, как Генри глубоко вздохнул. “Моне”, - коротко сказал он.
  
  Мой желудок сжался. Бирчфилд Плейс была первой системой безопасности, которую я спроектировал и наблюдал за установкой. Мой партнер, Билл Мортенсен, эксперт по безопасности, и он проверил мою работу, но все равно это зависело от меня. “Я сейчас ухожу”, - сказал я.
  
  Я выехал через южный пригород на автостраду на автопилоте. Даже неизбежные, вездесущие дорожные работы не помешали. Я был слишком занят рассмотрением участия Мортенсена и Браннигана в работе с Генри Нейсмитом. Когда я увидел его первоначальное назначение в служебном ежедневнике, я подумал, что Шелли разыгрывает меня, особенно с учетом того, что всего за день до этого у меня была одна из моих периодических антимонархических тирад, спровоцированная утверждением наследника престола о том, что в стране недостаточно Шекспира и порки маленьких детей. Как только я понял, что назначение было настоящим, я ожидал увидеть какое-нибудь чудо без подбородка с врожденной глупостью, которая встречается только среди аристократии и населения изолированных горных деревень. Я не мог быть более неправ, по обоим пунктам.
  
  Генри Нейсмиту было под тридцать, он был сложен как австралийский спасатель, со светлыми волосами в тон и более чем достаточным подбородком, чтобы стать мишенью для боксера. По словам "Кто есть кто", его единственным развлечением был парусный спорт и гонки на океанских яхтах, о чем я мог бы догадаться сам, когда впервые увидел его. У него были глаза моряка, всегда смотревшего мимо меня на какой-то далекий горизонт, который мог видеть только он. Его лицо приобрело красновато-коричневый оттенок от ветра и солнца, если не считать белых морщинок вокруг темно-синих глаз. Он получил образование в Мальборо и Нью-колледже Оксфорда. Несмотря на то, что я вырос там, я не думал, что его город мечтательных шпилей и мой город автомобильных заводов дадут нам много общего, о чем можно было бы вспоминать. У него был тот же резкий акцент, что и у принца Чарльза, но, несмотря на это и все остальное, он мне нравился. Мне нравился любой, кто был готов оторваться от своей задницы и усердно работать. И Генри умел брать взятки, не мудрствуя лукаво. Любой, кто говорит вам, что гонки на яхтах - это праздник, не отличит якорь от придурка.
  
  База данных архива газет, которую мы используем, была окрашена в контур. Генри унаследовал свой титул, черно-белое поместье в стиле Тюдоров в Чешире, кучу ценных картин и немного готовой продукции пару лет назад, когда его родители попали под лавину на каком-то шикарном альпийском курорте. Генри в то время плавал по Карибскому морю. Жизнь -сука, а потом ты женишься на одной. Только Генри этого не сделал. То есть женился. Он был прямо там, в списках подходящих холостяков, составленных обозревателями светской хроники. Может быть, не в первой двадцатке из-за нехватки теста, но приятная внешность и вкусное заведение, тем не менее, вывели его в лидеры.
  
  Генри пришел к нам именно из-за серьезных недостатков в области денежных потоков. Поскольку его отец не предполагал, что умрет в возрасте сорока семи лет, он не предпринял никаких мер, которые обычно предпринимают землевладельцы, чтобы казначейство не наложило лапу на вдовью лепту. Подведя итоги, Генри понял, что единственный способ сохранить дом и коллекцию произведений искусства и по-прежнему проводить полгода за штурвалом гоночной яхты - это стиснуть зубы и открыть Бирчфилд Плейс для любителей однодневных экскурсий.
  
  Великая британская публика, как известно, щепетильна на домашней трассе стейтли. Вы бы не подумали об этом, глядя на кучку маленьких старушек, которые приезжают на банковские праздники, но они уйдут с чем угодно, что на самом деле не прибито гвоздями, и с одной или двумя вещами, которые прибиты гвоздями. Это делает страховые компании еще более нервными, чем обычно, когда дело доходит до предоставления страхового покрытия, что, в свою очередь, делает охранный бизнес приятным источником дохода для частных детективных агентств, таких как мы. В наши дни безопасность составляет около четверти нашего годового оборота, вот почему мы с Биллом решили, что мне нужно изучить эту сторону бизнеса.
  
  Ни одно здание невозможно сделать неприступным, если не заложить двери и окна кирпичом, что затрудняет получение приличного освещения для достижения вашей цели. Лучшее, что вы можете сделать, это дать понять, что вы максимально затруднили проникновение внутрь, чтобы потенциальный грабитель, обескураженный, отвернулся и перешел к следующему поместью по дороге. Чтобы убедиться, что я все сделал правильно, а также поковыряться в мозгах Билла, я посоветовался со своим старым другом Деннисом, сам выздоравливающий взломщик. “Ты знаешь единственное средство устрашения, Бранниган?” Потребовал Деннис.
  
  “Термоядерные ракеты с тепловым наведением?” Я рискнул.
  
  “Собака. Вы берете большую овчарку, даете ей побегать по дому, а ваш профессиональный вор и знать не хочет. Когда я занимался этим, в мире не было системы сигнализации, в которую я бы не заглянул. Но собаки? Забудь об этом ”.
  
  К сожалению, клиентам не слишком нравится, когда ротвейлеры бегают по их бесценным восточным коврам. Они слишком обеспокоены тем, что на хепплуайте можно обнаружить собачью шерсть - или что похуже -. Итак, Берчфилд Плейс, как и большинство величественных домов, полагался на ультрасовременное сочетание встроенных детекторов на дверях и окнах, пассивных инфракрасных детекторов во всех ключевых точках и активируемых нажатием кнопок оповещения перед любыми важными предметами. Учитывая предохранители, которые я установил, я ни за что на свете не смог бы понять, как кто-то мог проникнуть в мою систему незамеченным, не вызвав достаточного количества звонков, чтобы полностью вывести Quasimodo из-под контроля.
  
  Я свернул с автострады и направился в глубь покрытого листвой чеширского района биржевых маклеров, звезд мыльной оперы и футболистов. Как обычно, я чуть не пропустил просвет в высокой живой изгороди, которая отмечала конец подъездной аллеи Берчфилд Плейс. Вход для экскурсантов был сзади, но у меня не было намерения парковаться в поле в полумиле от дома. Я вывернул руль как раз вовремя и свернул на узкую ленту дороги, вьющуюся между полями, где безмятежные овцы даже не оторвались от своего жевания, когда я проезжал мимо. Я всегда чувствую себя немного нервно за городом; я не знаю названий чего бы то ни было, и очень быстро у меня появляется беспокойство по поводу того, откуда будет приготовлено мое следующее блюдо. Дайте мне городской пейзаж, где ни одна овца в здравом уме даже на мимолетный миг не подумала бы, что она может спокойно пастись. Поле уступило место густым зарослям разномастных деревьев, которые выглядели так, словно прожили на планете дольше, чем моя бабушка Бранниган. Затем, внезапно, дорога сделала резкий правый поворот, и я выскочил из-за деревьев, откуда открывался вид на Берчфилд-Плейс во весь рост.
  
  Построенный каким-то далеким Нейсмитом, оказавшим своему монарху какую-то немыслимую услугу, дом выглядел так, как будто его следовало бы изобразить на открытке или пазле. Течение времени исказило его черные балки и белые панели ровно настолько, чтобы быть уверенным, что ни одно уважающее себя строительное общество не выдаст вам ипотеку на него. Мне это никогда не казалось реальным.
  
  Я притормозил рядом с неизвестным "Фордом", который, как я предположил, принадлежал полиции из-за радио. Вдалеке завыл павлин, подорвав мое самообладание сильнее, чем любое количество полуночных сирен. Я знал, что это был павлин, только потому, что Генри сказал мне, что в первый раз один из них заставил меня выпрыгнуть из собственной кожи. Прежде чем я успела потянуться к древней кнопке звонка, дверь распахнулась, и Генри виновато улыбнулся мне. “Я действительно ценю это, Кейт”, - сказал он.
  
  “Все это часть службы”, - сказал я успокаивающе. “Полиция здесь?”
  
  “Инспектор Меллор из Отдела искусств”, - сказал Генри, направляясь через внутренний двор к Большому залу, где неуместно висели картины импрессионистов. “Он мало говорит”.
  
  Мы прошли через крыльцо Холла, массивная дубовая дверь которого выглядела так, словно по ней нанесли несколько ударов тяжелой кувалдой. У двери в Большой зал я протянула руку, чтобы задержать Генри. “Так что же именно произошло?”
  
  Генри потер челюсть. “Будильник разбудил меня. Судя по часам, около трех. Я проверил главную панель. Там было написано: крыльцо холла, Большая дверь холла, Большой холл и нажимные кнопки. Я позвонила в полицию, чтобы убедиться, что это не была ложная тревога, и сбежала вниз. Когда я добралась до холла, там никого не было видно, а Моне исчез. Они, должно быть, входили и выходили меньше чем за пять минут ”. Он вздохнул. “Они, очевидно, знали, что искали”.
  
  “Тебя не разбудил звуковой сигнал на охранных лампах во внутреннем дворе?” Озадаченно спросила я.
  
  Генри выглядел застенчивым. “Я выключил пейджер. У нас возникли небольшие проблемы с foxes, и мне надоело, что меня будят ночь за ночью”. Я ничего не сказал. Я надеялся, что выражение моего лица сказало это за меня. “Я знаю, я знаю”, - сказал Генри. “Я тоже не думаю, что инспектор Меллор слишком впечатлен. Должны ли мы?”
  
  Я последовал за ним в холл. Это была удивительно светлая комната для того времени. Она была высотой в два этажа, с побеленным сводчатым потолком и галереей для Блонделя unplugged. Стена, выходящая во внутренний двор, была обшита деревянными панелями на пару футов выше уровня пола, затем на высоте около восьми футов были сотни крошечных стеклянных панелей в свинцовой оправе. Обшивка внешней стены была около четырех футов высотой, прежде чем уступила место большему количеству окон. Я не завидовал мойщику окон. В дальнем конце было возвышение, на котором восседали далекие предки Генриха, повелевая плебеями и ругаясь против беззакония налога на окна. Картины висели вокруг помоста. Высокий худощавый мужчина склонился, как журавль, над пространством, где раньше был Моне. Когда мы вошли, он повернулся к нам и уставился на меня мрачным взглядом.
  
  Генри представил нас, пока мы с инспектором Меллором оценивали друг друга. Он выглядел более патрициански, чем Генри, с высоким лбом над крючковатым носом и маленьким ртом, похожим на лук Купидона. По его просьбе я ознакомил его с мерами безопасности. Он уклончиво кивнул, слушая, затем сказал: “Не намного больше, чем вы могли бы сделать, если бы не закрытое телевидение”.
  
  “Профессиональная работа, да?” Сказал я.
  
  “В этом нет сомнений. Они, очевидно, выбрали свою цель, тщательно обследовали место, затем быстро вошли и вышли. По словам моих коллег, которые появились после происшествия, никаких идентифицируемых следов криминалистов ”. Меллор выглядел таким же подавленным, как я себя чувствовал.
  
  “Это наводит тебя на мысль о ком-то конкретном?” Я спросил
  
  Меллор пожал плечами. “Я видел подобные задания, но нам пока не удалось арестовать ни одно из них”.
  
  Генри закрыл глаза и вздохнул. “Есть ли какой-нибудь шанс вернуть моего Моне?” устало спросил он.
  
  “Если честно, сэр, не так уж много. Такие воры, как этот, берут только то, на что у них уже есть спрос”, - сказал Меллор. “Рано или поздно нам повезет, и мы поймаем их. Это может быть связано с этим делом. Что я хотел бы сделать, так это прислать пару моих парней, когда ваши сотрудники будут следующими. Эти воры, должно быть, побывали в доме не один раз. Вполне возможно, что кто-то из ваших слуг заметил постоянных посетителей. ”
  
  “Они будут в половине десятого в четверг”, - сказал Генри. “Дом закрыт для публики по понедельникам, вторникам и средам, за исключением государственных праздников”.
  
  Меллор отвернулся и провел несколько минут, изучая Будена, Ренуара и двух Писарро, которые обрамляли место, где раньше был Моне. “Лично я, ” мягко сказал он, “ предпочел бы Боден”.
  
  Не я. Картина Моне смотрелась бы гораздо лучше в моей цветовой гамме. Но, возможно, гостиная инспектора Меллора была выдержана в синем цвете, а не в зеленом, кремовом и персиковом. Пока Генри выводил Меллора из помещения, я слонялся по коридору, размышляя, что делать дальше. План Меллора допросить персонал отбросил единственную идею, которая у меня была для проведения какого-либо расследования. Я плюхнулся в кресло дежурного у двери и уставился в конец коридора на провода, торчащие из древней панели, где картина Моне была прикреплена к системе сигнализации и стене. Вдохновение не пришло; но, с другой стороны, в этой стране больше ничего не происходит.
  
  Когда Генри вернулся, я заставил себя выпрямиться и бодро сказал: “Ну, Генри, Меллор говорил не слишком оптимистично о том, чего могут достичь силы закона и порядка. Похоже, что вернуть твоего Моне зависит от меня ”.
  
  Генри потянул себя за мочку уха и выглядел смущенным. “В этом есть какой-то смысл, Кейт?” он спросил. “Я имею в виду, если специалисты не знают, с чего начать поиски, как вы можете рассчитывать на успех?”
  
  “Ну, Генри, у людей есть тенденция рассказывать мне то, чем они не обязательно хотят делиться с полицией. И это включает страховые компании. У меня также есть более неортодоксальные источники информации. Я уверен, что смогу разработать версии, с которыми полиция никогда не столкнется ”. Все это было правдой. Ну, все, кроме последнего предложения.
  
  “Я не знаю, Кейт. Это профессиональные воры. Судя по состоянию двери на крыльцо, они явно вполне довольны значительной степенью насилия. Я не уверен, что полностью доволен тем, что ты преследуешь их, ” с сомнением сказал он.
  
  “Генри, возможно, во мне всего пять футов и три дюйма роста, но я могу за себя постоять”, - сказала я, пытаясь не думать о последнем случае, когда я говорила мужчинам в своей жизни такую же чертову ложь. Шрам на моей голове был всего лишь отдаленной болью, когда я расчесывала волосы сейчас, но шрам внутри стал намного глубже. Я не совсем проиграла свою битву; я просто приобрела передозировку осторожности.
  
  “Кроме того, - продолжила я, видя его взгляд, полный откровенного недоверия, “ согласно вашему контракту, вы имеете право на первые тридцать часов моего времени бесплатно”.
  
  “Ах. Да. Конечно”. Его сдержанность снова была прочно закреплена, взгляды были прикованы к средней дистанции.
  
  “Помимо всего прочего, мое вынюхивание убедит вашу страховую компанию, что вы не примеряете это на себя”, - добавил я.
  
  Его глаза сузились, как у человека, который увидел чертовски большую волну, направляющуюся прямо на его нос. “Почему они должны так думать?” - резко спросил он.
  
  “Это не первый случай, когда кто-то подстраивает собственную кражу со взломом ради страховки”, - сказал я. “Это происходит постоянно там, где я живу”. На лице Генри промелькнула хмурость. “Ты ничего не хочешь мне сказать, Генри, не так ли?” Добавила я с опаской. “Нет никаких земных причин, по которым я должен это устраивать”, - натянуто сказал он. “Полиция и страховая компания могут проверить бухгалтерские книги. Мы здесь получаем прибыль. Прием посетителей вырос по сравнению с прошлым годом, сувенирный магазин увеличил свой оборот на двадцать пять процентов, а Большой зал забронирован для банкетов почти каждую субботу с сегодняшнего дня по февраль. Единственное, что меня беспокоит, это то, что через три недели я должен улететь в Австралию, и я бы хотел, чтобы к тому времени этот вопрос был решен ”.
  
  “В таком случае, мне лучше заняться плетением”, - мягко сказала я.
  
  Я возвращался в Манчестер, о многом думая. Я не люблю секреты. Это одна из причин, по которой я вообще стал частным детективом. Мне особенно не нравятся они, когда мой клиент скрывает их от меня.
  
  
  2
  
  
  АТРИУМ FORTISSIMUS INSURANCE РАССКАЗАЛ мне ВСЕ, что мне нужно было знать о том, куда направлялись огромные страховые взносы Генри. Компания переехала из Сити в Манчестер, несомненно, соблазнившись огромными суммами наличности, выдаваемыми в рамках различных инициативных программ в центре города. Они выбрали место в пяти минутах ходьбы по Оксфорд-роуд от не столь роскошных офисов Мортенсена и Браннигана. Удобно, подумали мы, если им когда-нибудь понадобится какое-нибудь внештатное расследование, хотя, если бы и понадобилось, они постучались бы не в нашу дверь. Они, вероятно, предпочитали фирмы с таким же вкусом к отделке интерьеров из стали и стекла и с соответствующими ценами.
  
  Как и многие новые офисные комплексы в Манчестере, Portissimus разместился в совершенно новом современном здании за грандиозным викторианским фасадом. В их случае они приобрели фасад того, что когда-то было довольно роскошным отелем, его мрамор и гранит были отполированы до блеска, более сверкающего, чем когда-либо видел его родной век. Вестибюль сохранил часть первоначального облика, но застекленный атриум за стойкой охраны был на сто процентов выполнен в совершенно другом стиле. Пара администраторов явно усвоила свой курс по обслуживанию клиентов . Их уход был безупречен, их улыбками мог бы гордиться крокодил, а среднеатлантический гул в их “Доброе утро, чем я могу вам помочь?” едва не вызвал у меня кровотечение из ушей. Излишне говорить, что они вводили в заблуждение так же, как фасад здания. После того, как я дала им свою визитку, спросила Майкла Харуна и назвала его отдел, мне все еще пришлось минут десять кайфовать, пока они пробегали своими наманикюренными ногтями по спискам, чтобы найти добавочный номер мистера Харуна, продолжили разбор романтических встреч на выходных, позвонили мистеру Харуну, заполнили пропуск посетителя и сказали мне, что мистер Гарун будет ждать меня у лифта.
  
  Я поднялся на пятый этаж и обнаружил, что они были экономны с правдой. Мистера Гаруна не было, и за стойкой с надписью “Запросы претензий” тоже никого не было. Прежде чем я смогла решить, в каком направлении двигаться, дверь дальше по коридору открылась, и кто-то вышел со словами: “И я хочу сравнить те другие дела, Карен. Откопай файлы, это любовь”.
  
  Он развернулся на носках, и меня охватило дежавю. Сбитая с толку, я просто стояла и смотрела, как он идет ко мне. Когда он подошел ближе, он протянул руку и сказал: “Мисс Брэнниган? Майкл Харун”.
  
  На мгновение я потеряла дар речи и была парализована. Должно быть, я таращила глаза, как голодная золотая рыбка, потому что он нахмурился и спросил: “Вы мисс Брэнниган?” Затем в его глазах цвета жидкого терна появилось подозрение. “В чем дело? Я не такой, как вы ожидали? Могу вас заверить, я глава отдела претензий”.
  
  Сила вернулась к моим мышцам, и я поспешно протянул руку и пожал его. “Прости”, - пробормотал я, запинаясь. “Да, я ... извини, ты вылитый ... кое-кто”, - запнулась я. “Я просто была застигнута врасплох, вот и все”.
  
  Он одарил меня таким взглядом, который сказал мне, что он уже решил, что я либо расистская свинья, либо у меня дома не все стулья. Его улыбка была натянутой, когда он сказал: “Я не знал, что у меня есть двойник. Может, пройдем в мой кабинет и поговорим?”
  
  Я молча кивнула и последовала за его широкими плечами обратно по коридору. Он двигался как человек, который много занимался спортом.
  
  Было нетрудно представить его в той же роли, в какой я впервые увидел его подобие.
  
  Когда мне было около четырнадцати, мы отправились на школьную экскурсию в Британский музей. Я был так поглощен Розеттским камнем, что отделился от остальной группы и целую вечность бродил вокруг, разыскивая их. Вот так я наткнулся на ассирийские барельефы. Как только я увидел их, я впервые в жизни понял, что это не было полной чушью, когда критики говорили, что великое искусство говорит непосредственно с нами. Эти огромные резные изображения охоты на льва не столько говорили, сколько резонировали в моей груди, как басовая нота органа. Я влюбился в лучников и возничих, их волосы до плеч, завитые так туго, как мех пуделя, их профили, острые, как у ястребов-перепелятников. Я, должно быть, провел там час в тот день. Каждый раз, когда после этого я отправлялся в Лондон за покупками, я всегда находил предлог ускользнуть от своих приятелей, когда они бродили по Оксфорд-стрит, чтобы я мог заглянуть в музей для быстрого свидания с королем Ашурбанипалом. Если бы Азиат появился и вдохнул жизнь в скульптуру ассирийского царя, он бы сошел со стены, выглядя точно так же, как Майкл Гарун, с его сияющей кожей цвета идеального жареного картофеля. Ладно, он сменил тунику на рубашку Paul Smith, итальянский шелковый галстук и брюки-чинос, но в мини-юбке вы не продвинетесь по служебной лестнице, если только вы не женщина. Всего один взгляд на Майкла Гаруна, и я снова была обожающим подростком, а Ричард - далеким воспоминанием.
  
  Я покорно последовала за Майклом в его кабинет. Роскошь атриума не позволяла сделать его таким высоким. Мебель была скорее функциональной, чем рассчитанной на впечатление. По крайней мере, он не обращал внимания на недавно отремонтированный канал Рочдейл (европейское финансирование), хотя вид на кафе Canal, должно быть, был удручающим напоминанием об остальном мире, развлекающемся, пока он работал. Мы устроились на Г-образном диване под прямым углом друг к другу, мое подростковое желание запрыгнуть на него сдерживалось низким кофейным столиком между нами. Майкл бросил папку, которую держал в руках, на стол. “Я слышал хорошие вещи о вашем агентстве, мисс Брэнниган”, - сказал он. По его тону я поняла, что он не мог полностью согласовать услышанное с моим ошеломленным взглядом.
  
  Я заставила себя взять себя в руки и вспомнить, что я вдвое старше этого романтичного подростка. “Вы, очевидно, разговаривали с клиентами, которые не были ограблены”, - сказала я чем-то похожим на мой обычный голос.
  
  “Ни одна система безопасности не защищена от взлома”, - мрачно сказал он.
  
  “Но некоторые лучше других. И наши лучше большинства”.
  
  “Именно так это выглядело, когда мы впервые согласились на премию. Это один из факторов, которые мы учитываем при установлении ставки. Это и то, насколько высок риск в данном районе”.
  
  “Ты не обязан мне говорить. Мой почтовый индекс M13”, - пожаловалась я.
  
  Майкл скривился и резко втянул в себя воздух, как это обычно делают сантехники, когда смотрят на вашу систему центрального отопления. “А я думал, что вы, консультанты по безопасности, неплохо зарабатываете”.
  
  “Это не просто адская дыра”, - резко сказал я.
  
  Он поднял руки вверх и ухмыльнулся. Я почувствовал, как годы снова ускользают, и изо всех сил старался остаться в настоящем. “Генри Нейсмит позвонил, чтобы сказать, что ты придешь. Он отправил мне по факсу предварительную претензию ”, - сказал он.
  
  “Я расследую кражу от имени Генри, и он подумал, что было бы полезно, если бы мы поболтали”, - быстро сказала я.
  
  “С удовольствием”, - сказал он. “Конечно, один из наших штатных следователей также займется этим, но я не вижу причин, по которым мы не можем поговорить и с вами. Ты можешь пропустить это мимо ушей?”
  
  Я повторил все, что узнал от Генри и инспектора Меллора. Майкл делал заметки. “Просто ради интереса, ” закончил я, - инспектор Меллор упомянул, что у них были другие кражи со взломом в похожем стиле. Кто-нибудь из них был застрахован у вас?”
  
  Майкл кивнул. “Да, к сожалению. Навскидку я бы сказал, что за последние девять месяцев было еще трое. И вот тут-то у нас и возникла проблема”.
  
  “Мы, как в тебе и во мне, или мы, как в Фортиссимусе?”
  
  “Мы, как мистер Нейсмит и Фортиссимус”.
  
  “Означает ли это, что ты не собираешься рассказывать мне об этом?”
  
  Майкл уставился на папку. “Конфиденциальность клиента. Вы должны это понимать”.
  
  “Меня бы здесь не было, если бы Генри мне не доверял. Почему бы тебе не позвонить ему и не подтвердить, что ты можешь рассказать мне все, что сказала бы ему? Таким образом, я получаю информацию из первых уст, а не через китайский шепот ”.
  
  Его прямые брови дернулись. “Даже если бы он согласился, с моей стороны было бы нечестно разговаривать с тобой до того, как я поговорю с ним”.
  
  “Так что позови Генри. Я не против подождать”. Пока я могу продолжать смотреть на тебя, мысленно добавила я.
  
  Майкл склонил голову, уступая. “Я позвоню ему”, - сказал он.
  
  Его не было почти десять минут. Вместо того чтобы выуживать компьютерный журнал из моей сумки через плечо или диктовать отчет в мой микрокассетный диктофон, я мечтала наяву. Насчет чего - это никого не касается, кроме меня.
  
  Когда Майкл вернулся, он выглядел серьезным. “Я объяснил ситуацию мистеру Нейсмиту, и он был довольно настойчив, чтобы я обсудил последствия с вами”.
  
  Я был слишком хорошо воспитан, чтобы сказать “Я же тебе говорил”, но, по словам Ричарда, я загнал рынок в угол самодовольными улыбками. Я надеялся, что не демонстрировал одну из них прямо сейчас. “Итак, расскажи мне об этом”, - сказала я, встретившись с ним взглядом.
  
  Майкл удерживал мой взгляд в течение долгих нескольких секунд, прежде чем вернуться к своему досье. “Как я уже сказал, у нас были другие инциденты, очень похожие на этот. Все эти кражи были совершены из похожих объектов - средних по размеру исторических объектов, открытых для публики. В каждом случае воры проникли как можно ближе к цели. В паре случаев они разбили окно, но в таком отеле, как Birchfield Place, это, очевидно, было неуместно. Они игнорируют сигналы тревоги, идут прямо к объекту, за которым охотятся, срывают его со стены или из футляра и убираются вон. По нашим оценкам, самое длительное время, которое они пробыли на территории объекта, составляет пять минут. В большинстве случаев этого времени едва хватает, чтобы предупредить полицию или охранников, не говоря уже о том, чтобы доставить кого-либо на место ”.
  
  “Очень профессионально”, - прокомментировал я. “И?”
  
  “Мы очень недовольны этим. Это обходится нам в кучу денег. Обычно нам просто пришлось бы стиснуть зубы и соответственно увеличить премии ”.
  
  “Я слышу звук "но", натягивающего поводок”, - сказал я.
  
  “У вас очень острый слух, мисс Бранниган”.
  
  “Кейт”, - я улыбнулся.
  
  “Что ж, Кейт, ” сказал он, повторяя улыбку, “ Вот и ‘но’. Первый из наших клиентов, ограбленный таким образом, снова стал мишенью три месяца спустя. Опустив это, мои боссы приняли политическое решение, что в будущем, после того как однажды были ограблены величественные дома, мы будем отказываться от перестраховки до тех пор, пока их безопасность не будет повышена до приемлемого уровня ”.
  
  Возможно, он и выглядел как древний ассириец, но Майкл Гарун звучал в точности как страховой агент двадцатого века. Мы не будем делать драму из кризиса; мы сделаем полномасштабную трагическую гранд-оперу. Выплачивайте свои растущие страховые взносы в течение десяти лет, как на вес золота, а затем, когда мы вам действительно понадобимся, мы уйдем, как воры в ночи. Ничто иное не убивает подростковые фантазии насмерть. “И каково именно ваше определение ‘приемлемого уровня’?” Спросила я, надеясь, что он уловил мой холодный сарказм.
  
  “Очевидно, это варьируется от случая к случаю”.
  
  “Значит, в случае с Генри?”
  
  Майкл пожал плечами. “Мне пришлось бы пригласить одного из наших экспертов, чтобы он вынес точное суждение”.
  
  “Давай, подставляй шею. Я знаю, что страховщику это дается так же легко, как страусу, но попробуй ”. Я с усилием сохранял свой голос легким. Он проклинал мою систему безопасности.
  
  Он нахмурился, явно уязвленный. “Основываясь на прошлом опыте, я бы посоветовал круглосуточно охранять помещения, где хранятся наиболее ценные предметы”.
  
  Я недоверчиво покачал головой. “Ты действительно веришь в то, что нужно закрываться от клиентов, которые имеют безрассудство быть ограбленными, не так ли?”
  
  “Наоборот. Мы хотим гарантировать, что ни мы, ни наши клиенты не подвергнемся неприемлемым потерям”, - сказал он, защищаясь.
  
  “Стоимость такого рода безопасности может составить разницу между прибылью и убытком для операции такого масштаба, как у Генри. Вы должны это знать”.
  
  Майкл развел руками и пожал плечами. “Он всегда может оплатить входную плату, если это так важно для экономики управления заведением”.
  
  “То есть вы хотите сказать, что на данный момент Бирчфилд Плейс не застрахован?”
  
  “Нет, нет, вы меня неправильно поняли. Но мы сохраним часть выплаты за украденное имущество до тех пор, пока уровни безопасности не станут приемлемыми. Кейт, мы действительно заботимся о наших клиентах, но у нас тоже есть бизнес, которым нужно управлять, ты должна это видеть.” В его глазах была мольба, и моя ярость растаяла. Это плохо сказалось на моем бизнесе, поэтому я заставил себя подняться на ноги.
  
  “Мы будем поддерживать связь”, - сказал я.
  
  “Я бы хотел этого”, - сказал он, поднимаясь на ноги и пригвоздив меня искренностью в своем голосе.
  
  Когда мы шли обратно к лифту, мой мозг снова включился. “Еще кое-что”, - сказал я. “Почему я не читал об этих рейдах в газетах?”
  
  Майкл улыбнулся тонкой улыбкой ящерицы. “Нам нравится, чтобы подобные вещи оставались как можно более незаметными”, - сказал он. “Бизнесу наших клиентов ничего хорошего не принесет, если у публики сложится впечатление, что лучших экспонатов в их коллекциях больше нет. Кражи были довольно широко распространены, и политика заключалась только в том, чтобы публиковать информацию в местной прессе, и даже тогда держать ее в секрете. Вы знаете, что-то в этом роде: ‘Воры вломились в поместье Блоггса прошлой ночью, но их потревожили до того, как они смогли забрать бесценную коллекцию бутылочных крышек поместья”.
  
  “Ты просто забываешь упомянуть, что они были начеку с констеблем”, - цинично сказал я.
  
  “Что-то в этом роде”, - согласился Майкл. Лифт звякнул, и я вошла внутрь, когда двери открылись. “Приятно было поговорить с тобой, Кейт”.
  
  “Мы должны как-нибудь повторить это”, - сказал я, прежде чем двери отрезали его от меня. День был на подъеме. Я не только встретил Майкла Харуна, но и знал, куда идти дальше.
  
  Я убежден, что сотрудники службы безопасности "Манчестер Ивнинг кроникл" думают, что я там работаю. Может быть, это потому, что я знаю комбинацию дверей. Или, может быть, это потому, что я несколько раз в неделю уверенно машу рукой, входя в здание и выходя из него. В любом случае, удобно иметь возможность входить и выходить по своему желанию. Их столовая дешевая и веселая, удобное место для дозаправки, когда я нахожусь на противоположном конце города от офиса. Однако в тот день я не хотел бутерброд с беконом и кружку чая. Моей целью была Алексис Ли, криминальный корреспондент the Chronicle и мой лучший друг.
  
  Я быстро прошел по отделу новостей, никто не обращал на меня внимания. Вероятно, я мог бы уйти со всей компьютерной сетью, прежде чем кто-нибудь заметил бы или попытался остановить меня. Имейте в виду, если бы я хоть пальцем тронул службу новостей, меня бы линчевали, прежде чем я прошел пять ярдов.
  
  Я знал, что Алексис была за своим столом. На самом деле я не мог видеть ее сквозь стену пышной листвы, которая окружает ее угол офиса. Но спираль дыма, поднимавшаяся к вентиляционному отверстию кондиционера, была четким индикатором того, что она была там. Когда они устанавливали компьютерные терминалы в "Кроникл", руководство попыталось сделать отдел новостей зоной, где нельзя курить. Политика длилась около пяти минут. Избавить журналистов от никотина примерно так же просто, как отстранить распутного министра правительства от его работы.
  
  Я высунул голову из-за ширмы из пестро-зеленого материала. Алексис откинулась на спинку стула, закинув ноги на край мусорного ведра, рассеянно вытирая сигарету о рот и хмуро глядя на свой терминал. Я посмотрел на ее анархические черные волосы. Степень их беспорядка - довольно точный барометр уровня ее стресса. Чем более напряженной она становится, тем чаще проводит по ним руками. Сегодня, похоже, я мог рискнуть прервать ее, не получив при этом обильную порцию непристойных оскорблений.
  
  “Я думал, тебе платят за работу”, - сказал я, пробираясь через щель в листьях в ее каморку в джунглях.
  
  Она повернулась и ухмыльнулась. “Все в порядке, К.Б.?” - прохрипела она своим голосом, пропитанным виски и сигаретами.
  
  “Я думаю, что я влюблен, но в остальном со мной все в порядке”. Я пододвинул другой стул.
  
  Алексис фыркнула и зарычала, как Марлен Дитрих. “Снова влюбляюсь, чего никогда не хотела”, - простонала она. “Хотя мне девяносто два, я ничего не могу с этим поделать. Я уже говорил тебе раньше, самое время тебе завязать с этим слабаком ”. Она и Ричард продолжают притворяться враждебными. Он всегда доставляет ей неприятности за то, что она охотится за сиренами, а она притворяется, что презирает его за то, что он посвятил свою жизнь пустякам рок-журналистики. Но я знаю, что под этим скрывается большая привязанность и уважение.
  
  “Кто сказал что-нибудь о Ричарде?” Невинно спросила я.
  
  “А я-то думала, что вы двое выясняли отношения между собой”, - вздохнула она. “Так кто же этот счастливчик? Я имею в виду, я предполагаю, что ты еще не видел свет, и это парень ”.
  
  “Его зовут Майкл Гарун. Но не волнуйся, это всего лишь похоть. Это пройдет, как только я приму холодный душ ”.
  
  “Так чем же он занимается, этот сексуальный объект?”
  
  Я скорчил гримасу. “Ты будешь смеяться”, - сказал я.
  
  “Возможно”, - согласилась Алексис. “Так что тебе лучше покончить с этим”.
  
  “Он работает в страховой компании”.
  
  Я был прав. Она действительно рассмеялась, глубоким, горловым хохотом, от которого затряслись листья. Я почти ожидал, что амазонский попугай вылетит из подлеска и присоединится к нам. “Ты действительно знаешь, как их выбирать, не так ли?” Алексис прохрипела.
  
  “Ты не выбираешь объекты для секса, они просто случаются”, - холодно сказал я. “В любом случае, ничего не произойдет, так что все это академично. Отношения между мной и Ричардом, возможно, знавали лучшие дни, но нет ничего такого, чего мы не могли бы исправить ”.
  
  “Так ты не хочешь, чтобы я позвонил Крис и попросил ее построить кирпичную стену поперек оранжереи?”
  
  Подруга Алексис, Крис, архитектор, спроектировавшая зимний сад, который тянется вдоль задней части двух домов, в которых живем мы с Ричардом, соединяя их, но при этом предоставляя нам собственное пространство. Это было идеальное решение для двух людей, которые хотят быть вместе, но чьи образы жизни примерно так же совместимы, как у Бертона и Тейлор. “Сдерживай себя, Алексис. Я не собираюсь позволять своим гормонам подчинять мой мозг ”.
  
  “Значит, это все? Вы приходите сюда, прерываете творческий процесс, только чтобы сказать мне, что ничего не происходит?”
  
  “Нет, я только передал тебе сплетни, чтобы ты не жаловался, что я был здесь только для того, чтобы эксплуатировать тебя”, - сказал я.
  
  Алексис выпустила облако дыма и вздохнула. “Хорошо, что ты хочешь знать?”
  
  “Это какой-нибудь способ поговорить с ценным контактом, который принес тебе историю?” Невинно спросила я.
  
  Алексис наклонилась вперед на своем сиденье и раздавила сигарету в и без того переполненной пепельнице. “Почему у меня такое чувство, что для получения такого подарка требуется больше времени, чем для сборки набора моделей самолетов?”
  
  
  3
  
  
  Я ОСТАВИЛ АЛЕКСИС РАЗБИРАТЬСЯ С ПОЛИЦИЕЙ ШЕСТИ ОКРУГОВ В поисках истории, которая, как мы оба знали, где-то скрывалась, и направился обратно в офис. Шелли была занята по телефону, поэтому я направился прямо в свой офис. Я остановился как вкопанный на пороге. Я услышал, как Шелли закончила разговор, и повернулся, чтобы свирепо на нее посмотреть. “Что именно это такое?” Я потребовал ответа.
  
  Она не подняла глаз от записки, которую писала. “На что это похоже? Это плакучая смоковница”.
  
  “Это подделка”, - сказала я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Шелк”, - рассеянно поправила она меня.
  
  “И это делает все в порядке?”
  
  Шелли наконец подняла глаза. “Каждые шесть недель вы покупаете здоровое, цветущее, живое растение. Пять недель спустя это выглядит как рай для саранчи. Плакучий инжир окупит себя в течение шести месяцев, и даже ты не сможешь убить шелковичное растение, ” сказала она будничным тоном, от которого у меня зачесались пальцы обхватить ее горло.
  
  “Если бы я хотел завод schneid, я бы купил его”, - сказал я.
  
  “Ты звучишь...”
  
  “Как один из моих детей’, ” закончила я, подражая ее спокойному голосу. “Ты не понимаешь, не так ли? Это вызов. Однажды я собираюсь найти растение, которое будет буйствовать ради меня ”.
  
  “К тому времени планета превратится в пустыню”, - сказала Шелли, вскидывая голову так, что бусы, которые она вплела в волосы, зазвенели, как мешок с шариками.
  
  Я не удостоил это ответом. Я просто промаршировал в свой кабинет, поднял плачущий инжир и бросил его рядом с ее столом. “Тебе это так нравится, ты живешь с этим”, - сказал я, топая обратно в свой офис. Если бы она собиралась обращаться со мной как с одним из своих детей-подростков, я мог бы с таким же успехом наслаждаться истерикой. Я вытащила коричневатые остатки спаржевого папоротника из мусорного ведра и демонстративно высыпала их на подоконник.
  
  Прежде чем я смог сделать что-то еще, зазвонил мой телефон. “Что теперь?” Я рявкнул на Шелли.
  
  “Вас вызывают. Джентльмен, который отказывается назвать свое имя”.
  
  “Ты сказал ему, что мы не устраиваем брачные церемонии?”
  
  “Конечно, я это сделала. Это не у меня предменструальный синдром”.
  
  Я сдержал рычание, когда Шелли соединила меня. “Кейт Бранниган”, - сказал я. “Чем я могу вам помочь?”
  
  “Мне нужна ваша помощь, мисс Бранниган. Это чрезвычайно конфиденциальный вопрос. Брайан Чалмерс из PharmAce порекомендовал вас”.
  
  “Мы известны конфиденциальностью наших клиентов”, - отчеканила я. “Как вы, несомненно, знаете, если разговаривали с Брайаном. Но мне действительно нужно знать, с кем я разговариваю”.
  
  Последовало секундное колебание, достаточное для того, чтобы я услышал достаточный фоновый шум и понял, что звонивший говорит из бара. “Меня зовут Тревор Керр. Я думаю, что компанию, которой я руковожу, шантажируют, и мне нужно поговорить с вами об этом ”.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Почему бы мне не зайти к вам в офис сегодня днем и не поговорить об этом?”
  
  “Боже, нет”, - сказал Керр, явно встревоженный. “Последнее, чего я хочу, это чтобы шантажисты узнали, что я разговариваю с частным детективом”.
  
  Один из тех, кто смотрит слишком много фильмов, Это все, что мне было нужно, чтобы провести свой день. “Нет проблем. Ты приходишь ко мне”. “Я не думаю, что это хорошая идея. Видите ли, я думаю, что они наблюдают за мной “.
  
  Как раз тогда, когда ты подумал, что можно безопасно поднять трубку…
  
  “Я знаю, какими тревожащими могут быть угрозы, когда ты не привык быть на стороне противника”, - попытался я. “Возможно, мы могли бы встретиться на нейтральной территории. Скажем, в холле отеля "Мидленд"?“ Успокаивающий тон не сработал. ”Нет“, - настойчиво сказала Керр. ”Не на публике. Это должно выглядеть совершенно нормально. У вас есть парень, мисс Бранниган?“
  
  Мне следовало положить трубку тогда и там, поняла я четыре часа спустя, пытаясь объяснить Ричарду, что мятый кремовый льняной костюм мог бы подойти для посиделок с Миком Хакноллом, но это никоим образом не помогло бы ему сойти за члена Круглого стола. “Черт возьми, Брэнниган”, - проворчал он. “Я достаточно взрослый, чтобы одеваться самому”.
  
  Я проигнорировала его и порылась в его гардеробе, выбрав довольно сдержанный двубортный итальянский костюм темно-синего цвета. “Это больше похоже на то”, - сказала я.
  
  Ричард нахмурился. “Я надеваю это только на похороны”.
  
  Я бросила его на кровать. “Неправда. Ты надевала его на свадьбу своей кузины”.
  
  “Ты уже забыл о ее муже? В любом случае, я не понимаю, почему ты заставляешь меня наряжаться, как портновский манекен. После того, как я помог тебе в последний раз, ты поклялся, что больше никогда не подпустишь меня к своей работе, ” заныл он, сбрасывая льняную куртку.
  
  “Поверь мне, если бы Билл не уехал из страны, я бы не просила тебя”, - мрачно сказала я. “Кроме того, даже ты не сможешь превратить охоту за сокровищами за круглым столом и ужин в ресторане в опасную для жизни ситуацию”.
  
  Ричард замер. “Это немного ниже пояса, Бранниган”, - с горечью сказал он.
  
  “Да, хорошо. Я иду в соседнюю комнату, чтобы найти что-нибудь подходящее в моем собственном гардеробе. Заходи, когда будешь готова ”.
  
  Я прошла по коридору Ричарда и через его гостиную прошла в зимний сад. Вернувшись в свой собственный дом, я позволила себе несколько мгновений глубоко дышать, чтобы восстановить равновесие. За несколько месяцев до этого я заручился помощью Ричарда в том, что должно было быть простым делом о мошенничестве с автомобилями. Только, как говорится во всех худших полицейских драмах, все пошло наперекосяк. Впечатляюще. Ричард оказался за решеткой, его жизнь в опасности, а я чуть не погиб, выслеживая настоящих злодеев. Как будто этого было недостаточно, мне еще досталось присматривать за его восьмилетним сыном Дэви. А мне - материнский инстинкт лакричного ассорти.
  
  Физические шрамы зажили довольно быстро, но реальный ущерб был нанесен нашим отношениям. Можно подумать, он должен был быть благодарен за то, что я во всем разобралась. Вместо этого он был отстраненным, саркастичным и много отсутствовал. Конечно, это не всегда было мрачно. Если бы это было так, я бы обрушил это на голову несколько недель назад. Нам все еще удавалось веселиться вместе, и иногда почти неделю все было так же, как раньше: много смеха, несколько вечеров вне дома, совместные блюда китайской кухни навынос и захватывающий секс. Затем сгущались тучи, обычно когда я был по горло занят какой-нибудь ответственной работой.
  
  Это был первый раз после нашей стычки с наркобаронами, когда я попросил Ричарда сделать что-нибудь, связанное с работой. Я спорил с Тревором Керром о том, что для нас должен быть менее сложный способ встретиться, но умный Тревор был убежден, что он был прав, принимая меры предосторожности. Я чуть было не спросил его, почему он нанимает собаку и все еще лает сам, но прикусил язык. Бизнес в последнее время был не настолько хорош, чтобы я мог позволить себе настраивать против себя новых клиентов до того, как они действительно зарегистрируются.
  
  Со вздохом я вошла в свою спальню и обдумала варианты. Ричард говорит, что у меня нет гардероба, только коллекция маскировочных костюмов. Глядя на кучу одежды передо мной, я испытала искушение согласиться с ним. Я достала простое сшитое на заказ платье из грубого красновато-коричневого шелка и жакет-болеро в тон. Я купил его, когда был телохранителем голливудской актрисы, которая приехала сюда на неделю, чтобы записать эпизод в драматическом сериале "Гранада". Она бросила один взгляд на маленький черный номер, в который я заявился в первый вечер, и молча выписала мне чек на &# 163;500 , чтобы я пошел и купил “что-нибудь более шикарное, дорогой”. Я не гордый; я взял деньги и сделал покупки. Нам с Алексис уже много лет не было так весело.
  
  Я влезла в платье и потянулась, чтобы застегнуть его. Ричард добрался туда раньше меня. Он наклонился вперед и поцеловал меня за ухом. Я покрылась гусиной кожей и задрожала. “Извини”, - сказал он. “Плохой день. Давай пойдем и посмотрим, как живет другая половина”.
  
  Адрес, который дал мне Тревор Керр, находился в Уайтфилде, пригороде, населенном преимущественно полуфабрикатами, сразу за многолетними дорожными работами на трассе М62. Этот район в значительной степени является колонией высокомобильных, но не строго ортодоксальных евреев, которые составляют значительную долю населения Манчестера. За улицами, застроенными одинаковыми полуфабрикатами периода между войнами, лежит наш пункт назначения, одно из немногих зданий, спроектированных архитекторами, куда потянулись серьезные деньги. Мой водопроводчик заключил контракт на один из них, и он рассказал мне о разговоре с одним из своих клиентов. Мой сантехник подумал, что архитектор допустил ошибку, потому что на планах была показана сантехника для четырех посудомоечных машин - двух на кухне и двух в подсобном помещении. Когда он поинтересовался этим, покупатель посмотрел на него так, как будто он был толщиной с ярд четыре на два, и сказал: “Мы соблюдаем кошерность и много угощаем”. Тебе нечего на это сказать.
  
  Дом, куда меня направили, больше походил на Франкенштейна, чем на Фрэнка Ллойда Райта. В нем было больше башенок и зубцов, чем в Виндзорском замке, все из ярко-красного Аккрингтонского кирпича. “Иногда приятно остаться без горшка”, - заметил Ричард, когда мы припарковались как можно ближе к нему. Там был гараж на три машины и асфальтированная подъездная дорожка для полудюжины машин, но сегодня явно была вечеринка. Ярко-розовый "Фольксваген-жук" Ричарда с откидным верхом выглядел так же неуместно, как Золушка на минуте после полуночи. Когда хозяйка открыла дверь, я улыбнулась. “Добрый вечер”, - сказала я. “Мы с Тревором Керром”, - добавил я.
  
  Глазурь с ее безупречной прически пролилась на улыбку хозяйки. “Пожалуйста, заходите”, - сказала она.
  
  Мужчина, который маячил в холле позади нее, шагнул вперед и сказал: “Я Тревор Керр”. Он подал знак бровями в сторону лестницы, и мы последовали за ним в кабинет, который выглядел так, словно здесь купили часы, инвентарь и панель из загородного дома. Единственным несоответствием были компьютер и факс, стоящие прямо посреди стола. “Здесь нас никто не побеспокоит”, - сказал он. “Пройдет не менее получаса, прежде чем ведущий раздаст подсказки и мы уйдем. Возможно, ваш друг хотел бы спуститься вниз и заказать себе что-нибудь в буфете?”
  
  Я слышала, как у Ричарда волосы на голове встают дыбом. “Мистер Баркли - ценный партнер Мортенсена и Браннигана. Все, что вы скажете, будет в безопасности для него”, - натянуто сказала я. Я боялась подумать, скольких людей Ричард мог расстроить за фуршетом "Круглый стол".
  
  “Это верно”, - протянул он. “Я не просто декорация”.
  
  Керр выглядел смущенным, но на самом деле он был не в том положении, чтобы спорить. Пока он устраивался в кресле, мы изучали друг друга. Даже сшитый вручную костюм не мог скрыть тело, безнадежно истлевшее. Меня так и подмывало дать несколько советов по моде, но я не думала, что он обрадуется новости о том, что в этом году брючины носят под брюками. Ему не могло быть намного больше сорока, но его глазам позавидовала бы любая уважающая себя ищейка, а его челюсти заставили бы дрожать бульдога. Единственной привлекательной чертой, которой обладал этот мужчина, была копна густых, волнистых каштановых волос со слабой проседью на висках.
  
  “Ну что, мистер Керр?” - Спросил я.
  
  Он прочистил горло и сказал: “Я управляю Kerrchem. Вы, вероятно, не слышали о нас, но мы довольно крупный концерн. У нас большой завод в Фарнворте. Мы производим промышленные чистящие средства и выпускаем один или два отечественных продукта для супермаркетов собственных брендов. Мы гордимся тем, что являемся семейным бизнесом. В любом случае, около месяца назад я получил письмо по почте домой. Насколько я помню, там говорилось, что я могу избежать того, чтобы Kerrchem приобрел ту же репутацию, что и Tylenol, за очень скромную сумму денег ”.
  
  “Подделка продукта”, - глубокомысленно заметил Ричард.
  
  Керр кивнул. “Именно это я и имел в виду”.
  
  “Вы сказали: ‘насколько я могу вспомнить", - заметил я.“Означает ли это, что вы не получили записку?”
  
  Керр нахмурился. “Верно. Я подумал, что это какой-то чудак. Это выглядело нелепо, все эти буквы, вырезанные из газеты и приклеенные скотчем. Я выбросил это. Ты не можешь винить меня за это, ” заныл он.
  
  “Никто не винит вас, мистер Керр. Жаль только, что вы не сохранили записку. С тех пор произошло что-нибудь, что заставило вас думать, что они были серьезными?”
  
  Керр отвел взгляд и вытащил из внутреннего кармана толстую сигару. Пока он разыгрывал представление по ее раскуриванию, Ричард наклонился вперед на своем сиденье. “С тех пор умер человек, не так ли, мистер Керр?” Я был впечатлен. Я не знал, о чем, черт возьми, он говорил, но я был впечатлен.
  
  Столб едкого синего дыма застилал глаза Керру, когда он сказал: “Технически, да. Но нет никаких доказательств того, что здесь есть какая-либо связь”.
  
  “Человек умирает после вскрытия запечатанного контейнера с вашими продуктами, вы получили записку с шантажом и не верите, что здесь есть связь?” Спросил Ричард с легким недоверием.
  
  Я мог видеть озорство, танцующее за его очками, поэтому я подумал, что лучше остановить это на проходе. В любую минуту Ричард мог решить начать получать удовольствие, совершенно не обращая внимания на тот факт, что не у всех есть такое беспечное пренебрежение к человеческой жизни, которое характеризует журналистов. “Предположим, вы изложите мне свою версию событий, мистер Керр”.
  
  Он затянулся сигарой, а я постарался не закашляться. “Как я уже сказал,
  
  Я подумал, что эта записка была какой-то ненормальной. Затем, на прошлой неделе, нам позвонили из полиции. Они сказали, что владелец паба упал замертво на работе. Казалось, он только что открыл свежую упаковку KerrSter. Это универсальное моющее средство, которое мы производим. Один из наших крупнейших продавцов в отрасли. В любом случае, согласно результатам вскрытия, этот человек умер от вдыхания цианида, что нелепо, потому что цианид и близко не подходит к процессу Керстера. Никто у нас дома не мог понять, как его смерть могла иметь какое-либо отношение к Керстеру “, - сказал он, защищаясь. ”Честно говоря, мы не с нетерпением ждали расследования, но мы не понимали, как нас можно обвинить“.
  
  “И?” Я подсказал ему.
  
  Керр поерзал на своем стуле, перенося вес с одной ягодицы на другую движением, которого я не видел со времен "Дамбо". “Клянусь, я никогда не связывал это с запиской, которую получил. Это совершенно вылетело у меня из головы. А потом этим утром пришло это ”. Его пухлая рука снова скользнула во внутренний карман и вынырнула со сложенным листом бумаги. Он протянул его мне.
  
  “Кто-нибудь, кроме тебя, прикасался к этому?” Спросила я, не дотрагиваясь до этого.
  
  Он покачал головой. “Нет. Это пришло в дом, точно так же, как и то, другое”.
  
  “Положи это на стол”, - сказала я, доставая из сумки ручку и швейцарский армейский нож. Я достала пинцет для бровей из отделения на ноже и осторожно развернула записку. Это был лист из клееного блокнота формата А4 с перфорацией, узкими рамками и полями. Поперек него, разбросанными газетными буквами, приклеенными скотчем, я прочел: “Держу пари, ты жалеешь, что не сделал то, что тебе сказали. Мы будем на связи. Никаких полицейских. Мы наблюдаем за вами”. Буквы представляли собой смесь верхнего и нижнего регистров, и я узнал знакомые шрифты "Манчестер Ивнинг Кроникл". Что ж, это сузило круг поисков до нескольких миллионов тел.
  
  Я поднял глаза и вздохнул. “На первый взгляд, похоже, что ваш корреспондент выполнил свою угрозу. Почему вы не обратились с этим в полицию, мистер Керр? Убийство и шантаж, вот для чего они существуют ”.
  
  Керр выглядел смущенным. “Я не думал, что они мне поверят”, - неловко сказал он. “Посмотри на это с их точки зрения. Продукция моей компании была замешана в крупном скандале с фальсификацией. Человек мертв. Можете ли вы представить, во сколько мне обойдется выпутаться из-под судебных исков, которые будут разлетаться по всему миру? Нечего доказывать, что я не сам все это придумал, чтобы попытаться сорваться с крючка. Бьюсь об заклад, что на этой записке есть только мои отпечатки пальцев, и вы можете поставить свой последний доллар на то, что полиция не собирается тратить свое время на охоту за промышленными диверсантами, в существование которых они даже не верят. В любом случае, в записке сказано: ‘Никаких полицейских”.
  
  “Так ты хочешь, чтобы я нашел для тебя твоих диверсантов?” Спросил я покорно.
  
  “Ты можешь?” Нетерпеливо спросил Керр.
  
  Я пожал плечами. “Я могу попробовать”.
  
  Прежде чем мы смогли обсудить это дальше, раздался стук в дверь и появилась голова нашей хозяйки. “Извини, что прерываю, Тревор, но мы собираемся распространять подсказки для поиска сокровищ, и я знаю, что тебе не хотелось бы начинать в невыгодном положении”. Я заметил, что она не пригласила нас присоединиться. Очевидно, что мой костюм не был поцарапан.
  
  “Сейчас буду, Чармиан”, - сказал Тревор, поднимаясь со стула. “Мой офис, половина девятого завтра утром?” он спросил.
  
  У меня было еще много вопросов к Тревору Керру, но они могли подождать. “Я думал, ты беспокоился о том, что я приду в офис?” Я напомнил ему.
  
  Он едва задержался на пути к двери. “Я скажу своей секретарше, что вы из отдела охраны труда и техники безопасности”, - сказал он. “Эти любопытные ублюдки всегда суют нос туда, где их не ждут”.
  
  Я в отчаянии покачала головой, когда он ушел. Некоторые клиенты такие. Прежде чем вы согласитесь на них работать, они практически стоят на коленях. Как только ты приходишь на борт, они обращаются с тобой как с чем-то отвратительным на своих мокасинах от Gucci. “А я думал, что хэви-метал-группы - это задницы”, - размышлял Ричард.
  
  “Так и есть”, - сказал я. “И раз уж мы затронули эту тему, как получилось, что вы узнали о смерти Керстера?”
  
  Ричард подмигнул и изобразил одну из тех улыбок, из-за которых я с ним в первую очередь запутался. “Не так уж много смысла в доставке "Кроникл", если ты не утруждаешь себя чтением, не так ли?” - сладко спросил он.
  
  “У некоторых из нас есть дела поважнее, чем бездельничать, покуривая косяки и читая газеты”, - прорычал я.
  
  Ричард притворился раздраженным. По крайней мере, я думаю, что он притворялся. “О, ну, если так обстоят дела, ты же не захочешь, чтобы я пригласил тебя на ужин, не так ли?” - беззаботно сказал он.
  
  “Попробуй меня”, - сказал я. В жизни есть несколько вещей, которые не выглядят лучше после ароматной хрустящей утки. Откуда мне было знать, что Тревор Керр окажется одним из них?
  
  
  4
  
  
  ПОКА я ждал ЗВОНКА ОХРАННИКА, ОТВЕЧАЮЩЕГО за шлагбаум на автостоянке Kerrchem, чтобы убедиться, что я не какой-нибудь коварный промышленный шпион, пытающийся проникнуть внутрь и выкрасть их секреты, я смотрел через автостоянку на разросшийся завод, его красный кирпич почернел за годы промышленного загрязнения. Где-то там, внутри, я бы нашел конец клубка ниток, который распутался бы, чтобы выявить убийцу.
  
  В конце концов, он впустил меня и направил в административные помещения. Секретарша Тревора Керра уже сидела за своим столом, когда я вошел в двадцать пять минут девятого. К сожалению, ее босса не было. Я представился. “Мистер Керр ожидает меня”, - добавил я.
  
  Ее явно наняли за ее эффективность, а не за обаяние. “Менеджер по охране труда”, - сказала она тем же тоном, которым я бы говорила с инспектором НДС. “Присаживайтесь. Мистер Керр скоро будет здесь ”. Она вернулась к своему текстовому процессору, набрасываясь на клавиши со свирепостью человека, играющего в Mortal Kombat.
  
  Я огляделся. Ни один из двух стульев не выглядел так, как будто его выбрали для удобства. Единственным доступным материалом для чтения был какой-то профессиональный журнал, который я бы не взял даже в двенадцатичасовом полете с фильмом Сильвестра Сталлоне в качестве фильма о полете. “Может быть, я мог бы начать с документов, которые мне нужно просмотреть?” Сказал я. “Чтобы не тратить время впустую”.
  
  “Только мистер Керр может разрешить разглашение информации компании третьей стороне”, - холодно сказала она. “Он знает, что вы придете. Я уверена, что он не заставит вас долго ждать”.
  
  Я хотел бы разделить ее убеждение. Я попытался устроиться поудобнее и использовал время, чтобы просмотреть ограниченную информацию, которую я собрал до сих пор. После того, как мы с Ричардом набились в маленький китайский ресторанчик в Уайтфилде, где мы оба почувствовали себя чересчур разодетыми, я села за газеты за предыдущие недели и ввела себя в курс дела. Ричард, тем временем, переоделся и отправился в какое-то заведение в Лонсайте послушать местную техно-группу, которая только что заключила контракт на запись. Честно говоря, я чувствовал, что получил лучшую часть сделки.
  
  Пробираясь сквозь заикающиеся пробки в ранний час пик, я заскочил в офис, чтобы отправить факс своему местному дружелюбному специалисту по финансовым услугам. Мне нужна была некоторая информация о Треворе Керре и его компании, и если и была какая-то грязь, которую нужно было раскопать, то Джош Гилберт был тем человеком. У нас с Джошем договоренность: он снабжает меня финансовой информацией, а я покупаю ему дорогие ужины. Тот факт, что Джош не испытывал бы угрызений совести, если бы это привело его в "Савой", меня устраивает; мне не нужно думать об этом, просто пожинай плоды.
  
  Финансовые данные заполнили бы один пробел в моих знаниях. Я надеялся, что они будут более полными, чем газетные сообщения. Когда умер Джоуи Мортон, средства массовой информации отреагировали с омерзительной быстротой. На этот раз не было никаких правительственных скандалов, которые могли бы их отвлечь, и все газеты преподнесли смерть трактирщика из Стокпорта как хорошее шоу. Сначала я не мог понять, как я пропустил шумиху, пока не вспомнил, что в тот день, о котором идет речь, я весь день выслеживал ключевого свидетеля защиты Рут Хантер, моего любимого адвоката по уголовным делам. У меня едва хватило времени на бутерброд с копытом, не говоря уже о просмотре ежедневных газет…
  
  Джоуи Мортону было тридцать восемь, бывший футболист третьего дивизиона стал владельцем паба. Он и его жена Гейл управляли пабом "Коб энд Пен" на берегу новорожденного Мерси. Джоуи спустился в погреб, чтобы почистить пивные трубки, прихватив новую тару Керстер. Джоуи гордился своим настоящим элем и никогда никого другого не подпускал к погребу. Когда он не появился ко времени открытия, Гейл послала одного из сотрудников бара за ним. Бармен нашел своего босса в смятой куче на полу, рядом с ним стоял открытый "КеррСтер". Полиция сообщила, что вскрытие показало, что Джоуи умер в результате вдыхания газообразного цианистого водорода.
  
  Работу патологоанатома облегчил бармен, который сообщил, что почувствовал запах горького миндаля, как только вошел в тесный подвал. Kerrchem немедленно опровергла, что их продукт мог стать причиной смерти, и полиция проинформировала выжидающий мир, что они рассматривают смерть Джоуи как подозрительную. С тех пор история, казалось, умерла, как это всегда бывает, когда не хватает шокирующих откровений.
  
  Казалось маловероятным, что Джоуи Мортон мог погибнуть в результате какой-то ужасной ошибки на заводе Kerrchem. Очевидным выводом был промышленный саботаж. Ключевые вопросы касались того, когда и кем. Была ли это внутренняя работа? Был ли это недовольный бывший сотрудник? Был ли это посторонний, ищущий деньги для шантажа? Или это был конкурент, пытающийся аннексировать рынок Тревора Керра? Убийство людей казалось немного экстремальным, но, как я знаю по горькому опыту, проблема с наймом посторонней помощи для выполнения вашей грязной работы заключается в том, что ситуация часто опасно выходит из-под контроля.
  
  Было без десяти девять, когда ворвался Тревор Керр. Его глаза выглядели так, словно единственное сокровище, которое он нашел прошлой ночью, находилось на дне бутылки. “Значит, ты скучаешь по Брэннигану?” - поприветствовал он меня. Если он лелеял мечты об актерской карьере, я мог только надеяться, что "Керрхем" не собирается сворачивать свою деятельность. Я последовал за ним в его кабинет, уловив неприятный запах виски revisited, смешанного с Поло, прежде чем мы перешли к аромату несвежих сигар и лимонного средства для полировки мебели. Очевидно, что спартанский мотив не распространялся за пределы внешнего офиса. Тревор Керр не пожалел средств, чтобы сделать свой офис удобным. То есть, если вы находите комфортными джентльменские клубы. Кожаные кресла с подголовниками окружали низкий столик, отполированный до зеркального блеска. Стол Тревора был repro, но то, чего ему не хватало в классе, он компенсировал размерами. Все, что им понадобилось бы для проведения чемпионата мира по снукеру, - это немного зеленого сукна. Это и убрать беспорядок. Стены были увешаны старыми гравюрами игры в гольф. Если судить по его фигуре, гольф был тем, что Тревор Керр почитал больше в the breach, чем в соблюдении.
  
  Он бросил свой портфель у стола и устроился за ним. Я выбрала ближайшее к нему кресло. Я подумала, что если буду ждать, пока меня пригласят, срок продажи уже истечет. “Итак, что тебе от меня нужно?” потребовал он.
  
  Прежде чем я успел ответить, вошла секретарша с дымящейся кружкой кофе. На кружке было написано “Величайший в мире болтун”. Я не собирался возражать. Я бы и сам не отказался от чашечки, но очевидно, что наемная прислуга в Керрхеме не считалась достойной этого. Если бы я действительно был из HSB, отсутствие вежливости заставило бы меня точить ножи о ребра Тревора Керра с хорошей подушкой. Я подождал, пока секретарь удалится, затем спросил: “Вы отозвали остальных из партии?”
  
  Он нетерпеливо кивнул. “Конечно. Мы связались со всеми оптовиками и разместили объявление в национальной прессе, а также в отделе торговли. Нам уже вернули кучу вещей, и сегодня должны привезти еще ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Я хочу увидеть это, а также все документы по отправке, относящиеся к этой партии. Я так понимаю, это не будет проблемой?”
  
  “Без проблем. Я попрошу Шейлу разобраться с этим для тебя”. Он сделал пометку в блокноте на своем столе. “Следующий?”
  
  “Используете ли вы цианид в каком-либо из ваших процессов?”
  
  “Ни в коем случае”, - воинственно заявил он. “У него есть промышленное применение, но в основном в производстве пластмасс и гальванопокрытии.
  
  Мы не производим ничего такого, для чего нам это понадобилось бы “.
  
  “Хорошо. Возвращаясь к первоначальной записке с шантажом. Содержалось ли в ней какие-либо инструкции о сумме денег, за которой они охотились, или о том, как вы должны были с ними связаться?”
  
  Он достал сигару из хьюмидора размером с небольшую теплицу и покатал ее между пальцами. “Они не нанесли на нее рисунок, нет. Там был номер телефона, и в записке говорилось, что это номер одного из телефонов-автоматов на станции Пикадилли. Я должен был быть там в девять часов вечера в пятницу. Я, конечно, не пошел ”.
  
  “Жаль, что вы не позвонили нам тогда”, - сказал я.
  
  “Я же говорил тебе, я думал, что это чудак. Какой-то псих пытался меня завести. Я ни за что не собирался доставлять ему такого удовольствия”.
  
  “Или с ней”, - добавил я. “Что меня беспокоит, мистер Керр, так это то, что убийство людей - это довольно экстремальный поступок для шантажиста. Обычный анализ шантажистов заключается в том, что они трусливы. Преступления, которые они совершают, находятся на расстоянии вытянутой руки и обычно не подвергают жизнь риску. Я бы ожидал, что шантажист в этом случае сделал что-то гораздо более сдержанное, конечно, изначально. Вы знаете, подсыпал каустическую соду в жидкость для мытья посуды, что-то в этом роде ”.
  
  “Может быть, они не собирались никого убивать, просто хотели позлить людей”, - сказал он. Он закурил сигару, выпустив облако дыма, от которого мне стало дурно так рано в тот день.
  
  Я пожал плечами. “При такой легкости цианид - странный выбор. Смертельная доза довольно мала. Кроме того, вы не могли просто засунуть его в барабан и ждать, пока кто-нибудь откроет его. Должно быть, внутри него было какое-то устройство. Чтобы произвести смертельный газ, гранулы цианида должны были вступить в реакцию с чем-то другим. Так что они должны были каким-то образом попасть в жидкость. Это большая проблема, когда вы могли бы добиться неприятного предупреждения с помощью десятков других химических смесей. На моем месте я бы наполнил несколько бочек либо чем-то отвратительно пахнущим, либо чем-то, что разрушает поверхности, а не очищает их, просто чтобы убедить вас, что они способны превратить вашу жизнь в ад. Затем я бы сопроводил это второй запиской, в которой говорилось бы что-то вроде: ‘в следующий раз это будет цианид”.
  
  “Так что, возможно, мы имеем дело с полным психом”, - с горечью сказал он. “Отлично”.
  
  “Или, может быть, это кто-то, кто хочет уничтожить тебя, а не шантажировать”, - просто сказал я.
  
  Керр вынул сигару изо рта, который оставался в идеальном положении 0. Наконец, он сказал: “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Это то, о чем тебе следует подумать. В отношении как твоей профессиональной, так и твоей личной жизни ”. Я мог видеть, что у него было много проблем с осознанием этой идеи. Если бы он был немного добрее ко мне, я была бы мягче. Но я полагаю, что не стоит выкладывать все начистоту, если ты не можешь это вынести. “А как насчет конкурентов по бизнесу? Кто-нибудь наступает вам на пятки? Кто-нибудь разоряется из-за того, что вы выпустили новые продукты или разработали новые стратегии продаж?”
  
  “Вы не убиваете людей в бизнесе”, - запротестовал он. “Не в моей сфере деятельности, вы этого не делаете”.
  
  “Убийство, возможно, было не тем, что планировалось”, - сказал я ему категорично. “Если бы они хотели саботировать тебя и держаться от тебя на расстоянии вытянутой руки, они могли бы нанять кого-нибудь для грязных дел. А они, в свою очередь, могли нанять кого-то другого. И где-то на этом пути китайские сплетни взяли верх. Итак, есть ли какая-нибудь другая фирма, у которой могли быть особые причины желать, чтобы Kerrchem прекратила свое существование?”
  
  Он нахмурился. “Последние несколько лет были тяжелыми, этого нельзя отрицать. Фирмы разоряются, поэтому приходится проводить не так много промышленной уборки. Предприятия сократили количество своих уборщиков с пяти дней до трех, поэтому коммерческие уборщики сократили свои закупки. Мы держали голову над водой, но это была борьба. У нас было несколько сокращений, мы немного медлили с внедрением некоторых новых процессов, и нам пришлось более агрессивно продвигать себя на рынок, но такова история всей отрасли. Один из наших главных конкурентов обанкротился около девяти месяцев назад, но это было не потому, что мы их теснили. Это было больше из-за того, что они базировались в Бейсингстоке, и у них были более высокие затраты на рабочую силу, чем у нас. Я не слышал, чтобы кто-то еще был на грани, и это маленький мир. Честно говоря, мы одна из мелких рыбешек. Большинство наших конкурентов - крупные транснациональные корпорации. Если бы они хотели пригласить нас куда-нибудь, они пришли бы к семье и сделали нам предложение, от которого мы не смогли бы отказаться ”.
  
  Это устранило легкий вариант. Время двигаться дальше. “Кто-нибудь ушел в тени? Какие-либо жалобы на несправедливое увольнение находятся на рассмотрении?”
  
  Он покачал головой. “Насколько я знаю, нет. Насколько я знаю, и поверьте мне, я бы знал, единственные люди, которые ушли, - это те, кого мы уволили в рамках соглашений об увольнении. Я предполагаю, что некоторые из них, возможно, были немного недовольны, но если бы кто-то из них высказал какие-либо угрозы, я бы услышал об этом. Как я уже сказал, мы гордимся тем, что являемся семейной фирмой, а руководители отделов и производственные бригадиры знают, что нельзя держать проблемы при себе ”.
  
  Мы быстро двигались в никуда, что оставило только неприятный осадок. “Хорошо”, - сказал я. “Я не хочу, чтобы вы неправильно поняли это, мистер Керр, но я должен задать эти вопросы. Вы сказали, что Kerrchem - семейная фирма. Существует ли какая-либо вероятность того, что другой член семьи хочет дискредитировать вас? Чтобы создать впечатление, что компания в ваших руках в небезопасном положении?”
  
  Внезапно я увидел будущее Тревора Керра. На его багровом лице было написано не столь отдаленное раннее предупреждение о сердечном приступе, который таился в его закупоренных артериях. Его рот пару раз открылся и закрылся, затем он взревел: “Чушь собачья. Чистая, абсолютная чушь собачья”.
  
  “Подумай об этом”, - сказала я, мило улыбаясь. Это научит его лишать меня дозы кофеина. “Боюсь, другое дело более личное. Вы женаты, мистер Керр?”
  
  “Конечно, я. Трое детей”. Он ткнул большим пальцем в сторону фотографии в рамке на столе. Я наклонилась вперед и перевернула ее. Стандартный студийный снимок женщины, ухоженной с точностью до сантиметра, двух угрюмых мальчиков с чертами лица их отца и девочки, которая лечилась у зубного врача, но все еще была пугающе похожа на кролика. “Был женат на одной и той же женщине шестнадцать лет”.
  
  “Значит, здесь нет бывших жен или подружек, которые шныряют вокруг с корыстными намерениями?” - Сладко спросила я.
  
  Его глаза оторвались от моих и уставились куда-то на дальнюю стену. “Не будь смешной”, - резко сказал он. Затем, пытаясь расположить меня к себе, он разразился лающим смехом и сказал: “Черт возьми, Кейт, это я тебя нанял, а не жена”.
  
  Итак, теперь я знала, что у него была любовница. Это был рискованный вариант, который я должна была держать в голове. Прежде чем я смогла исследовать этот проспект дальше, зажужжал интерком на его столе. Он нажал кнопку и сказал: “В чем дело, Шейла?”
  
  “Здесь Редж Ансворт, мистер Керр. Он говорит, что ему нужно с вами поговорить”.
  
  “Я на совещании, Шейла”, - раздраженно сказал он.
  
  Послышались приглушенные звуки разговора, затем Шейла сказала: “Он говорит, что это срочно, мистер Керр. Он говорит, что вы захотите узнать немедленно. По его словам, это связано с отозванным товаром”.
  
  “Почему ты сразу не сказал? Впусти его”.
  
  Вошел дородный мужчина в коричневой куртке кладовщика с головой, лысой, как вареное яйцо, и примерно такой же формы. “Извините за беспокойство, мистер Керр. Речь идет об отзыве Керстера ”.
  
  “Ну, Редж, выкладывай”, - нетерпеливо сказал Керр. Ансворт бросил на меня обеспокоенный взгляд. “Это немного конфиденциально”.
  
  “Все в порядке. Это мисс Бранниган из отдела охраны труда и техники безопасности. Она здесь, чтобы помочь нам разобраться в этом беспорядке ”.
  
  Ансворт все еще выглядел неуверенным. “Я проверил записи до того, как начали поступать возвраты. Мы отправили в общей сложности четыреста восемьдесят три галлоновых контейнера с тем же номером партии, что и у той, с которой возникла проблема. Всего ... на данный момент нам вернули шестьсот двадцать семь ”.
  
  
  5
  
  
  керр выглядел изумленным. “Вы, должно быть, совершили ошибку”, - бушевал он.
  
  “Я перепроверил”, - сказал Ансворт. Его челюсть сжалась в линию, такую же упрямую, как у его босса. “Затем я вернулся на производство и проверил еще раз. В этом нет никаких сомнений. Мы получили обратно на сто сорок четыре контейнера больше, чем отправили. И это даже не принимая во внимание тот, который открыл покойный, или те, которые уже использовались, или люди, которые еще даже не слышали об отзыве ”.
  
  “Здесь, должно быть, какая-то ошибка”, - повторил Керр. “А как насчет машины пакетного кодирования? Кто-нибудь проверил, что она работает нормально?”
  
  “Я сам проверил у мастера линии”, - сказал Ансворт. “У них не было с этим проблем, и я видел отчеты контроля качества. Тут двух вариантов нет. Мы отправили только четыреста восемьдесят три. В погрузочном отсеке находится большое количество галлоновых бочек с "Керстер", которые мы не можем объяснить тем, что они лежат. Приходите и убедитесь сами, если вы мне не верите ”, - добавил он обиженным тоном.
  
  “Давайте сделаем именно это”, - сказал Керр, поднимаясь на ноги.
  
  Пойдемте, мисс Бранниган. Идите и посмотрите, как рабочие зарабатывают на жизнь “.
  
  Я последовал за Керром из комнаты, Ансворт держался позади, придерживая дверь открытой и пристраиваясь рядом со мной, пока мы шли по крытому переходу, соединяющему административные помещения с фабрикой. “Это настоящая загадка”, - предположил он.
  
  У меня были свои соображения о том, что происходит, но на данный момент я решил оставить их при себе. “Драмы, которые были возвращены, ” сказал я, “ все ли они запечатаны, или некоторые из них уже были открыты?”
  
  “С некоторыми из них уже начали работать”, - сказал он. “Партия поступила на склад в позапрошлый вторник. Они, вероятно, начнут вывозить его в четверг или пятницу, исходя из наших обычных запасов, так что у людей было достаточно времени, чтобы им воспользоваться ”.
  
  “И никто больше не сообщал о каком-либо побочном эффекте?”
  
  Ансворт выглядел смущенным. “Не как таковой”, - сказал он.
  
  Керр полуобернулся, чтобы расслышать мой ответ. “Но?” Я спросил.
  
  Ансворт взглянул на Керра, который нетерпеливо кивнул. “Ну, паре оптовиков и одному или двум представителям уже вернули контейнеры из этой партии”, - признал Ансворт.
  
  “Ты знаешь, почему это было?” Я спросил.
  
  “Клиенты жаловались, что товары не соответствуют нашим обычным стандартам”, - неохотно сказал он.
  
  “Какого рода жалобы?” Возмущенно спросил Керр. “Почему мне не сказали об этом?”
  
  “Это только что выяснилось, мистер Керр. Они сказали, что Керстер был не прав. Один из них утверждал, что из-за этого с пола в туалетах его офиса содралась отделка”.
  
  Керр фыркнул. “Он должен сказать своим чертовым работникам, чтобы они держались "Боддингтонс". Они, должно быть, разлили это иностранное пиво по кровавым плиткам”.
  
  “У вас была возможность проанализировать какие-либо из возвращенных контейнеров?” Я вмешался.
  
  Ансворт кивнул. “Парни в лаборатории всю ночь работали над образцами из некоторых бочек. Ни в одной из них не было ни следа цианида”.
  
  Керр плечом распахнул пару двойных дверей. Когда я поймал одну из них на замахе, меня поразил запах. Это была любопытная смесь сосны, лимона и мыльной пены, но пронизанная повсюду резкими химическими запахами, от которых у меня защипало в носу и горле. Это было немного похоже на поездку мимо химического завода в порту Элсмир с одним из этих эрзац-освежителей воздуха в машине. Те, которые заставляют вас почувствовать, что гниющий хорек под водительским сиденьем был бы предпочтительнее. Вслед за запахом донесся шум механизмов, перекрываемый бульканьем жидкости. Керр поднялся по узкой железной лестнице, и я последовал за ним по высокоуровневому переходу, который тянулся по всей длине заводского цеха. Было неприятно влажно. Я чувствовала себя как влажное белье, которое только что сунули в сушилку.
  
  Под нами бурлили чаны, форсунки разбрызгивали жидкость в пластиковые контейнеры, и на удивление мало людей двигалось вокруг. “Не так много тел”, - громко сказал я Ансуорту через плечо.
  
  “Управляется компьютером”, - лаконично сказал он.
  
  Еще один способ, которым можно воспользоваться. Если саботаж был внутренним, возможно, виновник просто посылал заводу неправильные инструкции. Я думал, что это будет обычный случай промышленного саботажа, но у меня начала болеть голова от тех перестановок, которые она выкидывала.
  
  Пройдя пару сотен ярдов по дорожке, мы спустились и проломили тяжелую дверь на склад. Теперь я знаю, что чувствуют финны, когда выходят из сауны в снег. Я почувствовал, как мои поры в шоке захлопнулись. Здесь в воздухе пахло маслом и дизельным топливом. Единственный звук исходил от вилочных погрузчиков, перемещающих поддоны на полки и с них. “Это склад”, - сказал Керр. Я бы никогда не разобрался с этим в одиночку. “Полные контейнеры проходят путь от завода до упаковки, где машины маркируют их, ставят на них номера партий и десятками упаковывают в герметичную упаковку. Затем они поступают сюда по конвейерным лентам и раскладываются по полкам или загружаются ”. Он повернулся к Ансуорту. “Куда вы сложили отзыв?”
  
  Прежде чем Ансворт смог ответить, зазвонил мой мобильный телефон. “Извините”, - сказал я, отходя на несколько ярдов и вытаскивая телефон. “Кейт Бранниган”, - объявил я.
  
  “Скажи мне, ” произнес веселый голос, “ Алексис Ли реальный человек или это просто твой псевдоним?”
  
  Я сразу узнал голос. Я отодвинулся подальше от любопытного взгляда Керра и повернулся спиной, чтобы он не мог видеть, что мои уши стали ярко-красными. “С ней все в порядке, мистер Гарун, она настоящая”, - сказал я. “Почему вы спрашиваете?”
  
  “О, я думаю, лучше бы это был Майкл. Иначе я бы начал подозревать, что ты ведешь себя недружелюбно. Мне только что вручили ранний выпуск "Ивнинг Кроникл”".
  
  “И что там говорится?”
  
  “Тебе действительно нужно, чтобы я тебе сказал?” - спросил он, все еще звуча насмешливо.
  
  “Я забыла захватить с собой свой хрустальный шар. Если ты хочешь подождать, я посмотрю, смогу ли я найти курицу для выпотрошения, чтобы посмотреть на внутренности”.
  
  Он рассмеялся. К этому звуку я легко могла привыкнуть. “Было бы намного проще зайти в газетный киоск”.
  
  “Ты не собираешься мне рассказывать?”
  
  “О нет. Не хотелось бы портить сюрприз. Скажи мне, Кейт… Ты не возражаешь, если я буду называть тебя Кейт?”
  
  “Это звучит как разумный эвфемизм”.
  
  “Ладно, Кейт. Не хочешь поужинать как-нибудь вечером?”
  
  “Майкл, может, это и не так выглядит, но я предпочитаю ужинать каждый вечер”. Я не могла поверить в то, как я флиртовала. Я читала строки получше этого в подростковых романах. До сих пор мне всегда удавалось избегать их, даже когда я был подростком.
  
  Благослови его господь, он снова рассмеялся. Мне нравятся мужчины, которые не хватаются за первый признак слабости. “Ты свободен сегодня вечером?”
  
  Я притворился, что размышляю. Давайте посмотрим правде в глаза, я бы отказался от Мела Гибсона, Скана Бина, Линфорда Кристи и Дэниела Дэй Льюиса ради ужина с Майклом Харуном. Я не притворялась слишком долго, на случай, если он потеряет интерес. “Я могу быть. Пока уже больше семи”.
  
  “Отлично. Мне заехать за тобой?”
  
  Это было более сложное решение. Я не хотела позволять себе забывать, что это был деловой ужин. С другой стороны, не помешало бы дать Ричарду пищу для размышлений. Я дал Майклу адрес, и мы договорились на половину восьмого. В отличие от всех на телевидении, кто пользуется мобильным телефоном, я размашисто нажал кнопку “отбой", затем снова повернулся к хмурому Тревору Керру.
  
  “Извините за это”, - солгал я. “Кое с кем, с кем я пытался связаться в ходе другого расследования. Итак, мистер Ансворт, вы собирались показать нам эти отозванные контейнеры”.
  
  Следующие полчаса были одними из самых скучных в моей жизни, что усугублялось вдвойне тем фактом, что мне не терпелось заполучить в свои руки "Хронику". Я, наконец, сбежал в половине двенадцатого, оставив Тревора Керра с предложением, чтобы его химики проанализировали содержимое случайной выборки контейнеров. Только на этот раз они искали бы не просто цианид. Они бы проверяли, настоящий ли КеррСтер в барабанах. Или что-то совсем другое и намного более отвратительное.
  
  У третьего газетного киоска я подтвердил то, что всегда подозревал о Фарнуорте. Это унылая маленькая дыра, забытая цивилизацией. Ни у кого не было "Кроникл". Они не получат его до полудня. Все они выглядели глубоко оскорбленными и недоверчивыми, когда я объяснил, что нет, вечерние новости "Болтона" просто не будут такими же. Мне пришлось набраться терпения, пока я не добрался до Восточных переулков. Дорога. Я сидел на площадке перед гаражом, читая результаты исследований Алексис. Я гордился ею.
  
  КУЛЬТУРНОЕ НАСЛЕДИЕ ИСЧЕЗАЕТ
  
  Полиция и владельцы роскошных домов замяли серию впечатляющих ограблений.
  
  Теперь растут опасения, что банда профессиональных воров лишает Британию ценных произведений искусства, которые составляют ключевую часть национального наследия. Среди украденных предметов - картины французских импрессионистов Моне и Сезанна, а также бронзовый бюст итальянского мастера эпохи барокко Бернини. Также пропала коллекция миниатюрных картин Николаса Хиллиарда елизаветинской эпохи. В совокупности добыча воров оценивается почти в &# 163; 10 миллионов.
  
  Кампания сокрытия была совместным решением, принятым несколькими полицейскими подразделениями и владельцами величественных домов, о которых идет речь. Полиция не хотела огласки, потому что они отслеживали версии и не хотели, чтобы воры знали, что они поняли, что за кражами стояла одна банда.
  
  И владельцы неохотно признавали, что драгоценности из их коллекций пропали, на случай, если в результате показатели посещаемости их домов снизятся.
  
  Некоторые владельцы даже прибегли к развешиванию копий пропавших шедевров в попытке обмануть публику.
  
  Последней жертвой дерзких грабителей стал владелец чеширского поместья. Полиция отказалась раскрыть его личность, но скажет только, что была украдена французская картина девятнадцатого века.
  
  Дерзкие воры переняли приемы пары, которая вызвала возмущение на Олимпийских играх в Лиллехаммере, когда они украли "Крик" Эдварда Мунка.
  
  Они проникают через ближайшую дверь или окно, идут прямо к выбранному ими предмету и убегают. Часто они находятся в доме или галерее не более минуты.
  
  Вчера вечером источник в полиции сказал: “Нет сомнений, что мы имеем дело с профессионалами, которые вполне могут воровать на заказ. Очевидно, что существует ограниченное количество точек сбыта их награбленного, и мы наводим справки в мире искусства “.
  
  Один из ограбленных аристократов, который был готов говорить только анонимно, сказал: “На карту поставлено не только наследие этой страны. Это наш бизнес. У нас работает много людей, и если публика перестанет приходить, потому что наши самые известные экспонаты были украдены, это будет иметь последствия.
  
  “Мы делаем все возможное для обеспечения строгой безопасности, но вы никогда не сможете не допустить профессионала”.
  
  Последовало еще несколько нытий в том же духе, но ничего поразительного. Можете называть меня придирчивым, но я никогда не понимал, как искусство нескольких европейских культур стало ключевой частью нашего британского наследия, если только оно не символизирует разбойничий дух, который сделал Империю великой. Помимо этого, я рассчитывал, что история Алексис достигнет того, на что я надеялся. Если немного повезет, "нэшнлз" подхватят историю на следующее утро, и барабаны джунглей начнут бить. Скоро придет время поболтать с моим другом Деннисом. Если он когда-нибудь решит стать полностью честным, он мог бы зарабатывать на жизнь журналистом. Я никогда не знал, чтобы кто-нибудь впитывал или распространял столько криминальной информации. Я просто благодарен, что кое-что из этого приходит ко мне, когда мне это нужно.
  
  На данный момент я направился обратно в офис, остановившись по дороге, чтобы купить пару пицц. Я знал, что Шелли будет ждать за дверью с кучей бумаг, которые вызовут большее сотрясение мозга, чем скалка. По крайней мере, предложение пиццы могло бы свести агрессию к минимуму.
  
  Я была на полпути к болезненному процессу подписания чеков, когда появился Джош. Я изобразила удивление. “Джош!” Я воскликнула. “Сейчас между часом дня и тремя, и вы не в ресторане! Что случилось? Неужели фондовый рынок рухнул?”
  
  Его проницательные голубые глаза изогнулись в улыбке, которую он отрабатывал, чтобы максимально подчеркнуть свое сходство с Робертом Бедфордом. Честно говоря, я удивлен, что светло-каштановые волосы не были обесцвечены для придания им идеального вида, поскольку Джош - мужчина, чья энергия направлена только на две вещи - зарабатывание больших денег и женщин. Его послужной список во втором бизнесе плачевен; к счастью, в первом он намного успешнее, именно так он стал старшим партнером одной из самых успешных брокерских контор города. Шелли разработала теорию о Джоше и женщинах после того, как получила степень A level по психологии. Она считает, что за уверенным фасадом скрывается колодец низкой самооценки. Итак, когда дело доходит до женщин, его подсознание решает, что любая женщина с половиной мозга и крупицей индивидуальности не провела бы с ним больше пяти минут. Логическим продолжением этого является то, что любая женщина, которая остается рядом более шести недель, по определению должна быть скучной шлюхой, и, следовательно, его не должны видеть мертвым рядом с ней.
  
  Я думаю, ему просто нравится веселиться. Он клянется, что планирует уйти на пенсию, когда ему исполнится сорок, и это достаточно рано, чтобы подумать о том, чтобы остепениться. Он мне нравится, потому что он всегда относился ко мне как к равному, а не как к потенциальному завоевателю. Я рад этому; мне бы не хотелось потерять свой быстрый путь в недра финансового мира. Поверьте мне, Nikkie Index не отрыгнется без того, чтобы Джош не знал точно, что там было на ужин.
  
  Джош смахнул воображаемую пылинку с одного из стульев для клиентов и сел, скрестив свои элегантно одетые ноги. “Знаете, в большом и плохом мире денег все меняется”, - сказал он. “Дни трехчасовых обедов закончились. За исключением тех случаев, когда покупаешь ты, конечно ”. Он бросил папку на мой стол.
  
  “Ты перестал готовить обед?” Я ждал, когда мир перестанет вращаться.
  
  “Сегодня я съел сэндвич с креветками "Маркс энд Спенсер" в офисе одного из моих главных клиентов. Запил его довольно пикантной газированной минеральной водой из валлийских долин. Интересная диверсификация по сравнению с добычей угля, вы не находите?”
  
  Я взяла папку. “Керрхем?” “То же самое. Хочешь сплетни, раз уж я здесь?” Я одарила его своим лучшим подозрительным хмурым взглядом. “Мне это будет дорого стоить?”
  
  Он надулся. “Может быть, еще один бокал XO?” “Оно того стоит”, - решил я. “Расскажи мне об этом”. “Хорошо. Kerrchem - семейная фирма. Начат в тысяча девятьсот тридцать четвертом году Джосайей Керром, дедом нынешнего председателя правления, главного исполнительного директора Тревора Керра. Они производили мыло. Они не были братьями Левер, хотя всегда обеспечивали семье достойную жизнь. Отец Тревора, Хартли, был умным парнем, по общему мнению, имел ученую степень по химии, и он позаботился о том, чтобы они тратили достаточно на исследования и разработки, чтобы оставаться впереди игры. Он вывел их на рынок промышленной уборки.” Все это навскидку. Один из секретов успеха Джоша - практически фотографическая память на факты и цифры. То есть цифры, относящиеся к разнообразию балансовых отчетов.
  
  “Хартли Керр был единственным ребенком”, - продолжил он. “У него было трое детей - Тревор, Маргарет и Элизабет. Тревор, хотя и самый младший, владеет сорока девятью процентами акций, Маргарет и Элизабет - по двадцать процентов каждая. Остальные одиннадцать процентов принадлежат вдове Хартли Керра, Элейн Керр. Элейн чуть за семьдесят, она в полном порядке, живет на Бермудах и принимает мало участия в жизни, за исключением того, что голосует против Тревора при каждой возможности. Сыновья Тревора все еще учатся в школе, но у него есть три племянника, которые работают в Kerrchem. Джон Харди работает в отделе исследований и разработок, его брат Пол занимается бухгалтерией, а сын Маргарет, Уилл Томасюк, занимается продажами. Тревор, по общему мнению, полное дерьмо, но, несмотря ни на что, он, похоже, хорошо управляет компанией. В истории никогда не было производственных проблем. В финансовом и фискальном плане все, кажется, безупречно. Честно говоря, Кейт, если бы Kerrchem стала публичной компанией, я бы посоветовал тебе вложить свои деньги именно в такую компанию, если ты хочешь сохранить их в непревзойденной безопасности. То есть до того, как люди начали умирать ”.
  
  “Тогда, я полагаю, это исключает работу в страховой компании. Все ли в семье довольны руководством Тревора? Никаких молодых парней, наступающих ему на пятки?”
  
  Джош покачал головой. “На бирже так не говорят. Пожилая леди голосует против Тревора только потому, что считает, что он не идет ни в какое сравнение со своим стариком, и она хочет доказать свою правоту. И племянники все изучили бизнес снизу доверху, но все они взбираются на жирный шест с впечатляющей скоростью. Так что нет, этот воздушный змей не полетит, Кейт ”. Он взглянул на часы, такие тонкие, что они выглядели как у анорексика, и скрестил ноги. “Ты звезда, Джош. Я должен тебе поесть ”. “Назначь свидание Джулии, ладно? У меня нет с собой моего дневника.” Он встал, и я обошла вокруг стола, чтобы обменяться поцелуями в обе щеки. Я смотрела, как безупречно сшитый человек стоимостью в 500 долларов вышел за дверь. Даже такое количество дош, которое можно потратить на одежду, не могло заставить меня проводить дни в разговорах о пенсионных фондах и паевых инвестиционных фондах.
  
  С другой стороны, все, что потребовалось, чтобы у меня потекли слюнки при мысли о вечернем разговоре о страховании, - это профиль с древней резьбы. Может быть, я все-таки не был таким уж умным печеньем.
  
  
  6
  
  
  Я ПОЧТИ ЗАБЫЛА, что есть РЕСТОРАНЫ, где НЕ подают димсам. Сколько я знаю Ричарда, он утверждал, что если вы не будете этого делать. используйте палочки для еды, это не еда. И Джош недавно начал получать оплату натурой в нескольких отличных тайских ресторанах Манчестера. Я не уверен, связано ли это с едой или с услужливыми официантками. В любом случае, я полностью потерял связь со всем, что не готовилось на воке. Что внесло в Майкла Харуна освежающие изменения во многих отношениях.
  
  Он прибыл ровно в двадцать девять минут восьмого. Я так привыкла к гибкому представлению Ричарда о времени, что все еще наносила карандаш для глаз, когда раздался звонок в дверь. Я чуть не выколол себе глаз от шока, и мне пришлось открывать дверь салфеткой, прикрывая повреждения. Вырви свое сердце, Синди Кроуфорд. Майкл прислонился к дверному косяку, выглядя потрясающе в синих джинсах, темно-синем шелковом блузоне и белоснежной льняной рубашке без воротничка, которая, черт возьми, явно была не от Marks and Spencer. Мой желудок скрутило, и я не думаю, что это был голод. “Длинный Джон Сильвер, я полагаю”, - сказал он.
  
  “Осторожно, или я натравлю на тебя попугая”, - ответил я, отступая назад и жестом приглашая его войти.
  
  Он отстранился от двери и последовал за мной по коридору. Я указала в сторону гостиной и сказала: “Дай мне минутку”.
  
  Вернувшись в ванную, я починила повреждения и оглядела себя в зеркале в полный рост. Темно-синие льняные брюки, красновато-коричневая трикотажная шелковая футболка, темно-синий шелковый твидовый пиджак. Я выглядела так, словно немного потрудилась, на самом деле не отходя от делового образа. Майкл не должен был знать, что это мой самый новый и элегантный наряд. Кроме того, я сказала Ричарду, что моя вечерняя помолвка была деловой встречей, и я не была полностью готова к тому, что у него появятся какие-то другие идеи, если он увидит, как я ухожу.
  
  Я намазала немного геля на пальцы и провела ими по волосам, которые я держу довольно коротко с тех пор, как в начале года меня постригли без консультации. Мой правый глаз все еще выглядел немного красным, но это было самое лучшее, что могло быть. Небольшая порция Richard's Eternity от Calvin Klein, и я была готова.
  
  Я прошла по коридору и встала в дверном проеме. Майкл, очевидно, не слышал меня. Он был погружен в журнал о компьютерных играх. Бонусные баллы для мальчика. Я прочистила горло. “Готов, когда будешь готов”, - сказал я.
  
  Он поднял глаза и одобрительно улыбнулся. “Я не хочу показаться инвалидом, ” сказал он, - но я должен признать, что предпочитаю взгляд с двумя глазами”. Он закрыл журнал и встал. “Мы должны идти?”
  
  Он был за рулем первоклассного "Ситроена". “Служебной машины?” - Спросила я, предвкушая перспективу быть за рулем для разнообразия.
  
  “Да, но они позволили мне выбирать. Я всегда питал слабость к Citroen. Я думаю, что DS был одним из самых красивых автомобилей, когда-либо созданных ”, - сказал он, совершая аккуратный трехочковый поворот, чтобы выехать с парковки перед моим бунгало. “Мой отец всегда ездил на таком”.
  
  Это сказало мне, что Майкл Гарун вырос не в муниципальном поместье с задницей, высовывающейся из брюк. “Тебе повезло”.
  
  Сказал я с чувством. “Мой отец работает в Rover, так что мое детство прошло на заднем сиденье Mini. Вот так я и вырос всего на пять футов три дюйма. Британский эквивалент связывания ног”.
  
  Майкл засмеялся, нажимая кнопку на проигрывателе компакт-дисков, и Бонни Райтт заполнила машину. Ричард бы беспомощно хихикнул над чем-то таким посредственным. Что касается меня, то я был просто рад чему-то, в чем не было грохота гитар или этого настойчивого живого ритма, который звучит так же, как муха, попавшая в мусоросжигательную печь. Мы свернули с небольшого квартала “профессионалы-одиночки”, где я живу, в муниципальный район. К моему удивлению, вместо того, чтобы направиться по Аппер-Брук-стрит в сторону города, он повернул налево. Когда мы направлялись по Стокпорт-роуд, мое сердце упало. Я молился, чтобы это не оказалось одной из тех двенадцатикилометровых поездок в какое-нибудь претенциозное бистро в захолустье с обязательными блинчиками со шпинатом и единственным выбором водки.
  
  “Значит, ты увлекаешься компьютерными играми?” Спросил я. Пришло время проверить, как много у меня общего с этим захватывающим профилем.
  
  “У меня в комнате для гостей есть мультимедийная система 486. Это ответ на вопрос?”
  
  “Важно не то, что у тебя есть, важно то, что ты с этим делаешь”, - ответил я. Как только я заговорил, я пожалел, что не попал в цикл с пятисекундной задержкой, как при радиотелефонных вызовах.
  
  Он ухмыльнулся и перечислил свои текущие фавориты. Мы все еще спорили об относительных достоинствах симуляторов подводных лодок, когда он остановился у магазина снукерных принадлежностей в неперспективной части Стокпорт-роуд. Короткая прогулка по тротуару привела нас к этому кафе, непритязательному ресторану, оформленному в стиле тридцатых. Я слышал много хороших отзывов о нем, но никогда раньше не переступал порога. Во-первых, местность меня выбила из колеи. Можете назвать меня привередливым, но мне нравится быть уверенным, что моя машина все еще будет ждать меня после того, как я закончу ужин.
  
  Интерьер напоминал "блошиный рынок встречается с ирландским загородным пабом", но от меню у меня потекли слюнки. Официантка, одетая в джинсы, голубую футболку "Дикон", большие ботинки "Док Мартен" и длинный белый французский фартук официанта, провела нас к тихому угловому столику рядом с пылающим камином. Ладно, у них была только одна водка, но, по крайней мере, это не была какая-то местная дрянь с фальшивым русским названием.
  
  Когда принесли наши закуски, я с сожалением сказал: “Хотел бы я, чтобы найти Моне Генри Нейсмита было так же просто, как компьютерную игру”.
  
  “Да. По крайней мере, в играх всегда есть доска объявлений, к которой вы можете получить доступ для подсказок. Я полагаю, что с этим вы справляетесь сами”, - сказал Майкл.
  
  “Не совсем по своей воле”, - поправил я его. “У меня есть один или два контакта”.
  
  Он проглотил набитый рот и выглядел слегка обиженным. “Так вот почему ты согласилась поужинать со мной?” он спросил.
  
  “Только частично”.
  
  “Что было во второй части?” спросил он, явно ловя рыбу.
  
  “Мне нравится хорошая насмешка, и мне нравится интересный разговор с ней”. Я снова взяла себя в руки, подростка решительно запихнули обратно в коробку с надписью “не требуется в путешествии”.
  
  “И ты подумал, что я буду интересным собеседником, не так ли?”
  
  “Так и должно быть”, - сладко сказала я. “Ты страховой агент, и прямо сейчас страховые выплаты - один из моих главных интересов”.
  
  Несколько мгновений мы ели в тишине, затем он сказал: “Я так понимаю, вы стояли за историей в ”Хрониках"".
  
  Я пожал плечами. “Мне нравится помешивать в кастрюле. Таким образом, пена поднимается на поверхность”.
  
  “Ты определенно взбудоражил наш офис”, - сухо сказал Майкл.
  
  “Люди имеют право знать”, - сказала я, самодовольно цитируя Алексис.
  
  “За здоровье”, - сказал Майкл, чокаясь своим бокалом с моим. “За выгодные отношения”.
  
  “О, ты имеешь в виду, что "Фортиссимус" собирается нанять Мортенсена и Браннигана?” Невинно спросил я.
  
  Он снова ухмыльнулся. На этот раз я обратила внимание на его зубы, такие ровные, такие белые, что я заподозрила, что это коронки. Или, может быть, они были от природы идеальными, как и его профиль. “Думаю, я откажусь от этого. Я просто имел в виду, что, если повезет, вы могли бы найти Моне Генри Нейсмита”.
  
  “Кстати об этом”, - сказал я. “Я говорил с Генри сегодня днем. Он говорит, что ваш эксперт только что был там”.
  
  “Это верно”, - уклончиво сказал Майкл.
  
  “Генри говорит, что ваш человек сделал ему очень интересное предложение. Исключительно по секрету. Итак, будет ли это та информация, в которую вы уже посвящены?”
  
  Майкл аккуратно положил вилку и нож вместе на тарелку и вытер губы салфеткой. “Возможно”, - осторожно сказал он. “Но если бы это было так, я бы не был склонен обсуждать это с кем-то, у кого есть горячая линия на первой странице ”Кроникл"".
  
  “Даже если я пообещаю, что дальше этого дело не пойдет?”
  
  “Ты думаешь, я поверю в это после сегодняшнего выступления?” он потребовал ответа.
  
  Я улыбнулся. “Есть принципиальная разница. Я действовал в интересах моего клиента, поместив кошку среди голубей с рассказом Алексис. Я не нарушал конфиденциальность моего клиента и не рассказывал Алексис ничего, что еще не стало достоянием общественности. Она просто сложила кусочки воедино. Однако, если бы Генри действовал по предложению вашего коллеги, и я сообщил бы об этом прессе, это серьезно повредило бы его бизнесу. И я не поступаю так с людьми, которые выплачивают мою ипотеку. Поверьте мне, Майкл. Дальше этого дело не пойдет ”.
  
  Появление официантки дало ему минутную передышку. Она убрала мусор, вознагражденная благодарной улыбкой Майкла. “Значит, это будет строго не для протокола?”
  
  “Только информация”, - согласился я.
  
  Официантка вернулась с жизнерадостной улыбкой и двумя огромными тарелками. Я уставилась на наши тарелки, где в луже сливочного соуса лежало столько кролика, что хватило бы на половину населения Уотершип-Дауна. “Новая кухня", очевидно, обошла это место стороной”, - сказала я еле слышно.
  
  “Я подозреваю, что мы, манкунианцы, слишком хитры, чтобы платить половину недельной зарплаты за кусок мяса, окруженный тремя морковками, двумя чесночными сосисками, одной кукурузой и редиской, искусно вырезанной”, - криво усмехнулся он.
  
  “И это та самая манкунианская хитрость, которая лежит в основе скрытого предложения вашего эксперта?” Сладко спросил я.
  
  “В этом нет ничего регионального”, - сказал Майкл. “У тебя должна быть степень в области кровожадной осторожности, прежде чем ты получишь эту работу”.
  
  “Так ты думаешь, это нормально - просить своих клиентов вешать подделки на стену?”
  
  “Это очень эффективная мера предосторожности”, - осторожно сказал он.
  
  “Это то, что ваш эксперт сказал Генри. Он сказал, что вы были бы готовы не увеличивать его премию на сумму, эквивалентную валовому национальному продукту маленькой африканской страны, если бы он сделал копии своих оставшихся шедевров и повесил их на стены вместо настоящих, ” сказал я непринужденно.
  
  “Примерно в этом все дело”, - признал Майкл. По крайней мере, у него хватило порядочности выглядеть смущенным из-за этого.
  
  “И это общая политика в наши дни?”
  
  Нарезание овощей дало Майклу повод не встречаться со мной взглядом. “Довольно много наших клиентов выбрали это как решение своих проблем с безопасностью”, - сказал он. “В этом есть смысл, Кейт. Сегодня утром мы договорились, что не существует системы безопасности, которую нельзя было бы взломать. Если физическое присутствие охранника на месте двадцать четыре часа в сутки непрактично из-за расходов или потому, что страхователь не хочет такого присутствия в том, что, в конце концов, является его домом, то это позволяет избежать заоблачных премий ”.
  
  “Однако дело не только в деньгах”, - запротестовал я. “Все так, как говорит Генри. Он знает эти картины. Он прожил с ними большую часть своей жизни. Ты получаешь кайф от реальной вещи, которую подделка просто не дает “.
  
  “Ни один представитель общественности не заметил замен”, - сказал Майкл.
  
  “Может быть, не так далеко”, - признал я. “Но, насколько я понимаю, проблема с подделками в том, что они не выдерживают испытания временем”. Мысленно поблагодарив Шелли за мой урок рисования в тот день, я пустилась в разглагольствования. “Посмотрите на поддельные работы Ван Меегерена "Вермеерс". В то время все эксперты были убеждены, что они настоящие. Но вы смотрите на них сейчас, и они не смогли бы обмануть даже такого обывателя, как я. Разница между шнайдом и кошером в том, что подделки датируются, а по-настоящему великие картины - нет. Они вне времени ”.
  
  Он нахмурился. “Даже если вы правы, чего я ни на секунду не допускаю, это не тот мост, который нашим клиентам придется пересекать еще долгое время”.
  
  Я не собирался так просто сдаваться. “Даже в этом случае, тебе не кажется, что это немного обман - разыгрывать публику? Немного шикарно провести свой банковский выходной в понедельник в пробке только для того, чтобы поглазеть на констебля, который более фальшивый, чем пластиковый Rolex? Разве вам не грозит нарушение Закона об описаниях сделок?” - Спросил я.
  
  “Возможно, наши клиенты”, - небрежно сказал Майкл. “Мы - нет”.
  
  Наглая наглость этого поразила меня. “Я не могу поверить, что слышу это”, - сказал я. “Вы работаете в бизнесе, который тратит сотни тысяч долларов в год, пытаясь уличить своих клиентов в мошенничестве, и все же вы радостно предлагаете другой группе клиентов пойти и совершить мошенничество?”
  
  “Мы это видим не так”, - натянуто сказал он. “Кроме того, это работает”, - сказал он. “По крайней мере, в двух случаях, о которых я знаю лично, клиенты, подвергшиеся ограблению, теряли только копии. Несомненно, это доказывает, что это того стоит”.
  
  Несмотря на полыхающий огонь, я почувствовал холодок на затылке. Только человек, ничего не знающий о запутанном мире преступности, мог сделать это заявление с таким самодовольством. Не нужно большого воображения, чтобы представить сцену, когда взвинченный грабитель появляется у своего забора с чем-то, что он считает произведением старого мастера, только для того, чтобы ему сказали, что это Рембрандт по номерам. Сценарий номер один заключается в том, что взломщик думает, что забор пытается перелезть через него, поэтому он предпринимает соответствующие шаги. Сценарий номер два заключается в том, что скупщик краденого думает, что взломщик пытается перехитрить его, и предпринимает соответствующие шаги. В любом случае, кто-то оказывается раненым. И это выглядит с положительной стороны. Несомненно, законопослушные граждане вроде Майкла думают, что получили по заслугам, но даже у злодеев есть жены и дети, которые не хотят тратить свое свободное время на посещение больничных коек или могил.
  
  Мое молчание явно означало поражение Майкла, поскольку он наклонился и сжал мою руку. “Поверь мне, Кейт. По-нашему, все счастливы”, - сказал он.
  
  Я притворился, что отодвигаю свой стул, и лихорадочно огляделся в поисках двери. “Я ухожу отсюда”, - сказал я. “Как только страховой агент говорит ‘доверься мне’, ты знаешь, что тебе следует быть в соседнем округе”. Он ухмыльнулся. “Я обещаю, что никогда не попытаюсь продать тебе страховку”. “Хорошо. Но я не обещаю, что никогда не буду пытаться заставить вас использовать Мортенсена и Браннигана ”.
  
  “Говоря об этом, как ты попал в бизнес частного детектива?” Сказал Майкл.
  
  Я не мог решить, было ли это попыткой сменить тему или намеренным отходом от профессионального к личному. В любом случае, я был рад согласиться с ним. Я не думала, что смогу вытянуть из него еще какую-нибудь полезную информацию, и мне достаточно было посмотреть через стол, чтобы вспомнить, что, когда я согласилась на этот ужин, мои мотивы не были полностью бескорыстными. К тому времени, как мы перешли к кофе и арманьяку, он знал все о моем несостоявшемся дипломе юриста, от которого я отказался через два года, потому что работа на неполный рабочий день, которую я получил, обслуживая процесс приготовления хлеба с маслом для Билла Мортенсена, была чертовски интереснее, чем тонкости юриспруденции.
  
  “Итак, расскажите мне о вашем самом интересном деле”, - уговаривал он меня.
  
  “Может быть, позже”, - сказал я. “Теперь твоя очередь. Как ты попал в страховую компанию?”
  
  “Это семейный бизнес”, - сказал он, выглядя слегка смущенным.
  
  “Значит, ты пошел по стопам папы”, - сказал я. Я почувствовал разочарование. Я не мог точно сказать, почему. Возможно, я ожидал, что он будет соответствовать этому профилю с соответствующим пиратским прошлым.
  
  “В конце концов”, - сказал он. “Я читал арабский в университете, затем некоторое время работал на Всемирной службе Би-би-си. Но деньги были ужасными, и не было никаких перспектив. У моего отца хватило ума понять, что продажи никогда меня не интересовали, но он убедил меня попробовать себя в работе с претензиями ”. Майкл поднял плечи и выразительно пожал руками. “Что я могу сказать? Мне это действительно нравится”.
  
  Внезапно я вспомнила одну из ключевых причин, по которой мне нравится быть с Ричардом. Он живет интересной жизнью: музыкальный журналист, футбольный болельщик и игрок воскресных вечеров, по совместительству отец. Я был уверен, что если я побуду рядом с Майклом Харуном, то узнаю много бесценного. Но даже самый блестящий рассказчик не может сделать страхование интересным навсегда. С Ричардом нет двух одинаковых дней. Я подозревала, что с Майклом разнообразие не может быть пикантностью жизни.
  
  Теперь, когда я поняла, что не хочу провести остаток своей жизни с этим мужчиной, я почувствовала чувство освобождения. Я могла бы извлечь из этой встречи то, что мне было нужно, и все было бы кончено. Моя жизнь не собиралась переворачиваться с ног на голову из-за того, что я влюбилась в профиль, когда мне было четырнадцать.
  
  С этой утешительной мыслью в голове я без колебаний пригласила его на кофе. Тот факт, что я забыла упомянуть при нем Ричарда, почему-то в то время не казался слишком важным.
  
  
  7
  
  
  такси Ричарда не было дома, когда мы добрались туда. Я не была уверена, радоваться этому или нет. С одной стороны, я хотела, чтобы он увидел меня с Майклом Харуном. Если потребовалось немного зеленоглазого монстра, чтобы заставить Ричарда задуматься о том, к чему ведут наши отношения, так тому и быть. С другой стороны, последнее, чего я хотел, это чтобы он бросил ревнивый выпад перед кем-то, кто был потенциально полезным источником, если не потенциальным клиентом.
  
  “Значит, ты живешь один?” Небрежно спросил Майкл, когда мы шли по тропинке.
  
  “И да, и нет”, - сказал я. “У меня отношения с мужчиной по соседству, но на самом деле мы не живем вместе”. Я отперла дверь, выключила сигнализацию и провела его через гостиную в зимний сад, который соединяет оба дома. “Это общая позиция”, - сказал я. “Каждый из нас оставляет за собой право запирать дверь в зимний сад”. Я не совсем понимал, зачем я все это рассказываю Майклу. Может быть, в моих гормонах все еще оставалась капелька похоти, буйствующей.
  
  Майкл последовал за мной обратно в гостиную, закрыв за собой двери патио. “Кофе?” Спросила я. “Или ты предпочитаешь что-нибудь выпить?”
  
  Он озорно улыбнулся. “Это зависит”.
  
  “О, ты будешь за рулем”, - сказала я ему. Даже если бы я была молода, свободна и одинока, он был бы за рулем, твердо сказала я себе.
  
  Он скорчил печальную гримасу и сказал: “Тогда лучше бы это был кофе”.
  
  Я только закончила перемалывать бобы, когда услышала тарахтение двигателя Ричарда. Я выглянул в окно и увидел, как ярко-розовый кабриолет Volkswagen Beetle, изготовленный на заказ, втиснулся в пространство между машиной Майкла и моим Leo Gemini turbo super coupe, трофеем из дела, которое в первую очередь поставило под угрозу наши отношения. Я все собирался сменить его на что-нибудь более подходящее для работы по наблюдению, купе было примерно таким же незаметным, как Чатсуорт в муниципальном поместье. Но водить машину было таким удовольствием, что у меня еще не хватило на это времени.
  
  Вернувшись в гостиную, Майкл явно не раздумывал над своим отказом. Он снова был поглощен обзорами компьютерных игр. “Кофе не заставит себя долго ждать”, - сказала я.
  
  Он закрыл журнал и вернул его на полку. Либо у него были очень хорошие манеры, либо он был таким же одержимым чистоплотностью, как и я. Ричард называет это анальным удержанием, но я не понимаю, почему ты должен жить в чаевых только для того, чтобы доказать, что ты непринужденный. Прежде чем мы смогли вернуться к компьютерным играм, я услышала, как открылись двери патио в дальнем конце оранжереи. Приветственный крик Ричарда проник даже сквозь мои закрытые двери. “Брэнниган, я дома”, - позвал он.
  
  Секундой позже он появился у моих дверей, размахивая безошибочно узнаваемым пакетом китайской еды навынос. Он открыл дверь, увидел Майкла и ухмыльнулся. “Привет”, - экспансивно сказал он. Я насчитал три косяка. “Вы двое все еще работаете?”
  
  “Мы закончили сто лет назад”, - сказала я сладко. “Майкл вернулся за кофе”.
  
  “Хорошо”, - сказал Ричард, не обращая внимания на намек, который я сую ему под нос. “Тогда ты не будешь возражать, если я присоединюсь к тебе?”
  
  Не дожидаясь ответа, он плюхнулся на диван напротив Майкла и распаковал еду навынос. “Между прочим, я Ричард Барклай”, - сказал он, протягивая Майклу руку через стол. “Если ты подождешь, пока Бранниган вспомнит о своих манерах, ты можешь быть мертв”.
  
  “Майкл Гарун”, - сказал он, пожимая Ричарду руку. “Рад с вами познакомиться”. Да, родился и вырос страховым агентом. Только агент по недвижимости мог бы солгать более убедительно.
  
  Ричард вскочил на ноги и направился к двери. “Палочки для еды и миски на троих?” спросил он. “Извини, Майк, я не ожидал компании, но, вероятно, здесь хватит на всех”.
  
  “Мы только что поужинали, Ричард”, - сказала я. “Я оставила тебе сообщение”.
  
  “Да, я знаю”, - ухмыльнулся он. “Но я никогда не знал, что ты отказываешься от ребрышек с солью и перцем, Бранниган”.
  
  “Извини за это”, - сказала я, когда он уходил.
  
  Майкл подмигнул. “Дает мне шанс разобраться в конкуренции”.
  
  Мне не нравилась идея, что я был каким-то призом, даже если было приятно узнать, что он был заинтересован в большем, чем восстановление Моне Генри Нейсмита. И у него даже не было оправдания предыдущей встречи в Британском музее. “Что заставляет тебя думать, что здесь есть соревнование?” - Что заставляет тебя думать, что это соревнование?" - сладко спросила я.
  
  Майкл откинулся на спинку дивана и вытянул ноги. “Я думал, вы детектив. Кейт, если бы вы двое были счастливы, как свиньи, вы бы оставили меня сидеть в машине, гадая, где именно я сделал неверный шаг.”
  
  Прежде чем я смогла ответить, вернулся Ричард. “Я принесу кофе”, - сказала я, злясь на себя за свою откровенность. К тому времени, как я вернулась, Ричард и Майкл уже узнавали друг друга. И они говорят, что женщины - стервы.
  
  “Итак, что вы делаете, когда не отказываетесь ни на грош от заявлений людей об угоне автомобиля, потому что ваш эксперт поговорил с соседом, который рассказал, что пепельница была полна?” - Спросил Ричард с полным ртом шиу май.
  
  Когда я сел рядом с ним, Майкл улыбнулся мне и сказал: “Я играю в компьютерные игры. Как Кейт”.
  
  Я молча налил кофе и позволил мальчикам поиграть. “Все немного малоподвижны”, - заметил Ричард, накладывая в свою миску жареный рис и что-то похожее на курицу хойнам.
  
  “О, я занимаюсь в тренажерном зале”, - сказал Майкл. Я поверил ему. Я мог чувствовать твердые мышцы руки, прижатой к моей.
  
  Ричард кивнул, как бы подтверждая догадку. “Я так и думал”, - сказал он. “Для меня это слишком бессмысленно, весь этот грохочущий металл. Я предпочитаю что-нибудь более социальное для поддержания формы. Но тогда, я полагаю, нелегко найти людей, которые захотят поиграть с тобой, когда ты менеджер по страховым случаям ”, - добавил он, почти как запоздалая мысль. “Немного похоже на то, чтобы быть продавцом НДС”.
  
  “У меня никогда не было проблем с поиском людей для игры”, - протянул Майкл. Мне было нетрудно в это поверить. “Что именно ты делаешь, чтобы поддерживать форму, Ричард? Сквош? Настоящий теннис? Поло? Или ты предпочитаешь рейвы?”
  
  Ричард чуть не подавился едой. Никто из нас не бросился выполнять маневр Хеймлиха. Придя в себя, он с трудом сглотнул и сказал: “Я сам любитель футбола. Местная лига. Каждое воскресное утро, не обращая внимания на погоду ”.
  
  Майкл улыбнулся. Помните это стихотворение? “Ассириец упал, как волк в загоне”? “Я сам никогда особо не увлекался грязью”, - сладко сказал он.
  
  “Хорошо провел вечер?” Я вмешался, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.
  
  Ричард кивнул. “Был в Академии, слушал восточноевропейские гранж-группы. Несколько хороших звуков”. Он одарил меня одной из своих идеальных улыбок. “Как продвигается твоя рабочая нагрузка?”
  
  Я пожал плечами. “Медленно”, - сказал я. “Майкл рассказал мне кое-что об искусстве, и я попросил Алексис бросить несколько кирпичей в пруд. Это вопрос ожидания, чтобы увидеть, что всплывет на поверхность ”.
  
  “И мы все знаем, что всплывает”, - сухо сказал Ричард, взглянув на Майкла.
  
  Майкл решил, что с него хватит. Он осушил свою кружку и поставил ее на кофейный столик. “Мне лучше идти”, - сказал он. “Завтра напряженный день”.
  
  Мы оба встали. “Я провожу тебя”, - сказал я.
  
  “Приятно познакомиться, Ричард”, - вежливо сказал Майкл, направляясь к двери.
  
  “Чувство полностью взаимно”, - иронично сказал Ричард.
  
  На пороге я поблагодарила Майкла за ужин. “Это была приятная перемена”, - сказала я.
  
  “Я вижу это”, - сказал Майкл. “Может быть, мы могли бы когда-нибудь повторить это”.
  
  Я колебался всего мгновение. “Это было бы здорово”, - признал я.
  
  “Дайте мне знать, как продвигается ваше расследование”, - сказал он. “Оставайтесь на связи”. Он наклонился вперед и коснулся губами моей щеки. От него пахло теплым, чистым животным, под ним остались последние следы его лосьона после бритья с мускусным привкусом. Волосы у меня на затылке встали дыбом, а по телу побежали мурашки.
  
  Я повернула голову и встретила его губы в быстром, захватывающем дыхание поцелуе. Прежде чем это могло перерасти во что-то большее, я отступила назад. “Езжай спокойно”, - сказала я.
  
  Я смотрела, как он идет к своей машине, наслаждаясь легким подпрыгиванием его шага. Затем я глубоко вздохнула и вернулась в дом.
  
  После того, как Майкл ушел, Ричард покончил с остатками своей китайской еды, никак не прокомментировав мой выбор компании на вечер. Он спросил, не хочу ли я посмотреть фильм следующим вечером, и мы дружески поспорили о том, что бы мы пошли и посмотрели, я выбрал "Бегущий по лезвию: режиссерская версия", в сотый раз возвращаясь к "Корнерхаусу". “Ни за что”, - решительно заявил Ричард. “Я не пойду в "Корнер-хаус". Я становлюсь слишком старым для арт-хаусов. Там полно политкорректных придурков, пытающихся притвориться, что они понимают статьи в Modern Review. Вы не можете сдвинуться с места, когда люди болтают о семиотике, Fbucault и деконструкции ”. Он сделал паузу, затем перешел к настоящей причине. “Кроме того, они не продают попкорн или Haagen-Dazs. Вы не можете назвать это ночным походом в кино”.
  
  Я изящно сдался. Довольный тем, что я пошел на уступку, Ричард объявил, что ему нужно написать статью о посткоммунистических рокерах для какого-то американского журнала Западного побережья, и он хотел написать ее и отправить по факсу до того, как ляжет спать. Он смел остатки еды навынос в пакеты и быстро обнял меня. “Я люблю тебя, Бранниган”, - хрипло пробормотал он мне на ухо.
  
  Я заснул со словами Дина Фридмана “Любви недостаточно”, которые крутились у меня в голове, как мантра. На следующее утро я проснулся один и не особенно этому удивился. Я чувствовал себя странно опустошенным, как будто чего-то, чего я ожидал, не произошло. Я не был уверен, было ли это связано с Майклом или Эйхардом. В любом случае, мне не нравилось ощущение, что мое душевное состояние зависит от кого-то еще. Я долго стоял под душем, позволяя воде стекать. Мой друг, который увлекается всем этим Нью-эйджем, считает, что душ очищает твою ауру. Я не знаю насчет этого, но это всегда помогает мне взглянуть на вещи в перспективе.
  
  К тому времени, когда я переступил порог офиса, я снова чувствовал, что контролирую свою жизнь. Возможно, это как-то связано с чудом нахождения парковочного счетчика, который был ближе к офису, чем к моему дому. Парковка в этом городе с каждым днем становится все хуже. Я всерьез задумался, сколько будет стоить подкуп охранников здания Би-би-си через дорогу, чтобы они позволили мне припарковать мою машину на их территории. Наверное, больше, чем я зарабатываю.
  
  Шелли разговаривала по телефону, поэтому я направился прямо к кофеварке, сверкающей хромированной кофеварке для приготовления капучино, которую мой партнер, король гаджетов Северо-Запада, купил нам на угощение после того, как благодарный клиент выделил нам премию за то, что мы справились с работой быстрее Спиди Гонзалеса. Почему-то я не мог представить, чтобы кто-нибудь из наших нынешних работодателей вознаградил мою расторопность. Мне начинало казаться, что в обоих случаях я пробираюсь сквозь цемент.
  
  Прежде чем я успел наполнить ложечку кофе, я услышал, как Шелли сказала: “Подожди, она только что вошла”.
  
  Я обернулся и увидел, что она машет мне телефоном. “Алексис”, - сказала Шелли.
  
  Я направился в свой офис. “Кофе?” Признаю, это была пробная версия. Мортенсен и Бранниган придерживаются твердой политики в отношении кофе: “ты этого хочешь, ты это готовишь”. Но время от времени Шелли меня жалеет.
  
  Думаю, я выглядел недостаточно нуждающимся, потому что не было никаких признаков того, что она пересекала офис после того, как переключила звонок. Я вздохнул и поднял трубку. ‘Доброе утро”, - сказал я.
  
  “Не проявляй такого энтузиазма”, - проскрежетал знакомый ливерпульский голос. “Вот я здесь, приношу вам новости с передовой, и вы приветствуете меня со всем нетерпением женщины, ожидающей плохих новостей от своего дантиста”.
  
  “Это твоя собственная вина. Никогда не становись между женщиной и ее капучино”, - резко возразил я.
  
  Я услышал звук вдыхаемого дыма, затем хриплый смешок. “Некоторым из нас кофе в такое позднее время дня не нужен. Некоторые из нас уже поработали полдня, КБ.”
  
  “Самодовольство тебе не идет”, - прорычал я. “Ты позвонил по какой-то причине или просто хотел, чтобы тебе сказали, что есть что-то умное в том, чтобы работать, которая начинается посреди ночи?”
  
  “Вот тебе благодарность”, - весело сказала Алексис. “Я звоню тебе, чтобы передать важную информацию, и какую благодарность я получаю?“
  
  Я глубоко вздохнул. “Спасибо тебе, о щедрый”, - пресмыкался я. “Итак, что это за важная информация?”
  
  “Что у тебя есть в обмен на это?”
  
  Я на мгновение задумался. “Ты можешь одолжить мою кожаную куртку на неделю”.
  
  “Слишком туго под мышками. В чем дело, КБ.? Не хочешь поделиться сплетнями? Что происходит со страховщиком?”
  
  Если редактор "Кроникл" когда-нибудь решит, что ему нужно усмирить антидымящее лобби и уволить Алексис, она никогда не умрет с голоду. Она могла бы устроиться завтра в кабинке на пирсе Блэкпула. Ей даже не пришлось бы менять свое имя. По-моему, цыганка Алексис Ли звучит просто замечательно. “Мы ужинали вчера вечером”, - резко сказал я.
  
  “И?”
  
  “И ничего. Ужин в том кафе \ он зашел выпить кофе, Ричард ворвался, размахивая китайцем, они повздорили, как две собаки из-за кости, он пошел домой ”.
  
  “Один?”
  
  “Конечно, один, за кого ты меня принимаешь? Подумав, не отвечай на этот вопрос. Поверь мне, Алексис, со страховщиком ничего не происходит. Ты будешь первым, кто узнает, есть ли он и когда. А теперь прекрати нести чушь и скажи мне, зачем ты звонил ”.
  
  “Хорошо. Барабаны джунглей, очевидно, били после той пьесы, которую я написал вчера об ограблениях ”.
  
  Ничто так не согревает сердце, как самодовольство от того, что ты прав. “Итак, что говорят на улице?”
  
  “Я не знаю насчет улицы. В эти дни я работаю на трассе ”стейтли-хоум", - презрительно ответила Алексис. “Я только что вышел из игры с игроком по имени лорд Джеймс Баллантрэ”.
  
  “Кто он?”
  
  “Я не совсем уверен во всех титулах, так как я еще не искал его в Debrett, но он что-то вроде шотландского барона”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он занимается торговлей виски?”
  
  “Нет, нежная девочка, он барон, и он родом из Шотландии, хотя ты бы никогда не узнала об этом, услышав, как он говорит”.
  
  “Так его тоже ограбили?”
  
  “Да, но он звонил не поэтому. По-видимому, после того, как его перевербовали, он поболтал с некоторыми из своих приятелей голубой крови и обнаружил, что об этом много чего известно, поэтому они объединились в своего рода полуофициальную сеть, чтобы объединить свою информацию и помочь другим богатым ублюдкам избежать того же, что случилось с ними. Один из них заметил статью, которую я сделал, и рассказал ему об этом, поэтому он позвонил мне, чтобы поболтать. Я делаю репортаж о нем и его банде, о том, как они объединяются, чтобы помешать грабителям. И вот что. Они называют себя Ноттингемской группировкой. ” Она выжидательно замолчала.
  
  Я заглотил наживку. Это была небольшая цена за то, чтобы колеса дружбы были смазаны. “Давай, расскажи мне. Я знаю, ты умираешь от желания. Почему Ноттингемская группа?”
  
  “В честь шерифа Ноттингема. Из-за того, что их цель - помешать этим бандитским бандитам растаскивать их богатства, чтобы перераспределить их среди избранных бедных ”.
  
  “Молодец”, - сказала я. “Ты собираешься дать мне его номер?” Я скопировала информацию Алексис и прикрепила записку на свой телефон. “Спасибо”.
  
  “Это все? Как насчет ‘Я у тебя в долгу’?” Никто никогда не обвинял Алексис в том, что она пугливая фиалка. “Я не хочу. Ты возвращаешь мне деньги за свой эксклюзив прошлой ночью”. “Хорошо. Ты свободен на обед?”
  
  “Почему-то сомневаюсь в этом. Как насчет сегодняшнего вечера? Мы с Ричардом идем в "мультискрин". Вы двое хотите присоединиться к нам?”
  
  “Извините, мы уже забронировали билеты на "Бегущего по лезвию" в Cornerhouse”.
  
  Типично. “Не забудь своего Фуко”, - сказал я. Я уже наполовину поднялся со стула, направляясь к кофеварке destination, когда телефон зазвонил снова. Подавив рычание, я схватил трубку и добавил немного теплоты в свой голос. “Доброе утро, говорит Кейт Бранниган”. “Это Тревор Керр”.
  
  Я пожалел, что позаботился о теплоте. “Здравствуйте, мистер Керр. Какие новости?”
  
  “Я мог бы спросить вас о том же, поскольку я плачу вам за расследование этого дела”, - проворчал он. “Я звоню, чтобы сообщить вам, что сотрудники моей лаборатории получили некоторые результаты анализа, который я попросил их провести”.
  
  Наш мистер Керр не из тех, кто отдает должное. Я подавил вздох и спросил: “Что они обнаружили?”
  
  “Кровавый кошмар, вот что. Примерно в половине образцов, которые они тестировали, нет ни капли керрстера”.
  
  “Цианид?” Спросила я, внезапно забеспокоившись.
  
  “Нет, ничего подобного. Просто смесь химикатов, которая ничего не очистит. Они не только не очистят вещи, но и испортят определенные поверхности. Все, что имеет герметичную отделку, например, напольная плитка или столешницы. Ублюдки!” Керр сплюнул.
  
  “Это обычные химикаты или что?”
  
  “Вы когда-нибудь слышали о каустической соде? Вот о какой чертовщине мы здесь говорим”.
  
  “Так дешево, а также обыкновенно?” Спросил я.
  
  “Позволь мне сказать тебе, это чертовски дешевле, чем то, что мы продаем в КерсТере. И что ты собираешься с этим делать?” - задиристо спросил он.
  
  “У вас есть подражатель”, - сказал я, игнорируя его воинственность. “Либо они пытаются разрушить ваш бизнес, либо просто хотят быстро заработать”.
  
  “Даже я зашел так далеко”, - саркастически сказал он. “Что я хочу, чтобы ты сделал, так это нашел этих ублюдков, пока у меня еще есть дело. Вы слышите, что я говорю, мисс Брэнниган? Найдите этих ублюдков, или у нас не останется денег, чтобы заплатить вам.”
  
  
  8
  
  
  иногда я задаюсь вопросом, как клиентам удавалось сходить в туалет до того, как они наняли нас. Тревор Керр явно был одним из тех, кто думает, что раз они тебя наняли, ты несешь ответственность за все, вплоть до опорожнения мусорных баков по ночам. Он был непреклонен в том, что я должен был пойти и встретиться с детективами, расследующими смерть Джоуи Мортона, владельца таверны в Стокпорте, чтобы сообщить им, что человек, который саботировал продукцию Kerrchem, вероятно, был тем, кого им следовало избить резиновыми шлангами. Кстати, никогда не верьте политикам и высокопоставленным полицейским, которые говорят вам, что такого рода вещи не могут произойти сейчас, когда все интервью записываются на магнитофон. В полицейских машинах или фургонах нет магнитофонов, и я слышал о случаях, когда полицейской машине требовалось три часа, чтобы проехать две мили внутри города.
  
  Мне не доставляло удовольствия рассказывать какому-то переутомленному полицейскому, как вести расследование. Если и есть что-то, что среднестатистический полицейский ненавидит больше, чем быть посредником в домашнем деле, так это то, что частный детектив наставляет его на путь истинный. Я был еще менее взволнован, когда Керр сказал мне, кто ведет расследование. Детектив-инспектор Клифф Джексон и я были старыми спарринг-партнерами. В первый раз, когда одно из моих дел закончилось убийством, он руководил шоу. Он не совсем покрыл себя славой, дважды арестовав не того человека, прежде чем настоящий убийца в конце концов оказался за решеткой, в основном в результате некоторого разумного вмешательства Мортенсена и Бранни-гана. Можно подумать, он был бы благодарен. Подумай еще раз.
  
  Я поехал в отдел происшествий в Стокпорте. Единственный раз, когда я был бы рад застрять в пробке, я проехал по Сток-порт-роуд, не встретив ни единого красного сигнала светофора. Когда я прибыла в полицейский участок, удача все еще не улыбнулась мне, когда я приехала на ланч. Джексон был на месте. Мне даже не пришлось пинать каблуками, пока он притворялся слишком занятым, чтобы сразу же впустить меня.
  
  Он не встал, когда меня проводили в его кабинет. Он не сильно изменился: все такой же стройный, волосы все такие же темные и подстриженные с точностью до дюйма, глаза по-прежнему скрыты за парой тонированных линз, выписанных по рецепту. Его манера одеваться ничуть не улучшилась. На нем была белая рубашка в крупную изумрудно-зеленую полоску, рукава закатаны до костлявых локтей. Его галстук был из блестящего полиэстера зеленого оттенка, который кричал о пощаде на фоне рубашки. “Я не ожидал увидеть тебя снова”, - нелюбезно поприветствовал он меня.
  
  “Я тоже рад вас видеть, инспектор”, - вежливо сказал я. “Но давайте не будем тратить наше время на любезности. Я хотел поговорить с вами о смерти Джоуи Мортона”.
  
  “Понятно”, - сказал он. “Тогда продолжай, говори”.
  
  Я рассказал ему все, что ему нужно было знать. “Итак, вы видите, ” заключил я, “ похоже, кто-то имел зуб на Kerrchem, а Джоуи Мортон просто встал у нас на пути”.
  
  Он потер переносицу знакомым жестом. Это не стерло хмурого выражения, которое было у него с тех пор, как я впервые вошла в дверь. “Очень интересно, мисс Брэнниган”, - сказал он. “Я так понимаю, вы планируете провести собственное расследование в этом направлении?”
  
  “Это то, за что мне платят”, - сказал я.
  
  “Это возможное расследование убийства”, - наставительно сказал он. “Тебе не место совать нос в это дело”.
  
  “Инспектор, на случай, если вы забыли, это я пришел к вам. Я пытаюсь быть полезным”, - сказал я, заставляя свою челюсть разжаться.
  
  “И ваша ‘помощь’ должным образом принята к сведению”, - сказал он. “Теперь это наша работа. Если вы вмешаетесь в это расследование, как вы сделали в прошлый раз, я без колебаний арестую вас. Это понятно?”
  
  Я встал. Я знаю, что пять футов три дюйма - это не совсем устрашающе, но это заставило меня почувствовать себя лучше. “Я сделаю свою работу, инспектор. И когда я это сделаю, я скажу тебе, где ты можешь найти своего убийцу ”.
  
  Я попытался захлопнуть за собой дверь, но у нее был один из этих гидравлических рычагов. Вместо приятного удара я получил вывих запястья. Я все еще пил, когда вернулся к машине, поэтому решил убить двух зайцев одним выстрелом. В зале тайского бокса я мог бы справиться со своим гневом и разочарованием и, если повезет, также получить некоторую информацию.
  
  Мне нравится тренажерный зал. Это заведение без излишеств, что означает, что я, как правило, не сталкиваюсь там с клиентами. Помимо боксерского зала, здесь есть тренажерный зал и основные удобства для переодевания. Единственным недостатком является то, что в загруженное время никогда не хватает душевых. Судя по количеству открытых шкафчиков, сегодня это не должно было стать проблемой. Я вышла из женской раздевалки в тренировочном зале "бриз-блок" и обнаружила своего приятеля Денниса О'Брайена, развалившегося в режиссерском кресле в своих спортивных штанах. Он читал "Кроникл", его мобильный телефон, сигареты и кружка чая стратегически расположенный на полу у его ног. Деннис раньше был серьезным взломщиком, из тех, кто переворачивает вульгарные пригородные дома нуворишей. Но для него все вышло наперекосяк, когда молодой парень, которого он привлек, чтобы помочь ему с большой работой, умудрился уронить сейф на ногу Деннису, когда они убегали. Он оставил Денниса лежать на подъездной дорожке со сломанной лодыжкой. К тому времени, как прибыли копы, он прополз полмили. Когда он вышел из тюрьмы три года спустя, он поклялся, что никогда не сделает ничего такого, из-за чего его снова заберут у его детей. Насколько я знаю, он сдержал свое слово, за одним исключением. Парень, который бросил его, все еще хромает.
  
  Это был Деннис, который привел меня в тайский бокс. Он считает, что все женщины должны обладать навыками самообороны, и когда он обнаружил, что я не полагалась ни на что, кроме обаяния и разумной скорости, он потащил меня в спортзал. Его дочь была финалисткой национальных чемпионатов последние три года подряд, и он позволяет ей регулярно избивать меня, просто чтобы напомнить мне, что есть люди, которые могут нанести мне серьезный ущерб. Как будто мне нужно было напоминать после того дерьма, через которое я прошел за последние годы.
  
  Теперь, когда он вышел из подлости высшей лиги и занялся “немного этим, немного тем, немного нырянием”, Деннис стал использовать тренажерный зал в качестве штаб-квартиры своей корпорации. Я не думаю, что руководство возражает. Всем местным известны суровые взгляды Денниса на наркотики, поэтому его присутствие ограждает зал от злоупотребления стероидами. И никогда не проводятся бои за пределами ринга. Он не зря известен в Южном Манчестере как Деннис Угроза.
  
  Я заметил пару чернокожих парней, работавших с тяжелыми сумками в дальнем конце зала. Они были слишком далеко, чтобы подслушать. “Твой зад начнет выглядеть как машина Ричарда, если ты будешь продолжать в том же духе”, - сказала я, улыбаясь поверх его газеты.
  
  “Наконец-то появился кто-то, с кем стоит спарринговать”, - сказал Деннис, вскакивая на ноги. “Как дела, парень?”
  
  “Ногтем”, - сказала я, наклоняясь, чтобы начать свои разминочные упражнения. “Что ты знаешь?” Я посмотрела на Денниса, который повторял мои движения.
  
  Он выглядел мрачным. “Сказать тебе правду, Кейт, я по уши в дерьме”, - сказал он.
  
  “Не хочешь рассказать мне об этом?”
  
  “Помнишь того милого маленького добытчика, о котором я тебе рассказывал некоторое время назад? Моя схема предотвращения преступлений?”
  
  Как я мог забыть? Последняя афера Денниса заключалась в том, что он лишил злодеев крупных сумм денег, убедив их, что они покупают у него грузовик краденого товара. Деннис показывал им образец товара (купленного или украденного в магазине у одного из десятков оптовиков в Стрэнджуэйз) и договаривался о передаче товара на следующий день в зоне обслуживания автомагистрали. Только после того, как игроки обменяли свой тайник на ключи от предполагаемой повозки и машина Денниса издала далекий звук выхлопа, мошенники обнаружили, что ключи, которые он им вручил, не открывали ни одного грузовика на стоянке грузовиков. Профилактика преступности? Ну, если бы Деннис забирал у них деньги, они бы не подстрекали кого-то еще украсть что-то для них, чтобы купить, не так ли?
  
  “Тебя кто-нибудь догоняет?” Я ахнула между приседаниями.
  
  “Хуже этого”, - мрачно сказал он. “Я договорился о встрече в "Эндертон Сервисес" на Шестьдесят первом шоссе. Десять тысяч за фургон "Левис". Все идет прекрасно, как в воскресном утреннем перепихоне, когда все выходит на первый план. Внезапно возникает больше шума, чем при контроле за толпой на матче "Юнайтед Сити". Я перебежала через пешеходный мост и нырнула в женский туалет. Просидела там два часа. Я вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как копы грузят мою ауди на эвакуатор. Я, блядь, не мог в это поверить, не так ли?” - проворчал Деннис, делая несколько приседаний.
  
  “Кто-нибудь навел их на тебя?” Спросила я, застегивая защитную маску спереди.
  
  “Ты издеваешься надо мной? Это был не обычный Старина Билл, это был Отдел по борьбе с наркотиками. Они следили за этим местом только потому, что у них была наводка, что сорвалась крупная сделка с крэком. Они видят, как кто-то передает пачку наличных, и делают неверный вывод ”.
  
  “Так что происходит?” Спросил я, раздвигая канаты и поднимаясь на ринг.
  
  Деннис последовал за мной, и мы начали осторожно кружить друг вокруг друга. “Они подняли моего клиента и обвинили его в том, что он наркобарон”. Он фыркнул. “Этот мудак не смог бы раздать ни одной покерной партии, не говоря уже о взломе. В любом случае, он так отчаянно пытается выбраться из дерьма, в котором тонет, что часто кашляет. На следующее утро они толпой окружили мой дом. Жена была подавлена ”.
  
  “Они обвиняют тебя?” Спросил я, нанося быстрый удар ногой в колено Деннису.
  
  Он отступил в сторону и развернулся, поймав меня за правое бедро. “Должны, не так ли? В противном случае они уйдут из своей большой засады с пустыми руками. Кража и получение путем обмана”.
  
  Я ничего не сказал. Мне и не нужно было. Возможно, Деннис был чист с точки зрения закона уже полдюжины лет, но с его послужным списком ему грозил срок. Я сделал ложный выпад влево и развернулся на подушечке стопы, чтобы по быстрой дуге поднять правую ногу вверх, которая попала Деннису в ребра.
  
  “Отличная шутка, Кейт”, - прохрипел он, отскакивая от канатов.
  
  “Немного удачи, ваши клиенты могут решить, что для их репутации будет плохо, если они выступят в качестве свидетелей, когда дело дойдет до суда”. Это было не слишком утешительным, но это было все, о чем я мог думать.
  
  “Не обращайте внимания на их репутацию, это было бы не слишком полезно для их здоровья”, - мрачно сказал он. “В любом случае, у меня есть одна или две проблемы на повестке дня. Просто небольшая страховка на случай, если я все-таки сорвусь. Убедись, что Дебби и дети не останутся без меня, если я уеду ”.
  
  Я не спрашивал, какая страховка. Я знаю лучше. Некоторое время мы работали в тишине. Я был расстроен мыслью о том, что в ближайшие пару лет буду видеться с Деннисом только по ордеру на посещение, но я ничем не мог ему помочь, и он знал это так же хорошо, как и я. Несмотря на то, что у нас больше общего во взглядах, чем кажется на первый взгляд, есть области жизни друг друга, которых мы стараемся избегать. В основном, они связаны со знаниями, которые любому из нас было бы неудобно держать при себе. Я не говорю ему, когда собираюсь втянуть в это дело людей, которых он знает, и он не говорит мне о вещах, которые я счел бы необходимым передать копам.
  
  После пятнадцати минут уворачивания друг от друга на ринге мы оба вспотели. Я на мгновение потерял концентрацию, и этого было достаточно. Следующее, что я помнил, я лежал на спине, уставившись на огни полосы.
  
  “Неаккуратно”, - заметил Деннис.
  
  Я вскарабкался наверх и обнаружил, что он опирается на канаты. Я мог бы выбить из него дух одним ударом. А может, и нет. Я уже соприкасался с этой твердой, как камень, диафрагмой раньше. “У меня много чего на уме”, - сказал я.
  
  “Я могу чем-нибудь помочь?” спросил он. Типичный Деннис. Не имело значения, сколько собственного дерьма ему пришлось уладить, он все еще был полон решимости оставаться в роли приятеля.
  
  “Может быть”, - сказала я, проскальзывая между веревками и направляясь к аккуратной стопке потрепанных полотенец на полке.
  
  Деннис последовал за мной, и мы дружески посидели на скамейке, пока разговаривали. Я вкратце рассказал ему о деле Kerrchem. “Вы знаете кого-нибудь, кто производит чистящую жидкость schneid?” Я закончил.
  
  Он покачал головой. “Я не знаю никого настолько глупого”, - презрительно сказал он. “В нем и близко нет достаточного запаса прочности, не так ли? И он громоздкий. Перестановка мяча обходится дорого, и вы не можете точно настроить подачу на углу улицы с его помощью, не так ли? Пару лет назад команда из Ливерпуля попробовала стиральный порошок schneid. Они совершили налет на химическую фирму, угнали один из их фургонов, чтобы скрыться. В подсобке была пара бочек с химикатами, и они решили не тратить их впустую, поэтому распечатали несколько коробок и распродали их на рынках. Мерзкая дрянь. Содрал кожу с ваших пальцев, если вы пытались мыть руки. Имейте в виду, не осталось ни одного из тех ‘сложных’ пятен. Это потому, что осталось не так много одежды ”.
  
  “Так ты не думаешь, что это кто-то из обычных лиц?”
  
  Деннис покачал головой. “Как я уже говорил, нужно быть глупцом, чтобы пойти на это, когда вокруг полно всяких штучек с большими прибылями и намного меньшим риском. Я думаю, в этом матче вы выглядите ближе к победе. Это матч за обиду ”.
  
  “Бывший сотрудник? Конкурент?” Даже если это далеко от его мира, всегда стоит поделиться идеями с Деннисом.
  
  Деннис пожал плечами. “Ты корпоративный эксперт. Это тот трюк, который большой бизнес вытворяет в наши дни? Я слышал, что там становится немного сложнее, но увольнять людей - это тяжеловато для заявки на поглощение ”.
  
  “Так ты думаешь, бывший сотрудник?”
  
  “Вот куда я бы вложил свои деньги. Само собой разумеется, что это они затаили настоящую обиду, и им ничего не вернуть. А как насчет этих штуковин… как они это называют? Когда они дают тебе пулю и заставляют подписать бумажку, в которой говорится, что ты не можешь уйти и продать все их секреты оппозиции?”
  
  “Золотые наручники”, - сказал я уныло. Я поскользнулся. Это должно было быть одним из первых полудюжины вопросов, которые я задал Тревору Керру.
  
  “Ну да, никому не нравится быть закованным в наручники, не важно, золотые они или стальные”, - с чувством сказал Деннис. “На моем месте я бы чувствовал себя совсем оборзевшим. ‘Особенно, если бы я был одним из тех знатоков, чей опыт устаревает быстрее, чем готовое блюдо от Marks and Spencer ”.
  
  Я обнял его за мускулистые плечи и обнял. “Ты мой друг, Деннис”.
  
  “Я ничего не сделал”, - сказал он. “Это все? Ты консультировался с оракулом?”
  
  “Вот и все. Если только вы не знаете международную банду похитителей произведений искусства”.
  
  “Похитители произведений искусства?” спросил он, в его голосе звучал интерес.
  
  “Они работают по всей стране, переворачивая величественные дома. Они берут один предмет и врываются в ближайшую дверь или окно. Никакой утонченности, просто кувалды. прямолинейный вход и выход. Очевидно, очень профессионально. Звучит как кто-нибудь из твоих знакомых?”
  
  Деннис скорчил гримасу. “Я совершенно оторвался от этой сцены”, - сказал он, поднимаясь на ноги. “Я ухожу в душ. Ты все еще будешь здесь, когда я закончу?”
  
  Я взглянула на часы. “Нет, мне нужно бежать”. Что бы еще ни случилось сегодня, я не могла оставить Ричарда торчать у мультиэкранного монитора.
  
  “Увидимся, парень”, - сказал Деннис, уходя.
  
  “Да. И Деннис...”
  
  Он оглянулся через плечо, дверь раздевалки была приоткрыта.
  
  “Если я могу что-нибудь сделать ...”
  
  Улыбка Денниса была такой же кривой, как и его бизнес. “Ты узнаешь”, - сказал он.
  
  Вернувшись в машину, я схватился за телефон. Шейла, Королева Драконов, пыталась сказать мне, что Тревор Керр на совещании, но мое притворство государственного служащего не шло ни в какое сравнение с ее. У меня были хорошие учителя; однажды я посвятил большую часть своего свободного времени в течение шести месяцев тому, чтобы выбить жилищные пособия из череды кровожадных чиновников.
  
  “Тревор Керр”, - рявкнул на меня телефон.
  
  “Это Кейт Бранниган. Я разговаривал с полицией, которую очень заинтересовало то, что я рассказал им о поддельном КерсТере”, - сказал я. “Они сказали, что расследуют этот вопрос”.
  
  “Ты вытащил меня с производственного совещания, чтобы сказать мне это?” - требовательно спросил он.
  
  “Не только это”, - мягко сказал я. Это стоило усилий. Если он будет продолжать в том же духе, я подсчитал, что на счет Тревора Керра будет наложена пятипроцентная доплата за грубость.
  
  “Что тогда?”
  
  “Вы упомянули, что у вас были сокращения”, - сказал я.
  
  “И что?”
  
  “Я задавался вопросом, был ли кто-нибудь, кто вышел за дверь, предметом сделки с золотыми наручниками”.
  
  На мгновение воцарилось молчание. “Должно быть, их было несколько”, - неохотно признал он. “Это стандартная практика для любого, кто работает в сфере исследований или на ключевых производственных должностях”.
  
  “Мне нужен список”.
  
  “У тебя будет один”, - сказал он.
  
  “Отправьте это по факсу в мой офис”, - ответил я. “Номер указан на карточке”. Я прервал соединение. Это отличная вещь с мобильными телефонами. Вокруг так много черных дыр, что никто больше не смеет обвинять вас в том, что вы зацикливаетесь на них.
  
  Я достал записную книжку и набрал номер, который Алексис дала мне ранее. Голос, ответивший на звонок, не был похож на голос лорда Джеймса Баллантрэ. Если только с ним не произошел несчастный случай. “Я ищу лорда Баллантрэ”, - сказал я.
  
  “Это его жена”, - сказала она. “Кто звонит?”
  
  “Меня зовут Кейт Бранниган. Я частный детектив из Манчестера. Насколько я понимаю, лорд Баллантрэ является координатором группы владельцев роскошных домов, которые недавно подверглись ограблению. У одного из моих клиентов украли картину Моне, и я подумал, не мог бы лорд Баллантрэ уделить мне немного времени, чтобы обсудить это.”
  
  “Я уверен, что он был бы рад это сделать. Потерпи минутку, я проверю дневник”. Я продержался дорогую минуту. Затем она вернулась. “Как тебе завтра в десять?” - спрашиваю я.
  
  “Без проблем”, - сказал я.
  
  “Итак, если вы едете из Манчестера, самый простой способ - ехать прямо по М6, затем свернуть на А7 в Карлайле до Хоуика, затем на А698 через Келсо. Примерно в шести милях за Келсо слева вы увидите пару каменных столбов ворот с ананасами на них. Вы не можете пропустить их. Это мы. Замок Думдиви. Ты все это получил?”
  
  “Да, спасибо”, - слабо сказал я. Я все понял, все в порядке. Добрых три-четыре часа езды.
  
  “Тогда мы будем с нетерпением ждать встречи с вами”, - сказала леди Баллантрэ. Ее голос звучал удивительно жизнерадостно. Было приятно узнать, что один из нас был.
  
  
  9
  
  
  ричард даже не пошевелился, когда будильник ворвался в мои сны без десяти шесть, как раскаленная проволока в сыр. Я поплелась в душ, чувствуя, что мои глаза закрылись всего десять минут назад. Пока я не начал эту работу, я даже не знал, что в один и тот же день было два шестичасовых. Ричард до сих пор не знает. Я полагаю, именно поэтому он предложил клуб после последнего выпуска Стивена Спилберга, достаточно попкорна, чтобы накормить Боснию, и бургеры и пиво в аутентичной американской закусочной Starvin‘ Marvin's. Нам было весело вместе, и я не хотел, чтобы это закончилось на кислой ноте, поэтому я согласился, с условием, что на одной из вечеринок я могу быть какашкой. Само собой разумеется, что мы все еще танцевали в два.
  
  Даже десятиминутный душ с сильным напором воды не смог убедить мое тело и мой мозг в том, что я проспал более трех часов. Иногда я жалею, что через два года получил диплом юриста, тогда я мог бы стать прокурором короны с девяти до пяти. Я поставил завариваться кофейник с крепким кофе, пока одевался. Что надеть для шотландского барона, чтобы он не выглядел как безвольная тряпка для мытья посуды после четырех часов за рулем? В итоге я выбрала темно-синие леггинсы, кремовый хлопковый джемпер Aran и темно-синюю шерстяную блузку в стиле милитари, которые я унаследовала от Алексис. Я сказал ей в магазине, что из-за этого она выглядит слишком тяжелой в бедрах, но послушает ли она?
  
  К третьей чашке кофе я почувствовал, что мне можно доверить вести машину, не создавая серьезных пробок. Не то чтобы вокруг было много пробок, чтобы проверить мою убежденность. В кои-то веки ехать по Ист-Лейнз-роуд было настоящим удовольствием. Никаких мальчишек-гонщиков, желающих попасть на гран-при "светофор" на моем купе, никаких старичков в шляпах со свининой и трубками, мечущихся между полосами, никаких представителей мачо, размахивающих своими мобильными телефонами, как боевыми наградами. Передо мной расстилалась просто блаженная открытая дорога и лучшие хиты Deacon Blue. Поскольку я собирался в Шотландию, я подумал, что лучше выбрать местное звучание. Когда я съехал с автострады в Карлайл, было сразу после восьми. Я пообещал себе позавтракать первой попавшейся жирной ложкой, забыв, на что похожи дороги на шотландских границах. Большую часть часа ничего не было, а потом появился Хоуик. В итоге мне достался рулет с беконом и яйцом из пекарни, запитый пакетом молочных промышленных отходов, которые, как они утверждали, были кофе.
  
  Без четверти десять я заметила столбы ворот. Когда леди Баллантрэ сказала "ананасы", я ожидала каких-нибудь неброских украшений из маленьких камней. Что я и получила.это были две приземистые колонны, увенчанные резными чудовищами размером с телефонные будки. Она была права, когда сказала, что я не мог их не заметить. Я свернул в узкий коридор между двумя буковыми изгородями высотой выше моего дома. Дорога изогнулась пологой дугой. Внезапно деревья оборвались, и я оказался на поросшей травой поляне, на которой возвышался дом лорда Баллантрэ. Я использую термин “дом” в широком смысле. На одном конце раскинувшегося здания возвышалась массивная квадратная каменная башня с остроконечной крышей. От нее отходил главный дом, построенный из того же неприветливого серого камня. Основная форма была прямоугольной, но она была усеяна таким количеством башенок, контрфорсов и разнообразных наростов, что поначалу это было трудно уловить. Все это было увенчано неуместным белым бельведером с зеленой крышей.
  
  У одного из предков Баллантрэ либо было чертовски хорошее чувство юмора, либо не хватало нескольких кирпичей до стены.
  
  Я затормозил на гравийной дорожке между Range Rover и первоклассным BMW. То, что в Манчестере называют “Разбей мои окна”. Как и Генри, лорд Баллантрэ явно держал кареты трипперов подальше от дома. К тому времени, как я вышел из машины, у меня был зритель. На вершине короткой лестницы, похожей на гигантский монтажный блок, стоял высокий мужчина и смотрел на меня, прикрывая глаза рукой от солнца. Я подошел к нему, отметив твидовый пиджак с кожаными нашивками для стрельбы, кавалерийскую саржу, горчичный жилет и клетчатую рубашку "таттерсолл". На нем даже была твидовая кепка, которая соответствовала пиджаку. Как только я оказалась на расстоянии оклика, он позвал: “Мисс Бранниган, это?”
  
  “То же самое. Лорд Баллантрэ?”
  
  Мужчина опустил руку и выглядел удивленным. “Нет, мэм, я управляющий недвижимостью его светлости, Барри Адамсон. Проходите, он вас ожидает”.
  
  Я последовала за дородным Адамсоном обратно в уютную кухню-столовую. Судя по микроволновой печи и кухонному комбайну на сосновых столешницах, это не было частью исторической экскурсии по замку. За кухней мы вошли в узкий коридор, который превратился в великолепный баронский зал. Я не очень разбираюсь в оружии, но, судя по количеству военной техники в комнате, я наткнулся на секретный склад Бонни Принц Чарли. “Сюда”, - сказал Адамсон, открывая тяжелую дубовую дверь. Я последовал за ним через сводчатый дверной проем в офис, который выглядел почти таким же высокотехнологичным, как у Билла.
  
  Темноволосый мужчина лет сорока с небольшим хмуро уставился в экран компьютера. Не поднимая глаз, он сказал: “С вами в два приема”. Он нажал пару клавиш, и хмурое выражение лица рассеялось. Затем он отодвинул свой стул и вскочил на ноги. “Вы, должно быть, Кейт Бранниган”, - сказал он, обходя стол и протягивая мне руку. “Джеймс Баллантрэ”. Рукопожатие было прохладным и сухим, но на удивление вялым. “Придвиньте стул”, - сказал он, махнув на пару стульев для машинисток, которые стояли перед рабочим столом, занимавшим всю стену. “Барри, Эллен в прихваточной комнате. Не могли бы вы крикнуть ей и попросить принести нам кофе?” добавил он, обойдя свой стул вокруг стола. “Как прошло ваше путешествие?” он спросил. “Сука, какая поездка, не правда ли? Иногда мне хочется, чтобы я мог переправить это место камень за камнем куда-нибудь, приближенное к цивилизации, но они никогда не позволят мне уйти с этим. Это второй класс, а это значит, что мы даже не смогли бы установить спутниковое телевидение без того, чтобы какой-нибудь придурок из Департамента окружающей среды не приготовил из этого блюдо ”.
  
  Чего бы я ни ожидала, это было не это. Лорд Бал-лантрэ был одет в потертые джинсы и шотландскую футболку для регби, которая подходила к сверкающим темно-синим глазам. Его волнистые волосы падали на воротник сзади, их угольно-черные волосы составляли поразительный контраст с его молочной кожей. В нем чувствовалась атмосфера сдерживаемой энергии. Он больше походил на автора компьютерных игр, чем на крупного землевладельца. Он сел, вытянув перед собой длинные ноги, и закурил сигарету. “Итак, Генри Нейсмит сказал мне, что вы ищете его Моне”, - сказал он.
  
  Я попыталась скрыть свое удивление. “Ты знаешь Генри?” Спросила я. Давайте посмотрим правде в глаза, они оба говорили на одном языке. Их голоса были практически неразличимы. Как, во имя всего святого, Слоуны узнают, кто звонит, когда поднимают трубку?
  
  Он ухмыльнулся. “Однажды мы встретились на яхте друга. Когда моя жена рассказала мне о вашем вчерашнем звонке, я сложил два и два. Я уже говорил с репортером манчестерской вечерней газеты об этих кражах произведений искусства, и когда она упомянула о пропаже Моне в Чешире, я мог думать только о коллекции Нейсмита. Итак, я подарила Генри кольцо ”.
  
  “Репортер, с которым вы говорили, - мой друг”, - сказал я. “Она передала мне ваш номер”.
  
  “Old girls network. Мне это нравится”, - восхищенно воскликнул он. “Она поступила правильно. Боже, послушай меня. Моя жена говорит мне, что высокомерие присуще нашей семье. Все, что я имею в виду, это то, что я, вероятно, единственный человек, который имеет общее представление о ситуации. Недостатком наличия местных полицейских сил, подотчетных полиции, является то, что преступность становится раздробленной. Сассекс не разговаривает со Стратклайдом, Дербишир не разговаривает с Девоном. Именно мы обратили внимание полиции на тот факт, что произошло что-то вроде серии этих ограблений, все с одинаковой схемой взлома, полным игнорированием системы сигнализации и одиночными целями “.
  
  “Как ты узнал о связях?” Я спросил.
  
  “Группа из нас, кто открывает свои заведения для публики, собирается неофициально ...” Я услышала, как позади меня открылась дверь, и, обернувшись, увидела, как в образовавшуюся щель просунула голову рыжеволосая девушка лет тридцати с небольшим с такими же веснушками.
  
  “Всем кофе?” спросила она.
  
  “Моя жена Эллен”, - сказал Баллантрэ. “Эллен, это Кейт Бранниган, частный детектив из Манчестера”.
  
  Рыжеволосая ухмыльнулась. “Рада познакомиться с вами. Сейчас вернусь”, - сказала она и исчезла из виду, оставив дверь приоткрытой.
  
  “На чем я остановился? О да, мы собираемся вместе пару раз в год, чтобы выпить несколько шербетов, обменяться идеями и советами, что-то в этом роде. В последний раз мы встречались через пару недель после того, как мне сняли портрет, сделанный Рей Берн, так что, конечно, это было главным в моей голове. Трое других немедленно подключились с идентичными историями - Гейнсборо, Каналетто и Рейсдал. В любом случае, это была одна из двух или трех лучших работ, которые у них были ”, - добавил он с сожалением.
  
  “И тогда вы поняли, что происходит что-то организованное?” Я спросил.
  
  “Правильно”.
  
  “Я поражен, что вам удалось скрыть эти кражи от газет”, - сказал я.
  
  “Это не то, чем можно хвастаться”, - сухо сказал он. “Мы все стали зависимыми от доходов, которые поступают через двери от наркоманов "наследия". Полиция была рада согласиться с этим, поскольку им никогда не нравятся громкие дела, в которых они никого не ловят ”.
  
  “Что ты сделал потом?”
  
  “Ну, я предложил выступить в качестве координатора и поговорил со всеми заинтересованными полицейскими силами. Я также написал как можно большему количеству других владельцев роскошных домов, которых смог разыскать, и спросил, был ли у них подобный опыт ”.
  
  “Сколько?” Я спросил.
  
  “Включая "Моне" Генри Нейсмита, тринадцать за последние девять месяцев”.
  
  Я глубоко вздохнул. Такими темпами в величественных домах Британии скоро не осталось бы ничего, кроме семисот тридцати шести кроватей, на которых спала добрая королева Бесс. “Это большое искусство”, - сказал я. “Удалось что-нибудь восстановить?”
  
  “Кофе”, - объявила Эллен Баллантрэ, входя с подносом. На ней были мешковатые брюки цвета хаки и бесформенный свитер бутылочно-зеленого цвета из синели. Когда она двигалась, было очевидно, что под ней скрывалась стройная фигура, но с первого взгляда я бы принял ее за уборщицу.
  
  Я набросилась на кружку, как обездоленная беспризорница. “Ты, наверное, спасла мне жизнь”, - сказала я ей. “Мой организм все еще восстанавливается после того, что в Хоуике называют кофе”.
  
  Оба Баллантрэ ухмыльнулись. “Не говори мне”, - сказала Эллен. “Теплое молоко, плавающие сверху шарики и весь вкус дождевой воды”.
  
  “Это было не так уж хорошо”, - сказал я с чувством.
  
  “Не позволяй мне прерывать тебя”, - сказала она, нежно взъерошив волосы мужа, когда усаживалась на стол. “Он собирался рассказать тебе о Каналетто, которого они вернули”.
  
  Баллантрэ рассеянно протянул руку и положил ее на бедро. “Абсолютно верно. Однако это не имеет ничего общего с усердием полиции. Примерно через две недели после того, как Джеральд Броклстон-Камбер потерял своего Каналетто, на немецком автобане произошла многократная авария. Одним из погибших был торговец антиквариатом из Лейдена в Голландии Кис ван дер Роэ. Его автомобиль был перегружен с обоих концов; багажник распахнулся, из-под обломков вылетел чемодан. Футляр распахнулся, обнажив Каналетто под фальшивой крышкой. К счастью, картина не пострадала ”.
  
  “Мистеру ван дер Роэ не так повезло”, - заметил я. “Какие зацепки у них появились?”
  
  “Ни одного”, - сказал Баллантрэ. “Они не смогли найти ничего о Каналетто в его записях. Он вел свои дела из дома, и соседи сказали, что там иногда появлялись машины с иностранными номерами, но никто не удосужился записать регистрацию ”. Он пожал плечами. “Зачем им это? Не было никаких указаний относительно места его назначения, кроме того факта, что у него было лир на пару сотен фунтов в переднем кармане чемодана. К сожалению, тело ван дер Роэ сильно обгорело вместе с его дневником и бумажником. Неприятно, но, по крайней мере, Джеральду вернули его картину.”
  
  Разочарование было правильным. Это превращалось в один из тех случаев, когда я всасывал информацию, как сумасшедший Пылесос, но ничто из этого меня никуда не приводило. Единственное, о чем я мог думать сейчас, это связаться с голландским частным детективом и попросить его или ее проверить Киса ван дер Роэ, посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь, что упустила полиция. “Есть какие-либо признаки внешнего подключения в других случаях?” Я спросил.
  
  “Не совсем”, - сказал Баллантрэ. “Мы подозреваем, что отдельные экспонаты крадут на заказ. Во всяком случае, я бы рискнул предположить, что если они для частного коллекционера, то мы имеем в виду кого-то из англичан. Многие украденные предметы имеют довольно узкую привлекательность - миниатюры Хиллиарда, например. И мой Рейберн, я полагаю, тоже. Они точно не подожгли бы международный мир искусства ”.
  
  “Может быть, это часть плана”, - размышлял я.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Эллен Баллантрэ наклонилась вперед, нахмурившись.
  
  “Если бы они взялись за действительно серьезные дела, как воры, укравшие картину Мунка в Норвегии, поднялся бы огромный шум, Интерпол был бы предупрежден, начались бы обычные облавы на подозреваемых и тому подобное. Но, выбирая менее ценные предметы, возможно, они рассчитывают на то, что будет меньше суеты, особенно если они перевозят свою добычу через международные границы ”, - объяснил я.
  
  Баллантрэ одобрительно кивнул. “Хорошая мысль, эта женщина. У тебя могло бы что-то получиться. Единственные кражи, которые выходят за рамки, это бюст Бернини и картина Генри Моне, но даже эти две не являются абсолютно яркими примерами работ их создателей ”.
  
  “Можете ли вы вспомнить каких-либо коллекционеров, чьи конкретные интересы покрываются кражами?” Я спросил.
  
  “Знаете, я не думал об этом. Я не знаю лично, но у меня есть пара приятелей в галерейном бизнесе. Я мог бы попросить их поспрашивать и посмотреть, что они придумают. Это действительно конструктивная идея ”, - с энтузиазмом отозвался Баллантрэ.
  
  Я купался в лучах его похвалы. Это освежало по сравнению с бесхарактерностью Тревора Керра. “На что похоже географическое распространение?” Я спросил.
  
  “Мы были самыми северными жертвами. Но, похоже, здесь нет никакой реальной закономерности. Они простираются от Нортумберленда до Корнуолла с севера на юг и от Линкольншира до Англси с востока на запад. Я могу предоставить вам распечатку, ” добавил он, вскакивая на ноги и подходя к своему компьютеру. Он нажал несколько клавиш, и принтер позади меня заработал сам по себе.
  
  Я развернул кресло и вынул лист бумаги из машинки. Прочитав его, я увидел проблеск идеи. “У вас есть карта Великобритании, на которую я могу посмотреть?” Спросил я.
  
  Баллантрэ кивнул. “У меня есть диск с данными с различными картами. Хочешь взглянуть?”
  
  Я подошел к его столу и подождал, пока он загрузит диск. Он вызвал карту Великобритании с крупными городами и дорожной сетью. “Можете ли вы импортировать эту карту и манипулировать ею в графическом файле?” Я спросил.
  
  “Конечно”, - сказал он. И быстро сделал это. Он дал мне краткое руководство по использованию его программного обеспечения, и я начал возиться с ним. Сначала я отметил приблизительные места краж со взломом, с небольшой помощью Баллантрэ в определении мест. Я просмотрел список.
  
  “Хотел бы я, чтобы у нас была одна из тех программ, которыми пользуются аналитики структуры преступности”, - пробормотал я. Недавно я провел день на семинаре, проводимом Ассоциацией британских следователей, где ученый показал нам, как сложные компьютерные программы помогают полиции предсказывать, где рецидивисты могут нанести следующий удар. Это было впечатляюще, хотя и не очень полезно для таких, как я.
  
  “Я никогда не думал, что мне что-то из этого пригодится”, - сухо сказал Баллантрэ.
  
  Эллен рассмеялась. “Без сомнения, у короля программного обеспечения будет такой на следующей неделе”, - сказала она.
  
  Используя мышь, я провел линию, соединяющую самые отдаленные кражи со взломом. В этой группе было восемь краж, разбросанных по окраинам Англии и Уэльса. Затем я повторил упражнение с остальными. Внешняя линия представляла собой грубый овал с изгибом над Корнуоллом. Это было похоже на мультяшный речевой шарик, содержащий бессмертные слова островов Силли. Внутренняя линия была более неровной. Я отключил ограбление Генри Нейсмита и еще одно за пределами "Бернли". Теперь внутренняя линия больше напоминала трапецию, более узкую вверху, расширяющуюся к основанию. Наконец, я связал Генри и работу в "Бернли" парой полукругов. “Видишь что-нибудь?” Я спросил.
  
  “Большой Манчестер”, - выдохнул Баллантрэ. “Как очаровательно. Что ж, мисс Бранниган, вы, несомненно, подходящая женщина для этой работы”.
  
  Я был рад, что кто-то так подумал. “Были ли вообще какие-нибудь зацепки в каком-либо из дел?” Я спросил.
  
  Баллантрэ подошел к полке, на которой стояли коробки с компьютерным программным обеспечением и руководства. “Я не знаю, можно ли назвать это точной подсказкой. Но в одном из домов, которые были ограблены, только что было установлено закрытое телевидение, и у них есть видеозапись ограбления. Но на самом деле это не очень помогло, поскольку воры были очень благоразумно одеты в лыжные маски ”. Он взял с полки видеокассету. “Хочешь посмотреть?” - Спросил я.
  
  “Почему бы и нет?” Я тащился всю дорогу сюда. Я не собирался возвращаться домой, пока не вытяну из лорда Баллантрэ все до последней капли информации.
  
  “Нам придется пройти в логово”, - сказал он.
  
  Когда я шел за ним обратно через зал, Эллен ласково сказала: “Иногда я думаю, что он проходит прослушивание для ”Криминального дозора"".
  
  Мы вернулись по моим следам обратно на кухню, превратившись в комнату размером всего в два раза больше моей гостиной. Вид был впечатляющим, если вам нравятся такие вещи, вид на полосу травы, реку и не очень далекие холмы. Что касается меня, то я доволен своим садовым забором. Когда Баллантрэ переключился на видео, я окинул комнату беглым взглядом. Это ни капельки не походило на величественный дом. Несовпадающая коллекция диванов и кресел aria была современной, выглядевшей удобной, хотя и немного потертой с собачьей шерстью и собачьими ушами. На полках вдоль одной стены стояли настольные игры, лобзики, консольные игры и видеокассеты. Кофейный столик был завален комиксами и журналами. В одном углу стоял огромный стереотелевизор Nicam с видео, перед которым лежала консоль Nintendo. Единственной картиной на стенах была фотография в рамке, на которой Джеймс и Эллен с мальчиком и девочкой сидели вокруг стола для пикника в лыжной одежде. Все они выглядели так, как будто весь мир был их устрицей. Если подумать, то, вероятно, так оно и было.
  
  “Извините за беспорядок”, - сказала Эллен бесцеремонным тоном, который сказал мне, что ей насрать на порядок. “Это готовят дети, и я не могу беспокоиться о том, чтобы все убрать. Присаживайтесь”.
  
  Она подошла к окнам и задернула одну из штор, уменьшив яркость, чтобы мы могли видеть видео более четко. Я села напротив телевизора, где лучшие актеры дневного телевидения разыгрывали свои роли счастливой супружеской пары, рассказывающей остальным о том, как победить целлюлит. Баллантрэ плюхнулся рядом со мной и нажал кнопку воспроизведения. “Это Мортон Грейндж в Хамберсайде”, - сказал он. “Дом лорда Эндрю Камбербэтча. Его звали Рейсдал”.
  
  На экране появилась пустая комната, увешанная картинами. Внезапно из нижнего левого угла появились грабители. Отрывистые движения замедленной съемки сделали их похожими на марионеток в любительском представлении. Оба мужчины были в лыжных масках с отверстиями только для глаз и рта и в комбинезонах, которые можно купить практически за бесценок в любом армейском магазине излишков. Один из них подбежал к картинам, вытащил электрическую отвертку и отвинтил зажимы, которыми рама крепилась к стене. Другой, державший в руке кувалду, откинулся назад. Затем он повернулся к камере и сделал пару шагов вперед.
  
  Узнавание ударило меня, как кувалдой в живот.
  
  
  10
  
  
  ОДНА ИЗ ЗАГАДОК ВСЕЛЕННОЙ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ В ТОМ, КАК я ВЫБРАЛСЯ Из
  
  Касл Дамдиви, не признавшись, что я точно знала, кто развлекался с милым маленьким Рейсдалем в роли лорда Эндрю Камбербэтча. Я был только благодарен, что Джеймс Баллантрэй сидел рядом со мной и не мог видеть моего лица.
  
  После первых секунд шока я попыталась сказать себе, что мне все почудилось. Но чем дольше я смотрела, тем больше убеждалась в своей правоте. Я знала эти плечи, эти легкие, подпрыгивающие шаги. Видит бог, я достаточно часто наблюдал за этой работой ног, пытаясь определить, откуда будет нанесен следующий удар. Я заставил себя сидеть неподвижно до победного конца. Затем я сказал: “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Даже их собственные матери не узнали бы их по этому ”.
  
  “Их любовники могли бы”, - проницательно заметила Эллен. “Разве они не говорят, что походка человека - это единственное, что он никогда не сможет скрыть?”
  
  Она, конечно, нажимала на кнопку. “На видео это выглядит слишком отрывисто для этого, я бы подумал”, - сказал я.
  
  “Я не знаю”. Баллантрэ зажег еще одну сигарету и глубоко затянулся. “Язык тела и жесты довольно индивидуальны. Посмотрите на количество преступников, которых ловят на видео, которые они показывают на Crimewatch ”.
  
  “Говорила же тебе”, - нежно сказала Эллен. “Он умирает от желания продолжить и рассказать о своих кражах произведений искусства. Единственное, что его сдерживает, это то, что все его дружки в ужасе от того, что огласка может сделать с их признаниями ”.
  
  “Да, но теперь, когда кот вылез из мешка с той газетной статьей в Манчестере, нет смысла сдерживаться”, - сказал Баллантрэ. “Может быть, мне следует позвонить им ...”
  
  “Есть ли шанс, что вы могли бы дать мне копию записи?” Спросил я. “Я хотел бы показать ее сотрудникам Генри Нейсмита, пока все еще свежо в их памяти. Возможно, как предполагает Эллен, в том, как двигаются эти мужчины, может быть что-то такое, что что-то запускает. Полиция считает, что они пару раз обошли дом как обычные клиенты, выясняя, что к чему, так что нам может просто повезти, если у кого-то из персонала Генри фотографическая память ”.
  
  Баллантрэ встал и вынул видео из аппарата. “Возьми это”, - сказал он. “Я легко могу попросить Эндрю сделать мне еще одну копию”.
  
  Я взял кассету и встал. “Я действительно ценю вашу помощь в этом”, - сказал я. “Если вам придет в голову что-нибудь еще, что может оказаться полезным, пожалуйста, позвоните мне”. Я выудила визитную карточку из своей сумки.
  
  “Что ты теперь будешь делать?” Спросил Баллантрэ.
  
  “Как я уже сказал, покажите видео сотрудникам Генри. Я также надеюсь, что история в "Кроникл" может немного расшевелить банк. Есть вероятность, что не только сами грабители знают, кто они такие. Возможно, вам следует подумать о том, чтобы связаться со своими страховыми компаниями и предложить вознаграждение. Из этого получилась бы хорошая статья для газеты, и, возможно, это как раз то, что нам нужно, чтобы снять крышку с дела ”. Я заметил, что начинаю болтать без умолку. Время для резкого выхода. Я демонстративно посмотрела на часы. “Мне лучше вернуться в злой город”, - сказала я.
  
  “Ты уверен, что тебе нужно идти?” Спросил Баллантрэ с трогательным рвением маленького мальчика, который видит, что его законное отвлечение от домашней работы исчезает за далеким горизонтом. “Я мог бы показать тебе дом. Ты мог бы сам увидеть, куда они вломились”.
  
  Удивленная, Эллен сказала: “Я уверена, что мисс Бранниган видела одно или два окна в свое время”. Повернувшись ко мне, она добавила: “Ты всегда можешь остаться на обед, но если тебе нужно возвращаться, не считай нужным извиняться за то, что отказался от экскурсии по добыче Думдиви”.
  
  “Спасибо за предложение, но мне нужно отправиться в путь”, - сказал я. “Это не единственное дело, которым мы сейчас занимаемся, и мой партнер находится за пределами страны”. Теперь я действительно увядал. Я сделал шаг к двери. “Я буду держать тебя в курсе”.
  
  Я поехал обратно в Манчестер на автопилоте, мои мысли кружились вихрем. В какой-то момент позвонила Шелли, но будь я проклят, если знаю, о чем мы говорили. Когда я приехала в город, я не поехала в офис. Я не хотела, чтобы кто-нибудь был свидетелем разговора, который я планировала. Я поехала прямо домой, впервые обрадовавшись, что Ричарда нет дома.
  
  У меня скрутило желудок, поэтому я сварила кофе и сделала себе сэндвич с чиабаттой, тунцом, оливками и сливовыми помидорами. Только когда я попытался съесть это и обнаружил, что у меня нет аппетита, я понял, что причиной ужасного грохота было беспокойство, а не голод. Вздохнув, я завернула сэндвич в пищевую пленку и бросила его в холодильник. Я подняла трубку телефона. Какой-то жадный до денег компьютер содрал с меня десять пенсов за привилегию сообщить мне, что мобильный Денниса был выключен.
  
  Затем я позвонил в спортзал. Дон, менеджер, сказал мне, что Деннис приходил раньше, но ушел пару часов назад в форме. “Если он вернется, скажи ему, что я навещал джентри и ему нужно меня увидеть, причем вдвойне срочно. Я буду дома”, - мрачно сказал я.
  
  После этого он покинул свой дом. Его жена Дебби ответила после третьего гудка. У нее золотое сердце, но она могла бы послужить образцом для стереотипа тупой блондинки. Я всегда считал, что если опухоль мозга проникнет в ее череп, она будет несколько дней метаться в поисках места, где можно обосноваться. Однако я не планировал бросать вызов ее интеллекту. Я просто спросил, там ли Деннис, и она сказала, что не видела его с завтрака. “Ты знаешь, где он?” Я спросил.
  
  Она недоверчиво фыркнула. “Я перестала задавать ему подобные вопросы пятнадцать лет назад”, - сказала она. Возможно, она была не такой тупой, как я всегда думала. “Честно говоря, я бы предпочел не знать, чем он занимается большую часть времени. Пока он дает мне деньги на детей и дом и не попадает в тюрьму, я не задаю вопросов. Таким образом, когда в дверь постучится Старый Билл, я ничего не смогу им сказать. Он знает, что я дерьмовая лгунья, ” хихикнула она.
  
  “Когда ты ожидаешь его возвращения?”
  
  “Когда я увижу его, любимая. Ты звонила на его мобильный?”
  
  “Выключен”.
  
  “Он не будет выключать его надолго”, - заверила меня Дебби. “Если он вернется домой до того, как ты его поймаешь, хочешь, я попрошу его позвонить тебе?”
  
  “Нет. Я хочу, чтобы он зашел ко мне домой. Скажи ему, что это срочно, хорошо?”
  
  “У тебя ведь нет никаких неприятностей, Кейт?” С тревогой спросила Дебби. “Только, если тебе срочно кто-нибудь понадобится, я могла бы попросить одного из парней зайти”.
  
  Как я уже сказал, золотое сердце. “Не волнуйся, Дебби, я в порядке. Мне нужно кое-что показать Деннису, вот и все. Просто попроси его прийти как можно скорее”.
  
  Мы немного поболтали о детях, затем я повесил трубку. Я знал, что должен пойти в офис и взять список бывших сотрудников Тревора Керра, но я знал, что не смогу сосредоточиться на этом. Я включил компьютер и загрузил Epic Pinball. Я несколько раз провел мячом по бортикам и пандусам, но не смог попасть в цель. Мои результаты посрамили бы восьмидесятилетнего старика, страдающего артритом. Я решил, что мне нужно что-то более жестокое, поэтому я начал играть в Doom, абсолютную перестрелку с максимальным уровнем опасности. После того, как меня убили в десятый раз, я сдался и выключил компьютер. Я знаю, что это настолько плохо, насколько это может быть, когда я не могу потеряться в компьютерной игре.
  
  В итоге я убралась в доме. Проблема с современными бунгало в том, что на их обустройство не требуется достаточно много времени, когда вы хотите действительно хорошо избавиться от тоски. К тому времени, когда прозвенел дверной звонок, я перешла к чистке своего гардероба от всех тех вещей, которые я не носила два года, но которые стоили слишком дорого, чтобы я могла избавиться от них в моем обычном настроении. Катастрофическую пару леггинсов, которые выглядели как занавески из растянутого ситца, спас звонок.
  
  Деннис стоял на пороге, весело ухмыляясь. Мне захотелось врезать ему, но здравый смысл возобладал над желанием. Похоже, в последнее время он часто так делал. “Привет. Дебби говорит, у тебя есть кое-что для меня, ” поприветствовал он меня, наклоняясь, чтобы поцеловать в щеку.
  
  Я отступила, позволяя ему колебаться. “Хочу тебе кое-что показать”, - поправила я его, проходя в свою гостиную. Не дожидаясь, пока он сядет, я вставил кассету в видео, включил телевизор и нажал воспроизведение. Я стоял к нему спиной, пока ограбление воспроизводилось перед нашими глазами. Когда двое грабителей скрылись из виду, я выключил телевизор и повернулся к нему лицом.
  
  Выражение лица Денниса ничего не выражало. С таким же успехом я могла бы показать ему пустой экран для всей реакции, которую я получала. “Отлично, Деннис”, - сказала я с горечью. “Спасибо, что отметил мою карточку”.
  
  Он засунул руки в карманы брюк своего безупречного жемчужно-серого двубортного костюма. “Чего ты ожидал от меня? Я поднял руку, когда ты сказала мне, что ты изучаешь? ” - тихо сказал он.
  
  “Неважно, чего я ожидал”, - сказал я. “То, что ты сделал, втянуло меня прямо в это”.
  
  Деннис нахмурился. “Что это?” сердито спросил он. “Ты знаешь, чем я зарабатываю на жизнь. Я не какой-нибудь белоснежный натурал. Я вор, Кейт, гребаный преступник. Я краду вещи, приглашаю людей в гости, распускаю швы. Как еще, по-твоему, я кладу еду в рот своим детям и одежду на их спины? Не то чтобы я держал это в большом гребаном секрете, не так ли?” “Нет, но...”
  
  “Что не так? Ты достаточно быстро пришел ко мне за помощью, потому что я могу посещать места и разговорить людей, чего не можешь ты. Ты думаешь, я мог бы это сделать, если бы не был таким же извращенцем, как те ублюдки, которых ты преследуешь? В чем дело, Кейт? Ты не можешь смириться с тем фактом, что один из твоих приятелей - мошенник, теперь, когда ты столкнулся с доказательствами? ” Я обнаружил, что опускаюсь на диван. Он был прав, конечно. Я всегда абстрактно знала, что Деннис злодей, но мне никогда не приходилось сталкиваться с этим напрямую. “Я думала, ты больше не занимаешься подобными вещами”, - слабо сказала я. “Ты всегда говорил, что не будешь делать то, из-за чего тебе снова придется долго тянуться”.
  
  Деннис бросился на диван напротив меня. Мрачная улыбка промелькнула на его лице. “Таков был план. Затем все пошло по плану, как я тебе и говорил. Кейт, я мог бы получить за это пять. Мои дети не должны страдать из-за того, что я злодей, не так ли? Я не хочу, чтобы мои дети не могли поступить в университет, потому что их старик сидит дома и у него нет денег. Я не хочу, чтобы моя семья жила в какой-нибудь ночлежке с завтраком, потому что ипотека не была выплачена, а дом был выкуплен. Теперь, единственный известный мне способ убедиться, что этого не произойдет, - это отсыпать немного денег по страховке. И единственный известный мне способ добыть деньги - это ограбление ”.
  
  “Итак, вы занимались этими кражами произведений искусства”, - сказал я. “Это верно. Послушай, если бы я знал, что ты обеспечивал безопасность на Бирчфилд Плейс, я бы и близко не подошел к гаффу. Ты моя пара, я не хочу ставить тебя в неловкое положение.”
  
  Я покачала головой: “Если я узнала тебя, Деннис, есть вероятность, что кто-то другой узнает, особенно если они наклеат пленку на коробку ”. Он вздохнул. “Так что делай то, что должна, Кейт”. Он встретился со мной взглядом, не с вызовом, а в каком-то согласии.
  
  “Ты же не думаешь, что я собираюсь продать тебя, не так ли?” - Выпалила я с негодованием.
  
  “Это твоя работа”, - просто сказал он.
  
  Я покачал головой. “Нет, это не так. Моя работа - вернуть собственность моего клиента. Злодеев арестовывает полиция, а не я”.
  
  “Ты и раньше сдавала людей дибблу”, - указал Деннис. “У тебя есть принципы, ты должна их придерживаться. Все в порядке, Кейт, я не буду держать на тебя зла. Это профессиональный риск. Ты работаешь с асбестом, иногда ты заболеваешь раком легких. Ты зарабатываешь на жизнь грабежом, иногда тебя кидают. В этом нет ничего личного ”.
  
  “Ты можешь вбить в свою тупую башку, что я не собираюсь тебя травить?” Сказал я воинственно. “Единственное, в чем я заинтересован, это вернуть Моне Генри Нейсмита. В любом случае, ты всего лишь мелкая рыбешка. Если мне кто-то нужен, я хочу кита ”.
  
  Губы Денниса сжались в тонкую линию. “Хорошо, я тебя понял”, - мрачно сказал он. Я не ожидал, что он упадет на колени в знак благодарности. Никому не нравится, когда на него возлагают обязательства, которые я только что возложил на него.
  
  “Так что покашливай”, - сказал я.
  
  Он прочистил горло. “Это не так просто”, - сказал он, не торопясь вытаскивать сигареты и закуривать. “У меня этого больше нет”.
  
  “Это было быстро”, - сказал я разочарованно. Из того, что Деннис рассказал мне о своих предыдущих подвигах в области краж со взломом, часто требуется некоторое время, чтобы перевести выручку, так как скупщики, как известно, неохотно берут на себя ответственность за украденные товары, которые все еще настолько горячие, что рискуют расплавиться.
  
  Деннис откинулся на спинку сиденья, расстегивая куртку. “Готовый рынок. Это одна из причин, по которой я вообще взялся за это дело. Видишь ли, случилось то, что, когда я понял, что это судебное дело не будет закрыто, я объявил, что ищу хорошего маленького добытчика. Пару недель спустя мне звонит один парень, которого я знаю из Лидса. В былые времена, когда я занимался своей прежней карьерой, я скупал у него пару отборных антикварных предметов. В любом случае, он говорит, что слышал о моем небольшом беспокойстве, и у него есть для меня контакт. Он дает мне номер этого мобильного телефона и говорит, чтобы я позвонил этому парню.
  
  “Итак, я звоню по номеру и называю имя своего контактного лица, и этот парень говорит мне, что он занимается серьезным искусством. Он говорит, что у него есть клиент на снаряжение topflight, фиксированная плата по десять штук за штуку, оговоренная заранее. Я спрашиваю, откуда мне знать, могу ли я тебе доверять, а он отвечает: ‘Ты не расстанешься со снаряжением, пока не увидишь цвет моих денег’. Я спрашиваю, как это работает, а он отвечает: ‘Ты решаешься на то, что, по твоему мнению, тебе сойдет с рук, звонишь мне и спрашиваешь, хочу ли я этого. Я перезваниваю тебе на следующий день с ответом ”да" или "нет". ’ "
  
  “Итак, ты начинаешь свою новую карьеру грабителя произведений искусства”, - сказал я. “На самом деле все просто”.
  
  “Вы бы не были так саркастичны, если бы знали, как сложно продавать подобные вещи на открытом рынке”, - с чувством сказал Деннис.
  
  “Как ты узнал, на что идти? И куда за этим идти?” Потребовал ответа я. Я никогда не считал Денниса платным членом Национального фонда.
  
  “Мой приятель Фрэнки вышел некоторое время назад”, - сказал он. Я не думал, что он имел в виду, что Фрэнки показал, что он raging queen. “Он отсидел восемь лет за вооруженное ограбление, и он получил диплом об окончании открытого университета, пока был в тюрьме. Он прослушал пару курсов по истории искусств. Он посчитал, что это пригодится на воле ”, - сухо добавил он.
  
  “Я не думаю, что это совсем то, что правительство имело в виду, когда они создавали подразделение”, - сказал я.
  
  Деннис ухмыльнулся. “Получи образование, преуспевай в жизни. В любом случае, мы провели пару месяцев, шатаясь по этим загородным домам, выясняя, что где находится, что стоит украсть и какова система безопасности. По большей части это было жалко ”.
  
  У меня возникла внезапная мысль. “Деннис, эти ограбления продолжаются уже девять месяцев. Тебя похитили всего несколько недель назад. Ты начал делать это не ради страховки, ты начал делать это из чистой скверны “, - обвинил я его.
  
  Он пожал плечами, выглядя слегка пристыженным. “Итак, я солгал. Прости, Кейт, я не могу изменить привычке всей жизни. Это было слишком хорошо, чтобы пропустить. И надежно. Мы не трогаем места с охраной, чтобы никто не пострадал или не расстроился. Мы входим и выходим так быстро, что нас ни за что не поймают ”.
  
  “Я поймал тебя”, - указал я.
  
  “Да, но ты особый случай”, - сказал Деннис. “Кроме того, камеры видеонаблюдения там не было, когда мы осматривали это место. Должно быть, они только что установили ее”.
  
  “Так кто же этот парень, который дает тебе орешки за эти шедевры?”
  
  Деннис криво улыбнулся. “Это не мелочи, Кейт. Это хорошие деньги и никаких хлопот”.
  
  “Это крошечная доля того, чего они стоят”, - сказал я.
  
  “Определите стоимость. Сколько выплачивает страховая компания? Что вы могли бы получить на аукционе? Стоимость - это то, что кто-то готов заплатить. Я думаю, десять тысяч за ночную работу - это неплохо ”.
  
  “По штуке за каждый год, если тебя поймают. Ты получал бы более высокую зарплату, работая в потогонной мастерской по пошиву футболок schneid. Так кто покупатель? Какой-нибудь частный коллекционер или что?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Деннис. “Я даже не знаю, кто этот скупщик”.
  
  Я недоверчиво фыркнула. “А я Мари из Румынии. Да ладно, Деннис, ты заключил более дюжины сделок с этим парнем, ты должен знать, кто он ”.
  
  “Я никогда не встречал его до этой серии заданий”, - сказал Деннис. “Все, что у меня есть, это номер его мобильного”.
  
  “Ты шутишь”, - сказал я. “Ты выполнил работу на сумму более ста тысяч для какого-то игрока, имени которого ты даже не знаешь?”
  
  Все правильно, ” легко согласился он. “Мой бизнес не похож на твой, Кейт. Я не оформляю кредитные рекомендации на людей, с которыми веду дела. Послушай, что происходит, каждые несколько недель я звоню парню с одним из предложений Фрэнки. Он кивает мне, мы выходим и выполняем работу, и я даю ему звонок. Мы встречаемся в автосервисе, показываем ему товар, он пересчитывает перед нами доши, и мы все расходимся по домам счастливыми мальчиками ”.
  
  “А как насчет подделок?”
  
  Наступила гробовая тишина. Он злобно раздавил сигарету в пепельнице. “Как ты узнал о них?” Осторожно спросил Деннис. “В газетах ничего не было или что-то в этом роде”.
  
  “Что произойдет, когда выяснится, что ты украл копию?” Спросила я, игнорируя его.
  
  Деннис поерзал на своем стуле, наклонившись вперед и поставив локти на колени. “Ты меня подставляешь, что ли?” - спросил он. “Ты хочешь сказать, что Моне был некошерным?”
  
  “Это было кошерно”, - сказал я. “Но не все они были кошерными, не так ли?”
  
  Деннис закурил сигарету, как актер в пьесе Пинтера, заполняющий один из пробелов сложным делом. “Три из них были согнуты в виде банкноты в девять шиллингов”, - сказал он. “Впервые я узнал об этом примерно через неделю после того, как мы провели передачу, когда старик позвонил мне и сказал. Я сказал, что никогда ничего об этом не знал, а он говорит: "Я уверен, что вы действовали добросовестно, но проблема в том, что таким был и мой клиент. Он считает, что вы должны ему десять тысяч. И у него есть очень эффективные сборщики долгов. Но он справедливый человек. Он аннулирует долг, если вы бесплатно предоставите другую картину.’ Итак, мы немного ходим туда-сюда, и в конце концов он соглашается, что заплатит нам тысячу на расходы за следующее кошерное блюдо, которое мы ему привезем, и мы в расчете. Итак, мы идем и делаем еще один, и черт меня побери, если он тоже не погнут. ” Он изумленно покачал головой.
  
  “Поговорим о мошенничестве”, - сказал он. “Эти ублюдки со своими загородными домами действительно знают, как обвести игроков вокруг пальца. В любом случае, в итоге нам приходится взяться за третью работу, на этот раз ни за что на свете, просто чтобы привести себя в порядок. Я имею в виду, он, очевидно, имеет дело с такими деньгами, за которые можно купить много очень порочных мускулов. С этим лучше не связываться ”.
  
  “Но сейчас все отлично, не так ли?”
  
  Он кивнул, поедая дым. “Мило”.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Тогда ты не будешь возражать против того, чтобы свести нас двоих вместе, не так ли, Деннис?”
  
  
  11
  
  
  КОГДА-ТО ДАВНО у меня БЫЛ РОМАН С ИНЖЕНЕРОМ ПО ТЕЛЕКОММУНИКАЦИЯМ. После этого он не закончился долго и счастливо, но он научил меня большему, чем мне когда-либо понадобится знать о пересеченных линиях. По пути, прежде чем я смирился с тем, что отличный секс - это не долгосрочная компенсация за разговорные навыки шимпанзе Бонзо, я познакомился с несколькими очень полезными людьми. Я тоже встретил несколько чертовски скучных людей, и, к сожалению, пересечение между двумя группами было тревожно большим. К еще большему сожалению, мне предстояло поговорить с одной из них.
  
  После того, как я наконец убедил Денниса, что не собираюсь отступать и что ценой его свободы было соединить меня с его скупщиком краденого, мне не потребовалось много времени, чтобы выжать из него номер телефона контактного лица. Он ушел, ворча, что я влезаю по уши и мне не нужно бежать к нему, когда рухнула крыша. Естественно, мы оба знали, что в случае такой архитектурной катастрофы объединенные аварийные службы шести округов не удержали бы его на расстоянии.
  
  Я смотрела, как отъезжает его машина, не совсем уверенная, что поступаю правильно. Но я знала, что не могу сдать Денниса копам. Дело было не только в дружбе, хотя это было ключевым фактором в моем решении, в этом нет сомнений. Но я не лгал, когда сказал, что хотел, чтобы люди, стоявшие за всем этим соревнованием по стрельбе. Без них грабежи бы не прекратились. Они бы просто нашли другого Денниса, чтобы делать грязную работу и таскать банку. Кроме того, я хотел вернуть Моне Генри, а у Денниса его больше не было.
  
  После того, как Деннис ушел, я вновь обрела аппетит и с жадностью съела сэндвич из холодильника, прежде чем приступить к неблагодарной задаче позвонить Гизмо. Гизмо работает в Telecom системным инженером, что его полностью устраивает, поскольку он абсолютный компьютерный фанат. Когда я впервые встретил его, на нем даже была куртка с капюшоном. В ночном клубе. Позже я обнаружил, что поймать штуковину в городе было редкостью, как куриные зубы. Обычно единственное, что может оторвать его от экрана компьютера, - это обещание секретного пароля, который позволит ему проникнуть в самое сердце сети какой-нибудь компании, пока еще virgin network. Он счастлив только тогда, когда его модем шныряет по мировым доскам объявлений. Гизмо предпочел бы бродить по Интернету, чем по улицам Манчестера. Я думал, что мы с Биллом довольно ловкие люди в неосязаемом мире компьютерных коммуникаций, пока я не встретил Гизмо. Затем я понял, что наши совместные хакерские навыки были эквивалентны сравнению эссе десятилетнего ребенка “Что я делал на каникулах” с Яном Моррисом практически о чем угодно.
  
  Я поискал Gizmo в своем Filofax. Там было указано несколько контактных пунктов. Я попробовал позвонить по его телефону, но он был занят. Какой сюрприз. Я загрузил свой компьютер, загрузил программное обеспечение для связи и вошел в сеть электронной почты, на которую подписаны Мортенсен и Бранниган. Я набрал сообщение с просьбой Гизмо срочно позвонить мне и отправил его на его почтовый ящик.
  
  Телефон зазвонил пять минут спустя. Я специально попросила его позвонить мне лично. Последнее, чего я хотела, это передавать ему свою просьбу по Сети. Ты никогда не знаешь, кто за тобой наблюдает, независимо от того, насколько ты считаешь себя в безопасности. Это одна из первых вещей, которым меня научил Гизмо. “Кейт?” - подозрительно спросил он. Гизмо не любит разговоров; он предпочитает, чтобы люди знали только сконструированную личность, которую он выпускает через компьютерную сеть.
  
  “Привет, Гизмо. Как жизнь?” Глупый вопрос, на самом деле. Гизмо и жизнь едва ли разговаривают.
  
  “Только что купил себе самую современную установку”, - сказал он. “Она такая быстрая, это красиво. Итак, что с тобой происходит?”
  
  “Занят, занят. Ты знаешь, как это бывает. Гизмо, мне нужна помощь. Обычные условия”. Пятьдесят фунтов использованными банкнотами в коричневом конверте в его почтовом ящике. Он обходится так дешево, потому что любит копаться в чужих компьютерах точно так же, как некоторым мужчинам нравятся блондинки с длинными ногами.
  
  “Говори, это твоя монета”, - сказал он. Я принял это за согласие.
  
  “У меня здесь есть номер мобильного телефона, для которого мне нужны имя и адрес”.
  
  “И это все?” Он казался разочарованным. Я дала ему номер. “Отлично”, - сказал он. “Я перезвоню тебе позже сегодня”.
  
  “Ты звезда, Гиз. Если меня здесь не будет, оставь сообщение на автоответчике. Автоответчик. Хорошо?”
  
  “Хорошо”.
  
  Следующий звонок был лорду Баллантрэ. “Думаю, у меня есть зацепка”, - сказал я ему. “К скупщику краденого, а не к директору, стоящему за ограблениями. Но мне нужна помощь”.
  
  “Это быстрая работа”, - сказал он. “Стреляй. Если я смогу сделать, я сделаю”.
  
  “Мне нужно что-нибудь, чтобы продать ему. Не картину, что-нибудь довольно маленькое, но очень ценное. Не такое маленькое, как брошь, но, может быть, маленькую статуэтку, золотой кубок, что-нибудь в этом роде. Теперь я знаю, что некоторые из ваших коллег предпочитают демонстрировать копии, а не настоящие вещи. Один из этих муляжей был бы идеальным, при условии, что он выдержит проверку при достаточно тщательном рассмотрении. Ты думаешь, что сможешь придумать что-то подобное?” Я спросил.
  
  “Хм”, - задумчиво произнес он. “Оставь это мне. Я перезвоню тебе”.
  
  Двое убиты, остается один. Я набрал номер по памяти и сказал: “Мистер Аберкромби, пожалуйста. Это Кейт Бранниган”. Электронное щебетание "Вальса кукушки" атаковало мои барабанные перепонки, пока я ждал, сколько времени Клайв Аберкромби сочтет необходимым, чтобы твердо поставить меня на место. Олив - партнер одного из престижных ювелиров города. Он бы сказал "престижных ювелиров". Вот такой он претенциозный Уолли. Пару лет назад мы вытащили дайва из-под удара в крупной афере с подделками, и я знаю, что в глубине души он бесконечно благодарен, хотя скорее умер бы, чем рассказал об этом простому торговцу вроде меня. Однако его благодарность превратилась в смешанное благословение. Именно благодаря рекомендации Олив мы получили дело, из-за которого Ричард оказался за решеткой, а я рисковал расстаться со своей жизнью. По моим подсчетам, это означало, что он все еще был у меня в долгу.
  
  Мы исполняли третий припев, когда он соизволил выйти на связь. “Кейт”, - осторожно сказал он. Очевидно, я была недостаточно важной персоной, чтобы заслужить заботливые расспросы о моем здоровье. Не глупый человек, Олив. Он явно догадался, что мы с Ричардом не претендуем на бриллиантовый пасьянс.
  
  “Добрый день, Олив”, - сказал я ласково. “Я обнаружил, что нуждаюсь в хорошем ювелире, и я не могу представить никого, кто подходил бы по всем требованиям лучше тебя”.
  
  “Ты мне льстишь”, - сказал он, польщенный.
  
  “Я такой же, как ты, Олив. Когда мне нужно выполнить работу, я обращаюсь к экспертам”.
  
  “Работа?” - эхом повторил он.
  
  “Немного повозимся”, - сказал я успокаивающе. “Вероятно, завтра. Тогда у кого-нибудь из ваших мастеров найдется немного свободного времени для меня?”
  
  “Это зависит от того, о чем мы говорим”, - осторожно сказал он. “Я надеюсь, ты не предлагаешь что-то незаконное, Кейт”.
  
  “А я бы стал?” Спросила я, пытаясь казаться возмущенной.
  
  “Вполне возможно”, - сухо сказал он. “Что именно вы имели в виду?”
  
  “У меня пока нет всех деталей, но это будет включать… небольшое дополнение к существующей части”.
  
  Он вздохнул. “Приходи завтра утром после одиннадцати. Тогда я с тобой это и обсудим”.
  
  “Спасибо тебе, Олив”, - сказал я dead air.
  
  Я посмотрел на часы. Половина пятого. Как раз время заскочить в офис и забрать список бывших сотрудников Тревора Керра. Я сменила нарядную одежду на пару леггинсов и толстовку и села на велосипед. В это время дня это было бы быстрее, чем на машине, и, кроме того, я хотела размяться. Я нашел Шелли в муках подготовки квартальной декларации по НДС. “Кейт”, - мрачно сказала она. “Как раз тот человек, которого я хотел увидеть”. Она помахала передо мной небольшой пачкой мятых квитанций. “Я знаю, это действительно неразумно с моей стороны, но не могли бы вы просветить меня относительно того, для чего именно предназначены эти счета? Только, по моим расчетам, нам предстоит проверка НДС в течение следующих шести месяцев, и я не думаю, что они будут в восторге от вашей идеи ведения учета. ‘Разные мелкие деньги’ недостаточно хороши, ты знаешь ”.
  
  Я застонал. “Ты не можешь просто это компенсировать?” Я подлизывался, забирая верхний чек. “Это от оптовых торговцев электрикой; просто назовите это батарейками, лампочками или кассетами. Используй свое воображение. Мы не часто позволяем тебе это делать, ” добавила я с улыбкой.
  
  Шелли скривила губы. “У меня нет воображения. Я никогда не считала это необходимым. Ты не уйдешь отсюда, пока не расскажешь мне, что к чему. И если ты это выдумаешь, я могу обвинить тебя, когда инспектор НДС мне не поверит ”.
  
  Это заняло у меня не так много времени, как я опасался. Воображение - это не то, чего мне когда-либо недоставало. То, что я не мог вспомнить, я придумал. В стране не было ни одного ЧАНА, который осмелился бы спросить, для чего мне понадобилось тридцать пять метров провода для громкоговорителей. Успокоив настоящего босса в "Мортенсен и Бранниган", я схватил свой факс и направился к двери, прежде чем она смогла придумать что-то еще, что отвлекло бы меня от работы.
  
  За тот короткий промежуток, что я отсутствовал, и Гизмо, и Баллантрэ перезвонили мне. Имя и адрес, прикрепленные к телефону, не вселили в меня уверенности. Cradaco International, 679A Otley Road, Лидс. Повинуясь импульсу, я схватила телефон и позвонила в офис Джоша. Сам мужчина был на совещании, но Джулия, его личный помощник, была свободна. Я посоветовал ей сразу же обратиться к базе данных и выяснить все детали, которые Cradaco International подала в Companies House. Я держался, пока она смотрела. Теперь, когда все подключено, информация, на извлечение которой из пыльных файлов раньше уходили дни, доступна одним касанием пальца.
  
  Она не заставила меня долго ждать. “Кейт? Как ты и думала, это готовая компания. Акционерный капитал составляет один фунт. Управляющий директор Джеймс Коннери. Секретарь компании Шон Бонд. Ой-ой. Тебе не кажется, что что-то пахнет немного подозрительно, Кейт?”
  
  Я застонал. “Есть другие режиссеры?”
  
  “Есть предположение?”
  
  “Мисс Манипенни? М?” Сказал я покорно.
  
  “Почти. Мисс Пенни Кэш”.
  
  Я вздохнул. “Вам лучше дать мне адреса, на всякий случай”. Я скопировал три адреса в Лидсе. По крайней мере, все они были в одном городе. Одна поездка позволила бы познакомиться с директорами и компанией. “Ты подруга, Джулия”, - сказал я.
  
  “Не упоминай об этом. Ты мог бы взамен оказать мне небольшую услугу”, - сказала она.
  
  “Испытай меня”.
  
  “Не могли бы вы спросить Ричарда, есть ли какой-нибудь шанс, что он сможет достать мне контрабандную запись концертов Стрейзанд на Уэмбли?” спросила она.
  
  Я бы никогда не причислил Джулию из граненого стекла, принадлежащую к высшему среднему классу, к поклонницам Стрейзанд, но вкус здесь ни при чем. “Это немного не в его ритме, но я посмотрю, что смогу сделать”, - пообещал я.
  
  Пора возвращаться к Баллантрэ. Он ответил после первого гудка. “Думаю, у меня есть то, что нужно для тебя”, - сказал он. “Как звучит англосаксонская пряжка для ремня?”
  
  “Полезно, если у тебя есть англосаксонский пояс”, - сказал я.
  
  Он усмехнулся. “Это церемониальная пряжка, которую носили вожди и хоронили вместе с ними. Она примерно пять дюймов на два дюйма. Оригинал сделан из чистого золота, украшен кельтскими узорами и усыпан полудрагоценными камнями. Известно о существовании только двух. Один находится в Британском музее, другой - в частной коллекции в Хай-Хаммертон-холле, недалеко от Уитби ”.
  
  “Звучит идеально”, - сказал я. “Вы говорили с владельцем?”
  
  “У меня есть. Он демонстрировал копию в течение последних пяти месяцев, но мне удалось убедить его одолжить ее тебе. Мы вместе учились в школе ”, - добавил он в качестве объяснения.
  
  “Из чего это сделано?” Спросил я.
  
  “Копия сделана из свинца и пластика с тонким покрытием из листового золота. Он говорит, что это обмануло бы любого, кто не был экспертом, даже вблизи. Он говорит, что если посадить их двоих бок о бок, их почти невозможно отличить друг от друга ”.
  
  “Звучит идеально”, - сказал я. “Когда я смогу это получить?”
  
  “Он отправляет это вам с ночной курьерской почтой. Оно будет в вашем офисе завтра к десяти утра”.
  
  “Лорд Баллантрэ, вы звезда”, - сказала я, имея в виду именно это. Вот вам и врожденная глупость аристократии. Этот парень был более уверен в себе, чем девяносто пять процентов людей, с которыми мне приходится иметь дело.
  
  “Нет проблем. Я хочу заполучить этих людей так же сильно, как и вы. Возможно, даже больше. Тогда мы все сможем вернуться к тому, что у нас получается лучше всего ”.
  
  Говоря об этом, я наконец-то приступил к делу Тревора Керра. Я чувствовал себя виноватым за то, что проигнорировал материалы, которые он мне прислал, но дело о краже произведений искусства было гораздо более захватывающим. Я чувствовал, что это то, в чем я мог бы разобраться в одиночку, в отличие от дела Керрхема. Я обнаружил, что склонен согласиться с Джексоном. Это было дело для копов, хотя бы потому, что у них были кадровые ресурсы, чтобы охватить все базы, на выяснение которых у меня ушли бы недели. Затем тихий голос в моей голове озвучил настоящую причину. “Ты не выносишь Тревора Керра, поэтому не хочешь выставлять себя напоказ ради него. И ты отчаянно хочешь произвести впечатление на этого Майкла Харуна”.
  
  “Чушь собачья”, - пробормотала я вслух, с новой энергией хватая листы факсимильной бумаги. Кто-то - как я подозревал, неукротимая Шейла - удобно включил названия должностей, а также имена и адреса тех, кого уволили. Я полагал, что могу исключить всех, кто работал на заводе или на складе. У них не было бы ни химического ноу-хау, ни доступа к информации о продажах и распределении, которая позволила бы им осуществить столь сложную схему саботажа, как эта. Таким образом, осталось тридцать семь человек на канцелярских, управленческих и научных должностях, которые все получили то, что выглядело как жестяное рукопожатие, чтобы уволиться со своей работы в Kerrchem.
  
  К девяти часам я почувствовал, что телефон словно приварен к моему уху. Я использовал методику исследования рынка труда, которая, казалось, работала достаточно хорошо. Я утверждал, что работаю в Региональном управлении EC Rind, провожу исследование, чтобы выяснить, какие навыки не удовлетворяются текущими вакансиями. Я сказал своим жертвам, что обзваниваю людей, которых уволили за предыдущий год, чтобы узнать, нашли ли они альтернативную работу. В эту категорию попадало удручающе малое количество уволенных сотрудников Kerrchem, и в основном это были низкопробные канцелярские работники. Ни один из десяти менеджеров среднего звена не нашел новую работу, и всем им было чертовски горько из-за этого. Что касается химиков, то двое из трех лаборантов работали на менее квалифицированных, но более высокооплачиваемых работах. Четыре сотрудника исследовательской лаборатории, которые были уволены, были обязаны по своим контрактам и условиям увольнения не работать на прямых конкурентов. Один устроился аналитиком на нефтяную вышку в Северном море, двое из трех других пинались духом и ненавидели это, а одного больше не было по адресу, который компания оставила для него. Похоже, у меня не было недостатка в подозреваемых.
  
  Я встала и потянулась. Ричард все еще не пришел домой, так что ничто не отвлекало меня от работы. Сегодня вечером я больше ничего не мог сделать с делами Kerrchem, но я не совсем застопорился в другом расследовании. Разумная часть меня знала, что я должна лечь спать и наверстать упущенный сон прошлой ночью, но с меня было достаточно быть разумной на одну неделю. Я прошла на кухню, разрезала вторую половину чиабатты и выложила на нее моцареллу, тарамасалату и несколько вяленых помидоров. Я завернула его в пищевую пленку и достала из холодильника маленькую бутылочку минеральной воды. Пятнадцать минут спустя я ехал по шоссе М62, весело подпевая новой подборке лучших хитов Дасти Спрингфилда, которую я нашел на половине консерватории Ричарда. Не обращай внимания на тушь, посмотри на этот голос.
  
  Я был в Лидсе около десяти, прокладывая свой путь по подземным туннелям внутренней кольцевой дороги, и вышел на дневной свет где-то рядом с белым монолитом университета. На дорогах Хедингли было тихо, но время от времени луч света прорезал ночь с высоты, когда полицейский вертолет рассекал небо, пытаясь защитить дома более зажиточных жителей от посягательств грабителей. В Лидсе в наши дни кражи со взломом достигли масштабов эпидемии; я знаю кое-кого, чей дом переворачивали семь раз за шесть месяцев. Каждый раз, когда они возвращались домой с новой стереосистемой, грабители делали то же самое. Теперь их дом более защищен, чем тюрьма Армли, а их страховые взносы почти такие же, как ипотека.
  
  Я сбавила скорость, приближаясь к кольцевой развязке в Уитвуде, разглядывая дома в поисках их номеров. Шесть семьдесят девять А выглядело так, словно это мог быть один из торговых рядов, поэтому я припарковалась и вытянула ноги. Не могу сказать, что был удивлен, обнаружив отсутствие 679А. Зато был 679-й, маленький газетный киоск, втиснутый между пекарней и парикмахерской. Я обошел магазины сзади, проверяя, есть ли у квартир выше входы с задней стороны. У пары были, но номер 679 не был одним из них. Я вернулся к машине, мне было о чем подумать. Кем бы ни был скупщик денег Денниса, он был полон решимости замести следы. Использование адреса проживания для оплаты его телефонных счетов было настолько осторожным, насколько это было возможно, чтобы на самом деле не быть обвиненным в паранойе.
  
  Я решил проверить адреса директоров, пока был в городе, но у меня было мало надежды найти кого-либо из них дома. Предполагаемое место жительства Джеймса Коннери находилось ближе всего, в самом Хедингли. Это был номер тридцать девять на улице из десяти домов. Дальше до Чапел Аллертон, где Шон Бонд, по-видимому, жил в общежитии для инвалидов по зрению. Положение Пенни Кэша было еще хуже. По данным Companies House, она жила на куске пустыря в Бурмантофте. Я вернулся через центр города, миновав новое здание Министерства здравоохранения на Куорри Хилл, освещенное точечными светильниками , чтобы выглядеть как декорации из фильма Фрица Ланга "Метрополис". Очевидно, в заведении есть полноразмерный бассейн, джакузи и multigym. Приятно знать, что наши с трудом заработанные налоги тратятся на здоровье нации, не так ли?
  
  Была почти полночь, когда я добралась домой. Машина Ричарда была припаркована снаружи, хотя мне не нужна была эта подсказка, чтобы понять, что он был дома, как только я коснулась входной двери. Он вибрировал от пульса басов, доносившихся сквозь кирпичную кладку из соседней двери. Когда я вставлял ключ в замок, я чувствовал, как усталость проходит через меня, оседая болезненным узлом в основании моего черепа.
  
  Я прошла через дом в зимний сад. Двери патио Ричарда были открыты, открывая вид на полдюжины тел в разных состояниях сознания, накрытых мебелью. Танцевальная музыка в стиле техно сверлила мою голову, как племя термитов, которые только что обнаружили бревенчатую хижину. Самого мужчины нигде не было видно. Я выбрала путь на кухню, где обнаружила, что он достает из духовки поднос со спринг-роллами. “Привет”, - сказал он. Его глаза были такими же ошалелыми, как у женщины, уличенной в прелюбодеянии.
  
  “Есть шанс, что громкость уменьшится? Мне нужно немного поспать”, - сказал я.
  
  “Это круто”, - сказал он, ленивая улыбка расползлась по его лицу. “Хочешь компанию?”
  
  “У тебя уже есть немного”.
  
  “Они могут убраться отсюда через десять минут”, - сказал он. “Тогда я весь твой”.
  
  Он сдержал свое слово. Одиннадцать минут спустя он забрался в мою блаженно тихую постель. К сожалению, я не увлекаюсь некрофилией.
  
  
  12
  
  
  ПРЯЖКА ПОПАЛА В ОФИС РАНЬШЕ меня, ЧТО ДАЛО Шелли пищу для размышлений. Я приехал и обнаружил, что она использует ее как пресс-папье. “Хорошо”, - сказала она. “Я сдаюсь”.
  
  Я не часто попадаюсь на удочку Шелли, поэтому решил немного затянуть. “Если ты можешь догадаться, я куплю ланч”, - сказал я.
  
  “Почему ты думаешь, что у тебя найдется время на ланч?” - мило спросила она. “Кроме того, я уже говорила тебе вчера, что не занимаюсь воображением. Ты хочешь, чтобы я научился этому, тебе придется заплатить мне намного больше ”.
  
  Мне следовало бы знать лучше. Эта женщина - мать двух подростков. Какие у меня шансы? “Это точная копия англосаксонской церемониальной пряжки для ремня”, - сказал я. “Также известный как горшочек с медом”. Собрав все, что осталось от моего достоинства, я подобрала пряжку и промаршировала в свой кабинет.
  
  На этот раз мобильный Денниса был включен. “Я хочу, чтобы ты назначил мне встречу со своим мужчиной”, - сказала я. “Скажи ему, что ты поручишься за меня и что у меня есть для него кое-что действительно особенное”.
  
  “Я не уверен, пойдет ли он на это”, - попытался Деннис. “Как я уже говорил вам, мы должны дождаться ответа "да" или "нет", прежде чем поднимать вещи. Он очень разборчив, и ему нравится все контролировать ”.
  
  “Скажи ему, что в мире их всего два. У меня есть один, а у Британского музея есть другой. Скажи ему, что это из коллекции в Хай-Хаммертон-холле. И это золото. Он должен быть в состоянии сам разобраться с этим. Поверь мне, Деннис, он захочет этого ”.
  
  “Хорошо”, - неохотно сказал он. “Но я иду с тобой на встречу”.
  
  “Нет, это не так”, - твердо сказал я ему. “У тебя и так достаточно проблем. Это не будет тяжело, Деннис. Я могу справиться с одним человеком на автостоянке. Ты должен знать, ты меня тренируешь ”.
  
  “Я все еще думаю, что ты сумасшедший, гоняясь за этим”, - сказал он. “Вашему клиенту будет лучше, если средства страховой компании поступят на его банковский счет, чем если он получит никчемную картинку на стене”.
  
  “Назови это профессиональной гордостью”.
  
  “Назови это упрямством”, - сказал он. “Я тебе перезвоню”.
  
  Я прошел в кабинет Билла и открыл шкаф, где мы храним наши технические чудеса. Я нашел то, что искал, в картонной коробке в задней части верхней полки. Это не то, что мы используем очень часто, так как от него разит Человеком из ООН, но, учитывая, что скупщик Денниса, похоже, был поклонником Джеймса Бонда, использование направленного жучка показалось вполне уместным. Если это вызывает в воображении образы массивных металлических коробок, прикрепленных к днищу автомобилей, забудьте об этом. Благодаря современной технологии миниатюризации полученные нами жучки имеют размер таблетки от расстройства желудка. Аккумуляторов трансмиссии хватает примерно на неделю, и они позволяют "жучку" посылать сигнал на базовое устройство. Дальность полета составляет около пятнадцати километров, при условии, что на пути не встанут большие горы, а на экране отображается направление и расстояние. Идеально подходит для отслеживания пряжки обратно к источнику, при условии, что забор собирался избавиться от нее резко.
  
  Следующая остановка - Клайв Аберкромби, с небольшим объездом по террасным улицам Уолли-Рейндж, чтобы опустить использованные банкноты Gizmo в его почтовый ящик. Когда я добралась до магазина, Клайв слонялся за прилавком, демонстративно предоставляя обслуживать простых смертных, которых он нанимает, чтобы быть вежливыми с богатыми. Когда я вошла, он рванулся вперед и провел меня через дверь в заднюю часть магазина так быстро, что мои ноги даже не оставили следов на куче махорки. Очевидно, он не хочет, чтобы такие профаны, как я, ошивались поблизости, делая заведение похожим на Ратнеров. “Торопишься, Клайв?” Невинно спросила я.
  
  “Я так и думал, что ты будешь. Обычно ты такая”, - едко ответил он. “Итак, чего ты хотела?”
  
  Я достала пряжку из сумочки. Помимо своей воли, Клайв резко втянул в себя воздух. “Где ты это взял?” - потребовал он, вытягивая палец, чтобы драматично указать на мерцающий золотой комочек.
  
  “Не волнуйся, моя преступная жизнь сводится к раскрытию преступлений, а не к их совершению”, - успокоил я. “Это не настоящее преступление. Это копия”.
  
  Если уж на то пошло, он выглядел еще более встревоженным. “Почему ты разгуливаешь с этим в своей сумке?” - потребовал он ответа, давая леди Брэкнелл возможность побегать за ее деньгами.
  
  Зная слабость Клайва ко всему, что попахивает снобизмом, я сказал: “Я выполняю работу для Ноттингем Груп”.
  
  “Я должен знать имя?” спросил он раздраженно.
  
  “Вероятно, нет, Клайв. Это консорциум землевладельцев, возглавляемый лордом Баллантрэ из Думдиви. Кражи произведений искусства. Очень секретно. Я очень близок к мистеру Бигу, и это уловка, чтобы выкурить его ”. Я вытащил жука из кармана. “Что мне нужно, так это чтобы один из ваших мастеров включил это в изделие. Желательно снаружи. Я думал, под одним из камней ”. Я передал жука и пряжку Клайву, который уже достал свою лупу.
  
  Ему потребовалось несколько минут, чтобы внимательно рассмотреть пряжку, достаточно тяжелую, чтобы сделать полезное оружие, особенно если она была прикреплена к поясу. “Отличная работа”, - прокомментировал он. “Если бы вы не сказали мне, что это подделка, я бы приложил все усилия, чтобы ее обнаружить”. Похвала, действительно, исходит от Клайва. Он вынул лупу из глазницы и сказал: “Это займет несколько часов. И это будет стоить”.
  
  “А вот и сюрприз”, - сказал я. “Просто пришлите нам счет. Позвони мне, когда все будет готово.” Я повернулась, чтобы идти обратно через магазин, но Клайв схватил меня за локоть и повел дальше в нижние слои.
  
  “Будет легче, если ты выскочишь через заднюю дверь”, - сказал он. Через полминуты я был на улице. Я посчитал, что заслужил капучино, приготовленное кем-то другим, а не мной, поэтому решил вернуться в офис живописным маршрутом. На короткое мгновение я поиграл с идеей позвонить Майклу Харуну и предложить ему полчаса прогуливать занятия, но я строго сказал себе, что привлечение страховщиков на данном этапе не поможет моему преследованию похитителей произведений искусства. Они бы только начали бормотать о том, чтобы все делать по правилам и информировать полицию. Я решительно дала волю своим гормонам и проехала всю Динс-гейт до кафе Atlas, где, как утверждают, готовят лучший кофе за пределами Италии. Я не собиралась спорить. Я оставил машину на желтой линии у бассейна канала и вернулся пешком к шикарному интерьеру из стекла и дерева. Я села у окна, потягивая капучино, которое действует как кофеин при внутривенном введении, и достала из сумки документы Kerrchem. Пришло время просмотреть файл.
  
  Я не знал точно, что я искал. Все, что я знал, это то, что я хотел найти что-нибудь, что угодно, что на законных основаниях позволило бы мне отложить или сократить утомительный процесс проверки биографических данных всех избыточных сотрудников, которых я не смог устранить по телефону. При втором прочтении я нашел именно то, что искал.
  
  Поставки KerrSter для Джоуи Мортона осуществлялись из местного отделения национальной сети оптовых торговцев Filbert Brown. Его жена не могла вспомнить, кто из них на самом деле ходил в магазин "кэш эндкерри", когда был куплен роковой барабан Керстер, но не было никаких сомнений, что это был первоначальный источник испорченного моющего средства.
  
  Продолжать было особо нечего, но с этого можно было начать. Одним из десятков фрагментов обычно бесполезной информации, загромождавших мой мозг-помойку, был тот факт, что Filbert Brown - компания из Манчестера. Я знал это, потому что проезжал мимо их головного офиса и флагманского магазина cash-and-carry каждый раз, когда ехал из своего дома в Северный Манчестер. Внезапно воспрянув духом, я отказался от гедонизма "Атласа" и побежал обратно по ступенькам к машине.
  
  Им не потребовалось много времени, чтобы обогнуть центр города. Еще больше времени потребовалось, чтобы добраться до автостоянки для клиентов в Филберт Браун. Они занимали старое здание фабрики недалеко от Грейт-Энкоутс-стрит. Этот район был в эпицентре того хаотичного переворота, который известен как обновление городов. Предположительно, в мире зарождается Восточный Манчестер; здесь находится новый стадион Игр Содружества, шикарные новые жилые комплексы и спортивные сооружения. О, и дороги, конечно. Их много. Девственная территория для дорожных конусов и временных светофоров, которые превратились в эпидемию на дорогах Северо-Запада. Мои друзья-политики считают, что это месть правительства, потому что большинство из нас здесь не голосовали за них.
  
  Учитывая, что была середина утра, когда все мы, представители малого бизнеса, должны быть плотно прижаты носом к точильному камню, Филберт Браун был на удивление занят. Я вошел без проблем и оказался на прославленном складе. Это напомнило мне те дешевые и унылые супермаркеты "Назад к основам", которые мы импортировали из Европы в последние годы. Любой, кто делал покупки в Netto или Aldi, чувствовал бы себя в Filbert Brown как дома. Что касается меня, то я всегда нахожу там невероятно дешевые покупки - у них никогда не бывает того, что я хотел бы купить. То же самое относилось и к Филберту Брауну. Я знаю, Ричард считает, что у меня нездоровая одержимость чистотой, но даже меня не смогли бы возбудить ящики с порошком для посудомоечной машины, бочки с бактерицидом для столешниц и коробки с бумажными полотенцами. Я был явно в меньшинстве, судя по количеству людей, которые радостно заполняли свои тележки.
  
  Я несколько минут бродил взад и вперед по проходам, чтобы прочувствовать это место. Одна из вещей, которая меня поразила, заключалась в том, насколько KerrSter выделялся среди чистящих средств. Он занимал всю ширину полки на уровне глаз - ключевое положение при перемещении товаров. По сравнению с другими продуктами Kerrchem, которые, казалось, справлялись почти нормально по сравнению со своими конкурентами, KerrSter был королем замка.
  
  Что мне сейчас было нужно, так это предлог. В задумчивости я побрел обратно к машине. Я всегда держу в багажнике раскладывающийся планшет на те случаи, когда мне нужно притвориться исследователем рынка. Вы были бы поражены тем, что люди скажут вам, если у вас есть планшет. Я бегло осмотрела свою одежду. На мне были коричневые леггинсы в джодхпурском стиле, кремовая льняная рубашка без воротника и шоколадно-коричневый пиджак с мандариновым воротником. Куртка была слишком элегантной для подачи, поэтому я сложил ее и оставил в ботинке. В рубашке и леггинсах я мог бы почти пасовать. Замерзнуть, может быть, но пасовать.
  
  Я быстро зашла в "Филберт Браун" и направилась к стойке обслуживания клиентов. Я говорю "стойка", но это была скорее дыра в стене. Клиентам здесь явно не поощрялось жаловаться. Женщина за прилавком выглядела так, как будто ее наняли из-за ее сходства с бульдогом. “Да?” - потребовала она ответа, ее челюсти дрожали.
  
  “Извините, что беспокою вас”, - бодро сказал я. “Я получаю степень магистра в Манчестерской школе бизнеса и провожу кое-какие исследования в области продаж и маркетинга. Не мог бы я, возможно, перекинуться парой слов с вашим биржевым контролером?” “У вас назначена встреча?” “Боюсь, что нет”.
  
  Она выглядела торжествующей. “Тебе нужно записаться на прием”. Я выглядел разочарованным. “Это немного срочно. Я договорилась встретиться кое с кем в одном из крупных магазинов "Сделай сам", но у нее обнаружилась ошибка, и ей пришлось отменить встречу, а мне действительно нужно провести первоначальное исследование на этой неделе. Это не займет больше получаса. Не могли бы вы просто позвонить и узнать, возможно ли мне с кем-нибудь встретиться?”
  
  “Мы сейчас немного заняты”, - сказала она. “Мы” было неточно; “они” было бы ближе к цели, судя по очередям у касс.
  
  “Пожалуйста?” Я попыталась изобразить, что вот-вот разрыдаюсь.
  
  Она возвела глаза к небу. “Знаешь, это пустая трата времени”.
  
  “Если они заняты, я мог бы назначить встречу позже”, - твердо сказал я.
  
  С глубоким вздохом она подняла трубку, сверилась со списком, прикрепленным к стене ее будки, и набрала номер. “Сандра? Это Морин из службы поддержки клиентов. Здесь студентка говорит, что хочет поговорить с тобой… Какой-то проект или что-то в этом роде ...” Она пренебрежительно оглядела меня с ног до головы. Затем ее брови взлетели вверх. “Ты сделаешь?” - недоверчиво спросила она. “Хорошо, я скажу ей”. Она бросила трубку, как будто она ее укусила, и сказала: “Мисс Бейтс подойдет к вам через минуту”.
  
  Я прислонился к стене и ждал. Прошло пару минут, затем к кассе подошла женщина. Ее одежда была тех же цветов, что и у остального персонала, но там, где они носили красно-кремовый комбинезон, на ней были красная юбка и блузка из красно-кремового материала. Она улыбнулась, когда подошла, что объяснило, почему она никогда не получит работу в отделе обслуживания клиентов. “Я Сандра Бейтс”, - поприветствовала она меня. “Чем я могу вам помочь?”
  
  Я выдал ей ту же самую фразу. “Что мне нужно, так это несколько минут вашего времени, чтобы вы могли ознакомиться со своими принципами распределения полок”, - закончил я.
  
  Она кивнула. “Без проблем. Проходите в мой кабинет, я расскажу вам об этом”.
  
  Я пристроился рядом с ней. “Я действительно ценю это”, - сказал я. “Я знаю, как ты, должно быть, занят”.
  
  “Ты не шутишь”, - сказала она. “Но этому бизнесу нужно больше женщин, которые могут дать парням побегать за их деньгами. Когда я получала степень по бизнес-исследованиям в Политехническом институте, было почти невозможно заставить кого-либо из них уделить хоть немного своего драгоценного времени ”, - мрачно добавила она. Слава Богу, что есть сестричество.
  
  Она провела меня в кабинет, который был немного больше, чем комната рядом с моим офисом, которая одновременно служила фотолабораторией и дамским туалетом. Большую часть площади занимал стол, на котором стоял компьютер. Поверхность стола и пол вокруг него были завалены папками и бумагами. Сандра Бейтс пробралась через груды и села в свое кресло. “Дай мне секунду”, - сказала она, уставившись на монитор.
  
  Я воспользовался моментом, чтобы окинуть ее беглым взглядом. На вид ей было под тридцать, примерно моего роста, ее светло-каштановые волосы длиной до подбородка были искусно подчеркнуты светлыми прядями. Она была привлекательна, как фарфоровая куколка, с бело-розовым цветом лица, обычными голубыми глазами и слегка вздернутым носиком. Ее решительный рот был единственной контрастирующей чертой, указывающей на внутреннюю силу, которая могла бы просто дать парням шанс побороться за свои деньги в промоушене.
  
  “Хорошо”, - сказала она, глядя на меня и ухмыляясь. “Что ты хочешь знать?”
  
  “Как вы решаете, что куда положить на полки”, - сказал я. Я не знаю, почему я хотел это знать, но это показалось мне хорошим местом для начала, если я хотел добраться до Керстер.
  
  “Общий порядок товаров в проходах установлен свыше, на основе маркетинговых исследований и психологического анализа, поверите ли, ” сказала она. “Точно так же супермаркеты решают, что вы покупаете фрукты и овощи первыми, а выпивку - в последнюю очередь. Я имею в виду, те из нас, кто действительно ходит по магазинам, знают, что ваш виноград размягчается от шести упаковок светлого пива, но я полагаю, что они работают по принципу, что к тому времени, как вы пройдетесь по рядам, вы почувствуете, что вам нужно выпить ”.
  
  Моя очередь ухмыляться. “Итак, какие решения вы на самом деле принимаете в цехе?”
  
  “Мы решаем, что и где находится в каждом разделе. Общепринятая мудрость заключается в том, что товары, размещенные на уровне глаз, продаются лучше, чем те, за которыми приходится тянуться или наклоняться. Теперь все проверки компьютеризированы, и я могу получить доступ ко всем показателям продукта с этого терминала. Таким образом, я могу видеть, какие запасы быстро меняются, и быть уверенным, что мы перезаказываем в нужное время, чтобы у нас не закончились запасы и не образовались огромные запасы. Когда определенная линейка начинает опережать продукты конкурентов, она автоматически занимает лучшее место на полке, чтобы сохранить или увеличить объем продаж. Со мной до сих пор?“
  
  Я кивнул. Все это было ужасно логично. “Есть ли какие-нибудь исключения?”
  
  Сандра одобрительно кивнула. “О да. Лоты. Например, когда компания выпускает новый продукт, они часто договариваются заплатить нам премию в свою очередь за то, что мы разместим его на наиболее выгодном месте на полке. Или, если продукт компании был вытеснен с позиции лидера продаж конкурентом, они предложат нам убыточную цену на продукт в течение ограниченного периода в обмен на возвращение им прежнего места на полке, чтобы они могли попытаться восстановить свое прежнее превосходство ”.
  
  “Это то, что Kerrchem сделали с KerrSter?” Спросил я.
  
  Сандра моргнула. “Прошу прощения?” спросила она испуганно.
  
  “Я осматривался, прежде чем пригласить вас, и не мог не заметить, насколько заметен Керстер. И учитывая, что этот парень умер после того, как открыл его, я бы подумал, что продажи упали до небес, ” невинно сказал я.
  
  “Да, Керстер, это всегда было популярным товаром”, - пробормотала Сандра. “Я полагаю, наши покупатели не видели этих историй”.
  
  “Я думал, Керрхем вспомнил бы об этом”, - продолжил я. По какой-то причине разговоры о Керстере заставляли Сандру Бейтс нервничать. Правило номер один допроса: когда вы обратили их в бегство, продолжайте преследование.
  
  “Они отозвали одну партию”, - сказала она, восстанавливая самообладание.
  
  “И все же я бы на это не купился”, - сказал я. “Я удивлен, что один из их конкурентов не попытался воспользоваться ситуацией. На самом деле, я удивлен, что такая маленькая компания, как они, так всесторонне превосходит соперников ”.
  
  “Да, ну, предпочтения клиентов не учитываются.
  
  А теперь, если вы больше ничего не хотели бы узнать о размещении на полках, у меня много дел, “ сказала Сандра, поднимаясь на ноги и неопределенно махнув рукой в сторону бумаг на своем столе.
  
  Через минуту я снова был на улице. Быть обманутым дважды за одно утро было плохо для эго. Олив Аберкромби я мог понять. Но простое упоминание о Керстере превратило Сандру Бейтс из сестринского содружества на грань враждебности. Происходило что-то, чего я не понимала. И если есть что-то, что я ненавижу, так это то, чего я не понимаю.
  
  
  13
  
  
  Я НЕ КИБЕРПАНК, НО я ДОСТАТОЧНО РАЗБИРАЮСЬ ВО ВЗЛОМЕ, чтобы понимать, что самостоятельно не смог бы проникнуть в компьютерную сеть Филберта Брауна. Я знал, что у них должен был быть центральный компьютер, который имел дело со всеми их отдельными филиалами. Через него должна быть возможность проникнуть обратно в данные Сандры Бейтс. Давным-давно, в незапамятные времена - скажем, около 1991 года - я, вероятно, мог бы достичь первой базы. У Билла есть программа, которая набирает последовательно телефонные номера, пока его модем не соединится с другим компьютером. Я мог бы настроить это так, чтобы пробегать по всем номерам на той же бирже, что и головной офис Филберта Брауна. На это , вероятно, ушла бы вся ночь, но в конце концов это привело бы меня к цели.
  
  Однако сильные мира сего решили, что с хакерами темной стороны, подобными нам, нужно бороться, так что теперь у них есть собственное сложное оборудование, которое улавливает такой последовательный набор и отслеживает его. Затем приходит диббл и стучит в вашу дверь очень недружелюбным к пользователю способом. Кроме того, получение номера компьютера было только началом. Мне понадобился бы логин, чтобы пройти через входную дверь, и пароль, чтобы продвинуться дальше. В идеале мне нужен был пароль сисмана - системного менеджера. Большинство людей, являющихся авторизованными пользователями сетевой системы, имеют логины, которые предоставляют им лишь ограниченный доступ к той части системы, с которой им необходимо работать. Системный специалист - это то, что computerspeak называет суперпользователем, что означает, что он или она может беспрепятственно перемещаться по всей системе, проверяя каждый маленький уголок и трещину. С помощью Билла мне, возможно, удалось бы добиться статуса sysman в сети Filbert Brown. Но Билл был на другом конце света.
  
  Остался только Гизмо. Я набрал его номер, и мне повезло. “Воззат”, - проворчал голос.
  
  “Штуковина?”
  
  “Да?”
  
  “Кейт. Я тебя разбудил?”
  
  Он шумно прочистил горло. “Да. Не спал всю ночь. Чего ты хочешь?”
  
  Я сказал ему. Он присвистнул. “Не могу сделать это для обычного”, - сказал он.
  
  “Но ты можешь это сделать?”
  
  “Конечно, я могу это сделать”, - уверенно сказал он. “Попасть внутрь не должно быть проблемой. Но если вы хотите получить статус sysman, это будет стоить вам”.
  
  “Сколько? ” Я вздохнул.
  
  “Полтора”.
  
  Я решил, что Тревор Керр выдержит еще сто пятьдесят фунтов. “Договорились”, - сказал я Штуковине. “Как скоро?”
  
  Он шмыгнул носом. Вероятно, из-за свиста, который он бы фыркал, чтобы не спать всю ночь. “Несколько часов”, - сказал он.
  
  “Чем скорее, тем лучше”.
  
  Вернувшись в офис, меня ждала рутина. Этим утром по почте прибыла стопка справочной информации. Я ждал этого, чтобы закончить отчет для клиента по трем кандидатам, которых они включили в короткий список на должность главы своего подразделения международного маркетинга. Одному из них, похоже, предстояла многообещающая карьера писателя художественной литературы. Степень кандидата в Оксфорде оказалась двухгодичным профессиональным курсом в бывшем политехе. Его кредитный рейтинг был хуже, чем у средней страны Третьего мира. И один из его предыдущих работодателей, похоже, думал, что его финансовые навыки были больше сосредоточены на его банковском счете, чем на их. Все это немного облегчило бы работу отборочной комиссии.
  
  Было сразу после четырех, когда Клайв Аберкромби позвонил мне, чтобы сказать, что пряжка готова и ждет. Я работал еще час, затем забрал ее по дороге домой. Ювелир Олив проделал хорошую работу. Я искал "жучок", но не смог его увидеть. Забор ни за что не обнаружил бы его посреди автосервиса. Вернувшись в машину, я проверил, отвечает ли приемник. Громко и четко.
  
  Когда я вошел, на моем автоответчике было сообщение от Gizmo. “Привет. Я приготовил ваш заказ. Я думаю, вам следует забрать его лично. Я буду ждать вас”. Я вздохнул и вернулся в машину. То, что ты параноик, не значит, что они не хотят тебя заполучить. В случае с Гизмо я подумал, что это маленькое чудо, что хакеры-взломщики еще не взломали его дверь. На его месте я бы тоже не доверял телефонным линиям.
  
  По дороге я заезжаю в банкомат, пополняя свой дневной лимит. Я припарковалась за углом от его дома, на случай, если он действительно был под наблюдением, и жалею, что не забыла сделать то же самое во время моей предыдущей высадки. Я позвонила в звонок и стала ждать. Прошла почти минута, прежде чем дверь со скрипом отворилась на цепочке. “Это я, Гиз”, - терпеливо сказал я. “Один”.
  
  Он протянул мне листок бумаги. Я вручил ему наличные. “Еще увидимся”, - сказал он и закрыл дверь.
  
  Вернувшись в машину, я развернул листок. Там был номер телефона, FB7792JS (логин) и CONAN (пароль сисмана). Готов поспорить, что сисман имел в виду Конана-Варвара, а не создателя первого в мире частного детектива. Еще один слабоумный компьютерный ботаник с манией величия. Я поехал домой через Рашхольме, где купил разнообразные самосы, луковые бхаджис, куриную пакору и алу сааг бхаджис. У меня было предчувствие, что это будет долгая ночь, и я не знала, могу ли я положиться на Ричарда в том, что он придет домой с китайцем.
  
  Я принес кофеварку в свой кабинет и сел за компьютер, приготовив индийские закуски и кофе. Я загрузился и загрузил свою программу связи. Набор номера на бумаге вызвал у меня короткую паузу, затем монитор сказал: “Добро пожаловать в FB. Войти?” Я ввел цифры, которые дал мне Gizmo. “Пароль?” - спросил монитор. “Конан”, - напечатал я. “Как у Дойла”, - твердо сказал я.
  
  Экран очистился и предложил мне набор опций. Первое, что мне нужно было сделать, это ознакомиться с системой. Мне нужно было знать, как организованы различные области, как расположены деревья каталогов и как перемещаться к удаленным терминалам. Почему-то я не думал, что мне придется рано ложиться спать.
  
  К девяти у меня в голове сложился четкий план. Мой разум и пачка нацарапанных карт и диаграмм, которыми был завален мой рабочий стол. Теперь все, что мне нужно было сделать, это найти терминал Сандры Бейтс и начать просеивать ее данные. Звучит не очень, не так ли? Представьте, что вы пытаетесь найти единственную улицу в Манчестере, используя в качестве ориентира только карту автомагистралей. Я отвлекся от экрана в душе, сварил еще кофе и приготовился сразиться с компьютером Филберта Брауна.
  
  Когда зазвонил телефон, я на дюйм подскочил со стула. Я схватил трубку и рявкнул: “Алло?”
  
  “Это я”, - объявил голос Денниса. “Разобрался”. Деннис - еще один человек, который не любит доверять телефонную систему.
  
  “Отлично. Когда?”
  
  “Завтра. В половине четвертого, на восток, на службу в Хартсхед”.
  
  “Как я его узнаю?”
  
  “Он водит зеленый "Мерседес" цвета металлик. Ему около сорока, рост пять футов десять дюймов, лысина на макушке. В любом случае, я сказал ему поискать маленькую блондинку с вызывающим видом.” Деннис не смог скрыть торжества в своем голосе.
  
  “Что ты сделал?”
  
  “Я не думал, что ты захочешь выглядеть как ты”, - сказал он, защищаясь. “Кейт, ты не хочешь, чтобы эти люди преследовали тебя с четким представлением. Надень светлый парик, надень туфли на шпильках и короткую юбку. И не води это понси-купе. Оно торчит, как член в борделе ”.
  
  “Большое тебе спасибо, Деннис”, - сказал я.
  
  Невосприимчивый к моему сарказму, он сказал: “С удовольствием. Будь осторожен там сейчас, слышишь? Дай мне знать, как у тебя дела дальше”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Будь счастливчиком”.
  
  Если бы только все было так просто. Со стоном я повернулся обратно к компьютеру. Сразу после одиннадцати я внес это в данные Сандры Бейтс. Интересно, что, похоже, Сандра несла общую ответственность за надзор примерно за половиной складов "Филберт Браун" на северо-западе, а также ежедневно отвечала за операции "Анкоутс" с наличными и кэрри. Она не упомянула об этом во время нашей короткой встречи. Я решил пока сосредоточиться на Манчестере. Первое, на что я обратил внимание, были заказы на поставку для Kerrchem. Когда я добрался до этих файлов, я распечатал все. Анализ может подождать до тех пор, пока я не перестал бродить по чужой системе, как нелегальный иностранец. После небольшого поиска я нашел данные кассы, отсортированные продукт за продуктом. Я пролистал, пока не нашел Керрстера, и распечатал эту партию тоже. Наконец, я почувствовал себя как дома в разделе счетов файлов Сандры. Это был мой первый признак того, что что-то происходит. Само собой разумеется, по ходу дела я проверял наличие скрытых файлов. Когда я суммировал размеры отдельных файлов в подкаталоге invoices, получилось меньше, чем объем пространства, который, по словам терминала, занимал подкаталог. Разница была примерно в размере одного большого файла.
  
  То, что сделала Сандра Бейтс, было умно. Она могла бы сделать файл файлом паролей, но любой из головного офиса, пытающийся проникнуть в него, сразу же заподозрил бы неладное. В случае со скрытым файлом не было никакого способа узнать, что он там, если вы не искали именно его, и ничего такого, что могло бы вызвать подозрения при обычном тралении. Я скопировал скрытый файл на свой собственный жесткий диск, не желая вмешиваться в его работу в среде Sandra, а также скопировал видимый файл счета Kerrchem. Я не мог думать ни о чем другом, что мне было нужно прямо сейчас, поэтому я выбрался из системы. Если то, что у меня уже было, подсказывало новые пути расследования, я всегда мог вернуться. Я не думал, что оставил какие-либо следы, достаточно очевидные, чтобы сисмен заметил и сделал что-нибудь паническое, например, сменил пароль.
  
  Последнее, что я сделал, это открыл скрытый файл и распечатал его содержимое и другой файл накладной. Затем, сжимая в руках кипу бумаг, я, пошатываясь, отправился в постель. Ричард не появился, что означало, что он, вероятно, был на раззе с кучей музыкантов. Когда он, наконец, приходил домой, он, пошатываясь, ложился в свою кровать, а не будил меня. Это всего лишь одно из преимуществ нашего полуотдельного образа жизни.
  
  Я проснулась незадолго до восьми, свет все еще горел, бумаги были разбросаны по одеялу и полу. Я не успела пролистать и первой страницы, как сон сморил меня. Я собрала бумаги и сложила их вместе. Я приняла душ, положила банан в миску с мюсли и отнесла завтрак и кофе в зимний сад. Пока я ел, я начал читать документы. Заказы на поставку KerrSter показали внезапный рост примерно два месяца назад, практически утроившись за ночь. Интересно, что это не были крупные заказы. Согласно этой распечатке, Сандра не увеличивала количество KerrSter в каждом заказе. Резко возросло количество заказов. Мне это показалось довольно неэффективным способом ведения бизнеса.
  
  Я еще раз проверил кассовые чеки, чтобы узнать, когда начался внезапный всплеск продаж KerrSter. Тогда я понял, что что-то напал на след. Если то, что сказала мне Сандра Бейтс, было правдой, увеличение заказов должно было быть обусловлено продажами. Но то, что я видел, было чем-то совсем другим. Кассовые чеки на KerrSter начали поступать только через несколько дней после резкого увеличения заказов. Казалось, что товару присвоили звездное положение до того, как продажи оправдали это. Я был уверен, что Тревор Керр не платил им премию за улучшение профиля своего продукта; я не мог представить, чтобы он расстался с деньгами своей компании в подобной сделке. Тревор произвел на меня впечатление человека, который любит свою прибыль и не уступит ее никому.
  
  К этому моменту я был захвачен бумажным следом. Пришло время выставлять счета. Сначала я просмотрел доступный файл счетов KerrSter. Именно тогда зазвонили тревожные звоночки. Заказы на продукцию могли утроиться, но счета-фактуры - нет. Я перепроверил, но ошибки не было. Филберт Браун по-прежнему платил Kerrchem за то же количество чистящей жидкости, что и до увеличения объема заказа.
  
  При этом оставалось содержимое скрытого файла. В нем содержались счета за оставшиеся две трети KerrSter. Было одно существенное отличие. Банковский счет, на который при электронном переводе средств отправлялись деньги за дополнительный KerrSter, отличался от банковского счета в других авансовых счетах. Кому бы Сандра Бейтс ни платила за Керрстера, это был не Керрхем.
  
  Это оставило мне две возможности. Либо кто-то в Kerrchem снимал сливки с кругленькой прибыли для себя, либо Сандра Бейтс имела дело с торговцами из Шнейда, которые продавали фальшивый Керстер с такими катастрофическими результатами. Я знал, какая теория казалась мне наиболее вероятной.
  
  Я посмотрел на часы. Без десяти девять. Скорее всего, управленческий персонал "Филберт Браун" не приступал к работе раньше девяти. Если бы я поторопился, я мог бы входить и выходить из их компьютера до того, как их системный администратор войдет в систему, чтобы найти кого-то другого по его идентификатору. На всякий случай мне следовало подождать до вечера, но я был за дверью, когда они раздавали пейшенс.
  
  Две минуты спустя я снова был в системе. На этот раз я не искал терминал Сандры Бейтс. Мне было нужно ее личное дело. Я зашел в отдел кадров без трех минут девять. Минута ушла у меня на просмотр личных дел персонала. Оказавшись там, я загрузил файл Сандры Бейтс на свой собственный жесткий диск. Я вернулся из Филберт Браун в одну минуту десятого. Пару минут спустя я просматривал резюме Сандры Бейтс.
  
  Она ходила в школу в Эштон-андер-Лайн, некогда отдельном городке, который теперь примыкает к Восточному Манчестеру цепочкой захудалых пригородов. Она получила степень по бизнес-исследованиям в тогдашнем Манчестерском политехническом институте, а ныне в Манчестерском столичном университете. Можно подумать, что когда они получили статус университета, кто-то заметил, что их новые инициалы слишком легко переводятся как Университет Микки Мауса, подтверждая высокомерные мнения тех, кто посещал “настоящие” университеты. После получения степени Сандра пошла работать в одну из крупных сетей магазинов "Сделай сам", убежищ для пригороды по воскресеньям и в праздничные дни. Она оставалась там пару лет, прежде чем три года назад присоединилась к Филберт Браун. С тех пор у нее было одно повышение, и она зарабатывала чуть больше двадцати тысяч. Предметом, который меня действительно заинтересовал, был ее адрес. Олдер-Уэй, Тридцать семь, Бернадж. Мне нужно было как-то проверить ее дом сегодня, пока она была на работе. Вероятно, мне пришлось бы установить за ней слежку или немного подслушать, чтобы выяснить, кто был ее фальшивым поставщиком KerrSter, а для этого мне нужно было получить представление о том, как все было устроено в Олдер-Уэй.
  
  Прежде чем я смогу сделать что-либо из этого, мне нужно было одеться и заехать в офис. У меня было достаточно времени до встречи со скупщиком Денниса, так что я мог, по крайней мере, отложить маскировку шлюхи на потом. Я схватила чистые джинсы, кроссовки Reeboks и хлопчатобумажный свитер джинсового покроя. Если я собиралась провести день, покачиваясь на шпильках, я могла бы, по крайней мере, провести утро с комфортом.
  
  Шелли разбиралась с подшивкой документов, когда я вошла, явный признак того, что ей было скучно. “Теперь мы работаем неполный рабочий день, не так ли?” - едко спросила она.
  
  “Я кое-что сделал дома на компьютере”, - сказал я, защищаясь. Шелли обладает безошибочным умением заставить меня снова почувствовать себя пятнадцатилетним и виноватым.
  
  “Время от времени было бы неплохо получать отчеты”, - сказала она. “Я знаю, что я всего лишь офис-менеджер, но это помогает, когда клиенты звонят, если я знаю, чем мы занимаемся”.
  
  “Извини”, - сказал я с раскаянием. “Просто большинство вещей, которыми я занимался последние пару дней, - это те вещи, о которых я не хочу, чтобы клиенты знали, что я задумал. Я запишу кое-что для тебя на пленку к концу сегодняшнего дня, обещаю ”. Я заискивающе улыбнулась. “Хочешь капучино?”
  
  “Во сколько мне это обойдется?” Подозрительно спросила Шелли. Эйб Линкольн не сказал бы, что иногда ты можешь обмануть всех людей, если бы он когда-нибудь встретил Шелли.
  
  “Могу я одолжить тебя и твою машину сегодня днем?” Спросил я. “У меня назначена встреча со скупщиком краденого, который занимается этими украденными произведениями искусства, и мне нужно будет проследить за ним после этого. Он собирается ехать на купе, и это слишком очевидная машина, чтобы следовать за ним. Я хочу, чтобы ты поехал туда со мной, и после встречи мы могли бы поменяться машинами. Я уезжаю на твоем моторе, ты возвращаешься в купе”.“
  
  “Ты хочешь сказать, что мой ровер обычный?” Спросила Шелли.
  
  “Только в числовом смысле. Пожалуйста?”
  
  “Откуда мне знать, что ты вернешь это в целости и сохранности?”
  
  Она была права. За последние восемнадцать месяцев я списал одну машину и нанес серьезный ущерб "Маленькому негодяю", фургону, который мы оснастили полным оборудованием для наблюдения. Ни в одном из инцидентов не было моей вины, но это все равно сделало меня объектом всех офисных шуток о водителях. “Я верну это в целости и сохранности”, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Что насчет Маленького Негодяя?” Потребовала Шелли. “Ты мог бы проследить за ним в этом. Все, что тебе нужно сделать, это убедиться, что он не увидит, как ты выкручиваешься. Просто будь там пораньше, выйди из машины, подожди его ”.
  
  Я скорчил гримасу. “Парень водит "Мерс". Подозреваю, что потерял бы его на автостраде. Кроме того, он не дурачок. Он, вероятно, собирается подождать, пока не увидит, что я отъезжаю, прежде чем уехать самому ”.
  
  “Итак, если ты уедешь, как мы собираемся поменяться машинами?”
  
  “Доверься мне. Я покажу тебе, когда мы доберемся туда”.
  
  “Я получу купе на ночь?” - поторговалась она.
  
  “Но, конечно. Я мог бы взять это сейчас, так как мне нужно выглядеть незаметно в Burnage”.
  
  Мы обменялись ключами, и я отправился в ее четырехлетнем "Ровере" в Бернадж. Моей первой остановкой была местная библиотека, где я проверил список избирателей. Сандра Бейтс была единственной жительницей, проживавшей под номером 37. Олдер-Уэй была тихой улицей в стиле 1930-х годов, на каждой из которых был небольшой сад. Я смело прошел по дорожке 37 и постучал в дверь. Ответа не последовало. Сбоку от дома был пустой навес для машины, и я осторожно прошла через него и открыла кованые железные ворота, ведущие в сад за домом. Сандра, очевидно, была такой же эффективной дома, как и на работе. Там была натянута веревка с бельем, которое сушилось под водянистым солнечным светом. Что бы ни говорилось в списке избирателей, Сандра жила не одна. Рядом с ее нижним бельем висели боксерские шорты и носки. Среди рубашек и блузок, как призрак, развевались на ветру две пары комбинезонов. Может быть, мне не пришлось бы так далеко искать таинственного химика, в конце концов.
  
  
  14
  
  
  Я ПОЗВОНИЛ В ДВЕРЬ дома 35 по ОЛДЕР-УЭЙ. Я уже СОБИРАЛСЯ СДАТЬСЯ, когда дверь открылась. Я понял, почему это заняло так много времени. У молодой женщины с измученным видом, которая стояла в дверях, одинаковые малыши цеплялись за каждую штанину ее джинсов. Как система ограничения возможностей, она превзошла все, что когда-либо придумывал Жокей-клуб. Близнецы уставились на меня и завели разговор друг с другом на чем-то похожем на какой-то восточноевропейский язык, сплошь шипящие и дифтонги. “Да?” - сказала женщина. По крайней мере, она говорила по-манкуниански.
  
  “Извините, что беспокою вас”, - сказал я. “Я ищу парня по имени Ричард Барклай. Адрес, который у меня есть для него, находится по соседству, в доме номер тридцать семь. Но, похоже, внутри никого нет ”.
  
  Она покачала головой. “В соседнем доме нет никого с таким именем”, - сказала она с видом окончательности, ее рука поднялась, чтобы закрыть дверь.
  
  “Ты уверена?” Сказала я, выглядя озадаченной и имея в виду листок бумаги в моей руке, где я только что написала имя моей возлюбленной и адрес Сандры Бейтс. Я помахала им перед ней. “Я должен был встретиться с ним здесь. По поводу работы”.
  
  Она взяла газету и нахмурилась. “Должно быть, здесь какая-то ошибка. Парня по соседству зовут Саймон. Саймон Морли”.
  
  Я вздохнул. “Тогда, я полагаю, это не он нанимает людей? Я имею в виду, у меня не тот адрес и не то имя?”
  
  Один из близнецов оторвался от джинсов женщины и, пошатываясь, направился ко мне. “Не глядя вниз, она выставила ногу и остановила его продвижение. ”Я не должна так думать, любимый“, - сказала она. ”Саймона уволили около полугода назад. Он начал работать сам всего пару месяцев назад, и, судя по комбинезону, в котором он ходит, он не нанимает и не увольняет“.
  
  Я изобразила разочарование, но оно было потрачено впустую на измученную женщину. Тон диалога близнецов поднялся до уровня, который она не могла игнорировать. “Извини”, - сказала она, решительно закрывая дверь у меня перед носом.
  
  “Не извиняйся”, - мягко сказал я, возвращаясь к "Роверу". “Леди, вы только что сделали мой день лучше”. Имя Саймона Морли прозвенело в стольких колоколах, что моя голова была похожа на колокольню собора.
  
  К трем часам все было на месте. Мы с Шелли проехали через Пеннинские горы по трассе М62 к съезду в Брэдфорд, первому после Хартсхедских служб. Мы свернули на Галифакс-роуд, где, как я помнил, сразу за кольцевой развязкой была остановка. Я оставил Шелли там в ее ровере, а сам помчался обратно по автостраде, сдавая назад, так что оказался на правильной стороне обширной зоны обслуживания. Я припарковалась подальше от основной массы машин и покачивалась на парковке на белых шпильках, которые держу на дне шкафа для таких дней, как этот.
  
  Я пошла в дамскую комнату, чтобы проверить, что я все еще выгляжу как соблазнительная блондинка. Я не часто прибегаю к маскировке, связанной с париками, но пару лет назад мне понадобилось радикально изменить внешность, поэтому я потратил значительную часть мелких денег Мортенсена и Браннигана на действительно хороший парик. Это был рыжевато-блондинистый цвет, что означало, что он не выглядел слишком странно на фоне моей кожи, которая является типично желтой с веснушками, которая сочетается с каштановыми волосами. В сочетании с гораздо более густым макияжем, чем обычно, в котором меня можно было бы увидеть мертвой, изображение, которое смотрело на меня из зеркала, было правдоподобным, хотя и немного по-собачьи. Я оделась, чтобы подчеркнуть это впечатление, в черную мини-юбку из лайкры и кремовый жилет с круглым вырезом под моей поношенной коричневой кожаной блузкой. Моя собственная мать вышвырнула бы меня из дома.
  
  Я подкрасила губы алой помадой и одарила себя зубастой улыбкой. “Время шоу, Бранниган”, - пробормотала я, возвращаясь через парковку и прислоняясь к двери своего купе.
  
  Он приехал как раз вовремя. Ровно в три тридцать у входа на автостоянку появился зеленый "Мерседес" металлического цвета. Он медленно объехал вокруг, прежде чем, мурлыкая, остановиться рядом с моей машиной. Водителю действительно было за сорок, хотя назвать его лысым на макушке, казалось, было эвфемистическим описанием для человека, близкого к виду бильярдного шара. Я открыла пассажирскую дверь и опустилась на кожаное сиденье. “Рада познакомиться с вами”, - сказала я.
  
  “Деннис сказал мне, что у вас есть кое-что, что может меня заинтересовать”, - сказал он без предисловий. Его голос был гнусавым, из тех, что действуют мне на нервы примерно через пять минут. “Обычно я не имею дела с людьми на внештатной основе”, - добавил он, впервые взглянув на меня.
  
  “Я знаю. Деннис объяснил, как тебе нравится работать. Но я подумала, что если я покажу тебе, на что я способна, ты мог бы предложить кое-что по-моему”, - сказала я, пытаясь казаться твердой.
  
  “Тогда давай посмотрим, что у тебя есть”. Он повернулся на своем сиденье ко мне. Его глаза были серыми и холодными, слегка прищуренными. Когда он говорил, его губы двигались асимметрично, как будто он сжимал воображаемую сигарету в одном углу.
  
  “А как насчет цвета твоих денег?” - Спросил я.
  
  Он наклонился ко мне. На какой-то безумный момент я подумала, что его рука направляется к моим ногам, но он продолжил движение к бардачку. Он открылся, обнажив пачки банкнот. Я мог видеть, что это были пятидесятки, собранные в пачки по тысяче штук. Их было десять. Он поднял одну и помахал ею у меня перед носом, так что я мог видеть, что она была пятидесятых марок от начала до конца. Затем он снова захлопнул бардачок. “Доволен?”
  
  “Так и будет”, - сказала я, залезая в свою сумку. Я достала пряжку, завернутую в обычную желтую тряпку для пыли. Я открыла ее и показала пряжку. “Англосакс”, - сказал я. “Из Хай-Хаммертон-холла”.
  
  “Я знаю, откуда это”, - резко сказал он, доставая из кармана лупу и поднимая пряжку. Я надеялась, что он не мог слышать стук крови в моих ушах, когда осматривал его. Я могла чувствовать покалывание пота под тональным кремом на моей верхней губе. “Это настоящая вещь или подделка?” он спросил.
  
  Я указал на двадцатикилометровую машину, стоящую рядом с нами. “Это настоящее Leo Gemini turbo super coupe или подделка? Веди себя прилично. Это бизнес”, - агрессивно сказал я.
  
  “В газетах ничего не было”, - сказал он.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать, не так ли? Что ты хочешь, чтобы я сделал, выпустил пресс-релиз?”
  
  Полуулыбка дрогнула в уголках его рта. “Ты часто занималась подобными вещами?” спросил он.
  
  “Чего ты хочешь, гребаное резюме? Послушай, все, что тебе нужно знать, это то, что я могу доставить товар, и у меня нет записи, что делает меня чертовски лучшей ставкой, чем Деннис и Фрэнки. Ты хочешь этого или нет?” Я протянул руку к пряжке.
  
  “О, я думаю, мои клиенты будут довольны этим”, - сказал он, убирая пряжку и лупу в карман. “Угощайтесь”. Он указал на бардачок, одновременно доставая карточку из внутреннего кармана. Я схватила деньги и сунула их в свою сумку.
  
  “Ваше здоровье”, - сказал я.
  
  Он протянул мне карточку. Это была одна из тех, которые делают на машинах мгновенной печати на железнодорожных станциях и автострадах. Я прошла мимо за минуту до этого. На ней был только номер его мобильного. “В следующий раз позвони мне, прежде чем выполнять работу, и я скажу тебе, нужна нам эта работа или нет”.
  
  “Не парься”, - сказала я, открывая дверь. “Мне нравятся мужчины, которые знают, чего они хотят”. Я закрыла дверь с мягким щелчком и села за руль купе. Забор не показывал никаких признаков движения, поэтому я завел двигатель и уехал. Выехав на автостраду, я обогнал его на несколько машин позади меня. Я оставался на внутренней полосе, и он не сделал ни малейшего движения, чтобы догнать меня, не говоря уже о том, чтобы обогнать. Я съехал с автострады на следующем перекрестке, дважды объехал кольцевую развязку, чтобы убедиться, что он не следует за мной, затем свернул на Галифакс-роуд. Шелли вышла из ровера, когда я подъехал к ней сзади. Я выскочил из купе и помчался к "Роверу", на ходу снимая куртку. Шелли оставила двигатель включенным, как я ее и просил.
  
  “Поговорим позже”, - крикнул я, заводя машину на передачу, при первой возможности совершил незаконный разворот и рванул обратно на автостраду. Приемник "жука" ободряюще запищал мне. Он был уже в пяти километрах от меня и набирал высоту. Я вдавил акселератор в пол, возвращаясь на М62. После купе машина казалась вялой, но мне не потребовалось много времени, чтобы разогнаться до девяноста. Я сняла парик и провела рукой по волосам. Я оставила пачку влажных салфеток на пассажирском сиденье "Ровера" и использовала горсть из них, чтобы стереть косметику с лица.
  
  Судя по экрану трассировщика, направление движения ограждения слегка изменилось. Как я и ожидал, он свернул на шоссе М621 в сторону Лидса. Я последовал за ним, отметив, что сократил расстояние между нами. Теперь он был всего в 2,7 километрах впереди меня. Мне действительно нужно было быть намного ближе, прежде чем он свернет и потеряет меня в лабиринте городских улиц. К счастью, M621 едет под уклон, и он придерживался скорости, на которой его не засекли бы камеры контроля скорости. К тому времени, как мы выехали на шоссе Уэзерби-Харрогит, я был достаточно близко, чтобы мельком увидеть, как его бледно-зеленая крыша съезжает с автострады. К счастью, движение было довольно плотным, так что я смог удержать между нами пару машин. В очереди на кольцевой развязке Армли я натянула джинсовую рубашку поверх жилета, завершив трансформацию от талии и выше. У меня была минутная паника, когда он въехал в туннели внутригородской кольцевой дороги и сигнал исчез из приемника. Но как только мы вышли на дневной свет, звуковой сигнал раздался снова. Я держал его в поле зрения, пока мы приближались к сложному слиянию дорог в Шипскаре, отстав на одну машину, когда он свернул направо на Раундхей -роуд. Я предположил, что он понятия не имел, что за ним следят, поскольку он не делал ничего из того, что делаешь ты, когда думаешь, что за тобой "хвост"; никаких прыжков на красный свет, никаких внезапных поворотов с главной дороги, никакого переключения полосы движения.
  
  Он ехал по Раундхей-роуд, затем, сразу за парком, повернул налево и поехал по Принсес-авеню, через ухоженную зелень игровых площадок и столько травы, что можно было выгуливать всех собак Лидса одновременно. Там, где авеню переходила в уличную полосу, он свернул направо на подъездную дорогу. Я проехала мимо, бросив косой взгляд, который показал, что "Мерс" заезжает в гараж на две машины, затем нашла место для парковки за углом. Я сбросила туфли на шпильках и натянула леггинсы, которые оставила в машине. Я выскользнула из мини из лайкры и вышла из машины, засовывая ноги в кроссовки Reebok. Затем я зашагал обратно по Принсес-авеню. Очевидно, что быть скупщиком краденого было намного прибыльнее, чем частным детективом. Дом Болди стоял в стороне от дороги, большое отдельно стоящее сооружение из камня, почерневшее за полтора столетия промышленного загрязнения. По моим подсчетам, не так уж много сдачи с четверти миллиона за этого человека. К тому же, вероятно, самый популярный человек на улице; говорят, из хороших заборов получаются хорошие соседи! Я пошел дальше по дороге и купил мороженое в одном из фургонов у ворот парка. Я сел на стену и съел свой рожок, не спуская глаз с дома Болди.
  
  Пять минут спустя к подъездной дорожке подъехала Ауди с откидным верхом. Из машины вышла блондинка, за ней последовали две девочки в шикарной школьной форме, в которой летом носят соломенные канотье. С того места, где я сидел, девочки выглядели подростками. Женщина оставила машину на подъездной дорожке и последовала за девочками в дом. Я доел мороженое и вернулся к машине. Я несколько минут колесил по кругу, пытаясь найти подходящее место для слежки. В конце концов, я припарковался сразу за поворотом на привокзальной площади перед рядом магазинов. Я не мог видеть весь дом оттуда, но я мог посмотрите на дверь и подъездную дорожку, но я надеялся, что, не паркуясь возле чужого дома, я избежу худших эксцессов соседского дозора. Если бы мне пришлось вернуться завтра, я бы позвонил в местную полицию и сказал им, что я был в этом районе для наблюдения по некриминальному делу. Что такое пара невинных обманов между друзьями? Я достал телефон, позвонил в местную библиотеку и попросил их проверить адрес в списке избирателей. Они сказали мне, что жильцами, указанными по этому адресу, были Николас и Мишель Тернер. Наконец-то у меня было имя, которое не сходило со страниц Яна Флеминга.
  
  Сразу после шести женщина снова вышла с девочками, каждая с сумкой в руках. Они уехали, проехав мимо меня, даже не взглянув. Они вернулись после восьми, все с влажными волосами. Я сделал вывод, что они занимались каким-то спортом. Вот почему я детектив. В половине девятого я позвонил во "Летающую пиццу", что в нескольких сотнях ярдов дальше по дороге, и заказал себе пиццу навынос. Десять минут спустя я подошел и забрал еду, заодно воспользовавшись их туалетом. Я съел пиццу в машине, стараясь не уронить оливки на безупречный ковер и обивку Шелли. В девять зазвонил мой телефон. “Кейт? Это Майкл Харун”, - объявил голос на другом конце провода.
  
  Я резко выпрямилась, провела рукой по волосам и улыбнулась. Как будто он мог меня видеть. Жалко, на самом деле. “Привет, Майкл”, - сказала я. “Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Я хотел спросить, свободен ли ты, чтобы выпить сегодня вечером? Ты мог бы дать мне отчет о ходе работы”.
  
  “Нет, и еще раз нет. Я работаю, и вы не мой клиент. Не то чтобы это не означало, что мы не можем по-дружески выпить вместе, ” поспешно добавила я, на случай, если он подумает, что я веду себя недружелюбно.
  
  “Ты не можешь винить меня за попытку”, - сказал он. “У меня действительно есть интерес”.
  
  “В легкости или во мне?” Язвительно спросила я.
  
  “И то, и другое, конечно. Когда ты собираешься закончить работу?”
  
  “Еще не скоро, и я в Лидсе”. Я надеялся, что сожаление, которое я испытывал, передавалось по эфиру.
  
  “В Лидсе? Что ты там делаешь?”
  
  “Просто проверяю анонимную наводку”.
  
  “Так ты делаешь успехи? Отлично!”
  
  “Я никогда не говорил, что работаю над делом Генри”, - сказал я. “Знаешь, у нас действительно больше одного клиента”.
  
  “Хорошо, хорошо, я понял сообщение, не высовывай свой нос, Гарун. Мне жаль, что ты не сможешь прийти сегодня вечером. Может быть, мы могли бы встретиться в ближайшее время?”
  
  “Почему бы тебе не позвонить мне завтра? Возможно, тогда у меня будет более четкое представление о своих обязательствах”.
  
  “Я так и сделаю. Приятно было поговорить с тобой, Кейт”.
  
  “То же самое”. После этой небольшой интерлюдии мое наблюдение показалось мне еще более невыносимо утомительным. Когда по радио сообщили, что пришло время почитать книгу перед сном, я решил на сегодня закончить. Не было похоже, что Николас Тернер или моя пряжка собирались куда-то идти сегодня вечером.
  
  Придя домой, я взял файл Kerrchem, который оставил там, когда переодевался ранее. Я просмотрел список бывших сотрудников, и одно имя сразу бросилось мне в глаза. Я не ошибся насчет Саймона Морли. Он был лаборантом в Kerrchem, уволенным с "золотыми наручниками" шесть месяцев назад. Он был тем, с кем я не смогла связаться, потому что он переехал. По крайней мере, я знала, где он сейчас. И у меня было забавное чувство, что я точно знала, что он делал в своем комбинезоне.
  
  
  15
  
  
  Я подъехал к магазинам на Стрит-Лейн без пяти семь на Saab Turbo convertible Билла. Одно из первых правил наблюдения - менять автомобиль, в котором ты сидишь. К счастью, когда Билл уехал в Австралию, он оставил мне связку ключей от своего дома и машины. Я оставил ровер Шелли в гараже Билла, оставив сообщение на офисном автоответчике, в котором говорилось, чтобы она пока придержала купе. Я был уверен, что это было трудностью, которую она смогла бы вынести, всегда предполагая, что она не придет к поспешному выводу, что причина, по которой я не вернулся к ее роверу, заключалась в том, что ее любимая куча была в каком-то гараже, восстанавливаемом до былой славы.
  
  Это была жеребьевка, возле дома которой я собирался посидеть этим утром. С одной стороны, если бы я не следил пристально за Николасом Тернером, установка "жучков" в пряжке была бы пустой тратой времени. С другой стороны, маленькие приключения Саймона Морли в уборке уже стоили человеку жизни. Я лежала без сна, ворочаясь с боку на бок до такой степени, что Ричард, который обычно спит как человек в постоянном вегетативном состоянии, сел в постели и потребовал объяснить, что происходит. В конце концов он убедил меня обсудить с ним дилемму, что я всегда делала, но избегала с тех пор, как его участие в деле о мошенничестве с автомобилями причинило нам обоим столько горя.
  
  “Ты должен пойти за ограждением”, - наконец сказал он.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что, если ты потеряешь его на этот раз, ты никогда не получишь второго кусочка вишенки. Рано или поздно кто-нибудь обнаружит, что ваша пряжка не просто подделка, а подделка с жучками, и тогда вы окажетесь в чьем-то списке самых разыскиваемых. И если этот Саймон Морли действительно случайно убил какого-то парня, то в будущем он будет чертовски осторожнее с тем, что кладет в свой химический суп. Я был бы удивлен, если бы он все еще этим занимался. Может быть, мне стоит позвонить ему; если он такой дерьмовый химик, я знаю нескольких людей, которые были бы рады иметь его в штате ”.
  
  Я хлопнула его по плечу. “Я уже рассказывала тебе раньше о людях, с которыми ты тусуешься”.
  
  Он ухмыльнулся. “Просто шучу. Ты же знаешь, у меня аллергия на все, что посильнее розыгрыша. В любом случае, Бранниган, тебе следует заняться забором”.
  
  “Ты уверен?” Спросила я, все еще сомневаясь.
  
  “Я уверен”.
  
  “А как насчет десяти тысяч?”
  
  Ричард пожал плечами. “Придержи это пока. Нам всем нужны постоянные деньги”.
  
  “Это слишком много для того, чтобы ходить вокруг да около. Разве я не должен возвращать это страховой компании или кому-то еще?”
  
  “Они не знают, что у тебя это есть, они не собираются этого упускать. Может быть, тебе стоит просто рассматривать это как ранний рождественский бонус для Мортенсена и Браннигана”.
  
  “Я не знаю.
  
  “Поверь мне. Я не врач”, - сказал он, обнимая меня и утыкаясь носом в мой затылок. Моментальная гусинаякожа. Ты не можешь бороться со своими половыми железами. Я даже не хотел пытаться. Какой Майкл?
  
  Дом Тернеров ожил около половины восьмого. Шторы в главной спальне раздвинулись, и я мельком увидела Николаса в халате. На этот раз я пришла во всеоружии для наблюдения. У меня была видеокамера в углублении пассажирского сиденья, хитро спрятанная в сумке из одноразовой ткани, которая позволяла камере выглядывать наружу, но не позволяла никому заглядывать внутрь. У меня в сумке была пара мощных биноклей, а мой Nikon с удлиненным объективом лежал на пассажирском сиденье. И пятьсот фунтов ходячих денег во внутреннем кармане моего пиджака. Я оставил остальные девять с половиной тысяч у Ричарда, у которого были строгие инструкции перевести их на счет строительного общества, который я держу на вымышленное имя, для тех случайных сумм, которые иногда желательно потерять на некоторое время.
  
  В четверть девятого появилась миссис Тернер и две ее дочери, девочки в той же нарядной школьной форме. "Ауди" уехала. Два часа спустя "Ауди" вернулась. Миссис Тернер, пошатываясь, вошел в дом с достаточным количеством сумок Tesco carrier, чтобы накормить Боснию. Затем еще два часа ничего не было. Без четверти час миссис Ти вышла, села в Audi и уехала. Она вернулась в десять минут третьего, когда я наполовину съел свою фирменную летающую пиццу. Если в ближайшее время что-нибудь не произойдет, я либо умру от скуки, либо отправлюсь домой. Помимо всего прочего, Radio Four теряет самообладание между тремя и четырьмя часами дня, и я не думал, что смогу целый час слушать мнения тех, кто является убедительным доказательством того, что забота в сообществе не работает.
  
  Полчаса спустя открылась входная дверь, и вышел Николас Тернер. В руках у него были портфель и сумка для костюма. Он открыл гараж, бросил сумку для костюма в багажник и выехал задним ходом на дорогу. “Джеронимо”, - пробормотала я, заводя двигатель. Через несколько секунд экран сообщил мне, что пряжка у него с собой. Я влилась в поток машин и последовала за ним обратно через парк.
  
  Когда мы спускались с холма в сторону центра города, движение было практически плотным, так что поддерживать связь с Mercedes было нетрудно. Я держал между нами пару машин, что означало, что меня пару раз зацепили на красный свет, но ему не хватило свободной дороги, чтобы сильно продвинуться. Довольно скоро я понял, что он направляется к автострадам, что несколько снизило напряжение. Я догнал его как раз перед тем, как он выехал на перекресток, где ему пришлось выбирать между шоссе М621 в сторону Манчестера и Ml на юг и восток. Он проигнорировал первую скользкую дорогу и с ревом помчался вниз по Ml. На Saab было легко не отставать от него, что стало еще одной веской причиной для замены Rover. Для начала я держался примерно в полумиле позади него, так как не хотел потерять его на перекрестке М62. Конечно же, он свернул, направляясь на восток в сторону Халла.
  
  Мы мчались по автостраде, спидометр почти не отклонялся в сторону восьмидесяти пяти. Он, очевидно, слышал те же слухи, что и я, о том, что это точка срабатывания камер контроля скорости. Когда мы добрались до Халла, он следовал указателям паромного порта. Я последовал за ним с замиранием сердца. В порту он припарковался и зашел в кассу. Я встал в очередь как раз вовремя, чтобы услышать, как он заказывает машину и себе на ночной паром. У меня не было выбора. Я должен был сделать то же самое.
  
  К тому времени, как я вышел, он исчез. Я подбежал к машине и увидел, что пряжка отъезжает от паромного порта. Он либо собирался избавиться от нее сейчас, либо она отправлялась с ним на пароме. В любом случае, мне нужно было попытаться последовать за ним. Я поехала в направлении, указанном трубкой, по дороге схватив телефон и набрав номер Ричарда. Часы на приборной панели показали мне, что было пять минут пятого. Я помолилась. Он ответил после третьего гудка. “Эй, Ричард Баркли”, - сказал он.
  
  “Мне нужна огромная услуга”, - сказал я.
  
  “Я тоже рад слышать твой голос, Бранниган”, - сказал он.
  
  “Это чрезвычайная ситуация. Я в Халле”.
  
  “Для меня это звучит как чрезвычайная ситуация”.
  
  “Я должен быть на пароме, который отправляется в Голландию в половине седьмого. Мой паспорт в верхнем ящике моего стола. Ты можешь взять его и приехать сюда к тому времени?”
  
  “В моей машине? Ты, должно быть, шутишь”.
  
  Я чуть не заплакал. Он, конечно, был прав. Несмотря на то, что машина довольно мощная, его "Фольксваген" просто не мог преодолеть дистанцию за время. Потом я вспомнил о купе. “У Шелли "Джемини”, - сказал я ему. “Я попрошу ее встретиться с тобой за пределами офиса через пять минут с этим. Ты можешь это сделать?”
  
  “Я буду там”, - пообещал он.
  
  Я позвонил в офис, одним глазом следя за монитором, другим - за дорогой. Я был, вероятно, самым опасным существом на улицах Халла. Казалось, мы направлялись на восток, дальше вниз по устью реки Хамбер. Шелли бодро ответила:
  
  “Не задавай вопросов, это срочно”, - сказал я.
  
  “Вы арестованы”, - покорно ответила она.
  
  “Меня не арестовывали. Я иду по горячим следам международной группы похитителей произведений искусства. Некоторые люди гордились бы возможностью работать со мной”.
  
  “Ладно, это чрезвычайная ситуация. Какое это имеет отношение ко мне?”
  
  “Подождите, кажется, я кое-кого теряю ...” Мы миновали пригороды Халла, и приемник зарегистрировал резкое изменение направления. Конечно же, примерно в километре вверх по дороге был поворот направо. Осторожно я въехала на узкую дорогу, затем притормозила. Расстояние между нами оставалось неизменным. Он остановился.
  
  И телефон заверещал у меня в ухе. “Извини, Шелли. Ладно, что мне нужно, так это чтобы ты встретилась с Ричардом внизу через пять минут с "Джемини". Он оставит тебе свою машину, чтобы ты не осталась без колес, ” добавила я слабо.
  
  “Ты ожидаешь, что я поведу это?”
  
  “Это сотворит чудеса с твоей уличной репутацией”, - сказал я, заканчивая разговор. Я был не в настроении подшучивать или спорить. Я включил передачу и медленно поехал по переулку, высматривая машину Тернера. Асфальтированная дорожка закончилась через несколько сотен ярдов на автостоянке паба с видом на широкое устье реки. Там было всего две машины, кроме "Мерса" Тернера. Я ни за что не стал бы туда заходить, даже если бы он предложил пряжку тому, кто больше заплатит. С таким небольшим количеством клиентов я был бы болезненно заметен. Все, что я мог сделать, это вернуться на главную дорогу и молиться, чтобы пряжка Тернера все еще была при нем.
  
  Я волновался в течение часа, затем на экране появились признаки активности. Пряжка снова двигалась в мою сторону. Мгновение спустя машина Тернера выехала с боковой дороги и направилась обратно в Халл. “Бог есть”, - сказал я, выезжая вслед за ним. Мы вернулись в паромный порт в половине шестого. Тернер присоединился к очереди машин, ожидающих посадки, но я остался у кассы. Последнее, чего я хотел, это чтобы он засек меня и Saab на этом этапе игры.
  
  Ричард затормозил рядом со мной без пяти шесть. Выходя, он показал мне поднятый большой палец. Он взял мою сумку на случай непредвиденных обстоятельств с пассажирского сиденья и подошел к "Саабу". Он бросил сумку на заднее сиденье и устроился на моем пассажирском сиденье. “Молодец”, - сказала я, наклоняясь, чтобы смачно поцеловать его в щеку.
  
  “Вам придется постоять за любые спидеры, которые я подобрал”, - сказал он. “Это действительно летающая машина, это купе”.
  
  “Ты принесла паспорт?”
  
  Ричард вытащил из внутреннего кармана два паспорта. Мой и его. “Я подумал, что мог бы прокатиться с вами”, - сказал он. “У меня нет ничего срочного на ближайшие пару дней, и нам как раз пора отправиться на прогулку”.
  
  Я покачала головой. “Ни за что. Это не прогулка. Это работа. У меня и так достаточно забот, чтобы думать о том, хорошо ли ты проводишь время. Я действительно ценю, что ты делаешь это, но ты не пойдешь со мной ”.
  
  Ричард нахмурился. “Я не думаю, что ты знаешь, куда направляется этот парень?”
  
  “Понятия не имею. Но куда он идет, я слежу”.
  
  “Возможно, тебе понадобится какая-нибудь защитная окраска”, - указал он. “Я слышал, как ты говорила, что иногда бывают ситуации, когда женщина сама по себе выделяется там, где пара нет.
  
  Думаю, мне следует поехать с вами. Я мог бы разделить с вами поездку “.
  
  “Нет. И нет. И еще раз нет. Ты же не ждешь, что я буду брать интервью у прыщавых подростков, подражающих рок-звездам, а я не жду, что ты будешь играть в детективов. Иди домой, Ричард. Пожалуйста?”
  
  Он вздохнул с мятежным видом. “Хорошо”, - сказал он, звуча точь-в-точь как его девятилетний сын Дэви, когда я оттаскиваю его от компьютера и говорю, что десять - вполне разумное время для сна. Он распахнул дверцу машины и вышел, обернувшись, чтобы сказать: “Только не жди, что я буду кормить кошку”.
  
  “У меня нет кота”, - сказала я, улыбаясь его оливковой ветви.
  
  “Ты мог бы успеть к тому времени, как вернешься. Береги себя, Бранниган”.
  
  Я помахала рукой, отъезжая, не спуская с него глаз в зеркало заднего вида. Когда я заняла свое место в медленно движущейся очереди, я увидела, как он сел в машину и уехал. Полчаса спустя я стоял на корме корабля, наблюдая, как набережная удаляется дюйм за дюймом по мере того, как мы медленно удалялись от причала в сторону неспокойных серо-стальных вод Северного моря.
  
  Я провел почти всю поездку, запершись в своей каюте со шпионским триллером, который нашел засунутым в дверной карман машины Билла. Единственный раз, когда я вышел куда-нибудь, был ужин, который включен в стоимость проезда. Я отложил это на последний возможный момент, надеясь, что Тернер к тому времени поест и уйдет. Я приняла правильное решение; в ресторане не было никаких признаков его присутствия, так что я могла наслаждаться едой, не беспокоясь о том, что он засечет меня. Я была уверена, что он не узнает во мне шлюху с пряжкой, но если это наблюдение продлится еще какое-то время, были шансы, что он увидит меня где-нибудь по ходу дела. Я не хотела, чтобы он отвез меня обратно на паромную переправу.
  
  На обратном пути в хижину я поменял немного денег: по 50 гульденов, бельгийских франков, немецких марок, французских франков, швейцарских франков и лир. Нет ничего лучше, чем хеджировать свои ставки. Море было достаточно спокойным, чтобы я мог нормально выспаться ночью, и когда мы пришвартовались в Роттердаме, я почувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы вести машину весь день, если понадобится. С того места, где я находился на слуховой палубе, я фактически не мог видеть Тернера, а стальной корпус корабля не слишком благоприятствовал восприятию на мониторе слежения.
  
  Однако, как только я отошел от корабля, сигнал вернулся сильным и четким. На этот раз беспородное европейское происхождение Билла сработало в мою пользу. Он совершает так много поездок на континент, чтобы навестить семью, что у него есть серьезные дорожные карты и планы городских улиц для большей части Северной Европы, аккуратно разложенные в коробке в его ботинке. Я переложил коробку на заднее сиденье и разложил карту Голландии и Бельгии на пассажирском сиденье. Сравнив карту с монитором, я решил, что Тернер направляется в Эйндховен. Как только я выехал на автостраду, я нажал на газ, увеличив скорость до тонны, пытаясь сократить расстояние между нами.
  
  В течение получаса я снова держал Тернера в поле зрения. Он ехал чуть ближе к девяноста, и на дороге было достаточно движения, чтобы я мог оставаться в достаточно близком контакте, фактически не садясь на его бампер. Он остался на автостраде мимо Эйндховена. Следующей возможной остановкой был Антверпен. С моей точки зрения, лучшего места назначения и быть не могло. Мать Билла выросла в городе, и у него до сих пор есть там родственники. Я пару раз ездил с ним на выходные и влюбился в город с первого взгляда. Теперь я чувствую, что знаю это с близостью любовника.
  
  Это был мой счастливый день. Он свернул с шоссе E34 на повороте в Антверпен и направился прямо к центру города. Казалось, он знал, куда направляется, что делало слежку за ним намного приятнее, чем если бы он постоянно останавливался, чтобы свериться с картой или спросить у прохожего, куда он направляется. Что касается меня, то я просто наслаждался возвращением в Антверпен. Я не знаю, как ему это удается, но он по-прежнему остается очаровательным городом, несмотря на то, что это экономический центр Бельгии. Обычно культура не ассоциируется у вас с огромными доками, оживленным финансовым центром и крупнейшей нефтехимической промышленностью. Не забывая о Пеликаанстраат, второй после Уолл-стрит в списке самых богатых улиц мира. Если подумать, то какая лучшая причина могла быть у скупщика краденого для приезда в Антверпен, чем заключить сделку на Пеликаанстраат, поскольку его бриллианты являются самой портативной формой твердой валюты в мире?
  
  Стало казаться, что это и было пунктом назначения Тернера. На самом деле мы ехали по самой улице, вдоль которой с одной стороны стояли торговцы бриллиантами, а с другой - железнодорожная ветка. Но он продолжал движение до угла у Центрального вокзала и повернул налево, на Кейзерлей. Он проскользнул на парковочное место рядом с "Де Кейзер", самым дорогим отелем в центре города, достал из машины свой портфель и сумку для костюмов и вошел внутрь. Чертыхаясь, я быстро обошел квартал, пока не нашел гараж в паре сотен метров от нас. Я выбрал один из нескольких баров и ресторанов напротив отеля и устроился за чашечкой кофе с бельгийскими вафлями. Я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как лакей в ливрее отъезжает на машине Тернера, предположительно загоняя ее в гараж отеля.
  
  Я допивал третью чашку кофе, когда снова появился Тернер. Я отставил чашку, бросил на стол немного денег и пошел за ним. Он пересек площадь у вокзала и направился к ряду трамвайных остановок на Карнотстраат. Он присоединился к группе людей, ожидающих трамвай. Я нырнула в ближайшую табачную лавку и купила книжку трамвайных билетов, молясь, чтобы он все еще был там, когда я выйду.
  
  Он был, но только что. Он шагнул вперед, чтобы сесть в трамвай, который подъезжал к остановке. Я перебежал улицу и запрыгнул во второй из двух экипажей как раз перед тем, как двери с шипением закрылись. Тернер сидел впереди, спиной ко мне. Он вышел возле Мелькмаркта, и мне не составило труда последовать за ним мимо собора по извилистым средневековым улочкам старого города. Он прогуливался, а не шагал, и не было похоже, что у него было ни малейшего представления о том, что за ним могут следить. Это было больше, чем я мог сказать в свое оправдание. Я продолжал ощущать покалывание в задней части шеи, как будто на каком-то подсознательном уровне осознавал, что за мной наблюдают. Я продолжал оглядываться через плечо, но не видел ничего, что могло бы меня встревожить.
  
  В конце концов, мы оказались на Врийдаг Маркт. Поскольку было слишком поздно для аукциона подержанных вещей, который проводится дважды в неделю, я мог только предположить, что Тернер направлялся в музей Плантена-Моретуса. Я выслеживал его всю дорогу вокруг Антверпена только для того, чтобы мы могли зайти в музей печати? Я задержался, пока он покупал билет, затем последовал за ним внутрь. Хотя для меня не составило труда посетить один из моих любимых музеев, я не мог понять, как это приблизило меня к моему вдохновителю арт-рэкета.
  
  Дом Плантен-Моретус и его обстановка такие же, какими они были, когда Кристофер Плантен был главным печатником Европы в шестнадцатом веке. Но Николаса Тернера, казалось, не слишком интересовало разглядывание картин, гобеленов, рукописей и антикварной мебели. Он быстро двигался по комнатам. Затем я поняла, что он направляется прямо к огороженному саду в центре прямоугольного дома. Вместо того, чтобы последовать за ним на открытый воздух, я осталась на первом этаже, где могла видеть, что происходит.
  
  Тернер сел на скамейку, делая вид, что просто наслаждается воздухом. Примерно через пять минут к нему присоединился еще один мужчина. Они ничего не сказали, но когда незнакомец через несколько минут двинулся дальше, он оставил свою газету рядом с портфелем Тернера. Прошло еще несколько минут, затем Тернер взял газету, положил ее в свой портфель и направился к выходу. Этот человек определенно насмотрелся слишком много фильмов о Джеймсе Бонде.
  
  Я поспешил обратно через комнаты, которые уже посетил, и выбежал на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тернер ловит такси. Я побежал за ним по площади, но другого такси в поле зрения не было. Я бежал всю дорогу до рынка Гроте, прежде чем смог поймать такси, которое остановилось для меня.
  
  Удача все еще была на моей стороне. Когда мы свернули на Ки-серлей, Тернер входил в отель. Я расплатился с такси и выбрал другой бар, чтобы понаблюдать за происходящим. Я съела ведро мидий и выпила еще три чашки кофе, прежде чем заметила какое-либо действие. На этот раз он завернул за угол на Пеликаанстраат. Пройдя пару сотен ярдов вниз по улице, он свернул к торговцу бриллиантами. Я был не слишком доволен тем, что выделил это место; это район, где люди по понятным причинам с подозрением относятся к праздному слонянию. По пути вниз по улице я заметила немного обшарпанный отель, поэтому я повернула назад и вошла в фойе. Это место показалось мне таким же удобным для ночевки, как и любое другое, поэтому я забронировал номер, пока ждал. Я устроился на диване у двери и стал ждать.
  
  Я начал думать, что Тернер ушел в другом направлении, когда он, наконец, прошел мимо незадолго до шести. На этот раз я последовал за ним в отель, где он направился к стойке регистрации, чтобы забрать свой ключ. Я взяла брошюру о ежедневных экскурсиях в Брюгге, сумев подойти достаточно близко, чтобы услышать, как он заказывает столик на одного в ресторане в семь и звонит рано утром в шесть. Это звучало так, как будто он не планировал ничего более захватывающего, чем ранняя ночь. Для меня это звучало как хорошая идея.
  
  Мне нужно было сделать одну или две вещи, прежде чем я смогу отключиться, но к половине восьмого я разобрался. Я воспользовалась телефоном отеля, чтобы связаться с Шелли, поскольку мой мобильный не настроен на работу с системой continental. Ее совершенно не впечатлило, где я была, что делала и машина Ричарда. Она была еще менее впечатлена, когда я признался, что ее собственная машина находилась менее чем в паре миль от ее дома, надежно запертая в гараже Билла, поскольку ключи от гаража прятались где-то на дне моей сумки.
  
  Благодаря чудесам проката автомобилей мне жилось лучше, чем ей. У меня был мой собственный Мерседес, припрятанный в гараже за углом. "Сааб" был надежно припаркован за высоким забором у офиса Hertz, и я поужинал огромным куском стейка с горкой хрустящих чипсов и густым майонезом. Я уже много лет так вкусно не питался на работе.
  
  К девяти я смотрел CNN в своем гостиничном номере, большая бутылка водки и грейпфрутовый сок запотели на прикроватном столике рядом со мной. Я как раз собиралась встать и наполнить ванну, когда услышала безошибочный звук ключа, поворачивающегося в замке двери моей спальни.
  
  
  16
  
  
  Я ВСКОЧИЛ С КРОВАТИ За СЧИТАННЫЕ СЕКУНДЫ И ВОШЕЛ Через ОТКРЫТУЮ дверь ванной, по пути нажимая на выключатели света. Кто бы ни был за дверью, ему пришлось бы пройти мимо меня по пути в саму комнату, ориентируясь только по мерцающему свету телевизионного экрана. Скрежет прекратился, и дуга света из коридора пролилась на ковер, когда открылась дверь. Тень пересекла свет, затем дуга сузилась и исчезла, когда дверь закрылась. Я напрягся, готовый нанести удар.
  
  Рука нащупала дальнюю стену, за ней последовало плечо. Я прыгнул в дверной проем, развернулся на одной ноге и вложил весь свой вес для прямого удара ногой на уровне живота, крича так громко, как только мог, чтобы усилить страх и удивление. Моя нога соприкоснулась с плотью, и тело с тяжелым грохотом отлетело к двери, воздух со стоном вырвался из него, когда оно рухнуло на пол. Я отступил назад, перенося свой вес на носки ног, и потянулся за лампочками.
  
  Ричард согнулся пополам на ковре, оборонительно прижав руки к животу. На этот раз у меня не нашлось слов. Я расслабила свою боевую стойку и стояла, уставившись на него.
  
  “Черт возьми”, - выдохнул он. “Это было какое-то традиционное бельгийское приветствие или что?”
  
  “Это традиционное приветствие частного детектива для незваных гостей”, - прорычал я. “Какого черта ты здесь делаешь?”
  
  Ричард с трудом поднялся на ноги, все еще держась за живот. “Я тоже рад тебя видеть, Бранниган”. Он протиснулся мимо меня и, спотыкаясь, добрался до кровати, где свернулся в клубок. “О черт, я думаю, ты переместил мой живот куда-то за левую лопатку”.
  
  “Так тебе и надо”, - бессердечно сказал я. “Ты напугал меня до смерти”.
  
  “Так вот почему ты была в ванной?” - невинно спросил он.
  
  “Что было не так с телефоном? Это было слишком сложно для тебя - пользоваться иностранной телефонной системой? Кроме того, как ты сюда попал? Как ты меня нашел? Шелли сказала тебе, где я был?”
  
  Ричард перестал потирать живот и принял сидячее положение. “Я думал, что удивлю тебя. Я не знаю, называешь себя детективом? Я следил за тобой с тех пор, как ты сошла с парома, а ты даже не заметила, ” гордо сказал он.
  
  Я прошла через комнату к единственному стулу и тяжело опустилась. “Ты следил за мной”.
  
  “Кусок мочи”, - сказал он.
  
  Теперь он заставил меня волноваться. Если бы я был так занят наблюдением за Николасом Тернером, что не заметил у себя на хвосте такую очевидную машину, как шикарное купе, зарегистрированное в Великобритании, то мне пора было бросить детективную работу и заняться чем-то вроде социальной работы, где мне могло сойти с рук полное отсутствие навыков наблюдения. “Я тебе не верю”, - сказал я. “Шелли сказала тебе, где я был, и ты прилетел сюда рейсом”.
  
  Он ухмыльнулся. На этот раз мне захотелось ударить его, а не поцеловать. “Прости, Брэнниган. Я сделала все это сама”.
  
  “Ни за что. Я не мог не заметить купе на пароме”, - сказал я, теперь уверенный. "Сааб" был одним из последних автомобилей, поднявшихся на борт. Он просто не смог бы заполучить купе на борт без моего ведома.
  
  “Я тоже так думал”, - самодовольно сказал он. “Вот почему я оставил его в Халле. Я путешествовал пешим пассажиром, что означало, что я сошел с парома раньше вас. Я нанял наемника на паромном терминале и подобрал тебя, когда ты выходил. Затем я последовал за тобой сюда. Я думал, что потерял тебя, когда ты села в трамвай, но мне удалось поймать такси, и он последовал за трамваем. Прямо как в кино, на самом деле. Я ждал снаружи, пока ты был в том музее, и я болтался прямо внутри станции, когда ты пришел сюда в первый раз.”
  
  Я покачал головой в замешательстве. “Итак, как вы получили ключ от комнаты?”
  
  Его ухмылка начинала выводить меня из себя. “Я перекинулся парой слов с портье. Сказал ему, что моя девушка здесь по делам, и я пришел сделать ей сюрприз. Это обошлось мне в две тысячи франков. Больше всего я когда-либо платил за хороший удар ногой ”.
  
  Сорок фунтов. Я был впечатлен. “Я полагаю, ты теперь без горшка, не так ли?” Строго сказал я.
  
  Он выглядел застенчивым. “Не совсем так. Я забыл пойти в строительное общество с девятью с половиной тысячами, поэтому прихватил их с собой”.
  
  Я не знала, быть ли мне разъяренной или впечатленной. Не было никаких сомнений, что деньги пригодятся, учитывая скорость, с которой я тратила, но я не хотела, чтобы Ричард участвовал в погоне. У меня было достаточно забот о том, чтобы следить за Тернером, и без необходимости постоянно быть в курсе того, что задумал Ричард. “Спасибо”, - сказал я. “Мне было интересно, что делать, когда у меня кончатся наличные. Ты можешь оставить это у меня, когда завтра пойдешь домой ”.
  
  Он выглядел удрученным. “Я думал, ты будешь рада меня видеть”, - сказал он.
  
  Я встала и села рядом с ним на кровать. “Конечно, я рада тебя видеть. Мне просто не нужно беспокоиться о тебе, пока я пытаюсь выполнять свою работу”.
  
  “О чем беспокоиться?” потребовал ответа он. “Я не ребенок, Кейт. Послушай, ты охотишься за тяжелыми людьми, тут двух вариантов быть не может. Вам не помешала бы дополнительная пара проушин. Не говоря уже о дополнительном комплекте колес. Если он отправляется в дальний путь, вы не можете всю дорогу пользоваться одной и той же машиной, и вы можете потерять его, пока будете пересаживаться в каком-нибудь пункте проката автомобилей. Если я останусь, мы сможем взять напрокат пару мобильных телефонов, и тогда один из нас сможет побыть с ним, пока другой будет заправляться бензином или останавливаться отлить ”.
  
  Больше всего раздражало то, что он был прав. Я сам беспокоился об этом. “Я не знаю”, - сказал я. Я хотел сказать, что это моя территория, область моих навыков, моя специальность, а ты всего лишь любитель. Но я не хотел выкладывать это на кровать, чтобы мы оба могли на это смотреть. Больше всего меня беспокоило то, что после фиаско, когда Ричард в последний раз пытался мне помочь, он почувствовал, что ему нужно что-то доказать. И нет ничего более опасного на работе, требующей терпения, чем человек, которому нужно что-то доказать.
  
  В четверть седьмого следующего утра я сидел в темноте в своем арендованном "Мерседесе" на Пеликаанстраат. Ричард был на Кейзерлей, в паре сотен ярдов от отеля. Куда бы ни поехал Тернер, один из нас должен был его забрать. Я еще раз проверила оборудование на пассажирском сиденье. Ричард не был со мной до конца честен предыдущим вечером. Как только я неохотно согласилась позволить ему сопровождать меня, он признался, что уже взял напрокат пару мобильных телефонов, настолько он был убежден, что я увижу то, что он называл здравым смыслом.
  
  Мы уже договорились о способе действия. Я бы использовал подслушивающее оборудование, чтобы следить за Тернером. Ричард сидел бы, укрывшись за мной. Если бы я хотел остановиться, чтобы сменить машину, заправиться или сходить в туалет, я бы позвонил ему, и он бы меня обогнал. Затем, когда Тернер появлялся в поле его зрения, он звонил мне, и я шел и делал все, что мне было нужно. Как только я возвращался в нужное русло, Ричард снова отставал от меня. Такова была теория. Я бы поставил деньги на то, что это сработает как заводная игрушка со сломанной пружиной.
  
  Я потягивал кофе, который купил в торговом автомате на вокзале, и смотрел на экран. Застежка еще не двигалась. Я съел одну из вафель, купленных накануне вечером. Я чувствовал, как уровень сахара в крови повышается с каждым глотком. Сочетание сахара и кофеина заставляло меня чувствовать себя почти человеком к тому времени, когда телефон зазвонил без пяти семь. “Да?” Сказал я.
  
  “Z-Виктор один вызывает BD”, - сказал Ричард. “Цель движется. Я только что выехал перед ним. Направляюсь к светофору. Он остается в левой полосе. Принято и отбой”.
  
  Если он будет продолжать в том же духе весь день, я могу просто убить его к обеду, решила я. Я нажала на акселератор и завернула за угол. Я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как две машины поворачивают налево на светофоре. Я никак не мог их догнать, поэтому ограничился просмотром экрана. Я догнал их примерно в миле от автомагистрали. Казалось, что мы направляемся на юго-восток, в сторону Германии
  
  Как только мы выехали на автостраду, я позвонил Ричарду и сказал ему пристроиться позади меня. Я уверенно держался в двух километрах позади Тернера, что было достаточно далеко на скорости 140 км / ч, и пять минут спустя Ричард появился передо мной, показавшись достаточно низким, чтобы радостно помахать мне рукой и ворваться в мой слипстрим. К девяти мы проплыли мимо Маастрихта и Ахена, "жук" благополучно провел нас через лабиринт автобанов вокруг Кельна, а Бонн быстро приближался по левому борту, когда мы катили к западу от Рейна. Скучная плоская земля Бельгии теперь была далеким воспоминанием, когда автострада неумолимо несла нас через холмы и леса. Почему-то автомагистрали в Европе кажутся гораздо более привлекательно благоустроенными, чем у нас. Может быть, это просто неопределимо иностранное качество пейзажа, но я подозреваю, что это больше связано с тем фактом, что немцам, в частности, пришлось серьезно относиться к политике зеленых на несколько лет дольше, чем нам.
  
  Незадолго до одиннадцати мы пересекли Рейн к северу от Карлсруэ, без малейших признаков замедления. Я позвонил Ричарду и сказал ему обогнать меня и снова сесть на задний бампер Тернера. К югу от города автострада раздваивалась: A5 вела на юг, а A8 - на восток. В отличие от Кельна, не было быстрого способа вернуться назад, если мы приняли неправильное решение. Через несколько минут он позвонил и сказал мне оставаться на трассе А5. Мы продолжали спускаться по долине реки, лесистые холмы слева начинали превращаться в горы, редкие скалистые вершины то появлялись, то исчезали из виду на несколько секунд.
  
  За несколько километров до швейцарской границы точка на экране начала двигаться в мою сторону. Похоже, Тернер остановился. Судя по состоянию моего топливомера, он, вероятно, покупал бензин. Я позвонил Ричарду и сказал ему остановиться у приближающейся службы, пока я буду пересекать границу. Я остановился, как только смог, после того, как помахал своим паспортом на швейцарской таможне, и заливал бензин в свой бак до тех пор, пока не смог выдавить больше ни капли. Я купил пару сэндвичей, плитки вкусного швейцарского шоколада и банки минеральной воды, затем помчался обратно к машине. Застежка все еще была у меня за спиной, но быстро закрывалась. Я позвонила Ричарду.
  
  “Мы оба заправились бензином”, - сообщил он. “Я подождал, пока он покинет магазин, прежде чем зайти расплатиться, затем последовал за ним через границу. Где ты?”
  
  “В зоне обслуживания, которую ты сейчас проедешь”, - сказал я ему. “Теперь ты можешь позволить Тернеру уйти от тебя. Если ты заедешь в зону обслуживания, ты можешь снова пристроиться за мной”. Я не мог поверить, что все идет так хорошо. Я продолжал ждать, когда упадет вторая туфля.
  
  Мы проехали мимо Базеля и направились в Цюрих. К этому времени мы были уже в Альпах, горы возвышались над нами со всех сторон. Если бы я не был так сосредоточен на том, чтобы оставаться на связи с Тернером и the buckle, я бы наслаждался поездкой. Как бы то ни было, я чувствовал себя таким напряженным, как будто сидел в городской пробке в час пик в течение пяти с половиной часов, которые нам потребовались, чтобы добраться так далеко.
  
  Мы обогнули окраину города и поехали дальше по берегу Цюрихского озера. Примерно на полпути вниз по озеру точка на экране внезапно повернула вправо. “О черт”, - пробормотала я. Я нажала на акселератор, проверяя в зеркале, что Ричард все еще со мной. До съезда с автострады оставались считанные секунды, и я свернула на дорогу, ведущую в горы. Я схватила телефон, нажала кнопку повторного набора в памяти, которая связывала меня с Ричардом, и сказала: “Подожди здесь. Развернись лицом к автостраде, чтобы ты мог подобрать его, если он повернет назад ”.
  
  “Роджер Уилко”, - сказал Ричард. “Позвони мне, если тебе понадобится подкрепление”.
  
  Я поехал дальше, сверяя точку на экране с дорожной картой. Проклиная то, что у меня не было более подробной карты Швейцарии, я направил машину через изгибы того, что быстро превращалось в горную дорогу. Проехав пару миль, я понял, что оставаться на главной дороге было неправильным решением, так как пряжка удалялась от меня под углом. Ругаясь так бегло, что моя мать отреклась бы от меня, я чуть не устроил небольшую аварию с разворотом, из-за которого шины проехали тысячу миль и вылетели обратно на узкую, извилистую боковую дорогу. Примерно в километре от основного места перетаскивания экран внезапно погас.
  
  Я запаниковал. Моей первой мыслью было, что Тернер встретил кого-то или подобрал кого-то, кто бросил один взгляд на пряжку, заметил ошибку и отключил ее. Затем сработала логика и сказала мне, что это невозможно за такое короткое время. Когда я обогнул очередной поворот с отвесной скальной стеной с одной стороны и головокружительным обрывом с другой, я повернул. Горы были такими высокими и плотными, что радиосигнал был заблокирован.
  
  Я гнал машину по поворотам так быстро, как только мог, шины визжали на каждом повороте, запястья начинали чувствовать это, несмотря на усилитель руля. Я был так сосредоточен на том, чтобы не превратиться в груду металлолома на дне долины, что чуть не пропустил Тернера. С внезапным появлением дневного света в конце туннеля дорога вышла на широкое плато примерно на полпути к вершине горы. Посреди альпийского луга с коровами, которые позвякивали, как басовые колокольчики на ветру, стояла гостиница, красивая, как с открытки, швейцарская, как шале из школьного романа. На краю переполненной автостоянки был припаркован бледно-зеленый "мерседес" Тернера. И экран снова ожил.
  
  Испустив огромный вздох облегчения, я поехала в дальний конец автостоянки и попыталась позвонить Ричарду и сообщить ему, что все в порядке. Никакой радости. Я предположила, что гора снова встала на пути. Я вышла из машины, взяла черный берет и пару старомодных очков с прозрачными линзами из своей сумки для маскировки в засаде и вошла в гостиницу. Внутри это было традиционное швейцарское шале, повсюду дерево, стены украшены огромными плакатами с изображением альпийских пейзажей, в центральном каменном камине пылает огонь. Зал был забит столами, большинство из них были заняты. Быстрый просмотр показал мне, что Тернер сидит один за столиком на двоих, изучая меню. Официантка, одетая в традиционный костюм, подбежала ко мне и что-то сказала по-немецки. Я пожала плечами и попробовала свой школьный французский, сказав, что хочу поесть, одна, и есть ли у них телефон?
  
  Она улыбнулась и проводила меня к столику у камина и указала на телефон. Я взяла у кассира сдачу и быстро позвонила Ричарду. По какой-то причине он был не в восторге от того, что я сел за какое-то фирменное блюдо тирольской кухни, в то время как он застрял на обочине дороги, где не было видно ничего, кроме автострады и поля с неизбежными коровами. “Сходи и купи бутербродов или еще чего-нибудь”, - проинструктировал я его. “Я дам тебе знать, когда мы отправимся”.
  
  Я вернулся к своему столику. Краем глаза я видел, как Тернер уплетает дымящийся суп, рядом с ним стоит кружка пива, так что я решил, что у меня будет время что-нибудь съесть. Я заказал тирольский гростль, смесь картофеля, лука и ветчины с жареным яйцом сверху. Это выглядело как самое близкое к фаст-фуду блюдо в меню. Я был прав. Мой ужин был передо мной меньше чем через пять минут. Я расправился с половиной блюда, когда принесли основное блюдо Тернера. Судя по куче чипсов, это все, что я смог определить, он ел за двоих. Честно говоря, я мог понять, почему он сделал крюк. Еда более чем стоила того, если судить по моей тарелке. Определенно, ее стоит вырезать и оставить для следующего раза, когда мы будем проезжать Цюрих.
  
  К тому времени, как я закончил и задержался за чашкой кофе, Тернер также уничтожил огромный кусок пирога с лимонным безе. Если бы я так много издевался в середине дня, я бы заснул за рулем в десяти милях дальше по дороге. Я надеялся, что у него более активный метаболизм. Когда он потребовал счет, я отнесла свой в кассу, позвонила Ричарду, чтобы предупредить его, что мы выезжаем, и направилась обратно к машине. Через несколько минут Тернер ехал обратно по дороге, а я отставал от него на пару поворотов.
  
  Когда мы выехали на автостраду, меня охватила очередная паника. Там, где я ожидала увидеть Ричарда в его "Мерседесе", стоял черный BMW. Проплывая мимо, я бросила взгляд через дорогу и увидела знакомую ухмылку за вывеской "большой палец вверх". Мгновение спустя, когда он зашел ко мне вслед, зазвонил телефон. “Сьерра сорок девять - Сьерра Оскар”, - сказал он. “Сюрприз, сюрприз. Я смотался обратно в Цюрих и поменял машины. Я подумал, что пришло время для перемен”.
  
  “Молодец”, - признал я. Возможно, он все-таки не был той помехой, которой я боялся. И я думал, что он был таким же утонченным, как Жан-Поль Готье. Сейчас было не время переоценивать возможности мужчины в моей жизни, но я отложила эту мысль для дальнейшего изучения.
  
  Я решил, что мы, должно быть, направляемся в Лихтенштейн, рай для уклоняющихся от уплаты налогов, мошенников и коллекционирующих марки анораков. Не повезло. Мы продолжили путь на юг, глубоко в Альпы. Ричард снова был передо мной, следя за Тернером. "Жук" продолжал уходить из-за гор, и я был полон решимости, что мы не собираемся терять его после того, как зашли так далеко. Теперь, когда Ричард был в другой машине, я был рад, что он оставался достаточно близко ко мне.
  
  Через несколько миль по дороге моя бутылка начала подергиваться. От этого никуда не деться. Мы направлялись к туннелю Сан-Бернадино. Десять километров в этой темной трубе, осознавая, что миллионы тонн камня просто нависают над моей головой, ожидая, чтобы раздавить меня, тонкую, как почтовая марка. Одна мысль об этом заставила стон сорваться с моих губ. Я в ужасе от туннелей. Не многие люди знают это. Это плохо сочетается с бесстрашным, дерзким образом. Известно, что я даже съезжал с дороги на тридцать миль, чтобы не ехать по туннелям под Мерси.
  
  “С каждой минутой эта зияющая дыра в склоне холма становилась все ближе, и мое сердце билось быстрее. В отчаянии я перебрала горсть кассет, которые прихватила, когда забирала машину Билла. Среди них не было ни одной успокаивающей. Никакой Энии, никакой Мэри Кофлан, даже не всего, кроме Девочки. Множество Pet Shop Boys, Eurythmics и REM. Я выбрал "Переполненный дом", включил громкость, чтобы заглушить жуткий гул движения в туннеле, и попытался сосредоточиться на их гармонии.
  
  Две минуты в туннеле, и пот выступил у меня на спине липким. Прошло три минуты, и моя верхняя губа стала влажной. Прошло четыре минуты, и мой лоб стал скользким, как стена канализации. Прошло шесть минут, и костяшки моих пальцев на руле побелели. Казалось, что стены надвигаются. Я пытался убедить себя, что это всего лишь воображение, и "Переполненный дом" пообещал, что они смогут облегчить мою боль. Они лгали. Десять минут, и я почувствовал, как крик клокочет у меня в горле. Я был на грани слез, когда вокруг машин передо мной появился пончик света.
  
  Как только я снова вырвалась на дневной свет, мой телефон зазвонил. “Да?” Я ахнула.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Ричард. Он знает все обо мне и туннелях.
  
  “Я буду жить”. Я с трудом сглотнула. “Спасибо, что спросил”.
  
  “Ты герой, Брэнниган”, - сказал он.
  
  “Не обращай на это внимания”, - сказал я грубо. “Ты все еще с Тернером?”
  
  “Узкие, как джинсы Джаггера. Он опустил ногу. Похоже, мы направляемся к la bella Italia ”.
  
  По крайней мере, я был бы там, где мог бы говорить на этом языке, подумал я с облегчением. Всю дорогу по Германии и Швейцарии я беспокоился, что Тернер в конечном итоге окажется в тесном контакте, из которого я не смогу понять ни слова. Но мой итальянский был беглым, пережиток лета перед университетом, когда я работала на кухне в самой отборной траттории Оксфорда. Это был выбор: выучить язык или принять обет молчания. Я не давал ему слишком заржаветь, проводя отпуск в Италии, когда только мог.
  
  Я бодро ехал вниз с горы, радуясь, что снова оказался на свежем воздухе, испытывая облегчение от того, что мы постепенно оставляем вершины позади. Мы объехали Милан сразу после пяти, Ричард ехал позади меня, а к семи мы уже огибали Геную. Это превращалось в адскую поездку. Мои плечи были сведены, зад онемел, бедра одеревенели, несмотря на регулярные движения. Если они когда-нибудь начнут заставлять частных детективов работать с тахографами, я буду так же полезен своим клиентам, как картонная сковорода для чипсов. Я содрогнулся, представив, как будет выглядеть этот овертайм на счету Генри. Некоторое время назад у него закончились часы в Бакши.
  
  В Генуе мы снова повернули на восток по трассе А12, еще одной из тех автострад, которые вырублены в склоне горы. Я продолжал убеждать себя, что маленькие туннели - это все равно что проезжать под большими мостами, но это не очень помогало, тем более что приемник продолжал отключаться, каждый раз вызывая у меня приступы паники.
  
  Через три четверти часа после "Дженоа" экран показал мне, что Тернер уходит в сторону. Сначала он пошел направо, затем снова пересек налево. Я чуть не пропустил выход, так сильно я был сосредоточен на экране, но мне удалось уйти с Ричардом на хвосте. Мы были на окраине какого-то городка под названием Сестри-Леванте, но, согласно моему экрану, Тернер направлялся прочь от него. Молясь, чтобы ехать в правильном направлении, я повернул налево и обнаружил, что еду по долине реки, вдоль дороги выстроились магазины и жилые дома. Сестри-Леванте затенялся до Казарза-Лигуре, затем мы вышли на открытую местность, поросшие лесом холмы по обе стороны долины. Мы добрались до маленькой деревни под названием Баргонаско как раз в тот момент, когда направление на приемнике изменилось. Через пару километров был поворот налево. Это была узкая асфальтированная дорога с надписью Villa San Pietro. Вспышка на экране оставалась постоянной. В километре отсюда, прямо по подъездной дорожке Villa San Pietro.
  
  Путешествие окончено.
  
  
  17
  
  
  “что теперь, Сэм Спейд?” - спросил Ричард, когда мы оба сгибались и потягивались в тщетных попытках вернуть нашим телам хоть что-то похожее на их нормальную конфигурацию.
  
  “Ты возвращаешься в деревню и находишь нам место для ночлега, затем сидишь снаружи в машине на случай, если Тернер вернется в долину”, - сказал я ему.
  
  “И что ты делаешь, пока я это делаю?” Спросил Ричард.
  
  “Я собираюсь взглянуть на виллу Сан-Пьетро”, - сказал я ему.
  
  Он посмотрел на меня так, как будто я сошла с ума от пристального взгляда. “Ты не можешь просто подъехать туда, как молочник”, - сказал он.
  
  “Правильно. Я собираюсь подойти пешком, как турист. А ты возьмешь трубку с собой, на случай, если пряжка сработает там, где не работает Тернер”.
  
  “Ты не пойдешь туда одна”, - твердо сказал Ричард.
  
  “Конечно, я рад”, - заявил я еще более твердо. “Ты ждешь здесь, внизу, с машиной, телефоном и приемником "жучок". Если мы оба уедем, а Тернер приедет обратно с пряжкой, пока мы будем в десяти минутах езды от машин, он может оказаться вне зоны действия приемника в любом направлении, прежде чем мы подключимся к мобильной связи. Я не собираюсь тащиться через всю Европу только для того, чтобы потерять парня, потому что ты хочешь поиграть в мачо ”.
  
  Ричард раздраженно покачал головой. “Ненавижу, когда ты находишь логическое объяснение тому, что собираешься делать, несмотря ни на что”, - пробормотал он, откидываясь на водительское сиденье BMW. “Увидимся позже”.
  
  Я отмахнулся от него, затем повел "мерс" вверх по дороге на несколько сотен ярдов. Я стряхнул пыль со своих кроссовок, надел солнцезащитные очки, хотя уже сгущались сумерки, повесил камеру на шею и поплелся по подъездной дорожке.
  
  С одной стороны извилистой дороги была трехфутовая канава, которая, казалось, была вырублена в грубом кустарнике и низкорослых деревьях на склоне холма. Десять минут быстрого подъема привели меня к краю поляны. Я отступил в укрытие пары корявых оливковых деревьев и хорошенько осмотрелся. Земля была расчищена примерно на сто метров до стены. Выкрашенная в розовато-коричневый цвет, она была добрых шести футов высотой и простиралась примерно на тридцать метров по обе стороны от кованых железных ворот. Над стеной я мог видеть обширную крышу из традиционной терракотовой черепицы. За воротами я мог почти разглядеть саму виллу, двухэтажное розовое оштукатуренное здание со ставнями на окнах верхнего этажа. На мой взгляд, это были серьезные деньги.
  
  Я бы поддался искушению подойти поближе, если бы у ворот не была установлена видеокамера с замкнутым контуром, которая непрерывно просматривала дорогу и расчистку на 180 градусов. Не только серьезные деньги, но и серьезная паранойя.
  
  Оставаясь под прикрытием деревьев и кустарника, я обошел виллу. К тому времени, как я вернулся к дисководу, у меня было больше царапин, чем у коллекции пластинок Ричарда, и уверенности в том, что Николас Тернер играет с большими мальчиками. В каждом углу комплекса были установлены видеокамеры, запрограммированные на проведение регулярных зачисток. Если бы у меня было достаточно времени и компьютера, я, вероятно, мог бы вычислить, где и когда возникнут слепые зоны, но любой, кто так серьезно относится к безопасности своего периметра, вероятно, не оставлял заднюю дверь на защелке. Это была одна кража со взломом, которая была далеко не в моей лиге.
  
  Я нашел Ричарда, сидящего на капоте своей машины на переднем дворе здания со всем изяществом и очарованием небоскребов шестидесятых годов. Зеленая неоновая надпись вдоль фасада трехэтажного прямоугольника гласила "Casa Nico". Под ней красная неоновая надпись сообщала нам, что это ресторан-бар-пансион. Единственными другими транспортными средствами на парковке были пара потрепанных пикапов и пара старых мотороллеров. Вот и весь итальянский стиль.
  
  “Это все?” Спросила я, мое сердце упало.
  
  “Вот и все”, - мрачно подтвердил Ричард. “Подожди, пока не увидишь комнату”.
  
  Я собрала свою дорожную сумку, сумку с видеокамерой и фотоаппаратурой и последовала за Ричардом в дом. Чтобы попасть в номера, нам пришлось пройти через бар. Несмотря на окна от пола до потолка вдоль одной стены, здесь каким-то образом умудрялось быть темным и унылым. Как только мы прошли через занавес из бисера, отделявший бар от внешнего двора, гул мужских голосов смолк. В тишине, нарушаемой только слякотной итальянской музыкой из музыкального автомата, мы пересекли комнату. Я глупо улыбнулся полудюжине мужчин, растянувшихся вокруг пары столов. Меня встретили так же радостно, как Трота на партийной конференции тори. Даже человек-медведь, облокотившийся на Гаджию за стойкой бара, не признал нашего существования. В ту минуту, когда мы вышли через дверь в задней части зала, разговор возобновился. Вот и все за дружелюбное гостеприимство итальянского народа. Почему-то я не ожидал, что мне удастся вовлечь хозяина в дружескую беседу о вилле Сан-Пьетро.
  
  Номер на третьем этаже был большим, с захватывающим видом на лесистую долину реки. Это все, что можно было сказать в его пользу. Выкрашенная в желтый цвет, которого я не видела с тех пор, как в последний раз перенесла пищевое отравление, она содержала огромную, тяжелую деревянную мебель, которая могла быть собрана только на месте, если только ее не перенесли в комнату до возведения стен. Над двуспальной кроватью висело распятие, а с кровати открывался вид на массивную сентиментальную гравюру Иисуса, изображающего Святое Сердце со всей самоотверженностью мясника.
  
  “Немного сворачиваешь, да?” Сказал Ричард.
  
  “Я думаю, Джеффри Дамеру это понравилось бы”. Я села на кровать, проверяя матрас. Еще одна ошибка. Я думала, что меня проглотят целиком. “Во сколько это нам обходится?” Спросил я.
  
  “Примерно то же самое, что и ночь во дворце Гритти. Имейте в виду, сюда также входит ужин. Не то чтобы это было съедобно”, - добавил он пессимистично.
  
  После того, как мы быстро приняли душ, я настроил приемник ошибок на автоматическое оповещение, чтобы он издавал серию звуковых сигналов, если пряжка смещалась более чем на полкилометра от своего текущего относительного положения. Затем мы отправились на поиски еды. Ричард и в этом был прав. Мы были единственными людьми в унылой столовой, которая напоминала школьную столовую со скатертями. Единственная официантка, предположительно жена Гризли Адамса за стойкой бара, выглядела так, как будто в последний раз смеялась где-то в 1974 году и ей не настолько понравилось, чтобы захотеть повторить. Мы начали с мясного ассорти, большая часть которого выглядела и имела вкус, как будто их приготовили у местного коблера. Паста, которая последовала за ним, была настолько вкусной, что представляла угрозу для зубов. Соус был настолько щадящим, что мы могли определить его как песто только по цвету.
  
  Мы с Ричардом ели практически в тишине. “Что ты там сказал насчет того, что нам пора немного прогуляться?” В какой-то момент я спросила.
  
  Он ткнул пальцем в одну из пережаренных бараньих отбивных, которая выглядела достаточно маленькой, чтобы быть приготовленной из кролика, и нахмурился. “В следующий раз я не буду так чертовски полезен”, - пробормотал он. “Это ад.
  
  Я два дня не ела нормальной еды и убила бы за косяк “. ”В Италии не так много китайских ресторанов“, - заметила я. ”Это из-за того, что они изобрели одну из величайших кухонь мира“. Ричарду хватило одного взгляда на мое невозмутимое лицо, и мы оба расхохотались. ”Однажды, “ выдохнул я, ” мы оглянемся назад на это и посмеемся“.
  
  “Не делай ставку на это”, - мрачно сказал он.
  
  Мы отказались от пудинга. Мы оба слишком уважаем свой пищеварительный тракт. По крайней мере, кофе был хорошим. Настолько хорошим, что мы заказали вторую чашку и взяли ее с собой наверх. Единственной хорошей вещью в кровати было корыто посередине, которое заставило нас заключить друг друга в объятия. После того дня, который у нас был, было более чем достаточно времени, чтобы напомнить друг другу, что мир - это не только горе.
  
  Мои веки разлепились сами собой десять часов спустя. Кровоточащее сердце на стене было не самым приятным зрелищем для пробуждения, поэтому я перевернулась и проверила трубку, лежащую на прикроватном столике. Никакого движения. К девяти мы оба приняли душ, оделись и вернулись в столовую. Завтрак был приятным сюрпризом. Свежеиспеченная фокачча, три разных вида сыра и джем на выбор. “Какие планы на игру на сегодня?” Спросил Ричард с полным ртом горгонзолы и хлеба.
  
  “Мы придерживаемся пряжки”, - сказал я. “Если она движется, мы следуем. Если она остается на месте и Тернер движется, мы тоже остаемся на месте и следуем плану Б.”
  
  “Каков план Б?”
  
  “Я пока не знаю”.
  
  После завтрака Ричард поехал на своем BMW вверх по долине мимо подъездной аллеи. Я сказала ему припарковаться лицом к долине и следить за всем, что проезжает по дороге, если только я не позвоню ему и не скажу иначе. Я сидела на скамейке во дворе Каса Нико, читая триллер Билла, приемник лежал в моей открытой сумке рядом со мной. Я надеялся, что любой прохожий примет меня за туриста, наслаждающегося водянистым осенним солнцем. Мне оставалось прочесть всего тридцать страниц, когда в трубке раздался такой громкий писк, что я чуть не свалился со своего места.
  
  Я поднял его и уставился на показания. Пряжка неуклонно двигалась в мою сторону. Я вскочил на ноги и запрыгнул в машину, заводя двигатель. По-прежнему завал приближался. Произошло внезапное изменение направления, которое, как я предположил, было поворотом с подъездной дороги на главную. Я подался вперед, готовый тронуться с места после того, как машина-цель проедет, одним глазом следя за экраном. Секундой позже мимо меня проехал длинный лимузин "Мерседес", за которым вскоре последовал Ричард на BMW.
  
  Я занял место позади него, и наша маленькая кавалькада двинулась обратно по долине в Сестри-Леванте. Окраины города были типичны для Северной Италии - пыльные, слегка обшарпанные, в чем-то старомодные. Центр был намного шикарнее, аккуратный курортный отель с лепниной различных пастельных тонов, окнами с зелеными ставнями в больших отелях и небольших пансионах, дорогими магазинами, травой и пальмами. Мы обогнули широкий полумесяц главного пляжа и направились вдоль перешейка к гавани. Когда лимузин свернул на набережную, я оставила машину на нелегальной парковке и наблюдала, как Ричард делает то же самое. Я подбежал, чтобы присоединиться к нему, взялся за руки, и мы вместе пошли по набережной, наши лица были обращены к морю и плавучим джин-палаццо, выстроившимся в ряд у понтонов. Самое замечательное в солнцезащитных очках с круглой оправой - это то, что вы можете смотреть в одном направлении, в то время как ваша голова направлена в другую сторону.
  
  Краем глаза я увидел, как вытянутый лимузин плавно остановился у подножия трапа. Лодка в конце его была больше моего дома и, вероятно, стоила столько же, сколько картина Генри Моне. Дверь водителя открылась, и оттуда вылез горилла в униформе. Даже с такого расстояния я мог разглядеть мускулы, настолько развитые, что из-за них он казался сутуловатым. На нем были темные очки и густые усы, и он оглядывался по сторонам с экономной бдительностью хорошего телохранителя. Мартин Скорсезе упал бы в обморок.
  
  Удовлетворенный тем, что на набережной не было никого опаснее пары таращащих глаза туристов, он открыл заднюю дверь. К этому моменту мы были достаточно близко, чтобы я мог хорошенько рассмотреть предполагаемого владельца виллы Сан-Пьетро. Он был ненамного выше моих пяти футов и трех дюймов, но выглядел чертовски крепче меня. Он был красив так, как красивы хищные птицы, с крючковатым носом и полуприкрытыми глазами. В его идеально ухоженных черных волосах было по серебряному крылу над каждым виском. На нем были безукоризненно выглаженные яхтенные утки кремового цвета, канареечно-желтая шелковая рубашка с глубоким вырезом и наброшенный на плечи темно-синий гернси. В руке он держал тонкий портфель. Он немного постоял на причале, расправляя складки на брюках, затем направился вверх по сходням, не дожидаясь Тернера, который выбрался из машины следом за ним.
  
  Я заключила Ричарда в крепкие объятия, когда Тернер и телохранитель поднялись на борт, на всякий случай, если Тернер смотрел. Когда они исчезли внизу, мы продолжили прогуливаться мимо "Петронеллы Азуры III". Не могу сказать, что был удивлен, увидев, что дорогой автомобиль cruiser зарегистрирован в Палермо.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Ричард, когда мы проходили мимо лодки. “Это мафия. Бранниган, нам здесь не место”, - сказал он, бросив нервный взгляд через плечо.
  
  “Они не знают, что мы здесь”, - указал я. “Давай так и оставим, а?” В конце причала мы несколько минут смотрели на море.
  
  “Мы собираемся отступать прямо сейчас, не так ли?” Потребовал ответа Ричард. “Я имею в виду, пришло время ввести большие батальоны, не так ли?”
  
  “Кого ты имел в виду?” Многозначительно спросил я. “Это не Манчестер. Я не отличаю хороших копов от плохих. Из того, что я слышал об итальянской коррупции, я мог бы зайти в ближайший полицейский участок и обнаружить, что разговариваю с ручным копом этой мафии. Не могли бы вы придумать лучший вариант укороченного купальника из бетона?”
  
  Ричард выглядел обиженным. “Я всего лишь пытался быть полезным”, - сказал он.
  
  “Ну, не надо. Когда мне понадобится помощь, я попрошу об этом”. Я ничего не могу с собой поделать. Чем больше мне становится страшно, тем больше я откусываю кусков от ближайшего тела. Кроме того, я не думала, что обязана чувствовать себя виноватой. Насколько я была обеспокоена, Ричард вытянул короткую соломинку из выбора.
  
  Я поднялась на ноги и направилась обратно по набережной. Через мгновение Ричард догнал меня. Мы успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как шофер и молодой парень в шортах и полосатой футболке спускаются по трапу и начинают выгружать чемоданы из багажника лимузина. Они погрузили на борт полдюжины сумок, даже не удостоив нас вторым взглядом. Мы вернулись к моей машине и уставились на трубку в угрюмом молчании, которое ни один из нас не хотел нарушать.
  
  Примерно через полчаса Тернер и телохранитель сошли с яхты и сели в машину. “Ты хочешь последовать за ними?” Я спросил Ричарда. “Я останусь здесь и присмотрю за яхтой”.
  
  “Никакого героизма”, - заключил он сделку.
  
  “Никакого героизма”, - согласился я.
  
  Он только что поймал светофор в конце дороги, где лимузин свернул направо. Похоже, шофер вез Тернера обратно на виллу. И, судя по экрану, пряжка теперь была на борту яхты. Сейчас должно было произойти одно из двух. Либо яхта должна была взлететь вместе с пряжкой, либо какая-то третья сторона должна была прийти на яхту и забрать пряжку. Я ставил на первое, но счел своим долгом переждать. Минут через двадцать зазвонил телефон. “Они вернулись на виллу”, - доложил Ричард. “Ты хочешь, чтобы я подождал и посмотрел, вылетит ли Тернер?”
  
  “Пожалуйста”, - сказала я. “Спасибо, Ричард. Прости, что я откусила тебе голову ранее”.
  
  “Так и должно быть. Тебе повезло, что у тебя есть я”. Он закончил разговор, прежде чем я смогла найти ответ.
  
  Внезапно экран приемника погас. Я резко выпрямился. Я вытащил разъем из гнезда прикуривателя, где я перезаряжал батареи, и сдвинул крышку отсека питания. Я сломал один из своих ногтей, в спешке вытаскивая батарейки, и вставил новые. Но когда я снова включился, экран по-прежнему был пуст. Учитывая, что дело было не в батареях и яхта не вышла за пределы досягаемости, была только одна возможная причина, по которой мой экран был пуст. Кто-то обнаружил ошибку и вывел ее из строя. Я глубоко вздохнул и поблагодарил свою счастливую звезду за то, что меня звали не Николас Тернер.
  
  Десять минут спустя парень в шортах вернулся на причал и отчалил. Через двадцать минут "Петронелла Азура III" скрылась за мысом. Обдумывая свой следующий шаг, я поехала обратно в долину и обнаружила Ричарда, сидящего в BMW в паре сотен ярдов вверх по дороге от поворота к подъездной аллее. Я припарковал свой Мерс у Каса Нико и подошел, чтобы присоединиться к нему. Я посвятил его в последний поворот событий. Это не заняло много времени.
  
  “Итак, мы теперь идем домой?” - жалобно спросил он.
  
  “Полагаю, да”, - неохотно сказал я. “Тем не менее, я хотел бы попасть на ту виллу”.
  
  “Ты сам сказал, что это было неприступно”, - указал он.
  
  “Я знаю, но я никогда не мог устоять перед вызовом”.
  
  Ричард глубоко вздохнул. “Бранниган, ты знаешь, я никогда не пытаюсь встать между тобой и твоей работой. Но на этот раз ты должен отступить. Иди домой, расскажи полиции, что у тебя на данный момент есть. Они могут забрать Тернера, и они могут поговорить с хорошими копами здесь и заставить их осмотреть виллу и лодку. Ты больше ничего не можешь здесь сделать. Кроме того, у тебя есть еще одно дело, над которым ты должен работать, на случай, если ты забыл ”.
  
  Часть меня знала, что он был прав. Но есть другая часть меня, которая реагирует на то, что ей говорят, что делать, делая прямо противоположное. Это перевешивает весь мой здравый смысл, и это одна из причин, почему я предпочитаю работать в одиночку. Кроме того, я знал, что все, что у нас было, - это адрес и название судна. Это вовсе не обязательно привело бы власти куда-либо вообще. Я хотел большего.
  
  Но я не хотел вдаваться в это прямо тогда. “Давай забронируем номер в Casa Nico еще на одну ночь”, - сказал я. “Мы могли бы также выехать завтра пораньше и сразу же вернуться в Антверпен”, - сказал я. “Нам не обязательно есть там”, - поспешно добавил я. “Сестри Леванте выглядел так, как будто в нем могло бы быть несколько приличных ресторанов”.
  
  Ричард нахмурился. “Так почему бы нам не пойти до конца и тоже не забронировать номер в приличном отеле?”
  
  “Я бы хотел остаться здесь, приглядеть за местом, посмотреть, будут ли еще кто-нибудь приходить и уходить”, - сказал я ему. “Ты можешь съездить в Сестри и пошарить по магазинам, если хочешь”.
  
  Хмурый взгляд усилился. “Я не какая-нибудь чертова бимбо”, - пожаловался он. “Если ты ждешь здесь, я составлю тебе компанию”.
  
  Это был долгий день. Я закончила триллер, а Ричард начал его. Мы играли в "Я шпион". Мы играли в "Бонапарта". Мы играли “Я ходила к врачу с ...” прямо по алфавиту. Единственный перерыв был, когда я заскочила обратно в Casa Nico, чтобы забронировать нам номер на ночь. Я уже собиралась уступить просьбам Ричарда покончить с этим, когда началось движение. Спортивный седан Alfa-Romeo вылетел с подъездной аллеи, направляясь вверх по долине. Даже на той скорости, с которой он ехал, я узнала телохранителя за рулем. “Шевелись”, - сказала я Ричарду. Он развернул BMW по крутой дуге и выстрелил вслед за Alfa.
  
  Нам не пришлось далеко идти. В нескольких милях вверх по дороге был бар, владелец которого мог бы научить Нико кое-чему. Даже из нашего неспешного прошлого круиза было очевидно, что по сравнению с Bar Bargonasco "Нико" выглядит как похоронное бюро. Музыка была громкой и веселой, автостоянка не была похожа на свалку для начинающих, и там было больше шести человек. “Остановись за углом”, - сказал я.
  
  Когда машина остановилась, я открыла дверь. “Куда ты идешь?” Спросил Ричард с паникой в глазах.
  
  “Я собираюсь попасть на эту виллу так или иначе. Если я не могу сделать это в стиле Денниса О'Брайена, я собираюсь сделать это в стиле Кейт Бранниган. Я собираюсь поболтать с телохранителем ”. Я закрыл дверцу машины и снял рубашку, которая была на мне поверх хлопчатобумажной жилетки, заправленной в джинсы. Когда я запихивала футболку в сумочку, Ричард выпрыгнул с водительского сиденья.
  
  “Ты с ума сошел”, - заорал он на меня. “Ты видел размеры этого парня?”
  
  “В этом весь смысл. Очевидно, его наняли за его габариты, а не за мозги. Он, вероятно, держит их в штанах, что дает мне преимущество ”.
  
  “Ты никогда не заберешь у него ключи”, - взорвался Ричард. “Ради всего святого, Кейт. Это безумие”.
  
  “Я не планирую отбирать у него ключи. Я планирую уговорить его отвезти меня к нему домой”, - сказала я, направляясь к бару.
  
  Ричард догнал меня на два шага дальше и схватил за руку. “Ни за что”, - крикнул он.
  
  На самом деле ошибка. Одним коротким, резким движением я освободилась и оставила Ричарда с побелевшим лицом сжимать запястье. “Никогда, никогда не хватай меня так”, - тихо сказала я. “Я тебе не принадлежу, Ричард, и ты не указываешь мне, что делать”.
  
  Долгое мгновение мы стояли в безмолвном мексиканском противостоянии. “Я люблю тебя, глупая сука”, - наконец сказал Ричард. “Если ты хочешь уйти и дать себя убить, тебе придется сначала вырубить меня”.
  
  “Я сделаю это, если потребуется. Тебе лучше мне поверить. Это моя работа, Ричард. Я знаю, что делаю”.
  
  “Ты трахнешься с этой гориллой, потому что думаешь, это поможет тебе прижать какого-нибудь мафиозо?”
  
  Я фыркнула. “Так вот в чем дело? Сексуальная ревность? За кого ты меня принимаешь, Ричард? Шлюха? Я никогда не говорила, что собираюсь трахнуться с этим парнем. Если он думает, что это стоит на повестке дня, это будет его первой ошибкой ”.
  
  “Ты думаешь, что сможешь справиться с таким гребаным монстром, как этот, немного занимаясь тайским боксом? Бранниган, ты не в своем уме!” Ричард к этому времени побагровел, его руки по бокам были сжаты в кулаки.
  
  Я была в нескольких дюймах от полной потери контроля, но у меня осталось достаточно здравого смысла, чтобы не расплющить его. Это был бы тот шаг, который наши отношения не пережили бы. “Поверь мне, Ричард”, - тихо сказала я. “Я знаю, что я делаю”.
  
  Он горько рассмеялся. “Ладно”, - выплюнул он в мою сторону. “Обращайся со мной как с идиотом. В конце концов, я к этому привык. В любом случае, вы все так обо мне думаете, не так ли? Ричард слабак, Ричард придурок, Ричард тряпка, Ричард дрочила, Ричард, который позволяет Кейт думать за него, Ричард безвольный мудак, которому нельзя доверить самую простую работу, не попав при этом в суд ”, - разглагольствовал он.
  
  “Никто не считает тебя слабаком. Я не думаю, что ты придурок или что-то в этом роде”, - крикнула я ему в ответ. “То, что случилось с тобой с машиной, могло так же легко случиться и со мной”.
  
  “О нет, этого не могло быть”, - закричал он мне в ответ. “Умница сабо Бранниган позвонила бы в полицию, как только нашла машину. Умница сабо Бранниган проверил бы машину, чтобы посмотреть, нет ли в ней чего-нибудь такого, чего не должно было быть. Умница сабо Бранниган и девочки никогда бы не попали в аварию. Потому что девочки умные, а я просто гребаный тупой засранец, с которым мирятся, потому что он ненамного веселее вибратора. Он внезапно остановился, выбившись из сил.
  
  “Я люблю тебя, Ричард”, - тихо сказала я. Это не то выражение, к которому я привыкла, но экстремальные обстоятельства требуют экстремальных реакций.
  
  “Чушь собачья”, - крикнул он. “Я гребаное удобство. Ты не знаешь, что такое любовь. Ты никогда никого не подпускаешь достаточно близко. Для тебя это все гребаная игра, Брэнниган. Нравится твоя гребаная работа. Это все игра. Ничто никогда не приведет тебя сюда ”, - добавил он, ударив себя в грудь, как тенор из оперы-буффа.
  
  Он выглядел так нелепо, что я не смогла сдержать улыбку, тронувшую уголки моего рта. “Сейчас не время для этого”, - сказала я, пытаясь придать своему веселью вид примирения. “Я понятия не имел, что тебе было так плохо из-за того, что произошло, и важно, чтобы мы во всем разобрались. Но мы оба устали, мы оба находимся под большим давлением. Давай оставим это до возвращения домой, хорошо? А теперь позволь мне сделать то, что я должен сделать. Увидимся позже в Casa Nico, хорошо?“
  
  Ричард покачал головой. “Ты действительно штучка, Брэнниган. Ты думаешь, что можешь вот так просто отмахнуться от всего этого? Забудь об этом. Ты можешь вернуться в дом гребаного Нико, если хочешь. Но меня там не будет ”.
  
  Он развернулся на каблуках и вихрем понесся обратно к машине. Открывая дверцу, он сказал: “Ты идешь?”
  
  Я покачала головой. Он захлопнул за собой дверцу машины, развернул ее и поехал обратно в долину. Я смотрела ему вслед, в животе у меня было пусто, глаза внезапно наполнились слезами. Я нетерпеливо сморгнула их прочь. Я попыталась убедить себя, что Ричард вернется в Casa Nico, как только успокоится.
  
  Тем временем мне нужно было поработать. Кроме того, теперь мне нужно было подбросить меня обратно в долину.
  
  
  18
  
  
  НИ ОДНА ЖЕНЩИНА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ГЕРОИНЕЙ ДЛЯ СВОЕГО ДАНТИСТА. ВМЕСТЕ С МОЕЙ фобией по поводу туннелей уходит мой парализующий страх перед иглами и сверлами. В результате я знала, что мне не придется полагаться ни на что столь грубое, как физическая сила, чтобы победить телохранителя. Если бы Ричард так сильно меня не разозлил, я бы объяснила ему это. Но Уотсоны, которые кричат на своих холмсов, не понимают методологии изнутри.
  
  Нанять телохранителя было непросто. Любой мужчина, который тратит столько времени на поддержание своего тела в идеальной форме, должно быть, имеет жилку тщеславия шириной в милю. Он полностью ожидал, что если привлекательная иностранка войдет в бар, где он выпивал, то он будет тем, к кому ее неизбежно потянет. И в стране, где местные женщины так сексуально ограничены религией, столь же неизбежно, что иностранки, которые заходят в бары в одиночку и с обнаженными плечами, должны быть шлюхами. Мой объект подумал, что это его счастливый вечер, как только я устроился на барном стуле рядом с ним и улыбнулся, заказывая "Перони".
  
  По пути к бару я придумал историю для обложки, что я профессиональный фотограф, приехавший в Италию, чтобы сделать снимки для книги итальянских церковных колоколен, которая лежит на журнальном столике.
  
  Телохранитель Джанни и его собутыльники попались на крючок, удочку и грузило, часто подталкивая под ребра женщин, которым нравятся большие члены. Я полагаю, они думали, что мой итальянский не подходит для грязных намеков. К тому времени, как я допил свое первое пиво, они соревновались, кто купит следующее. К тому времени, как я допила вторую, его тяжелая мускулистая рука лежала на моих обнаженных плечах, а в ноздри ударил его не менее сильный одеколон. Самой сложной частью всего производственного номера было скрыть свое отвращение. Если и есть что-то, что я ненавижу, так это волосатых мужчин, а этот парень был покрыт, как ворсистый ковер. Одной мысли о его плечах было достаточно, чтобы меня затошнило.
  
  Я допивал четвертую кружку пива, когда случайно проговорился, что остановился в Casa Nico и что оставил там свою машину, пока шел пешком по долине. Джанни немедленно вызвался отвезти меня обратно. Потом, конечно, он внезапно вспомнил, как ужасно готовили в Casa Nico. Сигнал к кивкам согласия от его приятелей в сочетании с подталкиваниями локтями и подмигиваниями, подтверждающими ловкость движений Джанни. Почему, невинно спросил он, я не вернулся с ним на виллу, чтобы отведать настоящей итальянской домашней кухни. Его босс был в отъезде, и он мастерски намазал соус для спагетти. Мы могли бы поесть на террасе, как это делают богатые люди, а потом, позже, он мог бы отвезти меня обратно в пансион.
  
  Я с обожанием посмотрела на него и сказала, как приятно было встретить таких гостеприимных людей. Мы ушли пару минут спустя, сопровождаемые возгласами и ворчанием его дружков. В машине он собственнически положил лапу мне на колено между переключениями передач. Я боролась с желанием наклониться и сжать его яйца так сильно, что его глаза выскочили бы из орбит, как очищенные от скорлупы горошины. В конце концов, он был водителем, и я не хотел оказаться в русле реки, выглядя как соус для спагетти.
  
  Когда мы подъехали к вилле, он вытащил маленькую черную электронную коробочку из своих узких джинсов и нажал на кнопку. Ворота распахнулись, "Альфа" проехала, и я впервые увидел виллу Сан-Пьетро в полный рост. Это было великолепно. Современная вилла в стиле традиционных домов, которые стоят перед каждым модным курортом Италии. Безупречная розовая штукатурка, зеленые жалюзи. И спутниковая антенна размером с детский бассейн. “Molto elegante”, - тихо сказал я.
  
  “Хорошо, да?” - Гордо сказал Джанни, как будто это все принадлежало ему. Подъездная дорожка огибала дом сбоку, мимо теннисного корта и бассейна, и вела к отдельному одноэтажному зданию. Когда мы подъехали ближе, Джанни снова нажал кнопку на коробке передач, и перед нами открылась открытая гаражная дверь. Внутри гаража стояли лимузин "стрейч", "Мерс" Тернера и маленький зеленый фургон "Фиат". При виде машины Тернера у меня появилось неприятное ощущение внизу живота. Джанни сказал, что это место будет в нашем полном распоряжении. Но Тернер вернулся с ним на виллу во второй половине дня, и его машина все еще была здесь, как неопровержимое доказательство того, что он не уезжал. Может быть, он заскочил в Сестри на вечер в такси. Почему-то я так не думал. Впервые с тех пор, как я начала эту сумасшедшую экспедицию, я позволила себе закраст в себя капельку страха. Может быть, мне все-таки следовало прислушаться к Ричарду.
  
  Мы вышли из машины, и Джанни заключил меня в медвежьи объятия, его язык просунулся между моими зубами. Мне показалось, что мои миндалины подверглись насилию. “Что случилось с ужином?” Спросила я, как только смогла прочистить рот. “Не знаю, как ты, но я не могу думать о веселье, когда я голодна”.
  
  Джанни усмехнулся. “Ладно, ладно. Сначала еда, потом веселье”. Он ухмыльнулся и указал большим пальцем на дверь сбоку гаража. “Вон там моя квартира. Но мы поедим дома. У моего босса еда и питье лучше, чем у меня”.
  
  Мы подошли к дому, его рука тяжело лежала у меня на плечах. Мы пересекли отделанный мрамором внутренний дворик со встроенным барбекю и печью для пиццы и вошли в кухню через высокие французские окна. Это было похоже на храм кулинарного искусства. Посреди зала стояла отдельно стоящая разделочная доска с набором ножей Сабатье в прорезях. Над ним висела кухонная плита. На светлых деревянных столешницах стояли все мыслимые кухонные принадлежности - от мороженицы до полноразмерной гаджии. На стенах висели пучки сушеных трав, а на глубоком подоконнике сбоку стояли горшочки со свежим базиликом, кориандром и петрушкой. “Он любит готовить”, - сказал Джанни. “Ему тоже нравится, когда я готовлю, когда у нас гости”.
  
  “Отличная идея”, - сказал я. “Где выпивка?”
  
  Он кивнул в сторону двери. “Вон там. В столовой есть бар с напитками. Там есть все. В холодильнике есть белое вино, а в буфете - красное. Почему бы тебе не помочь себе?” Он снова придвинулся ко мне и крепко прижал к себе, его огромные руки обхватили мои ягодицы. “Ммм, великолепно”, - прорычал он.
  
  Я протянула руку и позволила своим пальцам блуждать вверх и вниз по его спине. Таким образом, я остановила себя, тыча большими пальцами в его глазные яблоки. “Вот что я тебе скажу”, - прошептала я. “Я приготовлю нам коктейли. Может, я и не очень хорош на кухне, но я потрясающе управляюсь с шейкером для коктейлей”.
  
  Он отпустил меня и снова ухмыльнулся. “Не могу дождаться, когда почувствую движение твоего запястья”.
  
  Я хихикнула. “Ты не будешь разочарован, я тебе обещаю”.
  
  Я оставила его пялиться на большой холодильник в кладовой. Он не солгал насчет бара. Там действительно было все. Первое, что я сделала, это достала со дна сумки пузырек с валиумом. Я довольно враждебно отношусь к фармацевтике в целом, но если бы у меня не было Валиума, у меня были бы почерневшие культи там, где должны быть зубы. Я высыпал таблетки. Их было шесть. Я надеялся, что этого будет достаточно на пустой желудок, чтобы вырубить Джанни, прежде чем мне придется проверять, действительно ли у меня есть навыки, чтобы остановить человека на его пути. Я заметила острый нож возле корзины с лимонами и апельсинами и быстро раздавила таблетки лезвием. Затем я быстро провела инвентаризацию бара. Что мне было нужно, так это коктейль, который был бы крепким и горьковато-сладким.
  
  Я нашла меру и шейкер на полке позади меня. В маленьком холодильнике были разнообразные фруктовые соки и пара пакетиков льда. Я остановила свой выбор на флоридском. В шейкер для коктейлей я наливаю три меры джина, шесть мер грейпфрутового сока, три меры Гальяно и полторы меры Кампари. Я бросила пару кубиков льда, закрыла шейкер и быстро сделала сальсу по барной стойке, отбивая ритм шейкером. “Звучит заманчиво”, - крикнул Джанни из кухни.
  
  “Подожди, пока не попробуешь”, - крикнул я в ответ. Я выбрал пару высоких стаканов и высыпал порошок валиума в один. Я добавила в него примерно две трети коктейльной смеси и энергично размешала стеклянной палочкой. Я перелила остальное в другой стакан и добавила в него грейпфрутового сока и щепотки сиропа гренадин, чтобы цвета соответствовали. Я с трудом сглотнула, взяла оба стакана и прошла на кухню. Джанни резал красный лук поварским ножом с широким лезвием. “Очень итальянский коктейль”, - объявила я, протягивая ему стакан с наркотиком.
  
  Он взял его у меня и сделал большой глоток. Он смаковал напиток, ополаскивая его во рту, прежде чем проглотить. “Ты права. Горький и сладкий. Как любовь, да?” Ухмылка вернулась.
  
  “Надеюсь, не слишком горько”, - хихикнула я, подходя к нему сзади и обнимая его сзади.
  
  “Не со мной, детка. Со мной это будет слаще сахара”, - высокомерно сказал он.
  
  “Я едва могу дождаться”, - пробормотала я. Я не совсем лгала. Я отошла и взгромоздилась на высокий табурет, наблюдая, как он готовит. Лук отправили в глубокую сковороду с оливковым маслом и чесноком. Затем он нарезал луковицу фенхеля тонкими ломтиками и добавил их к тушеному луку. Он достал из холодильника корзинку с лесными грибами, промыл их под проточной водой, любовно обсушил бумажными полотенцами и крупно нарезал. На сковороду они отправились вместе с порванной горстью листьев кориандра.
  
  “Пахнет замечательно”, - сказал я.
  
  “Подожди, пока не попробуешь”, - сказал он. “Есть только одна вещь вкуснее”. Пришло время для еще одного ухмыляющегося взгляда. Температура повышалась по нескольким причинам. Единственной хорошей вещью во всем этом была скорость, с которой он пил свой коктейль.
  
  “Никаких возражений”, - сказала я, наблюдая, как он отмеряет круглые зерна риса для ризотто. Он высыпал рис на сковороду, пару минут перемешивал его со смесью, затем достал картонную упаковку из морозилки.
  
  “Куриный бульон”, - сказал он, бросая твердый комок на сковороду под сильное шипение и клубы пара. Он продолжал помешивать, пока бульон не разморозился и сковорода не начала слегка пузыриться. Затем он закрыл крышку, установил таймер на двенадцать минут и осушил свой стакан.
  
  “Как насчет салата к нему?” Поспешно спросила я, когда он начал двигаться ко мне. “И я смешаю тебе еще один напиток, хорошо?”
  
  Его глаза, казалось, на мгновение потеряли фокус, и он покачал головой, как бык, которого беспокоят мухи. Он потер руками лицо и пробормотал: “Хорошо”. Я рассчитывал, что лекарства подействуют примерно через двадцать минут, но, возможно, количество, которое ему пришлось выпить на пустой желудок, ускорило процесс.
  
  Я едва успела открутить крышку с бутылки джина, когда на кухне раздался звук, похожий на падение дерева. Я на цыпочках вернулась к двери и увидела Джанни, распростертого на мраморном полу. На одно ужасное мгновение я подумал, что убил его. Затем он начал храпеть, как лесопилка на сверхурочной работе. Я побежал к разделочной и подобрал нож. Потребовалось несколько секунд, чтобы отпилить электрический кабель от пары кухонных приборов. Связывание его заняло довольно много времени, но храп даже не изменился в тоне, пока я это делал. Я достала черную коробочку из его кармана и засунула ее в свою сумку.
  
  Я нашел дверь в подвал со второй попытки. Широкий лестничный пролет вел вниз, в глубину. Одна особенность мраморных полов заключается в том, что они значительно облегчают перемещение тяжелых грузов. Я опустилась на колени позади Джанни и оттолкнулась изо всех сил. Фут за футом мы скользнули по сверкающим плиткам к дверному проему.
  
  От последнего толчка он перелетел через первую ступеньку ногами вперед. Он скатился вниз по лестнице, как мешок с картошкой, все еще храпя. Я, пошатываясь, поднялся на ноги. Впервые я был благодарен, что босс Джанни позаботился о безопасности. На двери подвала были засовы сверху и снизу, а также замок на двери. Я задвинула засовы на место и прислонилась к двери, чтобы отдышаться.
  
  Когда сработал таймер, я чуть не выпрыгнула из собственной кожи. Автоматически я выключила газ под сковородой. Теперь, когда всплеск адреналина спадал, я поняла, что на самом деле ужасно проголодалась. Я пожала плечами. Еда была на месте, я могла бы также поесть. Я не думала, что Джанни будет стучать в дверь, требуя свою долю в спешке.
  
  Возможно, он был худшим развратником в мире, но он был потрясающим поваром. Я проглотила ризотто, наслаждаясь каждым восхитительным кусочком. Теперь мне нужен был кофе. Ночь обещала быть долгой. Я пожалел, что отрезал свинец от Гаджи. Обыскав шкафы, в конце концов, нашел банку растворимого кофе и термос. Я заварила кофе и, вооружившись кувшином, кружкой и сумкой через плечо, отправилась на разведку.
  
  Кем бы ни был босс Джанни, он не испытывал недостатка в бобах. Все общественные помещения на первом этаже были с мраморными полами, повсюду были разбросаны дорогие восточные ковры. Мебель была дорогого производства, вся отполированная до зеркального блеска. В столовой, гостиной, утренней комнате или гостиной с телевизором не было ничего, что указывало бы на то, что это было что-то иное, чем дом преуспевающего бизнесмена. Даже видеозаписи, выстроенные в ряд в шкафу рядом с огромным телевизором, были совершенно безобидными.
  
  Я осторожно поднялся по лестнице. Всегда было возможно, что Тернер был пленником где-то внутри виллы, а не жертвой моих худших фантазий. На длинную лестничную площадку выходили шесть дверей. Первые две были роскошными спальнями для гостей с ванными комнатами. Если босс Джанни когда-нибудь вступит в конкуренцию с Casa Nico, пансион в долине обанкротится в течение нескольких часов. Третья дверь открылась в то, что явно было главной спальней. Шкафы были заполнены дизайнерскими костюмами и рубашками, ящики - шелковым нижним бельем и одеждой для отдыха с этикетками снаружи. Никаких следов присутствия женщины в доме. Никаких следов каких-либо бумаг тоже.
  
  Четвертая дверь вела в библиотеку. Очевидно, это была библиотека для чтения, а не та, где книги были куплены ярдом. Полки были уставлены современными книгами в твердом переплете. Я обратил внимание на значительную часть криминальной литературы, но большинство книг были написаны авторами, о которых я никогда не слышал. Был также целый раздел юридических учебников, в основном посвященных коммерческому и международному праву. Но опять же, нигде не было никаких бумаг, если только некоторые из книг не были муляжами. Если бы это было так, они бы хранили свои секреты. У меня никак не было времени просмотреть этот материал, книгу за книгой.
  
  Пятая дверь была заперта. Я оставил ее на мгновение и попробовал шестую. Еще одна спальня для гостей. Это подсказало мне, что либо Тернер был за запертой дверью, либо что-то важное. К сожалению, у меня не было с собой моего набора отмычек. Я не ношу их с собой регулярно, и когда я отправился в погоню за Тернером, я не ожидал, что буду заниматься какими-либо кражами со взломом. Я мог бы, конечно, просто разбить замок одной из десятков мраморных статуэток, которые висели в нишах повсюду. Но я не хотел, чтобы владелец виллы знал, до какой степени его подставили, если я не смогу этому помочь.
  
  Я посмотрела на дверную перекладину. Босс Джанни был ненамного крупнее меня, так что были шансы, что ключа там не было. Я вернулась в хозяйскую спальню и начала тщательный обыск. Мне повезло в ванной. Я снимала содержимое шкафчика в ванной с полок одну за другой, просто чтобы убедиться, что за ними ничего нет. Там было два аэрозольных баллончика с пеной для бритья Polo, и один был намного легче другого. Я более внимательно присмотрелся к тому, что потяжелее из двух. Крепко сжимая его, я закрутила дно банки. Он плавно открылся, открыв отделение, обтянутое пузырчатой пленкой. Внутри было что-то похожее на носовой платок. Я вытащила его, и связка ключей упала на пол. “Попался!” Пробормотал я.
  
  Самый длинный из ключей открыл запертую дверь. Бинго! Внутри оказался чрезвычайно функциональный офис, резко контрастирующий с роскошным убранством остальной части виллы. Я включил свет, закрыл ставни и хорошенько осмотрелся. У одной стены стоял обычный письменный стол с компьютером, модемом и факсом на нем. Сбоку стояли ксерокс и лазерный принтер. Я автоматически включил их. Я заметил измельчитель под столом, когда садился и нажимал кнопку включения компьютера. Машина загрузилась, и я вызвал каталоги. Десять минут спустя мое ликование уступило место депрессии. Каждый файл с данными, к которому я пытался получить доступ, был защищен паролем. Я не мог войти, чтобы прочитать их. Все, что это позволило бы мне сделать, это распечатать список всех файлов, что я должным образом и сделал.
  
  Бормоча мрачные проклятия, я вернулся к главному каталогу. Пришло время немного поразмыслить. За годы, прошедшие с тех пор, как я впервые начал работать в Mortensen and Brannigan и открыл для себя удивительный мир электронной почты, Интернет превратился из дома ученых и горстки компьютерных психов вроде меня во всемирную доску объявлений. Коммуникационное программное обеспечение, работавшее на этом компьютере, представляло собой стандартный бизнес-пакет, которым я пользовался десятки раз прежде. Даже если бы файлы были защищены паролем, я рассчитывал, что коммуникационная программа все равно смогла бы передать их в целости и сохранности туда, где я мог бы получить их позже и передать кому-то, кто смог бы взломать пароль. Все, что мне было нужно, - это местный номер для выхода в Интернет. Если мне повезет, он уже будет загружен в программу связи. Я запустил ее и вызвал экран телефонного справочника.
  
  Это была моя счастливая ночь. Прямо вверху списка был номер локального интернет-узла - электронного эквивалента почтового отделения сортировки. Принцип работы Сети прост. Это аналогично отправке письма, а не телефонному звонку. Сеть соединена телефонными линиями и работает на так называемой системе коммутации посылок. Что происходит, так это то, что вы набираете местный номер и отправляете на него свои данные. Компьютер считывает адрес и шунтирует ваши данные по сети, раздел за разделом, пока они не прибудут в пункт назначения. Но в отличие от письма, которое, если вам повезет, занимает несколько дней, это занимает меньше времени, чем описание процесса.
  
  Я воспользовался режимом редактирования, чтобы узнать логин и пароль босса Джанни, затем я дал команду компьютеру подключить меня к Интернету. Менее чем через минуту мы были внутри. Я ввел адрес электронной почты офиса, затем начал отправлять файлы один за другим. Через час и чашку кофе я отправил копии всех файлов с данными в аппарате обратно в Манчестер.
  
  Глубоко вздохнув с облегчением, я выключила машинку. Теперь пришло время выдвигать ящики стола. Я отперла каждый ящик оставшимися ключами на связке. В первом ящике были канцелярские принадлежности. Во втором был мусор - резиновые ленты, запасные компьютерные диски, пара компьютерных кабелей, наполовину съеденный шоколадный батончик и коробка с заметками "Пост-ит". Нижний ящик выглядел более многообещающе, с его коллекцией файлов для приостановки работы. Не повезло. Все файлы, которые хранились, были документами по дому: счета за коммунальные услуги, квитанции за мебель, строительные работы, ландшафтный дизайн, обслуживание бассейна. Единственной интересной вещью было то, что все было оформлено на имя компании - Gruppo Leopardi. Не было никаких зацепок относительно того, кто стоял за Gruppo Leopardi. И у меня не было времени на тщательный поиск, который мог бы это выявить. Я уже был там слишком долго, и я слишком устал, чтобы сосредоточиться. Пришло время записывать треки.
  
  Я вернулся к окну, чтобы снова открыть ставни. Я хотел оставить все в точности таким, каким я его нашел. Когда я поворачивался назад, неуклюжий от усталости, я зацепил локтем термос. Он слетел со стола и отскочил от обшитой панелями стены под окном. Он упал на бок на пол, по-видимому, неповрежденный. Со стеной дело обстояло иначе. Деревянная панель, о которую ударился кувшин, медленно отошла от стены, открыв сейф. Съешь свое сердце, Энид Блайтон. Если нелепое совпадение достаточно хорошо для "Секретной семерки", то оно достаточно хорошо и для меня.
  
  
  19
  
  
  если бы брэнниганы были достаточно шикарными, чтобы иметь семейный девиз, он звучал бы примерно так: “Что вы имеете в виду, я не могу *!” То, что я так и не научился взламывать сейф, не означало, что я собирался закрыть панель и уйти. Я сел на пол напротив сейфа и изучил его. Над клавиатурой находился шестизначный электронный дисплей с буквами алфавита и цифрами от нуля до девяти. Рядом с клавиатурой были кнопки, которые я перевел как “введите код”, “открыть”, “случайный сброс”, "мастер”. Это не продвинуло меня намного дальше вперед.
  
  Я посмотрела на часы. Десять часов. Не слишком поздно позвонить. Я достала мобильный из сумки и позвонила Деннису. Было бы дешевле воспользоваться телефоном-факсом, но я уже заметил, что Gruppo Leopardi выставила детализированные счета на своем телефонном счете, и я не хотел оставлять след сразу к Деннису, особенно учитывая, что у него уже были связи с этими людьми через Тернера. Деннис ответил на звонок после второго гудка. “Привет, Деннис”, - сказал я. “Я осматриваю сейф снаружи и хочу заглянуть внутрь. Есть идеи?”
  
  “Кейт, ты еще больший негодяй, чем я. Ты знаешь, я не прикасался к сейфу с тех пор, как Билли Хлыст уронил один из них мне на ногу в 1983 году”.
  
  “Сейчас не время для воспоминаний. Этот звонок обходится мне в недельную зарплату”.
  
  Он усмехнулся. “Тогда кто-то другой, должно быть, платит за это. Как выглядит этот сейф?”
  
  Я описал ему это. “Ты зря тратишь свое время, Кейт. Такая скотина, у тебя нет шансов, если ты не знаешь комбинацию”, - печально сказал он.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Я уверен. Хотя он может быть неряшливым мерзавцем, этот парень, который у тебя в гостях. Он мог пойти на что-то действительно глупое, вроде последних шести цифр телефонного номера. Или первых шести. Или его дата рождения. Или имя его девушки. Или какой-нибудь набор букв и цифр, который он видит в своем офисе каждый день ”.
  
  Я застонал. “Хватит, уже. Ты уверен, что нет другого выхода?”
  
  “Вот почему они называют их сейфами”, - сказал Деннис. “Кстати, где ты находишься?”
  
  “Ты не захочешь знать. Поверь мне, ты не захочешь знать. Я буду на связи. Спасибо за твою помощь ”.
  
  Я вернулся к домашним файлам и попробовал различные комбинации телефонного номера и любого другого номера, который смог найти, включая регистрацию транспортных средств. безрезультатно. Я сел в кресло босса и огляделся. Что он увидит отсюда такого, что станет постоянной памяткой? Я встал и попробовал номера моделей факсимильного аппарата, модема и ксерокса. Ничего. Я не знал, когда у босса день рождения, но у меня было ощущение, что человек, столь заботящийся о безопасности, как он, не пошел бы на что-то столь очевидное.
  
  Это было время последней надежды. Что бы я сделал, если бы мне понадобился код, который был бы достаточно случайным, чтобы никто не мог угадать, но доступным для меня всякий раз, когда я его забывал? Действуя чисто инстинктивно, я снова нажал кнопку включения компьютера и посмотрел на экран, ища любые шестизначные комбинации, которые появлялись в процессе загрузки. В итоге у меня получилось два. MB-4D33 был частью идентификатора операционной системы. А номер модели устройства привода CD-ROM был CEr563-X. Первая строка ничего не дала. Но когда я ввел второй набор цифр, дисплей сменил цвет с красного на зеленый. Я не мог в это поверить.
  
  Затаив дыхание, я нажал на кнопку открытия. Раздался тихий щелчок, и дверная задвижка открылась. “Бог есть, и я ей нравлюсь”, - тихо сказал я. Я открыл сейф и уставился на содержимое. Там была стопка бумаг толщиной примерно в полдюйма. Поверх них лежала папка с отрывными листами, чуть больше, чем файлофакс. Я достал все из сейфа и вернулся к столу. Сначала я просмотрел папку. Сначала там был список имен с датами и цифрами рядом с ним. За этим следовало полдюжины страниц с перечнем пронумерованных мест. Рядом с некоторыми из них стояли галочки, а пара была вычеркнута. Замок Думдиви был в списке с галочкой. Как и несколько других имен, которые я узнал. Далее шел список дат и мест, за которым следовал цифровой и буквенный код - 20CC, 34H, 50, OOOOE, что-то в этом роде. Четвертым столбцом было число. Небольшая перекрестная проверка, и я понял, что номера соответствовали отмеченным местам в списке, и в случаях, о которых я знал, все даты были через две-четыре недели после краж со взломом. Наконец, там было несколько страниц с именами, адресами и номерами телефонов. На середине третьей страницы я заметил Тернера. Я не был уверен, что все это значит, но у меня начали зарождаться проблески идеи.
  
  Я открыл застежки папки и пропустил страницы через ксерокс. Пока они загружались, я просмотрел другие документы. Некоторые из них были законными контрактами, и я не мог в них разобраться. Другие были написанными от руки заметками, которые, казалось, относились к собраниям, но, хотя я понимал большинство слов, я не мог извлечь из них большого смысла. Было несколько деловых писем, в основном типа “спасибо за ваше письмо от пятнадцатого, мы можем подтвердить безопасное прибытие вашего груза”. Последней пачкой бумаг были черновики счетов Gruppo Leopardi. Я скопировал все. Как только я закончил, я вернул все в сейф, в точности так, как я его нашел. У меня были документы, но я хотел немного подстраховаться, на случай, если по дороге домой что-нибудь случится и лишит меня моих ксерокопий. Факс был лучшим источником этой страховки, но я не хотела отправлять материалы на свой офисный номер по той же причине, по которой позвонила Деннису по мобильному. Это должно было быть отправлено в безопасное место, но достаточно большое, чтобы не было очевидно, кому конкретно оно было отправлено. В идеале, это также должно было произойти где-то, где даже Мафия дважды подумала бы, прежде чем штурмовать толпой.
  
  Было только одно место и один человек, о которых я мог подумать, которые подходили по всем параметрам. Старший детектив-инспектор Делия Прентис, главная собака в оперативной группе по борьбе с мошенничеством Регионального отдела по борьбе с преступностью. Это не входило в ее компетенцию, но Делия по-прежнему единственный полицейский, которому я бы доверил все, что может подвергнуть меня риску. Я работал с Делией уже пару раз с тех пор, как нас впервые представил Джош Гилберт. Они вместе учились в Кембридже, и хотя увлечение финансами, как высокими, так и низкими, развило их в радикально разных направлениях, они оставались достаточно близки, чтобы Джош понял, что мы с Делией - родственные души. С момента нашей первой встречи мы стали близкими подругами, и Делия заняла ключевую позицию в сети подруг, которая помогает мне в работе, а также в свободное время. Я знал, что если отправлю по факсу эту кучу непонятных бумаг Делии, она надежно спрячет их в свой ящик, пока я не появлюсь, чтобы объяснить их значение.
  
  Я достала лист бумаги из ящика для канцелярских принадлежностей и нацарапала титульный лист. “Факс для срочного и конфиденциального ознакомления старшего инспектора Прентиса, Региональный отдел по борьбе с преступностью. Дорогая Делия: Жизненно важная улика. Пожалуйста, будьте в безопасности, пока я не смогу ввести вас в курс дела. Я позвоню вам, как только вернусь. Спасибо. КБ. ”Этого должно хватить, - подумал я, набирая номер ее ведомственного факсимильного аппарата. Одному богу известно, что дежурный криминалист сделал бы со стостраничным факсом из Италии посреди ночи.
  
  К тому времени, как я закончила, было уже больше двух. Я собрала свои фотокопии, засунула их в конверт и засунула все это в свою набитую сумку. Пора убираться отсюда к черту, как можно дальше. У меня было ужасное чувство, что я знал, что случилось с Николасом Тернером, возможно, из-за моего бага, и я не хотел, чтобы все закончилось так же. Ни в одной из свободных спален не было и следа парня, что перечеркнуло все утешительные мысли о том, что он заскочил в Сестри на ужин в такси.
  
  Я все выключил и снова запер ящики стола. Удовлетворенный тем, что все выглядело точно так же, как когда я вошел в офис, я вышел, заперев за собой дверь. Я положила ключи в подставную банку, надеясь, что мои воспоминания о том, как было разложено содержимое шкафчика, были точными. Я сбежала вниз по лестнице и вернулась на кухню. Я прикладываю ухо к двери подвала. Тишина. Я испытал мгновенный укол совести, задаваясь вопросом, что будет с большим человеком, когда он придет в себя и обнаружит, что связан в темноте на неопределенный период времени. Затем я напомнил себе, что он, вероятно, был непосредственно ответственен за то, что случилось с Тернером, и я перестал чувствовать себя виноватым. Кроме того, судя по первозданному состоянию виллы, я предположил, что здесь должна быть горничная, которая приходила каждый день, чтобы натереть полы, мебель и кухонное оборудование. К тому времени, когда она приедет, Джанни, вероятно, будет реветь как бык.
  
  Я выбралась из французских окон и встала во внутреннем дворике, взвешивая, что делать дальше. У меня был черный ящик, который открыл бы мне ворота, но я не знал, откуда управляется система безопасности, и камеры все еще работали бы. Мне не очень хотелось становиться звездой мафиозного эквивалента Crimewatch, поэтому я решил воспользоваться одним из транспортных средств, просто чтобы спрятаться от всевидящих глаз у ворот. Многого можно добиться только с помощью компьютерных улучшений, и я рассчитывал, что сочетание темноты и безвестности пребывания внутри автомобиля сделает меня невозможным для идентификации.
  
  Быстрая вылазка в гараж показала, что ключи от всех автомобилей висели на доске, куда Джанни ранее положил свой набор. Я остановил свой выбор на фургоне, исходя из того, что он был наименее запоминающимся из трех. Я открыл дверь, бросил свою сумку на пассажирское сиденье и сел за руль. Я как раз собирался вставить ключ в зажигание, когда что-то меня остановило.
  
  Я не верю в шестое чувство, или второе зрение, или в седьмых сыновей седьмых сыновей. Но что-то заставляло волосы у меня на затылке вставать дыбом, и это не была любовь с первого взгляда. Я глубоко вздохнула и посмотрела через плечо в заднюю часть фургона.
  
  Я сразу же пожалел об этом. В сверхпрочной черной сумке длиной шесть футов с застежкой-молнией спереди есть только одна вещь. Не требовалось особых детективных навыков, чтобы решить, что я, вероятно, разгадал тайну исчезновения Николаса Тернера.
  
  Я выскочил из фургона за считанные секунды. Я стоял в гараже, прислонившись для опоры к стене, мое дыхание участилось, в подмышках выступил липкий пот. Сочетание шока и истощения заставляло мои конечности дрожать. Я не знаю, как долго я стоял вот так, застыв от ужаса, неспособный пошевелиться, не говоря уже о решительных действиях. Одно дело думать, что кто-то может быть мертв. Совершенно другое дело обнаружить себя сидящим в фургоне с их бренными останками. Особенно когда ты тот, кто несет ответственность за их нынешнее состояние.
  
  Только страх заставил меня снова двигаться. Болтаться вокруг виллы Сан-Пьетро было примерно таким же умным ходом, как мышке разгуливать по питомнику. Моим первым побуждением было нырнуть в Alfa и как можно быстрее увеличить расстояние между собой и виллой. Я был на полпути через гараж, когда понял, что это не тот ответ, с которым я мог бы смириться. Из-за моего жучка и моей подделки убили Николаса Тернера. Я не мог просто уйти и позволить людям, которые его убили, избавиться от тела и умыть руки от всего этого дела. Если бы я оставил его здесь, это именно то, что произошло бы. Я не мог просто поехать в ближайший полицейский участок и рассказать им то, что я знал. Для начала, они могли числиться на зарплате виллы. И даже если бы это было не так, и я заставил бы их поверить мне, я не смог бы придумать историю прикрытия, которая не оставила бы меня перед обвинениями в незаконном лишении свободы, нападении, обмане, взломе и проникновении и, возможно, убийстве Альдо Моро.
  
  Я думал о том, чтобы разбудить Делию и ввести ее в курс дела, чтобы мы могли сделать это по официальным каналам, но к тому времени, как мы запустим колеса правосудия, на вилле не будет никаких доказательств убийства, тело будет за много миль отсюда, и даже если оно в конце концов обнаружится, не будет ничего, что связывало бы это с Джанни и его боссом.
  
  Сделав глубокий вдох, я открыла заднюю часть фургона. Прежде чем я сделаю что-нибудь еще, мне нужно было убедиться, что в сумке действительно Тернер. Я осторожно потянулась к язычку молнии и отодвинула ее от себя. Она не поддавалась. Я почувствовала, как мой желудок начал переворачиваться, когда я схватила скользкую прорезиненную сумку одной рукой и с усилием расстегнула молнию. Несколько дюймов - это все, что мне было нужно. Глаза Николаса Тернера уставились на меня с лица, серого в резком флуоресцентном свете гаража. Я подавился и резко обернулся как раз вовремя, чтобы содержимое моего желудка не попало в фургон и не попало на пол. Я стоял там, положив руки на колени, и меня рвало до тех пор, пока у меня не заболели живот и горло. Дрожа и потея, мои пальцы скользили по сумке для трупов, но мне удалось расстегнуть молнию. На лице Тернера не было никаких признаков того, как он встретил свой конец, но я был готов поспорить, что это была не опухоль мозга.
  
  Я не помню, как мне это удалось, но каким-то образом я вернулся за руль и выехал из гаража. Все, о чем я мог думать, это выбраться оттуда и увеличить расстояние между мной и Виллой Сан-Пьетро. Я промчался по подъездной дорожке, в отчаянии ударив кулаком по рулю, когда ворота не торопились открываться. Я промчался по трассе так быстро, что чуть не потерял ее на одном из поворотов. Шок от этого отрезвил меня достаточно, чтобы сбавить скорость до более разумной. Выехав на главную дорогу, я понял, что мне придется отогнать "Мерседес" подальше от "Каса Нико", поскольку Джанни знал, что именно там я остановился, и я не мог гарантировать, что вернусь к машине до того, как его выпустят из тюрьмы.
  
  Я оставил фургон припаркованным на обочине у поворота на виллу и пробежал пару километров обратно к пансиону. Не было никаких признаков BMW, так что я надеялся, что Ричард образумится и вернется. Я повел "Мерс" обратно вверх по долине, мимо фургона, ища, где бы его спрятать. Примерно в километре дальше было скопление домов и минимаркет. Я оставил машину недалеко от главной дороги и наполовину побежал трусцой, наполовину поплелся обратно к фургону. За весь час я не пропустил ни одной машины.
  
  Я развернул фургон и направился обратно в Сестри-Леванте. Я решил, что мне нужно оставить фургон где-нибудь, где никто не заметит, если он будет припаркован на несколько дней. Я думал найти какую-нибудь отдаленную лесную тропу в горах, но я наложил на это вето. Было бы трудно найти нужное место в темноте, для меня было бы невозможно вспомнить, где это было с предельной точностью, и мне было бы нелегко вернуться к "Мерсу". Я не хотел оставлять его припаркованным на улице, потому что не знал, сколько времени потребуется, чтобы заставить кого-нибудь выслушать мою историю, а после дня или двух на итальянском солнце фургон уже не должен был пахнуть слишком аппетитно. Что мне было нужно, в идеале, так это подземная автостоянка, где никто не обращал бы внимания.
  
  Мне нужен был либо большой город, либо шикарный курорт, где люди оставляли свои машины на парковке отеля на несколько дней. Решение выскочило из моей памяти как раз в тот момент, когда показалась развязка автострады. Деревня Портофино, похожая на открытку, звезда тысячи головоломок, ее гавань с живописными домами, выкрашенными во все цвета спектра мороженого. Я был там пару лет назад с Ричардом и запомнил большую автостоянку, наполовину подземную, где туристы оставляли свои машины, чтобы не загромождать полностью центр бывшей рыбацкой деревни.
  
  Я въехал в Портофино сразу после пяти утра, наверное, это единственное время суток, когда нет очереди, чтобы попасть в деревню. Я заехал прямо на парковку, взяв талон у автоматического шлагбаума. Я оставил фургон на самом нижнем уровне и поднялся по лестнице на улицу. Бледный свет зари только начинал озарять небо на востоке, когда я спускался к гавани. В гавани было несколько лодочников, но я не хотел привлекать к себе слишком много внимания, спрашивая кого-либо из них, как скоро я смогу убраться отсюда. Я попытался выглядеть как турист, страдающий бессонницей, наслаждающийся тишиной и покоем, и прогулялся по набережной туда, откуда отходили прогулочные катера. Мне повезло. В девять часов был пароход, который отправлялся в Сестри-Леванте и далее в Чинкве-Терре.
  
  Я обошел гавань и нашел скамейку с видом на залив. Используя свою сумку в качестве подушки, я опустил голову и сумел задремать. Странные сны с поварским ножом Джанни и телами, которые вылезали из сумок на пассажирские сиденья, мешали мне спокойно выспаться, но я была настолько измотана, что даже кошмары не могли меня разбудить. Звук гудка прогулочного парохода разбудил меня сразу после восьми, и я, пошатываясь, вернулся в деревню, купил себе пару сэндвичей и капучино в кафе и направился к прогулочному катеру.
  
  Я мало что помню о парусе. Я был слишком возбужден из-за недостатка сна и ужасов ночи. Я продолжал клевать носом и начинал просыпаться, нервы были напряжены, а глаза параноидально вытаращены. Я не мог перестать думать о жене Тернера и тех двух дочерях. Они не только потеряли мужа и отца, но и собирались узнать об этом в результате внезапной активности полиции и средств массовой информации.
  
  Несмотря на то, что прибытие на сушу приблизило меня к врагу, я был рад покинуть лодку. Каким-то образом я почувствовал себя более уверенно. В Сестри я нашел туристическое бюро и выяснил, где можно сесть на автобус, идущий вверх по долине. Следующий автобус отправлялся через двадцать минут, и я сел на него первым, в комплекте с новенькой солнцезащитной шляпой. Я сел сзади, ссутулившись на своем сиденье. Когда Каса Нико приблизился, я надел солнцезащитные очки и надвинул шляпу пониже. Автобус находился настолько выше от дороги, чем это сделал бы автомобиль, что я смог посмотреть прямо вниз на Каса Нико. Когда автобус завернул за поворот за пенсионе, я оглянулся. За зданием, где я не смог бы заметить его из машины, была припаркована "Альфа" Джанни. Я вышел на следующей остановке и осторожно прошел мимо переулка, где оставил "мерс". Он все еще был там, и, казалось, никто за ним не наблюдал. Я обогнул дома и зашел в переулок с дальнего конца. Я забрался в машину, даже не захлопнув дверцу, пока не завел двигатель. Затем я вылетел на главную дорогу и направился вверх по долине, прочь от Каса Нико и виллы Сан Пьетро, моя нога сильно давила на акселератор, мой взгляд был прикован к зеркалу заднего вида. Выезжая на автостраду, я задавался вопросом, как долго Джани будет следить за пансионом. Потеря моей сумки с вещами стоила того, чтобы он не висел у меня на хвосте.
  
  Найджел Мэнселл не смог бы добраться до аэропорта Милана быстрее, чем я в тот день. Я оставил машину у местного агента Hertz и направился к терминалу. Я только что пропустил рейс на Брюссель, но через час был еще один на Амстердам. Если бы я только мог не заснуть, я мог бы забрать Saab Билла в Антверпене, сесть на ночной паром из Зебрюгге и быть дома на следующее утро когда-нибудь. Честно говоря, я не мог дождаться, когда почувствую британскую землю под ногами.
  
  Мне нужно было убить полчаса в зале международных вылетов. Я подумал, что лучше позвонить Шелли, пока она не решила, что выслеживать меня - это работа для Интерпола. Она ответила после первого гудка, и я услышал облегчение в ее голосе. Тогда я понял, что это, должно быть, плохо, поскольку Шелли никогда не показывает, что что-то выходит за рамки ее компетенции.
  
  “Слава Богу, это ты”, - сказала она. “Где ты? Ты должен вернуться сюда. Произошла еще одна смерть ”.
  
  
  20
  
  
  Я ЧУТЬ не ВЫРОНИЛ ТЕЛЕФОН, МОЕЙ ПЕРВОЙ МЫСЛЬЮ БЫЛО, КАК, черт возьми, Шелли узнала о Николасе Тернере? Ее голос прорвался сквозь мою панику. “Кейт? Ты все еще там? Я сказал, что произошла еще одна смерть, связанная с Керстером ”. На этот раз я услышал предложение целиком.
  
  “О черт”, - простонал я.
  
  “Где ты? Тревор Керр читает мне "Акт о беспорядках" каждые десять минут. До сих пор мне удавалось задерживать его, но если ты не поговоришь с ним в ближайшее время, он угрожает уволить нас и обратиться к прессе, заявив, что причиной второй смерти является твое неисполнение служебных обязанностей, ” продолжила Шелли, ее голос выдавал волнение, которого я никогда раньше от нее не слышал.
  
  “Я в аэропорту Милана. На пути в Амстердам. Мне придется оставить машину Билла в Бельгии и вылететь прямым рейсом обратно в Великобританию. Когда это произошло?”
  
  “Этим утром. Уборщица офиса. Ее нашли мертвой рядом с новой бочкой "Керстер". По словам Алексис, это похоже на еще один случай отравления цианидом. Кстати, она тоже хочет поговорить с тобой ”.
  
  Я бросил взгляд на выход. Они еще не начали нас сажать. “Керр все еще в своем кабинете?”
  
  “Он был там пять минут назад”, - сказала Шелли. “Сегодня днем полиция Мерсисайда обыскала всю его фабрику”.
  
  “Я позвоню ему и остановлю его”, - сказал я. “Мне жаль, что тебе пришлось со всем этим дерьмом разбираться в одиночку. Если это тебя хоть немного утешит, эта поездка была кошмаром. Сегодня у меня уже была одна близкая встреча со смертью. Я не уверен, что готов к еще одной ”.
  
  “С тобой все в порядке?” Обеспокоенно спросила Шелли.
  
  “Я бы не стал ставить его так высоко. Я цел и невредим, чего не могу сказать о Тернере”.
  
  “О Боже мой”, - сказала она, звуча пораженной.
  
  “Послушай, все в порядке. Дай мне поговорить с Керром. Я позвоню тебе из Амстердама. Есть рейс, который вылетает в Манчестер около половины восьмого вечера. Посмотрим, сможешь ли ты найти мне место в нем. Мне все равно, бизнес-класс это, клубный класс или стояние в туалете, просто помоги мне сесть на него ”.
  
  “Будет сделано. Я останусь здесь, пока не получу от тебя весточку”, - пообещала она. “Ради Бога, будь осторожен”.
  
  Для меня было немного поздновато прислушаться к этому предупреждению. Я глубоко вздохнул, готовясь к битве, и позвонил Тревору Керру. Даже мое богатое воображение не подготовило меня к его натиску. Две минуты подряд он обрушивался на меня с чередой непристойностей, которые вызвали бы у него восхищение на футбольных трибунах, но мало что сделали для меня. Я сделала мысленную заметку увеличить надбавку за грубость до десяти процентов. Когда он сделал паузу, чтобы перегруппироваться для второго излияния, я решительно вмешалась. “Мне жаль, что у тебя был трудный день, но ты не единственный”, - сказал я мрачно. “Я продолжал свои расспросы о вашей проблеме так быстро, как только мог. Я добился большого прогресса, но мне нужна была важная информация, которой я пока не смог раздобыть. Теперь через час я встречаюсь кое с кем, кто может рассказать мне то, что мне нужно знать, ” продолжила я, повысив голос, чтобы перебить его бред.
  
  “Чушь собачья”, - заорал он, как медведь, сунувший ногу в джин. “Ты вообще ни хрена не делал. Назови мне хоть одну вескую причину, почему я не должен увольнять тебя сию гребаную минуту”.
  
  “Потому что, если вы это сделаете, какому-нибудь другому частному детективу, обладающему половиной моего таланта, придется начинать с нуля, потому что вам придется подать на меня в суд, чтобы получить хотя бы крупицу информации, которую я уже раскопал”.
  
  Это заставило его замолчать на целых десять секунд. “Я скажу полиции, что вы утаиваете информацию”, - бушевал он.
  
  “Скажи им. Инспектор Джексон знает меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что запихивание меня в камеру ничуть не повлияет на то, что я скажу в свое оправдание ”.
  
  “Ты не можешь так со мной обращаться”, - взвыл он, последний избалованный хулиган.
  
  “Если вы хотите обсудить это как разумные взрослые люди, вы можете встретиться со мной сегодня вечером в баре отеля Hilton в аэропорту в восемь часов”, - сказал я. “В противном случае, я забираю свою биту и мяч домой, мистер Керр”. Краем глаза я видел, как мои попутчики исчезают за воротами. “Это зависит от тебя”, - сказал я, кладя телефон на место.
  
  Полет в Амстердам казался бесконечным. Я мрачно смотрела в окно, чувствуя себя более виноватой, чем католичка в постели с женатым мужчиной. Благодаря моей блестящей работе погибли два человека, которые вчера были живы. Мое вмешательство стоило Николасу Тернеру жизни. Вмешательство, которое я совершил, в то время как я должен был обосновать свои подозрения по поводу мошенничества с подделкой продукта. Если бы я выполнил ту работу должным образом, преступники сейчас отвечали бы на вопросы инспектора Джексона и, возможно, погибшая женщина все еще была бы жива. Мне не следовало браться за дело Тревора Керра, когда я был в разгаре другого сложного расследования. Но я должен был быть умным, доказать миру, что я в два раза лучше, чем должен быть любой разумный частный детектив. Я пытался показать Биллу, что я более чем способен управлять агентством в одиночку. Все, что я пока сделал, - это убил двух человек.
  
  Не только это, но и мои отношения с Ричардом разрушились, возможно, на этот раз безвозвратно. Все потому, что я была полна решимости быть большой шишкой, делать все по-своему. Я начал задаваться вопросом, почему я потрудился вернуться. В моей нынешней форме единственными людьми, которых я мог бы удовлетворить, были гробовщики. У меня в сумке была большая часть девяти тысяч, машина ждала в Антверпене. За всю мою трудовую жизнь я никогда не был так близок к тому, чтобы сбежать.
  
  Когда дело дошло до критической точки, я не смог этого сделать. Назовите это долгом, назовите это упрямством, назовите это чистой кровожадностью. Что бы это ни было, это подтолкнуло меня покинуть самолет и подойти к стойке регистрации на рейс в Манчестер. У Шелли были козыри. Мне было забронировано место в бизнес-классе. У меня было десять минут, чтобы быстро позвонить ей и сказать, что я встречаюсь с Керром в отеле аэропорта. Немного успокоившись, она снова попросила меня быть осторожным. Она предупреждала не того человека.
  
  В самолете у них была вечерняя хроника. загадочная смерть уборщика поразила меня, как удар ножом в живот. Несмотря на то, что Мэри Халлоран умерла в Ливерпуле, она попала на первую полосу в Манчестере из-за связи с Керстером и потому, что это дало газете шанс перефразировать историю Джоуи Мортона. Чувствуя себя обвиняемой в каждом слове, особенно с тех пор, как они вышли под заголовком "Алексис Ли", я читаю дальше. Миссис Халлоран, сорока трех лет, мать двоих детей (о Боже, еще двоих детей я лишила родителей ...), открыла собственную коммерческую клининговую фирму после того, как городской совет уволил ее. Бизнес превратился в настоящую копилку денег, но миссис Халлоран любила держать руку на пульсе в офисе, предположительно, чтобы оставаться на связи со своими корнями. У нее была обычная работа три раза в неделю по утрам в местной адвокатской конторе, где она приступала к работе в половине шестого. Обычно она работала с другой женщиной, но ее партнер на той неделе заболел. Тело миссис Хэл-лоран было обнаружено возле шкафа для уборки на первом этаже одним из адвокатов, который пришел сразу после семи, чтобы наверстать кое-какую работу. Она упала на пол рядом с открытым, но полным контейнером "Керстер". Полиция установила, что вскрытие показало, что миссис Халлоран умерла в результате вдыхания газообразного цианистого водорода.
  
  Патологоанатом, должно быть, быстро сошел с ума, подумал я. Не говоря уже о том, что он обладал отвратительным, подозрительным складом ума. После смерти Джоуи Мортона я проверил свои справочные полки, которые подтвердили то, о чем я уже думал: смерть от цианида - это настоящая свинья для постановки диагноза. Это происходит почти мгновенно, и на столе патологоанатома особо не на что смотреть. Возможно, следы пены вокруг рта, возможно, несколько неправильных розовых пятен на коже, как у людей, которые слишком долго всасывают выхлопные газы своих автомобилей. Если вы быстро вскроете тело, во рту, грудной клетке и брюшной полости может остаться слабый запах горького миндаля. Но если вы не получите свои образцы pdq, вы измотаны, потому что цианид превращается в сульфоцианиды, которые вы ожидаете найти там в любом случае. Единственная причина, по которой они сразу обратили на это внимание в случае с Джоуи, заключалась в том, что бармен, обнаруживший его тело, обратил внимание на запах и оказался заядлым читателем детективной литературы.
  
  Полиция Мерсисайда была довольно осторожна, и там была обескураживающая цитата Джексона, но, читая между строк, вы могли видеть, что они уже разговаривали друг с другом. Тревор Керр официально заявил, что он уверен в отсутствии проблем с продукцией, покидающей его фабрику, и он уверен, что любое расследование полностью оправдает Kerrehem. Никогда не упускавшая шанса немного порассуждать, Алексис запустила воздушного змея промышленного саботажа, но у нее не было цитат, которые могли бы ее подкрепить. Неудивительно, что она хотела поговорить со мной. Я задавался вопросом, сказал ли Тревор Керр ей, что я работаю на него в рамках его попытки выйти из-под контроля.
  
  К тому времени, как самолет приземлился, я мог бы набрать пару скоростей. У меня была напряженная пара дней, я почти не спал, и кофе, который я пил в основном в воздухе, начал вызывать у меня дрожь, а не просто помогал уснуть. Я просто был в настроении послушать Тревора Керра.
  
  Я забрала свои сумки без десяти восемь и протащила их через таможню на тележке, как лунатик. На полпути через таможенный зал я почувствовала руку на своем плече и услышала голос, сказавший: “Пройдите сюда, мадам”. Я подняла затуманенный взгляд на таможенника, в нескольких дюймах от слез. Последнее, что мне сейчас было нужно, это объяснять мой причудливый ассортимент вещей, начиная от коробки с картами и заканчивая пачкой наличных и радиоприемником.
  
  “Что происходит”, - спросил я.
  
  “Просто следуйте за мной, пожалуйста”, - сказал он, не оставляя мне выбора. Мы прошли через зал к двери на дальней стороне. Я почувствовал на себе несколько любопытных взглядов моих попутчиков. Таможенник провел меня в небольшой кабинет и закрыл за мной дверь. Прислонившись к стене и выпустив изо рта клуб дыма, стояла старший детектив-инспектор Делия Прентис с кривой улыбкой на губах. Ее каштановые волосы были распущены и падали вокруг лица сияющим водопадом. Ее зеленые глаза были ясными, кожа сияла. Она явно спала более двух часов за последние тридцать шесть. Я ненавидел ее.
  
  “Ты выглядишь так, словно у тебя был тяжелый перелет”, - сказала она.
  
  “Полет прошел нормально”, - сказал я ей, плюхаясь на один из пластиковых ковшеобразных стульев в номере. “Просто последние два дня были адом”.
  
  “Что-нибудь связанное с собранием сочинений, которое ждало меня на моем столе этим утром1?” - спросила она.
  
  Я застонал. “Более чем немного. Я понимаю, что для тебя это не имело бы ни малейшего смысла, но мне нужно было отправить это в безопасное место”.
  
  “Давай”, - сказала Делия, отстранившись от стены. “Я отвезу тебя домой, и мы поговорим”.
  
  “У меня встреча с клиентом в "Хилтоне”, - сказала я, взглянув на часы. “Через две минуты. По совершенно не связанному с этим делу”, - добавила я.
  
  Делия выглядела обеспокоенной. “Ты уверен, что справишься с этим?”
  
  Я ласково рассмеялся. “Полицейский в тебе никогда не отлынивает от работы, не так ли? Я в том состоянии, когда ты можешь применить ко мне третью степень, но позволь мне приблизиться к клиенту? О нет, я слишком измотан для этого ”.
  
  Делия игриво ткнула меня кулаком в плечо. “Я не могу представить, что ваш клиент планирует приготовить вам горячую ванну с стимулирующими эфирными маслами или приготовить вам ужин, пока вы наслаждаетесь крепким Штоле и грейпфрутовым соком. И если это так, может быть, мне стоит позвонить Ричарду и сообщить ему, что конкуренция набирает обороты ”.
  
  Моя голова упала на руки. “Не самая лучшая твоя идея, Делия”, - вздохнул я.
  
  “О Боже, ты не проверял пожертвования страхового агента, не так ли?” она хихикнула.
  
  “Спасибо тебе, Алексис”, - сказал я, устало поднимаясь на ноги. “И спасибо тебе за твое доверие ко мне, Делия. Тогда пошли. Ты можешь подбросить меня до отеля "Хилтон", чтобы я могла поговорить с клиентом. Потом ты можешь отвезти меня домой, и я все тебе расскажу ”.
  
  Один из плюсов того, что полицейские встречают вас в аэропорту, заключается в том, что они могут припарковаться прямо за дверью без того, чтобы дорожные инспекторы превращали их ветровые стекла в альбомы для вырезок. Мы поехали в Хилтон в блаженной тишине, и я оставил Делию на стойке регистрации со строгими инструкциями забрать меня оттуда не более чем через десять минут.
  
  Тревор Керр устроился в кресле в углу, перед ним стоял бокал с бренди. Я сел напротив него. Он не предложил мне выпить. “Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание?" ” потребовал он вместо приветствия. “У меня был адский день из-за твоей некомпетентности. Полиция перевернула вверх дном мою чертову фабрику, допрашивая всех. Одному Богу известно, какими будут сегодняшние производственные показатели ”.
  
  “Кто-то производит поддельный Керстер. Они выпускают его на рынок с помощью небольшой аферы, которую они провернули с одной из крупных оптовых сетей. Я знаю, как работает мошенничество, и я знаю, кто его проводит. Единственное, чего я пока не знаю, это где они производят это вещество, ” сказал я усталым монотонным голосом. У меня просто не было сил позволить Тревору Керру вывести меня из себя.
  
  Его красное лицо стало фиолетовым. “Кто это? Кто это делает со мной?” он закричал, наклонившись вперед и ударив кулаком по столу. Несколько пьющих вдалеке с любопытством повернулись к нам. Бар Hilton - это не то место, где привыкли к повышенным голосам в столь ранний час.
  
  “Это бывший сотрудник, который явно был не слишком впечатлен золотыми наручниками, которые вы нацепили на него”, - сказал я.
  
  “Мне нужно имя”, - потребовал он, понизив голос, но выражение его лица не стало менее угрожающим. “И адрес. Я собираюсь переломать каждую кость в его гребаном теле, когда доберусь до него”.
  
  Я покачала головой, устав от его невоздержанного гнева. “Ни за что”.
  
  “За что, черт возьми, ты думаешь, я тебе плачу, девочка? Дай мне имя и адрес!”
  
  “Мистер Керр, заткнитесь и послушайте меня”. Я дошел до предела своих возможностей, и, подозреваю, это было заметно. Керр откинулся на спинку стула, как будто я его ударил. “Клиент нанимает меня для выполнения работы, и я выполняю эту работу. Иногда я сталкиваюсь с вещами, которые заставляют людей хотеть взять закон в свои руки. Часть моей работы - останавливать их. Если я дам тебе это имя и адрес, а ты поедешь туда и устроишь этому парню хороший осмотр, ты не поблагодаришь меня завтра, когда окажешься в полицейской камере, а он будет сидеть на больничной койке на свободе, потому что нет ни малейших материальных улик, которые можно было бы связать от него к фальшивому Керстеру или этим убийствам. Конечно, у него будет трудная пара часов в розыске, но если мы не найдем, где производится это вещество, и не свяжем его напрямую с этим, все, что у нас есть, - это цепочка косвенных улик ”. Керр открыл рот, чтобы заговорить, но я погрозил ему пальцем и продолжил. “И я должен сказать вам, что из-за того, как я собрал некоторые из этих косвенных улик, мы не сможем предоставить их полиции. Мы можем сказать им, где искать, но мы не можем показать им все, что у нас есть. Нам нужна фабрика. Я скрываю это имя от тебя не из кровожадности. Я делаю работу, за которую ты мне заплатил, и я намерен закончить ее до того, как кто-нибудь еще умрет. У тебя есть проблемы с чем-нибудь из этого?“ Я бросил ему вызов.
  
  “Твое имя превратят в грязь в этом городе”, - бушевал он.
  
  “За что? Спасаете моего клиента от тюрьмы? мистер Керр, если я когда-нибудь получу малейший намек на то, что вы обругали меня хоть перед одной живой душой, наши адвокаты влепят вам судебный приказ так быстро, что у вас на глаза навернутся слезы. Если вы хотите, чтобы это дело было раскрыто и ваше доброе имя восстановлено, вы дадите мне время до завтрашнего времени, чтобы подготовить последнюю улику, которая нам нужна, чтобы передать это дело полиции ”.
  
  Прежде чем он смог ответить, за его плечом возник бармен. “Простите?" Мисс Брэнниган?”
  
  “Это я”, - сказал я устало.
  
  “Тебе звонят. Можешь выпить в баре”.
  
  Спасибо, Делия. Не сказав Керру ни слова, я встал и подошел к телефону. “Пора идти”, - сказала Делия.
  
  “Я сейчас подойду”. Я положила трубку и вернулась к столу. “Мне нужно идти”, - сказала я. “Честно говоря, мистер Керр, у меня есть масса более продуктивных дел, чем разговаривать с вами. Я буду на связи”.
  
  Делия сдержала свое слово. Пока я нежилась в ванне с освежающими эфирными маслами, выпивая холодный напиток, она приготовила карри с курицей и шпинатом из содержимого морозилки. Завернувшись в свой приятный махровый халат, я свернулась калачиком в углу одного из своих диванов и подоткнула одеяло. Я не мог смотреть в лицо еде во время полета, и как только первая порция попала мне в рот, я понял, что ужасно проголодался. Пока мы ели, я вкратце изложил Делии суть дела. “И поэтому я отправил тебе вещи из сейфа”, - закончил я.
  
  Делия кивнула. “Я просмотрела это, насколько смогла разобраться с итальянским словарем. Каков твой вывод?”
  
  “Наркотики”, - сказал я. “Они меняют искусство на наркотики. Эти комбинации цифр и букв - 20CC, 34H, 50, OOOE. Я произвожу двадцать килограммов крэка, тридцать четыре килограмма героина, пятьдесят тысяч таблеток Экстази. Как только вы вынули картину из рамы, она становится намного более портативной, чем эквивалент за наличные, и ее намного легче провезти контрабандой. Приобретение украденного произведения искусства практически ничего им не стоит, и оно имеет значительную стоимость на черном рынке, так что они могут обменять его на наркотики гораздо большей стоимости, чем они изначально заложили за его кражу ”.
  
  Делия кивнула. “Я думаю, ты права. Кейт, ты знаешь, что мне придется передать все это другим командам, не так ли? Это не моя область”.
  
  Я вздохнул. “Я знаю. И кому-то придется связаться с итальянцами, чтобы они могли послать кого-нибудь забрать тело Николаса Тернера. Но я не могу пройти через все это с каким-то скептически настроенным незнакомцем сегодня вечером ”.
  
  “Конечно, ты не можешь. И прежде чем ты заговоришь с другими копами, тебе нужно, чтобы с тобой была Рут. Они собираются оказать на вас сильное давление, чтобы вы нашли первоисточник, который в первую очередь привел вас к Тернеру. У меня есть догадка, кто бы это мог быть, но я не вижу необходимости делиться своими подозрениями ”.
  
  Я благодарно улыбнулся. Она была права насчет Рут. Я слишком много раз нарушал закон за предыдущие пару дней, чтобы быть готовым разговаривать с полицией без адвоката. А моя подруга Рут Хантер - лучший адвокат по уголовным делам в Манчестере. “Спасибо, Делия”, - сказал я. “Ты можешь начать действовать завтра? Я предупреждаю вас сейчас, что я не буду доступен для допроса до послезавтра. Мне нужно разобраться еще кое с чем, что я не могу игнорировать ”.
  
  Делия выглядела сомневающейся. “Я не знаю, захотят ли они ждать так долго”.
  
  “Им придется. Следи за моими губами. Я не буду доступен. Меня не будет в офисе, меня не будет здесь, я не буду отвечать на звонки по мобильному ”.
  
  Делия ухмыльнулась. “Я слышу тебя. Я оставлю сообщение на автоответчике”. Она бросила на меня беглый взгляд полицейского. “Тебе нужно поспать, Кейт. Поговори со мной завтра, хорошо?”
  
  После того, как Делия ушла, я зашел в соседнюю дверь. Ни машины Ричарда, ни Шелли снаружи не было, неудивительно, если он решил вернуться на машине. Возможно, он успел на сегодняшний паром из Роттердама, или, возможно, решил отправиться домой долгим путем. Я все еще был зол на него, но что-то внутри меня не хотело, чтобы это заканчивалось здесь. Я забралась к нему в постель, упиваясь его запахом, исходящим от его подушек.
  
  Называй меня сентиментальным. С другой стороны, если вы только что передали полиции кучу информации, указывающей прямо на операцию по сбыту наркотиков в стиле мафии, сон в собственной постели может показаться не самым безопасным вариантом.
  
  
  21
  
  
  ИНОГДА УТРОМ ВЫ ПРОСЫПАЕТЕСЬ ГОТОВЫМ ПОКОРИТЬ МИР, чувствуя себя непобедимым, бессмертным и потенциально всеведущим. Это был не один из них. Я поставил будильник Ричарда из "Звездного пути" на семь, что означало, что я проспал восемь часов подряд, прежде чем капитан Джеймс Т. Кирк произнес: “Десантный отряд "Энтерпрайзу”, телепортируй нас, Скотти", но я был не в настроении смело отправляться в путь. Я чувствовал себя отдохнувшим, но похмелье, которое возникает из-за чувства вины, бесконечно хуже, чем то, которое возникает из-за выпивки.
  
  Я притащился в соседнюю дверь, вызвал такси и нырнул в душ. Я надела последнюю чистую пару джинсов, темно-синюю рубашку и новый темно-синий блейзер и успела выпить полчашки растворимого кофе, прежде чем такси подъехало к дому. Я забрал "Ровер" Шелли из гаража Билла, сделав мысленную заметку позвонить в "Герц" в Антверпене и попросить их придержать машину Билла, пока я не смогу вернуться и забрать ее. Я припарковался в конце Олдер-Уэй к восьми.
  
  На этот раз мне не пришлось долго ждать. В десять минут десятого Сандра Бейтс вышла из дома с высоким тощим парнем в комбинезоне. Она проехала мимо меня, даже не взглянув на свой маленький Vauxhall Corsa. Очевидно, что ее феминизм не распространялся на бойкот продуктов, которые потворствуют откровенно сексистской рекламе. Мужчина, которого я приняла за Саймона Морли, последовал за мной в сопровождении двухлетней давности. Я влилась в поток машин на пару машин позади него.
  
  Когда мы добрались до Кингсуэй, он повернул налево, направляясь прочь от центра города. У меня не было проблем поддерживать с ним связь, пока мы ехали по двухполосной дороге. Мы выехали через Чидл, мимо Хилд-Грин и дальше в Хэндфорт. Он повернул налево в центре деревни, мимо станции. Мы проехали через жилой район, затем, как только выехали на открытую местность, он повернул направо. Через пару сотен ярдов вниз по дороге был поворот направо, ведущий к небольшому промышленному району. Я подъехал и наблюдал, как он припарковался возле дома, который был не намного больше гаража на две машины.
  
  Когда он исчез внутри, я заехал на территорию поместья и припарковался дальше по дороге, возле компании, производящей садовые навесы. Сразу после девяти к машине Морли подъехал потрепанный фургон "Транзит". Двое парней в комбинезонах, которые вышли, выглядели так, как будто они все еще должны быть в школе. Вы знаете, что стареете, когда даже злодеи начинают выглядеть молодо. Я подождал еще десять минут, затем схватил свой планшет и сумку с видеокамерой и направился к складу без опознавательных знаков.
  
  Я постучал в дверь и прошел прямо внутрь. В одном конце комнаты стояла пара высоких чанов с кранами на дне. На платформе позади них один из парней выливал содержимое белой пластиковой пятигаллоновой бочки в чан. Другой парень был на полпути через комнату, толкая тележку, на которой стояли галлоновые бочки, идентичные тем, которые Kerrchem использовала для KerrSter. Саймон Морли стоял спиной ко мне, делая что-то за скамейкой у дальней стены. По сравнению с высокотехнологичным миром Керрхема, это была камера средневекового алхимика.
  
  Парень, толкающий тележку, посмотрел на меня и позвал: “Могу я тебе помочь, любимая?”
  
  При звуке его голоса Саймон Морли резко обернулся, на его лице был написан ужас. “Кто ты?” - потребовал он ответа, пересекая комнату и направляясь ко мне.
  
  “Это Qualcraft?” Спросила я, небрежно описывая сумкой плавную дугу, надеясь, что видео в полной мере передает атмосферу помещения. “Только на двери нет имени, а у меня заказ на Qualcraft, и я, кажется, не могу их найти”.
  
  К этому моменту Саймон Морли был в нескольких футах от меня. Он выглядел как отличник класса двадцатилетней давности: долговязые конечности, шрамы от прыщей и очки, которые постоянно сползали с его острого носа. “Вы пришли не по адресу”, - нервно сказал он. “Это не Qualcraft”.
  
  Если бы я не отступил назад, он бы наступил на мои кроссовки. “Извините”, - сказал я. “Вы не знаете, где находится Qualcraft, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  Я улыбнулся. “Извините, что побеспокоил вас”. Я продолжил пятиться к двери. Морли плотно закрыл ее за мной, и я услышал, как ключ поворачивается в замке.
  
  Я прижался ухом к двери и услышал, как он сказал: “Сколько раз я говорил тебе держать дверь запертой?” Он сказал что-то еще, но, очевидно, возвращался к своему рабочему столу, поскольку я не мог разобрать слов.
  
  Вернувшись в машину, я проверил видео при воспроизведении. Картинка была слегка размытой, но чаны и литровые бочки были отчетливо различимы, наряду с хорошим четким снимком лица Саймона Морли. Я установил видеокамеру на приборной панели и стал ждать. Я позвонил Шелли и рассказал ей о том, что случилось со мной в Италии, и сказал ей позвонить мне, как только она получит известие от Ричарда. “Не волнуйтесь, если вас перенаправят на службу сообщений”, - добавил я. “Я пытаюсь избежать встречи с копами, поэтому на самом деле не буду отвечать на телефонные звонки”. Замечательная вещь - технология. Если я не хочу принимать звонки на свой мобильный, я могу перенаправить их на автоответчик. Затем, когда я хочу забрать сообщения, я просто набираю номер, и он воспроизводит их мне.
  
  К одиннадцати я получил сообщения от Делии, Меллора из отдела искусств, суперинтенданта из отдела по борьбе с наркотиками, Алексис и Майкла Харун. Мне не хотелось ни с кем из них разговаривать, но я заставил себя позвонить Майклу. В конце концов, у меня все еще был клиент, которого я отчасти упустил из виду, гоняясь за ним по Европе. И Генри нужна была страховка. Если бы я мог убедить Майкла Гаруна, что с воровством произведений искусства на время покончено, возможно, он был бы немного более гибким в отношении премии Генри.
  
  Майкл был на совещании, но я договорилась о встрече с его секретарем на три часа. Я подумала, что к тому времени закончу здесь. Затем я достал свой микрокассетный диктофон и продиктовал полный отчет об афере Керстера. Я бы оставил это Шелли по пути на встречу с Майклом, чтобы передать клиенту копию этим вечером. Я бы также передал копию инспектору Джексону, просто чтобы Умный Тревор не смог взять закон в свои руки.
  
  Сразу после полудня на складе началось движение. Я нажал кнопку записи на видео и записал Саймона Морли и двух парней, загружающих фургон поддонами schneid KerrSter. Саймон вернулся в дом с одним из парней, и фургон тронулся с места. Я последовал за ним на почтительном расстоянии. Мне не нужно было беспокоиться. Если бы я просто поехал прямо в штаб-квартиру Филберта Брауна в Манчестере, я бы смог заснять их прибытие так же легко.
  
  Я был поражен их наглостью. Два человека погибли из-за их безумного вмешательства в продукцию, но они по-прежнему выжимали из ракетки все, чего она стоила. Чем больше я думал об этом, тем более тревожным мне это казалось. Саймон Морли вполне мог быть достаточно сумасшедшим, чтобы продолжать подвергать жизни людей риску в своей вендетте против Kerrchem. Но Сандра Бейтс не произвела на меня впечатления женщины, которая согласилась бы на случайное убийство. Я знаю, что люди совершают нелепые поступки из-за любви, но я вообще не мог придать сценарию правдоподобную форму.
  
  Но если Сандра Бейтс и Саймон Морли не убивали людей, то кто это был? Это выходило за рамки правдоподобия - представить себе две группы шантажирующих диверсантов. Я знаю, совпадения случаются, но это было не то, на что я мог бы купиться. Я закрыл глаза и застонал. Столько времени и усилий, и у меня было ужасное чувство, что я ничуть не приблизился к убийце, чем был в начале.
  
  Майкл, казалось, был рад меня видеть, приветствуя непрофессиональным поцелуем в губы. Фактор покалывания все еще действовал на все четыре цилиндра, отметил я, когда отошел и скромно сел на противоположной стороне стола от него. “Вы держались очень сдержанно”, - шутливо пожаловался он. “Я пытался дозвониться до вас в течение нескольких дней. Ваша секретарша продолжает говорить мне, что вы недоступны. Я уже начал думать, что ты ушла от меня ”.
  
  “Она не несла чушь”, - сказал я. “Я действительно был недоступен. Меня не было в стране. Хорошая новость в том, что у вас больше не будет проблем с этой конкретной бандой похитителей произведений искусства ”.
  
  Он наклонился вперед, его глаза были удивленными и заинтересованными. “Правда? Их арестовали?”
  
  “Давайте просто скажем, что рынок рухнул”, - ответил я. “Поверьте мне, с этим рэкетом покончено. Так что вы можете спокойно перестраховать собственность Генри Нейсмита. Они не вернутся, чтобы съесть второй кусочек вишни ”.
  
  Майкл провел рукой по своим темным волосам и покачал головой. “Это невероятно. Чем, черт возьми, ты занимался? Все это звучит очень неортодоксально”.
  
  “Это слово”, - сказал я.
  
  “Тебе придется рассказать мне больше, чем это”, - сказал Майкл, его лицо и голос были такими же решительными. “Дело не в том, что я тебе не верю. Но я должен объясниться с высшими силами, и они не будут слишком впечатлены, если я скажу им, что предпринял определенный курс действий по заявлению частного детектива, который даже не является нашим сотрудником ”.
  
  Мне уже наскучила эта история, и мне все равно пришлось бы повторять ее больше раз, чем единственному выжившему в авиакатастрофе. “Послушайте, я не могу вдаваться в подробности. Мне еще предстоит много поговорить с полицией, и грядут аресты. Голые кости выглядят вот так. Я получил наводку из надежного источника относительно того, кто перепродавал товар. Я отследил его до международного преступного консорциума, который использовал произведения искусства в качестве оплаты натурой за наркотики. Скупщик краденого выбывает из игры навсегда, и полиция будет приближаться к остальным членам синдиката. Без гарантированного рынка сбыта воры больше не будут совершать ограблений. Я обещаю тебе, Майкл, что все кончено ”.
  
  Он оторвал взгляд от блокнота, в котором делал заметки. “Ты уверен? Ты не думаешь, что забор снова заработает, как только все успокоится?”
  
  Я на мгновение закрыл глаза. “Нет, если только ты не веришь в общение с того света”, - сказал я.
  
  Рот Майкла открылся, когда он уставился на меня новыми глазами. “Он мертв?” Его голос был недоверчивым.
  
  “Очень”.
  
  “Ты не ...? Это не было ...?” В его глазах промелькнул страх.
  
  Я фыркнула с ироничным смехом. “Пожалуйста”, - сказала я. “Я не убивала его, Майкл, я только подставила его. И моей наградой было обнаружение тела”.
  
  Он выглядел слегка подташнивающим. Не могу сказать, что винил его. “Есть ли какой-нибудь шанс вернуть что-нибудь из украденных картин?” он спросил.
  
  Я пожал плечами. “Я так не думаю. Боюсь, тебе придется стиснуть зубы и раскошелиться. Но, как я уже сказал, у тебя не будет никаких постоянных контактов с этой командой ”.
  
  “Что я могу сказать?” Он развел руками. “Я впечатлен. Послушайте, на данном этапе я не могу давать никаких обещаний, но мне было бы интересно работать с вами в будущем. На более официальной основе”.
  
  “Я не против. Если вам нужно что-нибудь разобрать, позвоните нам, и мы поговорим ”. Обычно я бы сотрясал воздух от радости, заполучив такого крупного клиента, как Fortissimus. Сегодня все, на что я был способен, - это минутное удовлетворение. "Фортиссимус" был слишком дорогим приобретением.
  
  Я поднялся на ноги. “И на личном замечании”, - добавил Майкл, и в его глазах появились морщинки от улыбки, - “когда я смогу увидеть тебя снова?”
  
  “Завтра вечером?” Предложил я. “Встретимся в баре на углу в половине восьмого?”
  
  “Отлично. Тогда увидимся”.
  
  Я изобразила волну и двинулась к двери. Он вскочил на ноги и догнал меня на пороге. Он попытался обнять меня, но я отступила. “Не в рабочее время”, - сказал я, защищаясь. “Если мы собираемся работать вместе, нам нужны некоторые основные правила. Правило первое: не злоупотреблять временем компании”.
  
  Его рот печально опустился. “Извини. Ты абсолютно права. Увидимся завтра. Оставайся счастливчиком”.
  
  Я зашел в кафе Cigar Store перекусить и выпить капучино, затем вернулся в офис, чтобы забрать отчеты Kerrchem от Шелли. “Хорошая работа”, - заметила она, протягивая мне два аккуратно переплетенных экземпляра.
  
  “Да”, - сказал я, мое отсутствие убежденности было очевидным.
  
  “Так в чем проблема?”
  
  Я поделился с ней своими сомнениями по поводу Сандры Бейтс и ее парня. В конце моего рассказа Шелли сочувственно кивнула. “Я понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказала она. “Ты собираешься выступить перед ними и посмотреть, что они скажут в свое оправдание?”
  
  “Я этого не планировал”, - сказал я. “Я просто собирался передать отчеты Тревору Керру и копам, и пусть они разбираются с этим. Я не могу притворяться, что убийство - это не дело полиции, не так ли?”
  
  “Нет, но если они не убийцы, может быть, вам стоит пойти и поговорить с ними. У них могут быть какие-то полезные идеи относительно того, кто на самом деле совершает убийства”.
  
  Она была права, конечно. Прежде чем я вынесу их жизни из воды, я должен, по крайней мере, поговорить с Сандрой Бейтс и Саймоном Морли. “Что, если они уйдут?” Я слабо запротестовал.
  
  “Если ты оставишь отчеты Керру и Джексону и отправишься прямо туда, у них не будет времени разобраться с этим, не так ли? Это не та зацепка, над которой Джексон собирается сидеть до утра, не так ли?”
  
  Полчаса спустя я шел по Аллдер-Уэй, 37. Я отправил копию отчета Керра курьером на мотоцикле, а копию Джексона оставил у его сержанта. Я прикинул, что у меня, вероятно, было максимум полчаса до того, как постучится полиция.
  
  Сандра Бейтс открыла дверь. Ее первой реакцией было ошеломленное замешательство; затем, явно вспомнив, о чем я спрашивал, она попыталась закрыть дверь. Я шагнул вперед, протискиваясь плечом между дверью и косяком. “Что происходит?” - требовательно спросила она.
  
  “Слишком медленно, Сандра”, - сказал я. “Невинная женщина заговорила бы раньше. Нам нужно поговорить”.
  
  “Ты не студент”, - обвинила она меня, сузив глаза.
  
  “Правильно”. Я протянула ей одну из своих визитных карточек. “Я Кейт Бранниган. Я работаю в Kerrchem, и нам нужно поговорить”.
  
  “Мне нечего тебе сказать”, - в отчаянии сказала она, повысив голос.
  
  Изнутри дома присоединился голос Саймона Морли. “Что происходит, Сандра?”
  
  “Уходи”, - сказала она мне, сильнее толкая дверь.
  
  “Сандра, ты бы предпочла поговорить со мной о промышленном саботаже или с полицией об убийстве?” Ответил я, прислоняясь спиной к двери. “У тебя есть десять секунд, чтобы принять решение. Я знаю все об этой афере. Здесь негде спрятаться ”.
  
  Высокая фигура Саймона вырисовывалась за Сандрой в коридоре. “Что такое… Подожди минутку, ты была на фабрике этим утром”. Он посмотрел на Сандру сверху вниз. “Что, черт возьми, происходит?”
  
  “Она частный детектив”, - выпалила Сандра.
  
  “Саймон, нам нужно поговорить”, - сказала я, изо всех сил пытаясь сохранить ответственный вид, с моим плечом, болезненно зажатым между двумя кусками дерева. “Я знаю о поддельном KerrSter, у меня есть видеозаписи вашего завода и доставки, которую вы осуществили сегодня утром, я точно знаю, как Сандра справляется со своей задачей. Вы уже попадаете в кадр за подделку товара и попытку шантажа. Вы действительно хотите, чтобы к этому списку добавились два обвинения в убийстве?”
  
  “Впусти ее”, - тупо сказал Саймон. Сандра умоляюще посмотрела на него, но он просто кивнул. “Сделай это, любимая”, - сказал он.
  
  Я последовала за ними в гостиную, которая досталась мне прямо от Лауры Эшли без каких-либо проявлений вкуса. Я выбрала кресло, обитое безвкусным ситцем в цветочек, и они сели вместе на соответствующий диван. Рука Сандры протянулась и сжала руку Саймона. “Ты никак не сможешь отвертеться от аферы”, - грубо сказала я. “Но я не думаю, что убийство было на повестке дня”.
  
  “Я никого не убивал”, - вызывающе заявил Саймон, поправляя очки на носу.
  
  “Это так не выглядит”, - сказал я.
  
  “Послушайте, я признаю, что хотел отыграться на Kerrchem”, - сказал он.
  
  “Золотые наручники?” Спросил я.
  
  Он кивнул. “Это было достаточно плохо, но потом я узнал, что они отказывались дать мне надлежащую рекомендацию”.
  
  Я нахмурился. Никто в Kerrchem не указал, что кто-то ушел под покровом ночи. “Почему?” Я спросил.
  
  “Это был глава моего отдела, Кит Мюррей. Он облажался в исследовательском проекте, над которым я работал вместе с ним, и в итоге это обошлось компании примерно в двадцать тысяч потерянного времени и материалов. Это было как раз перед тем, как должны были объявить об увольнениях, и все нервничали из-за своей работы, и он обвинил меня в промахе. Теперь, из-за этого, персонал говорит, что у меня не может быть хорошей рекомендации. Так что в итоге я оказался в полной заднице. Не важно ждать шесть месяцев, я буду ждать шесть лет, прежде чем кто-нибудь снова даст мне ответственную исследовательскую работу. Kerrchem у меня в долгу.” Слова вырвались сердито, срываясь с языка в порыве обычно сдержанного человека, с которого хватит.
  
  “Значит, вы решили воспользоваться шантажом?”
  
  “Почему нет?” спросил он вызывающе.
  
  “Кроме того факта, что это незаконно, вообще никаких причин”, - едко сказала я. “А как насчет двух человек, которые умерли?”
  
  “Это не имеет к нам никакого отношения”, - вмешалась Сандра. “Вы должны нам поверить!” Она выглядела так, как будто вот-вот разрыдается.
  
  “Она права”, - сказал Саймон, похлопывая Сандру по колену свободной рукой. “В газетах говорилось, что они умерли от отравления цианидом, это правда, не так ли?” Я кивнула. “Что ж, тогда”, - сказал он. “Все, что я использовал, - это безрецептурные химикаты, в основном те, которые Сандра раздобыла по работе. У меня нет доступа к цианиду. У меня ничего нет ни на складе, ни здесь. Вы можете искать сколько угодно, но вы не можете связать нас ни с каким цианидом. Послушайте, все, чего мы хотели, это вытянуть немного денег из Тревора Керра. Зачем бы нам убивать людей, если бы это было то, что мы пытались сделать? Это было бы безумием. Вы платите кому-то, кто разрушает вашу коммерческую деятельность, вы делаете это тихо, чтобы оппозиция не услышала об этом, вы не обращаетесь в полицию. Вы не платите убийцам. Убийство не скроешь ”.
  
  “А как насчет записки? Той, что пришла после первой смерти? Это подразумевало, что их будет больше, если "Керрхем" не заплатит”, - сказал я.
  
  На этот раз Сандра действительно начала плакать. “Я сказала, что нам не следовало посылать это письмо”, - всхлипнула она, отдергивая руку от Саймона и безрезультатно ударяя его кулаком в грудь.
  
  Саймон нежно сжал ее запястья, затем притянул в крепкие объятия. “Ты была права, мне жаль”, - сказал он ей. Затем он повернулся ко мне. “Я подумал, что если мы притворимся более безжалостными, чем были на самом деле, Керр может раскошелиться. Это было глупо, теперь я это понимаю. Но он так разозлил меня, когда просто проигнорировал первую ноту, и, казалось, никто не заметил, что мы делали. Я должен был заставить его обратить внимание “.
  
  “Итак, если ты не совершаешь убийств, то кто же?” Потребовала я ответа, наконец-то дойдя до причины, по которой я подвергла себя еще одному мучительному столкновению.
  
  Я опоздала. Прежде чем Саймон смог ответить, раздался звонок в дверь, за которым последовал стук. “Полиция, откройте”, - услышала я чей-то крик с другой стороны двери. Я подумал о том, чтобы сбежать через заднюю дверь, но с учетом того, как в последнее время мне везло, я, вероятно, был бы растерзан полицейской собакой.
  
  У пары на диване был широко раскрытый взгляд кроликов, завороженных автомобильными фарами. К тому времени, как они собрались с силами, чтобы впустить копов, их входная дверь превратилась в спичечные дрова. Вздохнув, я поднялся на ноги и приготовился к очередной веселой беседе с детективом-инспектором Клиффом Джексоном.
  
  
  22
  
  
  МОЯ ВСТРЕЧА С ДЖЕКСОНОМ НАПОМНИЛА МНЕ СТАРЫЙ лозунг радикалов; помогай полиции, избивай себя. Выслушав обычную тираду о препятствовании работе полиции, сокрытии улик и вмешательстве в дела свидетелей, мне захотелось выпить. Я был всего в паре миль от the Cob and Pen, паба, где Джоуи Мортон испустил свой последний вздох, что и определило мое решение.
  
  Если они и погрузились в траур по поводу смерти моего хозяина, то это был недолгий период скорби. Это был вечер викторины в пабе, и место было переполнено. В промежутках между упакованными корпусами у меня создалось впечатление бара, переделанного в пивоваренную версию традиционного загородного дома: темные обои в стиле Уильяма Морриса, охотничьи гравюры и книжные полки, на которых стоят все те бестселлеры 1930-х годов, которые никто не читал с 1941 года, даже в очередях амбулаторных пациентов больницы. Ни у кого не было шансов, что кто-нибудь их укусит, это было точно.
  
  Я купил себе водки и грейпфрутового сока и отошел в самый дальний угол от эпицентра викторины. Я протиснулся на край банкетки, игнорируемый другими четырьмя людьми, окружившими соседний столик. Они были слишком увлечены спором о личности первого валлийского футболиста, игравшего в итальянской лиге. Не было ни малейшего шанса вовлечь кого-либо из персонала бара в небольшую сплетню, даже не подмазанную случайной десяткой. Они были слишком заняты разливанием пива и откручиванием крышек с бутылок Bud. Я потягивал свой напиток и ждал перерыва в непрекращающихся вопросах о пустяках. В конце концов, они объявили пятнадцатиминутный перерыв.
  
  Четверка за моим столом откинулась на спинки своих мест. “Джон Чарльз”, - сказал я. Они непонимающе посмотрели на меня. “Первый валлиец, игравший в Италии. Джон Чарльз”. Удивительно, какой мусор проникает в клетки вашего мозга, когда вы живете с футбольным фанатом.
  
  “Правда?” спросил парень с ручкой и листом ответов.
  
  “Действительно”.
  
  Тот, кто болел за Чарльза против троих других, ухмыльнулся и хлопнул меня по спине. “Я же тебе говорил”, - сказал он. “Могу я предложить тебе выпить?”
  
  Я покачал головой. “Мне нужно уходить. Но все равно спасибо. Я удивлен, что не все вы знали ответ. Я бы подумал, что любой, кто был завсегдатаем паба Джоуи Мортона, был бы чертовски крут во всех футбольных вопросах ”.
  
  Они все выглядели на мгновение смущенными, как будто застали меня ругающимся матом в присутствии их матерей. “Значит, вы знали Джоуи?” - спросил толкатель ручек.
  
  “Мы встречались пару раз. Мой парень - журналист. Плохие дела”.
  
  “Ты не шутишь”, - с чувством сказал другой. “Теперь, если бы ты сказал, что это миссис М. ударила его хлебным ножом, я бы и вполовину так не удивился. Но умереть вот так, случайным свидетелем на чужой войне, это серьезно плохие новости ”.
  
  “Вы думали, это сделала его жена?” Спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал легко и шутливо.
  
  Они все фыркнули от смеха. “Гейл? стань настоящей”, - презрительно сказал Пушер по переписке. “Как сказал Тез, если бы это была работа ножом для резки хлеба, никто бы не удивился. Эти двое, дерущиеся за стойкой бара, больше всего похожи на здешнее кабаре.
  
  Но заправлять бочку с чистящими средствами цианидом? Не, Гейл слишком тупая.“
  
  “Когда Гейл пишет на доске ежедневные фирменные блюда, орфографических ошибок больше, чем горячих обедов”, - добавил другой. “Она, вероятно, думает, что цианид - это духи Элизабет Тейлор”.
  
  “Тогда, должно быть, это был чертовски сильный шок. Думаю, это сильно ударило по ней”, - сказал я.
  
  Тот, кого я поддержал, указал большим пальцем через плечо в сторону бара. “Похоже на то, не так ли?”
  
  Я посмотрела через стол. “Которая из них Гейл? Я никогда не встречала ее, просто Джоуи”.
  
  “Бутылочная блондинка с декольте”, - сказал Пенпушер.
  
  Мне не нужно было спрашивать о более подробных сведениях. Спутанная белокурая грива Гейл Мортон выглядела так же естественно, как леденцовая вата, а бюстгальтер под ее обтягивающей футболкой с V-образным вырезом не столько приподнимался и отделялся, сколько подчеркивал и прицеливался. Пока я смотрел, она обслуживала клиента со смехом, обнажившим идеальные зубы и здоровые миндалины. “Немного веселая вдова”, - заметил я.
  
  “Вдова пропадает до похорон, потом возвращается к нормальной жизни”.
  
  Я начал задаваться вопросом, не сбили ли Джексона с правильного пути мои нетерпеливые расспросы о промышленном саботаже. В конце концов, это одна из величайших истин, что, когда жены или мужья умирают по неестественным причинам, главным подозреваемым является супруг. Мне пришлось бы съесть больше моей обычной порции скромного пирога с Джексоном, если бы Гейл Мортон оказалась убийцей Джоуи. Но это не объясняло, почему умерла Мэри Халлоран. Пора пойти и собрать еще немного мозгов.
  
  Я извинился и ушел. Я направился на восток от Стокпорта и вскоре оказался на краю Пеннинских вересковых пустошей. Примерно за милю до того, как я добрался до деревни Чарльсворт, я свернул направо на узкую дорогу, асфальт на которой был уложен так недавно, что он все еще блестел в моих фарах. Дорога взбиралась по склону холма и выходила к тому, что первоначально было карьером. В огромной подкове, вырезанной в склоне холма, стояли десять красивых каменных домов, каждый из которых был спроектирован Крисом индивидуально.
  
  Сколько я их знал, Крис и Алексис лелеяли мечту построить свой собственный дом, спроектированный Крисом по их собственным спецификациям. Они присоединились к схеме самостоятельного строительства несколько лет назад, и после нескольких сбоев мечта, наконец, стала реальностью. Крис сменила свои архитектурные навыки на такие вещи, как сантехника, кладка кирпича, плотницкие работы и электропроводка, в то время как Алексис была всеобщей чернорабочей. Это место идеально подходило для людей, любующихся захватывающим видом, открывающимся через ущелье в Пеннинских горах на Чеширскую равнину. В радиусе трех миль нет ни одного паба, ближайший приличный ресторан находится в десяти милях отсюда, и если у вас закончится молоко в половине десятого вечера, вы будете пить черный кофе. Что касается меня, то я бы предпочел жить в камере хранения на станции Пикадилли.
  
  Дом был еще не совсем готов к заселению. Небольшой вопрос подключения к магистральному газу, электричеству, телефонной и канализационной системам. Итак, на данный момент Алексис и Крис жили в уродливом маленьком фургончике, припаркованном у их подъезда. Должно быть, это было немного похоже на поход на ужин в лучший ресторан в городе с подвешенной челюстью.
  
  В их фургоне горел свет, поэтому я постучал. Крис открыла дверь в халате, светлые волосы влажным взъерошенным ореолом окружали ее голову. Увидев меня, широкая улыбка озарила ее лицо. “Кейт!” - воскликнула она, затем сделала вид, что высовывается и осматривает местность позади меня. “И вы сделали это без команды местных носильщиков и проводников-шерпов”.
  
  “Сарказм тебе не идет”, - пробормотала я, следуя за ней в кошмар клаустрофобии. Фургон был рассчитан на четыре места, и в нем вполне могла разместиться семья на двухнедельный отпуск. Прямо сейчас он трещал по швам от мирских благ, без которых Крис и Алексис просто не могли обойтись. Как только они упаковали свою рабочую одежду, повседневную одежду, пару полок с книгами, портативный проигрыватель компакт-дисков с сопутствующей музыкальной библиотекой, две винные полки, чертежную доску для Криса и папки, которые Алексис считала слишком деликатными, чтобы хранить в ящиках своего кабинета, для тел осталось не так уж много места.
  
  Алексис растянулась на двуспальной кровати и смотрела новости по телевизору в заляпанных штукатуркой и краской спортивных штанах и разорванной футболке, ее непослушные волосы были стянуты сзади в конский хвост резинкой. Она приветствовала меня томным взмахом руки и сказала: “Чайник только что вскипел. Угощайтесь”.
  
  Я приготовил чашку растворимого и присоединился к ним двоим на кровати. Не то чтобы мы планировали оргию; просто больше негде было посидеть. “Так что привело тебя сюда в темное время суток, девочка?” Томно спросила Алексис, перегибаясь через меня, чтобы выключить телевизор. “Ты, наконец, решил рассказать мне, почему ты проводил кулинарный тур по E.C.I”
  
  “Я приношу привет от цивилизации”, - сказал я ей. “Клифф Джексон только что арестовал двух подозреваемых в афере с подделкой продукции Kerrchem”.
  
  Теперь все ее внимание было приковано ко мне. Алексис заставила себя принять вертикальное положение. “Серьезно? Он обвиняет их в убийствах?”
  
  “Я не знаю. Если он это сделает, то совершит ошибку”, - сказал я.
  
  “Итак, выкладывай”, - настаивала Алексис.
  
  Я изложил ей суть дела, зная, что она не сможет много рассказать в газете на следующий день из-за ограничений на освещение событий, которые вступают в силу, как только подозреваемым предъявляются обвинения в совершении преступления. Но детали будут отложены в потрясающей памяти Алексис, чтобы быть извлеченными как глубокая подоплека, когда дело, наконец, дойдет до суда. И она не забудет, откуда взялась информация.
  
  “И вы верите им, когда они говорят, что не имеют никакого отношения к двум смертям?” Вмешался Крис.
  
  “Вообще-то, да”, - сказал я. “У меня разрывается сердце, когда я это говорю, но я не думаю, что работа еще не закончена, что бы Клифф Джексон ни решил им предъявить”.
  
  Алексис закурила сигарету. Крис демонстративно приоткрыл окно на дюйм и отодвинулся от сквозняка. “Я знаю, я знаю”, - вздохнула Алексис. “Но как я вообще могу быть чернорабочим без сигареты, торчащей у меня изо рта, и свернутого экземпляра The Sun, засунутого в задний карман? В любом случае, К.Б., я полагаю, это означает, что вы здесь для получения доступа к справочной библиотеке Алексис Ли?”
  
  “Ты понимаешь, почему она занимается журналистскими расследованиями, не так ли?” - Беспечно сказал я Крису.
  
  “Итак, что ты хочешь знать?” Спросила Алексис.
  
  “Расскажи мне о Джоуи Мортоне”, - попросил я. Первое правило расследования убийства, согласно всем детективным романам, которые я читал. Узнай о жертве. Стыдно, что мне потребовалось так много времени, чтобы добраться туда.
  
  “Родился и вырос в Белфасте. Приехал сюда под звуки фанфар, которые говорили, что он станет следующим Джорджем Бестом. К сожалению, единственное, что было общего у Джорджи и Джоуи, - это их талант припирать все к стенке. "Юнайтед" взял его в качестве ученика, но не удержал, и он так и не поднялся выше Третьего дивизиона. Гейл поверила в рекламу, когда вышла за него замуж. Она ожидала дней вина и роз, и она так и не простила его за то, что он не смог хорошо провести время. Поэтому она подарила ему дни горечи и шипов. Они дрались как кошка с собакой. Когда мы жили в Хитонах, мы время от времени заглядывали в ”Коб энд Пен", чтобы выпить и понаблюдать, как Джоуи и Гейл вырывают друг у друга куски ".
  
  “Так почему она не бросила его?” Я спросил.
  
  Алексис пожала плечами. “Некоторые люди становятся зависимыми от гребли”, - сказал Крис. “Ты смотришь, как они это делают, и представляешь, какой стресс для тебя вызвала бы такая жизнь, но потом понимаешь, что они на самом деле процветают благодаря этому. Если бы они когда-нибудь пришли к согласию, отношения погибли бы на месте ”.
  
  “Кроме того, куда бы она пошла? Это неплохая жизнь - быть гранд-дамой такого оживленного паба, как the Cob”, - добавила Алексис. “Кроме того, Джоуи была убежденной католичкой. Он бы никогда не настаивал на разводе ”.
  
  “Теперь у нее есть все”, - сказал я. “У нее есть свобода, и, по-видимому, пивоварня не собирается выгонять ее из паба, пока он продолжает приносить деньги“.
  
  “И страховка”, - сказала Алексис. “Говорят, что мертвый Джоуи стоил намного больше, чем когда-либо на трансферном рынке”.
  
  “Все это в совокупности дает неплохой мотив для миссис Мортон”, - сказал я. “Но если она стоит за убийством Джоуи, как сюда вписывается смерть Мэри Халлоран?”
  
  “Копировать кэт?” Предложила Алексис.
  
  “Возможно, но цианид не совсем обычное бытовое химическое вещество. Я бы не знал, как его достать. А ты бы?”
  
  Алексис пожала плечами. “Я никогда так сильно не хотела убить ее”, - пошутила она, хватая Крис и обнимая ее. Внезапный укол зависти застал меня врасплох. Мне было слишком больно вспоминать то время, когда нам с Ричардом было так же легко и тепло вместе. Казалось, что с тех пор прошло много времени. Я хотела это вернуть. Я просто больше не знала, смогу ли я восстановить отношения с Ричардом или мне придется начинать все сначала в осторожном процессе любви.
  
  Должно быть, у меня что-то отразилось на лице, потому что Крис посмотрел на меня, обеспокоенно нахмурившись. “Ты в порядке, Кейт?” - спросила она.
  
  “Не совсем”, - сказал я. “Мы с Ричардом серьезно поссорились. Пару дней назад мы расстались в Италии, и с тех пор я ничего о нем не слышал. Я просто не уверен, сможем ли мы исправить это на этот раз ”.
  
  Я с трудом могла выносить любовь и беспокойство на их лицах. Крис высвободилась из рук Алексис и наклонилась, чтобы обнять меня. “Он вернется”, - сказала она с большей уверенностью, чем я чувствовала.
  
  “Да, но вернется ли он с каменщиком, чтобы построить стену поперек оранжереи?” С горечью спросила я.
  
  “Если бы Ричарду понадобился брики, ему пришлось бы спросить тебя, где его найти”, - сказала Алексис. “Ты так просто от него не избавишься, девочка”.
  
  “Он, очевидно, не очень счастлив”, - сказал я им. “Он сказал, что его бесит, что все обращаются с ним, как с придурком”.
  
  “Тогда, может быть, ему стоит перестать вести себя как таковому”, - сказала Алексис.
  
  “С тех пор, как его арестовали, он ходит вокруг да около, как собака, ожидающая следующего пинка. Подожди, пока он вернется, девочка, я приглашу его выпить и приведу в порядок”.
  
  Я не мог сдержать улыбки. Это была одна из встреч, за видеозапись которой я бы заплатил. “В любом случае, я не хочу говорить о своих проблемах”, - резко сказал я. “У меня слишком много дел, пытаясь исправить все ошибки, которые я допустил на этой неделе, чтобы беспокоиться о Ричарде. Были ли у него какие-нибудь сомнительные связи, у этого Джоуи Мортона?”
  
  “Насколько я слышал, нет. Он тусовался с одним или двумя угрюмыми людьми, но, вероятно, это было в большей степени ради так называемого гламура, чем что-либо еще. Возможно, у него было несколько моментов на стороне, но он не был игроком ”.
  
  Итак, я не искал какого-то гангстера, которого Джоуи обманул в сделке за краденый скотч. “Какие счеты с этой Мэри Халлоран?” Я спросил.
  
  “Я сама там не была, но у меня все еще есть несколько хороших контактов в Ливерпуле”, - сказала она, становясь с каждым словом все более развязной. “Эта Мэри Халлоран была настоящей взяточницей. Единственной необычной чертой в ней было то, что она действительно нравилась своим сотрудникам. Они говорили, что она отличный босс, хорошо платит, абсолютно справедлива. По их словам, она жила ради своих детей и своего старика, Десмонда. Наш Десмонд, по-видимому, опустошен. Мой приятель Мо зашел, чтобы попытаться поговорить для The Post, но парень был слишком расстроен. Она сказала, что он просто разразился слезами, затем один из родственников разделался с ротвейлером и проводил ее ”.
  
  “Этот Десмонд. У него есть работа?”
  
  “У него тоже есть свой бизнес. Судя по всему, не такой успешный, как у Мэри, но у него все в порядке. Он фотограф. В основном занимается портретами. Dead artistic, по словам Мо. Специализируется на необычных техниках печати и спецэффектах. Не в твоем вкусе свадьбы и младенцы. По-видимому, стоит около пяти сотен за снимок. Одному Богу известно, где он берет своих клиентов. Единственные фотографии людей в Ливерпуле с такими деньгами, которые я когда-либо видел, - это полицейские фотографии и плакаты ”Разыскивается ".
  
  “И никакой связи между Холлоранами и Мортонами?”
  
  “Пока ничего такого не всплыло. Единственное, что у них общего, за исключением того, как они умерли, - это то, что они оставили своих выживших партнеров в гораздо лучшем положении, чем они были раньше. Мо говорит, что девушки, работавшие на Мэри Халлоран, считали, что она хорошо застрахована. Должно было быть. Если бы с ней что-нибудь случилось, бизнес неизбежно немного пострадал бы, потому что Мэри была одной из тех, кому приходилось самой за все отвечать ”.
  
  “Может быть, они убили незнакомца в поезде”, - предположил Крис. “Знаешь, я совершу твое убийство, ты - мое”. Мы оба изумленно посмотрели на нее. “Это было всего лишь предложение”, - сказала она, защищаясь.
  
  “Единственный смысл в совершении чего-то подобного заключается в том, что при таком способе убийства наличие алиби выводит тебя на чистую воду. Например, при стрельбе или нанесении ножевого ранения”, - наконец указала Алексис. “В такой штуке замедленного действия, как эта, не было бы никакого смысла”.
  
  “Однако, хорошая идея”, - задумчиво произнесла я. Внезапно ко мне подкрался огромный зевок и потряс меня за загривок. “О Боже”, - простонала я. “Девочки, мне пора идти. Если бы мой овердрафт был таким же большим, как мой дефицит сна, судебные приставы вышибли бы мою дверь”.
  
  Я наклонился и обнял их обоих. “Никогда не знаешь наверняка”, - сказал Крис. “Он может быть там, когда ты вернешься домой”.
  
  Хорошо, что Крис такой хороший архитектор. Она никогда бы не стала зарабатывать на жизнь гадалкой.
  
  
  23
  
  
  АВТООТВЕТЧИК МИГАЛ, КАК СЕКСУАЛЬНЫЙ ПРЕСТУПНИК.
  
  Я прокрутил длинную цепочку сообщений вопреки здравому смыслу. На линии было достаточно копов, чтобы укомплектовать мой собственный микроавтобус группы тактической помощи. Но там не было того сообщения, которое я действительно хотел. Я ненавидела себя за то, что позволила детскому поведению Ричарда вывести меня из себя, но от этого не стало легче сбежать. Я проигнорировала остальные сообщения и отключилась в своей постели. В глубине души я знала, что мафия охотилась не за мной. Спать в постели Ричарда прошлой ночью было ничем иным, как потаканием своим желаниям, которые я не собиралась себе снова позволять.
  
  Я проснулся сразу после восьми, моя голова была затуманена новым опытом нормального ночного сна. Телефон уже звонил, но у меня не было проблем с тем, чтобы проигнорировать его. Я долго и неторопливо принимал ванну, обдумывая свои планы на день. Я знаю, что сказал Делии, что буду готов поговорить с Отделом искусства и Отделом по борьбе с наркотиками, но сейчас у меня были другие идеи. Задержка в несколько часов не имела большого значения для их расследования, и я был полон решимости продолжить расследование убийств Керстера так быстро, как только мог. Последнее, чего я хотел, это еще одной очной ставки с Клиффом Джексоном, и лучший способ избежать этого - начать действовать, пока он все еще решал, что делать с Сандрой Бейтс и Саймоном Морли.
  
  После завтрака я загрузила в стиральную машину первую партию грязной одежды. Выглянув из окна кухни, я заметила незнакомую машину, припаркованную в одном из жилых отсеков. Мне не нужно было быть ответом Манчестера Нэнси Дрю, чтобы догадаться, что салун без опознавательных знаков с радиоантенной и двумя мужчинами в нем был полицейской машиной. Оставалось только гадать, какому отделению она принадлежала. Я не собирался подходить и спрашивать полицейского.
  
  Я достала из сумки светлый парик и водрузила его на голову, добавив старомодные очки с прозрачными линзами и пару туфель на шпильках, чтобы придать себе немного дополнительного роста. Затем я проскользнула через оранжерею в дом Ричарда и вышла через его парадную дверь. Два бобби окинули меня беглым взглядом, но они ждали миниатюрную рыжеволосую девушку из соседнего дома. Это подсказало мне, что Делия не была ответственна, даже косвенно, за их присутствие; она бы рассказала им о консерватории. В результате остался Джек сон.‘
  
  Конечно, машина была свободна, так как я все еще был за рулем "Ровера" Шелли. Накануне днем она пыталась убедить меня поменять его на "Битл" Ричарда, но я разыграл карту профессиональной необходимости и сумел до поры до времени удержать ее. Я направился за город в сторону Стокпорта и добрался до "Початка и пера", пока уборщики все еще занимались своим делом. В баре воняло несвежим табаком и прокисшим пивом, почему-то более ощутимо, когда заведение пустовало. “Я ищу миссис Мортон”, - сказал я одному из них.
  
  “Вы из газет?” спросила она.
  
  Я покачал головой. “Я представляю Kerrchem, компанию, производящую моющее средство, которым пользовался мистер Мортон, когда он умер”. Ничто так не экономит, как правда. Пусть они думают, что я был здесь, чтобы поговорить о компенсации, если они хотят.
  
  Женщина поджала губы. “Тогда вам лучше подняться наверх.
  
  Вам дорого обойдется подобное убийство Джоуи“. Она указала на дверь с надписью ”Личное“.
  
  Я улыбнулась в знак благодарности и открыла дверь на лестничный пролет. На двери наверху была надпись "Йель", но когда я тихонько постучала и повернула ручку, она открылась. “Алло?” Я позвала.
  
  Из дверного проема слева от меня я услышал голос, сказавший: “Подожди”, затем стук телефона, положенного на стол. Гейл Мортон просунула голову в дверной проем и резко спросила: “Кто ты? Что ты здесь делаешь наверху?”
  
  “Уборщики послали меня наверх”, - сказала я. “Меня зовут Кейт Бранниган. Я частный детектив, работаю на Kerrchem”.
  
  Она нахмурилась и бросила обеспокоенный взгляд назад, через дверной проем. “Тогда тебе лучше пройти”. Она проворно вернулась в комнату впереди меня и быстро подняла трубку, повернувшись так, чтобы не спускать с меня глаз. “Я тебе перезвоню”, - твердо сказала она. “Здесь какой-то частный детектив из химической компании. Я позвоню тебе после того, как она уйдет.… Нет, конечно, нет”, - резко добавила она. Затем: “Хорошо, тогда через час”. Она положила трубку и повернулась ко мне лицом, прислонившись к столу, как будто защищала телефон от враждебного нападения.
  
  Все мои инстинкты подсказывали мне, что телефонный звонок был чем-то большим, чем обычное соболезнование. Что-то происходило. Возможно, это было ни при чем, но мои инстинкты слишком хорошо служили мне в прошлом, чтобы игнорировать их. Я хотел знать, с кем именно она разговаривала, кому нужно было знать, что в помещении находится частный детектив. “Извините, что прерываю”, - сказал я. “Надеюсь, это не был важный звонок”.
  
  “Тебе лучше присесть”, - сказала она, игнорируя приглашение, которым я помахал перед ней.
  
  Комната была таким же клише, как и сама Гейл Мортон. Набор из трех предметов Dralon, кофейный столик из зеленого оникса с позолотой и приставные столики, в комплекте с соответствующими пепельницами, портсигаром и настольной зажигалкой. Литографии Нафф в пастельных тонах с изображением женщин, которые выглядели так, словно сбежали со страниц настоящих любовных графических романов. В комнате доминировал широкоэкранный телевизор со спутниковым декодером. Я выбрал стул, самый дальний от Грааля.
  
  Она отошла от телефонного столика и села напротив меня. Она наклонилась вперед, чтобы взять сигарету из пачки на столе, ее блузка с глубоким вырезом распахнулась, обнажив загорелые выпуклости груди. Филип Марлоу был бы в восторге. Что касается меня, то я почувствовал легкое отвращение. “Так зачем ты сюда пришел?” - спросила она. “Они послали тебя сделать мне предложение?”
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал я. “Kerrchem наняла меня, чтобы попытаться выяснить, кто подделал их продукт”.
  
  Она издала короткий лающий смешок. “Пытаются выползти из-под, не так ли? Ну, у них ничего не получится. Мой адвокат говорит, что к тому времени, как мы закончим с вашими боссами, им повезет, если у них будет горшок, в который можно помочиться ”.
  
  “Я оставляю такого рода дела адвокатам”, - мягко сказал я. “Они единственные, кто может гарантировать, что после подобных трагедий они уйдут богатыми”. Я подумала, что лучше напомнить ей о ее роли скорбящей вдовы.
  
  “Ты не шутишь”, - сказала она, глубоко затягиваясь сигаретой. В недобром дневном свете, проникающем через окно, я мог видеть зарождающиеся морщинки вокруг ее рта, когда она поцеловала кончик фильтра. Пройдет совсем немного времени, прежде чем ее лицо будет соответствовать ее характеру. “Итак, что ты хочешь знать?”
  
  “У меня есть один или два вопроса, с которыми вы могли бы мне помочь. Во-первых, можете ли вы вспомнить, кто на самом деле купил KerrSter?”
  
  “Это могла быть я или Джоуи”, - сказала она. “Раньше мы постоянно ходили за наличными и кэрри. Керстер был одной из вещей, которые всегда были в списке, и у нас обычно был запасной барабан в шкафу ”. “Кто совершил последнюю поездку?”
  
  “Это был Джоуи”, - уверенно сказала она. Учитывая, когда была выпущена зараженная партия, это означало, что Джоуи купил барабан fatal.
  
  “Где хранятся ваши чистящие средства?” Я спросил.
  
  “В буфете на кухне паба”.
  
  “Она заперта?”
  
  Она презрительно посмотрела на меня. “Конечно, это не так. В пабе всегда есть пролитые напитки и прочее. Персонал должен быть в состоянии убирать их по мере их возникновения, а не оставлять их уборщикам ”.
  
  “Значит, у любого, кто работает в пабе, был бы доступ?”
  
  “Это верно”, - уверенно сказала она. “Это то, что я сказала полиции”.
  
  “А как насчет частных посетителей, друзей или деловых партнеров? Смогут ли они добраться до буфета?”
  
  “Зачем им этого хотеть? Твои друзья приходят к тебе в офис и начинают рыться в шкафу уборщицы?” - агрессивно спросила она.
  
  “Но теоретически они могли бы?”
  
  “Это было бы немного очевидно. Когда люди приходят в гости, они обычно не слоняются по кухне паба в одиночестве. Вы, должно быть, знаете действительно забавных людей. Кроме того, откуда им знать, что Джоуи собирался открыть именно этот контейнер?”
  
  Прежде чем я смогла задать свой следующий вопрос, голос с лестницы крикнул: “Гейл? Здесь внизу доставка, за которую тебе нужно расписаться”.
  
  Гейл вздохнула и раздавила сигарету. “Я вернусь через минуту”.
  
  Как только она вышла из комнаты, я вскочил на ноги. У меня не будет второго шанса проверить, что заставило мои антенны дернуться. Я достала из сумки свой магнитофон и нажала кнопку записи, затем взяла телефон и поднесла встроенный микрофон аппарата к наушнику. Затем я нажала на повторный набор последнего номера. Телефон быстро набрал номера, затем соединился. Раздался телефонный звонок. Я подождал, пока он прозвенит дюжину раз, затем прервал соединение и аккуратно положил трубку на место.
  
  Я услышала шаги на лестнице и откинулась на спинку стула. Когда Гейл вошла в комнату, я скромно сидела, листая страницы "ТВ таймс". “Разобрались?” Я вежливо спросила.
  
  “Я ненавижу бумажную волокиту”, - сказала она. “Но ведь и Джоуи тоже, так что у нас есть маленькая женщина, которая приходит каждую неделю, чтобы привести в порядок бухгалтерию”.
  
  “У вашего мужа были враги?” Спросил я. Вырвите свое сердце, мисс Марпл.
  
  “Было много людей, которых Джоуи с радостью увидел бы мертвыми, большинство из них футбольные менеджеры. Но он, как правило, нравился людям. В этом была его большая проблема. Он отчаянно хотел, чтобы ему нравились. Он никогда не мог постоять за себя и заставить начальство обращаться с ним должным образом. Он просто сдался ”, - сказала она, и в ее голосе прозвучала многолетняя горечь. “Я сказал ему, ты должен показать им, кто здесь главный, но послушал бы он? Нет, он бы не стал. То же самое с пивоварней. Я целую вечность приставал к нему, чтобы поговорить с ними о нашем контракте, но он просто отмахнулся от меня. Что ж, они поймут разницу, теперь им придется иметь дело со мной, ” энергично добавила она. Зная корпоративные коготки пивоваренных сетей, я подумал, что Гейл Мортон ждет неприятный сюрприз.
  
  “Значит, врагов не было, никого, кто хотел его смерти?”
  
  “Ты лезешь не на то дерево”, - сказала она мне. “Тебе следует поискать на этой фабрике кого-нибудь, кто имеет зуб на их боссов. Джоуи просто не повезло”.
  
  “Тебе выгодна его смерть”, - прокомментировал я.
  
  Ее глаза сузились. “Тебе пора отправляться в путь”, - сказала она. “Я не собираюсь сидеть здесь и слушать это дерьмо в собственной гостиной. Давай, убирайся”.
  
  Я могу понять намек.
  
  Когда я вошел в офис, у Шелли было выражение лица, которого я никогда раньше не видел. После пары минут неловкого разговора я понял, что это было. Бегающие глаза, нервный рот. Она чувствовала себя виноватой в чем-то.
  
  “Хорошо”, - тяжело сказал я, присаживаясь на угол ее стола. “Давай. Что тебя гложет? Это необходимость лгать полиции о том, где я нахожусь?”
  
  “Я не знаю, что ты имеешь в виду”, - сказала она ехидно. “В любом случае, я черная. Разве ложь копам не считается врожденной?”
  
  “Тебя что-то беспокоит, Шелл”.
  
  “Меня ничего не беспокоит. Кстати, если ты вернешь свое купе, оно находится в метре за углом. Я бы не возражала получить обратно свой ровер ”. Она не могла встретиться со мной взглядом.
  
  “Он был здесь?” Как я ни старался, мне не удалось сохранить хладнокровие в голосе.
  
  “Нет. Он приходил ко мне домой около восьми часов сегодня утром. Я попросил его поговорить с тобой, но ты слишком хороший учитель. Этот твой мужчина действительно научился игнорировать. Я собирался позвонить тебе, но к тому времени он уже ушел, так что от этого было бы мало толку ”.
  
  “Он сказал, куда направляется?” В моем желудке был какой-то пар, который не имел ничего общего с тем, что я ела на завтрак.
  
  “Я спросил его, но он сказал, что не уверен, что делает. Он попросил меня передать вам, чтобы вы не тратили свое время на его поиски”.
  
  Я отвернулась, смаргивая слезы. “Хорошо”, - сказала я неуверенно. “Хотя почему он должен думать, что я могу потратить время, чтобы преследовать его ...”
  
  Шелли протянула руку и сжала мою. “Он ущемляет свою гордость, Кейт. Это займет у него немного времени, вот и все”.
  
  Я прочистил горло. “Конечно. Мне должно быть не все равно”. Я прошел в свой кабинет. “Если я кому-нибудь понадоблюсь, меня здесь нет, хорошо?”
  
  Я закрыл дверь и сел с магнитофоном. Я записал набор номера на высокой скорости, и теперь я воспроизвел его на более низкой скорости, чтобы мне было легче считать щелчки. Учитывая, как мне везло в последнее время, звонок, который я прервал, вероятно, был сделан Гейл, и все, что я собирался в итоге получить, - это номер ее дантиста.
  
  Я записал цифры на листе бумаги. Если бы Гейл не совершала поездку туда и обратно в восемьдесят миль каждый раз, когда хотела починить зубы, это выглядело бы так, как будто я нашел золото. Номер, который я записала с ее телефона, был номером из Ливерпуля. Повинуясь импульсу, я прошла в офис Билла, где хранятся телефонные книги, и выбрала ливерпульский справочник трехлетней давности. Я поискал Халлорана. Вот оно. Десмонд Дж. Халлоран, адрес в Чайлдволле. Номер не совпал.
  
  “Это еще не конец, пока не закончится”, - мрачно сказал я, снимая трубку и набирая Talking Pages. Я попросил фотографов-портретистов в Ливерпуле. Второй номер, который она мне дала, совпал с номером на листе бумаги. Портреты Ди Джей Х. Я не думал, что Ladbrokes предложит мне шансы на то, что эти инициалы не означают Десмонда Дж. Халлорана.
  
  Я снова закрылся в своем офисе и позвонил Полу Кингсли, коммерческому фотографу, который иногда выполняет для нас работу, когда мы с Биллом перегружены работой или нам нужно сделать снимки в условиях, с которыми никто из нас не чувствует себя компетентным справиться. Пол всегда рад получить от нас весточку. Я подозреваю, что в детстве он прочитал слишком много комиксов о Бэтмене. Я дозвонился ему на мобильный. “Мне нужна твоя помощь”, - сказал я ему.
  
  “Отлично”, - сказал он с энтузиазмом. “В чем заключается работа?”
  
  “Я хочу проверить фотографа в Ливерпуле. Мне нужно знать, как идут дела в его бизнесе. Зарабатывает ли он деньги, на плаву ли он, что-то в этом роде. Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы раскрасить картинку?”
  
  “Это все, чего ты хочешь?” Он казался разочарованным. Это беспокоило. Это человек, чьи задания для нас включали в себя проведение субботней ночи в промышленном мусорном баке и трехдневное стояние под дождем посреди кустарника. На его месте я бы сходил с ума от радости, узнав, что его последнее задание для Мортенсена и Браннигана не включало ничего более опасного для здоровья, чем снять телефонную трубку.
  
  “Это все, чего я хочу”, - подтвердил я. “Только вчера я хотел этого. DJH Portraits, это фирма”.
  
  “Считай, что дело сделано”, - сказал он.
  
  Мой следующий звонок был Алексис. “Все в порядке?” - поприветствовала она меня. “Придурок объявился?” Я рассказал ей о встрече Шелли с Ричардом. “Для меня это не звучит как прощание”, - сказала она. “Хочешь мой совет, позвони своему страховщику. Покажи Ричарду, что ты не сидишь сложа руки и не ждешь, когда он решит, что пора возвращаться домой ”.
  
  “Как ни странно, я встречаюсь с ним за ужином”, - сказала я ей.
  
  “Отлично. Не делай ничего такого, чего бы я не сделал”.
  
  “Это не дает мне большого простора на свидании с парнем, не так ли?”
  
  “Именно. Итак, чего ты хотел?”
  
  “У тебя все еще есть твой контакт в аккаунтах Telecom?” Я спросил ее.
  
  “Еще бы. Как поется в песне, однажды найдя ее, никогда не отпускай ее. Чего ты добиваешься?”
  
  “Мне нужны подробные счета за последние шесть месяцев по трем номерам”, - сказал я. “Один Манчестерский, два Ливерпульских. На сколько это меня заставит поторопиться?”
  
  “Обычно это пятьдесят фунтов за бросок. Я спрошу ее, даст ли она тебе три за сто двадцать. Ты хочешь назвать мне цифры. Я передам их дальше?”
  
  Я зачитал ей три цифры. “Как можно скорее”, - сказал я.
  
  “Если я поймаю ее сейчас, она отправит их тебе по факсу, когда вернется домой вечером. Это так?”
  
  “Так и должно быть”.
  
  “Это то, о чем я должна знать, К.Б.? Я имею в виду, я та женщина, которую вы вчера вечером расспрашивали о таинственных смертях в Манчестере и Ливерпуле”.
  
  Я усмехнулся. “Если бы я сказал, что это совершенно не связано, ты бы мне поверил?”
  
  “Девочка, если бы сам Папа сказал мне, что это совершенно не связано с делом, я бы ему не поверил. У тебя нет шансов. Ты хочешь поделиться этим со мной?”
  
  “Проводите свои собственные расследования”, - сказал я ей.
  
  “Я догоню тебя позже. Повеселись со страховщиком. Я буду ожидать отчет Ml завтра ”.
  
  “Только платящие клиенты получают полные отчеты”, - засмеялся я. Я положил трубку и закинул ноги на стол. В моем сознании сформировалась смутная фигура, но все еще оставалось слишком много вопросов, на которые требовалось ответить. Не последним из них был тот, кого подняла сама Гейл Мортон. Если кто-то нацелился конкретно на Джоуи Мортона, как они могли быть уверены, что именно он откроет роковой контейнер?
  
  В тот момент я все еще волновался, когда Пол перезвонил. “DJH Portraits”, - сказал он. “Десмонд Халлоран. Группа из одного человека. Раньше он работал с другим парнем, снимая обычные свадьбы, младенцев и домашних животных. Но он воображал себя немного художником, поэтому начал работать самостоятельно, занимаясь портретами специалистов. Мне сказали, что его продукция действительно хороша, но проблема в том, что использование тех процессов, которые он использует, очень трудоемко, а также требует немалых затрат на химикаты. Поначалу он держал голову над водой, но из-за того, как сильно разразился экономический спад, ни у кого нет денег, чтобы тратить их на модные фотографии, которые продаются по пятьсот фунтов за штуку. Мой контакт говорит, что, по его мнению, в эти дни он, должно быть, работает в убыток. Это то, что вы хотели услышать?”
  
  “Нажми на кнопку”, - сказал я.
  
  “Это не имеет никакого отношения к тому факту, что его жена только что сняла свои сабо, не так ли?” нетерпеливо спросил он, как всегда мальчишка-детектив.
  
  “Итак, Пол, ты знаешь, что я никогда не разглашаю конфиденциальную информацию о клиентах”.
  
  “Я знаю. Только, мой приятель, он говорит, что Десмонд держался на плаву только потому, что бизнес его жены был бешено успешным и она его субсидировала. Ему было интересно, как Десмонд собирается жить дальше ”.
  
  Еще один кусочек головоломки встал на свое место. “Спасибо, Пол”, - сказал я. “Пришлите мне счет”. Это был рискованный шаг, но если у Десмонда Халлорана был роман с Гейл Мортон, и они хотели бросить своих партнеров и сбежать вместе, им нужно было на что-то жить. Довольно серьезное событие, если мои впечатления о Гейл были точны. Но если бы Десмонд развелся с Мэри, она, несомненно, сохранила бы детей и свой бизнес, оставив Десмонда без средств к существованию. И я подозревал, что Десмонд без горшка был намного менее привлекательным для Гейл, чем Десмонд заряженный.
  
  Прежде чем я успел сделать что-то еще, дверь в мой кабинет открылась и вошла Делия. Она посмотрела на меня укоризненным взглядом и мягко покачала головой. “Сбежать от Клиффа Джексона я могла бы понять”, - сказала она. “Но сбежать от обещания, которое ты мне дал? Кейт, ты сдала свои мозги вместе с сумками в Милане и забыла забрать их на другом конце.”
  
  Ей не нужно было больше ничего говорить. Я мог бы наказать себя. Она была права. Когда я начинаю подводить своих друзей, я знаю, что моя жизнь начинает выходить из-под контроля. Я поднялся на ноги. “Прости”, - сказал я неадекватно. “Ты прав. Ты заслуживаешь лучшего”.
  
  “Мы должны идти?”
  
  Я кивнула. По пути к выходу Шелли сказала: “Извини, Кейт. Я могу лгать большинству людей, но не остальным членам команды”.
  
  “Не нужно извиняться”, - сказал я. “Это я виноват. Тебе лучше позвонить Рут и сказать ей встретиться со мной в… где, Делия?”
  
  “Бутл-стрит”, - сказала Делия.
  
  “О, и Шелли? Думаю, я задержусь ненадолго. Лучше позвони Майклу Харуну в Fortissimus и скажи ему, что мне нужно встретиться в другой раз сегодня вечером ”.
  
  Я последовал за Делией к ожидавшей полицейской машине. Я знал, что мне чертовски повезло, что я не был арестован. Я просто не чувствовал, что могу рисковать, проходя под лестницами.
  
  
  24
  
  
  КАЗАЛОСЬ, ЧТО на РАССКАЗ ОБ отличном приключении РИЧАРДА И КЕЙТ ушло БОЛЬШЕ времени, чем на то, чтобы пережить его. Вопросы задавали инспектор Меллор из отдела искусств, который помнил меня по нашей предыдущей встрече в "Генри", и Джефф Тернбулл из отдела по борьбе с наркотиками, который, к счастью, был у меня в долгу за информацию, полученную в ходе предыдущего расследования, которая обеспечила ему солидное преимущество. Делия присутствовала на собеседовании, вероятно, чтобы убедиться, что мое резюме не передумало и не убедило меня выбрать траппистский подход.
  
  Тем не менее, к тому времени, когда я ответил на вопросы всех, было уже за полночь. Я бы призналась во всех своих гнусных деяниях по совету Рут Хантер, моего постоянного адвоката по уголовным делам и, между прочим, одной из сплоченной группы моих подруг, которых Ричард называет Ковеном - ведьмами, правящими миром. “В конце концов, - сухо заметила она, - все ваши нарушения закона происходили за пределами их юрисдикции, и я скорее думаю, что итальянской полиции будет о чем беспокоиться и без того, чтобы беспокоить вас такими тривиальными обвинениями, как нападение, похищение, незаконное лишение свободы, кража со взломом, кража данных, сокрытие тела и непредставление сообщения об убийстве”.
  
  Рут, Делия и я закончили тем, что ели стейк в одном из полудюжины казино города. Их огромное преимущество в том, что они открыты допоздна, а еда дешевая. Предполагается, что это должно действовать как стимул, побуждающий людей играть. Я не знаю, насколько это эффективно; большинство игроков в тот вечер были китайцами, и никто из них не выглядел так, будто сочный стейк был у них на повестке дня. По крайней мере, пока колеса рулетки все еще вращались. “Клифф Джексон все еще захочет поговорить с тобой”, - отметила Делия после того, как мы сделали заказ.
  
  “Я знаю. Этим утром его головорезы сидели у меня на пороге”.
  
  Рут застонала. “Что теперь, Кейт? Разве ты недостаточно нарушила законов за одну неделю?”
  
  “Это не то, почему Клифф Джексон преследует меня”, - сказала я натянуто. “Просто я выполнял за него его работу, и теперь, когда я выследил его диверсантов, он, вероятно, хочет знать, кто настоящий убийца”.
  
  Делия и Рут обе поперхнулись своими напитками. “О вы, маловерные”, - пожаловался я. “В любом случае, я хочу держаться от него подальше, пока не закончу все это дело и не протру пыль. Если я брошу работу наполовину, он только все испортит и арестует не того человека. У него для этого есть форма ”.
  
  “Не пора ли тебе вернуться к преступлениям белых воротничков и оставить полицию разбираться с этими опасными преступными типами?” - Потребовала ответа Рут. “Дело не в том, что я думаю, что ты неспособна позаботиться о себе. Просто ты продолжаешь вовлекать Ричарда, а он действительно слишком подвержен несчастным случаям, чтобы выставлять его перед такого рода людьми”.
  
  “Я не хочу обсуждать Ричарда”, - сказал я. “В любом случае, Делия, что Меллор и Тернбулл делали в течение последних сорока восьми часов с информацией, которую я преподнес им на блюдечке?”
  
  “К счастью, Джефф уже имел дело со своими коллегами в Европе по поводу организованной торговли наркотиками, так что он смог преодолеть множество бюрократических проволочек. Оказывается, его итальянские оппоненты долго и пристально изучали Gruppo Leopardi и ее ответвления, так что информация, которую вы оттуда извлекли, очень хорошо вписалась. Кстати, вы были правы. Они организовывали кражи произведений искусства по всей Европе, не только в Великобритании, и использовали произведения искусства в качестве оплаты поставок наркотиков ”, - сказала Делия. “С данными, которые вы украли, похоже, они смогут организовать операцию, которая для разнообразия привлечет некоторых больших парней”.
  
  “А как насчет Николаса Тернера?” Спросил я.
  
  Делия возилась с сигаретой и своей "Зиппо". “Они нашли его тело в фургоне, где вы его оставили. Этим утром двое парней поехали в Лидс и поговорили с его женой. Она, конечно, отрицает, что знает о чем-либо сомнительном. Она претендует на "Оскар" в роли скорбящей жены законного торговца произведениями искусства и антиквариатом. Возможно, она скорбит, но никто ни на минуту не верит, что она так невинна, как хочет, чтобы мы думали. Помимо всего прочего, есть доказательства того, что она сопровождала его в нескольких поездках на виллу Сари Пьетро ”.
  
  “Он все равно не заслуживал смерти”, - сказал я.
  
  Рут пожала плечами. “Ты берешь деньги, ты идешь на риск, который с ними связан. Сколько жизней было разрушено наркотиками, в поставках которых принимал участие Тернер? Половина людей, которых я защищаю, немалой частью своих проблем обязаны наркоситуации. Я бы не стал терять сон из-за Тернера, Кейт ”.
  
  Я этого не делал.
  
  На следующее утро головорезы Джексона снова были у меня на пороге. Я подумал, что к этому времени он, вероятно, также следит за офисом. Я позвонил Шелли. “У тебя тоже есть компания из разновидности пигги?”
  
  “Конечно, сэр. Вы хотели поговорить с одним из наших оперативников?”
  
  Это сказало мне все, что мне нужно было знать. “Это сам Джексон или кто-то из его помощников?”
  
  “Боюсь, нашего директора сейчас нет в офисе”.
  
  Я скажу это за Шелли, ее ничто не смущает. “Для меня должен был прийти ночной факс”, - сказал я. “Не могли бы вы вложить это в конверт и отправить с курьером в офис Джоша? Я заберу это там”.
  
  “Это не проблема, сэр. Я попрошу мисс Бранниган позвонить вам, когда она вернется в офис. А теперь до свидания”.
  
  Тот, кто сказал, что блондинкам веселее, очевидно, не получил опыта ношения парика. Я снова повторила всю эту чепуху с переодеванием для начинающих и вышла через бунгало Ричарда, задержавшись достаточно надолго, чтобы провести быструю инвентаризацию его гардероба. Если он и вернулся, то не взял с собой сколько-нибудь значительной части одежды. Однако его ноутбук пропал, а это означало, что он планировал отсутствовать достаточно долго, чтобы закончить кое-какую работу.
  
  Я приехала в офис Джоша через десять минут после получения факса и уселась за пустой стол, чтобы просмотреть телефонные номера. Это был долгий, утомительный процесс перекрестной проверки, усугубленный тем фактом, что контактное лицо Алексис представило более подробную разбивку звонков, чем получал клиент. В отправленном ею факсе были указаны все звонки со всех трех номеров, даже быстрые, которые стоят недостаточно, чтобы попасть на счет клиента. Но в конце концов я установил, что звонки происходили практически каждый день между офисным номером Десмонда Халлорана и личным номером The Cob and Pen. Также было несколько долгих звонков с домашнего номера Халлорана в паб.
  
  Была еще одна любопытная вещь. В обоих счетах появился номер Уоррингтона. Я проверил даты. Каждый понедельник звонок продолжительностью в несколько минут регистрировался в том или ином счете. Чаще всего это значилось на счете офиса Десмонда, но также с полдюжины раз было на счете Cob и Pen. Конечно, я должен был позвонить туда, не так ли?
  
  “Мотель "Уоррингтон Автострада", Дженис слушает. Чем я могу вам помочь?” - объявил певучий голос.
  
  “У меня сегодня встреча кое с кем в мотеле. Не могли бы вы дать мне дорогу?”
  
  “Конечно, мадам, откуда вы идете?”
  
  “Манчестер”.
  
  “Направо. Если вы спуститесь по шоссе М62 и свернете на развязку 9, то при съезде с автомагистрали повернете налево и направо на первой кольцевой развязке. Мы первыми поворачиваем налево, сразу после моста.”
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Вы были очень полезны”. Будь моя воля, Дженис была бы намного полезнее до конца дня.
  
  Не было ничего, что выделяло бы мотель Warrington Highway среди десятков других, возникших вокруг сети автомагистралей в конце восьмидесятых. Двухэтажное, раскидистое здание из красного кирпича с низкой крышей, автостоянкой и закусочной с бургерами по соседству, оно могло находиться где угодно между туннелем под Ла-Маншем и тем местом на краю шотландского нагорья, где заканчиваются автомагистрали. Номера по тридцать фунтов за штуку, телевизор, но без телефона, ни ресторана, ни бара, ни лаунджа. Дешево и безрадостно.
  
  Позднее утро не было напряженным временем за стойкой регистрации. Дженис – или кто-то, кто украл ее бейдж с именем – выглядела довольной при виде другого человеческого существа. Зона регистрации была такой маленькой, что в присутствии нас двоих она казалась интимной. По пути сюда я перебирала различные подходы. Я решила, что слишком взвинчена, чтобы стремиться к утонченности. Кроме того, у меня все еще была пачка наличных в сумке, у которой не было официального места жительства.
  
  Я бросила одну из своих карточек на стол посреди приветственной речи Дженис. На ее дерзком лице отразилось удивление, за которым последовало выражение сдерживаемого волнения. “Я никогда раньше не встречала частного детектива”, - призналась она, окидывая меня взглядом широко раскрытых глаз. Я надеялась, что не слишком сильно разочаровала.
  
  Я последовала за карточкой с фотографией Грейл, которую я убедила Алексис одолжить мне. “Эта женщина здесь постоянная”, - прямо заявила я. “Она приходит сюда раз в неделю с одним и тем же парнем”.
  
  Глаза Дженис расширились. “Я не должна разглашать информацию о гостях”, - сказала она задумчиво.
  
  Я облокотился на стол и улыбнулся. “Прости меня за то, что я говорю так лично, Дженис, но сколько они тебе платят?”
  
  Пораженная, она выпалила ответ, не подумав. “Сто семьдесят фунтов в неделю”.
  
  Я открыла свою сумку и достала пятьсот долларов, которые отсчитала по дороге. Я положила их на стол и пододвинула к ней. “Деньги почти за три недели. Без уплаты налогов. Никаких возвратов. Мне даже не нужна квитанция ”.
  
  Ее глаза расширились. Она уставилась на деньги, затем на меня, на ее лице ясно читался ужас. “Зачем?”
  
  “Все, что я хочу знать, это как часто они приезжают и как долго остаются. Я хочу знать, когда они должны приехать сюда в следующий раз. Затем я хочу забронировать номер по соседству. О, и пять минут в их комнате, прежде чем они придут. Нет причин, по которым кто-то должен знать, что ты мне помогла.” Я подтолкнула деньги поближе к ней.
  
  “Это для развода, не так ли?” - спросила она.
  
  Я подмигнул. “Я тоже не должен разглашать информацию. Давайте просто скажем, что эта пара не должна делать то, что они делали”.
  
  Внезапно ее рука вытянулась, и блюдо исчезло быстрее, чем завернутая в бумагу креветка с тарелки Ричарда. Она постучала по фотографии Гейл алым ногтем. “Она приезжает сюда с этим парнем уже около года. Они всегда бронируют номер как мистер и миссис Честер. Обычно это среда. Они приезжают по отдельности, обычно около половины третьего. Я не знаю, когда они уходят, потому что я ухожу в половине пятого ”.
  
  Я кивнул, как будто это было именно то, что я ожидал услышать. “И когда они забронируют следующий номер?”
  
  “Я думаю, ты бросил лаки”, - сказала она, сверяясь со своим экраном. “Да, это верно. У них сегодня забронирован номер”. Она посмотрела на меня, ухмыляясь. “Держу пари, ты знал это, не так ли?”
  
  Я снова подмигнул. “Может быть, вы могли бы пустить меня в номер, в котором они будут, а затем забронировать мне соседнюю комнату?”
  
  Она нетерпеливо кивнула. Забавно, какими взволнованными становятся люди, когда чувствуют себя частью погони. “Я дам вам их ключ”, - сказала она. “Но верни это как можно быстрее”.
  
  Я взял ключ и направился к лифту. Звонок 103 был через пару дверей по коридору от лифта. На всем этаже царила жуткая тишина. Я вошел и быстро осмотрел комнату. Я мог бы нарисовать ее по памяти, она была так похожа - на каждую комнату мотеля, в которой я когда-либо ночевал. Поскольку я не смог попасть в офис, чтобы купить подходящее оборудование для наблюдения, мне пришлось положиться на то, что я мог купить в местном магазине электроники. Маленький магнитофон с голосовым радиомикрофоном не сильно повлиял на мою выплату от Тернера. Я достал свой швейцарский армейский нож и открутил безвкусный морской пейзаж над кроватью. Я прикрепил микрофон к задней части картины куском бластопласта, а затем прикрутил его обратно к стене. Между картиной и обоями в гессенском стиле был зазор примерно в четверть дюйма, но я не думал, что Грейл и Десмонд были там для декора.
  
  Я быстро проверил, работает ли микрофон, затем вышел оттуда. Я вернул ключ Дженис и отправился в закусочную за продуктами. Я устроился в своей комнате с огромным чизбургером, картошкой фри, большой чашкой кофе и пакетом пончиков. Я вставил в ухо наушник магнитофона и стал ждать. Я не мог поверить себе. Я чувствовал, что играю главную роль в наихудшей драме частного детектива: слежу в захудалом мотеле за парой, предающейся незаконному сексу. Все, что мне было нужно, - это фетровая шляпа с короткими полями и бутылка бурбона, чтобы почувствовать себя полным идиотом.
  
  Пока я ждал, я позвонил Майклу Гаруну. “Извините за вчерашний вечер”, - сказал я. “Я помогал полиции с расследованием”.
  
  “Они тебя арестовали?”
  
  “Веди себяприлично. Они всего лишь хотели дружески поболтать. Они просто немного настаивали на том, чтобы сделать это прямо в ту минуту ”.
  
  “Боже мой, тебе нравится плыть по ветру, не так ли?”
  
  “Мои друзья-яхтсмены говорят мне, что это то место, где ты должен быть, если хочешь путешествовать быстро”, - сказал я. Что такого было в этом мужчине, что пробудило во мне зловещего мудака?
  
  “Так это социальный или профессиональный звонок?” спросил он.
  
  “Чисто дружеский. Я хотел предложить тебе поужинать завтра в качестве наказания за отмену вчерашнего”.
  
  “Ты готовишь так же хорошо, как и все остальное?”
  
  “Да, но это не то, что я имел в виду. Как выглядит рынок?”
  
  “Потрясающе. Мой любимый ресторан в городе. Во сколько?”
  
  “Увидимся там около половины восьмого”, - пообещал я. К черту Барклая.
  
  Ощущение благополучия, которое я испытал от разговора с Майклом, длилось недолго. Нет ничего скучнее, чем сидеть в невыразительном номере мотеля и ждать, когда что-то произойдет. Обычно мы с Пейшенс не общаемся, поэтому я всегда становлюсь очень раздражительной на подобных работах. Не так уж плохо вести наблюдение в машине; по крайней мере, я могу слушать радио и наблюдать за тем, как мир проходит мимо. Но здесь мне нечего было делать, кроме как пялиться на стены.
  
  Монотонность прервалась около двадцати минут третьего. Мой наушник сообщил мне, что дверь в соседнюю комнату закрылась. Я сразу же насторожился, мое свободное ухо прижалось к стене. Я услышал, как в туалете спустили воду; затем, несколько минут спустя, дверь снова закрылась. Послышалось бормотание, похожее на приветствия и нежности, раздражающе непонятное. Как я предполагаю, они все еще были в проходе мимо ванной, а не в самой комнате.
  
  Снова бормотание, затем постепенно я смог разобрать, что они говорили.
  
  “... иду на риск”, - произнес мужской голос.
  
  “Ты сказал то, что я тебе сказал, не так ли?” Голос Гейл. Безошибочно.
  
  “Да, я сказал маме, что мне нужно немного побыть одному, что я собираюсь покататься и не могла бы она присмотреть за детьми”.
  
  “И она вела себя так, как будто считала, что ты ведешь себя странно?”
  
  “Нет”, - признался мужчина.
  
  “Ну, тогда”, - сказала Гейл. Раздались мгновенно узнаваемые звуки поцелуев, стоны желания. “Мне нужно было увидеть тебя”, - продолжила Гейл, когда вынырнула в следующий раз. “Я так сильно хотел тебя, Десси”.
  
  “Я тоже”, - сказал он. Больше похоже на звуки, которые вы слышите в фильмах с Томом Крузом. Я почти ожидал услышать “От тебя у меня захватывает дух”, нарастающую на заднем плане.
  
  “Знаешь, у нас получилось”, - ликующе сказала Гейл в следующем перерыве. “Нам это сойдет с рук. Никто ничего не подозревает”.
  
  “Что насчет того частного детектива? Ты уверен, что она ничего не знает?”
  
  “Положительно. Она просто была на рыбалке, это было очевидно. Если бы у нее было что-то серьезное, она бы дала мне знать. Самоуверенная сука ”.
  
  Я был не единственным, кто вел себя самоуверенно. Только у меня были для этого более веские причины. Я проверил, что запись все еще идет.
  
  “Ты видел новости?” Спросила Гейл.
  
  “Какие новости?” Нервно спросил Десмонд.
  
  “О химической компании”, - сказала она. “Это было во всех выпусках "Ивнинг Кроникл" и местных телевизионных новостях”.
  
  “У нас не часто включали телевизор. Мы должны быть в трауре”, - цинично сказал Десмонд. “Что происходит? Они признают свою ответственность?”
  
  “Лучше этого”, - сказала Гейл. “Очевидно, кто-то пытался шантажировать Kerrchem. Они сказали, что это подделка продукта. Полиция арестовала мужчину и женщину. Подожди, у меня в сумке есть бумага ”. Послышался шорох, затем наступила тишина.
  
  Затем Десмонд тихо присвистнул. “Фантастика!” - воскликнул он. “Глазурь на торте. Теперь никто не посмотрит на нас дважды, не так ли?”
  
  Знаменитые последние слова, подумал я про себя.
  
  “Точно. Получилось даже лучше, чем мы планировали. Полиция может подумать, что у меня был мотив избавиться от Джоуи, но они не станут копаться в моей жизни, когда у них есть пара идеальных козлов отпущения ”.
  
  И хотя его доступ к фотохимии означал, что Десмонд Халлоран, вероятно, мог без особых проблем заполучить цианид, я полагал, что полиция даже не подумает о том, чтобы подозревать его, пока Саймон и Сандра за решеткой. Кроме того, по словам Алексис, у Холлоранов должен был быть идиллический брак. Никто и не подозревал, что Десмонд Халлоран по средам проводил вторую половину дня в номере мотеля недалеко от Уоррингтона.
  
  Звуки поцелуев начались снова. Затем Гейл сказала: “Примерно через год, когда мы лучше узнаем друг друга из-за судебных исков, которые мы будем возбуждать против Kerrchem, никто не удивится, когда мы решим пожениться. В конце концов, у нас будет так много общего ”.
  
  Десмонд хихикнул, раздражающее, пронзительное ржание. Не обращайте внимания на его инстинкты убийцы, одно это хихиканье должно было бы на всю жизнь оттолкнуть от него любую разумную женщину. “Поговорим о совпадении”, - хихикнул он. “Держу пари, что эти двое шантажистов вспотели”.
  
  После этого все стало для меня намного менее интересным, хотя Гейл и Десмонд, очевидно, думали иначе. Было много поцелуев, стонов и неловких реплик вроде: “Дай это мне, большой мальчик”. Затем они хрюкали, как пара чемпионов Уимблдона. Я с отвращением вытащил наушник. Не то чтобы я ханжа, но мне показалось, что эта пара трахалась в открытой могиле. Я терпеливо сидел на кровати, наблюдая за мигающим красным огоньком магнитофона, который сообщал мне, что идет запись. Через час я решил, что у меня более чем достаточно материала, чтобы прижать подонков.
  
  Пришло время идти и играть в "хороших граждан".
  
  
  25
  
  
  Я БРОСИЛ ЕЩЕ ОДНУ СИГАРЕТУ НА СТОЛ ДЖЕНИС. “У ТЕБЯ ЕСТЬ кабинет через заднюю дверь?“ Я спросил.
  
  Она кивнула, не отрывая глаз от денег. “Я бы хотела воспользоваться тамошним телефоном на пару минут. Я знаю, что ты не должен разрешать клиентам доступ к своему телефону, не говоря уже о твоем офисе, но если кто-нибудь отключится, скажи им, что я сказал, что это срочно. Я снова подмигнул. Странно, как у меня развивается этот тик всякий раз, когда я делюсь своим богатством с менее удачливыми.
  
  Дженис подняла клапан доступа сбоку от стойки регистрации, и я прошел в крошечный офис, закрыв за собой дверь. Я позвонил по знакомому номеру полиции Большого Манчестера и попросил соединить с отделом происшествий Стокпорта. Детектив, который ответил, казалось, не очень стремился соединить меня с инспектором Джексоном. Он твердо сказал мне, что все, что я должен был сказать боссу, в равной степени может быть сказано и ему. Очевидно, человек, отчаянно нуждающийся в очках Брауни. “Я знаю, что он хочет поговорить со мной”, - настаивала я. “Он так сильно хочет поговорить со мной, что последние два дня двое его парней сидели возле моего дома”.
  
  “Подожди”, - неохотно сказал он. “Я посмотрю, свободен ли он”.
  
  Джексон немедленно вышел на связь. “Наконец-то”, - мрачно сказал он. “Почему вы избегали меня, мисс Брэнниган?" Я думал, что ты был очень горяч в исполнении гражданского долга, когда мы разговаривали в последний раз ”.
  
  “Извините, инспектор, я был немного занят. И я знал, что вы не очень захотите воспринимать меня всерьез, поскольку последние преступники, которых я вам передал, были не совсем теми, кого вы искали”.
  
  Он вздохнул. “Прекрати свои остроумные замечания и переходи к сути”, - сказал он. “Когда ты придешь поговорить со мной?”
  
  “Я скорее подумал, что ты, возможно, захочешь прийти ко мне”, - сказал я сладко. “У меня есть кое-что, что я хотел бы, чтобы ты услышала. Я с радостью воспроизведу это по телефону, хотя и не знаю, насколько хорошо вы сможете это услышать ”.
  
  “Если вы снова вмешиваетесь в мое дело ...” - тяжело произнес он, позволив какой-то невысказанной угрозе повиснуть в воздухе. Я не был напуган; мне угрожали эксперты.
  
  “Просто послушай, пожалуйста”. Я нажала на воспроизведение и поднесла динамик кассетного проигрывателя к мундштуку телефона. Я перемотала на решающий разговор, где Гейл удобно изложила план убийства. Я прокрутил пленку несколько минут, затем выключил ее. “Голоса, которые вы только что слышали, - это Грейл Мортон и Десмонд Халлоран. Я только что сделал эту запись. Они вдвоем все еще находятся в номере 103 мотеля "Уоррингтон Автострада". Если вы поторопитесь, то можете застать их за этим ”.
  
  Когда я положил трубку, я услышал взрыв ярости от Джексона. Как сказал этот человек, я выполняю свой гражданский долг. Я не хотел, чтобы он тратил время, проклиная меня, когда ему следовало бы запрыгнуть в мотор и мчаться сюда с ревущими сиренами и мигающими огнями.
  
  Я вежливо поблагодарил Дженис за пользование ее телефоном и вернул ключ от своего номера. Я вышел на парковку и сел в свою машину. Я не знаю, что я планировал делать, если бы они ушли до приезда полиции, но мне не нужно было принимать никаких решений. Всего через двадцать минут после моего звонка на парковку с визгом въехала пара полицейских машин без опознавательных знаков. Я был впечатлен. Должно быть, они действительно поработали.
  
  Джексон выскочил и побежал к моей машине. Он выглядел так, как будто хотел ударить меня. “Они все еще там?” потребовал он. “Присутствуют и исправны”. “Жди здесь”, - скомандовал он. “С удовольствием”, - сказал я.
  
  Джексон вернулся к своим офицерам, и все шестеро сбились в кучку. Через мгновение единственная женщина там отделилась от основной группы и подошла к моей машине. Она открыла пассажирскую дверь и плюхнулась на сиденье рядом со мной. “Приятно, когда тебе доверяют”, - сухо прокомментировал я.
  
  Она ухмыльнулась. “После того, как ты устроил ему разнос, просто будь благодарен, что ты не прикован наручниками к заднему бамперу его мотора”, - сказала она. “Кстати, я Линда Шоу. Констебль Шоу”.
  
  “Кейт Бранниган”, - сказал я.
  
  “О, я точно знаю, кто вы, мисс Бранниган. Мой хозяин говорит, у вас есть что-то для нас?”
  
  Я наблюдал, как Джексон ведет свои войска в мотель. Я испытал мгновенный укол сочувствия к Джейни. Я надеялся, что этих шестисот будет достаточно, чтобы она почувствовала себя достаточно бодрой из-за того, что с ней покончено. Как только они вошли внутрь, я вынул кассету из диктофона и передал ее Линде Шоу. “Я так понимаю, это попадет под рубрику анонимной наводки, когда дело дойдет до суда?”
  
  “Я бы предположил, что да. Я не думаю, что предоставление вашему агентству хорошей рекламы занимает первое место в рождественском списке моего начальника. Итак, где еще, по-вашему, мы должны искать доказательства, которые могли бы укрепить наше дело?”
  
  Мне нравилась Линда Шоу. Она говорила на моем языке. На нее не подействовало ни бахвальство, ни запугивание ее босса. Как и я, она разработала свой собственный стиль, дополненный приемами, которые давали более быстрые результаты, чем жесткий подход, не вызывая при этом отчуждения у всех на этом пути. Я сделал мысленную пометку упомянуть ее имя при Делии. Любая женщина, пытающаяся пробиться через иерархию полиции, в которой доминируют мужчины, нуждается во всей возможной помощи, которую она может получить. Я уставился прямо перед собой и сказал: “Чтобы дошло до убийства, это дело, должно быть, продолжалось какое-то время. Я думал, что записи в отеле укажут, как долго. Значит, у них, должно быть, были какие-то средства связи. Если бы у меня был доступ к такого рода информации, я бы внимательно изучил телефонные счета в the Cob and Pen и портреты DJH ”.
  
  Линда улыбнулась и достала свой блокнот. Записывая себе напоминание, она сказала: “Ты понимаешь, что на этот раз тебе придется вернуться с нами и дать полное заявление? Не только из-за этого, но и из-за саботажа в Керрхеме?”
  
  Я вздохнул, смирившись со своей судьбой. “Я провел вчерашний вечер в the nick, помогая Отделу искусства и Отделу по борьбе с наркотиками в их расследованиях. Еще немного, и я попрошу о сверхурочных”.
  
  Линда усмехнулась. “У вас больше шансов вытянуть это из ваших клиентов, чем из нашего бюджета. Послушайте, вы бы предпочли, чтобы я записала ваши показания?”
  
  Еще один карьерист. Но на этот раз меня устроило то, что я согласился. “Ты действительно думаешь, что Джексон откажется от возможности сделать мою жизнь серьезно некомфортной1?”
  
  Линда кивнула в сторону двери мотеля. Мужчина, которого я принял за Десмонда Халлорана, спотыкаясь, направлялся к автостоянке, одетый только в джинсы и с полицейскими на каждой руке. “Я думаю, инспектору Джексону придется по горло возиться с этими двумя. Просто поблагодари свою счастливую звезду за то, что с этого момента ты немного игрок”.
  
  Следующей появилась Гейл Мортон, более респектабельная в леггинсах, футболке с круглым вырезом и модной кожаной куртке, которая заставляет вас злиться от имени коровы. Джексон крепко держал ее за одну руку, а два других офицера замыкали шествие. Любовников затолкали каждого в отдельную машину, и Джексон подошел к нам.
  
  “Увидимся снова в Стокпорте”, - мрачно сказал он мне, его глаза угрожали за тонированными стеклами.
  
  “Я думал, полиция должна быть благодарна представителям общественности за сотрудничество”, - сказал я беззаботно.
  
  “Мы такие”, - прорычал он. “Что нам не нравится, так это умники, которые думают, что знают, как выполнять нашу работу”.
  
  Он ушел прежде, чем я смогла придумать резкий ответ. Наверное, это к лучшему. Я не хотела пропустить завтрашнее свидание с Майклом Харуном. Я завел машину и пристроился позади двух полицейских машин. “Если на обратном пути они нарушат скоростной режим, я хочу неприкосновенности от спидеров”, - сказал я Линде.
  
  “Тебе не обязательно за ними угоняться”, - указала она. “Я знаю, куда мы идем, даже если ты этого не знаешь”.
  
  “Послушай”, - сказал я. “Твой босс настолько параноидален по отношению ко мне, что, если я исчезну из его зеркала заднего вида, он собирается выпустить бюллетень по всем пунктам, чтобы остановиться и пристрелить меня на месте за похищение офицера полиции”.
  
  “Возможно, вы правы. Он просто уволился, потому что рассматривал возможность сговора между двумя супругами, пережившими тяжелую утрату. К сожалению, нам мешает необходимость действовать в рамках закона, поэтому нам не удалось добиться такого же прогресса, как вам ”, - иронично сказала Линда.
  
  “Туше. Я буду помнить об этом, когда буду делать свое заявление ”.
  
  “На вашем месте я бы так и сделал. Некоторым моим коллегам хотелось бы иметь, в чем вас обвинить”.
  
  Я протянула руку и вытащила свой мобильный телефон из сумки. “Тогда мне лучше прикрыть спину”. Рут была бы в восторге. Как бы она ни любила меня, то, что она дважды за два дня взяла меня за руку, более чем несколько укрепило нашу дружбу.
  
  Вторую ночь подряд я был в полицейском участке за полночь. Большую часть времени я провел, болтаясь поблизости, пока Линда Шоу выполняла роль связующего звена с Джексоном, время от времени возвращаясь, чтобы задать мне новые вопросы, на большинство из которых у меня не было ответов. Нет, я не знал, как они познакомились. Нет, я не знал точно, какими химикатами пользовался Халлоран. Нет, я не знал, где он покупал свои химикаты. В конце концов, в раздражении Рут спросила: “Детектив-констебль, вы верите в Бога?”
  
  Линда нахмурилась. “Какое это имеет к этому отношение?”
  
  “Вы верите, что мой клиент - Бог?”
  
  Линда откинула голову назад, уставилась в потолок и вздохнула. “Нет, мисс Хантер, я не верю, что ваш клиент - Бог”. Ожидая кульминации.
  
  “Тогда почему вы ожидаете, что она будет всеведущей? Мы здесь уже семь часов, и мой клиент полностью сотрудничал с вами. Теперь мы достигли той точки, когда либо вы арестовываете ее, либо мы отправляемся домой спать. Что это будет, мисс Шоу?”
  
  “Дайте мне минутку”, - сказала она. Она вернулась чуть больше пяти. “Теперь вы можете идти. Но у нас может возникнуть еще несколько вопросов к мисс Бранниган”.
  
  “И она может ответить на них, а может и не ответить”, - мило сказала Рут, когда мы направились к двери.
  
  Когда я вернулась домой, от Ричарда все еще не было никаких признаков. Я был слишком взвинчен, чтобы спать, поэтому включил компьютер и играл сам с собой в снукер, пока мои глаза не устали настолько, что я не мог отличить красное от черного. Затем я, пошатываясь, отправился в постель, и мне приснился сон о Гейл Мортон, бегущей голышом по зеленым полям, преследуемый гигантским белым биточком.
  
  На следующее утро мне пришлось иметь дело с унылой работой, которой я избегал с тех пор, как вернулся из Италии. Я поехал в Берчфилдз Плейс, заметив, что листья начинают опадать. Я ненавижу осень. Не потому, что она предвещает зиму или символизирует смерть года или что-то в этом роде. Я просто ненавижу то, как опавшие листья превращаются в слизь на проселочных дорогах и вызывают занос четырех колес, как только вы поворачиваете со скоростью, превышающей скорость ходьбы.
  
  Это был один из дней, когда дом был открыт для публики, и я нашел Генри, прячущегося от толпы в своем маленьком кабинете в частных апартаментах. Он не выглядел особенно довольным видеть меня, что я отнесла к куче бумаг, угрожающей опрокинуться и завалить его стол. Но высшие классы никогда не позволяют простому раздражению влиять на их манеры. “Привет, Кейт”, - сказал он, отодвигая стул, чтобы встать, когда я вошла. “Рад тебя видеть”.
  
  “И ты, Генри”. Я сел напротив него.
  
  “Мистер Гарун из страховой компании сказал мне, что в последнее время у вас были довольно экзотические времена”, - сказал он. Мне показалось, что я уловил легкую нотку упрека в его голосе.
  
  “Экзотика. Так, есть такое слово”, - сказал я. “Мне жаль, что вы услышали это от него, а не непосредственно от меня, но я был немного беспокойным в последние несколько дней, и я подумал, что главным приоритетом было убедиться, что вы сможете перестраховаться с достойной премией как можно быстрее”.
  
  “О, безусловно, вы поступили совершенно правильно. И вы должны предоставить мне ваш счет за поездку в Европу. Это звучит совершенно ужасно, но единственный положительный момент, который из этого следует, - это то, что мистер Гарун согласился оплатить часть вашего счета в качестве услуги за услугу за то, что вы положили конец этим кражам со взломом ”. Внезапно он разозлился на меня.
  
  Я посмотрела на него. “Разве ты не хочешь узнать о своем Моне?” Я спросила.
  
  Он покраснел. “Мистер Гарун сказал, что вам не удалось вернуть его. Я... я не хотел напоминать вам об отсутствии успеха в этом отношении, когда вы были так успешны в остальном”.
  
  Запах дерьма заполнил мои ноздри. “Чего я не сказал мистеру Гаруну, так это того, что картина фигурировала в документах”, - сказал я. “Мне показалось, что картина была получена наркоторговцами, но ее еще не обменяли на партию наркотиков”. Я откинулся на спинку стула и позволил Генри разобраться с этим самому. С самого начала я был убежден, что он что-то от меня скрывает, и в глубине моего сознания начала формироваться идея почему.
  
  “Ты имеешь в виду, что это все еще может всплыть?” спросил он. На мой взгляд, слишком нервно.
  
  “Это возможно”, - сказал я. “Но могло быть и другое объяснение”.
  
  К этому моменту он даже не пытался встретиться со мной взглядом. “Прости, я тебя не понимаю”. Он поднял глаза, поймал мой взгляд и отвернулся, его мальчишеская улыбка была самоуничижительной. “Очевидно, я не так хорошо разбираюсь в делах преступников, как ты, Кейт”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я объяснил это по буквам, Генри? Ты нервничал из-за этого расследования с самого начала. Я работал с тобой над охраной этого заведения, и я думаю, что узнал тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что ты не из тех парней, которые заводятся из-за чего-то вроде кражи со взломом, когда никто не пострадал. Значит, должна была быть другая причина. Я понял это только где-то на четвертом часу тщательного допроса Группой художников. Генри, если то, что ты стащил со своей стены, - картина Моне, то я Мария Румынская ”.
  
  
  26
  
  
  после того, как я сообщил свою ошеломляющую новость, наступило долгое молчание. Генри тупо уставился на бумаги перед собой, как будто они могли вдохновить его на ответ. В конце концов, я тихо сказал: “Правила конфиденциальности клиентов по-прежнему применяются. Вам было бы лучше рассказать мне, что происходит. Тогда, если то, что они украли у вас, действительно обнаружится, у нас готова история, чтобы прикрыть вашу спину ”.
  
  Он быстро взглянул на меня, затем снова отвел взгляд. Он был розовым до кончиков ушей. “Когда мои родители умерли, у меня было не так много денег. Я подсчитал и понял, что с помощью денежных вливаний я мог бы заставить это место работать. Я обсуждал свою проблему со старым другом, у которого самого была похожая дилемма. Он рассказал мне, что он сделал, и это показалось мне хорошей идеей, поэтому я сделал то же самое ”. Снова тишина.
  
  “Что было ...?” Я подсказал ему.
  
  “После того, как я удостоверил подлинность картины Моне для целей страхования, я отнес ее одному парню, которого знал мой друг. Он ужасно хорошо копирует картины. У него нет собственного таланта, только эта способность воспроизводить работы других людей. В любом случае, как только у меня появилась копия, я частным образом продал оригинал японскому коллекционеру, при строгом понимании, что он никогда не будет выставлен публично ”. Генри снова поднял глаза, умоляя о понимании. “Я не хотел признаваться в том, что натворил, потому что картина Моне - одна из главных достопримечательностей дома для посетителей. Люди приходят сюда посмотреть на Моне, потому что им интересны его работы, люди, которые иначе не переступили бы порога. И никто никогда не замечал, вы знаете. Все эти так называемые эксперты так и не заметили подмены ”. Он оживился, указав на свое преимущество в одиночку.
  
  “А потом, когда воры забрали копию, ты не мог признаться, потому что это означало бы признаться страховщикам, что ты все это время лгал”, - сказал я, чувствуя себя подавленным при мысли о рисках, которые я взял на себя из-за подделки.
  
  “Я чувствовал себя ужасно из-за того, что взял их деньги под ложным предлогом”, - признался он. “Но что еще я могу сделать? Если я скажу правду сейчас, они никогда не перестрахуют меня, и я никогда больше нигде не получу прикрытия. Я загнал себя в угол ”.
  
  “Ты не шутишь”, - сказал я с горечью. “Не говоря уже о том, что я подвергаю свою жизнь риску”.
  
  Генри вздохнул. “Я знаю. Я сожалею об этом. Я просто не знал, как сказать тебе правду. Ты не представляешь, какой груз свалился с моих плеч, когда я наконец кому-то рассказал ”.
  
  “Да, ну, католики не придерживались бы исповеди все эти годы, если бы это не имело некоторого терапевтического эффекта. Дело в том, Генри, что теперь я точно знаю то, что уже подозревал, я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как ты обманываешь Фортиссимуса на семизначную сумму. Я годами прогуливала клиентов, но это на несколько нулей перегибает палку, ” сказала я, железо в моем голосе соответствовало гневу внутри меня.
  
  Он наконец встретился со мной взглядом, в его голубых глазах вспыхнула паника. “Ты сказала, что это подпадает под конфиденциальность клиента”, - обвинил он. “Ты не можешь сейчас предать это доверие!”
  
  Моим первым побуждением было сказать: “Смотри на меня” - и уйти. Но Генри мне должен был понравиться. И я поверил ему, когда он сказал, что сожалеет о том дерьме, через которое я прошел. Кроме того, в моем бизнесе неуместно приобретать известность за то, что ты продаешь своих клиентов по дешевке. “Генри, речь идет не о предательстве. Ты заставляешь меня участвовать в мошенничестве на миллион фунтов, ” сказала я вместо этого.
  
  “Но даже если это выйдет наружу, не будет никаких намеков на то, что вы знали об этом. В конце концов, если бы вы знали, что картина была всего лишь копией, вы бы не прилагали таких напряженных усилий, чтобы вернуть ее, ” убедительно доказывал он.
  
  “Но я бы знал, что я знал”, - сказал я. “Для меня это главное”.
  
  Генри провел рукой по своим блестящим волосам. “Так зачем ты пришла сюда этим утром, Кейт? Узнать правду, а затем бросить меня на растерзание волкам?”
  
  Его слова задели. “Нет, Генри”, - строго сказала я ему. “Я надеялась, что ты скажешь мне правду, это правда. Но я не хочу тебя обманывать. Что, я думаю, мы можем сделать, так это заключить сделку ”.
  
  Он нахмурился. “Ты хочешь долю, и это все?” К счастью для Генри, в его голосе звучало недоверие. Если бы он всерьез предложил мне взятку, все ставки были бы отменены.
  
  “Нет, Генри”, - сказал я раздраженно. “Я имею в виду, что, думаю, я могу заключить сделку со страховой компанией”.
  
  “Ты собираешься сказать им, что я пытался их обмануть?”
  
  “Я собираюсь рассказать им, какой ты честный человек, Генри. Поверь мне”.
  
  Час спустя я ждал встречи с Майклом Харуном. Я потратил время, чтобы облачиться в свой лучший деловой костюм - потрясающе сшитый на заказ легкий шерстяной пиджак и брюки цвета мха зеленого и серого. Это должен был быть такой сложный трюк, что мне понадобилась бы вся помощь, которую я мог получить. Можете назвать меня манипулятором, но это был единственный случай, когда я был готов использовать тестостерон в полной мере.
  
  Мне пришлось продержаться всего десять минут, хотя секретарь по претензиям предупредил меня, что у него встреча, которая может занять еще полчаса. Вот в чем сила гормонов для вас. Майкл радостно улыбнулся мне, плюхаясь рядом со мной на диван. “Какой отличный сюрприз”, - сказал он. “Надеюсь, ты пришел не для того, чтобы отменить наш сегодняшний ужин?”
  
  “Ни за что. Это строго деловая встреча”, - сказала я ему. Я не позволила этому помешать мне потереться своим коленом о его.
  
  “Хорошо. Ну, что я могу для вас сделать, мисс Брэнниган?” - сказал он, поддразнивая.
  
  “На самом деле, все это немного смущает”, - сказал я.
  
  Он поднял одну бровь. Сексуально, что ли? “Тогда лучше покончить с этим”.
  
  Я скорчил гримасу и попытался принять невинный вид. “Я только что от нашего общего клиента, Генри Нейсмита. Он, наконец, собрался убрать несколько коробок с бумагами, которые прятались в темном углу подвала на Бирчфилд Плейс. И он обнаружил кое-что довольно тревожное ”. Я сделал эффектную паузу.
  
  “Надеюсь, не Моне”, - пошутил Майкл.
  
  “Не Моне. Что он действительно нашел, так это купчую и сопроводительную записку, написанную почерком его отца ”. Я глубоко вздохнул. “Майкл, Моне был подделкой. Отец Генри заказал копию за пару лет до своей смерти. Он тайно продал оригинал частному коллекционеру при условии, что он никогда не будет выставлен публично, и с тех пор подделка висит на стене ”.
  
  До этого я никогда не верил клише о том, что у людей отвисают челюсти. Но не было другого способа описать то, что произошло с лицом Майкла. “Подделка?” наконец он повторил:
  
  “Примерно в этом все дело”.
  
  “Этого не может быть”, - запротестовал он. “Мы попросили эксперта осмотреть все эти картины, когда мы впервые застраховали Бирчфилд от Найсмита. Он удостоверил подлинность всех из них”.
  
  Я пожал плечами. “Эксперты могут ошибаться. Возможно, его ввели в заблуждение документы. Мне сказали, что у Моне безупречное происхождение”.
  
  “Я не могу в это поверить”, - взорвался он. “Мы использовали ведущего эксперта. Черт!” Он на мгновение отвернулся. Затем медленно повернулся ко мне лицом. “Если только мы действительно не говорим о вашем клиенте, а не о его отце”.
  
  Он был умен. Мне нравится это в мужчинах, за исключением тех случаев, когда я противостою ему. Я широко открыла глаза, стараясь придать себе оскорбленный невинный вид. “Что это, Майкл? Я прихожу сюда и говорю вам, что ваша компания только что сэкономила миллион фунтов, а вы устраиваете мне разнос? Ради Бога, посмотрите на итоговую строку здесь!”
  
  Его глаза сузились. “Ты хочешь сказать мне, что он отказывается от иска?”
  
  “Что касается картины, то, конечно, он такой. Теперь он знает, что картина была подделкой; он послал меня сказать вам, что картина была подделкой; Если он был таким нечестным, как вы пытаетесь изобразить, он мог просто держать рот на замке и прикарманивать готовые. Если уж на то пошло, стал бы он платить за то, чтобы отправить меня тащиться через пол-Европы в очную ставку с мафией из-за чего-то, что, как он знал, было копией? Все, что Генри хочет сделать, это расставить все точки над ”i" и разобраться с перестраховкой того, что осталось от его коллекции произведений искусства ".
  
  К этому моменту Майкл нахмурился. “И откуда мы знаем, что остальная часть коллекции тоже не подделки?”
  
  “Это не так. Генри готов позволить тебе провести любые тесты, какие ты захочешь, с другими картинами. Эксперты, рентгеновские снимки, что угодно. Он останется при своих результатах. Майкл, ты должен предоставить нам некоторую свободу действий здесь ”, - продолжила я, напуская на себя вид праведного гнева. “Если бы не расследование, инициированное Генри, эта шайка грабителей до сих пор опустошала бы роскошные дома ваших клиентов с большей регулярностью, чем фазы луны. Благодаря Генри эта проблема исчезла. И теперь его честность спасает вас от значительной дыры в вашем балансе. Неужели вы не можете просто быть благодарны за это?”
  
  Я наблюдал за его глазами, пока он обдумывал то, что я ему только что сказал. Через несколько мгновений тучи рассеялись, и он улыбнулся. “Я должен отдать тебе должное, Кейт”, - сказал он. “Вы очень умный оператор. У нас есть сделка. Мы не преследуем вашего клиента за мошенничество и перестраховываемся, подвергая его большему количеству проверок, чем обычно. В обмен на это ваш клиент отзывает свой иск в отношении украденного Моне. Попросите его изложить это в письменной форме, хорошо?”
  
  Я протянул руку. “Договорились”.
  
  Майкл пожал мне руку, задержав ее в своей дольше, чем было необходимо. “Я понимаю, что слушал Джаканори, но с таким исходом я могу смириться”, - сказал он, желая закончить переговоры на водительском сиденье.
  
  Я позволила ему. Я получила то, что хотела. Я встала. “Увидимся вечером”.
  
  “Половина восьмого, ресторан "Маркет". Я буду там”.
  
  К тому времени, как я вернулся в офис, мой мозг ощущался как взорвавшаяся бомба. Однажды Шелли сжалилась надо мной, оставив меня в покое разбираться с кучей бумаг, которая накопилась, пока я бродил по грязным улицам. После моих недавних приключений я страстно желал вернуться к относительному покою, вкусненькому компьютерному мошенничеству или даже какому-нибудь рутинному процессу обслуживания.
  
  Алексис позвонила как раз перед обедом, требуя сообщить, какую роль я сыграл в драматическом аресте Гейл Мортон и Десмонда Халлорана. Ее собственные исследования выявили, как эта пара познакомилась. Очевидно, Холлоран рисовал портрет одной из подруг Гейл, и она пошла с ним на сеанс, чтобы составить компанию своему партнеру. Казалось, это была похоть с первого взгляда. Там было предупреждение, если бы оно мне было нужно, о последствиях того, что физическое влечение затуманивает чье-либо суждение.
  
  В обмен на этот самородок я выложил Алексис всю подноготную, как можно более подробную информацию, и пообещал ей полную историю аферы с наркотиками в обмен на произведения искусства, как только различные полицейские силы скоординируют свои усилия и проведут зачистку злодеев.
  
  Когда я положил трубку, Шелли вошла в мой офис с запиской. “Новый клиент”, - сказала она. “У него сеть музыкальных магазинов на северо-западе, и его запасы, похоже, сокращаются гораздо сильнее, чем следовало бы. Я назначил вам встречу в главном холле Чартерхауса в половине четвертого. Хорошо?”
  
  “Отлично”, - вздохнула я. “Сделай это последним делом на сегодня, ладно? Мне нужно немного времени с моей ванной”.
  
  “Без проблем”, - сказала Шелли. Для нее никогда ничего не значило. Иногда я ее ненавижу.
  
  Я вошел во впечатляющие двери отеля "Чартерхаус" в двадцать пять минут четвертого. Огромное красное здание в дерьмовом готическом стиле с нависающей башней - одна из достопримечательностей Манчестера. Раньше это была штаб-квартира страховой компании "Убежище", занимающая огромный квартал на углу Оксфорд-роуд и Уитворт-стрит, с третьей стороны граничащий с коричневой и вялой рекой Медлок. Внутри чудесным образом сохранилось декоративное великолепие викторианской плитки и деревянных панелей - памятник тому времени, когда труд и материалы были достаточно дешевыми, чтобы превратить каждое общественное здание в собор для коммерции.
  
  Я проверил у стойки регистрации, но никто не спрашивал обо мне, поэтому я устроился в кресле, откуда мне было удобно видеть оба входа и где любой входящий обязательно увидел бы меня.
  
  В три тридцать две вошел Ричард. Я резко вдохнула, в то время как мой желудок скрутило судорогой. Сначала он не заметил меня, так как целеустремленно направлялся к стойке администратора. У меня было мгновение или два, чтобы изучить его. Он выглядел удовлетворительно - впалые щеки, тени под глазами были видны даже с расстояния десяти ярдов. Я строго напомнила себе, что он, вероятно, не тосковал, а просто наслаждался слишком многими поздними ночами в razz с рокерами. На нем были джинсы Levis и мешковатая футболка Joe Bloggs под кожаной курткой, которую я купила ему во Флоренции. Наблюдая за тем, как он разговаривает с администратором, я почувствовал боль в груди.
  
  Я увидела, как секретарша покачала головой. Затем он оглянулся и впервые увидел меня. Я попыталась сохранить застывшее выражение лица, когда наши взгляды встретились. Он сделал неуверенный шаг в мою сторону, затем остановился.
  
  Я встал и стал в нескольких шагах от моего кресла. Это была мексиканская ничья. Несмотря на самолюбие и упрямство, у нас осталась фирма, никто не хочет быть один.пойти на попятную. Прежде чем тупик успел закрепиться на камне, знакомый голос из-за моего плеча прогремел: “Знаешь, сейчас не полдень. Ты должен использовать свои силы”.
  
  Я обернулся и увидел, как Алексис выходит из-за колонны. “Ты ублюдок”, - сказал я.
  
  “Я устроила это не только для того, чтобы посмотреть, как вы двое имитируете статуи острова Пасхи”, - пожаловалась она, подходя и становясь посередине между нами. “Теперь, шаг за шагом, приближайтесь”.
  
  К этому времени и Ричард, и я явно боролись с тем, чтобы не улыбнуться. Синхронно мы двинулись навстречу друг другу. Одному богу известно, что администраторы устроили из этой сцены. Когда между нами осталась только Алексис, она отступила назад и сказала: “Я ухожу отсюда. Разберитесь с этим, ладно? Вы вдвоем морочите всем голову”.
  
  Полагаю, тогда она ушла. Я не обратила внимания. Я была слишком занята, глядя на Ричарда и вспоминая все причины, которые, как я чувствую, связывают меня с этим мужчиной. Я также думал о том, насколько он был прав, возмущаясь восприятием его людьми как слабака, когда на самом деле он самый сильный человек, которого я знаю. Он достаточно силен, чтобы отступить и позволить мне жить своей собственной жизнью, достаточно силен, чтобы никогда не предъявлять требований, которые, как он знает, я не могу удовлетворить, достаточно силен, чтобы понять, что наши отношения дают нам обоим то, что нам нужно, без всего того дерьма, которого ни один из нас не хочет.
  
  Кто-то должен был заговорить первым, и я подумал, что с таким же успехом это мог быть я. “Я скучал по тебе”, - сказал я.
  
  “Я тоже. Мне жаль”, - добавил он срывающимся голосом.
  
  “Я тоже”. Я протянула руку через пространство между нами. Он переплел свои пальцы с моими. “Нам нужно поговорить”, - сказала я.
  
  Затем он улыбнулся той милой улыбкой, от которой у меня подкосились колени, когда я впервые столкнулась с ним в душном ночном клубе, за несколько минут до того, как он врезался задним ходом прямо в мою машину. “Позже”, - сказал он. “Давайте забронируем номер”.
  
  Ричард наливал мне в стакан остатки водки из мини-бара, когда я заметила время. Я надеялась, что Майкл Харун не будет все еще ждать в ресторане через два часа после того, как мы договорились встретиться. В глубине души я знал, что мне на самом деле все равно, был ли он таким. Конечно, подхватить какой-нибудь бизнес у Fortissimus было бы неплохо. Но быть взрослым означает признавать, что некоторые цены слишком высоки, чтобы их платить.
  
  
  Вэл Макдермид
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"