Говард Роберт : другие произведения.

Ведьма должна родиться

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Ведьма должна родиться
  Роберт Эрвин Говард
  
  
  
  Глава I
  
  
  Тарамис, королева Хаурана, пробудилась от сна, наполненного сновидениями, в тишине, которая больше походила на безмолвие ночных катакомб, чем на обычную тишину спального места. Она лежала, уставившись в темноту, задаваясь вопросом, почему погасли свечи в золотых канделябрах. Россыпь звезд отмечала обрамленное золотыми прутьями окно, которое не давало света интерьеру комнаты. Но пока Тарамис лежала там, она заметила пятно сияния, мерцающее в темноте перед ней. Она озадаченно наблюдала. Она росла, и ее интенсивность углублялась по мере того, как она расширялась, расширяющийся диск зловещего света парил на фоне темных бархатных драпировок противоположной стены. Тарамис перевела дыхание, начиная принимать сидячее положение. В этом круге света был виден темный предмет — человеческая голова.
  
  Во внезапной панике королева открыла рот, чтобы позвать своих служанок; затем она остановила себя. Свечение было более зловещим, голова более четко очерчена. Это была женская головка, маленькая, изящной формы, великолепно поставленная, с высоко уложенной массой блестящих черных волос. Лицо становилось отчетливым, пока она смотрела — и именно вид этого лица остановил крик в горле Тарамис. Черты были ее собственными! Она могла бы смотреть в зеркало, которое слегка изменило ее отражение, придав ему тигриный блеск глаз, мстительный изгиб губ.
  
  "Иштар!" - ахнула Тарамис. "Я околдована!"
  
  Ужасающе, призрак заговорил, и его голос был подобен медовому яду.
  
  "Околдованная? Нет, милая сестра! Здесь нет никакого колдовства".
  
  "Сестра?" - заикаясь, пробормотала сбитая с толку девушка. "У меня нет сестры".
  
  "У тебя никогда не было сестры?" - раздался сладкий, ядовито-насмешливый голос. "Никогда не было сестры-близнеца, чья плоть была бы такой же мягкой, как твоя, чтобы ее можно было ласкать или причинять боль?"
  
  "Ну, когда-то у меня была сестра", - ответила Тарамис, все еще убежденная, что она находится во власти какого-то кошмара. "Но она умерла".
  
  Прекрасное лицо на диске исказилось от ярости; таким адским стало его выражение, что Тарамис, отпрянув назад, наполовину ожидала увидеть змеящиеся пряди, с шипением разметавшиеся вокруг бровей цвета слоновой кости.
  
  "Ты лжешь!" Обвинение сорвалось с оскаленных красных губ. "Она не умерла! Дурак! О, хватит этого лицедейства!" Смотри - и пусть твое зрение будет уничтожено!"
  
  Свет внезапно пробежал по драпировкам, как пылающие змеи, и невероятно, но свечи в золотых палочках вспыхнули снова. Тарамис скорчилась на своей бархатной кушетке, подогнув под себя гибкие ноги, широко раскрытыми глазами уставившись на похожую на пантеру фигуру, которая насмешливо позировала перед ней. Это было так, как если бы она смотрела на другую Тарамис, идентичную ей самой в каждом чертеже лица и конечности, но оживленную чужой и злой личностью. Лицо этой незнакомки-беспризорницы отражало противоположность всем характеристикам, которые обозначало выражение лица королевы . Похоть и тайна сверкали в ее сверкающих глазах, жестокость таилась в изгибе ее полных красных губ. Каждое движение ее гибкого тела было неуловимо намекающим. Ее прическа имитировала прическу королевы, на ногах были позолоченные сандалии, такие же, какие Тарамис носила в своем будуаре. Шелковая туника без рукавов с глубоким вырезом, подпоясанная на талии золотой лентой, была копией ночного одеяния королевы.
  
  "Кто ты?" - ахнула Тарамис, и ледяной холод, который она не могла объяснить, пополз по ее спине. "Объясни свое присутствие, прежде чем я позову своих фрейлин вызвать стражу!"
  
  "Кричи, пока не треснут балки крыши", - бессердечно ответил незнакомец. "Твои шлюхи не проснутся до рассвета, хотя дворец вокруг них охвачен пламенем. Твои стражники не услышат твоих воплей; их выслали из этого крыла дворца ".
  
  "Что!" - воскликнула Тарамис, застыв с оскорбленным величием. "Кто посмел отдать моим гвардейцам такой приказ?"
  
  "Я так и сделала, милая сестра", - усмехнулась другая девушка. "Некоторое время назад, перед тем как я вошла. Они думали, что это их дорогая, обожаемая королева. Ha! Как прекрасно я сыграла эту роль! С каким властным достоинством, смягченным женской нежностью, я обращалась к великим мужланам, которые преклонили колени в своих доспехах и шлемах с плюмажами!"
  
  Тарамис чувствовала, как вокруг нее затягивается удушающая сеть недоумения.
  
  "Кто ты?" - отчаянно закричала она. "Что это за безумие? Зачем ты приходишь сюда?"
  
  "Кто я?" В мягком ответе слышалось злобное шипение кобры. Девушка подошла к краю кушетки, яростными пальцами схватила королеву за белые плечи и наклонилась, чтобы заглянуть прямо в испуганные глаза Тарамис. И под чарами этого гипнотического взгляда королева забыла возмутиться беспрецедентным надругательством жестоких рук, наложенных на царственную плоть.
  
  "Дура!" - процедила девушка сквозь зубы. "Ты можешь спрашивать? Ты можешь удивляться? Я Саломея!"
  
  "Саломея!" Тарамис выдохнула это слово, и волосы у нее на голове встали дыбом, когда она осознала невероятную, ошеломляющую истину этого утверждения. "Я думала, ты умерла в течение часа после своего рождения", - слабо сказала она.
  
  "Так думали многие", - ответила женщина, называвшая себя Саломеей. "Они унесли меня в пустыню умирать, будь они прокляты! Я, мяукающий, хнычущий младенец, чья жизнь была так молода, что едва мерцала свечой. И ты знаешь, почему они вынесли меня на смерть?"
  
  "Я— я слышала эту историю—" - запинаясь, пробормотала Тарамис.
  
  Саломея яростно рассмеялась и хлопнула себя по груди. Туника с глубоким вырезом оставляла обнаженной верхнюю часть ее упругих грудей, а между ними сияла любопытная отметина — полумесяц, красный, как кровь.
  
  "Метка ведьмы!" - воскликнула Тарамис, отшатываясь.
  
  "Да!" Смех Саломеи был полон ненависти, как кинжал. "Проклятие королей Хаурана! Да, они рассказывают эту историю на рыночных площадях, с трясущимися бородами и закатившимися глазами, набожные глупцы! Они рассказывают, как первая королева нашего рода вступила в связь с исчадием тьмы и родила ему дочь, которая по сей день живет в грязных легендах. И с тех пор в каждом столетии в династии Асхауров рождалась девочка с алым полумесяцем между грудями, что означало ее судьбу.
  
  "Каждое столетие должна рождаться ведьма". Так гласило древнее проклятие. И так оно сбылось. Некоторые были убиты при рождении, когда пытались убить меня. Некоторые ходили по земле как ведьмы, гордые дочери Хаурана, с луной ада, горящей на их груди цвета слоновой кости. Каждую звали Саломея. Я тоже Саломея. Это всегда была Саломея, ведьма. Это всегда будет Саломея, ведьма, даже когда ледяные горы с ревом обрушатся с полюса и повергнут цивилизации в руины, и новый мир восстанет из пепла и праха - даже тогда будут Саломеи, которые будут ходить по земле, пленять сердца людей своим колдовством, танцевать перед королями мира, видеть, как головы мудрецов падают по их желанию ".
  
  "Но— но ты—" - запинаясь, пробормотал Тарамис.
  
  "Я?" Сверкающие глаза горели, как темные огни тайны. "Они отнесли меня в пустыню, далеко от города, и положили обнаженной на горячий песок, под палящим солнцем. А потом они уехали и оставили меня на съедение шакалам, стервятникам и пустынным волкам.
  
  "Но жизнь во мне была сильнее, чем жизнь в обычных людях, ибо она впитала сущность сил, которые бурлят в черных безднах за пределами понимания смертных. Проходили часы, и солнце палило, как раскаленное пламя ада, но я не умерла — да, кое-что из тех мучений я помню, смутно и далеко, как человек помнит смутный, бесформенный сон. Тогда были верблюды и желтокожие мужчины, которые носили шелковые одежды и говорили на странном языке. Сбившись с караванной дороги, они проходили неподалеку, и их предводитель увидел меня и узнал алый полумесяц на моей груди. Он забрал меня и дал мне жизнь.
  
  "Он был волшебником из далекого Кхитая, возвращавшимся в свое родное королевство после путешествия в Стигию. Он взял меня с собой в пурпурный Пайканг, чьи минареты возвышаются среди увитых виноградной лозой бамбуковых джунглей, и там я выросла до женственности под его руководством. Возраст глубоко погрузил его в черную мудрость, но не ослабил его силы зла. Он многому научил меня—"
  
  Она помолчала, загадочно улыбаясь, в ее темных глазах светилась злая тайна. Затем она вскинула голову.
  
  "В конце концов он прогнал меня от себя, сказав, что я всего лишь обычная ведьма, несмотря на его учения, и не гожусь для управления могущественным колдовством, которому он бы меня научил. Он сделал бы меня королевой мира и правил бы народами через меня, сказал он, но я была всего лишь блудницей тьмы. Но что из этого? Я бы никогда не смогла уединиться в золотой башне и проводить долгие часы, уставившись в хрустальный шар, бормоча заклинания, написанные на змеиной коже кровью девственниц, изучая заплесневелые тома на забытых языках.
  
  "Он сказал, что я всего лишь земной дух, ничего не знающий о более глубоких безднах космического колдовства. Что ж, в этом мире есть все, чего я желаю - власть, и пышность, и сверкающее зрелище, красивые мужчины и нежные женщины для моих любовников и моих рабынь. Он рассказал мне, кто я, о проклятии и моем наследии. Я вернулась, чтобы забрать то, на что имею такое же право, как и ты. Теперь это мое по праву владения ".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Тарамис вскочила и посмотрела в лицо своей сестре, уязвленная ее замешательством и испугом. "Неужели ты воображаешь, что, накачав наркотиками нескольких моих служанок и обманув нескольких моих гвардейцев, ты предъявила права на трон Хаурана? Не забывай, что я королева Хаурана! Я отведу тебе почетное место, как моей сестре, но...
  
  Саломея с ненавистью рассмеялась.
  
  "Как великодушно с твоей стороны, дорогая, нежная сестра! Но прежде чем ты начнешь ставить меня на место, возможно, ты скажешь мне, чьи солдаты стоят лагерем на равнине за городскими стенами?"
  
  "Это шемитские наемники Констанция, котического воеводы Вольных отрядов".
  
  "А что они делают в Хауране?" - проворковала Саломея.
  
  Тарамис почувствовала, что над ней тонко издеваются, но ответила с напускным достоинством, которого едва ли чувствовала.
  
  "Констанций попросил разрешения пройти вдоль границ Хаурана по пути в Туран. Он сам является заложником их хорошего поведения, пока они находятся в пределах моих владений".
  
  "И Констанций", - продолжала Саломея. "Разве он не просил твоей руки сегодня?"
  
  Тарамис бросила на нее затуманенный подозрением взгляд.
  
  "Откуда ты это знаешь?"
  
  Дерзкое пожатие стройных обнаженных плеч было единственным ответом.
  
  "Ты отказалась, дорогая сестра?"
  
  "Конечно, я отказалась!" - сердито воскликнула Тарамис. "Неужели ты, сама аскхаурская принцесса, полагаешь, что королева Хаурана могла отнестись к такому предложению с чем-то иным, кроме презрения?" Выйти замуж за авантюриста с кровавыми руками, человека, изгнанного из собственного королевства из-за его преступлений, и лидера организованных грабителей и наемных убийц?
  
  "Я никогда не должен был позволять ему приводить своих чернобородых убийц в Хауран. Но он фактически пленник в южной башне, охраняемый моими солдатами. Завтра я прикажу ему приказать своим войскам покинуть королевство. Его самого будут держать в плену, пока они не перейдут границу. Тем временем мои солдаты охраняют стены города, и я предупредил его, что он ответит за любое насилие, совершенное его наемниками над жителями деревни или пастухами ".
  
  "Он заключен в южной башне?" - спросила Саломея.
  
  "Это то, что я сказал. Почему ты спрашиваешь?"
  
  Вместо ответа Саломея хлопнула в ладоши и, повысив голос, в котором слышалось бульканье жестокого веселья, прокричала: "Королева дарует тебе аудиенцию, Сокол!"
  
  Дверь с золотыми арабесками открылась, и в комнату вошла высокая фигура, при виде которой Тарамис вскрикнула от изумления и гнева.
  
  "Constantius! Ты осмелился войти в мою комнату!"
  
  "Как видите, ваше величество!" Он склонил свою темную, похожую на ястребиную голову в притворном смирении.
  
  Констанций, которого люди называли Фалькон, был высоким, широкоплечим, с тонкой талией, гибким и сильным, как податливая сталь. Он был красив орлиным, безжалостным взглядом. Его лицо было темным от загара, а волосы, которые росли далеко назад от высокого узкого лба, были черными, как вороново крыло. Его темные глаза были проницательными и настороженными, твердость его тонких губ не смягчалась тонкими черными усами. Его сапоги были из кордаванской кожи, штаны и камзол из простого темного шелка, потускневшие от лагерной носки и пятен ржавчины на доспехах.
  
  Подкручивая усы, он позволил своему взгляду путешествовать вверх и вниз по съежившейся королеве с наглостью, которая заставила ее вздрогнуть.
  
  "Клянусь Иштар, Тарамис, - вкрадчиво произнес он, - я нахожу тебя более привлекательной в твоей ночной рубашке, чем в твоих королевских одеждах. Поистине, это благоприятная ночь!"
  
  В темных глазах королевы появился страх. Она не была дурой; она знала, что Констанций никогда бы не осмелился на такое безобразие, если бы не был уверен в себе.
  
  "Ты сумасшедший!" - сказала она. "Если я в твоей власти в этом зале, то ты в не меньшей степени во власти моих подданных, которые разорвут тебя на куски, если ты прикоснешься ко мне. Уходи немедленно, если хочешь жить ".
  
  Оба насмешливо рассмеялись, и Саломея сделала нетерпеливый жест.
  
  "Хватит этого фарса; давайте перейдем к следующему акту комедии. Послушай, дорогая сестра: это я послал сюда Констанция. Когда я решила занять трон Хаурана, я искала мужчину, который помог бы мне, и выбрала Сокола, из-за полного отсутствия у него всех качеств, которые люди называют хорошими ".
  
  "Я потрясен, принцесса", - сардонически пробормотал Констанций с глубоким поклоном.
  
  "Я отправила его в Хауран, и, как только его люди расположились лагерем на равнине снаружи, а он был во дворце, я вошла в город через те маленькие ворота в западной стене — глупцы, охраняющие их, подумали, что это ты возвращаешься из какого-то ночного приключения —"
  
  "Ты, адская кошка!" Щеки Тарамис вспыхнули, и ее негодование взяло верх над царственной сдержанностью.
  
  Саломея едва заметно улыбнулась.
  
  "Они были должным образом удивлены и шокированы, но приняли меня без вопросов. Я вошла во дворец тем же путем и отдала приказ удивленным стражникам, которые отослали их прочь, а также людям, которые охраняли Констанция в южной башне. Затем я приехала сюда, по дороге позаботившись о придворных дамах."
  
  Пальцы Тарамис сжались, и она побледнела.
  
  "Ну, и что дальше?" - спросила она дрожащим голосом.
  
  "Послушай!" Саломея склонила голову. Сквозь окно слабо доносился лязг марширующих людей в доспехах; грубые голоса кричали на чужом языке, и к крикам примешивались крики тревоги.
  
  "Люди просыпаются и начинают бояться", - сардонически сказал Констанций. "Тебе лучше пойти и успокоить их, Саломея!"
  
  "Зови меня Тарамис", - ответила Саломея. "Мы должны привыкнуть к этому".
  
  "Что ты наделала?" - воскликнула Тарамис. "Что ты наделала?"
  
  "Я пошла к воротам и приказала солдатам открыть их", - ответила Саломея. "Они были поражены, но подчинились. Ты слышишь, как армия Сокола марширует в город ".
  
  "Ты дьявол!" - воскликнул Тарамис. "Ты предал мой народ в моем обличье! Ты выставил меня предателем! О, я пойду к ним —"
  
  С жестоким смехом Саломея схватила ее за запястье и дернула назад. Великолепная гибкость королевы была беспомощна перед мстительной силой, которая сковала стройные конечности Саломеи.
  
  "Ты знаешь, как попасть в подземелья из дворца, Констанций?" сказала девушка-ведьма. "Хорошо. Возьми эту спитфайр и запри ее в самую прочную камеру. Все тюремщики крепко спят под действием наркотиков. Я позаботился об этом. Пошлите человека перерезать им глотки, прежде чем они смогут проснуться. Никто никогда не должен узнать, что произошло сегодня ночью. С этого момента я Тарамис, а Тарамис - безымянный узник в неизвестной темнице ".
  
  Констанций улыбнулся, сверкнув крепкими белыми зубами под тонкими усиками. "Очень хорошо; но ты не откажешь мне сначала немного—э-э— развлечься?"
  
  "Не я! Укрощай презрительную потаскушку, как хочешь". Со злобным смехом Саломея бросила свою сестру в объятия котхианца и повернулась к двери, которая открывалась во внешний коридор.
  
  Прекрасные глаза Тарамис расширились от страха, ее гибкая фигура напряглась в объятиях Констанция. Она забыла о мужчинах, марширующих по улицам, забыла о оскорблении ее королевской власти перед лицом угрозы ее женственности. Она забыла обо всех ощущениях, кроме ужаса и стыда, когда столкнулась с полным цинизмом горящих, насмешливых глаз Констанция, почувствовала, как его твердые руки сжимают ее извивающееся тело.
  
  Саломея, спешившая по коридору снаружи, злобно улыбнулась, когда крик отчаяния и агонии сотряс дворец.
  
  
  Глава II
  
  
  Штаны и рубашка молодого солдата были измазаны засохшей кровью, мокрые от пота и серые от пыли. Кровь сочилась из глубокой раны на бедре, из порезов на груди и плече. Пот блестел на его мертвенно-бледном лице, а пальцы вцепились в обивку дивана, на котором он лежал. И все же его слова отражали душевное страдание, которое перевешивало физическую боль.
  
  "Она, должно быть, сумасшедшая!" - повторял он снова и снова, как человек, все еще ошеломленный каким-то чудовищным и невероятным происшествием. "Это похоже на кошмар! Тарамис, которую любит весь Хауран, предала свой народ этому дьяволу из Кофа! О, Иштар, почему меня не убили? Лучше умереть, чем жить и видеть, как наша королева превращается в предательницу и блудницу!"
  
  "Лежи спокойно, Валериус", - умоляла девушка, которая дрожащими руками промывала и перевязывала его раны. "О, пожалуйста, лежи спокойно, дорогой! Ты усугубишь свои раны. Я не осмелился вызвать пиявку—"
  
  "Нет", - пробормотал раненый юноша. "Дьяволы с синей бородой Констанция будут обыскивать кварталы в поисках раненого Хаурани; они повесят каждого, у кого есть раны, чтобы показать, что он сражался против них. О, Тарамис, как ты могла предать людей, которые поклонялись тебе?" В своей жестокой агонии он корчился, плача от ярости и стыда, и перепуганная девушка подхватила его на руки, прижимая его мотающуюся голову к своей груди, умоляя его успокоиться.
  
  "Лучше смерть, чем черный позор, который обрушился на Хаурана сегодня", - простонал он. "Ты видела это, Ивга?"
  
  "Нет, Валериус". Ее мягкие, ловкие пальцы снова были за работой, нежно очищая и закрывая зияющие края его свежих ран. "Меня разбудил шум сражения на улицах — я выглянула в окно и увидела, как шемиты режут людей; затем вскоре я услышала, как ты тихо зовешь меня из двери переулка".
  
  "Я достигла предела своих сил", - пробормотал он. "Я упала в переулке и не могла подняться. Я знала, что они скоро найдут меня, если я буду лежать там — я убила трех синебородых тварей, клянусь Иштар! Они никогда не будут расхаживать с важным видом по улицам Хаурана, клянусь богами! Изверги разрывают свои сердца в аду!"
  
  Дрожащая девушка что-то успокаивающе промурлыкала ему, как раненому ребенку, и накрыла его задыхающиеся губы своим прохладным сладким ртом. Но огонь, бушевавший в его душе, не позволял ему молчать.
  
  "Меня не было на стене, когда вошли шемиты", - выпалил он. "Я спал в казарме, остальные были не на дежурстве. Было незадолго до рассвета, когда вошел наш капитан, и его лицо под шлемом было бледным. "Шемиты в городе", - сказал он. "Королева подошла к южным воротам и отдала приказ, чтобы их впустили. Она приказала мужчинам спуститься со стен, где они стояли на страже с тех пор, как Констанций вступил в королевство. Я этого не понимаю, и никто другой тоже, но я слышала, как она отдала приказ, и мы подчинились, как делаем всегда. Нам приказано собраться на площади перед дворцом. Постройтесь рядами перед казармами и маршируйте — оставьте свое оружие и доспехи здесь. Иштар знает, что это значит, но таков приказ королевы ".
  
  "Ну, когда мы пришли на площадь, шемиты выстроились пешим порядком напротив дворца, десять тысяч синебородых дьяволов, в полном вооружении, и головы людей были высунуты из каждого окна и двери на площади. Улицы, ведущие к площади, были запружены сбитыми с толку людьми. Тарамис стояла на ступенях дворца, одна, если не считать Констанция, который стоял, поглаживая усы, как большой поджарый кот, только что проглотивший воробья. Но пятьдесят шемитов с луками в руках были выстроены в ряд под ними ".
  
  "Именно там должна была находиться гвардия королевы, но они были выстроены у подножия дворцовой лестницы, такие же озадаченные, как и мы, хотя они пришли в полном вооружении, несмотря на приказ королевы".
  
  "Тарамис говорила с нами тогда и сказала нам, что она пересмотрела предложение, сделанное ей Констанциусом — да ведь только вчера она бросила его ему в зубы на открытом судебном заседании!— и что она решила сделать его своим царственным супругом. Она не объяснила, почему так вероломно привела шемитов в город. Но она сказала, что, поскольку Констанций контролировал отряд профессиональных воинов, армия Хаурана больше не понадобится, и поэтому она распустила ее и приказала нам спокойно расходиться по домам."
  
  "Что ж, повиновение нашей королеве - наша вторая натура, но мы были поражены немотой и не нашли слов для ответа. Мы сломали строй почти прежде, чем поняли, что делаем, как люди в оцепенении".
  
  "Но когда дворцовой страже было приказано аналогичным образом разоружиться и разойтись, капитан стражи, Конан, вмешался. Люди сказали, что прошлой ночью он был не на дежурстве и пьян. Но теперь он был в полном сознании. Он крикнул гвардейцам, чтобы они оставались на месте, пока не получат от него приказ — и таково его превосходство над своими людьми, что они повиновались, несмотря на королеву. Он подошел к ступеням дворца и свирепо посмотрел на Тарамис — а затем взревел: "Это не королева! Это не Тарамис! Это какой-то дьявол в маскараде!"
  
  "Тогда ад должен был заплатить! Я точно не знаю, что произошло. Я думаю, что шемит ударил Конана, и Конан убил его. В следующее мгновение площадь превратилась в поле битвы. Шемиты напали на гвардейцев, и их копья и стрелы сразили многих солдат, которые уже были распущены ".
  
  "Некоторые из нас схватили то оружие, которое могли, и дали отпор. Мы едва ли знали, за что сражались, но это было против Констанция и его дьяволов — не против Тарамис, я клянусь в этом! Констанций кричал, чтобы уничтожить предателей. Мы не были предателями!" Отчаяние и замешательство дрожали в его голосе. С жалостью пробормотала девушка, не понимая всего этого, но сочувствуя страданиям своего возлюбленного.
  
  "Люди не знали, чью сторону принять. Это был сумасшедший дом неразберихи и замешательства. У нас, сражавшихся, не было ни единого шанса, без строя, без доспехов и лишь наполовину вооруженных. Стражники были полностью вооружены и выстроились в каре, но их было всего пятьсот человек. Они понесли тяжелые потери, прежде чем были уничтожены, но исход такой битвы мог быть только один. И пока ее народ убивали у нее на глазах, Тарамис стояла на ступенях дворца, обнимая Констанция за талию, и смеялась, как бессердечный, прекрасный дьявол! Боги, это все безумие —безумие!
  
  "Я никогда не видела, чтобы мужчина сражался так, как сражался Конан. Он прижался спиной к стене внутреннего двора, и, прежде чем они одолели его, мертвецы грудами были разбросаны вокруг него по бедра глубиной. Но в конце концов они потащили его вниз, сто против одного. Когда я увидела, как он падает, я потащилась прочь, чувствуя, как будто мир лопнул у меня под руками. Я слышал, как Констанций приказал своим собакам взять капитана живым — поглаживая усы, с этой ненавистной улыбкой на губах!"
  
  Эта улыбка была на губах Констанция в тот самый момент. Он сидел на коне среди группы своих людей — коренастых шемитов с завитыми иссиня-черными бородами и крючковатыми носами; низко склонившееся солнце отбрасывало блики на их остроконечные шлемы и посеребренные чешуйки их доспехов. Почти в миле позади стены и башни Хаурана отвесно возвышались над лугами.
  
  На обочине караванной дороги был установлен тяжелый крест, и на этом мрачном дереве висел человек, прибитый железными шипами к рукам и ногам. Обнаженный, если не считать набедренной повязки, мужчина был почти гиганта роста, и его мускулы выделялись толстыми жгутами на конечностях и теле, которые солнце давным-давно выжгло коричневыми. Пот агонии выступил бисером на его лице и могучей груди, но из-под спутанной черной гривы, падавшей на низкий широкий лоб, его голубые глаза горели неугасимым огнем. Кровь медленно сочилась из рваных ран на его руках и ногах.
  
  Констанций насмешливо отсалютовал ему.
  
  "Мне жаль, капитан, - сказал он, - что я не могу остаться, чтобы облегчить ваши последние часы, но у меня есть обязанности в том городе — я не должен заставлять ждать вашу восхитительную королеву!" Он тихо рассмеялся. "Поэтому я предоставляю вас самим себе — и этим красавицам!" Он многозначительно указал на черные тени, которые непрерывно метались взад и вперед высоко вверху.
  
  "Если бы не они, я представляю, что такое могущественное животное, как ты, должно было бы жить на кресте несколько дней. Не питай никаких иллюзий о спасении, потому что я оставляю тебя без защиты. Я объявил, что любой, кто попытается снять твое тело, живое или мертвое, с креста, будет заживо содран со всех членов своей семьи на общественной площади. Я так прочно обосновалась в Хауране, что мой орден ничем не хуже полка гвардейцев. Я не оставляю охраны, потому что стервятники не приблизятся, пока кто-то рядом, и я не хочу, чтобы они чувствовали какое-либо стеснение. Именно поэтому я увез тебя так далеко от города. Эти пустынные стервятники не приближаются к стенам ближе, чем к этому месту.
  
  "Итак, храбрый капитан, прощай! Я вспомню тебя, когда через час Тарамис будет лежать в моих объятиях".
  
  Кровь снова потекла из проколотых ладоней, когда похожие на молоток кулаки жертвы конвульсивно сжались на наконечниках шипов. На массивных руках вздулись бугры мышц, и Конан мотнул головой вперед и свирепо плюнул Констанцию в лицо. Воевода холодно рассмеялся, вытер слюну с горжетки и развернул коня.
  
  "Вспомни меня, когда стервятники будут рвать твою живую плоть", - насмешливо крикнул он. "Пустынные падальщики - особенно прожорливая порода. Я видел, как люди часами висели на кресте без глаз, ушей и скальпов, прежде чем острые клювы проели им путь в жизненно важные органы ".
  
  Не оглядываясь, он поскакал к городу, гибкая, прямая фигура, сверкающая в своих начищенных доспехах, его флегматичные бородатые приспешники трусцой бежали рядом с ним. Слабое поднятие пыли с протоптанной тропы отметило их прохождение.
  
  Человек, висящий на кресте, был единственным штрихом разумной жизни в пейзаже, который поздним вечером казался унылым и безлюдным. Хауран, расположенный менее чем в миле отсюда, мог бы находиться на другом конце света и существовать в другую эпоху.
  
  Вытирая пот с глаз, Конан тупо уставился на знакомую местность. По обе стороны от города и за его пределами простирались плодородные луга, где вдалеке пасся скот, а равнину покрывали поля и виноградники. Западный и северный горизонты были усеяны деревнями, казавшимися на расстоянии миниатюрными. На меньшем расстоянии к юго-востоку серебристый отблеск отмечал русло реки, а за этой рекой песчаная пустыня резко начинала простираться все дальше и дальше за горизонт. Конан уставился на это пространство пустой пустоши, мерцающей желтовато-коричневым в лучах заходящего солнца, как пойманный ястреб смотрит в открытое небо. Отвращение сотрясло его, когда он взглянул на сверкающие башни Хаурана. Город предал его — загнал в ловушку обстоятельств, которые оставили его подвешенным к деревянному кресту, как зайца, прибитого к дереву.
  
  Красная жажда мести смела эту мысль. Проклятия прерывисто срывались с губ мужчины. Вся его вселенная сжалась, сфокусировалась, стала заключена в четырех железных шипах, которые удерживали его от жизни и свободы. Его могучие мускулы задрожали, стягиваясь узлами, как железные тросы. Когда пот выступил на его посеревшей коже, он попытался воспользоваться рычагом, чтобы вырвать гвозди из дерева. Это было бесполезно. Они были загнаны глубоко. Затем он попытался оторвать руки от шипов, и не пронзительная, ужасная агония в конце концов заставила его прекратить свои усилия, а тщетность их. Наконечники шипов были широкими и тяжелыми; он не мог протащить их через раны. Волна беспомощности потрясла гиганта, впервые в его жизни. Он висел неподвижно, склонив голову на грудь, закрыв глаза от жгучего солнечного света.
  
  Взмах крыльев заставил его посмотреть, как раз в тот момент, когда оперенная тень спустилась с неба. Острый клюв, вонзившийся в его глаза, рассек ему щеку, и он дернул головой в сторону, непроизвольно закрыв глаза. Он закричал, каркающим, отчаянным криком угрозы, и стервятники отпрянули в сторону, напуганные этим звуком. Они возобновили свое осторожное кружение над его головой. Изо рта Конана потекла струйка крови, и он непроизвольно облизнул губы, сплюнув от соленого вкуса.
  
  Его свирепо одолевала жажда. Прошлой ночью он выпил много вина, и ни капли воды не касалось его губ с тех пор, как на рассвете произошла битва на площади. И убивать было мучительной, пропитанной солью работой. Он уставился на далекую реку, как человек в аду смотрит сквозь открытую решетку. Он подумал о фонтанирующих струях белой воды, которые он выпил грудью, омытый до плеч жидким нефритом. Он вспомнил огромные рога с пенящимся элем, бутылки игристого вина, небрежно выпитые или пролитые на пол таверны. Он прикусил губу, чтобы не заорать в невыносимой муке, как мычит замученное животное.
  
  Солнце зашло, зловещий шар в огненном море крови. На фоне багрового вала, окаймлявшего горизонт, башни города казались нереальными, как сон. Само небо было окрашено кровью в его затуманенном взгляде. Он облизал почерневшие губы и уставился налитыми кровью глазами на далекую реку. Она тоже казалась алой от крови, а тени, наползавшие с востока, казались черными, как эбеновое дерево.
  
  В его притупленных ушах зазвучало более громкое хлопанье крыльев. Подняв голову, он наблюдал с горящим взглядом волка за тенями, кружащимися над ним. Он знал, что его крики больше не отпугнут их. Одна опускалась—опускалась — все ниже и ниже. Конан откинул голову назад, насколько мог, ожидая с ужасающим терпением. Стервятник пронесся с быстрым шумом крыльев. Ее клюв сверкнул вниз, разорвав кожу на подбородке Конана, когда он дернул головой в сторону; затем, прежде чем птица смогла улететь, голова Конана метнулась вперед на его могучих мышцах шеи, и его зубы, щелкая, как у волка, сомкнулись на голой, покрытой щетиной шее.
  
  Мгновенно гриф взорвался пронзительным криком, хлопая крыльями в истерике. Его бьющиеся крылья ослепили мужчину, а когти разорвали его грудь. Но он мрачно держался, мышцы бугрились на его челюстях. И шейные кости падальщика хрустнули между этими мощными зубами. Со спазматическим трепыханием птица безвольно повисла. Конан отпустил ее, сплюнув кровь изо рта. Другие стервятники, напуганные судьбой своей спутницы, во весь опор улетели на дальнее дерево, где они уселись, как черные демоны на конклаве.
  
  Свирепый триумф захлестнул онемевший мозг Конана. Жизнь сильно и свирепо билась в его венах. Он все еще мог справиться со смертью; он все еще жил. Каждый приступ ощущения, даже агонии, был отрицанием смерти.
  
  "Клянусь Митрой!" Либо заговорил голос, либо он страдал галлюцинациями. "За всю свою жизнь я никогда не видел ничего подобного!"
  
  Стряхнув пот и кровь с глаз, Конан увидел в сумерках четырех всадников, сидящих на своих конях и пристально смотрящих на него. Трое из них были худощавыми ястребами в белых одеждах, без сомнения, представителями племени зуагиров, кочевниками из-за реки. Другая была одета, как и они, в белый халат с поясом и ниспадающий головной убор, который, перевязанный на висках тройным обручем из заплетенных верблюжьих волос, ниспадал до плеч. Но он не был шемитом. Пыль не была такой густой, а ястребиное зрение Конана не было таким затуманенным, чтобы он не мог различить черты лица этого человека.
  
  Он был таким же высоким, как Конан, хотя и не таким тяжеловесным. Его плечи были широкими, а гибкая фигура твердой, как сталь и китовый ус. Короткая черная борода не совсем скрывала агрессивный выпяченный подбородок, а серые глаза, холодные и пронзительные, как меч, поблескивали в тени кафиех . Успокаивая своего беспокойного скакуна быстрой, уверенной рукой, этот человек произнес: "Клянусь Митрой, я должен знать этого человека!"
  
  "Да!" Это был гортанный акцент зуагира. "Это киммериец, который был капитаном гвардии королевы!"
  
  "Она, должно быть, отбрасывает всех своих старых любимцев", - пробормотал всадник. "Кто бы мог подумать такое о королеве Тарамис? Я бы предпочел долгую, кровавую войну. Это дало бы нам, жителям пустыни, шанс пограбить. Как бы то ни было, мы подошли так близко к стенам и нашли только эту клячу, — он взглянул на прекрасного мерина, которого вел один из кочевников, - и эту умирающую собаку.
  
  Конан поднял свою окровавленную голову.
  
  "Если бы я мог спуститься с этой балки, я бы сделал из тебя умирающую собаку, ты, запоросканский вор!" прохрипел он почерневшими губами.
  
  "Митра, этот негодяй знает меня!" - воскликнул другой. "Откуда, негодяй, ты меня знаешь?"
  
  "В этих краях есть только одна из твоего племени", - пробормотал Конан. "Ты Ольгерд Владислав, вождь разбойников".
  
  "Да! И когда-то была гетманом козаков с реки Запороскан, как вы уже догадались. Хотели бы вы жить?"
  
  "Только дурак задал бы такой вопрос", - задыхаясь, произнес Конан.
  
  "Я жесткий человек, - сказал Ольгерд, - и твердость - это единственное качество, которое я уважаю в мужчине. Я буду судить, человек ты или, в конце концов, всего лишь собака, годная только на то, чтобы лежать здесь и умирать ".
  
  "Если мы убьем его, нас могут увидеть со стен", - возразил один из кочевников.
  
  Ольгерд покачал головой.
  
  "Сумерки глубоки. Вот, возьми этот топор, Джебал, и сруби крест у основания".
  
  "Если она упадет вперед, то раздавит его", - возразил Джебаль. "Я могу разрезать его так, что он упадет назад, но тогда удар от падения может расколоть ему череп и вырвать все внутренности".
  
  "Если он достоин ехать со мной, он переживет это", - невозмутимо ответил Ольгерд. "Если нет, то он не заслуживает жизни. Режь!"
  
  Первый удар боевого топора по дереву и сопровождающая его вибрация вызвали острую боль в распухших ногах и руках Конана. Снова и снова опускался клинок, и каждый удар отдавался эхом в его поврежденном мозгу, заставляя трепетать измученные нервы. Но он стиснул зубы и не издал ни звука. Топор пронзил насквозь, крест покачнулся на своем расщепленном основании и опрокинулся назад. Конан превратил все свое тело в сплошной узел железных мышц, с силой прижал голову к дереву и удерживал ее там неподвижно. Балка тяжело ударилась о землю и слегка отскочила. Удар разорвал его раны и на мгновение оглушил его. Он боролся с нахлынувшей волной черноты, испытывая тошноту и головокружение, но понял, что железные мускулы, защищавшие его жизненно важные органы, спасли его от необратимого увечья.
  
  И он не издал ни звука, хотя кровь сочилась из его ноздрей, а мышцы живота дрожали от тошноты. С одобрительным ворчанием Джебаль склонился над ним с парой щипцов, используемых для вытаскивания гвоздей из подков, и схватил наконечник шипа в правой руке Конана, разрывая кожу, чтобы добраться до глубоко вонзившейся головки. Клещи были малы для такой работы. Джебаль потел и дергал, ругаясь и борясь с неподатливым железом, работая им взад и вперед — как в распухшей плоти, так и в дереве. Потекла кровь, заливая пальцы киммерийца. Он лежал так неподвижно, что его можно было принять за мертвого, если бы не судорожный подъем и опадение его огромной груди. Шип поддался, и Джебаль с удовлетворенным ворчанием поднял окровавленную штуковину, затем отбросил ее и склонился над другой.
  
  Процесс повторился, и затем Джебаль обратил свое внимание на проткнутые ноги Конана. Но киммериец, с трудом приняв сидячее положение, вырвал клещи из его пальцев и сильным толчком отбросил его назад, шатаясь. Руки Конана распухли почти вдвое по сравнению с нормальным размером. Его пальцы казались деформированными большими пальцами, и сжимать их было мучительно, из-под скрежещущих зубов текла кровь. Но каким-то образом, неуклюже сжимая клещи обеими руками, ему удалось вырвать сначала один шип, а затем другой. Их не загнали так глубоко в лес, как остальных.
  
  Он неуклюже поднялся и выпрямился на своих распухших, израненных ногах, пьяно покачиваясь, ледяной пот стекал с его лица и тела. Его охватили судороги, и он сжал челюсти, борясь с желанием вырвать.
  
  Ольгерд, безразлично наблюдая за ним, указал ему на украденную лошадь. Конан, спотыкаясь, направился к ней, и каждый шаг был пронзительным, пульсирующим адом, от которого на его губах выступила кровавая пена. Одна бесформенная, ищущая рука неуклюже упала на луку седла, окровавленная нога каким-то образом нащупала стремя. Стиснув зубы, он взмыл вверх и чуть не потерял сознание в воздухе; но он приземлился в седле — и в этот момент Ольгерд резко ударил лошадь кнутом. Испуганный зверь встал на дыбы, а человек в седле покачнулся и осел, как мешок с песком, почти сброшенный с седла. Конан обмотал поводья вокруг каждой руки, удерживая их на месте зажатыми большими пальцами. Пьяный, он напряг силу своих узловатых бицепсов, сбивая лошадь с ног; она взвизгнула, ее челюсть почти вывихнулась.
  
  Один из шемитов вопросительно поднял флягу с водой.
  
  Ольгерд покачал головой.
  
  "Пусть он подождет, пока мы не доберемся до лагеря. Это всего в десяти милях. Если он пригоден для жизни в пустыне, он столько же проживет без выпивки".
  
  Группа скакала, как быстрые призраки, к реке; среди них Конан, раскачивавшийся в седле, как пьяный, с налитыми кровью глазами, остекленевшими, с пеной, засыхающей на его почерневших губах.
  
  
  Глава III
  
  
  Ученый Астреас, путешествующий по Востоку в своих неустанных поисках знаний, написал письмо своему другу и собрату-философу Алкемиду в его родную Немедию, в котором собраны все знания западных народов о событиях того периода на Востоке, всегда туманной, полумифической области в умах западного народа.
  
  Астреас, в частности, писал: "Ты едва ли можешь представить, мой дорогой старый друг, условия, существующие сейчас в этом крошечном королевстве с тех пор, как королева Тарамис впустила Констанция и его наемников, событие, которое я кратко описал в моем последнем поспешном письме. С тех пор прошло семь месяцев, и за это время кажется, что в этом несчастном царстве на волю вырвался сам дьявол. Тарамис, похоже, совсем сошла с ума; в то время как раньше она славилась своей добродетелью, справедливостью и спокойствием, теперь она печально известна качествами, прямо противоположными только что перечисленным. Ее личная жизнь - это скандал — или, возможно, "частная" - неправильный термин, поскольку королева не пытается скрыть разврат своего двора. Она постоянно предается самым позорным кутежам, к которым вынуждены присоединяться несчастные придворные дамы, молодые замужние женщины, а также девственницы".
  
  "Она сама не потрудилась выйти замуж за своего любовника, Констанция, который сидит на троне рядом с ней и правит как ее царственный супруг, а его офицеры следуют его примеру и без колебаний развращают любую женщину, которую пожелают, независимо от ее ранга или положения. Несчастное королевство стонет от непомерных налогов, фермы разорены до нитки, а торговцы ходят в лохмотьях - это все, что оставили им сборщики налогов. Нет, им повезет, если они спасутся с целой шкурой.
  
  "Я чувствую ваше недоверие, добрый Алкемид; вы будете опасаться, что я преувеличиваю условия в Хауране. По общему признанию, такие условия были бы немыслимы ни в одной из западных стран. Но вы должны осознать огромную разницу, которая существует между Западом и Востоком, особенно этой частью Востока. Во-первых, Хауран - королевство небольшого размера, одно из многих княжеств, которые когда-то составляли восточную часть империи Кот, а позже восстановили независимость, которая принадлежала им в еще более ранние времена. Эта часть мира состоит из этих крошечных королевств, крошечных по сравнению с великими королевствами Запада или великими султанатами дальнего Востока, но важных благодаря их контролю над караванными путями и сосредоточенному в них богатству."
  
  "Хауран - самое юго-восточное из этих княжеств, граничащее с самими пустынями восточного Шема. Город Хауран - единственный город какой-либо величины в королевстве, и он стоит в пределах видимости реки, которая отделяет луга от песчаной пустыни, подобно сторожевой башне, охраняющей плодородные луга за ним. Земля настолько богата, что дает от трех до четырех урожаев в год, а равнины к северу и западу от города усеяны деревнями. Тому, кто привык к огромным плантациям и скотоводческим хозяйствам Запада, странно видеть эти крошечные поля и виноградники; и все же изобилие зерна и фруктов льется с них, как из рога изобилия. Жители деревни - земледельцы, и ничего больше. Они принадлежат к смешанной аборигенной расе, они не воинственны, неспособны защитить себя, и им запрещено владеть оружием. Полностью зависящие от защиты солдат города, они беспомощны в нынешних условиях. Таким образом, дикое восстание сельских районов, которое было бы неизбежным в любой западной стране, здесь невозможно.
  
  "Они бездеятельно трудятся под железной рукой Констанция, а его чернобородые шемиты безостановочно разъезжают по полям с кнутами в руках, подобно надсмотрщикам над чернокожими крепостными, которые трудятся на плантациях южной Зингары".
  
  "Не лучше обстоят дела и у жителей города. У них отнимают богатство, забирают их самых прекрасных дочерей, чтобы утолить ненасытную похоть Констанция и его наемников. Эти люди совершенно лишены милосердия или сострадания, они обладают всеми качествами, которые наши армии научились ненавидеть в наших войнах против шемитских союзников Аргоса — нечеловеческой жестокостью, похотью и свирепостью дикого зверя. Жители города - правящая каста Хаурана, преимущественно хайборийцы, доблестные и воинственные. Но предательство их королевы отдало их в руки своих угнетателей. Шемиты - единственная вооруженная сила в Хауране, и самое адское наказание полагается любому хаурани, у которого обнаружено оружие. Систематическое преследование с целью уничтожения молодых мужчин хаурани, способных носить оружие, было жестоким. Многие из них были безжалостно убиты, другие проданы в рабство туранцам. Тысячи бежали из королевства и либо поступили на службу к другим правителям, либо стали вне закона, скрываясь в многочисленных бандах вдоль границ ".
  
  "В настоящее время существует некоторая вероятность вторжения из пустыни, которая населена племенами шемитских кочевников. Наемники Констанция - люди из шемитских городов запада, Пелиштима, Анакима, Акхарима, которых горячо ненавидят зуагиры и другие кочующие племена. Как ты знаешь, добрый Алсемид, страны этих варваров разделены на западные равнины, которые простираются до далекого океана и в которых возвышаются города горожан, и восточные пустыни, где правят тощие кочевники; там идет непрерывная война между жителями городов и жителями пустыни."
  
  "Зуагиры веками безуспешно сражались с Хаураном и совершали на него набеги, но они возмущены его завоеванием их западными родственниками. Ходят слухи, что их естественный антагонизм разжигается человеком, который раньше был капитаном гвардии королевы и который, каким-то образом избежав ненависти Констанция, который фактически распял его на кресте, бежал к кочевникам. Его зовут Конан, и он сам варвар, один из тех мрачных киммерийцев, чью свирепость наши солдаты не раз испытывали на собственном горьком опыте. Ходят слухи, что он стал правой рукой Ольгерда Владислава, козака-искателя приключений, который пришел из северных степей и стал вождем банды зуагиров. Также ходят слухи, что эта банда значительно увеличилась за последние несколько месяцев, и что Ольгерд, несомненно, подстрекаемый этим киммерийцем, даже рассматривает возможность набега на Хауран.
  
  "Это не может быть чем-то большим, чем набег, поскольку у зуагиров нет осадных машин или знаний об осаде города, и в прошлом неоднократно доказывалось, что кочевники в их разрозненном строю, или, скорее, отсутствие строя, не могут сравниться в рукопашном бою с хорошо дисциплинированными, полностью вооруженными воинами шемитских городов. Уроженцы Хаурана, возможно, приветствовали бы это завоевание, поскольку кочевники могли бы обойтись с ними не более жестоко, чем их нынешние хозяева, и даже полное истребление было бы предпочтительнее страданий, которые им приходится терпеть. Но они настолько запуганы и беспомощны, что не смогли оказать никакой помощи захватчикам.
  
  "Их положение самое плачевное. Тарамис, по-видимому, одержимая демоном, не останавливается ни перед чем. Она отменила поклонение Иштар и превратила храм в святилище идолопоклонства. Она уничтожила изображение богини из слоновой кости, которой поклоняются эти восточные хайборийцы (и которая, хотя и уступает истинной религии Митры, которую мы, западные народы, признаем, все же превосходит поклонение дьяволу шемитов) и наполнила храм Иштар непристойными изображениями всех мыслимых видов - богами и богинями ночи, изображенными в во всех непристойных и извращенных позах и со всеми отвратительными характеристиками, которые только может представить дегенеративный мозг. Многие из этих изображений следует идентифицировать как отвратительные божества шемитов, туранцев, вендийцев и кхитайцев, но другие напоминают об отвратительной и полузабытой древности, мерзкие формы, забытые, за исключением самых неясных легенд. Откуда королева узнала о них, я не смею даже предположить.
  
  "Она ввела человеческие жертвоприношения, и с момента ее совокупления с Констанцием было принесено в жертву не менее пятисот мужчин, женщин и детей. Некоторые из них умерли на алтаре, который она воздвигла в храме, сама орудуя жертвенным кинжалом, но большинство постигла более ужасная участь.
  
  "Тарамис поместила какого-то монстра в склеп в храме. Что это такое и откуда оно взялось, никто не знает. Но вскоре после того, как она подавила отчаянное восстание своих солдат против Констанция, она провела ночь одна в оскверненном храме, одна, если не считать дюжины связанных пленников, и содрогающиеся люди видели густой, дурно пахнущий дым, поднимающийся из-под купола, всю ночь слышали неистовое пение царицы и мучительные крики ее замученных пленников; а к рассвету к этим звукам примешался другой голос — пронзительное, нечеловеческое карканье, от которого кровь стыла в жилах у всех, кто слышал.
  
  "На рассвете Тарамис, пьяно пошатываясь, вышла из храма, ее глаза горели демоническим триумфом. Пленников больше никто не видел, и каркающий голос не был услышан. Но в храме есть комната, в которую никогда не входит никто, кроме королевы, приносящей перед собой человеческую жертву. И эту жертву больше никто не видел. Все знают, что в этой мрачной комнате скрывается какое-то чудовище из черной ночи веков, которое пожирает визжащих людей, которых Тарамис доставляет ему.
  
  "Я больше не могу думать о ней как о смертной женщине, но как о бешеной дьяволице, скорчившейся в своем залитом кровью логове среди костей и фрагментов своих жертв, с когтистыми, окровавленными пальцами. То, что боги позволяют ей беспрепятственно следовать своим ужасным курсом, почти поколебало мою веру в божественную справедливость ".
  
  "Когда я сравниваю ее нынешнее поведение с тем, как она вела себя, когда я впервые приехала в Хауран, семь месяцев назад, я в замешательстве и почти склоняюсь к вере, которой придерживаются многие люди — что демон вселился в тело Тарамис. У молодого солдата, Валериуса, была другая вера. Он верил, что ведьма приняла форму, идентичную форме обожаемого правителя Хаурана. Он верил, что Тарамис была похищена ночью и заключена в какую-то темницу, и что это существо, правящее вместо нее, было всего лишь женщиной-колдуньей. Он поклялся, что найдет настоящую королеву, если она все еще жива, но я очень боюсь, что он сам пал жертвой жестокости Констанция. Он был замешан в восстании дворцовой стражи, сбежал и некоторое время скрывался, упрямо отказываясь искать спасения за границей, и именно в это время я встретил его, и он рассказал мне о своих убеждениях.
  
  "Но он исчез, как и многие другие, о судьбе которых никто не смеет догадываться, и я боюсь, что он был схвачен шпионами Констанция.
  
  "Но я должна закончить это письмо и вывезти его из города с помощью быстрого почтового голубя, который доставит его на почту, где я его купила, на границах Кофа. На всаднике и верблюжьей упряжке она в конце концов придет к тебе. Я должен спешить, до рассвета. Уже поздно, и звезды белым сияют на покрытых садами крышах Хаурана. Город окутывает зловещая тишина, в которой я слышу угрюмый бой барабана из далекого храма. Я не сомневаюсь, что Тарамис там, замышляющая еще больше дьявольщины".
  
  Но ученый был неправ в своей догадке относительно местонахождения женщины, которую он называл Тарамис. Девушка, которую мир знал как королеву Хаурана, стояла в подземелье, освещенная только мерцающим факелом, который играл на ее чертах, подчеркивая дьявольскую жестокость ее прекрасного лица.
  
  На голом каменном полу перед ней скорчилась фигура, нагота которой была едва прикрыта рваными лохмотьями.
  
  Саломея презрительно коснулась этой фигуры загнутым носком своей позолоченной сандалии и мстительно улыбнулась, когда ее жертва отпрянула.
  
  "Тебе не нравятся мои ласки, милая сестра?"
  
  Тарамис все еще была красива, несмотря на свои лохмотья, семь томительных месяцев заключения и издевательств. Она не ответила на насмешки своей сестры, но склонила голову, как человек, привыкший к насмешкам.
  
  Эта покорность не понравилась Саломее. Она прикусила красную губу и стояла, постукивая носком туфли по полу, хмуро глядя на пассивную фигуру. Саломея была одета в варварское великолепие женщины из Шушана. Драгоценные камни сверкали в свете факелов на ее позолоченных сандалиях, на золотых нагрудниках и тонких цепочках, которые удерживали их на месте. Золотые браслеты на ногах звенели при ее движении, браслеты с драгоценными камнями утяжеляли ее обнаженные руки. Ее высокая прическа была прической шемитской женщины, а нефритовые подвески свисали с золотых обручей в ушах, сверкая при каждом нетерпеливом движении ее надменной головы. Усыпанный драгоценными камнями пояс поддерживал шелковую рубашку, настолько прозрачную, что это было циничной насмешкой над условностями.
  
  С ее плеч свисал и спускался по спине темно-алый плащ, небрежно перекинутый через сгиб одной руки и сверток, который эта рука поддерживала.
  
  Саломея внезапно наклонилась и свободной рукой схватила растрепанные волосы своей сестры и заставила запрокинуть голову девочки, чтобы заглянуть ей в глаза. Тарамис встретила этот тигриный взгляд, не дрогнув.
  
  "Ты не так готова расплакаться, как раньше, милая сестра", - пробормотала девочка-ведьма.
  
  "Ты больше не будешь выжимать из меня слез", - ответила Тарамис. "Слишком часто ты наслаждался зрелищем королевы Хаурана, рыдающей на коленях о пощаде. Я знаю, что ты пощадил меня только для того, чтобы помучить; вот почему ты ограничил свои пытки такими мучениями, которые не убивают и не уродуют навсегда. Но я тебя больше не боюсь; ты вытянула из меня последние остатки надежды, страха и стыда. Убей меня и покончи с этим, ибо я пролила свою последнюю слезу ради твоего удовольствия, ты, исчадие ада!"
  
  "Ты льстишь себе, моя дорогая сестра", - промурлыкала Саломея. "Пока я заставила страдать только твое красивое тело, только твою гордость и самоуважение я растоптала. Ты забываешь, что, в отличие от меня, ты способна на душевные муки. Я заметил это, когда потчевал тебя рассказами о комедиях, которые я разыгрывал с некоторыми из твоих глупых подданных. Но на этот раз я принесла более яркое доказательство этих фарсов. Ты знал, что Краллид, твой верный советник, тайком вернулся из Турана и был схвачен?"
  
  Тарамис побледнела.
  
  "Что— что ты с ним сделала?"
  
  Вместо ответа Саломея вытащила таинственный сверток из-под своего плаща. Она стряхнула шелковое покрывало и подняла им голову молодого человека, черты лица которого застыли в конвульсиях, как будто смерть наступила в разгар нечеловеческой агонии.
  
  Тарамис вскрикнула, как будто лезвие пронзило ее сердце.
  
  "О, Иштар! Краллид!"
  
  "Да! Он пытался настроить людей против меня, бедный глупец, говоря им, что Конан говорил правду, когда сказал, что я не Тарамис. Как бы люди восстали против шемитов Сокола? С палками и камнями? Бах! Собаки поедают его обезглавленное тело на рыночной площади, и эта мерзкая падаль будет выброшена в канализацию гнить.
  
  "Как, сестра?" Она сделала паузу, улыбаясь своей жертве. "Ты обнаружила, что у тебя все еще есть непролитые слезы? Хорошо! Я приберегла душевные мучения напоследок. Впоследствии я покажу тебе много таких достопримечательностей, как— это!"
  
  Стоя там в свете факелов с отрубленной головой в руке, она не была похожа ни на что, когда-либо рожденное человеческой женщиной, несмотря на ее ужасающую красоту. Тарамис не подняла глаз. Она лежала лицом вниз на скользком полу, ее стройное тело сотрясалось в рыданиях агонии, она колотила сжатыми руками по камням. Саломея неторопливо направилась к двери, ее браслеты звенели при каждом шаге, подвески в ушах мерцали в свете факелов.
  
  Несколько мгновений спустя она вышла из двери под мрачной аркой, которая вела во двор, который, в свою очередь, выходил на извилистую аллею. Мужчина, стоявший там, повернулся к ней — гигантский шемит с мрачными глазами и плечами, как у быка, его большая черная борода падала на могучую грудь в серебряной кольчуге.
  
  "Она плакала?" Его рычание было похоже на рычание быка, глубокое, низкое и бурное. Он был генералом наемников, одним из немногих даже среди соратников Констанция, кто знал тайну королев Хаурана.
  
  "Да, Кхумбанигаш. Есть целые области ее чувств, которых я не коснулся. Когда одно чувство притупится от постоянных рваных ран, я открою для себя новую, более острую боль.—Сюда, собака!" Подошла дрожащая, неуклюжая фигура в лохмотьях, грязи и со спутанными волосами, одна из нищих, которые спали в переулках и открытых дворах. Саломея бросила ему голову. "Вот, глухая; брось это в ближайшую канализацию. — Сделай знак руками, Хумбанигаш. Он не может слышать".
  
  Генерал подчинился, и взъерошенная голова качнулась, когда мужчина с болью отвернулся.
  
  "Зачем ты продолжаешь этот фарс?" прогрохотал Хумбанигаш. "Ты так прочно утвердилась на троне, что ничто не может тебя свергнуть. Что, если глупцы Хаурани узнают правду? Они ничего не смогут сделать. Объяви себя в своем истинном обличье! Покажи им их любимую бывшую королеву - и отруби ей голову на общественной площади!"
  
  "Пока нет, добрый Кхумбанигаш—"
  
  Арочная дверь захлопнулась за резким акцентом Саломеи, бурными отзвуками Кхумбанигаша. Немой нищий скорчился во дворе, и никто не видел, что руки, державшие отрубленную голову, сильно дрожали — коричневые, жилистые руки, странно не сочетающиеся со скрюченным телом и грязными лохмотьями.
  
  "Я знала это!" Это был яростный, вибрирующий шепот, едва слышный. "Она жива! О, Краллид, твое мученичество не было напрасным! Они заперли ее в той темнице! О, Иштар, если ты любишь настоящих мужчин, помоги мне сейчас!"
  
  
  Глава IV
  
  
  Ольгерд Владислав наполнил свой украшенный драгоценными камнями кубок алым вином из золотого кувшина и протянул сосуд через стол черного дерева киммерийцу Конану. Одеяние Ольгерда удовлетворило бы тщеславие любого запорожского гетмана.
  
  Его халат был из белого шелка, с жемчужинами, вышитыми на груди. Подпоясанный на талии поясом Бахауриот, его юбки были откинуты назад, открывая широкие шелковые бриджи, заправленные в короткие сапоги из мягкой зеленой кожи, украшенные золотой нитью. На голове у него был зеленый шелковый тюрбан, намотанный на остроконечный шлем, отделанный золотом. Его единственным оружием был широкий изогнутый черкизовский нож в ножнах из слоновой кости, закрепленный высоко на левом бедре по моде козаков. Откинувшись на спинку своего позолоченного кресла с резными орлами, Ольгерд вытянул перед собой ноги в сапогах и шумно глотнул игристое вино.
  
  С его великолепием огромный киммериец напротив него представлял сильный контраст, с его квадратно подстриженной черной гривой, смуглым лицом со шрамами и горящими голубыми глазами. Он был одет в черную кольчугу, и единственным блеском на нем была широкая золотая пряжка на поясе, которая поддерживала его меч в потертых кожаных ножнах.
  
  Они были одни в шатре с шелковыми стенами, который был увешан позолоченными гобеленами и завален богатыми коврами и бархатными подушками - добычей из караванов. Снаружи доносился низкий, непрекращающийся гул, звук, который всегда сопровождает большое скопление людей, в лагере или где-то еще. Случайный порыв пустынного ветра колыхал пальмовые листья.
  
  "Сегодня в тени, завтра на солнце", - сказал Ольгерд, слегка ослабляя свой малиновый пояс и снова потянувшись к кувшину с вином. "Таков образ жизни. Когда-то я был гетманом на Запорошке; теперь я вождь пустыни. Семь месяцев назад ты висел на кресте за пределами Хаурана. Теперь ты лейтенант самого могущественного рейдера между Тураном и западными лугами. Ты должна быть благодарна мне!"
  
  "За признание моей полезности?" Конан рассмеялся и поднял кувшин. "Когда ты позволяешь возвышать человека, можно быть уверенным, что ты выиграешь от его продвижения. Я заработала все, что выиграла, своей кровью и потом ". Он взглянул на шрамы на внутренней стороне своих ладоней. На его теле тоже были шрамы, шрамы, которых не было семь месяцев назад.
  
  "Вы сражаетесь, как полк дьяволов", - признал Ольгерд. "Но не думайте, что вы имели какое-то отношение к новобранцам, которые толпой присоединились к нам. Их привел сюда наш успех в набегах, которым руководил мой ум. Эти кочевники всегда ищут успешного лидера для подражания, и они больше верят в чужеземца, чем в представителя своей расы.
  
  "Нет предела тому, чего мы можем достичь! Сейчас у нас одиннадцать тысяч человек. Через год у нас может быть в три раза больше. До сих пор мы довольствовались набегами на туранские аванпосты и города-государства на западе. С тридцатью или сорока тысячами человек мы больше не будем совершать набеги. Мы вторгнемся, завоюем и утвердимся как правители. Я еще буду императором всего Сима, а ты будешь моим визирем, пока ты беспрекословно выполняешь мои приказы. Тем временем, я думаю, мы поедем на восток и возьмем штурмом туранский аванпост в Везеке, где караваны платят пошлину."
  
  Конан покачал головой. "Я думаю, что нет".
  
  Ольгерд сверкнул глазами, его вспыльчивый характер раздражал.
  
  "Что вы имеете в виду, вы так не думаете? Я думаю за эту армию!"
  
  "Теперь в этом отряде достаточно людей для моей цели", - ответил киммериец. "Мне надоело ждать. Мне нужно свести счеты".
  
  "О!" Ольгерд нахмурился и глотнул вина, затем ухмыльнулся. "Все еще думаешь об этом кресте, а? Что ж, мне нравятся хорошие ненавистники. Но это может подождать".
  
  "Однажды ты сказал мне, что поможешь мне захватить Хауран", - сказал Конан.
  
  "Да, но это было до того, как я начал видеть все возможности нашей силы", - ответил Ольгерд. "Я думал только о добыче в городе. Я не хочу бесполезно тратить наши силы. Хауран - слишком крепкий орешек, чтобы мы могли расколоть его сейчас. Может быть, через год ...
  
  "В течение недели", - ответил Конан, и козак удивился уверенности в его голосе.
  
  "Послушай, - сказал Ольгерд, - даже если бы я был готов бросить людей ради такой безрассудной попытки — чего ты мог ожидать? Как ты думаешь, эти волки смогут осадить и взять такой город, как Хауран?"
  
  "Осады не будет", - ответил киммериец. "Я знаю, как выманить Констанция на равнину".
  
  "И что тогда?" - воскликнул Ольгерд с клятвой. "В схватке со стрелами нашим всадникам пришлось бы хуже всего, ибо доспехи ашшури лучше, а когда дело дошло до ударов мечом, их сомкнутые ряды обученных фехтовальщиков прорвались бы сквозь наши разрозненные ряды и разметали бы наших людей, как мякину на ветру".
  
  "Нет, если бы три тысячи отчаянных хайборийских всадников сражались сплошным клином, такому, как я мог бы их научить", - ответил Конан.
  
  "И где бы ты раздобыл три тысячи хайборийцев?" - спросил Ольгерд с нескрываемым сарказмом. "Ты наколдуешь их из воздуха?"
  
  "Они у меня есть", - невозмутимо ответил киммериец. "Три тысячи человек Хаурана разбили лагерь в оазисе Акрел, ожидая моих приказов".
  
  "Что? " Ольгерд сверкнул глазами, как испуганный волк.
  
  "Да. Мужчины, которые бежали от тирании Констанция. Большинство из них вели жизнь преступников в пустынях к востоку от Хаурана, они измождены, жестоки и отчаявшиеся, как тигры-людоеды. Одна из них сможет сравниться с любыми тремя приземистыми наемниками. Нужны притеснения и лишения, чтобы закалить мужество мужчин и зажечь адский огонь в их жилах. Они были разбиты на маленькие группы; все, что им было нужно, - это лидер. Они поверили слову, которое я послал им через моих всадников, собрались в оазисе и предоставили себя в мое распоряжение ".
  
  "И все это без моего ведома?" В глазах Ольгерда загорелся дикий огонек. Он потянулся к своему оружейному поясу.
  
  "Это за мной они хотели последовать, а не за тобой".
  
  "И что ты сказал этим изгоям, чтобы заручиться их преданностью?" В голосе Ольгерда послышались опасные нотки.
  
  "Я сказал им, что использую эту орду пустынных волков, чтобы помочь им уничтожить Констанция и вернуть Хауран в руки его граждан".
  
  "Ты глупец!" - прошептал Ольгерд. "Ты уже считаешь себя вождем?"
  
  Мужчины были на ногах, глядя друг на друга через доску черного дерева, дьявольские огоньки плясали в холодных серых глазах Ольгерда, мрачная улыбка играла на жестких губах киммерийца.
  
  "Я прикажу разорвать тебя между четырьмя пальмами", - спокойно сказал козак.
  
  "Позови мужчин и прикажи им сделать это!" - бросил вызов Конан. "Посмотри, повинуются ли они тебе!"
  
  Оскалив зубы в рычании, Ольгерд поднял руку — затем сделал паузу. Было что-то в уверенности на смуглом лице киммерийца, что потрясло его. Его глаза начали гореть, как у волка.
  
  "Ты, отбросы западных холмов, - пробормотал он, - ты осмелился попытаться подорвать мою власть?"
  
  "Я не был обязан", - ответил Конан. "Ты солгал, когда сказал, что я не имел никакого отношения к набору новых рекрутов. Я имел к этому самое непосредственное отношение. Они выполняли твои приказы, но сражались за меня. Здесь нет места для двух вождей зуагиров. Они знают, что я сильнее. Я понимаю их лучше, чем ты, а они - меня; потому что я тоже варвар ".
  
  "И что они скажут, когда ты попросишь их сражаться за Хауран?" - сардонически спросил Ольгерд.
  
  "Они последуют за мной. Я пообещаю им караван верблюдов из золота из дворца. Хауран будет готов заплатить это в качестве гердона за избавление от Констанция. После этого я поведу их против туранцев, как ты и планировал. Они хотят добычи, и они скорее сразятся за нее с Констанцием, чем с кем-либо другим."
  
  В глазах Ольгерда появилось осознание поражения. В своих красных мечтах об империи он упустил то, что происходило вокруг него. События, которые раньше казались бессмысленными, теперь вспыхнули в его сознании со своим истинным значением, принося осознание того, что Конан говорил не из праздного хвастовства. Гигантская фигура, которую шантажировали перед ним, была настоящим вождем зуагиров.
  
  "Нет, если ты умрешь!" - пробормотал Ольгерд, и его рука метнулась к рукояти. Но быстро, как взмах огромной кошки, рука Конана метнулась через стол, и его пальцы сомкнулись на предплечье Ольгерда. Раздался треск ломающихся костей, и на какое-то напряженное мгновение сцена застыла: мужчины смотрели друг на друга неподвижно, как изваяния, на лбу Ольгерда выступил пот. Конан рассмеялся, не ослабляя хватки на сломанной руке.
  
  "Ты годен для жизни, Ольгерд?"
  
  Его улыбка не изменилась, когда мускулы напряглись узловатыми складками вдоль его предплечья, а пальцы впились в дрожащую плоть козака. Раздался звук соскальзывающих сломанных костей, и лицо Ольгерда приобрело цвет пепла; кровь сочилась из его губы там, где застряли зубы, но он не издал ни звука.
  
  Со смехом Конан отпустил его и отступил назад, и козак покачнулся, ухватившись за край стола здоровой рукой, чтобы не упасть.
  
  "Я даю тебе жизнь, Ольгерд, как ты дал ее мне", - спокойно сказал Конан, - "хотя ты снял меня с креста ради своих собственных целей. Это было горькое испытание, которое ты мне тогда устроил; ты не смог бы его выдержать; как и никто другой, кроме западного варвара.
  
  "Возьми свою лошадь и отправляйся. Она привязана позади палатки, а еда и вода в седельных сумках. Никто не увидит, как ты уходишь, но иди быстро. В пустыне нет места для павшего вождя. Если воины увидят тебя искалеченным и свергнутым, они никогда не позволят тебе покинуть лагерь живым ".
  
  Ольгерд не ответил. Медленно, не говоря ни слова, он повернулся и прошествовал через палатку, через закрытое отверстие. Не говоря ни слова, он взобрался в седло огромного белого жеребца, который был привязан там, в тени раскидистой пальмы; и, не говоря ни слова, засунув сломанную руку за пазуху своего халата, он развернул коня и поскакал на восток, в открытую пустыню, прочь из жизни народа зуагиров.
  
  В палатке Конан осушил кувшин с вином и смачно причмокнул губами. Швырнув пустой сосуд в угол, он пристегнул пояс и вышел через переднее отверстие, на мгновение остановившись, чтобы окинуть взглядом ряды палаток из верблюжьей шерсти, раскинувшихся перед ним, и фигуры в белых одеждах, которые двигались среди них, споря, распевая, чиня уздечки или точа тулвары.
  
  Он возвысил свой голос громом, который разнесся по самым дальним уголкам лагеря: "Эй, вы, собаки, навострите уши и слушайте! Соберитесь здесь. Я хочу рассказать тебе историю ".
  
  
  Глава V
  
  
  В комнате в башне возле городской стены группа мужчин внимательно слушала слова одного из них. Это были молодые люди, но крепкие и жилистые, с осанкой, которая присуща только мужчинам, доведенным до отчаяния невзгодами. Они были одеты в кольчуги и потертую кожу; на поясах у них висели мечи.
  
  "Я знал, что Конан говорил правду, когда сказал, что это была не Тарамис!" - воскликнул говоривший. "В течение нескольких месяцев я бродил по окрестностям дворца, играя роль глухого нищего. Наконец—то я узнала то, во что верила - что наша королева была пленницей в подземельях, примыкающих ко дворцу. Я воспользовалась удобным случаем и схватила тюремщика—шемита - ударила его до потери сознания, когда он уходил со двора поздно ночью, - затащила его в ближайший подвал и допросила. Перед смертью он сказал мне то, что я только что рассказал вам, и то, что мы подозревали все это время — что женщина, правящая Хаураном, ведьма: Саломея. Тарамис, сказал он, заключена в самую нижнюю темницу.
  
  "Это вторжение зуагиров дает нам возможность, которую мы искали. Что Конан собирается делать, я не могу сказать. Возможно, он просто желает отомстить Констанцию. Возможно, он намеревается разграбить город и уничтожить его. Он варвар, и никто не может понять их умы.
  
  "Но это то, что мы должны сделать: спасти Тарамис, пока бушует битва! Констанций выйдет на равнину, чтобы дать бой. Даже сейчас его люди садятся на коней. Он сделает это, потому что в городе недостаточно продовольствия, чтобы выдержать осаду. Конан вырвался из пустыни так внезапно, что не было времени поднести припасы. И киммериец экипирован для осады. Разведчики донесли, что у зуагиров есть осадные машины, построенные, несомненно, по указаниям Конана, который обучился всем военным искусствам у западных народов.
  
  "Констанций не желает долгой осады; поэтому он выступит со своими воинами на равнину, где рассчитывает рассеять силы Конана одним ударом. Он оставит в городе всего несколько сотен человек, и они будут на стенах и в башнях, командующих воротами.
  
  "Тюрьма останется практически без охраны. Когда мы освободим Тарамис, наши следующие действия будут зависеть от обстоятельств. Если Конан победит, мы должны показать Тарамис людям и призвать их восстать — они восстанут! О, они восстанут! Их голых рук достаточно, чтобы одолеть оставшихся в городе шемитов и закрыть ворота как от наемников, так и от кочевников. Ни один из них не должен проникать за стены! Затем мы проведем переговоры с Конаном. Он всегда был верен Тарамис. Если он узнает правду, и она понравится ему, я верю, что он пощадит город. Если, что более вероятно, Констанций одержит верх, а Конан будет разбит, мы должны выскользнуть из города вместе с королевой и искать спасения в бегстве.
  
  "Все ясно?"
  
  Они ответили в один голос.
  
  "Тогда давайте вложим наши клинки в ножны, вверим наши души Иштар и отправимся в тюрьму, ибо наемники уже маршируют через южные ворота".
  
  Это было правдой. Рассветный свет поблескивал на остроконечных шлемах, льющихся ровным потоком через широкую арку, на ярких корпусах зарядных устройств. Это будет битва всадников, такая, какая возможна только в землях Востока. Всадники текли через ворота подобно реке из стали — мрачные фигуры в черных и серебряных кольчугах, с их завитыми бородами и крючковатыми носами и их неумолимыми глазами, в которых мерцала фатальность их расы — полное отсутствие сомнений или милосердия.
  
  Улицы и стены были заполнены толпами людей, которые молча наблюдали за этими воинами чужой расы, выступавшими на защиту своего родного города. Не было слышно ни звука; тупо, без всякого выражения они наблюдали, эти изможденные люди в поношенной одежде, с шапками в руках.
  
  В башне, которая выходила окнами на широкую улицу, ведущую к южным воротам, Саломея развалилась на бархатной кушетке, цинично наблюдая, как Констанций поправляет широкий пояс с мечом на своих стройных бедрах и натягивает перчатки. Они были одни в комнате. Снаружи из-за оконных рам с золотыми прутьями доносились ритмичный звон сбруи и шарканье лошадиных копыт.
  
  "До наступления ночи, - сказал Констанций, подкручивая свои тонкие усы, - у тебя будет несколько пленников, которых ты сможешь скормить своему храмовому дьяволу. Разве она не устает от мягкой, выросшей в городе плоти? Возможно, ей понравились бы более жесткие мускулы человека пустыни ".
  
  "Берегись, чтобы не стать жертвой более свирепого зверя, чем Тауг", - предупредила девушка. "Не забывай, кто ведет этих пустынных животных".
  
  "Я вряд ли забуду", - ответил он. "Это одна из причин, почему я иду ему навстречу. Пес сражался на Западе и знает искусство осады. Моим разведчикам было нелегко приблизиться к его колоннам, потому что у его всадников глаза, как у ястребов; но они подобрались достаточно близко, чтобы разглядеть механизмы, которые он тащит на колесах, запряженных верблюдами, - катапульты, тараны, баллисты, мангонели — клянусь Иштар! у него, должно быть, было десять тысяч человек, работавших день и ночь в течение месяца. Откуда он взял материал для их строительства, я не могу понять. Возможно, у него договор с туранцами, и он получает от них припасы.
  
  "В любом случае, они не принесут ему никакой пользы. Я сражался с этими пустынными волками раньше — некоторое время они обменивались стрелами, от которых их защищали доспехи моих воинов, — затем атака, и мои эскадроны проносятся сквозь разрозненные стаи кочевников, разворачиваются и возвращаются обратно, рассеивая их на все четыре стороны. Я проеду обратно через южные ворота до заката, с сотнями обнаженных пленниц, пошатывающихся на хвосте моего коня. Сегодня вечером мы устроим праздник на большой площади. Мои солдаты наслаждаются тем, что сдирают кожу со своих врагов заживо — мы устроим массовое сдирание шкур и заставим этих слабовольных горожан смотреть. Что касается Конана, то мне доставит огромное удовольствие, если мы возьмем его живым, пронзить его на ступенях дворца."
  
  "Сдирай кожу, сколько захочешь", - равнодушно ответила Саломея. "Я бы хотела платье из человеческой шкуры. Но по крайней мере сотню пленников ты должен отдать мне - для алтаря и для Тауга".
  
  "Это будет сделано", - ответил Констанций, рукой в перчатке откидывая редкие волосы с высокого лысого лба, потемневшего от солнца. "За победу и справедливую честь Тарамиса!" - сардонически сказал он и, взяв свой шлем с забралом подмышку, поднял руку в приветствии и с лязгом вышел из зала. Его голос вернулся, резко повысившись в приказах своим офицерам.
  
  Саломея откинулась на спинку дивана, зевнула, потянулась, как большая гибкая кошка, и позвала: "Занг!"
  
  Бесшумно вошел священник с кошачьими лапами, с чертами лица, похожими на пожелтевший пергамент, натянутый на череп.
  
  Саломея повернулась к пьедесталу из слоновой кости, на котором стояли два хрустальных шара, и, взяв оттуда тот, что поменьше, она протянула сверкающий шар священнику.
  
  "Поезжай с Констанцием", - сказала она. "Сообщи мне новости о битве. Вперед!"
  
  Мужчина с лицом-черепом низко поклонился и, спрятав шар под своей темной мантией, поспешил из комнаты.
  
  Снаружи, в городе, не было слышно ни звука, кроме цокота копыт и через некоторое время лязга закрывающихся ворот. Саломея поднялась по широкой мраморной лестнице, которая вела на плоскую крышу с балдахином и мраморными зубцами. Она была выше всех других зданий в городе. Улицы были пустынны, огромная площадь перед дворцом была пуста. В обычные времена люди избегали мрачного храма, который возвышался на противоположной стороне этой площади, но сейчас город выглядел как мертвый город. Только на южной стене и крышах, которые выходили на нее, были какие-то признаки жизни. Там толпился народ. Они не устраивали демонстраций, не знали, надеяться ли на победу или поражение Констанция. Победа означала дальнейшие страдания под его невыносимым правлением; поражение, вероятно, означало разграбление города и кровавую резню. От Конана не поступало никаких известий. Они не знали, чего ожидать от его рук. Они вспомнили, что он был варваром.
  
  Эскадроны наемников выдвигались на равнину. Вдалеке, как раз по эту сторону реки, двигались другие темные массы, в которых едва можно было распознать людей на лошадях. Дальний берег был усеян предметами; Конан не перевез свои осадные машины через реку, очевидно, опасаясь нападения в разгар переправы. Но он переправился со всеми своими всадниками. Взошло солнце и высекло огненные отблески из темных толп. Эскадроны из города перешли в галоп; глубокий рев достиг ушей людей на стене.
  
  Катящиеся массы слились, перемешались; на таком расстоянии это была запутанная путаница, в которой не было видно деталей. Атаку и контрзаряду невозможно было идентифицировать. Облака пыли поднимались с равнин из-под топота копыт, скрывая действие. Сквозь эти клубящиеся облака вырисовывались массы всадников, появляясь и исчезая, и сверкали копья.
  
  Саломея пожала плечами и спустилась по лестнице. Во дворце царила тишина. Все рабы были на стене, тщетно глядя на юг вместе с горожанами.
  
  Она вошла в комнату, где разговаривала с Констанциусом, и приблизилась к пьедесталу, заметив, что хрустальный шар затуманился, испещренный алыми кровавыми прожилками. Она склонилась над мячом, ругаясь себе под нос.
  
  "Занг!" - позвала она. "Занг!"
  
  В сфере клубился туман, превращаясь во вздымающиеся облака пыли, сквозь которые неузнаваемо проносились черные фигуры; сталь сверкала во мраке, как молния. Затем лицо Занга приобрело поразительную отчетливость; это было так, как если бы широко раскрытые глаза смотрели на Саломею. Кровь сочилась из глубокой раны на голове, похожей на череп, кожа была серой от пыли, впитавшейся в пот. Губы приоткрылись, корчась; для других ушей, кроме ушей Саломеи, показалось бы, что лицо в кристалле безмолвно исказилось. Но звук, донесшийся до нее из этих пепельно-серых губ, звучал так отчетливо, как будто священник был с ней в одной комнате, а не за много миль отсюда, крича в меньший кристалл. Только боги тьмы знали, какие невидимые магические нити соединяли воедино эти мерцающие сферы.
  
  "Саломея!" - завопила окровавленная голова. "Саломея!"
  
  "Я слышу!" - воскликнула она. "Говори! Как продвигается битва?"
  
  "Гибель настигла нас!" - завопило похожее на череп видение. "Хауран потерян! Да, моя лошадь пала, и я не могу одержать чистую победу! Мужчины падают вокруг меня! Они умирают, как мухи, в своих посеребренных кольчугах!"
  
  "Перестань ныть и расскажи мне, что случилось!" - резко крикнула она.
  
  "Мы напали на псов пустыни, и они вышли нам навстречу!" - взвыл священник. "Стрелы тучами летели между войсками, и кочевники дрогнули. Констанций приказал идти в атаку. Ровными рядами мы обрушились на них.
  
  "Затем массы их орды расступились направо и налево, и через расселину ворвались три тысячи хайборийских всадников, о присутствии которых мы даже не подозревали. Люди Хаурана, обезумевшие от ненависти! Большие мужчины в полных доспехах на массивных лошадях! Сплошным стальным клином они поразили нас, как молния. Они раскололи наши ряды прежде, чем мы поняли, что на нас надвигается, а затем люди пустыни набросились на нас с обоих флангов.
  
  "Они разорвали наши ряды, сломали и рассеяли нас! Это уловка этого дьявола Конана! Осадные машины фальшивы — простые каркасы из пальмовых стволов и раскрашенного шелка, которые обманули наших разведчиков, увидевших их издалека. Уловка, чтобы выманить нас навстречу нашей гибели! Наши воины бегут! Кхумбанигаш повержен — Конан убил его. Я не вижу Констанция. Хаурани яростно прорываются сквозь наши толпы, как обезумевшие от крови львы, и жители пустыни утыкают нас стрелами. Я—ааа!"
  
  Была вспышка, подобная молнии или острой стали, всплеск яркой крови — затем внезапно изображение исчезло, как лопнувший пузырь, и Саломея уставилась в пустой хрустальный шар, в котором отражались только ее собственные разъяренные черты.
  
  Несколько мгновений она стояла совершенно неподвижно, выпрямившись и уставившись в пространство. Затем она хлопнула в ладоши, и вошел еще один похожий на череп священник, такой же тихий и неподвижный, как и первый.
  
  "Констанций побежден", - быстро сказала она. "Мы обречены".
  
  "Конан ворвется в наши ворота в течение часа. Если он поймает меня, у меня нет иллюзий относительно того, чего я могу ожидать. Но сначала я собираюсь убедиться, что моя проклятая сестра никогда больше не взойдет на трон. Следуйте за мной! Что бы ни случилось, мы устроим Таугу пир ".
  
  Когда она спускалась по лестницам и галереям дворца, она услышала слабое нарастающее эхо, отражающееся от далеких стен. Люди там начали понимать, что битва идет против Констанция. Сквозь облака пыли были видны массы всадников, мчавшихся к городу.
  
  Дворец и тюрьма соединялись длинной закрытой галереей, сводчатая крыша которой поднималась на мрачных арках. Торопясь по этому коридору, фальшивая королева и ее рабыня прошли через тяжелую дверь в другом конце, которая впустила их в тускло освещенные ниши тюрьмы. Они вышли в широкий сводчатый коридор в том месте, где каменная лестница спускалась в темноту. Саломея внезапно отпрянула, выругавшись. В полумраке зала неподвижно лежала фигура — тюремщик-шемит, его короткая борода была задрана к потолку, а голова висела на наполовину отсеченной шее. Когда задыхающиеся голоса снизу достигли ушей девушки, она отпрянула в черную тень арки, оттолкнув священника за спину, ее рука нащупала пояс.
  
  
  Глава VI
  
  
  Это был дымный свет факела, который пробудил Тарамис, королеву Хаурана, ото сна, в котором она искала забвения. Приподнявшись на руке, она откинула назад спутанные волосы и моргнула, ожидая увидеть насмешливое лицо Саломеи, озлобленное новыми мучениями. Вместо этого крик жалости и ужаса достиг ее ушей.
  
  "Тарамис! О, моя королева!"
  
  Звук был настолько странным для ее ушей, что она подумала, что все еще спит. Теперь за факелом она могла различить фигуры, блеск стали, затем пять склонившихся к ней лиц, не смуглых с крючковатыми носами, а худых, с орлиными чертами, загорелых на солнце. Она скорчилась в своих лохмотьях, дико уставившись на меня.
  
  Одна из фигур прыгнула вперед и упала перед ней на одно колено, умоляюще протянув к ней руки.
  
  "О, Тарамис! Благодари Иштар, что мы нашли тебя! Разве ты не помнишь меня, Валериус? Однажды своими собственными устами ты похвалил меня, после битвы при Корвеке!"
  
  "Валериус!" - пробормотала она, заикаясь. Внезапно слезы навернулись на ее глаза. "О, я мечтаю! Это какая-то магия Саломеи, которая мучает меня!"
  
  "Нет!" Крик звенел от ликования. "Это твои собственные верные вассалы пришли спасти тебя! И все же мы должны поторопиться. Констанций сражается на равнине против Конана, который перевел зуагиров через реку, но триста шемитов все еще удерживают город. Мы убили тюремщика и забрали его ключи, и не видели других охранников. Но мы должны уходить. Идем!"
  
  Ноги королевы подкосились, не от слабости, а от реакции. Валериус поднял ее, как ребенка, и с факелоносцем, спешащим перед ними, они покинули подземелье и поднялись по скользкой каменной лестнице. Казалось, что это будет продолжаться бесконечно, но вскоре они вышли в коридор.
  
  Они проходили мимо темной арки, когда факел внезапно погас, и его носительница закричала в яростной, короткой агонии. В темном коридоре сверкнула вспышка синего огня, в которой на мгновение появилось разъяренное лицо Саломеи и звероподобная фигура, скорчившаяся рядом с ней - затем глаза наблюдателей были ослеплены этим пламенем.
  
  Валериус попытался проковылять по коридору вместе с королевой; ошеломленный, он услышал звуки смертоносных ударов, глубоко проникающих в плоть, сопровождаемых предсмертными вздохами и звериным хрюканьем. Затем королеву грубо вырвали из его рук, и жестокий удар по шлему швырнул его на пол.
  
  он мрачно поднялся на ноги, тряся головой в попытке избавиться от синего пламени, которое, казалось, все еще дьявольски плясало перед ним. Когда его ослепленное зрение прояснилось, он обнаружил, что находится один в коридоре — один, если не считать мертвых. Четверо его товарищей лежали в крови с рассеченными головами и ранами на груди. Ослепленные и ошеломленные этим порожденным адом сиянием, они умерли, не имея возможности защититься. Королева исчезла.
  
  С горьким проклятием Валериус схватил свой меч, срывая с головы шлем с расщелиной, который со звоном упал на плиты; кровь текла по его щеке из пореза на скальпе.
  
  Шатаясь, обезумев от нерешительности, он услышал голос, с отчаянной настойчивостью зовущий его по имени: "Валериус! Valerius! "
  
  Он пошатнулся в направлении голоса и завернул за угол как раз вовремя, чтобы оказаться в объятиях мягкой, податливой фигуры, которая отчаянно бросилась к нему.
  
  "Ивга! Ты с ума сошла!"
  
  "Я должна была прийти!" - рыдала она. "Я последовала за тобой — спряталась в арке внешнего двора. Мгновение назад я видел, как она появилась с негодяем, который нес женщину на руках. Я знал, что это Тарамис, и что ты потерпел неудачу! О, ты ранена!"
  
  "Царапина!" Он отвел в сторону ее цепкие руки. "Быстро, Ивга, скажи мне, в какую сторону они пошли!"
  
  "Они побежали через площадь к храму".
  
  Он побледнел. "Иштар! О, дьявол! Она хочет отдать Тарамис дьяволу, которому поклоняется! Быстрее, Ивга! Бегите к южной стене, где люди наблюдают за битвой! Скажите им, что их настоящая королева найдена — что самозванец утащил ее в храм! Идите!"
  
  Всхлипывая, девушка умчалась прочь, ее легкие сандалии стучали по булыжникам, а Валериус промчался через двор, выскочил на улицу, ворвался на площадь, на которую она выходила, и помчался к огромному строению, возвышавшемуся на противоположной стороне.
  
  Его летящие ноги оттолкнулись от мрамора, когда он взбежал по широкой лестнице и прошел через портик с колоннами. Очевидно, их пленница доставила им немало хлопот. Тарамис, чувствуя предназначенную ей участь, боролась с ней со всей силой своего великолепного молодого тела. Однажды она вырвалась из рук жестокого священника только для того, чтобы ее снова утащили вниз.
  
  Группа была на полпути вниз по широкому нефу, в другом конце которого находился мрачный алтарь, а за ним - огромная металлическая дверь с непристойной резьбой, через которую прошли многие, но из которой когда-либо выходила только Саломея. Дыхание Тарамис стало прерывистым; ее изодранная одежда была сорвана с нее в борьбе. Она извивалась в объятиях своего похитителя-обезьяны, как белая обнаженная нимфа в объятиях сатира. Саломея цинично, хотя и нетерпеливо, наблюдала за тем, как она движется к резной двери, а из сумрака, который скрывался за высокими стенами , выглядывали непристойные боги и горгульи, словно пропитанные непристойной жизнью.
  
  Задыхаясь от ярости, Валериус бросился по большому залу с мечом в руке. Услышав резкий крик Саломеи, жрец с черепообразным лицом поднял глаза, затем отпустил Тарамис, выхватил тяжелый нож, уже измазанный кровью, и бросился на приближающегося Хаурани.
  
  Но убивать людей, ослепленных дьявольским пламенем, выпущенным Саломеей, отличалось от борьбы с жилистым молодым хайборийцем, пылающим ненавистью и яростью.
  
  Окровавленный нож взметнулся вверх, но прежде чем он успел упасть, острое узкое лезвие Валериуса рассекло воздух, и кулак, в котором был зажат нож, отскочил от запястья, обдав его фонтаном крови. Валериус, неистовый, рубил снова и еще раз, прежде чем корчащаяся фигура смогла упасть. Лезвие прошло сквозь плоть и кость. Голова, похожая на череп, упала в одну сторону, полуразрушенное туловище - в другую.
  
  Валериус развернулся на цыпочках, быстрый и свирепый, как лесной кот, оглядываясь в поисках Саломеи. Должно быть, она израсходовала свою огненную пыль в тюрьме. Она склонилась над Тарамис, одной рукой сжимая черные локоны своей сестры, в другой поднимая кинжал. Затем с яростным криком меч Валериуса был вложен в ножны у нее в груди с такой яростью, что острие вышло у нее между лопаток. С ужасным воплем ведьма упала, корчась в конвульсиях, хватаясь за обнаженный клинок, когда его вынимали, дымящийся и с которого капала вода. Ее глаза были нечеловеческими; с более чем человеческой живостью она цеплялась за жизнь, которая утекала через рану, рассекавшую алый полумесяц на ее груди цвета слоновой кости. Она пресмыкалась на полу, царапая и кусая голые камни в агонии.
  
  Испытывая отвращение при виде этого, Валериус наклонился и поднял полуобморочную королеву. Повернувшись спиной к извивающейся фигуре на полу, он побежал к двери, спотыкаясь в спешке. Он, пошатываясь, вышел на портик, остановился на верхней ступеньке. Площадь была заполнена людьми. Некоторые пришли на бессвязные крики Ивги; другие покинули стены в страхе перед надвигающимися ордами из пустыни, безрассудно убегая к центру города. Безмолвная покорность исчезла. Толпа бурлила и металась, вопя и визжа. Около дороги где-то раздался треск камня и бревен.
  
  Толпу рассекает банда мрачных шемитов — стражников северных ворот, спешащих к южным воротам, чтобы поддержать там своих товарищей. Они резко натянули поводья при виде юноши на ступеньках, держащего на руках безвольную обнаженную фигуру. Головы толпы повернулись к храму; толпа разинула рты, новое замешательство добавилось к их бурлящему смятению.
  
  "Вот ваша королева!" - прокричал Валериус, стараясь, чтобы его поняли сквозь шум. Люди ответили изумленным ревом. Они не понимали, и Валериус тщетно пытался возвысить свой голос над их бедламом. Шемиты поскакали к ступеням храма, пробивая копьями путь сквозь толпу.
  
  Затем в это безумие внесся новый, ужасный элемент. Из мрака храма позади Валериуса выступила стройная белая фигура, окутанная алым. Люди кричали; там на руках Валериуса висела женщина, которую они считали своей королевой; и все же в дверях храма, пошатываясь, стояла другая фигура, похожая на отражение той, другой. У них закружилась голова. Валериус почувствовал, как его кровь застыла, когда он уставился на раскачивающуюся девушку-ведьму. Его меч пронзил ее, разорвал ее сердце. Она должна быть мертва; по всем законам природы должна быть мертва. И все же она покачивалась на ногах, ужасно цепляясь за жизнь.
  
  "Тауг!" - закричала она, шатаясь в дверном проеме. "Тауг! " И в ответ на этот ужасный призыв из храма донеслось громовое карканье, треск дерева и металла.
  
  "Это королева!" - взревел капитан шемитов, поднимая свой лук. "Пристрелите мужчину и другую женщину!"
  
  Но рев разбуженной охотничьей стаи донесся от людей; они, наконец, догадались об истине, поняли неистовые призывы Валериуса, знали, что девушка, которая безвольно повисла у него на руках, была их истинной королевой. С душераздирающим воплем они набросились на шемитов, разрывая и нанося удары зубами, ногтями и голыми руками, с отчаянием, с трудом сдерживаемой яростью, вырвавшейся наконец на свободу. Над ними Саломея покачнулась и скатилась с мраморной лестницы, наконец-то мертвая.
  
  Вокруг него сверкнули стрелы, когда Валериус побежал назад между колоннами портика, прикрывая тело королевы своим собственным. Безжалостно стреляя и рубя, конные шемиты справлялись с обезумевшей толпой. Валериус метнулся к двери храма — одной ногой ступив на порог, он отпрянул, вскрикнув от ужаса и отчаяния.
  
  Из мрака на другом конце большого зала поднялась огромная темная фигура — она устремилась к нему гигантскими лягушачьими прыжками. Он видел блеск огромных неземных глаз, мерцание клыков или когтей. Он отшатнулся от двери, и затем свист стрелы над ухом предупредил его, что смерть тоже позади него. Он отчаянно развернулся. Четверо или пятеро шемитов пробились сквозь толпу и, пришпорив своих лошадей, поднимались по ступеням, их луки были подняты, чтобы застрелить его. Он прыгнул за колонну, о которую расщепились стрелы. Тарамис потеряла сознание. Она повисла, как мертвая, в его руках.
  
  Прежде чем шемиты смогли снова освободиться, дверной проем был заблокирован гигантской фигурой. С испуганными воплями наемники развернулись и начали неистово прокладывать себе путь сквозь толпу, которая отшатнулась во внезапном, возбужденном ужасе, давя друг друга в паническом бегстве.
  
  Но чудовище, казалось, наблюдало за Валериусом и девушкой. Протиснувшись своим огромным, неустойчивым телом через дверь, оно прыгнуло к нему, когда он сбегал по ступенькам. Он чувствовал, как она маячит у него за спиной, гигантское темное существо, похожее на пародию природы, вырезанную из сердца ночи, черную бесформенность, в которой были различимы только вытаращенные глаза и сверкающие клыки.
  
  Внезапно раздался грохот копыт; отряд шемитов, окровавленных и избитых, хлынул через площадь с юга, вслепую продираясь сквозь плотную толпу. Позади них пронеслась орда всадников, кричащих на знакомом языке, размахивающих красными мечами — изгнанники, вернулись! С ними ехали пятьдесят чернобородых всадников пустыни, а во главе их стояла гигантская фигура в черной кольчуге.
  
  "Конан!" - взвизгнул Валериус. "Конан!"
  
  Великан выкрикнул команду. Не останавливая своего стремительного бега, люди пустыни подняли луки, натянули тетиву и выпустили. Туча стрел просвистела над площадью, над кипящими головами толпы, и глубоко, как перышко, вонзилась в черного монстра. Она остановилась, заколебалась, встала на дыбы, черное пятно на фоне мраморных колонн. Снова пропело острое облако, и еще раз, и ужас рухнул и покатился вниз по ступеням, такой же мертвый, как ведьма, вызвавшая его из ночи веков.
  
  Конан натянул поводья рядом с портиком, спрыгнул. Валериус положил королеву на мрамор, опустившись рядом с ней в полном изнеможении. Народ засуетился, теснясь внутрь. Киммериец проклял их в ответ, поднял ее темноволосую голову, положил ее на свое закованное в кольчугу плечо.
  
  "Клянусь Кромом, что это? Настоящая Тарамис! Но кто это там?"
  
  "Демон, который носил ее облик", - задыхаясь, произнес Валериус.
  
  Конан от души выругался. Сорвав плащ с плеч солдата, он завернул в него обнаженную королеву. Ее длинные темные ресницы дрогнули на щеках; ее глаза открылись, недоверчиво уставившись в покрытое шрамами лицо киммерийца.
  
  "Конан!" Ее мягкие пальцы схватили его. "Мне это снится? Она сказала мне, что ты мертв—"
  
  "Едва ли!" Он едва заметно усмехнулся. "Тебе это не снится. Ты снова королева Хаурана. Я разбил Констанция там, у реки. Большинство его собак так и не дожили до стен, потому что я отдал приказ не брать пленных — кроме Констанция. Городская стража закрыла ворота у нас перед носом, но мы ворвались внутрь с баранами, подвешенными к седлам. Я оставил всех своих волков снаружи, кроме этой полусотни. Я не доверял им здесь, а этих парней из Хаурани было достаточно для охраны ворот."
  
  "Это был кошмар!" - захныкала она. "О, мой бедный народ! Ты должен помочь мне попытаться отплатить им за все, что они выстрадали, Конан, отныне советник, а также капитан!"
  
  Конан рассмеялся, но покачал головой. Поднявшись, он поставил королеву на ноги и подозвал нескольких своих всадников-хаурани, которые не продолжили преследование убегающих шемитов. Они соскочили со своих лошадей, стремясь выполнить приказ своей новообретенной королевы.
  
  "Нет, девочка, с этим покончено. Теперь я вождь зуагиров и должен повести их грабить туранцев, как я и обещал. Этот парень, Валериус, сделает тебя лучшим капитаном, чем я. В любом случае, я не был создан для того, чтобы жить среди мраморных стен. Но сейчас я должен покинуть тебя и завершить то, что начал. Шемиты все еще живут в Хауране".
  
  Когда Валериус направился вслед за Тарамис через площадь ко дворцу, через переулок, открытый дико ликующей толпой, он почувствовал, как мягкая рука робко скользнула в его жилистые кованые брюки и повернулась, чтобы принять стройное тело Ивги в свои объятия. Он прижал ее к себе и пил ее поцелуи с благодарностью усталого бойца, который наконец обрел покой через скорбь и бурю.
  
  Но не все люди ищут покоя; некоторые рождаются с духом бури в крови, беспокойные предвестники насилия и кровопролития, не знающие другого пути…
  
  Восходило солнце. Древняя караванная дорога была запружена всадниками в белых одеждах, колеблющейся линией, которая тянулась от стен Хаурана до места далеко на равнине. Конан киммериец сидел во главе этой колонны, рядом с зазубренным концом деревянной балки, которая торчала из земли. Рядом с этим пнем возвышался тяжелый крест, и на этом кресте человек, подвешенный на шипах, проткнувших его руки и ноги.
  
  "Семь месяцев назад, Констанций", сказал Конан, "это я висел там, а ты сидел здесь".
  
  Констанций не ответил; он облизал свои серые губы, и его глаза остекленели от боли и страха. Мускулы извивались, как веревки, вдоль его худощавого тела.
  
  "Ты больше подходишь для того, чтобы подвергать пыткам, чем для того, чтобы терпеть их", - спокойно сказал Конан. "Я висела там на кресте, как ты сейчас висишь, и я выжила, благодаря обстоятельствам и стойкости, свойственной варварам. Но вы, цивилизованные люди, мягкотелы; ваши жизни не пригвождены к вашим колючкам, как наши. Ваша стойкость заключается главным образом в причинении мучений, а не в том, чтобы терпеть их. Ты будешь мертв еще до захода солнца. И поэтому, Сокол пустыни, я оставляю тебя в обществе другой птицы пустыни".
  
  Он указал на стервятников, чьи тени проносились над песками, когда они кружили над головой. С губ Констанция сорвался нечеловеческий крик отчаяния и ужаса.
  
  Конан натянул поводья и поскакал к реке, которая сверкала серебром в лучах утреннего солнца. Позади него всадники в белом перешли на рысь; взгляд каждого, когда он проезжал определенное место, безлично и с отсутствием сострадания пустынника обратился к кресту и изможденной фигуре, которая висела там, черная на фоне восходящего солнца. Копыта их лошадей выбивали похоронный звон в пыли. Все ниже и ниже опускались крылья голодных стервятников.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"