Гайгэкс Эрнест Гэри : другие произведения.

Танец демонов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Танец демонов
  
  Горд -изгой Финал сериала
  
  Гэри Гигакс
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  ЕСЛИ СУДИТЬ По ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ СТАНДАРТАМ, основывая оценку строго на физических и умственных способностях, искусстве и навыках, которыми обладал, Горд Разбойник из Грейхока получил бы высокую оценку. С юных лет он был мастером маскировки и перевоплощения. Возможно, Горд был непревзойденным вором во всех аспектах этого сомнительного ремесла. Можно было бы с уверенностью сказать, что ему не было равных в качестве взломщика, поскольку никто не превосходил его как акробата и гимнаста. То, что Горд был искусным фехтовальщиком, никто бы не оспорил. На самом деле, некоторые решили бы, что он пожертвовал статусом великого мастера всех воров, чтобы стать мастером фехтования; так что, возможно, был один или два более искусных в любой профессии, чем Горд, но ни у кого другого нельзя было найти такого сочетания талантов. Высокая похвала, но не более чем правда, поскольку мужчины измеряют такие качества.
  
  В возрасте тридцати лет Горд был все еще молод и казался моложавым — пока не стали заметны морщинки вокруг его глаз и сами глаза. Серые глаза, которые могли бы быть твердыми, как камень, холодными, как свинцовые моря севера под зимним небом. Это были глаза безжалостного противника, ибо они видели страдания, пытки, обман и смерть. И все же никто не сказал бы, что они были абсолютно жестоки, не могли светиться товариществом, сиять счастьем. Горд был столь же верным другом, сколь и безжалостным врагом. Ни один враг, стоявший перед Гордом, не остался в живых, чтобы похвастаться этой встречей. Ни один товарищ не сказал бы ничего, кроме того, что этот человек был готов отдать свою жизнь во имя справедливости и дружбы.
  
  "Прикоснисьé!" Крик исходил от высокого седовласого дворянина. Рыцарский трубадор, этот человек мастерски владел всеми видами оружия, но его специальностью был длинный меч. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что один из глаз этого трубадора неестественно блестел. Под покрытым шрамами веком была сфера золотистого оттенка. Это было не обычное глазное яблоко, а скорее отполированный и зачарованный камень корунд, золотой сапфир, который позволял владельцу видеть сквозь ложь и иллюзорность, видеть скрытое и видеть чуждые измерения, закрытые для глаз смертных . Его звали Геллор. Он был ближайшим другом Горда.
  
  "Значит, мы квиты по три на каждого", - парировал Горд, парируя удар одноглазого барда, пока тот говорил. Затем он обрушил шквал порезов, выпадов и финтов, как высоких, так и низких.
  
  Геллор сберег дыхание, сосредоточившись на обороне, пока не появилась брешь, и он мог снова возобновить наступление на некоторое время. Он фехтовал обычным тренировочным мечом, в то время как Горд держал в руках клеймо с тупым наконечником. Вооруженный таким образом, Геллор был вполне уверен, что в конечном итоге одержит победу в матче, пусть и с минимальным перевесом. Его невысокий сероглазый противник был быстрее его, но Геллор был сильнее и гораздо опытнее. Открытие! "Четыре", - тихо сказал он своему противнику, когда его меч отскочил от мягких штанин молодого мужчины, и он попытался немедленно воспользоваться преимуществом, как только что сделал Горд.
  
  Теперь Горд мрачно защищался от урагана сверкающей стали трубадора, и воздух сотрясался от лязга и звона их клинков. Если бы Геллор орудовал своим зачарованным клинком, Горд был бы мертв. В то же время Горд знал, что, вооруженный своим собственным мечом, который теперь называется Курфламме, он был бы более чем достойным соперником для одноглазого дворянина с любым другим магическим оружием или без него. "Тогда приди и возьми меня, одноглазый!" - насмехался он, используя свою скорость и рефлексы, чтобы создать стальную преграду между собой и мечущим клинком его противника. Он одновременно наблюдал за взглядом, движениями тела, работой ног. Когда он делал это, разум Горда соотносил каждый взгляд и движение с последующим фехтованием. Он учился, практиковался и оттачивал свое мастерство.
  
  "Достаточно?" Спросил Геллор после того, как прошло еще четверть часа. Оба мужчины тяжело дышали, покрытые потом. Ни одному из них не удалось еще раз пробить защиту другого.
  
  "На данный момент", - ответил Горд со смешком, отступая назад и указывая острием на гладкие дубовые доски, которыми был устлан пол помещения.
  
  Ростом чуть меньше пяти с половиной футов, темноволосый молодой человек обладал жилистыми мышцами и молниеносными рефлексами. Совсем как пантера, подумал про себя Геллор. Сильный, как леопард, быстрый, свирепый. Если бы у любого такого кота был интеллект и способность рассуждать, которыми в изобилии обладал Горд, то это животное было бы царем зверей и людей одинаково. Седой ветеран гордился тем, что его друг был таким стойким борцом за выбор и свободу, защитником Равновесия, заклятым врагом всех, кто стал бы угнетать любого другого. Геллор знал, что если бы Горд связал свою судьбу со Злом, то Тариздану было бы гарантировано царство непроницаемой тьмы над всем на вечные времена. Вместо этого молодой искатель приключений принял на себя бремя противостояния абсолютному злу. Осталось совсем немного времени до того, как Горду придется встретиться лицом к лицу с ужасным богом всего Зла. Это было противостояние, которое не предвещало ничего хорошего. Ни один человек, независимо от его качеств, не смог бы выдержать такое испытание даже со скудным лучом надежды.
  
  Конечно, подумал Геллор про себя, Повелители Равновесия наделили своего чемпиона сверхъестественными и магическими устройствами и силами. То, что он действительно мог получать и поддерживать уникальные силы и способности такого рода, свидетельствовало о его наследии, наследии, которое делало Горда больше, чем простым смертным. Проблеск надежды от сверхъестественных энергий, проблеск случайности от его наследия и врожденного желания. Был ли это измеримый шанс? Один из тысячи? Недавно объединенный меч был неизвестной величиной. И самого Геллора пришлось добавить в уравнение, поскольку он должен был сопровождать Горда. Возможно, только возможно, существовала реальная вероятность успеха; если нет, то что тогда с пророчеством? Если у него не было шансов на успех, тогда почему темные правители нижних сфер боялись самого выживания Горда, не говоря уже о его пришествии?
  
  "Купили бы за деньги твои размышления, бард?" Спросил Горд, вытирая капли соленого пота со лба.
  
  "Простой здравый смысл, мой друг, позволил бы ответить на такие праздные вопросы, над которыми я размышлял", - ответил Геллор с легкой улыбкой. "Как ты думаешь, когда мы отправимся в путь?" - спросил он, хотя знал ответ так же хорошо, как и Горд.
  
  "Когда они закончат заколдовывать все — наше оружие, другие наши пожитки, нас самих! Это немалое дело - добиться того, что позволит нам шагать по нижним мирам, как Джилл Пахарь по своим бороздам, - ответил Горд, расплываясь в широкой ухмылке. Это тоже не было фальшивым юмором. Он и его товарищ оба знали, что он только что сформулировал. Горд подтрунивал над нервозностью Геллора, а также над своей собственной.
  
  "Проинструктируй своего дедушку насчет употребления сального пудинга, щенок!" Сказал Геллор. "Давай! Давайте смоем с себя вонь и немного подкрепимся внутри, иначе у нас не будет ни компании для наших последних наставлений, ни сил для какого-либо предприятия ".
  
  Похлопав рукой по плечам более высокого мужчины, Горд сказал: "Очень хорошо, дедушка, и позволь мне поддержать твои старые кости, пока мы идем!"
  
  Прогулка была недолгой до анфилады покоев, которые были постоянно зарезервированы для Горда и любых гостей, которых он мог выбрать. На обширных просторах беспорядочного дворца Повелителя Кошек не было более прекрасных покоев, чем у Горда. Вскоре они с Геллором разделись и наслаждались плеском воды из каскада, который падал из фонтана, питаемого артезианской водой, в выложенный плиткой бассейн большого бассейна во внутреннем дворике сада, который окружали апартаменты Горда.
  
  Позже, когда его товарищ спал в своих комнатах, а сам Горд удобно растянулся на огромной кровати, покрытой периной, в полудреме, разум молодого чемпиона вернулся к вопросу, озвученному Геллором ... и к тем, что остались невысказанными. Было ясно, что беспокоило барда. Он будет сопровождать Горда, как несмотря, так и из-за опасностей, которые поджидали в нижних областях. Геллор поступит именно так — без вопросов!
  
  Седой трубадор был храбр и компетентен - Горд не мог представить себе более прекрасного героя, который стоял бы рядом с ним. Шести футов ростом, одноглазый мужчина был воплощением крепких мускулов и железной решимости. За его плечами были годы рыцарской подготовки и опыта вкупе со строгими дисциплинами трубадора — Наставления в тайных делах от самых образованных ученых, обучение магической игре и пению у барда, скальда и арфиста, даже уроки менее изысканных искусств менестреля и шарлатана. Точно так же, как сам Горд представлял собой сложную смесь профессий и навыков, так и Геллор. Навыки и способности лучшего рыцаря в сочетании с этическими стандартами высшего кавалера легли в основу характера этого человека. К этому добавился опыт служения Балансу в качестве агента, шпиона и даже силовика. Магические ремесла, маскировка и обман, а также искусство воровства и дипломатии. Итак, поскольку Горд был вором и фехтовальщиком, Геллор был трубадуром и шарлатаном, и такое сочетание было редким, действительно редким. Это могло существовать только у человека, полностью лишенного принципов, или у того, кто полностью предан великому делу.
  
  Легендарные Рифмоплеты Черных Крылышек, те северные маги, которые с помощью кантиля и стихов создавали двеомеры, потрясающие мир, могут превзойти собственные способности трубадора в магии. С другой стороны, именно в этой стране снега и льда Геллор завоевал свой собственный кантил и вернул великие заклинания для своего собственного репертуара. Горд сомневался, что кто-либо из великих бардов-друидов захотел бы вызвать одноглазого трубадора на состязание мастерства в подобном ключе. Возможно, Геллор был таким же великим, как любой человек или эльф, когда дело доходило до плетения заклинаний с помощью музыки и стихов. И все же, как Горд, он был всего лишь человеком, во всех смыслах и задачах.
  
  "Сами божества не решаются противостоять врагу", - пробормотал Горд, перекатываясь в более удобное положение, - "однако Геллор и я с готовностью выступаем по команде. Эта мультивселенная проходит странно. . . ." Затем он закрыл глаза и заснул.
  
  Если бы он не спал, и если бы одно из божеств, на которое ссылался Горд, было там, чтобы прокомментировать, причина того, что Горд считал мимолетной странностью, могла бы быть ему объяснена. Была причина для ужасных сражений, бушевавших на Эрте, войн, которые велись на многих планетах, параллельных этому миру и существующих в его вселенной, и других. У единого чемпиона была цель и повод бороться против наступления господства Зла, чтобы быть, по большей части, человеком. Человечество, включая присущие ему слабости, было сутью всей борьбы. Независимо от того, выражалась ли борьба в терминах Зла против добра, дьявола против дэвы или демона против божества, само существование этих концепций и сущностей зависело исключительно от существования и интеллекта человечества. Конечно, термин "человечество" включал в себя нечто большее, чем просто человеческие существа. Он охватывал маленький народец волшебной страны, будь то неблагие или благого двора, людей и эльфов, а также все другие виды гуманоидов, от гномов до великанов. Преданность человечества сделала возможным само существование таких существ как боги, наделила их силой действовать, дала им повод для споров и разделения, выравнивания и противопоставления, славы и исчезновения.
  
  Даже те сущности, чья зависимость от мысли и энергии человечества была минимальной или вообще отсутствовала, обнаружили, что желают этих сил. Понимание, признательность, благоговейный трепет, ужас и множество других эмоций, проистекающих из мыслей таких существ, как гномы, люди, гоблины и огры, были на вес золота для большинства таких существ.
  
  Одно было несомненно. Равновесие понимало свою причину и предназначение. Оно стремилось сохранить все, чтобы у целого были смысл и предназначение. Точно так же, где-то в мультивселенной существовала сущность, которая не заботилась о равновесии. Эта сущность презирала человечество и его могущество, божеств, демонов и их собственную силу. Он приветствовал бы смерть смертью; ибо, как только могила заберет всю жизнь, смерть тоже должна прекратить свое существование в их великолепии и высокомерии, владыки сфер Света отказались объединиться против Зла, и если бы не своевольные и необузданные демоны, нижние царства уже погрузили бы всех в бесконечную тьму.
  
  Теперь равновесие, и то только в лице единственного чемпиона, Горда, получило возможность нанести удар по растущей мощи Зла. Проблема усугубилась появлением неизвестной сущности, которая стремилась уничтожить как Добро, так и Зло, в процессе устраняя причину и само существование нейтрального равновесия. Маленький и относительно слабый центр вещей, называемый Балансом, имел одно особое преимущество перед лицом всех своих проблем. В основе своей это была сила человечества, его восприятие и понимание совпадали с человеческой мыслью. И, возможно, в конце концов, его готовность принять любого союзника дала ему силы выполнить свое предназначение.
  
  Горд спал без сновидений. Ни один голос не нарушил его дремоту. Это было прекрасно. Достаточно скоро ему понадобятся все ресурсы.
  
  Тогда... "Пожалуйста, присоединяйся к нам, чемпион".
  
  Не было слышно ни звука. Слова возникли в его сознании, как будто были произнесены. Это было новое ощущение для Горда, и тревожащее. "Я приду через несколько минут", - мысленно ответил он. В прошлом происходили и другие подобные странные вещи, вызывающие беспокойство дополнения к тому, что он считал "нормальным". Первым было расширение его зрительных способностей, так что он мог видеть при слабом освещении. Эта способность выросла, чтобы включать зрение в низшем и высшем спектрах, так что в конце концов Горд принял жар или сияние какого-то магического или слухового света как нормальное явление — для него, если не для большинства людей.
  
  Затем молодому искателю приключений пришлось иметь дело с трансформацией своей формы в кошачью, неизменное тело ушло в прошлое. Как руку можно было сжать в кулак, а затем снова разжать, или как он мог ползать, пресмыкаться или ходить, так и Горд пришел к пониманию своей способности быть человеком или кошкой, так же естественно, как любое движение тела или деятельность.
  
  Изначально причиной этих явлений была магия, и поскольку он признал существование магии, он мог принять и способности. Затем, когда источником этих способностей стала врожденная сила, это тоже в конечном итоге было ассимилировано. Теперь расширение его разума, позволяющее осуществлять невербальную коммуникацию и другие восприятия, приводило в замешательство — но Горд знал, что со временем это станет для него таким же нормальным явлением, как и для остальных. Он улыбнулся, подумав об изумлении на лице ребенка, когда он впервые делает шаг. "В жизни много таких насыщенных шагов", - размышлял он.
  
  Геллор ждал его в широком холле, который вел из их крыла в комнату, где были собраны остальные. "Это долгожданный момент?" спросил он, пристраиваясь в такт с невысоким сероглазым чемпионом.
  
  Горд пожал плечами и спросил о чем-то другом вместо ответа. "Ты сейчас разговариваешь разумом с разумом?"
  
  "Нет", - ответил трубадор с озадаченным выражением лица. "Что заставило тебя спросить об этом?"
  
  "Ну", - объяснил его друг. "Мне было интересно, как случилось, что ты оказался один и ждал меня так быстро. Видишь ли, мне только что сообщили о встрече".
  
  "Что-то пробудило меня, и я инстинктивно понял, что мы нужны — по крайней мере, я думаю, что знал ..."
  
  "Верно", - лаконично ответил Горд. "Добро пожаловать в братство, как говорится", - добавил он, глядя на одноглазого мужчину, кивнув ему вместо официального поклона. Когда его спутник вопросительно оглянулся, темноволосый чемпион ответил: "Ты не издал ни звука с тех пор, как я спросил тебя о мысленном общении!"
  
  "Поздравляю вас обоих". Еще один мысленный голос вступил в невысказанный диалог. "Теперь, если ты прекратишь разносить свою болтовню по всему залу, остальные из нас могут продолжить нашу дискуссию здесь", - добавил мысленный голос Рексфелиса без сарказма.
  
  Оба мужчины выглядели смущенными, заставив пару прогуливающихся охранников посмотреть им вслед с секундной неуверенностью. Если бы они были незнакомцами или даже хорошо известными посетителями, их бы остановили и задержали для допроса. Вместо этого стражники отдали честь и держали свой совет относительно странных выражений на лицах принца и благородного героя. Люди такого высокого положения были просто выше понимания других, их рассуждения, должно быть, сошли на нет.
  
  "Лучше, если мы поговорим вслух", - сказал Геллор, когда они были вне пределов слышимости вооруженных часовых.
  
  "Намного лучше", - пробормотал Горд. "Ненавижу снова быть ребенком", - добавил он. Как будто полностью понимая, что имел в виду его друг, седой трубадор просто кивнул и вздохнул. Горд тоже мог это хорошо понимать, поскольку чувства к Геллору, должно быть, усугублялись его большим стажем. Осторожно размышляя про себя, смягчило ли знакомство с заклинаниями шок от такой новой ситуации или нет. Горд провел их в уединенную комнату, где лидеры коалиции, представляющей нейтралитет и равновесие, проводили конклав.
  
  Обошлись без формальностей. Все присутствующие прекрасно знали, кто есть кто и какой конкретный статус полагался каждому соответственно. Ничто из этого не имело значения в данный момент. Все члены совета понимали, что если события будут продолжаться бесконтрольно, нынешний курс приведет к их исчезновению как держав, возможно, также к исчезновению в буквальном смысле. Зал был битком набит величайшими нейтральными силами — восемнадцать человек с истинной божественностью, вдвое больше квазидействий и других персонажей. Горда и Геллора неформально поприветствовали, и обсуждение началось немедленно. Чемпион и герой, по крайней мере, считались равными этим великим. Возможно, они были выше всех, по крайней мере, на данный момент.
  
  Сначала три Иерофанта обратились к Горду и Геллору. "Мы думаем, вы хорошо провели перерыв", - заявили они в унисон. Многотональный припев звучал странно для ушей Горда, даже после того, как он столько раз слышал, как они так говорят. "На протяжении многих лет вы двое посвящали себя Природе, всеобщему улучшению", - продолжила троица, адресуя замечание скорее трубадуру, чем Горду, несмотря на то, что именно последний сейчас защищал их дело. Казалось, Геллору от этого стало не по себе, но его товарищ не обратил внимания на проявленное предпочтение. В конце концов, естественно для выступающих было подчиниться старшему из пары. "Наш дар приветствия - это дар разума. Каждая из трех способностей владеет вами сейчас — речь с помощью мысли, перемещение с помощью разума вашего тела в любое место, которое вы можете себе представить, и способность становиться ментально невидимым, чтобы никакой другой разум не мог найти ваш ".
  
  "Это щедрые дары, возвышенные. Геллор и я благодарим вас", - сказал Горд иерофантам, когда они посмотрели сначала на одноглазого барда, затем прямо на него.
  
  Затем последовала серия других подобных презентаций. Мероприятие было одновременно церемонией возвышения, инструктажем и вооружением войск, выделяемых для борьбы с врагом. Почести и полномочия были даны для того, чтобы дать двоим максимальные шансы на успех — успех от имени присутствующих лордов и всех тех, кто противостоял Злу. И это было нечто большее, чем даже это. Теперь весь вопрос заключался в продолжении существования жизнеспособности в мультивселенной.
  
  Король Теней дал обоим мужчинам теневую броню. На вид это был невещественный материал, ничего не весящий, не мешающий никакому движению или действию; тем не менее, кираса и горжет, поножи и нагрудники были непроницаемы, как пластина из зачарованного адамантита, в любых условиях, кроме полной темноты или яркого, лишенного теней света. С этой броней и другими средствами защиты, которые были на каждом из двух героев — магическими кольцами, защищающими от атак и магических заклинаний, кольчугами эльфийских волшебников с двеомером и всем остальным — самому могущественному из дьяволов или демонов было бы практически невозможно поразить любого человека оружием.
  
  Ученые Эрта, представленные Морденкайненом, не могли принести Горду никакой пользы, но Геллору древний архимаг даровал странный музыкальный инструмент. Это была похожая на лютню штука со множеством дополнительных инструментов, прикрепленных к ее телу или образующих его часть. Он был извлечен из какой-то потерянной сокровищницы и восстановлен этими великими магами с помощью Хьюарда, лорда Хью, того, кто был наиболее искусен в таких вещах.
  
  Рексфелис тоже не смог больше ничего подарить чемпиону, но трубадуру он подарил то, что он назвал "кошачьими лапами", сапоги и перчатки, которые обладали силой, позволяющей владельцу приземляться на ноги, карабкаться как кошка и наносить когтистые удары.
  
  Друиды мало чем могли помочь, потому что там, куда они вдвоем должны были отважиться, не было естественной флоры или фауны; ни солнца, ни лун, ни планет, ни звезд, ни даже природных элементов. Однако эти другие жрецы Равновесия могли бы оказать некоторую помощь. Они были каналом, по которому к Горду и Геллору поступали дарования исцеления. Иммунитет от болезней и паразитов, знание истины и защита от врагов.
  
  Затем последовали различные другие представления и силы, так что, когда последнее из них было даровано, ни один из двух спутников не был вполне уверен, кем они теперь были и чего могли достичь. "Вы несколько сбиты с толку", - отметили Иерархи. "Мы понимаем. Хотя вам это может показаться невероятным, вы можете быть уверены, что когда-то мы были такими", - хором ответили трое. "Не бойся, целое будет усвоено в свое время".
  
  "Этого очень мало", - отрезал Морденкайнен. "Им не нужны ни ваши коллективные анекдоты, ни мои лекции", - продолжил он. "Мы должны добраться до последней части всего этого дела, а затем позволить им двоим заняться этим!"
  
  "Несколько резко, дорогой старина", - сказал Киф, лорд Томас, входя и становясь между Иерофантами и архимагом. "Знаешь, я все равно собирался перейти к последней части".
  
  Морденкайнен скорчил кислую мину и пошевелил пальцами в жесте "тогда давай". Повелитель муз порылся во внутреннем кармане своего одеяния и, наконец, достал свиток пергамента и покрытую рунами палочку древесного угля. Горд и Геллор уставились на предметы, гадая, что собирается делать лорд Томас. "Наконец-то он кое-что обнаружил", - с некоторым сарказмом добавил старый маг, видя их неуверенность. "Скажи им! Продолжай в том же духе!"
  
  "Что ж," - сказал мистический парень, казалось, игнорируя Морденкайнена с терпением, которое взрослый демонстрирует по отношению к непослушному отпрыску, - "Я полагаю, вам, Горд, и тебе, Геллор, интересно, что все это значит, мое маленькое шоу здесь", - сказал Томас, раскладывая свиток и перо. "Это автоматическое письмо, и оно исходит из неожиданного источника ..."
  
  Когда он сказал это, покрытая инеем угольная палочка поднялась, ткнула острием в пергамент и начала медленно выводить линию письма на бледной поверхности.
  
  "Базилев здесь, хотя бы по духу. Ограничен в энергии, о чем я могу рассказать. Далее следует обряд защиты от двеомеров. М может это сделать. Горд, остерегайся завершения всего Триумфа!"
  
  Затем следовала серия глифов и других пиктограмм, магическая стенография, которая заполняла оставшуюся часть свитка.
  
  "Как вы обнаружили, что такой вид общения возможен?" - Спросил Геллор.
  
  "Мы все искали Басилива, его психику, уже долгое время. Я пытался делать заметки о новых путях, чтобы попробовать, когда сам Демиург занял мое место. В этом нет моей заслуги, - скромно сказал лорд Томас.
  
  Горд думал иначе, но промолчал. Ему было интересно, что именно означало предупреждение о "конце всего". "Ты сможешь восстановить его дух и форму?" наконец он спросил повелителя муз.
  
  "Сомнительно, крайне сомнительно", - вмешался Морденкайнен. "Особенно теперь, когда он открыл мне одно из самых мощных заклинаний Omni Arcana Magna. ..." Он замолчал, поворачиваясь, чтобы посмотреть через плечо на когорту, которая продвигалась к свитку.
  
  "Ага! Я так и подозревал!" - рявкнул архимаг, быстро закрывая надпись на свитке. "Ты недостаточно зрел, не готов к такому, как это. Напрягись! Возвращайся на свое место, пока я заканчиваю инструктировать этих героев ". Он оставался непоколебимым перед лицом сердитых взглядов не только Тенсера, но и Бигби, поскольку этот достойный заклинатель также проскользнул поближе, чтобы просмотреть записи Басилива.
  
  "Выскочки!" Пробормотал Морденкайнен, затем посмотрел на Горда и Геллора. "Через день или два я буду готов даровать тебе ту степень магического иммунитета, которую может поддерживать твоя собственная сила бытия — возможно, лишь незначительную по сравнению с тем, что я сам, несомненно, смогу сохранить. Неважно, неважно! У меня сейчас много дел, чтобы другие могли развлечь вас." С этими словами седобородый архимаг повернулся и покинул собрание, не сказав никому больше ни слова.
  
  "Кажется, Басилив, по сути, утерян из нашего кругозора, так сказать", - пропели три Иерофанта. "Возможно, он был единственным, кто лучше всего подходил для того, чтобы справиться с этими временами скорби, но остальные из нас справятся. Если у вас нет вопросов, то здесь для вас больше ничего нет ". они отметили в унисон. "Приносим свои извинения за сокращенные и поспешные церемонии".
  
  "Все либо замолкают, либо становятся резкими", - вполголоса сказал трубадор Горду. "У меня голова идет кругом от всего, что произошло. В любом случае, - добавил он, словно подумав, - если у тебя есть какие-то вопросы, мой друг, проваливай, я совершенно не в состоянии придумать, что сказать ".
  
  "Спасибо вам, спасибо вам всем", - громко сказал Горд. "Я считаю, что нам с Геллором пора вернуться в наши собственные покои и ознакомиться со всеми новыми... способностями... которые мы получили".
  
  "Отличная идея, чемпион", - объявил Рексфелис. "Я лично буду сопровождать вас обоих". Остальные встали или повернулись, если уже стояли, и полуофициально попрощались, прежде чем возобновить спор шепотом, который, как внезапно понял Горд, должно быть, продолжался уже некоторое время. В некотором предвкушении завершения церемонии группа уже погрузилась в обсуждение того, что теперь будет делать каждый человек или общество, чтобы попытаться сохранить единство до тех пор, пока ухудшение условий не будет сокращено, остановлено, даже обращено вспять. Некоторые говорили, что для этого потребуется, чтобы Горд воссоединил ужасную реликвию и освободил Абсолютное Зло. Так что еще один немедленный раунд того, как справиться с этим, возник у других.
  
  Ответственность и доверие, размышлял Горд, ложились тяжелым бременем на каждого из лордов. Рексфелис прокомментировал это Горду и Геллору, когда они втроем медленно шли по коридору снаружи, сказав: "Не настаивай на вопросе, касающемся Демиурга, Горд. Я боюсь, что мы потеряли его навсегда — по крайней мере, за исключением тех эпизодов, свидетелями которых вы только что стали ".
  
  "Конечно, другие тоже знают это?"
  
  "Да, но это ужасный удар, и даже таким, как мы, лорды Равновесия, нужно поддерживать боевой дух. Ты чувствуешь себя сильно по-другому?" спросил он, меняя тему. Рексфелис посмотрел на сероглазого мужчину, который был его правнуком и чемпионом в борьбе с тьмой. Горд покачал головой, на его лице ясно читалось замешательство. Его раздирали противоречивые осознания: теперь он в буквальном смысле был могущественным лордом, и все же он чувствовал себя почти так же, как когда был простым юнцом. "Именно. Временами я и сам чувствую примерно то же самое. Самая тревожная часть заключается в том, что Басилив был захвачен врагом, не принадлежащим к темным силам. Но хватит об этом сейчас! Давайте немного перекусим, мы трое, и я расскажу вам несколько последних вещей, которые вы должны знать ".
  
  Повелитель Кошек провел своих спутников в небольшую, уютную столовую, где молчаливые слуги расставили роскошные деликатесы на серебряных подносах и тарелках, налили различные жидкости во фляги и графины и поклонились перед уходом так же тихо, как они готовили закуски.
  
  "Я должен признать", - сказал Геллор, рассматривая поразительное разнообразие блюд перед ним, "Я все еще удивляюсь вам, милорд".
  
  "Как же так, добрый герой?" Легко возразил Рексфелис.
  
  "Ты король кошек, но это гораздо больше, чем кошачья еда — и здесь нет даже одинокой мыши!"
  
  Рексфелис от души рассмеялся, подняв хрустальный кубок и пригубив красно-золотое вино, которое в нем было. "Благодарю тебя, благородный Геллор. Нам нужно расслабиться от забот, которые в противном случае раздавили бы нас. Однако знайте, что ни один из вас никогда не будет ошибаться своими сверстниками?"
  
  "Я не понимаю тебя, дед", - сказал ему Горд.
  
  "С друзьями, товарищами, союзниками вы можете частично снять свою охрану. Здесь, сейчас, как мы это делаем. Но если ты сделаешь это, любое могущественное существо, более могущественный демон, главный дьявол, даже простой тар из высших сфер, мгновенно увидит тебя таким, какой ты есть ".
  
  Геллор задумчиво потер подбородок в знак признания. "Это справедливое предупреждение, Горд. Мы всегда должны помнить, кто мы есть, всегда быть готовыми действовать перед лицом враждебности или агрессии".
  
  Рексфелис улыбнулся. "Красиво сказано. Горд - наш чемпион, но без мудрости лет не обойтись. Ты, Геллор, как раз подходящий компаньон для молодых мыслителей". Он положил руку на предплечье Горда и сжал. "Мы проявляем мало привязанности, но знай, что она есть внутри — и гордость тоже! Если бы у меня были годы, чтобы посвятить их наставлениям, консультированию, быть другом. У нас осталось всего несколько дней. Горд, запомни мои слова и слова твоего друга тоже. Ты изменился, и теперь ясно видно, что ты выше смертного ".
  
  "Я понимаю, и я всегда прислушивался к Геллору".
  
  "Помимо этого, помни, что ты вырос, изменился, и с этого момента твое существование и местонахождение можно будет отследить", - торжественно произнес Повелитель Кошек. "За пределами одного или двух безопасных мест каждое ваше движение будет под наблюдением. Если вы не будете осторожны, ваши мысли будут замечены и, возможно, прочитаны. С силой, которой ты теперь обладаешь, приходит целый ряд трудностей, с которыми ты ранее не сталкивался ".
  
  Горд почтительно кивнул, но затем сказал: "Точно так же, как я научился, когда играл в роль неизвестного взломщика, лорд, я могу быстро учиться как на инструкциях, так и на собственном опыте. Пожалуйста, окажи мне немного доверия".
  
  "Горд—" трубадор начал увещевать.
  
  Подняв руку, чтобы остановить это, Рексфелис прервал. "Да. Ты прав, и я снисходителен к тебе, как если бы ты был детенышем, а не защитником Равновесия. По возможности выделяйте себе время для самоанализа и медитации. Тогда вы будете справляться со всем намного лучше ".
  
  "Это я обязательно сделаю. Мы должны много практиковаться, поодиночке и вместе, Геллор и я. Новые силы и способности должны быть проверены, оценены и изучены, чтобы мы могли их контролировать ".
  
  "Я буду присматривать за ним ... Возможно, даже за зачарованным, господин", - сказал трубадор только наполовину в шутку.
  
  "Итак ... хорошо! Превосходно! Давайте есть и пить сейчас. Позже времени не будет. Это последняя возможность, которая у нас есть перед тем, что будет, в лучшем случае, долгой разлукой. Таких моментов слишком мало!" И без дальнейших церемоний Рексфелис подал пример. Оба мужчины быстро последовали его примеру.
  
  Позже, после обильной трапезы, но до того, как все было выпито, Хозяин Кошки заметил: "Судя по тому, как ты уничтожил яства, я не испытываю страха, когда ты встречаешься лицом к лицу с врагом. Если ты будешь обращаться с демонами и дьяволами таким образом, от них ничего не останется!" Горд и Геллор согласно рассмеялись, потому что они действительно свирепо набросились на еду. "Серьезно, друзья мои, я вижу в вас силу, способную повергнуть ваших врагов в страх, силу, способную справиться с самыми темными из преисподней. Этот твой клинок, - сказал он Горду, глядя ему в глаза. "Курфламме. Это суть нашего дела, и самая могущественная вещь, которой когда-либо владело Равновесие. Однако будь осторожен, ибо это может ничего не дать тебе против Тариздана ".
  
  Несмотря на выпитое, эти последние слова оставались на переднем плане мыслей Горда, когда он ложился спать много часов спустя.
  
  
  Глава 2
  
  СТО С лишним ТЫСЯЧ вооруженных людей прошли маршем по Великому Королевству. Перед этими солдатами роились еще тысячи злобных гуманоидных разведчиков и иррегулярных войск. Лязг стали и топот копыт и подкованных железом ног раздавались повсюду, от улиц и дворов Раксеса, столицы королевства, до дальних уголков империи.
  
  Однако ни один сосед Верховного Короля не дрогнул. Великое Королевство было раздираемо восстанием и внутренними раздорами. Северная провинция и Южная объединились, чтобы свергнуть своего монарха, в то время как мидийская армия разоряла пограничные рубежи, намереваясь вырвать их у Верховного короля, пока он был занят в другом месте.
  
  Значит, другие государства восточного Фланесса радовались? Напротив — Найронд, Алмор и другие северные соседи Верховного короля Ивида были втянуты в свои собственные споры. Ссоры и стычки были обычным явлением. Надвигалась открытая война. То же самое было и на юге. Гражданские беспорядки, бандитизм и морские налетчики сделали земли Суннди, Иронгейта и все остальные красными от огня и крови. Даже варварские королевства на крайнем севере, южные штаты и кочевники запада были втянуты в ту или иную форму раздора. Фактически, весь континент Эрик был в смятении. В лучшем случае, там были беспорядки; в худшем, вооруженные отряды сталкивались, убивали и сеяли разрушения.
  
  Эта болезнь никому не принесла пользы. даже те злодеи, которые стремились извлечь из этого выгоду, Будь то союзники демонов или дьяволов, будь то конгломератная империя, созданная полудемоном Юзом, или коварные силы Алого Братства, силы Зла не могли извлечь никакой выгоды из безумия, которое, казалось, охватило мир. Если их враги были раздираемы искусственностью, то и воинства нижних миров тоже были раздираемы, когда они стремились завоевать.
  
  В смертельной игре, разыгрываемой на Эрте, истощение было единственным благодетелем. Существа умирали, огонь и буря сеяли хаос, распространялись голод и чума. Словно в знак протеста против сражений или, возможно, в согласии со стремлением к вымиранию, сама планета вызвала опустошение. Ненастная погода, холодная или жаркая, наводнение или засуха, в сочетании с бурями и торнадо, опустошающая целые регионы. Землетрясения разрушали города, в то время как старые вулканы с грохотом пробуждались к жизни после столетий бездействия, а новые извержения оставляли еще большие пятна запустения.
  
  Даже те государства, чьи вооруженные силы одержали победы, обнаружили, что их границы сужаются. С уменьшением их ресурсов, населения и силы правительства у завоевателей не было возможности сохранить контроль. Придворные картографы могли перерисовывать карты, чтобы показать расширенные территории, но на самом деле полномочия каждого принца ограничивались территорией, которую он и его солдаты занимали в данный момент.
  
  Из-за происходящих беспорядков торговля прекратилась. Сухопутная и морская торговля пришла в упадок. Когда рынки исчезли, а еды стало мало, люди начали возвращаться к добывающей жизни: добывать достаточно еды, избегать гибели от солдат, бандитов или монстров и быть готовыми взять то, что можно взять, если представится такая возможность.
  
  На той части космической игровой доски, которая принадлежала Эрту, маленьких фигурок, оставшихся в игре, становилось все меньше и меньше, в то время как квадраты, на которых они стояли, менялись, изображая руины и дикую местность. Целый континент исчез под волнами. Воды поднялись. Форма Эрика уменьшилась, и его береговая линия переместилась вглубь материка.
  
  В той или иной степени пострадала вся мультивселенная. Отдаленные миры, альтернативы Эрту, находились в постоянном движении; странствующие по звездам существа сражались с другими за галактические империи; сущности сражались друг с другом на планах и измерениях, невообразимых для большинства людей. Горе было повсюду и когда угодно. Тьма Зла распространялась, чтобы запятнать все, но ее приспешников не становилось больше. Зло пронизывало космос, но по мере распространения оно редело и ослабевало в своей силе.
  
  Масштабное бедствие принесло только горе и смерть. Это состояние было замечено лордами всех воюющих фракций, но даже они ничего не могли поделать с происходящим. По крайней мере, они не могли сделать ничего, кроме прекращения своей войны — и это, конечно, было немыслимо. Могли ли светлые приспешники Богатства когда-нибудь успокоиться, пока темное Зло не будет уничтожено? Никогда! Точно так же у упорядоченных фаланг Закона была только одна причина для существования: уничтожение диких царств Хаоса. Если не было получено никакого преимущества, тогда идеология становилась первостепенной. Каждая бесконечная причина продолжала бороться в своем споре с тем, чему она противостояла.
  
  Все потери, никаких приобретений, и само вещество мультивселенной обратилось внутрь и начало поглощать само себя.
  
  В самом низу нижних сфер Инфестикс увидел разворачивающийся ужасный ход событий. Он бушевал и неистовствовал и удвоил свои усилия, чтобы собрать воедино части великой реликвии. Полагая, что только Абсолютное Зло может исправить положение, Инфестикс увеличил дьявольскую помощь в войне в Бездне ценой больших личных потерь для себя, пообещав герцогам Преисподней многое в обмен на их подкрепление. Точно так же Повелитель Ям очищал мрачные уровни Гадеса в поисках корма, посылая полк за полком хордлингов, демонов и смешанные отряды дреггалов и думалдунов на убой в бою.
  
  Хотя массовый приток солдат зла оказал свое влияние на ход войны, последствия были. Высшие сферы видели разрушения, происходящие на всех уровнях космоса, и приписывали это близости трех частей пагубного артефакта. Солнечные, планетарные и отряды дэвов, неспособные нанести прямой удар в царствах демонического рода, бродили по каналам между низшими планами, устраивая засады на все Зло, с которым они сталкивались там. Бойня была грандиозной, и вскоре только самые могущественные из темных существ могли путешествовать по этим областям; меньшие дьяволы и демоны, например, были уничтожены бродячими приспешниками сфер Добра.
  
  Хотя повелители преисподней были сильно встревожены таким поворотом событий, сам Инфестикс был доволен. Войска, которые он уже отправил в Бездну, преданные его борьбе с Грац'зтом и союзниками короля демонов, теперь были отправлены в бой на неопределенный срок. У них не было реального выбора; сражаться там и умереть от рук других представителей Зла было предпочтительнее, чем быть отвратительно уничтоженными сияющими отрядами дэвов и их еще более могущественными офицерами.
  
  Прибытие приспешников Infestix на самом деле принесло некоторое облегчение Грац'зту. Другие повелители демонов, которые колебались, думая о том, чтобы бросить свои силы против Грац'зт, были возмущены вторжением в их владения посторонних. Таким образом, они в конечном счете решили сохранить нейтралитет или приняли сторону черного короля демонов. Слабые правители Пандемониума были вынуждены отправить призывников-какодемонов на помощь Грац'зту. Подкрепление, полученное таким образом Грац'зтом, спасло его орду от быстрого уничтожения, но он оставался в кольце врагов.
  
  Огромный демон черного цвета окопался и приготовился к худшему. Единственной части реликвии, которой он обладал, даже вместе с Глазом Обмана, могущественным магическим артефактом пагубной силы, было недостаточно, чтобы предотвратить две части ключа, которыми его враги теперь владели против него. Магическое, а также численное превосходство означало, что только время отделяло наступающих врагов от их победы. Грац'зт, однако, решил заставить их дорого заплатить. Он провел блестящую защиту, во многом благодаря своему маршалу Вурону и верховной жрице темных эльфов по имени Эклавдра.
  
  Затем силы вторжения разделились. Юз, поддержанный Иггвильв, Старшей ведьмой, и Зуггтмой, королевой грибов-демонессой, потребовал, чтобы его армии первыми отправились маршем в сердце королевства Грац'зт. Когда Демогоргон, Мандриллагон и их капитаны возразили, желая почестей для себя, Оркус связал свою судьбу с камбионом Юзом, поскольку он всегда был против целей Демогоргона. Таким образом, осаждающее войско внезапно разделилось на соперничающие половины, и их Основные Части, их треть остатков всего Зла, противостояли друг другу.
  
  Вернулись полки черного короля Бездны. Теперь, когда его собственная Теория была способна нейтрализовать силы соперничающих третей, удерживаемых его врагами, Грац'зт использовал Око Обмана и множество менее значительных магических предметов вместе со своими силами, чтобы сокрушить острия атакующих, прорвать их линии, разрушить их базы и полностью сорвать их продвижение. Вскоре легионы дьяволов, фаланги дреггалов, дивизии демонов и ордлингов, а также все остальные тоже были отброшены назад и почти вытеснены с плоскости, которая была сердцем империи Грац'зт.
  
  "Теперь осталось только одно", - гордо объявил Грац'зт собравшимся повелителям демонов и генералам своего отряда. "Мы разгромим врага в деталях. Сначала идет двухголовый навозник, называющий себя Демогоргоном. Затем настанет очередь кильки, Юз, моего побочного продукта. Это будет кульминацией моего восторга, и велико будет мое ликование, когда он и его мать Иггвильв будут корчиться в последней агонии под моей рукой!"
  
  Чтобы противостоять возрождению силы Грац'зта, Инфестикс лично прибыл в Бездну с депутацией герцогов Преисподней. Повелители Преисподней Ахерона со своей нежитью и маэлвис были с ним. Геенна и Тартерус тоже были представлены своими монархами. Расплачиваясь предметами власти, обещая и уговаривая, фракционные демоны воссоединились. Теперь, превосходя численностью своего окруженного врага в шесть или лучше к одному, и имея фактическую силу, по крайней мере, вдвое превосходящую силу Грац'зта, перекованный альянс снова сомкнул свои железные челюсти, на этот раз продвигаясь медленно. Только после того, как с черным королем Бездны было покончено, они снова позволили своим разногласиям всплыть на поверхность.
  
  Подобные события были отражены в других местах. На Эрте ход битвы качнулся сначала в одну сторону, затем в другую. Армии с темным цветом лица с далекого юга двинулись на север в вакуум, оставленный ордами кочевников, направляющихся на восток. Там эти южане встретились с еще более многочисленными отрядами златокожих воинов, и оба войска были бесполезно пролиты кровью, земли, за которые они сражались, разорены. Народы центральной части континента стали полями сражений, точно так же, как и весь остальной Эрик. Однако здесь, словно в противовес, отряды тьмы были отброшены назад. Силы Благополучия прекратили свои пререкания и объединились, чтобы сформировать эффективный фронт против Юза, Алого Братства и поклоняющегося демонам дикого народа великих степей запада.
  
  Во время всего этого. Равновесие тщетно пыталось остановить продвижение Зла в нейтральные сферы и, что более важно, убедить повелителей сфер Света потратить свою силу, чтобы помешать Аиду, задержать Заражение и помешать владению Частями Теории. Но силы Света отказались сотрудничать; только Добро может привести к хорошему концу, рассуждали они, и призывы лордов нейтралитета остались без внимания. Действительно, многие из тех великих, кто искал Блага, были убеждены, что Равновесие на самом деле заключено с темными силами. Как еще Зло могло распространяться и расти? они спросили. Таким образом, немалая часть усилий Добра была потрачена против нейтральной позиции.
  
  На призрачной игровой доске космоса фигуры, принадлежащие Свету, пешки белого, золотого и синего цветов, заняли материальные пространства и угрожали темным областям. И все же, поскольку они были так взволнованы, их численность сокращалась, и оставалось все меньше и меньше частей, чтобы удерживать территории и самолеты позади них. Кроваво-красные и темно-фиолетовые силы, представляющие Ад и Преисподнюю, собрались на нижних планах, чтобы сразиться с черными массами демониума, так мало их людей двигалось по сферам Эрта и его родственных миров. Этих темных фигур тоже становилось все меньше, но глубоко внутри их нижней цитадели формировалась темная фигура огромных размеров и не поддающейся оценке силы. Уничтожьте чернильных мятежников, сметите жалкий зеленый барьер и отнесите добычу в надир Гадеса. Тогда появилась бы великая часть Всего Зла, и одного этого было бы достаточно, чтобы смести все другие силы с многослойного поля.
  
  Зеленые силы, эти фигуры и пешки Равновесия, были проблематичны в своем размещении, это верно; но их численность неуклонно уменьшалась, и проявлявшаяся конфигурация могущественных людей была бессильно сгруппирована в отдаленном уголке мультивселенной. Были помехи самого раздражающего рода, помутнения, которые нарушали ходы, превращали захваты в обмены, сдвигали квадраты так, что ключевые позиции внезапно подвергались риску или перемещались в менее важные регионы. Неважно, сказал себе Инфестикс. Ударьте в Бездну всеми доступными силами. Добудь три ключа. Тогда — ах, тогда! — Инфестикс сам унесет части великой реликвии обратно в свое царство. Он лично объединил бы их, и в одно мгновение Тариздан, Величайший из Тьмы, был бы освобожден навсегда.
  
  Какая сила могла устоять тогда? Нет. Исчезли бы мятежные повелители демонов. Равновесие было бы нарушено, когда гнилые кости хрустнули бы под железной подошвой бронированного ботинка воина мегадемона, И Тариздун одной когтистой рукой разрушил бы золотые сферы, серебряные своды, голубые троны. Мрак Зла поднимется вверх, как дым. Это покроет небеса, затемнит весь свет и приведет все под единоличное правление Тариздуна. Инфестикс, как главный работник дела, несомненно, сел бы по правую руку от Самого Черного. Он отказывался от своей автономии, но это принесло бы ему десятикратную власть, стократную славу!
  
  Повелитель Гадеса согнул костлявый палец. "Иди, приведи Больных в это место сейчас же", - проскрежетал он вестнику путридемона, который парил поблизости. "Скажи им, чтобы они предстали передо мной полностью подготовленными ко всем непредвиденным обстоятельствам", - добавил Инфестикс своим глухим хрипом. Герольд опустился на колени, ударился головой в бронзовом шлеме с лицом зомби о массивные камни пола, затем пополз назад от этого места, пока не оказался достаточно далеко от отвратительного трона своего монарха. Затем чудовищная тварь вскочила на ноги и побежала выполнять команды Инфестикса.
  
  Каждому из Больных, величайшему из демонов, кроме самого Инфестикса, путридемон повторил приказы, которые ему были поручены. Было передано чувство срочности; это, а также чувство надвигающегося триумфа. Они были вызваны просто словом и волей Infestix. Тупой мозг вестника демонов был губкой, и восемь Больных сжали его своей собственной ментальной силой и были взволнованы результатами.
  
  "Момент приближается!" - воскликнул первый из восьми.
  
  "Сам Хозяин поведет нас", - пробормотал самый маленький из них.
  
  "Никогда не бойся", - сказал величайший восьмому с невеселой улыбкой. "У тебя будет свой важный момент. ..."
  
  "Прости, Господи, я не понимаю", - подозрительно произнес наименее интонированный.
  
  "Хе, хе, хе! Как восьмой, Брусилосу, для тебя будет честью выйти на поле боя в качестве командира, когда Мастер лично вмешается!"
  
  "Но если я паду против демонов? . . ."
  
  "За тобой, конечно, ждет седьмой. Хе, хе. . . ."
  
  Больше ничего не было произнесено, когда восемь слуг Инфестикса направились в мрачный зал для аудиенций своего лорда.
  
  
  Глава 3
  
  ЭТО БЫЛ ЧЕРНЫЙ ВИХРЬ, наполненный пылинками отвратительных цветов. Движения желчно-зеленого, гнилостно-серого, гнилостно-желтого и багрово-фиолетового свечения, когда они кружились и смешивались с буйством невыразимых пылинок других оттенков, было достаточно, чтобы вызвать тошноту у зрителя. Кишечник скручивался в тошнотворном контрапункте к эволюции этих мерзких маленьких отблесков, когда они всплывали и тонули в растущем водовороте. Вид этого, ужасной неправильности всего этого, заставил мозги заболеть, мысли обратиться внутрь в отчаянном желании сбежать. Выворачивающие внутренности присоединились к измученному мозгу в отрицании всего этого. Вихрь все еще рос, усиливался и стал вездесущим. Затем донеслись звуки, а вместе с ними пришли неописуемые запахи. Это было слишком для любого нормального разума, чтобы вынести.
  
  "Это ... это ... "
  
  "Бездна? ДА. Точно так, как изображено для меня Иерофантами", - сказал Горд. С огромным усилием ему удалось заговорить с Геллором, не подавившись комом, подступавшим к горлу.
  
  Геллор тяжело сглотнул и дрожащими пальцами сумел стянуть кожаную повязку с глаза, чтобы прикрыть зачарованный драгоценный камень, который служил ему левым глазом. "Твоя энергия больше моей, Горд, или же твое телосложение сильнее. В любом случае, я не могу смотреть на это место через окуляр. Так можно увидеть слишком многое".
  
  "Вряд ли, ты, старый волк!" Возразил Горд, сжимая плечо своего товарища в жесте одновременно участия и ободрения. Горд, как поборник Равновесия, был наполнен глубокой и продолжительной жизненной силой из многих сверхъестественных источников. Однако во всем одноглазый трубадор был ему равен. Геллор тоже получил энергию, был одарен могуществом и наделен силой, недоступной смертным. "Держу пари, что тебя так смущает перспектива, а не сам факт".
  
  Это замечание, сделанное в шутку, но воспринятое более серьезно, заставило Геллора задуматься. Горд, очевидно, имел в виду их ситуацию и статус. В прошлом бард всегда знал больше, открывал больше и был главным. Горд был кем-то вроде ученика, своенравного племянника, а затем почти протеже. Теперь роли поменялись, и Геллор сопровождал своего молодого друга в качестве лейтенанта. Горд поделился информацией, но, несмотря на это, были определенные вещи, в которые Геллор не был посвящен. Это обстоятельство существовало из-за ответственности, которую нес молодой человек , и потому что Горд должен был нести ее, а не потому, что Горд желал превзойти своего друга или доминировать над ним. "Возможно, ты видишь вещи лучше, чем я", - наконец сказал Геллор, когда вращающийся вихрь приблизился, чтобы заполнить всю их вселенную. "Я не привык полагаться на другого, пусть даже в незначительной зависимости и от близкого товарища".
  
  "Это страшная вещь, которую мы делаем", - сказал Горд. "Кто может чувствовать что-либо, кроме ужаса, когда сталкивается с пастью Бездны?"
  
  "Это не похоже ни на какой другой план", - сказал Геллор сдавленным голосом. "Ты ходил в Тени, обитал в сфере Повелителя Кошек и пребывал в эфире и астральности; но это..."
  
  "Не забывай, Геллор, что я касался взаимосвязанных планов элементов — даже видел связь положительного и отрицательного, плавал по бескрайнему Океану Мысли".
  
  На это седой трубадор энергично кивнул. "Ничто из этого не могло подготовить тебя к ... этому!" - он почти кричал, дико размахивая руками, указывая на теперь уже всеобъемлющее пространство первого яруса сферы хаоса и зла, известной как Бездна, царство всего демонического рода. "В свое время мне приходилось сталкиваться с мрачными видами Ашерона и искать определенные объекты в буйном ужасе Пандемониума. Даже те места не подготовили меня к тому, с чем нам сейчас предстоит столкнуться!"
  
  "Лицо? Больше, чем это, дорогой друг, больше! Мы должны войти, пересечь и сделать это место своим".
  
  Сказал Горд с мрачной улыбкой.
  
  * * *
  
  После того, как они были вооружены, в доспехах и экипированы всем, что могли предоставить мастера нейтралитета, они с бардом одновременно прикоснулись к замысловато сработанным пряжкам своих поясов. Каждая пряжка была наполнена теми двеомерами, которые позволили им двоим пересечь бесконечность мест, составляющих космос, бесконечные сферы мультивселенной. Каждое устройство было покрыто рунами, сигилами, шипами и имело паутинный узор знаков из странных и редких металлов. Прикосновение и мысль; затем Горда и Геллора больше не было в царстве Рексфелиса, повелителя всех кошачьих. Только что там было собрание Повелителей Равновесия; в следующее мгновение Горд и его спутница были в другом месте.
  
  В перламутровых сумерках Эфирного плана Горд и Геллор буквально светились силой своих внутренних сил, в то время как множество магических предметов, которые были у каждого, излучали их собственные интенсивные ауры. Когда Геллор заметил довольно очевидный эффект определения местоположения, исходящий от этой эманации двеомера, это заставило Горда подумать о том, чтобы скрыть их обоих. Просто сосредоточившись на своем собственном амулете, устройстве, которое защищало своего владельца от магического определения местоположения и шпионажа, молодой чемпион смог определить, что нужно было сделать. Мысленно соткав силовой экран, закрывающий излучения, сгибая одни силы и изменяя другие, он смог затемнить ауру вокруг них.
  
  "Как тебе это?" Спросил Горд своего спутника, когда они вдвоем шагали по светящейся серой дорожке, которую их чувства интерпретировали для них как окружающую среду этого места. По правде говоря, человеческие чувства, даже многие сверхъестественные, не могли должным образом интерпретировать эфирную сферу такой, какой она была в действительности.
  
  "Лучше", - ответил Геллор, остановившись и пристально посмотрев сначала на молодого вора, затем на себя. "Теперь мы двое меньше, чем маяки, но все еще яркие. Я думаю, мы привлечем к себе внимание, несмотря на все твои усилия, Горд".
  
  Молодой спутник Геллора покачал своей темноволосой головой. "Обычно я бы согласился с тобой, но посмотри на искажение с близкого расстояния. Видишь бледность цветов? Затемнение света?"
  
  "Да", - признал Геллор, изучив все, что их окружало в течение многих ударов сердца. "Что-то не так. ..."
  
  Горд пожал плечами. "Неправильно? Возможно, возможно, нет. Но в этом плане есть что-то неестественное. Кажется, он отгораживает нас от него — и его от нас тоже. Если бы Бэзилив существовал в мире, я бы подумал, что ему это удалось, но поскольку Демиург перешел в другое место, я думаю, что нас скрывает другое агентство ".
  
  "Так какая же сила помогает нам?" Неуверенно спросил Геллор.
  
  "Танец энтропии", - категорично ответил Горд. "И я не верю, что этот танец вмешивается для нашей реальной пользы".
  
  "И что?"
  
  "Итак, мы продвигаемся вперед", - сказал защитник нейтралитета, одарив трубадора жесткой улыбкой. "Я тоже не планирую ничего хорошего для такой вещи, как она есть; это делает нас равными ... когда с величайшим из зол будет покончено!"
  
  Геллор покачал головой, задаваясь вопросом, не обуяло ли Горда внезапно высокомерие, вызванное дарованным ему вливанием силы. Тем не менее, он больше ничего не сказал и последовал примеру Горда. В молочной туманности эфира были видны завитки и полосы различных оттенков. Там, где эти цвета были наиболее интенсивными, они проходили, проходя через границы элементальных сфер, чтобы достичь многочисленных ответвлений и петель Плана Вероятности. За все время и ни разу два героя не пересекали планы стихий и сферу вероятности и могли таким образом перейти в астральное царство. Это было так, как будто они внезапно ступили в центр бесконечного пузыря. Их ничто не поддерживало, но их ноги были твердо поставлены. Над ними космос становился ярким и сверкающим, в то время как под их бронированными ногами расстилался мрак мрачных и уродливых оттенков. Геллор указал на колодец чернильной тьмы.
  
  Бездна", - согласился Горд. "Давайте поторопимся".
  
  * * *
  
  Так пара попала в провоцирующий безумие водоворот, который теперь окружал их, за несколько мгновений до того, как Горд сказал, что им предстоит встретиться лицом к лицу со многими слоями царства демонов и покорить их. Услышав такие слова своего друга, Геллор прокомментировал: "Никто из двоих никогда не сможет подчинить себе такое безумие, как это место, Горд. Нет, если бы каждый атом энергии каждого божества противостоял демонам!"
  
  Это не более чем простая истина, - согласился молодой вор с ободряющей улыбкой. "Когда я сказал, что мы должны сделать это место своим, я имел в виду, что мы рискнем пройти через это, лишим собственности тех, кто противостоит нашим целям, и подчиним остальных нашей воле. Никто, кроме порождений преисподней, и мечтать не мог о том, чтобы на самом деле овладеть этим мерзким скоплением заброшенных планов!"
  
  Седому барду пришлось усмехнуться над этим "Размышления вслух, так сказать, имеют определенные недостатки теперь, когда мы оба используем мысленную речь, мысленный поиск. Мгновенные мысли не допускают изменений путем размышления в процессе формулирования основных идей. Мы оба говорим слишком буквально, слишком серьезно".
  
  "Я понимаю вашу точку зрения. Это серьезное дело, но мы должны сохранять хорошее настроение, возвышенный дух, ощущение истинной реальности в мультивселенной. Если мы слишком зациклимся на бездонных мирах, мы оба наверняка потеряем перспективу — даже здравомыслие ".
  
  Это и многое другое, - телепатически согласился Геллор. "Итак, с чем мы сталкиваемся здесь, в вестибюле демонов?"
  
  "Я рассматриваю эту область как страну, где нет демонов, более или менее", - сказал Горд трубадуру вслух. Ему нужно было услышать звук собственного голоса, чтобы твердо войти в реальность Бездны как простой части бесконечной серии мест, состояний, состояний и энергий. "Это обычная точка входа в сотни миров, которые находятся внизу, в дикую местность, полную притаившихся чудовищ и бродячих стай изгоев. Этот первый ярус - место, где не обитают даже самые слабые демоны; вместо этого, это место обитания ужасных существ, которые охраняют более глубокие сферы."
  
  При этих словах бард поднял кожаную обшивку своего ограненного драгоценными камнями окуляра, внимательно осматривая окрестности, как будто желая подтвердить слова своего спутника. "Фу!" Сказал Геллор, закончив свой осмотр. "Это отвратительное место. Кто может в нем жить?"
  
  "Мне кажется, много чего", - медленно ответил Горд, глядя куда-то за правое плечо Геллора. "На самом деле, сейчас начнется приветственная вечеринка!"
  
  Приближавшаяся стая действительно не была жалким отрядом падальщиков, которых вырвало снизу. Демонические твари были слоновьих размеров, и их облик был кошмарной фантасмагорией. Как только Геллор повернулся, чтобы увидеть их приближение, монстры почувствовали себя обнаруженными и бросились на двух товарищей в оглушительной атаке. Рев, улюлюканье и вопли голода, жажды крови и жестокого предвкушения сопровождали безумное бегство.
  
  Когда огромные демонические твари бросились к незваным гостям, у барда было время заметить, что рядом со стадом и позади него было много маленьких темных фигур. Существа с телом гиппопотама, змеиными шеями и клювообразными головами неуклюже двигались рядом с медведеподобными и мастодонтовидными демонами со столь же неуместными придатками. Меньшие, но не менее свирепые из них сопровождали огромных зверей, очевидно планируя разделить пиршество после того, как гигантские монстры закончат свою работу. И все это для двух маленьких людей. Здесь мускулы явно преобладали над мозгом.
  
  Геллор достал свой кантил из слоновой кости, поправил один из золотых колков и нежно погладил серебряные струны маленькой арфы. Рябь прекрасных нот распространилась наружу, и демонические звери отреагировали так, как будто их ударила гигантская волна.
  
  Когда раздались звуки зачарованных струн инструмента, целая дюжина массивных монстров была сбита с ног, в то время как полсотни мелких падальщиков были унесены ветром, некоторых даже разорвало на куски в процессе. Горд увидел это, отметив, что происходящее привлекло к месту происшествия уже новые группы этих существ. Поверженных и раненых ужасов разрывали и пожирали те из их собратьев, которые были не такими искалеченными.
  
  Казалось, что Курфламме выскочил из ножен, когда юный чемпион обнажил сверкающее лезвие меча, чтобы противостоять натиску. Каким-то образом Горд знал, что это было правильно, даже несмотря на то, что чудесное оружие казалось ничтожной защитой перед лицом такой атаки. Рукоять Курфламма обдала жаром, затем холодом его руку, и весь меч замерцал и запульсировал.
  
  Когда это произошло, клинок разделился на две части. Горд держал яркую ленту серебристого оттенка с эбеново-пылающей сердцевиной, в то время как ее двойник, меч из гагата с сияющим сердцем алмазного сияния, выпрыгнул вперед и завис перед ним.
  
  Горд инстинктивно знал, что он должен делать. "Вперед!" - громко сказал он темному клинку, как будто это было живое существо. "Ищи демонов — не щади никого!" Произнося эту команду, Горд приказал оружию направить стрелу в сторону чудовищной стаи, которая все еще шла впереди. Многие демонические твари избежали воздействия музыки кантиля, и эти твари все еще гремели, намереваясь поглотить его и его спутницу.
  
  Меч цвета соболя метнулся вперед, как будто это была стрела. Он пронзил ведущего бегемота насквозь, пройдя сквозь демонического зверя спереди назад. Существо завизжало в агонии при проходе, из него фонтаном хлынула кровь, и мгновение спустя оно превратилось в гнилостное желе. Однако это был едва ли конец. Длинный клинок описал дугу и завертелся в зловонной атмосфере самого верхнего слоя Бездны, словно фаикон, преследующий стаю голубей. Он вернулся, перерубил шею ящера, отрубил ноги из-под другого из химерических демонов, выпотрошил четвертого, отсек вытянутые клешни пятого — и все это за столько же ударов сердца.
  
  Геллору было трудно играть на своей арфе из слоновой кости. После того, как прозвучали начальные аккорды, кантил, казалось, завертелся, как будто хотел вырваться из его пальцев. Трубадор знал, что это зло преисподней сопротивляется музыке, а не магическому инструменту. Высвобождая силу изнутри, Геллор контролировал ее, создавая мысленный образ маленькой арфы, которую он постоянно держит в руках. Он представил, как его руки сжимают ее твердо, но нежно, а затем подумал о своих длинных пальцах, прикасающихся к ее серебристым струнам. Силы, направленные на то, чтобы помешать ее игре, были отброшены назад, рассеяны. С мрачным выражением удовлетворения от достигнутого им таким образом успеха Геллор положил кончики пальцев на ряд серебряных проводов и еще раз послал сладкую, восходящую рябь звука из кантиля. Хищные демоны на расстоянии мили отвернулись от потока музыки, которую он вызвал.
  
  Изначально Горд сосредоточился на эбеновом двойнике яркого клинка, который он сжимал в правой руке. Он предвидел его атаки на стаю огромных демонических зверей, и меч, казалось, реагировал так, как если бы он был продолжением воли молодого чемпиона. Стадо звенящих меньших чудовищ больше не окружало двух мужчин. Те, кто был ближе к Геллору, были убиты, ранены или изгнаны музыкой, которую бард извлекал из своей волшебной арфы. Однако перед Гордом все еще была орда воющих ужасов, и трое или четверо из огромных демонических тварей были почти рядом с ним. Позволив темному клейму делать свое дело так, как оно должно было, Горд приготовился встретить натиск сияющей частью, которую все еще держал.
  
  Злобное существо с лягушачьей пастью, раскроившей голову росомахи, было почти рядом с юным чемпионом. Несмотря на свиное тело и ласты, монстр двигался быстро. Горд поднял сверкающую, как алмаз, часть Курфламма, целясь в торчащую голову демона. Кончик меча внезапно выплюнул черную вспышку силы. Потрескивающий черный дротик срезал макушку дьявола, и его удар фактически перевернул массивное тело демона в сальто.
  
  Не останавливаясь, чтобы посмотреть на свою работу, Горд повернулся и столкнулся со своим следующим врагом, теперь целясь длинным клинком, как если бы это была волшебная палочка. Снова чернильная сердцевина оружия выпустила заряд темной силы, и еще один из атакующих демонов погиб. Это стало почти механическим, после чего Горд направил клинок, желая разрушения. и еще один чудовищный зверь рухнул замертво. Снова, снова, еще раз. Вскоре полукруг из подергивающихся трупов демонов образовал перед ним барьер, стену такой величины, что юный чемпион не мог видеть ничего, кроме ее вонючей высоты.
  
  В отчаянии Горд отступил назад, готовясь к тому, что еще больше ужасных тварей хлынет через барьер из трупов. "Я разнесу вас всех в пух и прах!" - вызывающе крикнул он, описывая в воздухе перед собой полукруг ярким клинком. Этот жест вызвал испепеляющий гейзер сажистого пламени с хрустальным наконечником меча, и ад черного огня уничтожил вонючую груду демонической плоти. Дюжина мелких тварей, занятых поеданием тел своих более крупных сородичей, были захвачены потоком разрушения и также превращены в трупы. Горстка массивных демонов, самых медлительных из стаи, внезапно остановилась при виде того, что произошло. Даже такие ничтожные мозги, как у них, могли распознать ожидающую их участь, если бы они приблизились к маленькому человеку, который казался такой легкой добычей. Они барахтались, катались и изворачивались, ища спасения.
  
  Горд этого не допустил. Как раз в тот момент, когда его товарищ издал новые волны сладостных звуков, чтобы посеять хаос среди тех демонов, которые все еще противостояли трубадуру, Горд прыгнул через брешь в массивной стене мертвых демонов и, вытянув руку, снова пустил в ход свой клинок. Это было так, как если бы он насаживал на вертел связанную птицу. Черное сияние вырвалось из-за острия Курфламме, и неуклюжее существо забилось в предсмертной агонии. Еще один демон-слоноподобный взмыл на несколько ярдов в воздух, когда горящая эбеновая сила ударила и убила его. Мерзкая тварь после того, как еще более отвратительный завопил и ушел в небытие, когда оружие послало свое разрушение через каждого по очереди. Прямые, как стрелы, стрелы силы проносились далеко за пределами досягаемости лучших луков. Через несколько минут в поле зрения Горда не осталось ни одного живого демона. Затем молодой человек обернулся, чтобы посмотреть, как дела у Геллора.
  
  Рябящий раскат гармонии приветствовал поворот Горда. "Весьма впечатляюще, мой юный друг", - сказал ему Геллор, вторично слегка тронув серебряные струны кантиля в качестве акцента к комплименту. "Моя маленькая арфа заставила демонов кувыркаться и ломаться достаточно хорошо, но твой клинок выплевывает магические стрелы, как будто это собственная Огненная палочка Каббака".
  
  "Не такое уж невозможное вдохновение, Геллор. В конце концов, Безразличный имеет нейтральный характер", - сухо сказал Горд. Оба мужчины усмехнулись, поскольку знали, что бога всей магии действительно не интересовали дела любого рода, кроме тех, которые непосредственно касались двеомеров и их вращения. Каббак не помешал своему лейтенанту встать на сторону Равновесия, но сам отец магии намеренно оставался в неведении, в стороне. "Серьезно, однако, я действительно думаю, что одна из Двенадцати Великих Магий Каббака была заключена в мече".
  
  "Вполне возможно", - согласился Геллор, окидывая взглядом пустынный, тусклый пейзаж, который простирался в бесконечность вокруг них. Прокаженные наросты цвета охры и багровые порезы терракоты были единственным дополнением к тусклому, разложившемуся коричневому цвету, который окрашивал эту часть самолета. "Тьфу!" - добавил трубадор, заметив, как земля захлюпала у него под ногами впервые с тех пор, как они вдвоем ступили на этот ярус Бездны. "В этом месте нет ничего правильного или чистого!"
  
  "Теперь немного чище, с этими кучами отбросов, усеивающими землю". Язвительно заметил Горд, плюнув на труп ближайшего демона.
  
  "Дерьмо к дерьму", - согласился Геллор. "Но что делать дальше?"
  
  "Мы прыгаем с этого места на холмы вон там", - сказал юный чемпион барду. На огромном расстоянии виднелось несколько высоких холмов с плоскими вершинами, вздымавшихся, как скалы, из местности цвета грязи. "Вход в следующие сферы находится там".
  
  Геллор не потрудился спросить своего товарища, откуда тот это знает. Информация просто была в мозгу Горда. "Нужно ли нам переходить от первого ко второму, от второго к третьему и так далее?" - спросил трубадор с очевидным ужасом в голосе.
  
  "Нет. Какие бы уровни этой выгребной ямы мы ни смогли обойти, мы это сделаем", - сказал Горд своему другу. "Нам не нужно ничего доказывать, ничего достигать, кроме как добраться до того места, где Грац'зт и его союзники ведут войну с толпой демонов, которые на стороне Юза. Из центральных порталов мы можем ступить в любую из десятков этих сфер, - задумчиво сказал Горд. "Я думаю, однако, что мы должны выбрать следующий переход на восьмой план, а оттуда пробираться наискось через несколько промежуточных уровней, чтобы как можно быстрее достичь средних реальностей".
  
  "Тогда почему бы не пройти прямо на самый нижний уровень, которого мы можем достичь через центральные врата? Как я понимаю, там находится портал, который ведет в триста третью сферы демонического рода".
  
  "Подумай об этом еще раз, Геллор", - сказал Горд, словно наставляя ученика. "Твой разум отмечает что-нибудь необычное в плане?"
  
  Бард на мгновение сосредоточился, затем коротко кивнул. "Верно. Я чувствую сгусток зла, преграждающий этот путь".
  
  "Ты угадал, Геллор", - подтвердил Горд. "Я почувствовал это немедленно. Инфестикс и его гниющие помощники собрались там. Он собрал с собой легион демонического рода, наряду с различными демонами и прочей нечистью нижних планов, чтобы поприветствовать нас. Его разложившийся мозг работает впустую, и моим маршрутом мы обходим его ловушку и с легкостью срываем засаду ".
  
  Хотя Геллор не возражал играть второстепенную роль по сравнению с Чемпионом Равновесия, одноглазый герой ни в коем случае не был здесь просто в качестве готового меча. Его собственный разум тоже работал над проблемой. "Хитрый демонический шпион уже сейчас докладывает о нашей резне Повелителю Смерти, Горд", - сказал он молодому вору. "Инфестикс достаточно скоро заметит наш маршрут и пошлет вперед свои самые быстрые отряды, чтобы перекрыть путь. С восьмого яруса давайте отправимся прямо к Бездушному Звучанию., .
  
  "Смело, очень смело. И все же я думаю, что ты мудрее меня, мой старый друг. Это опасный и требовательный путь, но такой, которым обычно могут управлять только повелители Бездны. Ни одно существо ниже повелителя преисподней не сможет пережить его прохождение. Это займет у нас больше времени, окажется более опасным, но даст нам больше шансов на быстрое и уверенное прибытие, когда будут приняты во внимание все обстоятельства. Тогда давайте отправимся туда!"
  
  Бок о бок два героя преодолели бесконечные лиги грязного слоя, который был входом в Бездну. За короткое время, благодаря своей врожденной силе, они добрались до низких утесов, в которых находились врата на следующие двадцать уровней скопления планов, которые образовали глубину зла, называемую демоническим царством, Бездной. Несколько сотен низших демонов были там, чтобы оспорить их вступление, помешать им идти дальше; но эти злобные охранники погибли напрасно, быстро и без особых усилий со стороны пары. Чистая и яркая мелодия от kanteel, несколько темных и смертоносных молний от воссоединенного меча, Courflamme, и никто не смог им противостоять.
  
  Бездонная пропасть, зубастая пасть, стальной сфинктер, бурлящий котел лавы, мельничные жернова и многое другое. Каждое такое препятствие скрывало путь к другому из многих уровней под первым. Острым ударом своего меча Горд заставил раскрыться металлический сфинктер, поскольку он защищал путь к восьмой сфере. "Теперь быстро, Геллор", - сказал он барду. "Как только мы окажемся внизу, мы должны со всей скоростью устремиться к Бездушному Звучанию!"
  
  Геллор покачал головой в знак согласия, прыгнул через отверстие и исчез. Горд последовал за ним. Зазубренный круг сомкнулся, но было слишком поздно. Чемпион и герой теперь стояли на восьмом ярусе демонического рода.
  
  
  Глава 4
  
  Рой думалдунских стрелков заполонил поле боя, их численность и мощь заслоняли все позади них. Высокие, прыгающие думалдуны с покрытыми щетиной телами и ухмыляющимися головами опоссумов, казалось, были повсюду, выпуская залпы дротиков с замороженной кислотой, поднимая облака ядовитых, обволакивающих паров, прыгая и вызывая сомкнутые ряды противостоящих демонов выйти и сразиться с ними. Длинная очередь дрогнула.
  
  "Стой там крепко!" Команда исходила от самого Вурона, когда худой, белый повелитель демонов шагал позади тройной шеренги смешанных солдат-демонов. "Если кто-нибудь нарушит строй, я лично сдеру с него кожу дюйм за дюймом!" Войска услышали и поверили. Приземистые демоны-монстры-гила, типа фесру, приготовились, когда они стояли с пилообразными глефами в авангарде орды. Сразу за этими демонами-рептилиями Вурон разместил такое же количество вулоксов, высоких, худых существ с головами, похожими на аистов, и тонкими руками. Какими бы тонкими ни были эти придатки, генерал-альбинос знал, что вулоксы могут достаточно хорошо орудовать своими военными вилками с острыми, как иглы, наконечниками против любого врага, которому удастся проскользнуть между зазубренными лезвиями, используемыми фесру. В третьей шеренге стояла смешанная группа еще более крупных и свирепых демонов — клебгузиг с козлиными рогами, с клешнями и похожими на фошара ловцами людей наготове, крошечные крылатые гашнульфу, чьи свиные глазки сверкали так же ярко, как их топоры, и даже несколько ралугов с мордами летучих мышей, чьи шипастые цепы и ужасные мечи многое отнимут у врага, когда придет время.
  
  Первая шеренга удерживалась на месте напором более крупной и свирепой второй. В свою очередь, середину удерживал на месте ужасный третий ряд великих демонов, которые стояли позади них в ожидании. Позади всех них шагали Вурон и его капитаны, от последних осталась лишь горстка. Васти, Мастер Жаб, был там, все еще оставаясь из-за своей ненависти к Юзу. Палвлаг тоже оставался непоколебимым, как и компания ралугов, огненных демонов, чьей мощи боялись все низшие демоны.
  
  Сгорбленный Нергель тоже был под рукой. Страх удерживал его в союзе с вице-королем Грац'зта, Вуроном — страх перед тем, что враг сделает с ним, даже если Нергель бросит шестипалого короля Бездны. Нергель вел войну слишком успешно, чтобы когда-либо вернуть расположение Юза, Оркуса и остальных, а после того, как он устроил хаос в собственном дворце Мандриллагона и похитил весь гарем принца демонов, с фракцией Демогоргона тоже никогда не могло быть мира. Оборону удерживали Вурон, три капитана и еще кое-кто. Генерал-альбинос, возглавляющий последнюю орду Грац'зта, также обладал последней третью частью самой могущественной из когда-либо созданных реликвий Зла.
  
  "Пошлите наших собственных велитов уничтожить это дерьмо!" Призыв исходил из резко изогнутой груди Нергеля, когда кривой демон наблюдал за выходками вражеских стрелков.
  
  Вурон воздержался от замечания, которое пришло на ум. Вместо этого он указал в сторону, на кучку съежившихся дретча и раттеркина. Эти жалкие горстки были всем, что осталось от тысяч, которые заполнили корпус света в начале кампании. "Ты думаешь, они будут служить?" альбинос сладко спросил Нергеля.
  
  Нергель либо проигнорировал, либо пропустил мимо ушей сарказм. "Какое это имеет значение. Лорд генерал? Их смерти послужат достаточно хорошо".
  
  "Да, я полагаю, что так", - признал Вурон. Ни одна из сил не могла использовать высоту, чтобы следить за положением и движениями другой стороны. Земля была плоской, как доска, и ни один демон, поднявшийся в воздух, не продержался бы дольше секунды или двух. Сотни ракет, дюжина двеомеров - все было готово именно к таким целям. Если бы удалось сделать даже небольшой перерыв в заслоняющем рое думалдунов, этого могло бы быть достаточно, чтобы позволить Вурону мельком увидеть врага. "Найди отряд бурикстроев, чтобы прогнать их вперед", - сказал альбинос Нергелю, - "и заставь самих водителей оставаться в бою так долго, как сможешь".
  
  Нергель поклонился и поспешил исполнить приказ. Он любил видеть смерть — любую, кроме своей собственной. Сгорбленный демон также ненавидел уродливых бурикстроев, потому что они слишком сильно напоминали ему его самого. Массивные, тупые твари с непропорционально длинными правыми руками и безгубыми пастями с акульими зубами были слишком отвратительны даже для таких, как Костчичи. Таким образом, великаны с шаркающими ногами были, так сказать, отнесены к полицейской работе.
  
  Если эта тактика сработает, Нергелю достанется большая часть заслуг; об этом он позаботится. Неудача может быть возложена непосредственно на бледную голову Вурона. В любом случае это приблизило бы Нергеля к благосклонности Грац'зта. Он обнаружил целую секцию бурикстроя, бездельничавшую вне поля зрения за обозом. "Вверх!" - крикнул Нергель, и бесформенные гиганты выпрямились. "Вперед!" - приказал он, и более дюжины тварей застучали дубинками по твердой, как камень, земле, когда они побежали повиноваться повелителю демонов.
  
  Однако, как раз в тот момент, когда он собирался отправить бурикстроев и их скулящих подопечных на зачистку правого фланга, Нергеля прервали.
  
  "Остановись. Ты должен подождать мгновение. Лорд Нергель". Мягкий, но пронзительный приказ исходил от темного эльфа. Это была прекрасная Эклавдра, некогда верховная жрица тех, кто служил Грац'зту в материальной сфере, известной как Эрт, а ныне визирь короля демонов черного цвета и генерал-лейтенант этой силы.
  
  Брызгая слюной, Нергель выпалил в ответ: "Почему так? Это невозможно! Сам лорд Вурон командовал моими действиями! Я продолжу!"
  
  "Тогда пусть это ляжет на твои ... плечи", - ответила темная эльфийка на вспышку гнева. Она поколебалась, затем тщательно подобрала слово "плечи". Нергель очень переживал из-за своих деформированных костей там. Эклавдра увидела, как лицо великого демона-аристократа налилось гневом, его дряблые щеки побагровели, а бородки задрожали. Затем она снова заговорила мягко. "Видите ли, я только что говорила с генералом Вуроном, и он послал меня сюда, чтобы убедиться, что вы еще не выслали велитов".
  
  "Ты лжешь, сука!" Нергель плюнул, но тут же пожалел об этом. "Нет... Я переутомлен. Леди Эклавдра — простите за поспешные слова, - выдавил сгорбленный демон, почти подавившись собственной речью. "Конечно, я верю тебе ... Но давай немедленно отправимся к нашему лидеру, чтобы уладить это расхождение".
  
  "Несоответствие? Я не нахожу несоответствия, капитан. Я отдал вам приказ; вы выполните его в точности".
  
  Не говоря ни слова, Нергель пронесся мимо дроу, его неровная походка была почти рысью, когда он поспешил на поиски Вурона. Эклавдра безмятежно следовала за ковыляющим повелителем Бездны, мягкая улыбка скрывала ее прекрасные черты, так что ни один наблюдатель не мог прочитать ее эмоции.
  
  "Она... она помешала мне следовать твоим инструкциям, Вурон!" Нергелю наконец удалось выпалить, когда он нашел альбиноса недалеко от центра строя.
  
  Вурон посмотрел сначала на темного эльфа, затем вниз на Нергеля. "Да? Тогда как она отменила мои приказы?"
  
  На этот раз сгорбленный повелитель демонов заметил ударение на слове, когда оно слетело с жестких губ Вурона. "Время работает против нас, генерал, поэтому я поспешил выполнить ваш... приказ... в точности так, как вы приказали. На самом деле, мне также удалось обнаружить вдвое большее ожидаемое количество бурикстроев! Как раз в тот момент, когда я собирался послать их зачисткой, чтобы обойти вражеских преследователей с фланга, эта би—э-э... леди-генерал, сказала, что вы лично послали ее остановить атаку!"
  
  Вурон скосил красно-розовый глаз в сторону Эклавдры.
  
  "Прошу прощения. Лорд Нергель, но я не говорила не нападать. Я приказала вам только отложить ход", - закончила она, глядя прямо на бесформенного демона.
  
  Прежде чем Нергель смог возразить, заговорил Вурон. "Как мой заместитель, Эклавдра имеет полное право поступить так, как она поступила. Давай оставим все как есть, дорогой Нергель. Теперь, пожалуйста, возвращайтесь на свои позиции и убедитесь, что все готово к внезапной атаке на вражеских стрелков. Это произойдет скоро, очень скоро."
  
  Успокоенный успокаивающим тоном и уважительными фразами, уродливый повелитель демонов заковылял прочь, бросив лишь один ядовитый взгляд в сторону темноэльфийской жрицы. Как только он оказался вне пределов слышимости, Вурон спросил: "Что это, Леда?"
  
  Используя это имя для себя, красивая маленькая женщина-дроу знала, что Вурон просил абсолютной искренности и правды. Оба товара были так же редки, как дэвы на планах Бездны. Леда было ее настоящим именем, по крайней мере, настолько верным, насколько любое имя может быть верным для клона, выращенного из другого — в данном случае, по имени Эклавдра.
  
  Хотя она произошла от темного эльфа, по меньшей мере такого же злого и порочного, как любой демон, Леда была закалена определенными влияниями, идеологиями и поступками. Теперь, хотя она не принадлежала к демоническому роду и не желала Зла, Леда служила королю демонов Грац'зту, потому что это была ее единственная надежда на то, что силы тьмы не затопят все и не уничтожат Добро навсегда. Подобным образом, несмотря на то, что он был повелителем демонов, главным советником Грац'зта и самым верным слугой, и, более того, верил во все, что было злом, темный эльф доверял альбиносу и испытывал уважение к нему. Великий интеллект Вурона постигал гораздо больше о мультивселенной, чем у любого другого демона. Это умерило его демонизм, изменило его мышление и действия. "Я преувеличила, мой господин, чтобы гарантировать, что удар, которого вы желали, был нанесен убедительно", - объяснила она.
  
  "Продолжай..."
  
  "Наш король послал меня к вам с подкреплением,
  
  Вурон, - сказала Леда с ноткой ободрения в голосе. "Грац'зт знает, что тебе грозит неминуемое поражение от превосходящих сил. Когда я передал ему ваши разведданные, полное перечисление огромных орд, надвигающихся на нас здесь, сначала он был в ярости; затем он успокоился. Однако Грац'зт излил свой гнев на бездельников вокруг своего трона, а им, в свою очередь, удалось совершенно неожиданно собрать свежие полки войск!"
  
  "Сколько?" генерал-альбинос спросил без каких-либо видимых эмоций.
  
  "Полный полк бар-лгура, мой господин. Кучка бабау-огров, никомаров и силхексов — всего около полка. Также скоро прибудут еще два полка фесру и четыре отряда часме с ними в качестве поддержки."
  
  "Это все?"
  
  "Да, Вурон".
  
  "Слишком далеко, слишком мало! Ты принес много?"
  
  Леда отрицательно покачала своими длинными, каштанового цвета волосами. "Только бар-лгуры и смешанные силы бабау, никомарса и силхекса", - медленно произнесла она. Она слишком хорошо знала, что это, вероятно, бесполезный знак перед лицом орды врагов, которые противостояли им. И все же оставалась слабая надежда. "Двух полков может быть достаточно, чтобы обмануть врага", - рискнула она.
  
  "Как же так?" Спросил Вурон.
  
  "Уколите мерзких думалдунов, как вы и намеревались. Это, вероятно, послужит только для привлечения подкрепления какодемонов. Однако, когда они придут, вы удивите их ударом с другого фланга двумя полками свежих солдат. Их вид должен заставить вражеских командиров подумать, что мы готовим полномасштабную контратаку— "
  
  "Да, да!" Вурон закончил мысль за нее. "Мандриллагон запаникует и захочет отступить. Демогоргон, однако, отменит это и вместо этого пошлет всю свою массу вперед, надеясь поймать нас и покончить с этим в одной решающей схватке. Что тогда ... ? Конечно! Войска, которые мы используем для прикрытия нашей позиции, снова откатятся влево, сформируют крыло, чтобы противостоять любым фланговым движениям обезьяноголовых. Каждый другой демон, которого я смогу собрать, сделает то же самое справа — застрельщики, бурикстрои и все, что попадется под руку. С Теоретической стороны я держу центр. Враг насаживается на наши пики, и они умирают там!"
  
  "Это во многом то, о чем я думала", - сказала Леда без какого-либо намека на присвоение заслуг.
  
  Вурон кивнул и продолжил. "Но это ни в коем случае нельзя утверждать наверняка, и для настоящего успеха мне понадобится остальное подкрепление в качестве резерва — и, возможно, силы преследования. Когда прибудут фесру и войска чейзме?"
  
  "Они маршируют через Яклаут", - сказала Леда командиру-альбиносу, назвав небольшой слой, примыкающий к тому, на котором они сражались. "Там они соберут большеротых, ущелье. Йееногу пообещал сделать все возможное, чтобы снабдить подразделение гхолов гиенадонами, обученными военному делу, чтобы они тоже были там. Я надеюсь, что нет. В любом случае, оставшегося не будет под рукой в течение некоторого времени — возможно, трех дней, по нашему, дроу, мерке времени."
  
  Вурон на самом деле улыбнулся этому. "Неважно", - сказал он с уверенностью. "Время можно тонко изменить с помощью этого", - сказал он Леде, демонстрируя искаженное изображение, которое было Теоретической частью. "Я использую собственное орудие Тариздана против тех, кто стремится освободить его. С помощью этого, - сказал он, потрясая осколком реликвии, - я изменю время так, что, пока секунды маршируют здесь, часы будут маршировать где—то еще - включая Джак-Лаут!"
  
  Леда была неуверенна. "Но враг тоже обладает Теоретической Частью — фактически, двое против нас, хотя здесь нам противостоит только один. Разве искажение времени не будет обнаружено? Противодействие?"
  
  "Конечно! Очень приятно видеть, как твоя способность рассуждать работает, Грац'зт хорошо служит тебе, Леда. Тем не менее, он не рассказывает тебе всего. Здесь у меня тоже есть Глаз Обмана! Если бы враг обнаружил это, Юз и его отбросы немедленно атаковали бы, но перенос был замаскирован, и ложная аура остается противостоящей камбиону ", - объяснил Вурон. "Как только мы применим его здесь, необходимо будет быстро вернуть его нашему сеньору, но у нас есть небольшое преимущество".
  
  "Вы будете использовать это, чтобы ваше искажение времени выглядело противоположным?"
  
  "Да, Леда. Даже Теоретическая Часть не настолько могущественна, чтобы заставить время тянуться с остановкой шага на большой площади, в то время как оно мчится в другом месте. Однако для этого достаточно двух порций тайной реликвии. Поскольку ты используешь Глаз, чтобы фальсифицировать эффект, я позабочусь о том, чтобы Демогоргон присоединился к нашему плану, чтобы ускорить прибытие нашего подкрепления ". Произнося это, высокий демон-альбинос на самом деле захихикал. Образа ужасного Демогоргона, невольно способствующего его собственному поражению, было достаточно, чтобы вызвать такое веселье, даже если ситуация, с которой столкнулся Вурон, в лучшем случае была мрачной.
  
  Темный эльф не испытывал радости. "Дайте мне "Око обмана", пожалуйста, и давайте начнем немедленно. Рой вражеских стрелков, маскирующих фронт, несомненно, предвещает скорое нападение. Нельзя терять время".
  
  Повелитель демонов оборвал свой смех и с видимым усилием взял себя в руки. Напряжение долгой войны, очевидно, начинало сказываться на Вуроне. "Ты резок, дроу", - он почти зарычал, "но корректен. Вот, - сказал Вурон, доставая кожаный футляр из-под своего плаща, открыв шкатулку, демон-альбинос достал шелковый мешочек, расшитый символами огненного цвета. Нить была из орихайкума, и фигуры двигались, как будто они были живыми. "Око Обмана находится внутри. Прояви это и замаскируй мое направление двеомера, когда я подниму левую руку, не раньше ".
  
  * * *
  
  Вдалеке Юз и его соратники задавались вопросом, почему Демогоргон и его союзники из Гадеса и других нижних сфер так медлили с использованием своего преимущества. Грац'зт вел войну на два фронта. С Юзом была его мать, Иггвильв, величайшая из ведьм, и множество могущественных демонов, включая Зуггтмой, номинальную супругу камбиона и королеву всех грибовидных демонов. Список могущественных союзников продолжался: Оркус, Сжублокс, Ебллс, Азазаэль, Булумузь, Лугуш, Мардук, Сокот-бенотас, Вар-Аз-Хлу, Абраксас, а также множество более мелких демонических аристократов. Имея такую силу, противостоящую потенциальному правителю всей Бездны на одном фронте, Грац'зт перебросил подавляющее большинство своих сил, чтобы противостоять им. Это должно было позволить орде Демогоргона быстро продвинуться вперед, чтобы угрожать великому королю черных демонов на другом фронте. Иггвилв предложил такую стратегию, и Юз согласился.
  
  Когда единый фронт рухнет, Грац'зт придется перебросить туда солдат, чтобы укрепить его. Затем Демогоргон и Мандриллагон потребовали бы большего подкрепления от Infestix. Дьяволы, какодемоны, дреггалы, демоны, мэлви и думалдуны в количестве десятков тысяч будут брошены в атаку хозяином ям. Инфестикс не позволил бы остановить своих марионеточных демонов, сорвать его план.
  
  По мере того, как силы, возглавляемые обезьяноголовым Демогоргоном и Мандриллагоном, будут увеличиваться, Грац'зт будет вынужден задействовать еще больше своих оставшихся сил, чтобы противостоять им. Поскольку территория черного короля демонов сокращалась, у него оставалось бы все меньше и меньше резервов. Достаточно быстро давление стало бы достаточным, чтобы вызвать ослабление линии, противостоящей собственной фракции Юза. Затем, массированным натиском, все войска камбиона пойдут в атаку. Грац'зт будет поражен по всему фронту, его оборона будет разрушена одним ударом, и его последний оплот попадет в руки Юза, как спелая слива. Но для того, чтобы это произошло, сопротивляющемуся Демогоргону пришлось начать давление с другой стороны.
  
  Мог ли Инфестикс реализовать свой план? Возможно, но маловероятно. Даже если бы демон это сделал, его преданность делу освобождения Тариздуна требовала продолжения войны с Грац'зтом, поскольку черный повелитель демонов обладал одной из Частей, необходимых для освобождения Тариздуна, точно так же, как и Юз. Естественно, Инфестикс думал сначала убить одержимого Грац'зтом, а затем использовать две части реликвии, чтобы победить Юза и его растущую силу демонов.
  
  Это не произошло бы таким образом. Никогда. Юз вырвал бы артефакт, поменялся ролями и изгнал вторгшегося врага из Бездны. Тариздан никогда не был бы освобожден, и Юз правил бы многими местами, включая Бездну и Эрт тоже. Пять дней бездействия. . . Что делал глупый дурак Демогоргон? Затем провидцы увидели, что другая сила, противостоящая Грац'зту, начала двигаться, и принесли камбиону хорошие новости.
  
  * * *
  
  "Это работает?"
  
  "Конечно, это так", - ответил Вурон, не нарушая своей концентрации на временном искажении, которое он создавал. Леда, тем временем, использовала Око Обмана — когда-то самый могущественный артефакт в Бездне, а теперь всего лишь жалкую четвертую часть из трех частей реликвии, которая могла освободить высшую сущность Зла, Тариздуна. С помощью Глаза темный эльф сделал вид, что действия Вурона ускоряют время на этом боевом плане. Леда сделала это открыто, но не явно. Противостоящая демоническая знать немедленно почувствовала бы что-то неладное, затем двинулась бы, чтобы обнаружить и противостоять тому, что делал их враг . Одна минута времени для Вурона, для нее и для всех остальных, противостоящих друг другу, была часом в другом месте.
  
  "Я чувствую Демогоргона", - прошипел повелитель демонов-альбинос. "Опрометчивый... он так опрометчив, как мы и надеялись, - теперь он понимает, что мы возимся со временем. Он находит это быстрым. Он думает, что мы используем искажение с какой-то выгодой, поэтому он использует свою Теорию, чтобы снова замедлить его, сбалансировать наши усилия, свести его к нулю ".
  
  "И... ?" - прошептала Леда, неуверенная в успехе.
  
  "За секунду, которая потребовалась тебе, чтобы спросить девушку". бледный повелитель демонов ответил: "В других слоях Бездны прошел час. Этот дурак приумножил нашу работу.
  
  Одна теоретическая часть замедляет время в шестьдесят раз, так что секунда превращается в минуту, минута - в час. Две умножьте это снова, и одна секунда теперь равна одному часу!"
  
  "Что дальше?"
  
  "Оставайся такой, какая ты есть, Леда", - приказал Вурон. "Обезьяноголовые еще не должны знать, что их одурачили. Теперь я прослежу за атаками, пусть Нергель сделает свой выпад, лично прикажу нанести удар слева. Мандриллагон отступит, затем Демогоргон двинется вперед со всеми своими силами. Ты прекратишь наваждение немедленно по прибытии сил Яклаута — вполне вероятно, что к тому времени я вернусь сюда, но..."
  
  "Ты вернешься, чтобы руководить главной атакой, когда придет Демогоргон?" В голосе Леды не было страха, когда она спрашивала это, но было очевидно, что в области командования она чувствовала себя ниже Вурона.
  
  "Палвлаг вполне способен управлять левым флангом, я иду туда только для того, чтобы убедить противника в том, что этот ход представляет серьезную угрозу, чтобы Мандриллагон отреагировал так, как мы пожелаем, и Демогоргон тоже. Я вернусь, не бойся, но сейчас я должен спешить, потому что мы и так потратили слишком много времени, и враг, несомненно, скоро нанесет нам удар ".
  
  Она понимала последнее. Она чувствовала приближение Мандриллагона, даже несмотря на то, что повелитель обезьяньих демонов делал все возможное, чтобы скрыть свое движение и намерение "Смерть врагу", - небрежно сказала Леда, вновь сосредоточившись на Глазу. Вурон не слышал, потому что худощавый генерал-альбинос армии демонов уже направлялся к левому флангу длинной трехъярусной линии.
  
  Он нашел Палвлага в самом конце строя. Демон был последним из старших, теперь, когда Пазузеуса и Шабрири больше не было. Тот, кто был наименьшим из них, теперь выжил в одиночку. Вурон не мог не задаться вопросом, каково это - быть последним в своем роде ... Он быстро отбросил эту мысль.
  
  Палвлаг деловито распределял вновь прибывших, очевидно планируя использовать подразделение бар-лгура в качестве флангового прикрытия, а смешанное формирование - в качестве резерва на случай прорыва его участка фронта. Вурону понравилась инициатива, проявленная протодемоном. Это была своего рода забота и предусмотрительность, которые, вероятно, сыграли важную роль в способности Палвлага выживать на протяжении тысячелетий. Это, в сочетании с его ненавистью к Инфестиксу и всем тем, кто так или иначе связан с правителем демонов, сделало Палвлага самым надежным из высших демонов, служащих Грац'зту — и самому Вурону, мысленно добавил альбинос.
  
  Хотя он и не был уверен, Вурон подумал, что Шабрири был каким-то кровным родственником Палвлагу; возможно, не братом, а двоюродным братом или дядей. Эти двое были настолько дружелюбны и близки, насколько вообще могут быть близки демоны. Когда Шабрири был убит из-за неуклюжести Грейвстоуна и из-за того, что последний был инструментом Инфестикс, последний из протодемонов принес ужасную клятву, засвидетельствованную Вуроном по просьбе Палвлага. Палвлаг не успокоился бы до тех пор, пока не исчез бы хозяин ям, и его не заботило, если бы его собственное существование прекратилось в процессе.
  
  "Милорд генерал?" - С подчеркнутой вежливостью спросил Палвлаг, когда наконец заметил поблизости Вурона, наблюдающего.
  
  "Смерть врагу. Лорд капитан", - официально ответил демон-альбинос. "Немедленно прикажите смешанному полку выдвинуться на левый фланг бар-лгуры. Затем вы будете командовать им, когда оба подразделения развернутся и пронесутся по фронту параллельно нашей основной линии. "
  
  "Там нет никого, кроме думалдунского отребья, с которым можно сражаться ... Даже когда он сказал это, глаза Палвлага затуманились, превратившись из ярко-оранжевых в тускло-золотые. Затем все четверо внезапно загорелись ярче, чем раньше. "Да, генерал Вурон, я повинуюсь. Я чувствую приближение Мандриллагона. Он рядом! Но кто будет здесь командовать в целом?"
  
  Это был логичный вопрос. "Я буду сопровождать тебя, Палвлаг. Враг, должно быть, думает, что атакуют больше двух полков, что я планирую крупное наступательное движение. Однако в любой момент мне, возможно, придется покинуть этот район. В тот момент, когда это произойдет, ты снова станешь командиром. Это ясно?"
  
  "Совершенно ясно. Общая информация. Мандриллагон, вероятно, запаникует при нашем приближении. Он отступит, и мы нанесем серьезные потери всем находящимся там войскам. Тогда враг ответит тем или иным образом, и ваше присутствие понадобится в другом месте ".
  
  Вурон холодно улыбнулся древнему протодемону. "Ты всегда проницателен. Капитан Палвлаг. Я обязательно сообщу об этом нашему сеньору. Грац'зту нужны хорошие генералы".
  
  "Генералы? Мне на это наплевать", - выплюнул Палвлаг. "Я хочу только убивать тех, кто служит—"
  
  "Хватит! Выполняй мои приказы, Палвлаг. Я знаю о твоей вендетте". Он наблюдал, как протодемон умчался прочь, приняв на себя заботу о теле смешанных бабау-огров, никомаров и змееподобного сослекса. Подразделение отреагировало неуклюже, но войска казались послушными и достаточно готовыми. Однако, даже когда Палвлаг вывел его на позицию, неподалеку по фронту раздался шум. Мандриллагон и все силы, которыми он командовал, начали атаку.
  
  На противоположном конце длинной линии Нергель только что отправил свои зачисток вперед, чтобы потревожить вражеских стрелков. Думалдуны были, по крайней мере, равны раттеркину и дретчу, поэтому те, кто находился поблизости, начали собираться вокруг нескольких сотен врагов-демонов и сражаться. Затем на поле вышел сам Нергель, с неуклюжими бурикстроями по обе стороны. Думалдуны летали по воздуху, некоторые мертвые, некоторые умирающие, некоторые в виде расчлененных сегментов, которые служили ракетами. Сгорбленный лорд-капитан демонов наслаждался резней, и в своем уме он ясно представлял все это, выстраивая в схему, которую мог легко уловить Вурон.
  
  Нергель был так восхищен успехом, что проявил неосторожность. Послание, предназначенное его начальнику, было передано слишком широко. Дальним лордам, служащим Демогоргону, удалось поймать мыслеобраз в ловушку и предупредить своего хозяина. И как раз тогда к ним пришла еще одна информация.
  
  "Лорд Нергель", - мысленно позвала Леда, используя при этом больше обычной силы. "Пожалуйста, примите эту информацию". Когда она телепатически сообщала ему важные новости, жрица темных эльфов также представляла, что происходит вокруг нее. Сцена всплыла в сознании кривого демона, Нергель был в еще большем восторге — а враг был еще лучше информирован.
  
  Два полка флегматичных солдат фесру были всего в нескольких минутах от того, чтобы присоединиться к его вылазке по правому флангу. Демоны в обличьях монстров гила были явно свежи и полны решимости сражаться. Их вел благородный силхекс. Все они были подчинены Нергелю. Что еще лучше, сразу за ними скопилось другое подкрепление: роты упырей, держащих массивных гиенадонов; батальоны прожорливых гхолов, троллей из рода упырей; и, наконец, на самой дальней позиции бригада высоких гнолов, демоноголовых с головами гиены, не обладающих большой силой, но в количестве, достаточном, чтобы быть полезными. С ними были самые свирепые в своем роде, гулазы. Этого было достаточно, чтобы повелитель демонов разразился раскатами отвратительного, раскатистого смеха, как будто Нергель подражал крикам приближающихся хищных тварей.
  
  "Отродье Еногу!" - громко крикнул он. "Это означает, что Грац'зт, по крайней мере, высвободил немного силы для нас — для меня! Я приказываю! А теперь, вы, промокшие комочки цветов с лепестками!" он воззвал, потрясая своим узловатым кулаком в направлении позиции Демогоргона через широкую равнину, используя самое отвратительное из имен, которое он мог придумать, чтобы назвать своих врагов. "Вы, сладко пахнущие бабочки! Теперь вы будете выть у меня под каблуком!"
  
  Очевидно, что картинки из разума Нергеля дошли до наблюдателей, и они так же быстро передали все своему двуглавому хозяину, Демогоргону. Великий демон немедленно подтянул резервы, чтобы быть готовым к предстоящей атаке, но в остальном он продолжал ждать. Мандриллагон только что сразил демона, оставшегося с отрядом войск из-за пределов Бездны: легион дьявола, подразделение дреггалов из глубин Геенны, демоны и какодемоны из Гадеса и Тартеруса. Построение было эшелонировано так, чтобы сначала оно перекрывало линию, проведенную Вуроном , затем наносило по ней последовательные удары от края к середине. Легион дьяволов тем временем обрушится на фланг и тыл. Если это удастся, то внезапное усиление вражеских сил справа от него будет бесполезным — лучше, чем бесполезным. Это помогло бы в разрушении целого.
  
  "Отчаянная проблема!" Это было паническое сообщение, отправленное Мандриллагоном.
  
  Из-за отправляемых путаных изображений Демогоргон перебирал, что мог, одним своим мозгом, в то время как другая голова мысленно спрашивала: "Что это?"
  
  "Ренегатская мразь! Дьяволы, их целый легион, были схвачены с фланга и убежали!" Слова сопровождались изображениями Мандриллагона, запечатлевшими это событие. Рогатые когорты, дьяволы с красной и черной чешуей, ощетинившиеся, с шипами. На них напали тысячи прыгающих фурий, гориллоподобных демонов, называемых бар-лгура. "Как шестипалый ароматный холм собрал так много?" Мандриллагон, конечно, имел в виду Грац'зта, и его ужас был вызван тем фактом, что большинство таких демонов, как те, кто разгромил дьяволов, были обитателями сфер, управляемых им самим.
  
  "Кого это волнует?" его учитель телепатически ответил с едкой мыслью. "Я хочу всю картинку сейчас!"
  
  Мандриллагон съежился морально и физически, но сумел подчиниться. "Это был евнух, Вурон, тоже с Теорпарт — Палвлагом. Ископаемый ведет за собой целый корпус свежих войск ". Сказав это, демон с головой бабуина позволил картинам орды, которую возглавлял Палвлаг, всплыть на поверхность его мыслей.
  
  "Бах! Несколько тысяч бабау-огров, никомары с глазами-блюдцами в меньшем количестве и, возможно, тысяча силхексов. На вас влияет страх — трусость!"
  
  "А хваленые дьяволы, принц?" - С насмешкой спросил Мандриллагон. Демоны рядом с ним отпрянули назад, потому что лицо чудовищного существа было искажено яростью, а его маленькие глазки пылали ненавистью. "Они тоже были тронуты таким испугом?"
  
  Это заставило Демогоргона остановиться. Он тщательно оценил все, что узнал. Слева от вражеского войска их генерал и самый сильный субкомандующий были в процессе обхода. Возможно, это была лишь слабая атака, но это был агрессивный ход. Силы на противоположном конце их позиции были сильнее, даже несмотря на то, что только Нейгель был там, чтобы вести . . . . Возможно, это было ложное предположение. "Медленно отступай, кузен. Спасай те войска, которые сможешь. По возможности бросайся в погоню. Когда ты полностью отойдешь, займи оборонительную позицию, затем доложи сюда мне".
  
  Не дожидаясь ответа, Демогоргон закрыл свой разум. Он должен был точно выяснить, что происходит справа от Вурона спереди. Альбинос был хитрым и изворотливым. Если он появлялся с одной стороны, Демогоргон подозревал, что ему лучше внимательно следить за другой. Один из провидцев был поблизости. Множество могущественных демонов-ахазу служили двуглавому королю демонов в качестве офицеров и наблюдателей. "Какие силы сейчас слева от нас?"
  
  "Уничтожь врага", - ответил демон квадратной формы, - "и пусть твоя власть возрастет над всеми. Великий Демогоргон. Там работают десять тысяч недавно прибывших фесру. Мы стали свидетелями прибытия вдвое меньшего числа подданных Еногу, мой сеньор. На большее я не могу отважиться. . . ."
  
  Итак! Свежие войска в некотором количестве. Если их было так много, то, вероятно, было еще больше скрытых. Неважно. Даже если черный послал вдвое больше, и лорд Йеногу с ними. Этого было слишком мало. Вурон и Палвлаг далеко слева; Нергель, возможно, Йеногу, крайний справа. В длинной шеренге, в центре, был бы только слабак, целующийся с жабой.
  
  Васти, командовать — он и дроу-сука Эклавдра. Демогоргон начал отдавать приказы обеими головами.
  
  "Сильно прикрывайте оба наших фланга. Корпус хордлингов справа от нас должен сдержать любое продвижение врага там. Отправьте три подразделения дреггалов влево", - одновременно скомандовал крайний левый глава принца демонов. "Пошлите за моими боевыми отрядами душинов, за всеми. Резерв смешанных демонов тоже. Каждый отряд демонов, а также все оставшиеся думалдуны, должны выступить, когда прозвучит удар в железные гонги!"
  
  Демогоргон намеревался нанести удар по врагу сейчас, прямо в центре их длинной, тонкой линии. Позиция Вурона была ослаблена, альбинос оказался не на своем месте, и оба фланга были заняты атакой. Это было идеальное время для контрудара, удара, который сломал бы врага посередине и нанес бы ему полное поражение. Пятьдесят тысяч душинов, бесстрашных и крепких, с крокодильими челюстями и железным оружием, его собственная охрана, станут той точкой, которая сломит фронт врага и пронзит его сердце. С превосходством шесть к одному не могло быть сомнений в том, что они одержат победу. Однако, на всякий случай, Демогоргон решил лично сопровождать штурм, прихватив с собой Теорпарт, который Инфестикс передал ему на попечение. Сила реликвии гарантировала бы, что ни одному вражескому лидеру не удастся вмешаться.
  
  
  Глава 5
  
  ЛЯЗГ ЖЕЛЕЗНЫХ ГОНГОВ раскатился громом по полю. Удары шестидесяти огромных дисков почти заглушали топот ног демона и копыт дреггала. Сто тысяч ног и еще больше копыт: твердая земля задрожала.
  
  Когда огромная лавина пришла в движение, появился центр орды Демогоргона. Двуххвостые знамена над личной охраной Демогоргона были обсидианово-черными и ярко-зелеными, точно так же, как и накидки демонов-душинов с густой шевелюрой, которые маршировали под развевающимися вымпелами. Дюжина или больше других флагов выросли из блоков солдат, стоящих по бокам от них: золотой и темно-бордовый символизировали дреггалов, ярко-пурпурный и сливовый цвета, обрамленные радугой других оттенков, показывали, куда продвигаются войска из Гадеса, в то время как тускло-фиолетовый и мрачно-серебристый цвета старого серебра показывали силу контингентов какодемонов, набранных на Тартерусе.
  
  Когда центр был достаточно далеко, растопыренные ступни с когтистыми лапами, плоские слоновьи ступни и странное разнообразие других видов тоже начали двигаться. Упорядоченным шагом и в беспорядке четверть миллиона существ и зверей из всех нижних миров двинулись вперед. Впереди и позади были десятки мелких князьков-демонов и знати с других темных планов. Подземная ведьма Раанвил Ледли вышагивала перед какодемонами во всем своем тучном великолепии. Ококаштор ковылял позади массы дреггалов, а Волофон и Мюртинц занимали незавидные позиции в первых рядах. Пошбан, Агадин, Зеркаар, Влорм и другие подобные лордики из Бездны гнали на себе массы демонов. Не будет ни беспорядка, ни уклонения, ни бегства, Когда придет время, у этих великих тоже будет своя работа, ибо у каждого есть вражеские чемпионы, с которыми нужно сражаться, от младшего лорда до окутанного пламенем ралуга.
  
  Таким образом, по всей равнине наступала орда Демогоргона, обрушиваясь на позиции Вурона, чтобы ее центр нанес удар, отказавшись от флангов — ибо там, знал обезьяноголовый король демонов, была сосредоточена самая большая сила врага. В самое сердце строя альбиносов пошла атака, возглавляемая гвардейским корпусом душина. И Мандриллагон, и Демогоргон были с ревущими душинами, призывая демонов продолжать, используя силу Теорпарта, чтобы нанести удар по врагу, чтобы противостоять любой магии, используемой против атаки.
  
  Однако, когда клиновидный строй собственных войск Демогоргона ударил по тонкой линии, противостоящей ему, произошел внезапный сдвиг. Душины нанесли удар в никуда. Враг был ничем иным, как иллюзией. Вместо этого линия, которая на самом деле существовала, была V-образной, а ее основание было заполнено фесру в двадцать рядов глубиной и усилено ухмыляющейся ротой ралугов с лицами летучих мышей, которые служили Вурону так же, как душины служили Демогоргону. С этими более могущественными демонами был сам лорд-альбинос, владеющий мечом в противовес мечу врага, в то время как рядом находилась дроу по имени Эклавдра, верховная жрица и носительница Ока Обмана.
  
  Даже когда две силы встретились с треском и ревом, Демогоргон осознал глубину собственной глупости, начиная с искажения времени и заканчивая выводом своей армии. Возможно, у него действительно была орда, которая значительно превосходила ту, с которой он сражался, но Вурон подтянул свежие войска, окружил центр, а затем втянул в нее Демогоргона. Два или три к одному - вот и все превосходство, которым он обладал здесь, но Око обмана работало беспрепятственно. Теоретические части, которыми владели он и бесполый альбинос, нейтрализовали друг друга, Васти противостоял Мандриллагону, и огненных демонов было достаточно, чтобы противостоять всем великим, которые привели его силы сюда. Теперь Палвлаг мог нанести удар по своему флангу справа, а Нергель - слева, поскольку его собственные крылья были далеко отведены назад и почти не двигались. Гигантские челюсти были готовы сомкнуться на половине армии Демогоргона!
  
  Две головы, два мозга имеют свои преимущества. Демогоргон использовал это преимущество сейчас. В то время как его левая рука продолжала захватывать и управлять потоком энергии из части реликвии, которую он держал, его правая послала команду горстке лейтенантов, все еще находившихся позади. "Все резервы ко мне в центр, сейчас же! Тогда прикажите крыльям атаковать. Вы слышите? Атакуйте!"
  
  "Мы слышим и повинуемся. Великий Демогоргон", - раздался хор ответов от демонов ахазу.
  
  Забыв об этом, двуглавый повелитель демонов начал мысленный поиск своего союзника, Инфестикса. Возможно, ему удалось вывести свои силы из ловушки, возможно, нет. Только упорная борьба в течение длительного периода могла бы ответить на этот вопрос. Демогоргон не хотел рисковать, даже ценой своей гордости.
  
  Не сейчас, не когда другая Часть Теории так близко! Если жалкий, скулящий демон мог быть полезен, почему бы и нет? Инфестикс пообещал гораздо больше, чем он до сих пор доставлял. Пусть гниющие отбросы обеспечат то, что было необходимо сейчас.
  
  "Повелитель Аида. Повелитель ям, Нерулл-Смерть, демоническая зараза", - послало зов правое полушарие. "Ты должен прийти сейчас, немедленно. Я зажал врага в железных объятиях, и они не могут убежать ". Это было правдой, хотя в нем ничего не говорилось об обратном. Демогоргон также не мог избежать этой дуэли на уничтожение. "Соберите всю доступную силу, и Теоретическая часть Грац'зт будет нашей!"
  
  Демоны и другие обитатели низших миров кричали и рычали, визжали и выли, нанося удары, и были поражены, убиты и были повержены в ужасной схватке, которая вскоре растянулась на многие мили по безликой равнине на этом безымянном уровне микрокосма Бездны. Две линии раскачивались взад и вперед, сгущались, истончались, выпячивались то в одну, то в другую сторону. Валки мертвецов отмечали смену позиций. Текла жидкость — вещество, похожее на кровь, бледный ихор, светящийся флогистон. Оружие блестело от этих веществ, земля под ногами превратилась в трясину от жидкости. Атакующие уничтожали своих врагов, но, в свою очередь, силы под командованием Демогоргона гибли вдвойне. Справа и слева шло кровавое противостояние. В средней части поля масса душинов и других солдат нижних уровней медленно уплотнялась. Две руки кружили, жвалы сомкнулись. Передвигаться внутри котла становилось все труднее и труднее. Затем сзади подоспело подкрепление, и давление было слишком велико, чтобы им можно было управлять.
  
  Теперь войска, которые так гордо маршировали под черно-зелеными флагами, начали гибнуть волнами по сотне за раз, и они были так плотно сбиты, что ответный удар не мог быть нанесен, у Демогоргона не было выбора. Он направил силу своей Теорпарты наружу, так что батальоны с обеих сторон могли заставить челюсти вернуться, чтобы получить пространство для боя. С помощью своего второго мозга великий повелитель демонов послал энергию, чтобы противостоять и "Глазу обмана", поскольку этот инструмент делал невозможным для его лейтенантов находить благородных врагов и противостоять им, и в возникшей неразберихе могущественные люди Вурона убивали меньших демонов, дреггалов и какодемонов целыми группами.
  
  Изменение, которое он совершил, было настолько внезапным, что Вурон был застигнут врасплох. К тому времени, когда бледный повелитель демонов смог переключить энергию своего собственного артефакта на атаку на личность Демогоргона, было слишком поздно. Ловушка была взломана, и нападавшие смогли снова получить пространство для самозащиты. Битва возобновила свой прежний характер - медленное и ужасное истощение. Армия Вурона нанесла ужасающие потери своим врагам. Орда Демогоргона теперь насчитывала не более чем вдвое меньшие силы, и многие из его лидеров и чемпионов были мертвы. В процессе Вурон использовал Теорпарт, которым он владел, чтобы жестоко наказать своего двухголового противника.
  
  "Ты заплатишь", - телепатически прорычал Демогоргон, ослабляя атаку альбиноса силой своей собственной реликвии.
  
  "Смогу ли я?" Вурон выстрелил назад через дикое поле битвы. "Посмотрим, маленькие обезьяньи головы. Скоро между нами не останется ни одного из твоих солдат, и тогда я приду за тобой со своими ралугами ".
  
  "Шоат! Это было бы похоже на тебя. Слишком слаб и хнычет, чтобы встретиться со мной в одиночку!"
  
  "Насколько я помню, ты сбежал от короля Грац'зта", - мысленно усмехнулся Вурон.
  
  "Ешь мед!" Демогоргон сплюнул, затем вернул свое внимание к текущим делам. Альбиносу было нелегко снова одурачить его. Даже этот краткий обмен репликами был слишком дорог. Око снова работало, и потери, нанесенные им и вражескими войсками, уменьшили его превосходство более чем на ничтожную величину. С той скоростью, с которой шло сражение, когда вражеская армия была сокращена вдвое по сравнению с первоначальной численностью, в его собственных силах едва ли осталось бы больше войск.
  
  Если бы только такие собаки, как Вар-Аз-Хлу и Булумуз, не переметнулись к Оркусу! Толстогубый и Юз вместе взятые. ... Именно союз Демогоргона с Инфестикс привел к появлению этой пары. Даже у демонов есть своего рода лояльность, и Демогоргон объединился с отрядом Инфестикс, ненавистными врагами демонического рода, чтобы добиться равенства с Грац'зт. Юз, Оркус и другие обвинили его в том, что он продал Бездну за Теоретическую Часть. Что ж, пусть они! С тем, что он держал, он получил бы вторую порцию, а эти двое принесли бы ему последнюю треть. Тогда Грац'зт был бы уничтожен, Оркус уничтожен, а Инфестикс и все демоны и дьяволы тоже залегли бы на дно. Тариздан восстал бы? Никогда! Он, Демогоргон, выйдет победоносным повелителем тьмы — тьмы, которая покроет все. "Инфестикс!" - прокричал он телепатически.
  
  "Момент близок!"
  
  * * *
  
  Что-то определенно было рядом. Леда почувствовала это. "Я думаю, мы победили их", - рискнула она обратиться к ближайшему альбиносу.
  
  "Нет. Не совсем. Демогоргон хитер и быстр, я отдаю ему должное. Ему удалось выскользнуть из ловушки, так что теперь борьба будет долгой и очень дорогостоящей. У нас лучшие бойцы, но его орда все еще многочисленнее. Он пытается что-то большее, - добавил Вурон, - но я не могу пробиться сквозь его экранирующую энергию. Я не могу сказать, на какой уловке он работает ".
  
  "Наши левый и правый оба стоят твердо. Я использую силу Глаза там, - сообщила Леда альбиносу, - так что враг тратит силы на фантомов, в то время как наши собственные убивают их толпами. Мы не можем проиграть сейчас!"
  
  "Не можешь? Глаз стоит деления, возможно, двух. И все же я думаю, что ты, возможно, прав в своей оценке. Что-то надвигается. Давайте верить, что это победа, о которой вы говорите ". Он повернулся уголком своего разума к другим, кто командовал. "Палвлаг. у тебя есть какой-нибудь резерв в запасе?" Ответ был отрицательным. Древний протодемон приказал каждому демону сражаться слева. Тот же ответ пришел от Нергеля, который продвигался вперед, тесня врага, но у него не было резервов. "Ах, если бы у нашего повелителя было только немного больше сил, чтобы уделить нам", вздохнул про себя Вурон. Одной свежей дивизией он мог бы разгромить центр Демогоргона. Но этому не суждено было сбыться. В резерве была одна рота, причем раттеркина.
  
  "Эклавдра", - послал он, используя известное имя жрицы темных эльфов. "Прекратите работу над крыльями. Призовите ралуга — подойдет любой из пылающих. Он будет командовать компанией своих собратьев там, когда они последуют за мной, когда я столкнусь с двуглавым ".
  
  Леда посмотрела туда, куда указал Вурон. Она увидела насмешливых раттеркинов, пытающихся скрыть свой страх криками и позами храбрости. Она почти допросила альбиноса тогда, почти спросила, не ошибся ли он или, возможно, сошел с ума под давлением двеомеров, посланных врагом. Тогда она поняла, потому что Вурон предшествовал своему заявлению, приказав ей прекратить расходовать силы на флангах. Это означало, что она должна была использовать Око Обмана в другом месте.
  
  "Я слышу и повинуюсь. Генерал", - послала она. Затем она обнаружила возвышающегося ралуга, приказала ему приблизиться и сосредоточила свой разум на раттеркине. "Да, коммандер?" закопченный демон зарычал мгновением позже. Леда кивнула направо. Ралуг увидел отряд из пятидесяти человек своего вида, стоящих там и сердито наблюдающих за битвой. "Веди их в бой", - сказала она монстру. "Оставайся с лордом-генералом Вуроном, несмотря ни на что, или ты почувствуешь ужас от недовольства Грац'зта". Ралуг кивнул, затем вскинул голову в приветствии. Несколько мгновений спустя Вурон шагнул вперед. Его солдаты пробили брешь во вражеском фронте, проделали проход, и альбинос шагнул в бойню.
  
  Мандриллагон увидел его первым и послал предупреждение Демогоргону. Этого было достаточно, чтобы заставить великого принца демонов дрогнуть. Вурон сказал ему раньше, что он придет со своим личным отрядом ралугов сражаться, когда битва будет почти закончена. Подтекст был очевиден. Фактически, демоны Демогоргона и другие войска из нижних сфер отпрянули при виде повелителя демонов с алебастровой плотью, ведущего в бой полсотни огненных демонов. Значит, решение о конкурсе было принято в пользу собак Грац'зта? Если бы это было так, Демогоргон не остался бы умирать с бесполезными навозными кучами, которые подвели его! Но нет, время уйти в отставку и переформировать новую орду было не совсем близко. Все еще был перерыв, все еще оставалась надежда.
  
  "Атакуй их!" - приказал двуглавый король демонов, обращаясь к демону, который командовал отрядами душинов, образовавших квадрат вокруг своего хозяина. Демон выглядел бледным, но выполнил приказ. Пока квадратные, грузные душины сражались с темными, окутанными пламенем ралугами, Демогоргон громко крикнул: "Вперед, Вурон Лилия! Здесь я жду тебя лично!"
  
  "Я принимаю!" Ответ прозвучал четко и откуда-то поблизости. Вурон, одетый в свои посеребренные боевые доспехи и вооруженный длинным кристаллическим копьем, внезапно оказался почти лицом к лицу со своим противником. Это было дерзко, потому что Демогоргон был почти вдвое выше и вчетверо массивнее альбиноса. Именно копье, которое носил Вурон, придало ему уверенности в том, что он не просто рисковал своей жизнью, соглашаясь на поединок один на один с королем демонов.
  
  Там, где кристаллическая точка опускалась домой, умирало существо из преисподней, но не Демогоргон отважился на опасность. Даже когда альбинос вышел на битву, возвышающийся принц Бездны наконец-то связался со своим главным союзником, Инфестиксом. "Момент проходит!" демон телепатически зарычал. "Почему тебя здесь нет?"
  
  "Держись крепче, храбрый и умный правитель рода демонов", - последовал саркастический ответ от Инфестикс. "Я всего в нескольких секундах отсюда".
  
  "Тогда этот день за нами!" Демогоргон отправил ответ: "ибо я заманил Вурона и его стражу в сердце моего собственного формирования, и глупый рыбье брюхо несет артефакт, когда он приближается".
  
  Хвастовство не обеспокоило мастера демонов. Он был хорошо знаком с заявлениями демонов. Инфестиксу было очевидно, что Вурон настаивал на битве, а Демогоргон проигрывал битву. Вот почему приближался Инфестикс. Повелитель ям внимательно следил за всем противостоянием. Он не собирался позволять двуглавой угрозе все испортить и потерять ту Часть, которая принадлежала Инфестиксу. Величайший из демонов также не собирался позволять Демогоргону на самом деле получить вторую порцию реликвии глубочайшего Зла. По слову, Часть, которую держало обезьяноголовое существо, покинет демона и отправится в руки Инфестикса. Для обеспечения этого в нем была встроена тщательная гармоника. Часть артефакта также имела внутри себя частоту своей второй Части, той, которой владел повелитель демонов-альбинос. Если бы последнее было присоединено к первому, то Инфестикс действительно мог призвать обе части к себе. Коварный император нижних сфер хорошо спланировал. Однако он не мог компенсировать общую некомпетентность демонов. "Я здесь!"Демон появился в своем аватаре, Нерулле, когда он говорил; и он встал рядом с Демогоргоном, когда он это сделал.
  
  "Что?" Демогоргон был поражен. Такие перемещения были невозможны на планах Бездны, особенно когда великие артефакты величайшей злой силы противостояли излучающим разрушительные двеомеры. Конечно, Инфестикс использовал для этого те самые силы, которые были в игре. "Как... ? " - начал король демонов, затем сменил тему: "Где ваши войска?" Нам нужна сила, чтобы вырвать эту штуку из лап слизняка!"
  
  "Не бойся, Демогоргон", - небрежно сказал Нерулл-Инфестикс, наблюдая за ужасной смертью душинов, одного за другим, когда Вурон подходил все ближе со своим смертоносным, заколдованным копьем. "Помощь для вас под рукой".
  
  "Я никого не вижу, ты..."
  
  "Верный и храбрый союзник", - прозвучал скрипучий, пронизанный червями голос Нерулла вместо ругательства, которое демон, несомненно, собирался использовать. "Это должно произойти с треском, так сказать. Это удивит врага не меньше, чем тебя. , , , "
  
  "Взрыв" раздался секундой позже. Демогоргон, даже будучи предупрежденным, непроизвольно вздрогнул, когда звук, похожий на сильный раскат грома, разразился прямо над головой и разнесся раскатистым эхом по всей равнине. Когда звук отразился в небе, появились восемь Больных, полностью готовых к битве, и с этими устрашающими демонами были все плаганте, ужасные элитные солдаты Неруллинфестикса. Весь отряд насчитывал всего несколько сотен человек, но каждый из плагантов был равен более великому демону, по крайней мере, равному любому ралугу, например. Более того, сила появилась в пространстве сразу за позицией, где стоял Демогоргон, в месте, которому угрожало наступление Вурона. Не нуждаясь в руководстве, Больные бросились навстречу наступающим демонам, а за ними ворвался плаганте. Демогоргон торжествующе взревел при виде этого зрелища, и Мандриллагон, стоявший неподалеку, тоже подхватил улюлюканье, наблюдая за внезапным поворотом событий.
  
  Появление демонической элиты едва не стоило Вурону его существования. Пораженные набросились на него, как гончие на волка. Альбиносу удалось пустить в ход свое длинное копье как раз вовремя. Один из разлагающихся демонов был слишком медлителен, или небрежен, или самоуверен Полупрозрачная грань tlp попала демону прямо в горло, и в рядах Инфестикса внезапно образовалась пустота. Однако сразу же после этого повелитель демонов-альбинос отступил так быстро, как только мог, все еще защищаясь от нападения ралугов, сгрудившихся рядом и спасших его.
  
  "Превосходно, Леда! Прекрасная работа!" Вурон, конечно, имел в виду использование жрицей темных эльфов силы Глаза Обмана. Раттеркины теперь действительно были огненными демонами во всех смыслах и задачах. Враги думали о них именно так, и сами пресмыкающиеся шакалы, казалось, выступали так, как будто они были бесстрашными ралугами. "Ты можешь продолжать в том же духе?"
  
  "Да", - мысленно ответила Леда, уверенность сильно содержалась в этой мысли. "Через меня течет мощная энергия, и я могу владеть инструментом столько, сколько необходимо".
  
  "Сделай это", - лаконично ответил Вурон. "Враг давит на меня, и с обеих сторон наши силы продвигаются вперед против них. Я должен не только выбраться сам, но и спасти армию Грац'зта от неминуемого уничтожения. Вращение колеса повергло нас под его тяжестью ". Способность дроу продолжать использовать энергию, заключенную в демоническом артефакте и направляемую им, обычно заставляла альбиноса быть осторожным. В нынешних обстоятельствах Вурон был просто удовлетворен тем, что Леда смогла выполнить задание, не сломавшись. Око Обмана истощало тех, кто его использовал, если только они каким-то образом не черпали силу из какого-то внешнего источника, используя эту штуку.
  
  Уловка Грац'зта против его врагов в последнее время была самым умным использованием Глаза, которое Вурон мог придумать, и альбинос сам был довольно мудрым и сообразительным. То, что он не предполагал такого трюка, сделало Вурона более стойким в его верности черному принцу своего рода. Подобные мысли, вместо того, чтобы подвергать сомнению доблесть хрупкой женщины, так долго способной обращаться с предметом, заполнили ту часть разума Вурона, которая не была занята текущими делами.
  
  Настроив Теорпарт так, чтобы он служил не более чем устройством для создания помех и противодействия силе Демогоргона, худой повелитель демонов поднял копье, которое держал в руке, чтобы сдержать натиск демонов. Молочный кристалл копья был наполнен смертоносной энергией, поскольку оружие было одним из шестидесяти шести видов оружия силы, принадлежащих Бездне. В многообразных сферах плана копье было достаточно мощным, чтобы сразить могущественных врагов одним ударом. Даже за его пределами, в других преисподних или где-либо еще, длинное копье Вурона было страшной силой, но в самой Бездне , которым владел тот, кем оно было выковано, и для кого оно было создано, оно обладало невероятной мощью. Плаганты падали один за другим на острие лезвия из листьев, в то время как альбинос шаг за осторожным шагом отступал к своей позиции. Оставшиеся семеро Больных были осторожны, чтобы не столкнуться с Вуроном. Это позволило ему оправдать свое отступление.
  
  Демоническая элита сделала все возможное, чтобы предотвратить побег Вурона, отчаянно пытаясь окружить его до того, как альбинос достигнет безопасности своих позиций. Это было близко к разгрому, но благодаря своим собственным боевым способностям и работе Леды с Глазом, Вурону удалось проскользнуть между угрожающими клешнями плаганте и укрыться в безопасности файлов между защищающими его рядами солдат-демонов.
  
  Васти глубоко врезался в орду Мандриллагона слева, в то время как Завулон, высший ракшас, возглавлявший правый центр, также глубоко врезался в смешанные силы демонов, дреггалов и ордлингов, противостоявших там его войскам. Сразу же, увидев, что Вурон сбежал, Инфестикс, должно быть, привлекла внимание Демогоргона к теперь уязвимым местам с обеих сторон. Это было все, что альбинос смог сделать, чтобы осуществить свое собственное отступление, Те, кто был на флангах его наступления, дорого заплатили, когда разъяренные демоны обрушились на них.
  
  То же самое относится и к выдуманным ралугам. Хотя они казались существами пламени, и их атаки были такими же эффективными, как у настоящих, раттеркины не были такими стойкими или вынослив-ными, как настоящие ралуги. Атаки плаганте и других уничтожили их до последнего, даже когда Вурон оказался в безопасности. Выжил только тот, кто возглавлял ложных ралугов, Гвикар. При этом он был тяжело ранен и близок к смерти.
  
  Отправив срочные команды Васти и Завулону отступить, Вурон обратил свое внимание на ралуга. "Ты вознагражден, тот, кого зовут Гикар", - поспешно сказал генерал-альбинос, касаясь монстра с лицом летучей мыши ладонью алебастрового цвета. Волна демонической энергии вырвалась из тела Вурона в разорванную форму ралуга. Здоровье существа мгновенно восстановилось, силы вернулись.
  
  "Великий принц Вурон... - пробормотал ралуг своим рычащим басом.
  
  "Только Грац'зт велик", - упрекнул Вурон. "Я всего лишь его генерал и раб, как ты рабыня мне!" Затем, когда огненный демон попытался загладить свою вину, Вурон быстро ткнул его Теорпартом, заглушив почти мольбы ралуга. "Хватит. Набирайся силы, становись сильным, будь ненавистным. Во имя Грац'зта я дарую тебе благо. Служи ему хорошо ".
  
  Затем альбинос отправился обеспечивать безопасность своей армии. и готовиться к общему отступлению. Вурон слишком хорошо знал, что позиция теперь была невыносимой. Демогоргон будет усилен свежими контингентами подчиненных ему демонов, призывниками других войск из сфер, подчиняющихся воле Инфестикса. Враг получил бы сто тысяч новых солдат всего за небольшой промежуток времени, в то время как лучшее, на что мог надеяться Вурон, - это дюжина отрядов мелких демонов, наскребенных бандами прессы.
  
  Это была непростая позиция, но в конечном итоге Вурону удалось укрепить дугообразную линию и противостоять дальнейшему наступлению Демогоргона. Солидный протодемон Палвлаг, Нервный Нергель и эксцентричный Васти, казалось, превзошли самих себя перед лицом надвигающейся катастрофы. Поскольку они придали альбиносу свою собственную силу, все не рухнуло.
  
  Когда поднялся смог и на ярусе, наконец, наступило то, что считалось ночью, враг отступил, чтобы занять позицию напротив Вурона, и великая битва была завершена.
  
  "Это еще одна ничья, лорд-генерал", - удовлетворенно сказал Гвикар. Ралуг теперь служил адъютантом Вурона. Сила реликвии сделала огненного демона сильнее большинства представителей его вида, а статус, который таким образом был присвоен Гвикару другими ралугами, придал ему еще больше энергии. Отбор офицеров был простым делом в силах демонов. Самые сильные, умные, коварные, ужасные и злобные, естественно, становились командирами. Только дворяне теперь не проявили бы уважения к ралугу. "Ты снова сразишься с ними завтра?"
  
  "Нет, лейтенант", - сказал Вурон, задаваясь вопросом, неужели у всех тех, кто наблюдал за состязанием, было столь ошибочное представление о результатах. "Скоро я прикажу всей армии выступить в поход, к крепости нашего короля. Ты проследишь за тем, чтобы все войска под твоим командованием действовали тихо, организованно и быстро, когда придет время покидать это поле ".
  
  "Ах . . . . Да, лорд-генерал Вурон", - прогрохотал ралуг с выражением восторга, игравшим на его лице с лицом летучей мыши. "Ты снова заманишь этих ничтожеств в другую ловушку!"
  
  "Хммм. . . . Что-то вроде этого. Лейтенант Гикар. А теперь присмотрите за своими подопечными. Нужно многое сделать". Огненный демон удалился, удовлетворенный силой своего повелителя, в его сознании была очевидна окончательная уверенность в победе. Вурон знал, что это передастся другим ему подобным, а также тысячам младших демонов в орде. Это было всем на пользу. Теперь, что насчет долгосрочной перспективы?
  
  Он попросил бы разрешения Грац'зта занять новую позицию, которая соответствовала бы всей сфере обороны короля демонов черного цвета. Таким образом, они были бы на внутренних рубежах. Две силы, которые стремились разрушить империю Грац'зта, захватить теоретическую часть и, вероятно, уничтожить великого демона в придачу, были в лучшем случае ненадежными союзниками. С глобусом вокруг его королевства, способностью перемещать войска, быстро перемещаться, использовать магию для защиты, они стали бы менее дружелюбны друг к другу. Каждый из врагов желал использовать артефакт для разных целей. Демона можно натравить на деймона, какодемона на дреггала. Возможно, Вурон мог бы даже спровоцировать ссору между Оркусом и Юзом, поскольку болван с бараньим лицом наверняка ненавидел камбиона почти с тем же пылом, с каким Оркус презирал Демогоргона. Все это было в будущем. Теперь было необходимо занять оборонительную позицию, которая служила бы сильным местом, и сделать шаг к объединению с остальными силами своего короля. Пришло время представить Грац'зту полный отчет, чтобы великий эбеновый монарх мог принимать разумные решения — и идеи, которыми его кормил его самый верный вассал, генерал и слуга, должны были относиться к этой категории. В этом отношении Леда тоже должна обладать знаниями и правильно мыслить. Ее влияние, добавленное к его влиянию, сделало бы ситуацию почти несомненной.
  
  "Леда, ты должна вернуться к нашему сеньору и принести ему мой отчет".
  
  "Конечно, Вурон. Когда я должен отбыть?"
  
  "Как можно скорее. Забери с собой Око Обмана. Это гарантирует тебе безопасный и быстрый переход. Что еще более важно, боюсь, он скоро понадобится нашему королю. Когда Юз и его когорты узнают о том, что здесь произошло, они наверняка снова начнут атаковать ".
  
  Темный эльф был озадачен этим заявлением. "Почему, Вурон? Мы нанесли врагам жестокий удар здесь, и наши потери были ничтожны по сравнению с потерями Демогоргона".
  
  "Обезьяноголовые выдадут вводящие в заблуждение цифры. Наши потери составят полмиллиона, а не пятьдесят тысяч, и наши подкрепления будут завышены аналогичным фактором — полки для рот, корпуса для бригад. Infestix тоже поможет в этом по многим причинам, не последней из которых является его жирная от червей гордость. Двое из его Больных были пронзены моим копьем, и он и его демоны-марионетки потеряли четверть миллиона солдат."
  
  Леда поняла. "Если Юз начнет атаковать, тогда на этом фронте больше не будет никакого подкрепления. Демогоргону больше не придется сталкиваться с подобной ситуацией. Наша сила может быть истощена, подорвана и, в конце концов, побеждена одним лишь весом . . . . "
  
  Вурон кивнул и слегка поклонился Леде. "Очень проницательно, жрица — как и подобает тому, к кому благоволит Грац'зт, Объясните все это ему, когда он получит мой отчет. Я призываю к непрерывной линии обороны, чтобы у нас были внутренние рубежи. Таким образом, резерв может быть создан как центральный резерв. Куда бы враг ни нанес удар, резерв может быть перемещен для противодействия угрозе. Имея всего лишь четверть силы врага, мы можем таким образом продержаться почти неопределенное время ".
  
  "Это кажется разумным, генерал", - неуверенно согласилась Леда, "но неужели нет способа занять выигрышную позицию?"
  
  Это привело альбиноса в напряженную позу, и его бледные красно-розовые глаза с сияющим огнем уставились на маленького дроу. "О чем это ты спрашиваешь?" Леда расправила свои маленькие плечи и что-то ответила, но Вурон не обратил внимания. Он был глубоко внутри себя, оценивая свои заявления и ее тоже, все, что произошло.
  
  "Не бери в голову", - сказал он Леде, больше для того, чтобы заставить ее замолчать, чем по какой-либо другой причине. Он высказал ей то, что хранил внутри себя как тайну, которую никогда не должен был разглашать, особенно Грац'зту или любому, кто обращался непосредственно к эбеновому монарху. Вурону уже давно было слишком очевидно, что реальной надежды нет. Три части древнего артефакта, ключа к тюрьме Тариздуна, никогда не прекратят свою активную деятельность по объединению. Все они работали в Бездне. Грац'зт удерживал одного, поэтому те, кто был одержим другими — демоном, деймоном, даже дьяволом, неважно — будут стремиться быть объединены им. Непостоянство не сыграло бы никакой роли в развитии событий. Союзы демонов могли бы распасться и переформироваться, захватчики могли бы быть уничтожены, и все равно реликвии притягивались бы друг к другу.
  
  На данный момент двое боролись против одного. Была ли надежда получить вторую Теоретическую часть? Мог ли тогда баланс быть сдвинут в пользу Грац'зта? Вурон был уверен, что оба ответа были отрицательными. "Теперь он обречен этим, и именно я выковал этот приговор", - громко прошептал бледный демон.
  
  "Простите, милорд? Я вас не расслышал".
  
  "Ничего, Леда", - быстро сказал Вурон. "Я просто высказал мысли вслух. . . . Ты знаешь, иногда мы возлагаем на себя большие надежды на независимость, чем на самом деле существуют. Насколько сильно мы переоцениваем нашу собственную силу и значение? Находится ли это в той же величине? Я думаю, намного больше" Вурон пристально посмотрел на совершенное лицо эльфа с соболиным оттенком. Его цвет был так похож на цвет его короля. Он стремился только служить Грац'зту вечно ....
  
  "Время быстротечно. Лорд Вурон", - наконец сказала Леда, чувствуя себя неуютно под стеклянным взглядом демона.
  
  "Время? Так же как и власть, известность и вся слава во вселенной", - сказал альбинос с рычанием. "В данный момент это не имеет значения. Как я уже сказал, у нас должны быть внутренние линии, чтобы мы могли успешно защищаться, пока неестественные союзы, созданные против нас, не сломаются из-за их собственной несопоставимой природы. Достаточно скоро придут новые союзники, чтобы служить Грац'зту, и вторгшиеся собаки из Аида и других нижних сфер будут загнаны обратно в их питомники ". Вурон надеялся, что эти слова останутся в ее голове на первом месте, когда Леда будет отчитываться перед королем демонов. "Вот мой письменный отчет о битве, моя оценка ситуации и планы того, что мы должны сделать. Это примитивный способ общения, но враг не может подслушивать таким образом".
  
  Леда взяла толстую шкатулку из кожи и металла, контейнер, покрытый рунами и крепко запечатанный черным воском с меткой Вурона: "Я немедленно отдам это прямо в руки нашего повелителя. Господин генерал".
  
  "Охраняй это ценой своей жизни! Не стесняйтесь использовать Глаз, чтобы защитить его ".
  
  С поклоном, затем официальным приветствием темный эльф удалился. "Вурон, в этом не должно быть необходимости", - сказала Леда перед тем, как уйти. "Я намерен выбрать самый быстрый маршрут ко дворцу, так что по пути мы вряд ли кого встретим. Прежде чем здесь снова поднимется смог, Грац'зт получит вашу информацию в свои руки".
  
  Вурон кивнул, и она быстрыми шагами ушла. Только после того, как Леда ушла, он догадался спросить ее о том, что она чувствует. Альбинос вспомнил, что когда он смотрел на лицо Леды, она казалась свежей, прекрасной. Ее лицо должно было быть осунувшимся. Напряжение от использования Глаза должно было оставить свой след таким образом. Обладала ли она каким-то колдовством, которое позволяло жрице дроу противостоять даже такой великой вещи, как Око Обмана? Если так, то пришло время ему избавиться от нее. В конце концов, Вурон решил создать Леду в противовес Эклавдре, поскольку влияние той было слишком сильным и слишком сильно направлено на ее собственное прославление. Близнец Леды без колебаний уменьшил бы Грац'зт, чтобы стать более могущественной. Теперь была вероятность, что ее клон обладал еще большей духовной силой и внутренним могуществом, чем Эклавдра. Если это правда, и если Леда решит использовать свою энергию так, как не направлял Вурон, тогда она действительно может сместить его. Это было то, о чем повелитель демонов не задумывался с тех пор, как появилась Леда; Леда как таковая, а не та, кем она была раньше, простая копия Эклавдры. Изначальная верховная жрица темных эльфов без колебаний пошла бы на любую пакость, чтобы получить преимущество. Была ли Леда далека от этого?
  
  Как только будет возможно, он исправит положение в этом отношении, молча поклялся Вурон. Сначала отступление на новую линию обороны, затем махинации с целью уничтожить влияние Леды ... возможно, Леды.
  
  
  Глава 6
  
  ЭТО БЫЛО КАК РОЖДЕНИЕ, только теперь переход был вдвойне болезненным. Разделение и уверенность в себе были сразу впереди. Весь холодный и неумолимый жизненный опыт был выгравирован в стали. Выхода не было. Определенный конец. Был ли младенец охвачен предчувствием? Конечно, он каким-то образом знал о своей потере, но никогда так резко, как сейчас.
  
  Внутри Бездушного Звучания можно было найти все вещи и ничего. Самый печальный, самый меланхоличный из снов — о всех тех, кого любили и ушли, любимы и потеряны. Каждое расставание было окончательным. невозможно закончившийся, но увиденный и пережитый снова таким образом, чтобы отрицать это, зная, что это осталось. Неважно — достаточно скоро не останется никаких воспоминаний вообще ... или только это останется навсегда . . . ?
  
  Горд и Геллор были одни, беспомощные, затерянные во мраке, который затуманивал чувства. В этой ужасной ночи нельзя было найти пристанища, убежать. Существа, которые всегда обитали в нем, не были так обделены. Они двигались и крались, подходя все ближе, алча.
  
  Портал представлял собой яму, вырытую в замерзшей земле, достаточно длинную и широкую, чтобы вместить носилки.
  
  При взгляде сверху глубина казалась такой, что ее содержимое находилось всего в четырех футах под ней. Это был гроб с крышкой из чистого хрусталя. Внутри был труп, на котором копошились всевозможные черви и мерзкие твари, но жуткий лик существа улыбался зрителю ужасной приветственной ухмылкой.
  
  Пребывание в проходе было похоже на вечное падение, с гарантией ужасного удара равной продолжительности. Тошнотворная невесомость достигла своего абсолютного максимума, экстаза ужаса, от которого не было спасения. Даже когда свободное падение посылало свои восхитительные ощущения и тошноту через все существо, перспектива сокрушительного удара в бесконечно далеком конце была там, уплотняя, разрывая, ломая внутренне.
  
  "Что демоны воспринимают, находясь в этом месте?"
  
  "Не думай об этом", - посоветовал Горд своему спутнику, когда Геллор задал этот вопрос. Та же мысль действительно пришла в голову молодому чемпиону, когда он испытал ужасы прохождения Бездушного Звучания. "Несмотря ни на что, только величайший может пережить испытание".
  
  "Неудивительно", - прорычал бард, тряхнув седой головой, чтобы очистить свой мозг от ужасных мыслей. "Я клянусь никогда больше не совершать это путешествие!"
  
  Горд понимал все слишком хорошо. Казалось, что они блуждали в бреду целую вечность. Между вдохами проходили целые десятилетия. Было ли это заблуждением? Кто мог бы сказать наверняка в таком искаженном континууме, как этот? Была ли здесь реальность? Или все было почерпнуто только из умов тех, кто был настолько глуп, чтобы войти в Бездушное Звучание? Неважно. Посетители ходили, ползали, бегали, падали, подкрадывались, летали.
  
  Они двигались любым доступным им способом, ища место, которое, как они инстинктивно знали, приведет их к цели.
  
  Горд размышлял таким образом, когда видение заставило его вздрогнуть. "Это проклятое место теперь пытается украсть остатки моего рассудка", - пробормотал он достаточно громко, чтобы его спутник мог услышать. "Если бы она действительно была так близко!"
  
  "Она?" - спросил трубадор, хотя и знал, что его друг не хотел, чтобы он услышал. Затем он тоже увидел. "Я тоже вижу приближающуюся дроу, облаченную в демонские доспехи. Остерегайся этого видения, Горд! То, что она носит, обладает аурой глубочайшей недоброжелательности".
  
  "Это не дроу, несущий зло", - возразил Горд. "Я вызвал в своем воображении сон о Леде — той, кто значил для меня все, той, кто отдала свою душу, чтобы предотвратить вторжение всей тьмы". Когда он произносил эти слова, в голове Горда всплыли сцены прекрасной темной эльфийки, какой они впервые встретились давным-давно на Эрте. Он снова увидел поиски Теорпарт в пыльных пустошах Пепельной пустыни, увидел, как она спасла ему жизнь, а затем обрек себя на вечные страдания, отправившись с Вуроном в глубины демониума.
  
  Геллор получил эти фотографии от своего друга, почувствовал эмоции, которые их сопровождали. "Мне жаль, Горд, очень жаль, что приходится вторгаться", - сказал трубадор хриплым голосом. "Ты откровенно высказываешь свои мысли, и у меня нет выбора, кроме как поделиться ..."
  
  "Какое это имеет значение? Больше ничего не осталось".
  
  "Но она здесь!"
  
  "Здесь? Нет — нет, если только здесь не вся Бездна, если только здесь не вечное служение Грац'зту!"
  
  "Перестань бледнеть, как овца, и прислушайся к моим словам, Горд! Если мы с тобой видим одно и то же, тогда это не слабоумие, вызванное болезнью этого места. Мы видим то, что есть!"
  
  При этих словах Горд прекратил свои подавленные разглагольствования и уставился. Казалось, что перед ними действительно плыла, делая плавательные движения, Леда — или та, кто была ее клоном, как она была на Эклавдре. Жрица дроу была попеременно то близко, то далеко, то ли из-за искажения зрения, то ли из-за реального расстояния в Бездушном Звучании. Она несла странную сумку, вещь, которую, как заметил бард, буквально излучала пылающую злую силу. Возможно, именно это позволяло Леде, или кем бы ни была женщина-дроу, так быстро перемещаться по странному, болезненному пространству.
  
  В Бездне было шесть тысяч шестьсот шестьдесят областей, все они находились на шестистах шестидесяти шести уровнях, которые образовывали хаотическую сферу демониума. Из всей этой черной преисподней целых шестьсот слоев можно было достичь с помощью Бездушного звучания. Самые верхние ярусы и самые дальние регионы Бездны, наиболее удаленные от среднего и верхнего планов, были удалены от искаженной трубы, пронзавшей пространство. Однако большей части, целых восьмидесяти процентов от целого, можно было достичь за относительно короткое путешествие по ужасному проходу, называемому Бездушным Звучанием. Конечно, только самые сильные существа могли продержаться более нескольких минут в его искаженных, сводящих с ума пределах.
  
  Темный эльф, за которым наблюдали Горд и Геллор, теперь двигался с поразительной быстротой, очевидно направляясь к тому же месту назначения, которое искали они двое, отдаленному месту, отмеченному радужными полосами, напоминающими черный опал и древнее серебро, выкованное в шести огромных арках в форме подковы.
  
  "Она ускользнет от нас!" Воскликнул Горд, заметив, что дроу двигалась гораздо быстрее, чем он и его спутница. "Давай, поторопись!"
  
  Геллор предпринял отважное усилие, но вскоре понял, что ему совершенно не угнаться за Гордом. "Ты идешь вперед так быстро, как только можешь", - задыхаясь, сказал он. "Я последую за тобой и догоню тебя, когда ты доберешься до той и остановишь ее".
  
  Едва оглянувшись, Горд согласился и бросился вперед. Чтобы ускорить свой прогресс, он вытащил Курфламме, зная, что его сила значительно возрастет, как только оружие будет извлечено из ножен и сознательно применено к его движению. "Теперь, меч", - прошептал он странному лезвию из закопченного металла и яркого хрусталя. "Неси меня со всей скоростью туда, где находится этот темный эльф!"
  
  Это было так, как будто оружие поняло. Горд почувствовал поток энергии от своих пальцев, через кисть и предплечье, до самых кончиков пальцев ног. В тот же момент он также почувствовал, как клинок высасывает из него силу. Теперь почти единое целое, меч и фехтовальщик рванулись вперед так быстро, как будто Горд был верхом на изящном скакуне, и расстояние между ним и темным эльфом таяло с каждой секундой.
  
  Когда разрыв сократился до того, что казалось не более чем метанием копья, преследуемая дроу почувствовала, что кто-то или что-то следует за ней, и развернулась, доставая что-то из сумки, украшенной рунами, когда она поворачивалась. "Прочь!" - скомандовала она, ее лицо превратилось в жесткую маску власти и демонической угрозы. Затем ее прекрасные сиреневые глаза широко раскрылись, остальная часть того, что она собиралась сказать, была забыта, и вместо этого ее лицо смягчилось в изумлении, когда она воскликнула: "Горд? Горд? Это действительно ты?"
  
  Он хотел повторить тот же вопрос, спросив видение перед ним, была ли она настоящей Ледой. Вместо этого Горд сдержал порыв, заставил себя стоять твердо. "Я Горд", - твердо сказал он, даже когда юный чемпион собрал все свои силы, чтобы изучить и проанализировать того, кто стоял перед его взором. Это была не иллюзия, не существо, замаскированное темным двеомером, не оборотень или притворство.
  
  Леда теперь делала то же самое. Мужчина, который казался ей Гордом, ее навсегда потерянной любовью, ответил холодно, стоял в стороне и смотрел, когда она позвала его. Черпая энергию из Глаза Обмана и используя ее со своими собственными способностями, Леда просканировала того, кто сказал, что он действительно Горд. Она видела только его поверхность, это и прыгающую ауру, смешанную с ярким и темным. Она не могла проникнуть глубже, даже с силой артефакта Бездны, помогающего ее зрению. Настороженная, теперь слегка отстраняясь, Леда ответила: "Правда? Ты такой?"
  
  Удовлетворенный, Горд, в свою очередь, подошел ближе к Леде, радостная улыбка начала расползаться по его лицу, серые глаза наполнились счастьем. "Leda . . ."
  
  "Стой спокойно, ты!" - потребовала жрица темных эльфов, сфокусировав на нем радужку Глаза. "Я думаю, ты кто-то другой, маскирующийся под фаворита Рексфелиса".
  
  "Нет, Леда, нет! Это действительно я. Посмотри на меня, прочти мою ауру, проверь мои утверждения, чтобы увидеть, есть ли в них хоть капля лжи".
  
  Вместо того, чтобы признать свою неспособность сделать это, поскольку проявление слабости было равносильно смерти в любом месте Бездны, особенно здесь, в Бездушном Звучании, Леда лукавила, притворяясь, что испытывает его, как он и предложил, даже когда она тайно наблюдала за приближением другого, который пробирался сквозь толщу материала этого места, пытаясь присоединиться к ним двоим. Это займет несколько минут, возможно, дольше, чтобы прибыть. Времени оставалось мало. Она проведет еще одно расследование, прежде чем использовать артефакт, чтобы стереть самозванца с лица земли. "Я вижу. . . да", - медленно сказала она могучему Гордецу , тщательно экранируя свой разум, когда говорила. "Но что такое алмазная и реактивная сила, которая возникает вокруг тебя? Это не аура Горда из Грималкин ".
  
  "Горд чего?" Странность того, что говорила Леда, заставила его мысли лихорадочно работать. Он увидел эту штуку, закрученную сферу черного и почти черного цвета с растущим в центре ярким пятном ненавистного огня, пульсирующую и мерцающую в ее руках. Это пришло к нему в мгновение ока. Леда собиралась выпустить в него заряд энергии. Почему? Неужели она стала настоящим порождением Бездны? Бездушным демоном?
  
  Никогда! Тогда это было что-то другое, что привело темного эльфа на грань его убийства. То, что она заботилась о нем, явно исходило от нее. Значит, причина была ясна. Она была подозрительна, думала, что он самозванец. Этим вещам потребовалась всего лишь доля секунды, чтобы войти в его сознание и покинуть его. Он понял, что Леда была неспособна проникнуть сквозь двеомеры, которыми он окружил себя, и сила Курфламма тоже служила для защиты его истинной природы, не позволяла проникнуть в его существо. Без колебаний Горд выпустил меч из руки. "Теперь, - сказал он с раскрытыми ладонями, и любовь наполнила его, - ищи снова Горда Грейхока".
  
  "Этого не может быть!"
  
  "Но это так, Леда! Разве ты не видишь меня сейчас по-настоящему?"
  
  Прекрасные черты темного эльфа нахмурились. "Да. Энергия этого оружия многое скрывала — оно скрывало твою силу! Никогда Горд, которого я знал и любил, не обладал таким..."
  
  Горд отметил неуверенность, видя также усталость, которую Леда не могла скрыть, напряжение, отразившееся на ее лице. Не в последнюю очередь из-за своего напряженного путешествия, она тоже недавно многое пережила. Однако в ответ на ее заявление юная чемпионка сказала только: "Я изменилась и испытала перемены за последний год, но я все еще та, кем была".
  
  Леда покачала головой, отчего ее длинные платиновые локоны затрепетали. "Возможно, ты на самом деле тот, за кого себя выдаешь; но ты не тот, кого я оставила, потому что теперь в тебе есть ..."
  
  "Неизбежный заряд и желание преуспеть. Пусть этого будет достаточно", - вмешался Горд. "Это неподходящее место для нашего воссоединения, но я не хочу никуда переезжать, пока мы не поговорим дальше", - сказал он ей, одарив взглядом и улыбкой, которые сказали гораздо больше, чем могли бы выразить слова. Горд наклонился, чтобы поднять Курфламме, когда тот подошел ближе.
  
  Сфера мгновенно заняла оборонительную позицию. "Отойди!" Скомандовала Леда, в ее тоне все еще чувствовалась неуверенность. "Оставь на время этот клинок там, где он лежит, и скажи мне, кто сейчас приближается!"
  
  Он повернулся туда, где Геллор с трудом присоединялся к ним. Бард двигался так, словно ему было по колено в воде, но его темп был сильным и уверенным. "Это мой верный спутник, Геллор, трубадур из Найронда", - сказал Горд жрице дроу с обнадеживающей теплотой. "Он и я оба связаны одной и той же клятвой сражаться и победить тех, кто хотел бы распространить Окончательную Тьму в мультивселенной".
  
  "Тогда оставайся, и мы будем ждать его прибытия", - твердо сказала Леда молодому человеку. Ей нравилось искаженное пространство не больше, чем Горду, но решимость делала его терпимым. Леда разрывалась между подозрительным страхом и желанием броситься в объятия Горда. Она сознательным усилием взяла себя в руки, желая, чтобы ее колени не дрожали. Чувства, которые были чуть под поверхностью, нахлынули на нее волной.
  
  От сколького она отказалась, расставшись с ним в тот день во Фланаэссе, обрекла себя на обитание в ужасных пределах Бездны, жертва, пустота, боль и все остальное, что она пережила, едва не захлестнули маленькую женщину-темного эльфа. Она была сильной, решительной, способной вынести заточение, потому что думала, что это навсегда. Теперь ее потерянная любовь, Горд, был здесь ... или был он? Все еще оставалась вероятность, что это был трюк — какая-то уловка, придуманная мерзким камбионом, Юз. И даже если это действительно был Горд, был ли он тем же самым Гордом? Любил ли он ее все еще так же, как она обожала его? И если все было так, как она надеялась, сколько времени пройдет, прежде чем злоба этого места, злые плетения демонов и дьяволиц снова разлучат их? Она покачнулась, и свет вокруг нее, казалось, потускнел.
  
  "Leda?" Сказал Горд, прижимая к себе ее стройную, одетую в торговый центр фигурку, как будто она была младенцем. Без предупреждения Леда внезапно упала в обморок, и ему пришлось двигаться быстро, как кошке, чтобы подхватить то, что она держала, и не дать ей упасть на едкую дрянь, которая была основой Бездушного Звучания. "Ты ранен? 111?"
  
  "Глаз..." ей удалось прошептать, слабо сжимая его там, где он лежал в левой руке Горда.
  
  "Это безопасно. Ты можешь забрать это обратно, как только достаточно оправишься, чтобы держать это в руках. Не обращай внимания на эту проклятую штуку!" Сердито сказал Горд. "Это не важно. Ты есть!"
  
  Сила его руки, звук его голоса успокоили Леду. Наконец она была уверена, что это Горд. Она обвила руками его шею и быстро поцеловала, затем откинулась назад, рыдая.
  
  "Ах, тише ... Теперь тише", - успокаивающе сказал Горд, покачивая хрупкую фигуру, пока он говорил. Хотя она не могла знать наверняка, почему она была так потрясена, эмоций, переполнявших Горда, было достаточно, чтобы позволить ему разделить боль и радость момента, понять и быть нежным. "Разлуки больше не будет — никогда. По крайней мере, пока я жив и ты жива, Леда, моя единственная любовь". Он нежно погладил ее по щеке, погладил по волосам, успокаивая ее, и плач Леды постепенно утих.
  
  Леда восстановила самообладание, но не двигалась без необходимости, довольная тем, что Горд держал ее. Прижавшись к нему так близко, как позволяли их доспехи, и снова обхватив его за шею, девушка-темный эльф спросила: "Но как ты оказался в этом забытом месте?"
  
  "Я изливаю ей свое сердце в любви, а этот жестокосердный дроу может только допрашивать меня в ответ", - ответил Горд с притворной суровостью, но без малейшей обиды.
  
  "Прости меня, самый дорогой", - сказала Леда, слегка целуя его. "Видишь ли, я обречена на эту ужасную сферу, но не ты! Я думал, что никогда больше не увижу тебя, не говоря уже о том, чтобы найти тебя блуждающей по этой проклятой раковине, которую они называют Бездушным Звучанием. . . . Затем ее поразило кое-что еще. "Как получилось, что ты пересекаешь это место? То, что ты можешь выжить в нем, - чудо!"
  
  Улыбаясь, Горд вернул ей поцелуй с большей пылкостью, чем предполагала ситуация. Наконец он остановился и ответил на ее вопросы. "Данное мне поручение позволяет это, Леда. Я стал сильнее, тоже наполнился силой. Геллор и я теперь путешествуем по Бездне — даже по всем нижним мирам, если понадобится, — чтобы достичь нашей цели!"
  
  "Который из ... ?"
  
  Прежде чем Горд смог что-либо сказать на это, появился одноглазый бард. "Я не хотел вторгаться", - пробормотал он с подавленной улыбкой, - "но, боюсь, я должен. Во-первых, я больше не могу выносить этого места — мне следовало подумать, что вы оба почувствуете то же самое! Во-вторых, мы беззащитны перед любыми другими, кто также может использовать этот отвратительный канал, и любой, кто способен пересечь его, представляет для нас некоторую угрозу . . . . Итак, Горд, это не кто иная, как Леда, о которой ты так часто говорил?" - учтиво добавил седой ветеран, в его взгляде было одобрение, когда он широко улыбнулся чернокожей эльфийской жрице.
  
  "И ты, должно быть, не кто иной, как Геллор, имя, которое Горд часто произносил во время наших совместных приключений", - ответила Леда, отпуская Горда и выпрямляясь. Теперь она была спокойна и полностью в состоянии. "Я согласна, что нам больше не следует здесь задерживаться, хотя я думаю, что никто из проходящих мимо не посмеет побеспокоить нас", - заключила она с уверенностью в своем тоне и манере держаться.
  
  "Что ж, мне нет нужды представляться", - сказал Горд. "Держи", - добавил он, протягивая сферу Леде, когда потянулся за своим собственным мечом. "Я думаю, это тот предмет, который заставляет вас чувствовать себя здесь таким неуязвимым. Что касается меня, мне будет легче держать Courflamme".
  
  "Это великая и могущественная реликвия демонического рода!"
  
  Геллор ахнул, когда его внимание привлек дымчатый шар.
  
  "Ты очень наблюдателен, трубадор", - ответила Леда, пряча предмет в защитное покрытие. "Окуляр, который ты используешь вместо своего естественного глаза ..."
  
  "Позволяет мне многое видеть. Это и другие способности, которые я недавно приобрел, говорят мне, что то, чем ты обладаешь, не может быть ничем иным, как печально известным Глазом Обмана".
  
  Горд повернулся и уставился на хрупкую жрицу, державшую вышитый рунами мешочек. "То, что он говорит, правда? У тебя там самый большой приз Грац'зт?"
  
  "Это мое дело", - огрызнулась она в ответ. "Какое тебе было бы дело, если бы это было так?" Затем она была поражена внезапностью их встречи, изменением в ауре и манерах Горда, сталью, очевидной в его решимости сделать все, ради чего он был в преисподней. Возможно, она ошиблась. Люди меняются — даже темные эльфы, ей пришлось признаться самой себе. Было ли его пребывание здесь, в конце концов, не более чем очередным трюком? "Ты Горд, но какова твоя истинная причина быть здесь?" Размеренно спросила Леда. "Ты пришел только после этого?"
  
  "Так много вопросов, так много сомнений", - печально сказал Горд. "Я здесь, чтобы сделать только одно. Я должен найти каждую из Теоретических Частей, взять их и снова соединить три части в единое целое ". Он увидел ошеломленный взгляд Леды, но продолжал, несмотря ни на что. "Чудесно снова быть с тобой. Я хочу, чтобы ты пошел со мной и Геллором в это задание, если ты откажешься, попроси вместо этого меня пойти с тобой в какое-нибудь другое место, мне придется отказаться. Не потому, что ты не самое дорогое для меня, любимая. Весь космос держится на моих бедных, неадекватных способностях. Древний артефакт Зла должен быть соединен, Тариздан должен быть освобожден, и я — возможно, мы — должны встретиться с самым мерзким и победить его."
  
  "О, Горд..." Большие глаза Леды стали огромными от удивления и страха при его словах. "Такое ... такое невозможно. Мы слишком малы ... слишком слабы, ведь величайшее из зол может сокрушить нас троих одной рукой, - прошептала она, словно боясь, что Тариздан услышит ее слова и придет прямо сейчас.
  
  "Подумай еще раз, девочка". Тон Горда был резким, слова резкими. "Вспомни о своей неспособности узнать меня. Я не жалкий противник, этот клинок не просто наклейка с изображением жабы. В живых есть только одно существо, способное сразиться с Тариздуном. Мне сказали, что это я, и я решаю принять это в лицо. А теперь, Леда, не присоединишься ли ты ко мне — Геллору и мне?"
  
  "Я думаю, мы могли бы хорошо использовать магию этой штуки", - сказал ей бард в качестве поощрения, "и твою помощь тоже".
  
  "Но... мои обязанности. Я сказал Вурону, что потороплюсь с Глазом, чтобы его можно было использовать для защиты — Грац'зт окружен своими врагами!" Леда закончила почти истерично.
  
  Горда переполняла ярость, от которой его глаза стали свирепыми, а вены вздулись. "Вурон? Я проткну его вот этим местом, как будто он жаба, а это наклейка!" рявкнул он, повысив голос. "Что касается Грац'зта, мне наплевать на него и на все, что принадлежит ему. Если он встанет на моем пути, я убью и его тоже, демонический он или нет — возможно, мне следует взять за правило делать это сейчас!" Он отвернулся, сплюнул, затем повернулся обратно и свирепо посмотрел на Леду. "Ты все еще служишь демонам? Если так, то проваливай!"
  
  "Подождите!" - сказал уравновешенный Геллор.
  
  Леда уже поворачивала назад. Услышав резкие заявления Горда, она развернулась на одном маленьком каблучке и пошла прочь. Затем она передумала. Ей было больно, что он мог так думать о ней, говорить так унизительно. "Ты ревнуешь!" - воскликнула она.
  
  "Ревнуешь? Я покажу тебе, что это значит. Отдай мне эту проклятую сумку с маленькой игрушкой Грац'зта в ней! Отдай ее мне сейчас! Я лично отнесу ее ему. Он получит это, и даже больше, от меня ".
  
  "Полегче, мой юный друг", - посоветовал Геллор, хватая Горда за руку, чтобы тот не размахивал Курфламмом. "Ты мог бы снести мне голову — или ей — такими дикими жестикуляциями своего острого, как бритва, клейма". Горд немного успокоился при этих словах. "Лучше", - успокаивающе сказал одноглазый трубадор, - "намного лучше. Дай девушке возможность отдышаться, воспринять все это. Она пришла в это проклятое место по столь же благой причине, как и та, которую мы сейчас стремимся осуществить. Если у Леды возникнут какие-то трудности из-за столь внезапной перемены, позволь ей немного приспособиться, Горд. Моя вина в том, что эта хорошенькая маленькая дроу любит только одну вещь больше, чем поступать правильно — и эта единственная вещь - ты."
  
  Горд неуверенно перевел взгляд с лица Геллора на Леду. "Я..." - начал он, затем замолчал. "Ты..."
  
  "Так выразительно", - сказала Леда, улыбаясь ему. Горд был едва ли пяти с половиной футов ростом в своих ботинках, но Леда была ростом не более пяти футов. Тем не менее, в этот момент она чувствовала себя такой же высокой, как он. "Такой сильный и мужественный в своем гневе", - продолжила она. Теперь Леда почувствовала себя лучше, потому что полностью понимала действия Горда. "Я сбит с ног, сэр. Прошу, позвольте мне сопровождать вас в этом ужасном квесте".
  
  "Теперь ты прекратишь, девочка". Сказал Геллор. Хотя темный эльф, без сомнения, был очень способным человеком, искусным в использовании слов, магии и владения оружием, трубадуру было достаточно легко говорить с ней таким образом. Леда ему сразу понравилась, он доверял ей и чувствовал себя почти как дочь, хотя у Геллора, насколько он знал, никогда не было детей. "Не играй так с бедной дурочкой. Он великий и справедливый чемпион, враг, с которым нужно считаться. Однако он плох в такого рода вещах, и в данный момент вы ставите его в крайне невыгодное положение. Просто будь нежен сейчас ", - предостерег он.
  
  "Хммм", - ответила Леда, переводя взгляд с раскрасневшегося и каменного лица Горда на морщинистые, обветренные черты барда. "Ты хороший человек и мудрый", - серьезно сказала Леда Геллору. "Я понимаю, что ты имеешь в виду". Она оглянулась на Горда и улыбнулась. "Мне жаль, дорогой. Я был увлечен прессой, внезапностью всего этого, так же, как и ты. Конечно, я буду с тобой, встану на твою сторону. О чем еще я мог просить?"
  
  Горд заметно расслабился, и его мрачный взгляд сменился счастливым. "Тогда давай, Леда! Давайте выбираться из этого места — хотя я подозреваю, что где бы еще мы ни приземлились, там будет едва ли менее гнетуще. Мы ищем ближайшую часть реликвии зла ".
  
  "Что с Грац'зтом? Он не так плох, как те, кто сражается против него. Он был справедлив ко мне".
  
  "Не начинай с этого снова", - юный чемпион почти зарычал, беря Леду за маленькую ручку и таща ее за собой. "Где находится место, которое приведет нас к нему? Я вырву первую из Теоретических Частей из его жутких лап!"
  
  Зная, что спор бесполезен, Леда просто указала. "Там, вдоль того извилистого прохода", - сказала она Горду. "Даже я могу почувствовать близость Теоретической части в той стороне".
  
  "Она говорит правду", - сказал Геллор, заметив, что Горд колеблется. "Ближайшая из трех частей находится совсем недалеко отсюда".
  
  "Его проводит не Грац'зт", - запротестовал Горд.
  
  "Какая разница? Одно похоже на другое, и мы здесь для того, чтобы быстро получить тройной ключ, и из какой бы руки ни пытались взять каждую деталь Грац'зта или любую другую, это не имеет никакого значения". С этими словами трубадор отправился восвояси, не дожидаясь дальнейшего обсуждения.
  
  Леда подошла к Горду. "Давай, мой чемпион. Мы не можем оставить нашего товарища одного сражаться с врагом". Горд безутешно хмыкнул, но двинулся в том направлении, в котором следовал Геллор. Леда больше ничего не сказала, позволив им преодолеть небольшое расстояние в тишине. Она хотела повернуть назад, чтобы унести Око Обмана обратно Грац'зту, где он ждал в своем огромном дворце. Но она не могла — она знала это. Если бы она это сделала, Горд последовал бы за ней в Меццафагуран. Там была бы ужасная битва. Грац'зт проиграл бы, даже с Глазом и тысячей демонов в помощь ему, в этом Леда была уверена. Каким-то образом Горд и Геллор одержали бы победу, но в процессе им было бы очень больно.
  
  Всего этого нельзя было допустить. Тем не менее, Грац'зт нуждался в Наблюдении. Он достаточно скоро потеряет Теоретическую Часть, но Глаз .... Возможно, две другие Части, если Горд и Геллор смогут заполучить их, заберут третью из его владения. Тогда он выживет. Имея в своем распоряжении Око Обмана, Грац'зт рассеял бы своих разнообразных противников, все они были бы лишены какой-либо силы, сравнимой с той, которой черный король демонов мог бы обладать через Око. Его мечта об империи, господствующей в преисподней и простирающейся на множество материальных планов и вероятностей, сбылась бы. Но он все еще продолжал бы свое существование.
  
  Почему она заботилась о массивном демоническом монархе? Сейчас нет времени полностью обдумывать это. Достаточно просто сказать, что Грац'зт был меньшим злом, чем большинство других обитателей Бездны. Вурон тоже, но по-другому. В конце концов, король демонов был покровителем ее расы, такой же смуглой, как сама Леда и все дроу, и он сделал ее дворянкой своего двора, хорошо к ней относился, был ... Неважно.
  
  Что бы сделала Эклавдра, если бы выжила, а не она, Леда, простой клон, одержавший победу с помощью Вурона? Это был справедливый вопрос, подумала она, потому что Эклавдра была другим "я", тоже мертвым и все еще живущим внутри Леды. Эклавдра попыталась бы сделать Грац'зт своей пешкой; и в этот момент она поступила бы точно так же, как делала Леда, только по совершенно иным мотивам. Нет — это было не совсем так. Эклавдра не пожелала бы возвращать Око Обмана королю демонов. Она бы пожелала этого для себя, сохранить злую вещь и использовать ее силу в своих собственных целях.
  
  "Где мы появимся?" Спросил Геллор. Прерывая размышления Леды. Бард пристально смотрела на темное место, которое было воротами на один из уровней Бездны. Это привело не к большим слоям, а только к большому и дикому слою, но, тем не менее, к месту большой важности.
  
  "Дальше лежит иондагур, триста девяносто девятый ярус Бездны", - деревянным голосом произнесла Леда. "Это место из девяти регионов, и оно имеет доступ не только к уровням выше и ниже него"
  
  "Я знаю", - сказал Горд, опираясь на внутреннее знание, которое было вложено в его разум великими Равновесия. "Айондагур ведет также к триста шестьдесят шестому слою демонического царства".
  
  "Что это за место, Леда?" Спросил Геллор, когда все трое стояли на краю портала. "Горд и я внедрили знания о большей части сферы, но мелкие детали недоступны. Я чувствую, что ближайшая Часть является Инициатором, и что она сильно удерживается как демонами, так и демонами..."
  
  "Девять областей Айондагура удерживаются Абат-долором, бард", - с готовностью ответил ему темный эльф. "Они независимы, девять кланов боли, и не склоняются ни перед каким хозяином, кроме своего собственного".
  
  "Кто ими командует?" - спросил Горд с настойчивостью, которую он не мог скрыть. В конце концов, они оказались в трудном положении. Несмотря на уверенность, огромную внутреннюю силу, доспехи, оружие, стоявшая перед ними задача была монументальной. Вырвать Часть из рук ее владельца было достаточно, чтобы заставить любого великого чемпиона побледнеть. Когда в уравнение были добавлены десятки тысяч враждебных демонов-охранников, задача стала чем-то порядка невероятной невозможности. Невозможное и невероятное, то есть до тех пор, пока один из них не был учтен в остальных разрозненных компонентах. Истинные силы Курфламме все еще были неизвестны, но Горд считал, что их достаточно, чтобы превзойти одну Теоретическую часть. Они уже доказали, что тысяча великих демонических тварей не смогут одолеть их. Магии Геллора из кантиля и работы его собственного меча было достаточно, чтобы противостоять нападению — по крайней мере, какое-то время.
  
  Теперь фортуна включила Леду и Око Обмана в уравнение. Сама по себе великолепная маленькая жрица-дроу была равна большинству демонов. Возможно, даже один из принцев мог бы отказаться от поединка с Ледой один на один, размышлял Горд. Она тоже стала сильнее за то время, пока они жили в разных мирах. Точно так же, как он был непроницаем, когда держал Курфламме, Леда тоже была непроницаемой. Возможно, это был эффект Глаза; он не был уверен. Горд знал только, что ее внутренняя сила была защищена от любого зондирования, и эта защита была сильной — очень, очень сильной! Если бы Леда использовала артефакт, который у нее был, от их имени, возможно, им троим действительно удалось бы открыто противостоять целой орде демонов и победить их всех. Возможно. ... Это было большое "если", и Горд предпочел увеличить вес их силы как можно большим количеством способов, чтобы обеспечить успех немедленно. Нерешительность и неудача на начальном этапе означали бы, что у врага будет предупреждение, время подготовиться и сердце, чтобы сопротивляться более решительно.
  
  "Над Абат-долором девять повелителей", - сказала Леда, не глядя прямо на Горда. "Есть также великий, который правит девятью . . . ."
  
  "Абат-долор?" Спросил Геллор. "Я не могу припомнить, чтобы когда-либо слышал о таких демонах, как эта раса".
  
  "Грац'зт - один", - наконец признала Леда.
  
  
  Глава 7
  
  БЕЗДУШНОЕ ЗВУЧАНИЕ ПРОНЗИЛО самое сердце иондагура, туда, где обитал правитель королевства. Когда Леда сообщила ему и Геллору о том, что такое Абат-долор, каково их наследие, Горд больше не колебался. Взяв темного эльфа за руку и махнув Геллору, юный чемпион вышел из канала на уровень эбеновой расы человекоподобных демонов. "Я возьму на себя инициативу в любой беседе", - сказал Горд своим спутникам. "Следуйте тому, что я говорю, особенно ты, любовь моя. Я думаю, эти демоны будут знать, кто вы".
  
  "О да, так и будет", - подтвердила Леда. "Элазалаг питает большую вражду к моему... королю Грац'зт".
  
  Горд пожал плечами, затем тонко улыбнулся. "Тем лучше, я думаю". В этот момент они вышли из искаженного прохода и оказались прямо посреди огромной площади. "И что это такое?" спросил он Леду, оглядывая мрачные фасады из тесаных каменных блоков, которые огораживали площадь неправильной формы. -
  
  "Это внешний двор крепости Элазалаг, Горд. Звук передает в иондагур только важных посетителей или великих врагов. Лидер кланов Абатдолор желает приветствовать любого из них должным образом ".
  
  "Я вижу комитет приветствий", - сухо заметил Геллор, когда отряды демонов с обсидиановой кожей внезапно появились в поле зрения вдоль парапетов, венчавших стены площади.
  
  Абат-долор очень напоминали людей, или дроу, хотя эти демоны были выше эльфов или людей. На расстоянии было трудно сказать, но Горд прикинул, что каждый из стражников был семи или восьми футов ростом. Металлический блеск полированной красной бронзы выделял каждого отдельного солдата вокруг зубчатых стен. Шлем, кираса и полный комплект пластинчатых доспехов украшали каждого из этих воинов Бездны. Большинство были вооружены, как и подобает солдатам-людям, мечами, копьями и арбалетами с толстым боекомплектом. Некоторые, однако, управляли темными трубами, штуковинами, которые они поворачивали, указывая на троих незваных гостей посреди них, в то время как другие из этих цилиндров были нацелены в воздух над ними.
  
  "Стражники не нападут, пока им не прикажут", - заверила Леда своих спутников, заметив обеспокоенные взгляды обоих мужчин, наблюдавших за окружающими их воинственными приготовлениями.
  
  "Что за оружие у этих длинных труб?" спросил бард.
  
  "Оружие огромной мощности и последнее средство", - подсказала Леда. "Эти трубки выпускают вещества, взятые из антисферы. Добывать такой материал опасно и дорого, поэтому Элазалаг сама распорядится о выпуске, и то только в крайнем случае. Материал смертельно опасен. Если мы попадем в его поток, мы будем уничтожены в результате великого взрыва, поскольку негативный материал уносит нас в небытие ".
  
  Горда так же заинтересовало ее заявление о том, что правитель айондагура - женщина, как и объяснение Леды о силе труб. Однако, прежде чем он смог расспросить дальше, раздался грохочущий звук, как будто железными прутьями стучали по полому деревянному полу, и сразу же после этого раздалось хриплое уханье, как будто многотональные рожки глубокого тембра и высокого тона звучали скопом и легкими гигантов. Сами камни сотрясались от взрывов, и думать было почти невозможно. За шумом не было слышно ни звука. Затем более глубокий ворчливый рев сумел пробиться сквозь какофонию рогов. Горд обернулся и увидел, как массивная опускная решетка поднимается одновременно с опусканием того, что могло быть только прочным каменным подъемным мостом.
  
  "Эти демоны быстрее всех готовятся", - сказал Геллор. Его голос громко прозвучал на притихшей площади. "А теперь идет герольд!"
  
  Через отверстие в стенах вокруг них въехал массивный Абат-долор. Он был верхом на демоническом звере, пародии на лошадь, скакуне с восемью толстыми ногами и с мордой, усеянной шипами, как у черного носорога. "Я думал, гиппокер был диким монстром. . . ." - неуверенно произнес Горд.
  
  "Так оно и есть", - ответила Леда. "Даже эти демоны способны поймать и приручить лишь нескольких меньших себе подобных. Это демонические звери, обитающие на нижних уровнях".
  
  "А всадник?"
  
  "Герольд и главный воин Элазалага, лорд Нисрох, Горд. Я вижу, они не уверены в том, кто и что мы такие", - добавила она почти шепотом. "Девять кавалеров сопровождают Нисроха. а огромная колесница позади них везет саму принцессу Элазалаг". Она собиралась сказать что-то еще, но зычный рев демона-герольда прервал Леду.
  
  "На животы в страхе перед смертоносной Элазалаг и ее яростью!" - скомандовал ревущий герольд. Геллор слегка наклонил верхнюю часть тела. Леда улыбнулась, слегка опустив голову, как будто для того, чтобы скрыть свое веселье. Горд стоял абсолютно неподвижно. Нисрок, казалось, не заметил отказа всех троих повиноваться. Вместо этого большой демон продолжил свой рев. "Беспомощные жертвы к неудовольствию нашего правителя, у вас есть время в сто ударов вашего сердца, чтобы произнести свои последние слова. Ты, сучка-дроу, которая тявкает на пятки Грац'зта! Кричи, зачем ты жертвуешь собой и жизнями людей и... " Герольд замолчал всего на долю секунды, сбитый с толку тем, как называть Горда. Он быстро подхватил снова, сказав: "... маленький таракан, дрожащий под маской из двеомеров".
  
  Прежде чем Леда смогла что-либо ответить, Горд сделал шаг вперед. "Я, хоть я и таракан, говорю за всех троих здесь". В его тоне звучала насмешка, издевка над хваленым вестником принцессы Абат-долора за его очевидную неспособность разглядеть, кем и чем был Горд. "Ты обращаешься к моим коллегам как к Лорду и Леди, демон, и мне будет достаточно "Сэр". Мы пришли предложить тебе возможность победить твоих врагов".
  
  Как будто это был сигнал, инкрустированная шипами колесница из черного адамантита подъехала с грохотом и лязгом, три чудовищных гиппократа тащили ее, рыча и фыркая, когда управлявшие ими железные цепи дернули назад, чтобы засунуть звездообразные наконечники в твердые, как металл, пасти зверей. В повозке ехала одна женщина-Абат-долор, поменьше ростом, в элегантных доспехах, довольно красивая, насколько мог судить Горд, с темной кольчугой и адамантитовым шлемом, скрывающим большую часть лица принцессы демонов, точно так же, как твердые пластины этого металла скрывали ее фигуру. Она была меньше герольда или стражи, но все же демонесса была полных семи футов ростом, а ее голос звучал почти так же громко, как у Нисроха. "Лгунья и шпионка! Я требую твою жизнь взамен своей!" Контральто Элазалаг разнеслось над притихшим пространством.
  
  Горд даже не дрогнул, когда рука демонессы взметнулась вперед, и увенчанная цепью звезда из зловеще острых крюков обрушилась на него со смертельной скоростью и силой. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что это не было реальной угрозой. Теневая броня приняла на себя силу адамантитовой цепи и изогнутых ножей, отразив и поглотив удар. Это было так, как будто ничто не поразило его, совсем ничего. Леда ахнула; Геллор хмыкнул, а затем похожие звуки изумления донеслись от окружающих демонов.
  
  "Я не лжец, не шпион", - спокойно сказал Горд, - " и я могу помочь тебе победить врага, который сейчас вторгается в это место, так же легко, как мои доспехи отразили твой могучий удар. Владычица Абат-долора".
  
  Раздалось басовое проклятие Нисроха и звук обнажаемого оружия, когда герольд и рыцари-демоны обнажили свои клинки. Не было никаких сомнений, что вежливое заявление и спокойствие маленького человечка были оскорблениями самого отвратительного рода, и они научат чужеземца — человека или кого—то другого - тому, что значит очернять величайшую из демонических рас! Сама Элазалаг остановила их от такой глупости. "Стой, Нисроч! Прекратите, стража! Вы что, бурикстрои? Это не тот противник, с которым можно столкнуться такому, как ты", - добавила демонесса, пристально глядя на Горда. "Отойди к воротам", - приказала Элазалаг. "Я останусь один, чтобы разобраться с этими незнакомцами".
  
  Глаза Нисроха горели зеленым огнем, когда он колебался, свирепо глядя на троих незваных гостей. Демон был явно пристыжен и унижен. Девять великих кавалеров двора Абат-долор также колебались, тесно сгрудившись за герольдом. Затем воины увидели собственный гнев своей принцессы. Это было направлено на них. Нисрок опустил взгляд, поклонился и повернул своего скакуна. В течение минуты нормальная речь была невозможна из-за грохота железных копыт гиппократов, когда их всадники пришпорили их обратно к воротам.
  
  "Очень мудро, правитель Абат-долора", - сказал Горд, когда шум утих. Он не сводил глаз с высокой демонессы. "И все же еще кое-что, принцесса Элазалаг. Пожалуйста, не пытайтесь обрызгивать нас разрядами негатива из ваших черных труб, окружающих нас. Это не сработает, и тогда мне пришлось бы отомстить ".
  
  "Кто ты и что ты такое?" - спросила шестипалая демонесса. "То, что ты знаешь природу нашей защиты, ничем не примечательно. Маленький дроу Грац'зт наверняка сообщил вам об этом. Но ты почему—то не прав - ни человек, ни демон, несмотря на ауру темного хаоса, которая окутывает тебя.
  
  "Действительно ли это имеет значение, кто я. Могу ли я помочь Абат-долорам сохранить их землю, свободу и жизни?" Сказал Горд. Он не ожидал ответа, и юный защитник Равновесия не ждал его вообще. "Мне, конечно, нет никакого дела до тебя и тебе подобных. Враг, который угрожает тебе, оказывается, является и моим врагом тоже. Я планирую уничтожить силу этого врага, и в процессе твой драгоценный айондагур будет очищен от захватчиков. Ты продолжишь править, а я и мои спутники уйдем ".
  
  "Возможно, бежать обратно в крепость навозной кучи? Или ты пытаешься заманить меня в какую-то ловушку?" Элазалаг выпалила в ответ: "До моего сведения только что довели, что в мое царство вторглись. Тогда вы трое, должно быть, либо агенты Грац'зт, либо захватчиков. И того, и другого достаточно, чтобы обречь тебя на любую медленную смерть, которую я смогу придумать!"
  
  "Пожалуйста, подойдите сюда, леди Леда", - сказал Горд чистым голосом, все еще не сводя глаз с демонессы. Темный эльф нерешительно подошел к нему. "Спасибо", - сказал Горд, поворачиваясь и одаривая Леду теплой улыбкой. "Пожалуйста, будьте так добры, покажите принцессе Абат-долора то, что вы держите наготове".
  
  На мгновение Леде захотелось убежать. Однако для этого ей пришлось бы сначала использовать Глаз. Направить его силы на Горда и гнилую Элазалаг. затем используй его силу, чтобы переместиться со двора обратно в Бездушное Звучание. Этот предмет принадлежал Грац'зту по всем правам, и ни Горд, ни принцесса демонов не могли утверждать обратное. Пока такие мысли мелькали в ее голове, Леда сделала еще один шаг вперед, так что она оказалась чуть впереди сероглазого мужчины, одетого в доспехи тени и кольчугу эльфа.
  
  Когда она извлекла Око Обмана из его зачарованного покрытия, темные энергии, казалось, заиграли взад-вперед между дымчатой сферой и навершием Курфламмы, закрепленной в ножнах на левом бедре Горда и рядом с Ледой. Игнорируя свои собственные мысли и желания, не обращая внимания на бушевавшие вокруг силы, жрица дроу подняла сферу правой рукой. представляя Элазалаг свое пятно, похожее на зрачок, позволяя демонессе-правительнице Абат-долора рассмотреть падшую тварь с самой нежелательной точки зрения — так сказать, ее деловой конец. Затем Леда заговорила без указания Горда или разрешения этой королевской демонессы.
  
  "Это, Элазалаг из Абат-долора, именно то, чем кажется. Я владею Оком Обмана".
  
  Лицо принцессы демонов побледнело до пепельного оттенка, когда она увидела светящийся зрачок этой штуковины. Элазалаг слишком хорошо знала, какие ужасные силы может высвободить владелец устройства. "Вы можете снова упаковать это... леди Эклавдра". Благородной Абат-долор удалось сохранить внешнее спокойствие, несмотря на вполне реальную угрозу, которую она прочла в глазах дро, а не в величайшем артефакте демонической силы, известном Бездне. "Твой хозяин послал тебя сюда, чтобы убить меня? Или чтобы ты служил против вторжений моих врагов — и его?"
  
  Это был Горд, который вмешался прежде, чем Леда смогла что-либо ответить. "Леди больше не обслуживает Грац'зт. Ни я, ни другой мой спутник, конечно. Мы трое, как одно целое, служим великому мастеру. Я говорю вам свободно и открыто, что это дело, которое вы и все ваши демоны тоже с радостью поддержите ".
  
  "Неужели?" Элазалаг усмехнулась, ее прекрасные черты исказились, приняв истинно демоническую форму, когда она это сделала. Трансформация была короткой, но помогла напомнить Горду о том, с чем он столкнулся. "Теперь я знаю, что ты двойной лжец, манкин. Несмотря на дикость зла, которое окутывает тебя, я считаю тебя агентом Ада и другом демонов!"
  
  "А если ты получишь от меня Око Обмана?"
  
  Леда громко ахнула от слов Горда. Никогда бы она не позволила этой демонессе завладеть Глазом — даже если бы ее любовь приказала это! Когда она была готова отказаться от такой вещи, он коснулся ее плеча, легко, с любовной лаской, как сделал бы мужчина, утешающий свою пару. Леда обнаружила, что не в состоянии возразить, а затем волна нежности от прикосновения Горда растеклась по ее телу, и на мгновение она забыла об этом.
  
  Лицо Элазалаг застыло, превратившись в непроницаемую маску. Она протянула руку со своей платформы. "Отдай мне эту вещь, и тогда я подумаю над твоими словами", - сказала она без интонации.
  
  "Не совсем так легко или быстро", - возразил Горд. "У нас очень мало времени для беседы, но я боюсь, что нам придется потратить на это драгоценные минуты, тебе и мне. Было бы уместно пригласить нас всех в ваш замок немедленно, чтобы мы могли обсудить детали сделки ".
  
  "Сделка?"
  
  "Да. Сделка. Принцесса Элазалаг. Ты и твой Абат-долор будете сопровождать нас троих против захватчиков. Я разгромлю их главных лордов, лишу их власти. После этого я вознагражу тебя за твою помощь в этом деле даром Глаза Обмана ". Рассказывая это высокой демонессе, Горд слегка, незаметно изменил свое положение. На последнем слове он внезапно вытащил Курфламме. Это было движение слишком быстрое, чтобы даже глаз демона смог уследить. Наблюдавшим стражникам и солдатам показалось, что он вытащил оружие и держал его перед собой, как бы предлагая его их правителю. На самом деле, в процессе Горд коснулся открытой ладони Элазалаг плоской стороной клинка Курфламме.
  
  Контакт со странным клинком из смеси кристалла и гагата послал толчок в мозг принцессы демонов. заморозив ее на долю секунды, затем согрев, подобно тому, как прикосновение Горда подавило бунт внутри Леды. Это также принесло Элазалаг знание. Перед ней был тот, кто теперь вечен, воин, когда-то человек, а теперь тот, кто сражался против любых сил, способных нарушить равновесие мультивселенной. Непримиримый враг, неумолимый судья, неукротимый в преследовании своего дела. Все было правдой, и правдой были также его слова относительно сделки. Ему было наплевать на Око Обмана, во всяком случае, если с его первыми противниками — и смертельными врагами ее и ее демонического народа — поступят так, как он хотел бы, чтобы с ними поступили.
  
  Меч, его оружие, был инструментом власти, потенциал которого намного перевешивал силу предложенного им артефакта Бездны. На мгновение Элазалаг подумала, не завладеть ли и клинком, затем отбросила эту идею. Одно прикосновение сказало ей, что это не то оружие, которому любой демон мог бы доверять. Существо поворачивалось, выпивало ее энергию и служило только Равновесию. "Садитесь в мою колесницу", - сказала демонесса, жестом указывая на всех троих. "Вы мои гости на короткое время — очень короткое! Мой совет уже будет там, когда мы прибудем".
  
  Горстка мужчин и женщин Абат-долор ожидала их в большом зале с высокими сводами, как и сказала Элазалаг. Там был Нисрок, ибо он был одновременно вестником и знаменем демонических кланов. Там были только трое из других лордов девяти кланов Абат-долора, а также одна леди-вождь и женщина по имени Микортти, казавшаяся канцлером и вице-принцессой, той, кто правил от имени Элазалаг, когда лидер девяти областей айондагура был в отъезде. Горд был удивлен таким доверием, но он ни на чем не задерживался. Слишком много других неотложных дел. Ему пришлось выслушать серию тирад в адрес всего остального нижнего мира, демонического рода и Грац'зт. Главной целью последнего был великий король демонов, чьи владения были обширны, но которому эти люди никогда не кланялись. Да, он принадлежал к их расе, но. . .
  
  Когда-то, казалось, земли, удерживаемые Абат-долором, включали в себя как ийондагур, так и Меццафагуран, ныне владения Грац'зт; таким образом, граница между, казалось бы, широко разделенными триста девяносто девятым ярусом и великим триста шестьдесят шестым слоем. Совместным царством правили Грац'зт и Элазалаг, его супруга. Тринадцать кланов Абат-долор обитали на двух уровнях разнообразного царства, и многие другие виды демонического рода подчинялись двум правителям.
  
  Затем каким-то образом древняя из ведьм, Иггвильв, вошла в Бездну, прибыла к Грац'зту в его дворец на Меццафедруне и вскоре завоевала расположение короля демонов. Хитростью и обманом Иггвилв отделил его от Элазалага, кланы Абат-долора от их союза. Амбиции черного короля демонов и его отношение оттолкнули от него все кланы, кроме четырех, но вокруг Грац'зта и могущественной ведьмы собралось много амбициозных дворян других рас; множество видов низших рас демонов, которых нужно было подчинить, завербовать, поработить.
  
  Вскоре Грац'зт вел великую битву против самого могущественного из других королей демонов, расширяя свои земли и мечтая об огромной империи. У Иггвилва тоже были большие устремления, и ведьма обманом поставила Грац'зта в положение, которое дорого обошлось демону.
  
  В ходе всего этого, за время, охватывающее двадцать или более десятилетий, вражда и спор между Элазалагом и большинством Абат-долор против Грац'зта и его империи полукровок углубились и переросли в открытую враждебность. После унижения Грац'зта и его принудительного заключения в его собственном царстве в Бездне, Элазалаг попыталась залатать раскол; она заявила перед Гордом и двумя его спутниками, что была готова пожертвовать своими личными чувствами ради улучшения Абат-долора. Юный чемпион сомневался в этом, думая, что демонесса решила использовать ситуацию , чтобы повысить свой собственный статус, пока Грац'зт был повержен. Он, конечно, ничего не сказал.
  
  Вурон также был назван виновником собравшимися демонами, которые правили айондагуром. Его махинации, личные амбиции и ненависть к Элазалаг не позволили Грац'зту воссоединить кланы и территории Абат-долора. Поскольку Леда (которую эти демоны называли Эклавдра, потому что они ничего не знали о битве между дроу и ее клоном и о поражении Эклавдры близнецом Ледой) была доверенным лицом и советником короля демонов черного цвета, и поскольку благосклонность Вурона к ней была им хорошо известна, принцесса потребовала, чтобы Леда оставалась заложницей до тех пор, пока Око Обмана не окажется в руках Элазалаг.
  
  "Ты такой же лживый, как и любой из тебе подобных", - ответил Горд со стальным звоном в голосе после этого требования. "Твоя ложь, твой план тоже, так же открыты для меня, как лист пергамента, лежащий на этом столе передо мной". Элазалаг резко закрыла свой разум, но Горд использовал свою собственную ментальную силу, чтобы сорвать мысленные барьеры демонессы, растоптав их и проникнув туда, куда хотел, в ее мозг. "Вы видите? Ни одна ваша мысль, ни один скрытый мотив любого из вас не являются предметом моего изучения и понимания".
  
  Леда не смогла сдержаться, услышав это. "Что эта мерзкая шлюха намеревалась сделать со мной, Горд?"
  
  "Великая и благородная принцесса Абат-долора заключила бы тебя в тюрьму, получила бы Око, а затем силой привела бы Грац'зта сюда, к ней. Чтобы снова вернуть себе силу злого артефакта, Элазалаг планировала заставить его пытать тебя до смерти как можно медленнее."
  
  "Это... это..."
  
  "Неважно. Ее планы изменены. То, что рассматривалось, теперь не имеет значения", - твердо сказал Горд темному эльфу. "Теперь, принцесса, я скажу тебе, что ты и твои подданные должны сделать, чтобы заполучить Око Обмана. Помни, меня не волнуют Грац'зт, ваши споры или Скотобойня. Если я паду, у ваших врагов будут Глаз и меч, которые я ношу . , , плюс реликвия, с помощью которой они планируют уничтожить всех вас, если вы не станете их рабами навсегда. Если я добьюсь успеха, твои владения снова будут в твоих руках, и так или иначе Грац'зт вскоре после этого тоже лишится своей реликвии. Тогда, благородный Элазалаг, судьба его и всего твоего рода будет зависеть исключительно от тебя ".
  
  "Я прислушиваюсь к вашим словам с предельным усердием, как и все мои верные вассалы", - добавила демонесса, затем обвела многозначительным взглядом присутствующих своих подданных.
  
  Горд точно объяснил, что нужно было сделать. Врагов здесь было относительно немного, и они полагались на силу Той Части, которую использовали для победы. Сейчас по землям иондагура бродит не более ста тысяч демонов и втрое больше других порождений преисподней.
  
  "Основная часть орды, которая сейчас угрожает вашему королевству, Элазалаг, состоит из демонов и какодемонов, и всей этой силой руководит их тиран,
  
  Заражение".
  
  "Как так получилось, что ты все это знаешь?" Спрос был оглушительным со стороны Нисроха.
  
  Леде это тоже было интересно. Субъективное время прохождения через Бездушное Звучание было искажено, так что то, что казалось часом или двумя, было целым днем. Это означало, что она была вдали от Вурона и армии, которой он командовал, не более двух или трех дней, измеряемых по стандартам Эрта. И Горд был в Звучании в то же время — так откуда он мог знать, что произошло за это время?
  
  Пока принцесса демонов и весь ее совет Абат-долор пристально вглядывались в молодого чемпиона, ожидая его ответа на вопрос, Леда вмешалась: "Очень странно, Горд, что тебе так много известно. . . ." Внезапное изменение положения Элазалаг, электрический шок, который, казалось, передался демонам, заставил темноэльфийскую жрицу покраснеть. Она сразу поняла, что ей не следовало использовать имя Горда. "О!" - воскликнула Леда. "Я не хотела..." И затем она замолчала, потому что любые дальнейшие слова просто усугубили бы ее ошибку.
  
  "Это ерунда", - сказал Горд, не утруждая себя попытками затянуть обсуждение вопроса. "Моя личность не является большим секретом, и достаточно скоро она все равно будет известна повсюду по всей сфере".
  
  "Убийца демонов!" прошипел Микорт. "Он в наших руках!"
  
  "Неужели?" Вопрос исходил от Элазалаг, и он был полон иронической насмешки. Герольд Нисрох расхохотался, и его тон подчеркнул насмешку его принцессы. "Прекратите!" Скомандовала Элазалаг. Демоны замолчали.
  
  "Итак, Горд Котов, Игрок в Тени, Избранный Равновесия — теперь я начинаю понимать. Даже здесь, в этих заводях Бездны, мы слышали о тебе и знаем о твоем предназначении. Ты отмечен каждым существом во всех нижних сферах ".
  
  "Не от демонического рода".
  
  "Не особенно, нет. Никому из здешних обитателей не хочется быть под ярмом скованного ... И все же каждый здешний лорд жаждет власти Сторон. Я хотел бы иметь одного — всех!"
  
  Горд покачал головой. "Не могла бы ты, демонесса? Тогда вы были бы отмечены беспорядками и разрушениями гораздо больше, чем я. У Грац'зта есть один, и все его королевство находится в осаде, его король Ноар готов потерять все. Демогоргон держал один из них короткое время, а затем повелитель демонов, которому он теперь должен служить, забрал его. Юз думает, что обладает Теоретической Частью — так же, как и Иггвилв, Зуггтмой и ее брат Сжублокс. Подумай об этом, " и Горд сделал паузу на мгновение, чтобы позволить его словам осмыслиться и быть оцененными Элазалаг. "Ты знаешь, что однажды я держал один и отдал его?"
  
  "Да", - ответила демонесса резким шипением. "Я знаю роль Вурона в этом — и ее тоже!" - выплюнула она, свирепо глядя на Леду.
  
  "Обвиняй меня, или, еще лучше, вообще не обвиняй. Это было написано, я думаю, задолго до того, как кто-либо из нас узнал. Поскольку я теперь тот, кто я есть, мне известно многое из того, что скрыто от тебя. Все, что касается трех частей древнего артефакта, жизней и действий тех, кто будет ими владеть. Для моего разума очевидно ".
  
  "Как это может быть?" Требовательно спросил Нисрок. Большой демон был недоверчив.
  
  "Как получилось, что меня узнали? Твоя коллега по Абат-долору, Микортта, узнала, кто я, когда услышала мое имя, назвав меня эпитетом "убийца демонов". Верно, я положил конец существованию многих из Бездны; но у меня нет особой мести против вашего вида. Большинство демонов просто взывает к тому, чтобы их уничтожили." Его тон был таким жестким, слова настолько пропитаны угрозой, что все, кроме самой принцессы, отшатнулись от маленького человечка. Нисрок с рычанием отстранился. Даже Элазалаг выпрямилась в своем большом кресле.
  
  "Я известен, потому что есть легенда, которая гласит, что когда нависнет Абсолютная Тьма, один будет рядом, чтобы бороться с ней. Теперь, поскольку я поднялся, чтобы стать этим чемпионом, все, кто стремится навлечь проклятие на мультивселенную, ищут меня. Гадание и заклинания, созерцание кристаллов и крадущийся шпион, предзнаменование и прорицание направлены на меня. Малы и велики обереги, которые существуют, чтобы предотвратить это, но эти защиты были неадекватны. Это неважно. То, что должно быть сделано, будет сделано, и я думаю, никто не сможет остановить меня, пока Тариздан не предстанет передо мной."Когда он сказал это, атмосфера в комнате принцессы демонов, казалось, потемнела, став ощутимо угрожающей. Горд проигнорировал это и продолжил.
  
  "Я не судья демонов, но, похоже, что как раса Абат-долоры более цивилизованны, возможно, больше похожи на человечество — и я не имею в виду это как оскорбление или принижение", - добавил молодой вор с легким смешком. Это действие, казалось, сняло напряжение среди демонов, и некоторые действительно рассмеялись. "Если бы вы объединились, ваш вид был бы настоящей силой в этой сфере, и, возможно, были те, кто тайно трудился, чтобы предотвратить подобное. Я не знаю. Мое ментальное предвидение подсказывает мне следующее: Инфестикс приводит свою Теоретическую часть сюда, в айондагур, для решающего удара по Грац'зт. Он, повелитель Аида, желает завербовать ваши боевые отряды, а не сражаться с ними. Подкрепленная таким образом, его орда двинется на Меццафагуран. Даже сейчас он приближается к этому месту, в то время как основная часть его сил, орды Демогоргона и Мандриллагона, усиленные миллионом или более новобранцев из нижних сфер, склоняющихся перед Инфестиксом, волнами бросаются на защиту Вурона."
  
  "Нас не волнует Грац'зт!" Гневный ответ пришел от Нисроха.
  
  "Тогда очевидно, что ты близорук", - возразил Горд, глядя прямо на Элазалаг, когда он говорил. "Ты хочешь служить обезьяноголовым? Поклониться повелителю демонов? Стать пешками Тариздана?"
  
  "Нет, никогда", - сказала демонесса в ответ. В отказе была сила, но не гнев. "Моему роду пойдет на пользу, если Грац'зт тоже придет в себя и снова станет моим соправителем ..."
  
  Итак, с удовлетворением подумал Горд, у этой принцессы демонов действительно есть эмоции, не отличающиеся от человеческих. Элазалаг заботилась о короле демонов — как о существе или как о знаке силы и авторитетности, какая разница? Термин "любовь" охватывал многие мысли, эмоции, желания. "Тогда немедленно собирай боевые отряды Абат-долора! Мы сразимся с захватчиками".
  
  "Только полдюжины кланов могут привести сюда свои силы", - сказала Элазалаг. "Остальные три уже отрезаны и бесполезны".
  
  "Неважно, принцесса", - сказал Горд демонессе. "Все, что нужно, - это демонстрация силы, достаточной для того, чтобы заставить захватчиков сконцентрировать свои силы, и для того, чтобы Инфестикс остался с Теорпартом, чтобы обеспечить быструю победу своих орд над ничтожными силами Абат-долора, осмеливающимися сопротивляться воле Гадеса".
  
  "Аид?" - выплюнул Герольд. "Это сад, благоухающий оазис, наполненный нежными—"
  
  "Хватит, Нисрох", - скомандовала Элазалаг. "Все мы знаем о твоем презрении к врагу, и у нас есть дела поважнее, чем выслушивать ругательства. Итак, Защитник Равновесия, что могут сделать несколько тысяч моих подданных, кроме бесполезной смерти?"
  
  "Я думаю, ты можешь выставить больше, чем несколько тысяч воинов", - ответил Горд. "Ты и твои отряды будете сопровождать нас, когда мы отправимся лицом к лицу с врагом. Их солдаты выступят против вас, и Абат-долор должны защищаться, доблестно сражаться в течение некоторого времени — возможно, часа. За это время мы нанесем удар в самое сердце позиций захватчиков, отыщем демона, который ими командует, и вырвем у него реликвию, которой он владеет против вас, Бездны и всей мультивселенной ".
  
  "А Глаз обмана?"
  
  "Это, принцесса, будет в безопасности в руках леди ... Эклавдры. Это позволит нам проникнуть туда, где скрывается Инфестикс".
  
  "Никогда этот предмет не предназначался для противодействия такой силе, которая заключена в Инициаторе", - сказала Элазалаг с сомнением в своем глубоком контральто.
  
  Настала очередь Леды заговорить. "Простите, великая принцесса", - твердо сказал темный эльф, "но вы не принимаете во внимание мощь двеомеров, содержащихся в мече чемпиона. Я использовал силу Глаза, чтобы попытаться исследовать клинок, и он силен! Настолько силен, что Глаз не может пробить его завесу, получить какое-либо представление о нем ".
  
  "Тогда как ... ?"
  
  "Это как у Сторон, принцесса, и у меня в прошлом было время и причина испытать пристальное внимание Ока к Развязывающему. Это оружие равноценно любой части ... возможно, даже больше, чем состязание. Если к его весу добавить Глаз Обмана, то Инфестикс окажется в невыгодном положении."
  
  "Мои воины", - сказала демонесса, снова глядя на Горда. "Что с ними будет?"
  
  "Скольких ты можешь выставить?"
  
  "Возможно, около пятидесяти тысяч из шести близлежащих кланов — у нас нет времени собирать всех бродяг, иначе их было бы вдвое больше. Мои собственные солдаты и стражники составляют всего лишь подразделение, около двадцати тысяч."
  
  Горд убежденно кивнул. "Достаточно для наших целей, уверяю тебя! Это не должно затянуться, Элазалаг. Необходимо лишь заставить демона встать и сражаться в течение небольшого времени. Мы пронзим ряды так называемого Повелителя Смерти, как если бы они были спелыми стеблями пшеницы, вырвем у него клыки — Теорную часть — и оставим его и его орды с воем в ужасе бежать туда, откуда они пришли ".
  
  "Это приятная мысль", - прорычал Нисрок. "Великий демон, конечно, может безопасно вернуться в свое гнездо; но остальная часть его армии не будет иметь такой роскоши..."
  
  "Лорд Геллор", - предположил Горд, - "Тот, кто поможет вам с распределением ваших сил".
  
  "Это так", - подтвердил седой бард. "Я участвовал во многих подобных битвах, хотя и с немного другими родами войск". Даже Нисрок усмехнулся этому. "Пока вы собираете боевые отряды, давайте изучим карты иондагура, чтобы найти наилучшую местность для противостояния захватчикам. Они пройдут сюда маршем, надеясь добиться вашей капитуляции, призвать ваших солдат Абат-долора, а затем вонзиться в Меццафагуран, как острие меча вонзается в сердце врага. Теперь, принцесса Элазалаг, я думаю, что лучшая позиция, вероятно, будет рядом с вашей собственной ..." И так Геллор продолжил, в то время как демоны черного цвета бросились объединять свои силы, чтобы противостоять вторгшейся орде во главе с главным демоном.
  
  
  Глава 8
  
  "ЧЕРНЫЕ собираются против нас, Самые Отвратительные".
  
  "Болван! Ты думаешь, я слепой? Глупый!"
  
  Капитан скаутов дреггалов, дрожа, стоял перед Инфестиксом, не смея говорить дальше.
  
  "Ну? А ты?"
  
  "Нет — никогда. Большинство—"
  
  Инфестикс без предупреждения выбросил вперед руку, постукивая серым костлявым пальцем по паукообразному отбросу на его заостренном черепе. Грязный на вид ноготь пронзил голову твари. Дреггал задрожал, Его кожа скорчилась, когда из нее появились наросты, а затем ее поглотило разложение, и бывший капитан превратился в сочащуюся лужу слизистого разложения у ног демона. "Я не склонен иначе относиться к некомпетентности", - заявил Инфестикс.
  
  "Это уместно", - согласилась группа Больных поблизости.
  
  "Абат-долор не склонят перед нами свои шеи?" - спросила Инфестикс.
  
  Брусилосу, в настоящее время высший из восьми, без колебаний ответил на запрос. "Нет, Мастер Смерти, глупцы сопротивляются по какой-то причине. Почему, я не могу догадаться, потому что они ненавидят Грац'зт и...
  
  "Это из-за какого-то внешнего вмешательства", - отрезал Инфестикс. Великий демон был доволен, несмотря на обстоятельства, возможностью пристыдить высшего из своих помощников. Любой из них вытеснил бы его в одно мгновение, если бы это было сочтено возможным. Тогда все справедливо — он, Инфестикс, позаботится о том, чтобы каждый из них был уничтожен при любой представившейся возможности. На этот раз настала очередь Брусилосу. "Рядом находится некая сила Равновесия, и эта сила несет с собой пару незначительных способностей. Это то, что подстрекает черных к сопротивлению — и это будет означать их немедленное исчезновение, ибо я наведу на них Развязывающего! А теперь идите все вы. Готовьте орды к битве. Мы сокрушим эти маленькие склоки. Это должно быть сделано быстро. Вы слышите? Я хочу быстрой победы!"
  
  Восемь демонов поспешили прочь, чтобы проследить за расположением четырех корпусов, составлявших орду, которую Инфестикс привела в иондагур. Как только он исправил ситуацию с Вуроном, Мастер Гадеса мог видеть, что жаба Грац'зта отступит на еще одну оборонительную позицию. Так продолжалось бы слишком долго — серия за серией атакующих сражений, отход на очередную оборонительную позицию. В конце концов глупые демоны под командованием Демогоргона стерли бы силы альбиноса в порошок. Но к тому времени Юз и его разнообразные уроды, возможно, взломали бы основные линии, защищающие Меззафедрун, сокрушили Грац'зт и украли Теоретическую Часть, которая по праву была призом Infestix.
  
  В тот момент, когда он обдумал эту линию возможностей, повелитель демонов решил сделать все, что в его силах, без дальнейших проволочек. Инфестикс собрал своих сильнейших помощников, пустил в ход энергии Инициатора и открыл сначала один канал, затем другой, на планы нижнего мира за пределами уровней Бездны.
  
  Таким образом, думалдуны, демоны и какодемоны десятками тысяч были зачислены в его ряды. Дреггалы, даже маэлвис, внезапно кишели там, на мрачной равнине, с которой Вурон совсем недавно отступил. Затем Демогоргон, Мандриллагон и их повелители демонов почувствовали новую уверенность. Имея миллион свежих солдат, которых можно было послать в бой, глупые монстры охотно отправились разбивать тонкие линии обороны. О да! Бойцы демонов и солдаты преисподней будут атаковать и умирать десятками тысяч, несмотря на их огромное численное превосходство.
  
  Какашка-альбинос все еще занимала большую часть, Инфестикс знал, хотя Око Обмана находилось в другом месте — где именно, он не мог разглядеть. Это беспокоило его, но немного, потому что вещь была несущественной по сравнению с Инициатором или любой из его соответствующих частей. Что имело значение, так это давление и быстрота действия.
  
  Двуглавое безумие будет давить на Вурона, оттесняя бледного слизняка все дальше и дальше. Выведет ли Вурон войска из Грац'зт? Нет, это маловероятно. Результатом мог быть только отток защитников под командованием Вурона, ослабление настолько сильное, что от них осталось бы всего один или два корпуса. Что касается Демогоргона? Он и его брат с лицом бабуина скоро будут руководить простыми отрядами. Ста или двухсот тысяч должно хватить, чтобы сформировать наковальню для молота Инфестикса. Инфестикс уничтожит летающий отряд, армию небольшого размера по сравнению с массами, обычными для войны в Бездне. Тем не менее, это было бы самым мощным. Подобранный лично, Быстрый, внушающий страх, и подпитываемый собственной волей Infestix и силой Theorpart. Если Абат-долор будут уступчивы и примут его иго, тем лучше, потому что они добавят больше корма его орде. Если нет, то сто тысяч шестипалых не станут препятствием для его продвижения — не с силой фракции реликвии в его руке.
  
  Инфестикс знал, что Вурон тянул время, чтобы удачно улететь. Обезьяноголовые были слишком тупы, чтобы понять тактику, но не Инфестикс. На самом деле, он понял, что две силы могли бы извлечь выгоду из этого времяпрепровождения, потому что части Большого Меззафадруна были связаны с другими местами, особенно с иондагуром. Итак, с помощью силы двух Частей, работающих над изменчивостью потока, хронология была изменена, чтобы помочь как альбиносу, так и Инфестиксу.
  
  Подобно тому, как дикая толпа с грохотом прорвала оборону, которую Вурон смог подготовить специально для нападения Демогоргона, повелитель демонов пересек промежуточные места, чтобы прибыть в сердце земель Абат-долор. С этими демонами или без них, Инфестикс затем войдет в Меззафедрун прайм, за тонкой оболочкой защиты, которую пытался создать Вурон, за кольцом сопротивления, которое Грац'зт создал против Оркуса и его приспешников, обманутых Юзом и его окружением. Прежде чем удастся переместить вес войск, Вурон будет раздавлен между твердыней Демогоргон и скалой Инфестикс. Две части слились в одну, и армии демонов были смертельно скомпрометированы.
  
  "Король вымирания..." Это был подобострастный легат легионов маэлвиса, составлявший центр армии. Инфестикс оторвался от своего созерцания, слегка кивнув. "Враг разворачивается перед нашим наступлением — всего несколько дивизий. Великий Мастер, не более ста тысяч".
  
  "Как я и ожидал. Атакуй их!"
  
  "Ах..." центурион поколебался, затем решил поторопиться с ответом. "В центре войска Абат-долора скопление иностранных войск, мой король. Там тоже есть знамя. ..."
  
  "Кончай с этим, болван! О чем ты говоришь?"
  
  "Твои Больные проинформировали меня, Могущественный Повелитель, что это стандарт... Демиурга? .."
  
  "Что? Басилив? Итак! Это тот, кого Баланс наконец-то выбрал!"
  
  Инфестикс сделал паузу. Это многое объясняло. По мере того, как звуковые показания нейтралитета смещались и перетекали, становилось все труднее и труднее точно определить, что задумали эти назойливые ничтожества, кто несет на себе их накопленную силу. Какое-то время казалось, что мантию чемпиона должен был носить какой-то маленький наполовину человек, бывший вор и слишком частый укол колючки, известный как Горд. Затем все признаки Демиурга исчезли с поля боя. Мог ли Басиливу это удалось? Возможно. . . . Но соответствовала ли эта сущность пророчеству? Может ли Басилив быть тем, кому суждено выступить против Тариздуна? Очень сомнительно, и, следовательно, тем лучше для Зла! Хранители Равновесия допустили ошибку!
  
  "Скажи мне, маэлви, какими силами наделен Демиург?"
  
  "Это выше моего понимания, Король Вымирания", - сглотнуло существо, - "но Лорд Брусилосу сказал, что тебе следует сообщить, что Демиург проявляет четыре двеомера элементов — могущественные ауры".
  
  Инфестикс усмехнулся. Он достаточно хорошо знал признаки энергии сфер стихий. Возможно, на своих местах каждый из них можно было бы считать равным хваленому Глазу обмана Грац'зта. Здесь четверо вместе взятых едва ли превосходили бы Око, а сила последнего составляла лишь десятую часть от той Части, которой он владел. "Начинайте атаку сейчас! Сообщите моим командирам, что я лично выдвинусь вперед и разберусь с Демиургом, как только отбросы Абат-долора будут прижаты."
  
  "Да, король", - крикнул маэлви и умчался прочь так быстро, как только мог. Быть посланником Инфестикса всегда было ужасно, и чем быстрее он убирался, тем меньше вероятность того, что его убьет ужасный демон.
  
  При данных обстоятельствах, возможно, было понятно, что центурион не передал предупреждение Больных — что их наблюдения были несколько туманными, и что эманации могли указывать на какую-то форму искажения, трюк, который такого рода интеллект часто сулил смерть тому, кто рассказывал об этом, и, несмотря на свою злобную природу, маэлви ценили свое ужасное существование превыше всего остального.
  
  Кавалерия Абат-долора, размещенная на флангах, помешала орде Инфестикса немедленно окружить основные силы. Всадники были верхом на гиппокерах и варгрининах. Хотя их было немного, это делало их достаточно грозными, чтобы потребовалось некоторое время, чтобы отогнать их. Когда ядро дреггалов врезалось в центр демонов, другие подразделения орды Инфестикса сомкнулись и зафиксировали Бойню там, где они были. Его собственные воины-демоны последовали за дреггалами, в то время как другие войска двинулись, чтобы подавить сопротивление в меньшинстве . Понаблюдав некоторое время за резней, повелитель нижних сфер решил, что пришло время разобраться с ситуацией. Его личные охранники, плаганты, устремились вперед вместе со своим хозяином посреди них.
  
  "Я вижу тебя там, Басилив. Ты несешь Квадратные Столпы..." Инфестикс внезапно прервал свой мысленный вызов, позволив телепатическому крику оборваться на середине предложения. То, что было образом Демиурга, внезапно сменилось другим. На расстоянии броска камня от него, и проходящее сквозь его охрану, как будто они были простыми призраками, было совершенно другим.
  
  Инфестикс знал это достаточно хорошо. Это было отродье Рексфелиса, искателя приключений по имени Горд. В его руке был меч, который отправил Грейвстоуна, главного агента демона в человеческом обличье, в небытие — только клинок теперь был хуже, чем раньше. Инфестикс могла ясно видеть разрушение, танцующее по его длине алмазными и гагатовыми языками, по бокам от маленького человека были женщина-дроу, в руках которой покоился Глаз Обмана, и мужчина с кантилем из двеомера друлдика. Инструмент был создан природой, и его гармонии были враждебны загробной жизни. Сам по себе он был такой же могущественной вещью, как и Глаз; но ни одна из этих вещей, ни те, кто их носил, не вызывали величайшего беспокойства демонов. Это был тот, маленький, с длинным мечом...".
  
  "Ты узнаешь меня, червь-прелюбодей?"
  
  "Тебя следовало изгнать еще младенцем!" Инфестикс зарычал.
  
  "Ты пытался, не так ли? Жаль, что твои инструменты были такими неумелыми, а? Если бы ты выступил против меня лично, как ты сделал позже, тогда все было бы по-другому".
  
  Грохот битвы казался далеким, приглушенным. Даже ближний бой происходил так, как будто происходил под водой. Движение было медленным, звук приглушенным. Волны серебристой музыки вырывались из маленькой арфы трубадора в узорах, которые Инфестикс могла различить с первого взгляда. Они воздействовали на его демонических охранников, демонов и дреггалов вокруг них, и ноты пронзали и рассекали низших существ, как будто это были стрелы и клинки. Из Глаза Обмана тоже вылетели энергетические стрелы, и там,где играли темно-бордовые лучи, его защитникам досталось еще больше разрушений. Инфестикс понял, что подшучивание над его врагом было не чем иным, как отвлекающим маневром, позволившим сократить разделявшее их расстояние.
  
  "Хитрая уловка, ты, маленькая ласка", - проскрежетал Инфестикс. "Тем проще для меня отправить тебя молить о пощаде в моих владениях!" С этими словами демон вызвал искаженное существо, которое было Инициатором, Теорчасть, и пожелал создать брешь между ней и антисферами. Из этого канала придет вещество полного ничтожества, и оно обрушится на его противника, как ворон. Материальная форма маленького человека была бы уничтожена, но душу он приберег бы для собственного развлечения "Теперь отведай смерти, ман линг! Теоретическая Часть послала свой лишенный света поток, но Инфестикс увидел нечто иное , чем он ожидал, нечто такое, что ужаснуло мастера ужасов.
  
  Меч в руке Горда внезапно замерцал и превратился в два. Хрустальный клинок вырвался из темноты и взмыл ввысь в виде фейкона. Угольно-черная порция просто вытянулась вперед, чтобы приветствовать луч негатива, выпить его и поглотить вещество ничтожества. Словно какая-то питающаяся пиявка, оружие втянуло лишенное света вещество в свою длину, стало больше и начало светиться сиянием, неизвестным даже глазам величайшего демона.
  
  "Курфламме благодарит вас за угощение", - сказал Горд со смешком, когда подошел, теперь почти на расстоянии меча от удивленного Инфестикса.
  
  Что-то предупредило демона не пытаться атаковать дальше. Вместо этого Инфестикс поднял Теорпарт в защитную позицию над его личинообразной головой. Раздался звенящий визг, и светящаяся алмазная часть кристаллической части странного меча его противника отлетела в сторону, когда стрела отскочила, ударившись о гранит.
  
  "Ага! Теперь половина мощи твоего бренда разрушена, будущий чемпион", - злорадствовал Инфестикс. "Наполовину меч, наполовину человек. Это всего лишь половина пердежа на ветру. Теперь давайте посмотрим, как защититься от этого!" Когда он прокричал это Горду, демон использовал Инициатор, чтобы обрушить ревущий столб чистой энергии на то место, где стоял его враг. Сломанный, демонстрирующий безумие по всей длине, сверкающий, как алмаз, клинок все еще находился между материалом поглощающей силы. Как и его эбеновый близнец, хрустальный меч нейтрализовал энергию — и в то же время, когда он поглотил обжигающую глаза яркость взрыва, повреждения клейма были стерты.
  
  Но не всю энергию можно было остановить. Горд купался в небольшой части силы. Его существо подверглось нападению, атомы атаковали и почти разделили. Потребовалась вся мощь, предоставленная ему, чтобы спасти себя от превращения в ничто при взрыве, который опустошил бы айондагур на целую лигу вокруг. Горд справился, но утечки было достаточно, чтобы он упал на колени, из глаз и ушей текла кровь, из носа текла алая жидкость.
  
  Увидев своего противника в таком состоянии, Инфестикс прыгнул вперед, чтобы лично убить Горда. Две половинки Курфламма спасли его от простой резни, в этот момент Темные и яркие клинки выскочили наружу, представляя двойную угрозу для демона, и демон отпрыгнул назад так же быстро, как и прыгнул, защищаясь Теорпартой. Ни гагатовая, ни алмазная части меча не могли приблизиться к Инициатору, поэтому защита была эффективной.
  
  "Это всего лишь вопрос времени", - прошипел повелитель демонов своим заплесневелым голосом.
  
  "Но не так, как ты предполагаешь", - возразил Горд. Он использовал последние оставшиеся силы, чтобы восстановить свое тело, выпрямиться и приготовиться к бою.
  
  Инфестикс заставил Теорпарт измениться в его руке. Он превратился из скрученной вещи без особого назначения в странное подобие рукояти шеста. У него была рукоятка с тонкими, похожими на топоры лезвиями, расходящимися от головки, и нижние, похожие на листья зубцы с твердыми шпорами у основания. Будучи спетумом или рансером, оружие демона могло поймать и переломить лезвие меча в этих последних выступах. На его конце был шип длиной в фут. Эта штука представляла собой топор-булаву на конце короткой пики, с возможностью удержания и обезоруживания. Это тоже было бы очень эффективно, если бы очень сильный игрок использовал его на нужной дистанции против неосторожного противника.
  
  "Нет?" Инфестикс издевался. "Посмотрим, как тебе удастся поиграть со мной сейчас, человечий отпрыск! Теперь ты сражаешься с хозяином, а не с мелким слугой, как тогда, когда победил Грейвстоуна."
  
  Демон направил оружие на Горда, развернул его по всей длине своими длинными руками, затем нанес удар по горизонтальной дуге. Горд увернулся от колющей атаки, затем вынужден был отплясывать назад так быстро, как только мог, от длинного взмаха сверкающих лезвий твари. Прикосновение его заостренного конца послало сноп огненных искр, отлетевших от теневой брони, защищавшей его грудь, и этот краткий поцелуй сбил юного чемпиона с ног.
  
  Горду повезло, что оружие Theorpart было громоздким инструментом. Будь оно короче, Infestix, возможно, смог бы нанести смертельный удар тут же. Однако к тому времени, когда демон смог развернуть оружие и поднять его для удара, его противник уже достаточно оправился, чтобы откатиться в сторону, когда опустились тяжелые лезвия топора. Инфестикс немедленно поднял эту штуковину и установил ее в нужное положение, но это дало Горду время снова присесть, и теперь он держал воссоединенную Курфламму перед собой. "Хорош, но не великолепен, любитель трупов", - насмехался он.
  
  То, что только что произошло, придало демону уверенности, и Инфестикс приготовился к следующей атаке с плотоядным выражением предвкушения восторга на своем мертвенно-бледном лице. Он не был уверен в точности, что произойдет, когда он превратит Инициатор воли в оружие. Но Теоретическая Часть отреагировала мгновенно, и инструмент, который он теперь держал наготове, был странной и разрушительной вещью смерти. По мере того, как он двигал им, все больше привыкая к нему, Инфестикс находил его легким, отзывчивым, почти живым. На этот раз он будет быстрее, точнее, и сердце противостоящего ему человека будет принадлежать ему на съедение.
  
  Это было все, что Леда могла сделать, чтобы Око Обмана функционировало. Давление мерзких демонов вокруг нее и ее товарищей становилось все больше, когда существа бросились на защиту своего хозяина. Так быстро, как она могла срезать их Взглядом, новые занимали места убитых. Из-за этого она была не в состоянии помочь Горду; она даже не могла видеть или ощущать, что с ним происходит. По правде говоря,
  
  Леда не смогла бы помочь, даже если бы знала о его ужасном положении, Одно мгновение рассеянности, и маленькая жрица темных эльфов была бы погребена под волной атакующих демонов.
  
  Почти то же самое происходило справа, где быстро стоял Геллор. Трубадор уложил тысячу этих монстров, подвластных магии кантил. Теперь все, кто все еще мог приблизиться к нему, были своего рода невосприимчивы к двеомерам арфы. Украсив свои руки и ноги подарками Повелителя Кошек, Геллор надежно спрятал кантил в футляр, затем вытащил свой собственный длинный меч. Размахивая своим клинком и с когтями тигра, одноглазый бард ворвался в толпу все еще наступающих существ преисподней. Поглощенный собственной ужасной схваткой, он тоже не знал о состоянии Горда.
  
  Фланцевый наконечник шестовой рукояти со сверканием опустился к голове Горда. Горд думал использовать Курфламме, чтобы отразить удар, но вместо этого меч буквально оттащил его в сторону. Лезвия оружия слегка задели его броню, но на этот раз не было ни шока, ни боли, ни повреждений от скользящего удара. Наконечник его был смертоносен, вероятно, клинки тоже, а веса наконечника булавы, вероятно, было достаточно, чтобы либо пробить, либо сломать его теневую броню.
  
  Все это было достаточно плохо — но, что еще хуже, Курфламме нельзя было заставить пустить в ход оружие. Могла ли одна Теоретическая часть быть настолько больше, чем величайший символ Равновесия? Это казалось невозможным. Так что, возможно, вместо того, чтобы наносить удары концом лезвия, ему следует попробовать что-то другое . . . . Горд двигался легко, быстро, делая круги, чтобы заставить своего врага поворачиваться всем телом, чтобы неуклюжая рука с шестом двигалась и вращалась.
  
  "У меня есть терпение", - рассмеялся Инфестикс, его голос был похож на ужасное уханье. "Ожидание сделает твой конец еще слаще". Действительно, время было на стороне демона. Вскоре тысячи его солдат вокруг них прорвутся и обрушатся на Горда и его спутников. Если Инициатор не убьет их до этого, то это сделает сам вес сотен разъяренных демонов и существ из преисподней.
  
  Внезапно Горд почувствовал теплое покалывание, как будто меч посылал ему энергию, и в этот момент он стремительно закрылся. Рука-шест, которая была Инициатором выстрела, Infestix намеревалась использовать ее либо для того, чтобы проткнуть глупого маленького человечка, либо для того, чтобы удержать его на расстоянии своими выступами. Не теряя инерции, Горд метнулся в сторону и бросился на демона, мимо конца оружия. Инфестикс отчаянно пытался втянуть длинное оружие обратно.
  
  Попытка сократить захват древка длиной в десять футов, даже для такого высокого и сильного существа, как Инфестикс, - медленная работа по сравнению с атакой фехтовальщика. Правая рука Горда двинулась вперед, острие Курфламме метнулось справа налево, вниз. От соприкосновения рукояти и меча посыпались сверкающие искры. Последовал пронзительный крик, звук, который можно было сравнить только со звуком древнего металла, разрываемого на части в пределах какой-то подземной пещеры.
  
  Инициатор пал на поле демонов иондагура, в мгновение ока приняв свою истинную форму.
  
  Рядом с бесформенным куском инопланетного вещества корчились отрубленные пальцы правой руки Инфестикса.
  
  Горду потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло. К тому времени было слишком поздно. Он, наконец, понял и активизировал свои действия для дальнейшей атаки, но повелитель рода демонов исчез. Воя от боли и ярости, Инфестикс бежал обратно в свою собственную крепость в подземельях Гадеса. Теоретическая часть осталась там, где лежала. Пожав плечами в знак сожаления, юный чемпион наклонился и поднял предмет левой рукой, все еще крепко сжимая Курфламме в правой. Он воспользовался еще одним моментом, чтобы коснуться червеобразных пальцев кончиком меча. Неистово движущиеся существа лопались, как жирные пули в огне, когда острие пронзало их, одно за другим.
  
  "Ну, а теперь", - сказал Горд с удовлетворенным ворчанием после того, как был уничтожен последний. "Я думаю, пришло время разобраться с отбросами, которые оставил после себя демон-щеголь".
  
  Он посмотрел налево, а затем направо, увидел близость катастрофы и начал действовать. Прыгнув первым туда, где была Леда, Горд первым обрушился на самого опасного врага, разрубив неповоротливого плагадемона от макушки до промежности одним ударом Курфламме. Глухой удар монстра о землю заставил Леду в тревоге обернуться. "Все в порядке, девочка", - сумел выпалить Горд, сразу после этого насаживая на свой меч второго плаганта длинным выпадом. "Просто прикрывай мне спину, а с остальным я разберусь сейчас".
  
  Леда почти с ужасом заметила, что Горд держал в левой руке часть, которая принадлежала Инфестиксу, когда он обрушивал меч на последнего ближайшего врага. Остальные из орды Инфестикс прекратили свой натиск, и монстры теперь неуверенно топтались, ища направление. "Спасибо, любовь моя", - выдохнула она во время передышки. "Впрочем, я могу справиться немного больше. Должен ли я поразить их еще одним выстрелом из Глаза?"
  
  "Побереги свои силы", - сказал ей Горд. "Они достаточно скоро поймут, что у них больше нет мастера и реликвии, которые могли бы их защитить. Затем начнется грубая работа и резня, ибо на них обрушится скотобойня, и начнется паническое бегство. Мы не должны быть втянуты в это! Ну же, давайте поможем Геллору".
  
  Пробегая рядом с ним, Леда сопровождала Горда туда, где трубадор сражался в полусотне шагов от него, почти вне поля зрения за грудой мертвых демонов и мэлвисов, на чьих изрубленных телах виднелись следы работы с оружием, Хотя Леда была измотана, ей удалось собрать достаточно энергии откуда-то изнутри, чтобы в последний раз повелеть Глазом. Из сферы вылетели предметы опалового оттенка, прыгающие овоиды, которые описывали дугу и отскакивали, десятками приземляясь среди приближающихся к ним рядов врагов. Каждая капля вещества, отскакивая, оставляла за собой прядь, и всякий раз, когда одна из этих нитей соприкасалась с демоном, она распадалась на сетку вязких, клейких линий.
  
  После нескольких ударов каждый отскакивающий сфероид замедлился и образовал лужу при последнем ударе. Вещество каждого овоида, должно быть, было сильно спрессовано, поскольку каждая лужица, образованная одним из них, была диаметром в ярд или больше. Вещество также было смертельно опасным. Будь то кожистое, роговое, чешуйчатое или с шипами вещество, казалось, врезалось в плоть демонов и демониц, как будто каждая встреченная лужа была сделана из расплавленной лавы. "Боги!" Леда произнесла почти шепотом. "На что способна эта штука — и я — способна?"
  
  "Достаточно, чтобы остановить врага насмерть", - сказал Геллор сухо, но с признательностью. "Еще немного, и нас троих было бы всего двое".
  
  Горд покачал головой. "Убери Глаз сейчас, пожалуйста", - сказал он темной эльфийке, благодарно сжимая ее руку. "Ты сделал больше, чем положено, и попытка проделать еще больше работы станет для тебя испытанием, о котором ты и не подозревал. Я боюсь. Теперь Око становится сильнее, опираясь на Теоретическую часть, а также на энергию Курфламме. Это мне совсем не нравится. Кажется, что-то вмешивается во все происходящее здесь . . . . но что?"
  
  "Где повелитель демонов?" Спросил Геллор, оглядываясь на неорганизованные массы демонов, которые теперь прятались на некотором расстоянии от троицы.
  
  "Вернулся в свою яму, без своей сгнившей правой руки", - ответил Горд с мрачной удовлетворенной улыбкой.. "Мы можем похвалиться поверженным врагом позже. Давайте вернемся в ряды тамошних Абат-долор и сообщим Элазалаг хорошие новости — и Око обмана".
  
  "Ты не будешь! На самом деле нет? Это была просто уловка, не так ли?"
  
  "Нет, Леда. Я говорил прямо и правдиво. Эти демоны выполнили свою часть сделки, и теперь мы выполним свою".
  
  "Что, если они планируют предательство?" сердито сказала жрица дроу. "А как же тогда твоя прекрасная честность?"
  
  "В таком случае, моя дорогая Леда, мы подадим им то же блюдо, которое Инфестикс и его орда только что сочли столь невкусным. Мы трое можем уничтожить величайшего из Абат-долоров в мгновение ока, а затем использовать силу Части, меча и Глаза, если уж на то пошло, чтобы оказаться в другом месте."
  
  Они были почти у того места, где армия демонов черного цвета стояла в изумлении, пытаясь решить, что делать теперь, когда их более многочисленные враги внезапно прекратили сражаться и отступили, чтобы в замешательстве встать напротив Абат-долора. Конечно, были те, кто требовал атаки, но Элазалаг и ее дворяне удерживали массы воинов под контролем в ожидании приближающихся людей.
  
  "Я думаю, эти не станут прибегать к хитрости", - рискнул Геллор. "Я чувствую нечто большее, чем благоговейный трепет, исходящий от принцессы, вон там, и Герольда Нисроха тоже".
  
  Это было так. "Ты победил величайшего из демонов!" Изумленно произнесла Элазалаг. "Я видел, как могучий Инфестикс с воем удалился в свое царство, как это делает дворняга, потерявшая хвост из-за челюстей другой собаки".
  
  "В конце концов, он отрастит это заново — я имею в виду свои пальцы. Я забрал их, а также его реликвию, на конкурсе", - заявил Горд.
  
  Этот был бы могучим чемпионом Бездны, моя принцесса", - сказал Нисрок, имея в виду, что это было произнесено вполголоса, но все равно громко из-за его массивных легких и звучного голоса. "С этим человеком в качестве твоей супруги, моя принцесса, Абат-долор контролировали бы весь демонлум, прежде чем —"
  
  "Хватит!" - скомандовала высокая демонесса, но сразу же после того, как ее герольд замолчала, Элазалаг бросила косой и задумчивый взгляд в сторону Горда. Скажи мне. Чемпион, ты когда—нибудь задумывался... "
  
  "Он этого не делал и никогда не сделает!" Леда прервала его твердым, холодным голосом. Говоря это, маленькая темная эльфийка собственнически схватила Горда за руку, а затем, не дрогнув, посмотрела в дикие глаза принцессы Элазалаг. Не оборачиваясь, Леда обратилась к молодому человеку. "Дай ей Глаз Обмана, Горд. Тогда, я думаю, нам давно пора отправляться в путь отсюда".
  
  Удручающее напряжение этой картины было слишком велико для Горда, чтобы вынести его. Он засмеялся полным, чистым смехом, веселье прокатилось от его живота вверх по груди и выплеснулось изо рта отрывистыми всплесками. В то же время, однако, он положил правую руку на закованные в кольчугу плечи прекрасной дроу, которая собственнически прильнула к нему, и крепче обнял ее. "Вы, моя леди, безусловно, правы. Нам еще многое предстоит сделать, но времени на это очень мало. Могу я забрать артефакт, пожалуйста?"
  
  Леда передала контейнер, в котором он находился, ему в руку, и Горд высвободил свою руку из захвата вокруг нее. Формально, с легким поклоном, Горд протянул усыпанный символами мешочек с Глазом Обмана внутри высокой шестипалой демонессе, которая была полновластной правительницей девяти кланов Абат-долора на айондагуре.
  
  "Принцесса Элазалаг, я представляю тебе дар, который был обещан в нашей сделке. Мне сказали, что Око Обмана принадлежит Бездне и находится у Абат-долор на протяжении веков. Артефакт был вне поля зрения демонов лишь на короткое время, но я приношу свои извинения даже за столь краткий перерыв. Пожалуйста, возьми это и используй по своему усмотрению от имени Абат-долор, ибо так и должно быть ".
  
  Горду не показалось неуместным говорить таким образом. Демонесса и ее родственники были очень похожи на людей. Да, их репутация делала их одними из самых порочных из всех демонов, но это соответствовало их почти человечности. Злыми они были, несомненно, но не всегда — и, когда на них давили, какая раса человечества не была также порочной и склонной к убийству?
  
  Демонесса протянула руку и взяла у него вещь, действуя с немного большей поспешностью, чем требовалось, но такое беспокойство тоже было понятно. Элазалаг думала о том, как это восстановит баланс между айондагуром и Меццафагуном, между ней и королем демонов Грац'зтом. "Этим я воссоединю всех Абат-долор", - громко сказала она, чтобы все демоны в пределах слышимости могли услышать и возрадоваться. "Я расширю наши земли и принесу горе всем тем врагам, которые преследовали и принижали Абат-долор, когда мы были слабы!"
  
  "Я сомневаюсь, что тебе это понадобится, чтобы прикончить сброд, оставленный Инфестиксом, когда он бежал", - сказал Горд, увидев движение дезорганизованного и напуганного врага в тыл, свидетельствующее о начале паники и бегства. "У них нет лидера, и скоро они обратятся в бегство. С другой стороны, переговоры с Грац'зт будут очень интересными, принцесса, и я думаю, вы будете—"
  
  Его дальнейшие мысли были заглушены нарастающим ревом. Ряды воинов Абат-долора наполнились триумфом, когда среди них было передано это слово. Их принцесса вернула себе Глаз, и демон был изгнан с их земли. Победа! Приветствия и крики прокатились по их фронту, наружу, рота за ротой, затем снова внутрь.
  
  Нисрок посмотрел на своего повелителя, и Элазалаг кивнула. Герольд подвел колесницу принцессы, и как только она оказалась в ней, голос Нисроха проревел сквозь крики и приветствия: "Вперед! Убейте врага!"
  
  Это было все, что потребовалось. Команда была подхвачена тысячей глоток, затем сотней тысяч, или так показалось людям, которые были почти оглушены шумом. С непрекращающимся ревом вся масса армии демонов черного цвета бегом покатилась вперед. Элазалаг на своей колеснице, запряженной гиппократами, в сопровождении десятка кавалеристов с обеих сторон возглавляла атаку.
  
  Всадники на крыльях вырвались вперед строя, превращая наступление в полумесяц смерти. Он обрушился на убегающую орду захватчиков, словно приливная волна, и добрая четверть врагов была убита этим первым ударом.
  
  "Давайте покинем это поле", - сказал Горд, отворачиваясь от бойни, которая теперь начиналась всерьез. "Я против того, чтобы видеть, как такие, как они, встречают свой конец, ибо это встреча. То, что происходит потом, - это то, о чем я не хочу думать, не говоря уже о том, чтобы быть свидетелем ".
  
  "Кое-что, что ты говорил раньше, Горд", - упомянул Геллор, когда они начали идти от места к замку, который раскинулся в нескольких милях отсюда.
  
  "Что это, старый друг?"
  
  "Глаз — ты сказал, что он черпал силу из Курфламме, а также из Теорпарта".
  
  "Только из-за наших мыслей и эмоций, только из-за близости и взаимопонимания, которые установились, когда каждый из нас сражался с врагом".
  
  "Пылающие сферы были не такими, Горд", - сказала Леда, бросив на барда быстрый взгляд в его сторону. "Что ты о них думаешь, Геллор?"
  
  "Достаточно, чтобы уничтожить целые батальоны одним выстрелом", - ответил он.
  
  "Это была твоя мысль, которая вызвала их к жизни, Леда", - сказал Горд жрице темных эльфов. "Это устройство очень мощное. Это великое зло, но силу можно направить на другие цели ... при случае."
  
  "Разве твой собственный меч не связывает силы нижних сфер, Горд?"
  
  "Да, Леда, Он делает это; но он также удерживает, по отдельности, но в сочетании, мощь сфер Света. Равновесие связывает все и позволяет использовать силы в равновесии. Многообразные энергии Глаза Обмана могут привести к ужасным результатам. Они всегда несут Зло. Кто может сказать, что можно сделать с помощью этой великой реликвии? В конце концов, ее использование всегда приносит пользу Бездне.
  
  "У меча, однако, больше нет по-настоящему темной стороны. Курфламм - артефакт изначальной нейтральности. Он существует, чтобы позволить космосу продолжаться таким, какой он есть, каждая из разрозненных сил внутри него держит другие в узде. Возможно, это судьба Тариздуна, или, возможно, космос должен измениться. Нигде не написано, что вещи всегда будут такими, какие они есть ".
  
  "Мы снова берем Бездушное Звучание, Горд?" Трубадор спросил об этом, когда трое подошли на расстояние выстрела из лука к мрачным стенам замка Элазалаг.
  
  "По крайней мере, мы должны сделать так, чтобы это выглядело именно так", - ответил молодой защитник Равновесия. "Теперь нашим врагам совершенно очевидно, что мы задумали. Конечно, среди великих повелителей демонов будет ликование, ибо сейчас только они среди сил Зла владеют Этими Частями. После празднования они начнут строить планы, как заполучить того, кем я владею. С этим придет дальнейшее осознание, и тогда понимание станет нашей величайшей угрозой ".
  
  "Не будь таким загадочным, юноша", - сказал ему Геллор. "Давай выложим все, что ты думаешь. Мы в этом деле рядом с тобой, не так ли?"
  
  "По крайней мере, на данный момент", - согласился Горд. "Кто может сказать, что произойдет, когда первая часть задания будет завершена и начнется заключительная часть?"
  
  "Горд!"
  
  "Хорошо, хорошо. Как только правители этого места поймут, что у меня есть одна Часть, и что я принял ее с относительной легкостью, до тех, у кого есть две другие, дойдет, что я кот, а они крысы, а не наоборот ". Горд по очереди посмотрел на каждого из своих спутников. "Подумай вот о чем: нам помогли Абат-долоры, чтобы обеспечить успех. Возможно, нам нужна была такая помощь, хотя мы могли бы добиться успеха благодаря скрытности и внезапности. Сейчас это не имеет значения, у нас есть вещь от Infestix, и она на некоторое время выведена из игры. В лучшем случае враги, возможно, решат, что, отдав Око Обмана, мы сделали себя достаточно слабыми; тогда они останутся уязвимыми ".
  
  "Но теперь у нас есть Инициатор, и его сила вдвое больше, чем у Глаза", - обеспокоенно сказала Леда. "Этого не избежать даже таким болванам, как Сжублокс!"
  
  "Не бесконечно. . . ." - прокомментировал Геллор, имея в виду повелителя демониума.
  
  "Наименее вероятно, что они объединятся и сделают общее дело, чтобы противостоять нам", - сказал Горд с необычной для него торжественностью. "Но мы не должны полностью исключать такую возможность. С двумя теоретическими частями они сравнялись бы с нашей собственной силой, и у них есть бесчисленное количество воинов-демонов, которых они также могут призвать для охраны. Если бы отец и сын, Грац'зт и Юз, каким-то образом отложили в сторону свои разногласия на данный момент, мы бы никогда не вырвали две оставшиеся части из их рук — во всяком случае, не вовремя ".
  
  "Тогда мы должны поддерживать вражду между двумя фракциями", - пробормотал трубадор, задумчиво поглаживая себя по щеке. "И все же сделать это может быть трудно".
  
  "Только если мы нападем на одного, не проявляя враждебности к другому", - сказала Леда Геллору. "Грац'зт - это тот, с кем мы должны вести переговоры, так что именно туда мы отправимся в следующий раз".
  
  "Это так, но ни Элазалаг, ни кто-либо другой не должен знать этого, пока у нас не будет возможности убедить короля демонов, что он должен принять нас как своих союзников".
  
  "Значит, мы одурачим его, а когда вторая Часть будет в твоих руках, обратим против него обе?"
  
  "Нет, Леда, не совсем. Нам придется ввести Грац'зта в заблуждение, и в конце концов вполне может оказаться необходимым заставить его уступить мне Unbinder. В конце концов это может принести ему только разрушение. Тариздан получит жизнь Грац'зта в числе первых, кого Предельный убьет в своей новой империи Зла. Демон или дэва, неважно. Оба вида враждебны тому, что тот планирует для мультивселенной. Возможно, нам придется убить короля демонов, чтобы получить последнюю часть ключа судьбы, но, по крайней мере, так у Грац'зта будет шанс. Если ему удастся утаить от нас Часть Теории, то ее получит другой, или трое объединятся сами по себе. Тогда разрушение неминуемо для него и для всех демонов, находящихся выше самого смутного разума ".
  
  "Это логично. Я принимаю твои рассуждения", - сказала Леда. "Однако кое-что из того, что ты сказал, заставляет меня задуматься. Почему дроби снова не объединились в целое? После завершения Тариздан освобождается, независимо от того, в чьих руках может временно находиться ключ, не так ли?"
  
  Горд кивнул. "Я не могу ответить на этот вопрос. Подумай также о других тайнах. Басилив ушел от нас — ты знал это? Кажется, что никакая сила нигде не способна одержать верх . . . . "
  
  "Демиург убит?" Леда побледнела. "Только тот, кто выше богов, мог совершить это! Даже такая мелочь, как моя способность извлекать энергию Глаза, использовать ее со все большим успехом и не быть истощенной до предела присущим ей злом. ... Я видел, что Вурон выглядел озадаченным этим. Кажется, что против нас работает какой-то могущественный невидимый враг, другой столь же невидимый союзник, помогающий делу."
  
  "Тогда мы выйдем из тупика, и в этом процессе, я думаю, проявится скрытое. Наш успех раскроет как врагов, так и друзей".
  
  "Значит, мы идем в Грац'зт?" Спросил Геллор, когда все трое вошли в почти пустой двор крепости Абат-долор.
  
  "Держу пари, не через Бездушное Звучание", - заявила Леда, глядя на сероглазого мужчину, который когда-то был не более чем вором и мечником, разводящим дьявольщину в Грейхок-Сити. "У Горда будут какие-то другие средства. . . ."
  
  Он улыбнулся им обоим, но ничего не сказал.
  
  
  Глава 9
  
  ОНИ РАСПОЛОЖИЛИСЬ В ШЕСТИ концентрических кругах, каждый из которых становился все меньше и ниже по мере продвижения от самого большого яруса внутрь. Шесть было любимым числом демониума, самым могущественным числом, известным в Бездне.
  
  В шестой и самой нижней части амфитеатроподобного пространства, образованного кругами, восседало множество величайших демонов из присутствующих. Вопрос о том, кто займет эти самые низкие места, был решен только после многочисленных ссор и угроз. Камбион Юз гордо позировал там, с Иггвильвом справа от него и ужасным Зуггтмоем рядом с ним слева. Напротив этих троих возвышалась громада Оркуса. Мардук, король огненных демонов, также присутствовал, как и Бафомет, Кагрино и Абраксас. Было место и для других, но восемь , удостоенных чести сидеть в самом нижнем круге, не смогли договориться о других кандидатах на замещение вакантных мест, поэтому места остались пустыми. На следующем низшем уровне находились Вар-Аз-Хлу, Азазаэль, Булумузь, Сокот-Бенотас, Сжублокс, Лугуш и другие, всего восемнадцать повелителей демонов.
  
  На каждом последующем более высоком уровне сидело все больше благородных демонов Бездны, причем количество более могущественных демонов занимало самые верхние два яруса. потому что не было лордов и другой знати, которые могли бы занять эти места. Учитывая все обстоятельства, это было самое большое собрание самых могущественных существ демониума за всю историю, по крайней мере, так считали присутствующие. Они проигнорировали тот факт, что когда-то Грац'зт мог собрать на совете столько же человек. Но он больше не был таким могущественным, и фактически черный король демонов был теперь главным врагом .... или был? Слухи перелетали от набитой тушками пасти к зубастому клюву, от слюнявых жвал к пускающим слюни челюстям.
  
  "Мы призваны собраться для финальной атаки на Грац'зт", - заявил вождь демонов Ятиш. "Нет— есть новый враг, еще хуже", - возразил Танг с выпуклыми бровями. Такие разговоры носились взад и вперед, вверх и вниз по ярусам в какофонии голосов, слишком чуждых человеческому слуху, чтобы их понять. Шум вскоре стал таким сильным, что мастера, сидевшие далеко внизу от остальных, больше не могли разговаривать друг с другом криками, не говоря уже о бормотании.
  
  Юз использовал свою Теоретическую часть, чтобы навести тишину, заставляя такие предметы, как пикирующие летучие мыши, кружиться темной спиралью с того места, где он сидел. Эти проявления сверхъестественной силы устремлялись ввысь и, казалось, вырывали сами звуки изо ртов и хоботов существ наверху. Через несколько секунд во всем огромном месте воцарилась полная тишина. Затем толстый камбион поднялся и обратился ко всем, хотя смотрел только на семерых других, которые были на его уровне.
  
  "Я распоряжаюсь этой великой реликвией", - надменно сказал он, потрясая Теорпартой во время своих слов. "Как бесспорный мастер —" Он не успел продолжить, потому что и Иггвильв, и Зуггтмой при этих словах выпрямились, каждый схватился за то, что держал, и преуспел только в том, что выставил руки Юза перед собой и зафиксировал там Теорную часть.
  
  "Дайте мне Пробуждающего", - сказал Орк с козлиной внешностью, - "и тогда у вас троих не будет ссор".
  
  Бафомет, Кагрино, Мардук и Абраксас почти так же быстро высказали свои требования к Теоретической части. Трое, сражающиеся за власть над ним, перестали свирепо смотреть друг на друга, чтобы прорычать опровержения каждому из пяти других великих демонов. Понимая, что катастрофа близка, Юз быстро сел, положив реликвию перед собой крест-накрест. И старшая ведьма, и королева грибов тоже сели, взявшись за концы каждая. Камбион продолжал удерживать центральную часть. "Вот, вы все видите, что мы объединены в нашем собственном союзе. Теперь мы все должны поступить так же".
  
  "На этой маленькой площадке слишком мало места для всех наших многочисленных рук", - протянул Абраксас. При этих словах Вар-Аз-Хлу расхохотался из-за спины повелителя демонов. "Давайте прекратим эти препирательства. Вы все знаете, почему мы здесь!"
  
  "Мы не знаем — совсем не знаем!" - донеслись крики сверху.
  
  "Как единственное существо здесь, которое не принадлежит к демоническому роду, - сказала Иггвильв своим хриплым визгом, - я буду говорить по этому поводу". Отбросив мысль о том, что она была единственным по-настоящему властным созданием в амфитеатре, и что именно по ее наущению собралось все собрание, ведьма продолжила. "Все вы, по крайней мере, можете ощутить сдвиг, вихри, вызванные внезапным изменением". Последовали различные противоречивые согласия. Иггвильв быстро ответила на вопросы, которые, как она знала, поступят. "Человек, простой смертный, недавно осмелился войти в демониум. Он вооружен какой-то великой силой, ибо этот минимус сумел ранить демона Инфестикса, вырвать нашу Часть из его рук, и теперь все еще гордо расхаживает, как попрыгунья, где-то в Бездне!"
  
  Она сделала паузу, пока по собравшимся пронесся изумленный ропот. "Как?" "Кто?" "Этого не может быть!"
  
  "Мой сын, великий Юз, покажет нам все". Ответил Иггвильв и жестом приказал камбиону выполнять свою работу.
  
  Не осознавая, что он действовал как марионетка, Юз принялся за работу с Теоретической Частью в соответствии с указаниями. Перед множеством горящих глаз пестрого собрания демонов предстало видение. Это было клетчатое поле, цвета которого изображали различные сферы и плоскости, те же оттенки указывали на природу маленьких фигурок, разбросанных по его многомерным уровням. Некоторые из показанных фигур были подсвечены свечением.
  
  "Вот место Грац'зт", - объявил Юз. Это изображение было беспорядочным. Только яркий, перламутровый отблеск Unbinder, третьей Теоретической части, был четким. Сосредоточившись, камбион очистил и упорядочил сцену, но затем все было абстрагировано. "Я делаю целое понятным, но тогда нет определения, и сущности могут быть установлены только по относительной силе; таким образом, различные приспешники, служащие сту-Грац'зт: вот Йеногу, то есть образ, который есть Костчичи, Палвлаг, Вурон и так далее".
  
  "Что? Все сильные на стороне Грац'зт! Кто на стороне Демогоргона?"
  
  Голос Юза звучал самодовольно, когда он прокричал свой ответ. "Могущественный Демогоргон, его друзья и родня, плетущиеся позади, покинули поле боя. Без сомнения, чувствуя себя в большей безопасности дома, он отказался от борьбы с Грац'зт ".
  
  "Что с Инфестиксом?" Звонок поступил от Левитана, который все еще не был зарегистрирован.
  
  "Этот хрупкий был побежден таким образом. . . ." Жестом Юз заставил Теоретическую часть воссоздать в абстрактной форме битву на иондагуре. Демоны увидели это, узнав фигуру, которая была его принцессой, пешками Абат-долора, мэлвиса, дреггалса, думалдуна и различных демонов, которые принимали участие в качестве солдат. Образ демонической фигуры был высоким, мощным, и его усиливал нимб, который был Частью, которой владел Инфестикс.
  
  Затем из рядов черных демонов выступила фигура с тройными зубцами. Ее проход убрал пешки слева и справа от ее пути, и все вокруг озарилось многоцветным сиянием. Это, безусловно, Око Обмана", - добавил Юз для тех, кто был дальше. "Серебристо-золотая вспышка - это мерзкая арфа, выкованная Первыми Заклинателями. Он не так силен, как Глаз, но он могуществен. А как насчет алмазного и гагатового блеска вон того среднего зубца?" спросил он, указывая длинным пальцем с тремя суставами и острыми когтями на абстракцию. "Никто из нас не может сказать. Он варьируется от тусклого до яркого, поэтому его истинную силу трудно оценить с готовностью . . . . Но, похоже, это сила большего могущества, чем Теоретическая Часть!" На этом камбион довольно взревел после драматической паузы.
  
  "Видишь? Он пронзает фигуру, представляющую демона, и Инфестикс исчезает с поля. Позади остается свечение Инициатора. Теперь ни один демон не получит вещь, потому что она становится частью зеленой фигуры, а это может быть только тот, кто отстаивает Баланс ".
  
  Иггвильв прервала его, не словами, а своими собственными манипуляциями со сценой, спроецированной Теоретической Частью. Древняя ведьма коснулась реликвии, произнесла слово, и похожий на трезубец предмет внезапно расширился до огромного изображения, которое возвышалось над вторым ярусом. Затем он замерцал, и вместо абстракции появились три призрачных изображения. "Этого маленького человечка зовут Горд", - громко прохрипела она. "Дроу - это Эклавдра, некогда верховная жрица, служившая Грац'зт. Одноглазый, использующий зачарованный камень вместо другого своего шара, не кто иной, как наш старый враг Геллор, - выплюнул Иггвильв.
  
  Сцена снова изменилась, и следующие слова заблеял Оркус. "Маленький дурачок отдает самке свой приз!"
  
  "У него склонность раздавать роли", - сказал Зуггтмой.
  
  "Что это было?"
  
  "Она сказала, что этот назойливый маленький засранец уже делал это раньше!" Иггвилв огрызнулся на короля демонов с бараньими рогами.
  
  "Почему ты используешь такой деликатный термин, чтобы описать его?" Вопрос пришел с третьего яруса, и ведьма проигнорировала его.
  
  "Он все еще обладает неистовой аурой могущества. Видишь? Дроу держит реликвию, и она ясно показывает ее свечение. От маленького человечка исходит еще одно свечение. Мы должны предположить, что у него есть новый предмет, знак Равновесия, о котором мы до сих пор не знали. Я думаю, что это меч, который он носит ".
  
  "Как они попали в нашу сферу?"
  
  "Мы предвидели это — но только постфактум. Когда они пришли, их прибытие скрывала завеса. Двое мужчин вошли и прошли вдоль Бездушного Звучания, к ним присоединилась женщина, а с ней Око, и затем они втроем пришли в земли Абат-долор."
  
  "Черные должны быть уничтожены за помощь этим троим!" Призывы исходили от многих собравшихся демонов.
  
  "Теперь у Элазалаг Глаз Обмана". - прогремел Зуггтмой. "С его силой с ней и ее кланами будет не так легко покончить".
  
  "Используй Пробуждающее. Оно сокрушит—"
  
  "Теоретическая часть должна продолжать противодействовать реликвии, находящейся во владении Грац'зта", - крикнул Иггвильв. "Прибереги месть до того времени, когда ею можно будет насладиться в полной мере и на досуге. Сейчас нам нужно рассмотреть сложную проблему, и мы не должны ошибаться в своих суждениях ".
  
  "Давайте определим местонахождение этих трех ничтожных существ и примем их участие", - защебетал Кагрино.
  
  "Я думаю, будет лучше, если мы сейчас объединимся, закончим Грац'зт и с двумя Сторонами поищем незваных гостей", - фыркнул Юз.
  
  Мардук предложил другой курс. "Я могу договориться с Палвлагом, и через него мы сможем заключить перемирие с черным. Пусть весь демониум сначала сговорился уничтожить агентов из других мест. Тогда мы сможем...
  
  "Ба!" - крикнул Оркус. "Тогда мы подеремся за то, кто получит третью порцию!"
  
  "А мы все равно не будем?" - предложил другой повелитель демонов с окончательным риторическим вопросом.
  
  "По крайней мере, теперь у нас стало меньше тех, кто может заявить, что имеет право на часть", - раздался раскатистый голос Зуггтмоя. "Лечить с помощью Грац'зт означает, что мы добавили больше голосов к общему шуму. Давайте сокрушим его, заберем реликвию, которая у него есть, а затем завоюем третью".
  
  "Мы могли бы добавить "Око обмана" и, возможно, эти два других предмета силы к нашей добыче", - предположил Бафомет, думая о том, что он мог бы получить, если бы Теоретическая Часть не выпала на его долю.
  
  "Да. Мы в любом случае должны уменьшить число претендентов на дворянство и изменить власть и территориальные владения в Бездне", - сказал Абраксас, который жаждал царства Еногу. "Много будет меньших призов, которые накопятся в нашей копилке, когда мы сметем наших врагов".
  
  "Но человек! Несомненно, эти трое должны считаться нашими главными врагами, большей угрозой! Демон может понять демона и справиться с ним, но защитник Равновесия — это..."
  
  "Хватит болтать, Мардук, пришло время для голосования". Сказав это, Юз предложил ассамблее две возможности. Тем, кто выступал за немедленный поиск трех вторгшихся людей, было приказано встать (или поднять свои торсы вертикально), тем, кто хотел немедленного и полного уничтожения Грац'зт, должны были оставаться на местах (или как они были). Всем, кто не придерживался того или иного курса, было дано время покинуть амфитеатр. Удивительно, но только горстка демонов ушла. Мардук был во главе тех, кто покинул альянс.
  
  "Отлично! На одного меньше, чтобы претендовать на шанс в Theorpart", - отметил Юз, и это было заявление, которое никто из оставшихся демонов не оспорил.
  
  "Всего двадцать семь", - сказал Иггвильв, пересчитывая стоявших. "Вы склоняетесь перед желаниями большего числа или покинете собрание?"
  
  Те, кто предпочитал выслеживать Горда, Эклавдру и Геллора, ни в коем случае не были готовы уходить. Все они сели без излишнего шума, и затем лидеры начали строить свои планы по сокрушению Грац'зт. Хотя теперь ему оставалось сражаться только на один фронт, из-за того, что Демогоргон отказался от борьбы, теперь против Грац'зта было больше сил, чем когда-либо прежде. "У него также больше нет силы Глаза Обмана", - отметил Сжублокс.
  
  "Если только этот мешок, Элазалаг, не решит присоединиться к нему", - съязвил Иггвилв. "Она почти человек, и это меня беспокоит", - продолжила ведьма с серьезной ноткой в голосе. "Кланов, находящихся под ее властью, могло бы хватить, учитывая Глаз, чтобы позволить этому огромному собачьему дерьму вести длительную оборону. Возможно, нам следовало бы... "
  
  "О чем это ты бормочешь?" Юз также воспринял это требование как оскорбление.
  
  "Придерживайся стратегии", - парировала она. "Меня услышат достаточно громко, когда я того захочу!" И все же что-то не давало иггвиллу покоя. Позволила ли она собственной ненависти к Грац'зт затуманить ее рассудок? Невозможно! Но ... "Теперь, Юз, я думаю, мы должны рассмотреть разделение орд на сражения, и кто из этих великих повелителей демонов будет ими командовать!"
  
  
  Глава 10
  
  ПЕРЕХОД От ХОЛОДНОЙ и продуваемой всеми ветрами скалистой пустыни к сочной зелени Меццафагурана был внезапным. Не было никакой границы, никакого намека на то, что они собирались покинуть негостеприимную пустыню безымянного уровня Бездны и внезапно обнаружить, что пересекают границу джунглей собственных владений Грац'зта.
  
  Трое действительно вошли в Бездушное Звучание, где его портал находился посреди массивного замка Элазалаг. Они сделали это бесцеремонно, без каких-либо прощаний вообще. Они просто вошли в это место, в то время как воины в черном внимательно наблюдали, но держались подальше от тех, кем они теперь были известны. В одно мгновение они были в жутком проходе, а в следующее - вышли из него, едва ступая по невещественному и изменчивому материалу Звучания.
  
  Леда отвела их к вратам, которые были совсем рядом, но они вели в глубокую и дикую область Бездны. В демониуме существовало шесть тысяч видов зверей, шестьсот чудовищ, вещи намного хуже, чем животная фауна этого места. Она знала это место, потому что именно здесь повелители демонов охотились ради развлечения. Это было дико. сурово и малонаселенно. Существа, которые действительно населяли этот регион, были огромными, свирепыми, смертоносными. В отличие от кишащего зверинца, который приветствовал Горда и Геллора по их прибытии в верхнюю часть демониума, звери этого региона были бесшумными убийцами, которые незаметно выслеживали добычу с безжалостной решимостью.
  
  Часто охотники из других мест становились здесь добычей, и низшие демоны были склонны становиться лакомым кусочком в животе той или иной притаившейся твари, поскольку их повелители демонов смеялись и грабили предоставленное таким образом развлечение, каждый в безопасности в доспехах, вооруженный оружием для убийства зверей, окруженный своими демонами-охотниками, нервно сжимающими обрезанные пики.
  
  Геллор держал свою арфу из слоновой кости наготове, его пальцы были готовы перебрать серебряные струны и наслать страх и смерть на хищных тварей, которые крались вне поля зрения. Теперь Леда владела Теоретической частью, зная об использовании такой вещи из своего опыта работы с великой реликвией Грац'зта. Но Горд не желал рисковать ее использованием ужасной реликвии, которая называлась Инициатор. Он настроил Курфламме на Теоретическую Часть, черпая из нее темную силу в свой меч. Леда все еще владела реликвией, и ее сила была больше, чем у Ока Обмана, но благодаря усилиям Горда ей не грозила опасность превратиться в простого зомби, одержимого ужасным инструментом.
  
  Трое мчались по холодным пустошам, двигаясь такими шагами, которые оставили бы позади самого быстрого скакуна, но двигались без напряжения, как будто они просто неторопливо прогуливались по приятной парковой зоне. Даже при такой скорости передвижения нескольким охотникам уровня удавалось оставаться на их следе, как гончие выслеживают оленя.
  
  "Наша кровь для таких монстров, как золото для глаз скряги", - сказала Леда в ответ на вопрос барда об этом феномене. "Этот запах привлечет зверей издалека, чтобы добраться до нас".
  
  "Меццафагуран не знает таких монстров?"
  
  "Нет, Горд. В болотах и зарослях джунглей, которые окружают это место, обитает много свирепых существ, но ни одно из них не внушает такого страха, как здешние звери".
  
  Горд на самом деле ухмыльнулся. "Я знаю, ты говорил мне это раньше, и дело не в том, что я сомневался в тебе. Мне просто нужно было твое второе заверение после того, как я увидел эту пустыню. Это именно то, на что я надеялся ".
  
  "Ледяная пустошь скал и кошмарных зарослей, населенная такими существами, которые заставили бы драконов бежать, бормоча что-то в страхе? Признаюсь, я в полном изумлении", - сказал Геллор с отвращением. "Мои нервы натянуты, как струны кантиля".
  
  "Как долго такие вещи сохранятся в более теплом климате, леди?" Спросил Горд красивую маленькую темную эльфийку, игнорируя Геллора.
  
  "В зверинце короля демонов есть около дюжины зверей - даже чудовищный демон-зверь был заперт там на короткое время. Однако Грац'зт использовал это в своих играх ".
  
  "Тогда давайте перестрахуемся и попытаемся собрать дюжину-другую самых худших, каких только сможем", - сказал Горд, снова ухмыляясь с мальчишеским ликованием.
  
  "Ты бы не ..." - сказал Геллор с выражением зарождающегося понимания, появившимся на его лице.
  
  Серые глаза сверкнули в ответ на барда. "О, но я бы хотел. Мы будем, если быть точным. Ты, мой дорогой старый трубадор, будешь готов сразить любого непокорного зверя двеомером своей арфы. Леда, ты воспользуешься Теоретической Частью, чтобы быстро привлечь их к нам, но со всем смирением и страхом, которые такие вещи могут испытывать и сохранять в своих умах, какими бы смутными они ни были. Я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы они оставались послушными и неагрессивными по отношению к нам. Уверен, Курфламма будет достаточно!"
  
  "А потом?" Спросил Геллор почти с сарказмом. План звучал нелепо, учитывая, какого рода монстров имел в виду Горд.
  
  "Да, Горд. Ты уверен—"
  
  "Вы двое должны довериться мне в этом. Мы должны проникнуть в Меццафагуран, а затем войти во дворец Грац'зт. У нас нет ни стражи, ни армии, ничего, что могло бы продемонстрировать нашу мощь. Да, я действительно верю, что мы могли бы завершить путешествие без происшествий, и после того, как мы уничтожим несколько тысяч воинов короля демонов, он, возможно, захочет услышать, что мы можем ему предложить. Но это был бы плохой способ начать деликатные переговоры. Грац'зт страдал бы от потери лица и своих солдат, а потеря Глаза горела бы тогда, как летнее солнце на челе крепостного ".
  
  Горд обвел рукой окрестности, вбирая в себя всю ошеломляющую суровость дикой пустоши. "Из этой пустоши мы приведем эскорт из существ, которых великие среди демонов считают смертельно опасными и свирепыми. Мы подчиним своей воле так много людей, что потеря нескольких в битвах в джунглях Меццафагурана, а также от любой жары и мора, которые там будут, не умалят зрелища нашего появления перед капитолием эбенового монарха ". Он сделал паузу, посмотрев сначала на своего старого товарища, затем на Леду.
  
  "Почему ты так смотришь на меня?" - спросила она.
  
  "Чтобы завоевать твое доверие — только я все время забываю, насколько ты потрясающе прекрасна, поэтому мой взгляд задержался на тебе слишком долго".
  
  У эльфов-дроу черный цвет лица, такого же глянцевого и эбенового оттенка, как алебастр, сияющий белизной. При его словах Леда вспыхнула, и ее эбеновые щеки засветились, как будто внезапно осветились огненной опалесценцией. "Прекрати это! Ты заставляешь меня чувствовать себя легкомысленным ребенком, а в этом месте тебе нужен совсем другой собеседник ".
  
  "Прекратите выставлять счета и ворковать, вы двое. Если эта безумная схема должна сработать, мы должны приступить к ней — и беречь свои задницы в процессе! Смотри — там сейчас что-то крадется, идет, чтобы пожрать нас всех, пока ты флиртуешь!"
  
  * * *
  
  Особый ужас, на который указал бард, пал от рук ящерообразного бегемота в поединке на взаимное уничтожение сразу после того, как странная процессия вошла в звенящий дождевой лес собственно Меццафагурана. Троим повезло, что все демонические звери, которых они к настоящему времени подчинили и заставили сформировать свой отряд, были быстрыми, поскольку великий слой был огромен по своим размерам. С поразительной скоростью - пятьдесят лиг в день - трое пересекали леса и болота, и все же им потребовалась неделя, чтобы добраться оттуда до саванны, поросшей черной травой.
  
  К счастью, они почти не нуждались в отдыхе, не говоря уже о настоящем сне. Некоторые твари на буксире были столь же хитры, сколь и прожорливы и смертоносны. Двое демонических тварей были казнены по очереди за их настойчивые попытки терзать и пожирать людей. Трое монстров пали жертвой изнуряющей жары на лугах; еще один был убит в схватке со стаей многоногих плотоядных с лопатозубыми пастями, расположенными на головах росомахоподобных. Таким образом, по чистой случайности, они прошли через тысячу миль джунглей и прибыли на центральное плато короля демонов ровно с дюжиной огромных существ, все еще живых и полных свирепости.
  
  Плато было населено множеством демонов. Как только люди и их караван ужасов покинули темную листву, по всему месту разнеслась весть. Когда они подошли на расстояние ста миль к собственной цитадели Грац'зта, их троих встретила армия демонов, во главе которой стоял сам эбеновый демон-король.
  
  Грац'зт, как и все другие могущественные существа нижних сфер, был осведомлен о вторжении людей, о судьбе Инфестикс и о передаче Части Теории, которую держал демон, в руки другого. Однако, опять же, как и во всех других случаях, великий Грац'зт не смог точно определить, что происходит, где находится Теоретическая Часть и почему все произошло так, как произошло.
  
  Поражение Инфестикса привело к поспешному уходу Демогоргона со своими ордами. Без сомнения, это было благом. Некоторые мелкие дворяне снова перешли на его сторону, и таким образом Грац'зт обнаружил, что ряды его обороняющихся армий пополнены и снова почти сплочены. С другой стороны, возвращение Вурона с Нергелем и Палвлагом и остатками их силы придало королю демонов как дополнительную мощь, так и резерв. Разведчики и мобильные роты были нужны только для прикрытия границ его империи вдали от линий, где атаковали Юз и союзные повелители демонов. Грац'зт снова вел войну на один фронт.
  
  Он отпустил Васти, Повелителя Жаб, чтобы вернуться в Эрт и уничтожить тамошнее королевство Юз. Костчичи и его батальоны демонов-огров и демоно-великанов теперь командовали левым фронтом, Еногу - правым, а Вурон — центральной силой - и это несмотря на позор альбиноса, потерявшего Око Обмана.
  
  О, да! Грац'зт прекрасно знал о предательстве дроу Эклавдры — нет, ее звали Леда! Он выудил правду из Вурона. Альбинос был близок к этому. Грац'зт подумывал казнить своего управляющего, и фактически началось тюремное заключение и пытки, когда смена власти послала по Бездне толчки, подобные землетрясению. Силы, которыми располагал Грац'зт, сократились почти на треть, но мощь его врагов уменьшилась наполовину. По строгому подсчету тайных энергий, король демонов теперь имел паритет с нападавшими, хотя врожденные силы его врагов и их численность в составе массированных солдат все еще сильно благоприятствовали им.
  
  "Что ты хочешь, чтобы я сделал с тобой, неверный пес?" он потребовал от избитого Вурона.
  
  "Освободи меня, чтобы я служил тебе, мой король", - прохрипел тонкий как палка альбинос. "Даже так, Господин, я чувствую, что для тебя зарождается новая надежда. ... Предмет, который я позволил украсть у тебя, находится не в руках антагониста!"
  
  "Нет, ты, бледный дурак? Теперь он находится во владении Элазалаг на иондагуре!" Грац'зт сделал паузу и наблюдал, как Вурон информировал об этом повелителя демонов. Он и правитель разделенных девяти кланов Абат-долор были непримиримыми врагами. "Что бы ты посоветовал мне с этим сделать?"
  
  Вурон колебался лишь мгновение или два, затем заговорил своим сухим и наполовину раздавленным горлом. "Заключи мир с принцессой Элазалаг, мой король. Предложи воссоединить все земли твоей расы, скажи ей, что ты хочешь, чтобы она правила рядом с тобой как королева. Пообещай что угодно, сделай что угодно. Она принесет не только возвращение предмета твоей власти. Придет Лорд — Элазалаг со своими дикими отрядами воинов Абат-долора, эскадронами гиппокереса. Имея в своем распоряжении такую силу, я могу — вы можете — остановить ваших врагов на их пути, даже нанести контрудар по маршам Шубготтлы ____ "
  
  Он замолчал, потому что темный демон смеялся. "Ах! Разве этот Бафомет с лепестковой кожей не фыркал бы и не ревел от ярости и страха при виде опустошения его собственных земель?" Сказал Грац'зт сердечным голосом. "Ты никогда не перестаешь удивлять меня, Вурон. Ты сделан из материала, которого нет нигде в демониуме, я думаю, что даже находясь в экстремальном положении, ты планируешь и даешь советы, как будто сидишь по правую руку от меня на почетном стуле с мягкой обивкой. Ты советуешь примириться с той, кто является твоим злейшим врагом!"
  
  "Это так, мой повелитель".
  
  "Освободи его!" Скомандовал Грац'зт. Страж-скуда, стоявший поблизости, двинулся на скорпионовых лапах, чтобы повиноваться, и через минуту альбинос снова встал на ноги, пошатываясь, но живой. "Я еще не полностью наказал тебя за твою неудачу, Управляющий", - каменно сказал король демонов. "Однако ты слишком полезен для меня, чтобы убивать прямо сейчас. Ты вернешься на фронт, примешь командование центром и будешь защищать мое королевство ценой своей жизни ".
  
  "Да, король Грац'зт", - прохрипел Вурон со всей энергией, на какую был способен.
  
  "И я тоже приму твои предложения, уважая Элазалаг. Если они окажутся разумными, то она и мой Глаз скоро будут здесь. Тогда я поблагодарю тебя, но она вполне может потребовать твою голову в качестве платы за то, что придет."
  
  "Да будет так. Я буду служить так, как ты прикажешь".
  
  * * *
  
  Теперь альбинос работал над защитой, его личные эмиссары обратились ко двору иондагура, а Грац'зт стоял лицом к лицу с человеческим ничтожеством, которое осмелилось войти в Бездну и украсть Часть Теории. С королем демонов были его лучшие и наиболее боеспособные полки. Гвардия численностью в десять тысяч человек, с удвоенной численностью вне поля зрения с обеих сторон, маршировала быстрым шагом, чтобы окружить дерзких нарушителей. Грац'зт сам держал Развязывающего.
  
  Этого хватило десяти тысячам солдат, чтобы справиться с дюжиной тварей в трамвае, и по десять тысяч каждому трубадуру с его смертоносным кантилем и дроу, который нес странно истощенный Инициатор. Грац'зт и Развязывающий справятся с маленьким человеком и его мечом. Это придало демону эбенового цвета энергии. Теоретическая часть, чтобы противостоять магии человека, его собственный чернильный клинок, чтобы поцеловать тот, которым владеет этот так называемый чемпион. Крик Судьбы был в два раза длиннее и в десять раз тяжелее маленького клинка, который малыш так лихо держал в руках.
  
  "Он предвидит недоброе, Горд", - прошептала Леда, когда возвышающийся король демонов остановился, чтобы противостоять им на небольшом расстоянии.
  
  "То, что он предвещает это, несомненно", - согласился Горд таким же голосом. Затем он посмотрел на Грац'зта и громко заговорил с демоном. "Отбрось подобные мысли, Грац'зт Абат-долор. Бренд, которым ты так дорожишь, не выдержал бы первого прикосновения кромки Courflamme. И тысяч, которые прячутся с обеих сторон, не хватит, чтобы сравниться с мощью лорда Геллора и леди Леды. Мы пришли с добрыми намерениями. Давайте поступать так же!"
  
  Эти грубые слова заставили короля демонов отступить на шаг. От того, что маленький человечек мог так много знать, по железному позвоночнику высокого демона пробежал холодок. Что делать? Экранируя свои мысли с помощью Theorpart, Грац'зт отправил срочный вызов альбиносу. Телепатически король демонов передал ситуацию и приказал немедленно прибыть Вурону. Это заняло всего несколько секунд. Затем он заговорил, как будто обдумывал слова мужчины. "Какие у меня есть гарантии, что вы не планируете напасть на меня?"
  
  "Понаблюдайте за послушными животными, которые следуют за нами, как за гончими", - ответил Горд, зная, что он всего лишь играет в игру, придуманную Грац'зтом. Если демон хотел выиграть немного времени, то для троих не было никакого недостатка в том, чтобы позволить это. Был вызван Вурон. Возможно, это действительно то, что было нужно. "Если бы мы желали убийств, разгрома, войны, мы вполне могли бы использовать их и многое другое, чтобы вызвать нечто иное, чем недружелюбный призыв обсудить с тобой определенные перспективы, король. В знак нашей искренности мы предлагаем вам дюжину монстров, которые у нас есть на буксире, для вашего удовольствия. По моему приказу каждый послушно отправится в ваш зверинец".
  
  "Ты даешь клятвы?"
  
  "Конечно, как тебе угодно. В определенных рамках, ибо мы твои ровесники". Горд ясно передал это, стоя прямо, когда говорил.
  
  "Ни одно слово от этого вероломного беса из Эклавдры никогда не могло—"
  
  В этот момент Вурон выступил из-за рядов гвардейцев гуристоев, выстроившихся сразу за Грац'зтом. "Прошу прощения за вторжение. Ваше величество, - произнес он нараспев, делая вид, что все это время был где-то в тылу. Возможно, альбинос думал, что это обманет Горда и его спутников; возможно, он выступил вперед таким образом только для того, чтобы успокоить Грац'зта и позволить королю демонов поверить, что его срочный призыв к Вурону на помощь был излишним, потому что альбинос уже был в пути. Горд не мог определить мотив, поскольку, возможно, Вурон не знал, как много чемпион Равновесия знал о том, что происходило вокруг него. Вурон продолжил: "После того, как я услышал то, что вы справедливо сказали, и что ответили эти люди, у меня есть дополнительные детали, которые могут быть полезны всем заинтересованным сторонам".
  
  "Я разрешаю вам говорить. Управляющий".
  
  "Невысокий сероглазый мужчина с темными бровями - не кто иной, как Горд, мой король. Именно из его рук я принял Развязывающего в подарок тебе. Леда всегда была связана с ним — узами более сильными, чем те, что известны демониуму, я думаю, она пришла в Меццафагуран и хорошо служила в течение значительного времени. За это ее могли услышать. Третий из этих обитателей мирской сферы, мой повелитель, мне не очень хорошо известен. Его аура явно присуща решительному и сильному герою, хотя и тому, кто поддерживает срединный путь и часто и успешно сражался против воли преисподней ".
  
  "Я понимаю. , .." - пророкотал Грац'зт. все еще не торопясь.
  
  "Я советую вам заключить перемирие на короткий промежуток времени. Переговоры этих троих можно услышать в безопасных пределах ваших покоев, ваше величество. Затем решите, какой курс вы выберете".
  
  Грац'зт приподнял бровь, глядя на альбиноса, затем уставился на три фигуры напротив него. "Очень хорошо. Прикажи отдаленным войскам вернуться в мой дворец. Мы здесь вместе отправимся в Душу Меццафагурана".
  
  Путь к центральной части страта был проделан практически в тишине. Грац'зт шел с закрытым ртом, и Вурон не осмеливался заговорить. Неуклюжие гуристои взяли пример с черного короля демонов, потому что, несмотря на свою внешность и склонности, свирепые монстры знали о настроении своего хозяина. Один промах всегда означал смерть, и Грац'зт, очевидно, был близок к ярости. Если он сдерживал себя по отношению к трем чужеземцам, которых они сопровождали, то тем хуже для демонической стражи, если они будут раздражать огромного монарха.
  
  Вечеринка проходила по похожему на джунгли парку с темной листвой и великолепной фауной, который окружал огромный дворец. Леда содрогнулась, увидев изящных маленьких животных и птиц, которые сжались в испуганную неподвижность при виде отряда. Так называемый "спорт", который поощрял Грац'зт, был настолько отвратительным! Эта мысль заставила ее задуматься, почему она чувствует хоть малейшую ответственность за свой пост при дворе короля демонов, усомниться в своем оставшемся чувстве лояльности к Вурону. В конце концов, как управляющий, бледный демон был так же виновен во многих ужасах.
  
  "Что тебя беспокоит, моя сладкая?" Шепотом спросил Горд.
  
  "Ты должен быть в состоянии прочитать это достаточно ясно", - огрызнулась Леда в ответ, вымещая на нем свое отвращение. "Разве ты сейчас не шпионишь за моими мыслями?"
  
  Он выглядел обиженным, но быстро замаскировал эмоции бесстрастным выражением лица. "Нет. Это было бы вторжением ... Нет". Не сказав ей больше ни слова, Горд повернулся к Геллору. "Твое ощущение от этого места, старый друг — все ли здесь так, как кажется?"
  
  "Ты спрашиваешь меня?" На лице барда было неподдельное удивление, поскольку он постепенно стал думать о Горде как о почти всеведущем. "Это было глупо с моей стороны", - затем Геллор проворчал с раздражением на самого себя. "Это воняет насилием и глубоким злом. Некоторые из наиболее великолепных форм листвы на самом деле являются отвратительными плотоядными животными, существами с почти разумным, безумным мышлением. "Великолепие" садов действительно подходит для демонов ".
  
  "И лжи?"
  
  "Никто — кроме лживости самого демониума".
  
  "Затем мы сталкиваемся с большой аудиторией. Скажи мне, леди, - сказал Горд, снова обращаясь непосредственно к жрице темных эльфов, - Чего нам ожидать, когда... " Таким образом, время быстро пролетело; дворец короля демонов черного цвета был уже близко, и все трое вошли.
  
  Поскольку вражеские командиры отсутствовали на поле боя, а вместе с ними и их Часть, Грац'зт собрал свою высшую знать в мрачном зале для аудиенций. Он сидел в одиночестве на своем помосте из зеркально-яркого обсидиана, но там были высокие государственные кресла для Еногу, Костчичи, Нергеля и остальных. Вурон стоял за троном короля демонов. Длинный зал был окружен демоническими стражами. Грац'зт указал Развязывающему на трех людей, которые стояли, маленькие и бессильные, перед ужасными хозяевами Бездны.
  
  "Ты пришел, чтобы отдать ту реликвию, которая у тебя есть. Так же, как ты застенчиво передал эту моему управляющему, Вурону?"
  
  При этих словах послышались насмешки и хихиканье. Только слабый и глупый дурак расстался бы с таким призом. Их повелитель дал им это понять и поставил ничтожного смертного на свое место.
  
  Горд вежливо улыбнулся и ответил мягким тоном. Подарок был уместен в то время, Грац'зт, - сказал он, тщательно подчеркивая имя без почтительного обращения. "Возможно, вы заметили, что леди Леда теперь владеет Инициатором. Чтобы внести абсолютную ясность, она будет продолжать использовать его энергию от имени Баланса, пока я не потребую иного. Но будь уверен, что мы пришли сюда не для того, чтобы забрать приз, который ты держишь, демон. Не сейчас . . . ." Он сделал паузу, чтобы позволить ударению донести его полное и тяжелое значение до Грац'зта и его приспешников.
  
  Черный король демонов скрежетал своими клыкастыми зубами, дрожа от гнева при таких заявлениях. "Тогда ты пришел умереть!"
  
  "Нет. Мы пришли, чтобы предложить нашу уверенность в том, что твои демоны-враги, Юз, а также мать-ведьма, находятся на ладони твоей могущественной руки — если ты захочешь".
  
  "Теперь это гарантировано", - Грац'зт почти взревел, не в силах сдержаться относительно своего последнего шага. "Я послал за принцессой Элазалаг и ее воинами. Она также принесет мне Око Обмана, и с помощью этих сил я сокрушу благоухающих оленят, которые осмелятся выступить против меня!"
  
  Горд покачал головой. "Даже если все это выяснится, Грац'зт, добавление Элазалага и Глаза всего лишь даст тебе паритет. Вам предстоит затяжная война, и Юз и Иггвилв никогда не прекратят борьбу, пока не будут неспособны продолжать ее ".
  
  "Это произойдет, когда я убью их своими собственными руками!" При этом прокричанном заявлении в зале воцарилось столпотворение, поскольку дворяне и демонические стражи одинаково ревели от одобрения и ликования при этой мысли.
  
  "Я не убежден", - громко сказал Горд, как только шум утих. "Поскольку Theorpart противостоит Theorpart, возможность отомстить вам крайне маловероятна."Было движение Костчичи в сторону троих, когда Горд сказал, что охранники гуристхой и скуда тоже изготовились напасть, Грац'зт испытал искушение, но он увидел, как пальцы одноглазого коснулись сверкающих серебром шнуров кантиля, костяшки дроу напряглись, когда она держала артефакт наготове, а странный меч маленького человека, который осмелился так с ним заговорить, на самом деле пульсировал, как будто от внутренней радости при перспективе такого события.
  
  Массивный демон взмахнул своей черной шестипалой рукой. Меньшие демоны утихли, и чемпион, стоявший перед ним, продолжил говорить. "Мы здесь, чтобы предложить вам возможность лишить ваших противников их способности противостоять вам".
  
  "Как?" Грац'зт спросил просто, но в его прорычавшем вопросе был свирепый сарказм.
  
  "Когда твои силы снова выйдут на поле против врага, мы трое тоже будем там. Ты замаскируешь наше присутствие с помощью Unbinder, а я использую наши собственные силы, чтобы сбить врага с толку. Поскольку в игре также задействован Глаз Обмана, они будут не уверены в том, что именно происходит ".
  
  "Присутствие таких сил, как ты, Теоретическая Часть и остальные — никакая завеса не скроет эти эманации", - неуверенно сказал Грац'зт.
  
  "А что с артефактом, которым владеет Юз, мой король?" Вурон прошипел.
  
  Грац'зт проигнорировал настоятельный совет. Он мог достаточно хорошо догадываться, но для таких вещей будет время позже. Сейчас он не позволил бы таким мыслям прийти ему в голову.
  
  "Хватит, Вурон. Я потребую от тебя слов, когда захочу их. Молчи", - предостерег он рассеянным тоном. "Ну? А как насчет осознания врагом твоей силы?"
  
  Горд заметил обмен репликами и дождался полного внимания короля демонов. "Ты спрашиваешь совершенно справедливо, Грац'зт, но возможно нечто большее, чем завуалирование. Присутствие всех частей реликвии транслируется через Бездну. Это очевидно повсюду в мультивселенной. Однако, приложив усилия, многие энергии, которыми мы совместно управляем, могут дать ложные показания относительно точного местонахождения даже Теоретической Части. Если мы будем сотрудничать, враг будет обманут ложными предположениями. Они выйдут со всей своей силой на битву, и когда это произойдет, я буду там, чтобы проследить, чтобы они не сбежали ".
  
  Было много дискуссий, но в конце концов Грац'зт заставил своих советников замолчать. Вурон был против, как и Палвлаг. Все остальные одобрили план. Королю демонов он тоже понравился. В тот момент, когда мужчина сцеплялся в схватке с Юзом — или кем-то из его подручных, кто случайно использовал Теоретическую Часть, — вмешивался Грац'зт. Это был план, который потребовал бы сотрудничества Элазалаг и использования Ока. Что ж, ради выгоды он мог немного уступить. Когда две стороны будут ослаблены и сцепятся, тогда Грац'зт нанесет удар. Вся реликвия элдрича будет принадлежать ему! Остальное было объедками, которые его собаки могли растерзать.
  
  "Решено, чемпион Равновесия. Я приказываю всем моим ордам демонов выступить против врага. Смотри, чтобы ты и твои ... помощники не потерпели неудачу!"
  
  "Когда твои силы будут готовы, Грац'зт, ты можешь быть уверен, что мы трое будем полностью готовы", - без улыбки сказал Горд. "Нас ждет много сюрпризов".
  
  Грац'зт действительно улыбнулся. Он был вполне согласен с этими последними словами, но очень искусно скрыл это согласие.
  
  
  Глава 11
  
  ЭТО БЫЛО СЛИШКОМ ХОРОШО, ЧТОБЫ БЫТЬ ПРАВДОЙ!
  
  "Наконец-то! Этот дурак действительно выходит навстречу нашему наступлению!" Эта мысль и крик ликования исходили от камбиона. Юз наблюдал, как его мать, Иггвилв, создавала яркую сцену в глубокой чаше бассейна.
  
  "Молчи, пока я гадаю", - отрезала ведьма. Ее отпрыск был испытанием, но она нуждалась в Юзе для достижения своих целей, и в целом он был управляемым — даже слишком, на самом деле. Ей придется внимательно следить за этой шлюхой, Зуггтмой, как только вторая часть артефакта Тариздуна будет в безопасности у них в руках. "Знаешь, мой дорогой Юз", - поспешил сладко добавить Иггвильв, - "Я должен сосредоточиться, чтобы у тебя была наиболее точная картина того, что замышляют эти куски дерьма, которые осмеливаются противостоять тебе".
  
  Это несколько успокоило его, потому что то, что сказала древняя ведьма, было правдой. Быть полудемоном имело много преимуществ, но были и один или два незначительных недостатка. Юз не мог должным образом предвидеть — "видеть" то, что произошло, происходило или должно было произойти, — даже с помощью силы Пробуждающего. "Тогда я требую, чтобы ты показал мне результат", - сказал Юз с фырканьем и раздражением, которые подчеркивали его массивность и демоническое обличье.
  
  "Оставь свою мать в покое", - промурлыкала королева демонов Зуггтмой. "Она делает все возможное, пойдем, давай позабавимся, пока она работает". Вместо своей чудовищной грибовидной формы Зуггтмой предстала в виде человека с пышной грудью, облаченного в соблазнительные одежды, и ее намек был очевиден.
  
  "Нет! Убирайся! Я увижу все, что она сможет наколдовать в бассейне", С раздражением сказал Юз. "Для такого легкомыслия будет достаточно времени позже", - добавил он, увидев хмурое выражение на раскрашенном лице демонессы. "Окажи ей свою помощь", - сказал он Цуггтмою с лишь малой толикой своего обычного деспотического высокомерия в словах. "Я — мы - должны насладиться сценами нашего грядущего триумфа".
  
  "Это беспокоит меня", - вмешался Иггвилв, обращаясь к демонессе. "Подлый ублюдок по имени Горд где-то здесь, но я не могу определить местоположение. Видишь? рявкнула ведьма, указывая на абстрактные плоскости и мерцающие пылинки, которые теперь играли над чернильной массой в углублении бассейна. "Там. Там. И там тоже! Три изображения, но два - просто фантомы, в то время как одно показывает истинное местоположение трех и их Теоретическую часть. Которое?"
  
  "Тьфу, дорогая Вильва", - сказала демонесса, взмахнув рукой. "Ты хорошо понимаешь меру маленького человека. На этот раз ему не удастся победить", - добавил Зуггтмой, вспоминая другой раз, когда Горд противостоял им. Тогда Obmi был потерян. Этот вероломный карлик не имел никакого значения, но проигрыш вообще раздражал. "Видишь там? Это не может быть тем местом, куда он и двое его простофиль указывают пальцем. Чиртолкья - это хлев Кострочи. Вообще нет причин там находиться ".
  
  "Да, это так", - согласился Иггвилв. "Кривоногий придурок с Грац'зт, и на его уровне ничего нельзя добиться".
  
  "То же самое верно и для этого места", - жеманно произнес Зуггтмой, указывая на еще одно мерцание, вызванное прорицанием старейшей из ведьм. "Мы видели, что произошло, когда трое вторглись в иондагур и подкупили эту зараженную оспой шлюху, Элазалаг, Глазом Обмана".
  
  "Это было удачное событие", Сердечно сказал Юз. "Теперь она будет беспокоить Грац'зта сзади, пока мы будем маршировать, чтобы прикончить эту большую кучу испражнений, ставших сладкими".
  
  "Хммм..." Ведьма задумалась, не совсем уверенная в таком результате. "Что, если они все еще были с Абат-долором?"
  
  "Мы знаем, что они проникли на окраину Меццафагурана", - с уверенностью сказал Зуггтмой. "Затем ред был сбит с толку, и на трех изображениях видно. Если они все еще с Элазалаг, то это сулит Грац'зту еще худшее, поскольку это может означать только то, что трое намереваются атаковать дикими кланами черных демоненков за их спиной, хотя это неразумно ... Свечение из глубин", - продолжила королева грибовидных демонов, указывая на странный свет возле самых нижних мест изображения Бездны. "Вот где скрывается трио. Там есть вещи, которые даже я бы не решился возбуждать. Теоретическая Часть дает им способность командовать, и с помощью стаи огромных зверей, выступающих в роли солдат, тот, кто является чемпионом, действительно может быть способен одолеть орду Грац'зта ... "
  
  "И наш собственный тоже?" Сказал Юз недоверчивым тоном.
  
  "Неважно". Иггвилв сплюнул. "У него не будет времени. Вы, должно быть, правы, моя дорогая королева", - сказала ведьма с легкой улыбкой в сторону Зуггтмоя. "У нас будет та Теоретическая часть, которую Грац'зт считает своей к тому времени, когда все можно будет собрать и извлечь из глубин".
  
  "Я лично встану в центре орд", - сказал Юз властным тоном. "Меня не будут дурачить, как Грац'зт справился с обезьяноголовыми. Юз пригвоздит его к месту, крепко удерживая болвана, пока ты и остальные сокрушаете его слабых союзников и убиваете его второсортного дрека "
  
  "Очень храбро", - сухо сказал Зуггтмой.
  
  "Похвальный план", - согласился Иггвилв. "Я буду прямо за тобой, дорогой сын". Она не хотела рисковать собой в положении, прямо противостоящем Грац'зт. Всегда существовала вероятность ответной реакции или неудачи. Она просто зависала поблизости, чтобы поднять все, что упадет, если Юз потерпит неудачу.
  
  Зуггтмой видел план во многом таким же образом. "Мой кузен, Сжублокс, будет командовать моими силами", - объявила она. "Поскольку Оркус и все остальные великие там, чтобы сразиться с жалкой горсткой лордов, которых Грац'зт будет иметь в своей орде, мне нет необходимости сражаться там. Я буду неуклонно помогать тебе, дорогая Уилва, поддерживать Юза во время его победы ".
  
  * * *
  
  Позже, на поле, где они были выстроены для атаки, все великие Бездны объединились, чтобы свергнуть Грац'зта, увидев Юза и двоих позади него, когда он занял центральную позицию. Каждый из тамошних повелителей демонов ненавидел камбиона, бросал алчные взгляды на его Роль, но никто, даже король демонов Оркус, не отказал ему в этом месте. Оркус заключил договор с Иггвильвом относительно тех сторон, которые вскоре будут принадлежать их союзу. С другой стороны, Ареекс имел дело с Зуггтмой, в то время как Бафомет снова вел переговоры с помощью секретного сообщения с черным королем демонов.
  
  По правде говоря, у большинства могущественных дворян Бездны был наготове один или несколько коварных заговоров и союзов на случай, если что-то пойдет не так ... или правильно. Предполагать, что двурушничество было распространено, значит указывать на навоз как на средство привлечения мух. И все же, несмотря на все это, толпа повелителей демонов и их солдат-демонов десятками тысяч была там, готовая и жаждущая битвы.
  
  "Он действительно движется, чтобы вступить с нами в бой?" - Недоверчиво переспросил Юз.
  
  Это потому, что у него сильная жесткость", - сказала Иггвильв, сразу после этого пробормотав ужасное проклятие, когда увидела движущуюся армию Грац'зта, катящуюся к ним. "Видишь свинью рядом с ним? Элазалаг!" (Отвращение в слове сделало его грязным). "К счастью для тебя, дорогой мальчик, я захватила с собой свое собственное маленькое оружие", - добавила она, вытаскивая толстую изогнутую палочку.
  
  Жезл д'Агру!" - воскликнул камбион. "Ты сказал, что он потерян!"
  
  "Не верь всему, что слышишь", - сказал Иггвильв с хихиканьем. "У твоей бедной матери, должно быть, есть какие-то секреты — и хоть что-то, чтобы защитить себя".
  
  Словно не желая отставать, Цуггтмой создал странный сосуд, похожий на котел, с множеством выступов и неровностей, таких штуковин, как ручки, носики, сопла, а также каких-то неидентифицируемых выступов. Этот маленький чайник поможет им сохранить тепло ", - сказала она, когда предмет вырос до размеров большой кастрюли на глазах у Юз.
  
  "Ты тоже? Что это за штука?" потребовал ответа он, чувствуя себя неуютно, несмотря на то, что крепко сжимал артефакт.
  
  Котел разложения", - добавила она, настраивая самое большое сопло так, чтобы оно было направлено в сторону приближающегося Грац'зт. "Если ты думаешь, что мои маленькие миконидные демонята могущественны, подожди, пока я не выпущу двеомеры из этого на этих —"
  
  "Гадость! Что толку от твоих игрушек — твоей палочки, Иггвилва, этого набухающего горшка, Зуггтмоя — против Теорпарта?"
  
  "Мало пользы, если таковая вообще есть, от тебя, сту— великолепный мастер врагов", - Иггвилву удалось сказать без излишней ярости. "Я — мы, Зуггтмой и я — воспользуемся этим, чтобы предотвратить любые атаки гнилого Глаза Обмана. Поблагодари нас обоих, иначе Грац'зт заполучил бы тебя!"
  
  "О ... Ну, я полагаю, именно поэтому я выбрал вас двоих в качестве супругов, верно? Тем не менее, именно я должен принять на себя основную тяжесть происходящего".
  
  На подобные подколки больше не было времени. Армия, возглавляемая Грац'зтом и Элазалагом, наступала с обманчивой скоростью, и фронт обеих сил внезапно ожил от незначительных заклинаний и града немагических снарядов, когда массы противников ринулись в ближний бой.
  
  Это был мысленный крик страха и удивления от Оркуса, который предупредил Юза и его коллег, что на них напал не Грац'зт. Иггвильв не поверила в то, что услышала, как и Зуггтмой, но именно Юз сумел доказать, что телепатическое сообщение великого короля демонов было верным. Оркус оказался лицом к лицу с самим Грац'зтом, с реликвией и мечом одновременно. Демон с головой барана взглянул на это, издал мысленный вопль и затем сбежал из схватки, используя энергию своего собственного оружия, чтобы убежать.
  
  Услышав все это телепатически, камбион направил силу своей Теоретической Части на врага, который шагнул к нему. Темная энергия зашипела, выжгла иллюзию, и там стоял маленький человек с двумя спутниками, а не черный демон.
  
  "Юз, я полагаю", - послал сероглазый человек телепатическое приветствие. От спокойствия этой мысли дрожь пробежала по зазубренному позвоночнику камбиона. Юз рефлекторно выбросил из артефакта порцию иссушающего вещества. Это была квинтэссенция его собственной мерзости, предназначенная для того, чтобы содрать плоть человека с костей. Издевательски рассмеявшись, маленький человечек отбросил болт в сторону взмахом своего меча. Юз увидел, что лезвие этого оружия теперь мерцало тревожным свечением луча, который он послал. Этого было достаточно, чтобы убедить камбиона.
  
  Когда она увидела, что делает Юз, Иггвильв использовала свою изогнутую палочку, чтобы создать связь со своим сыном. "Нет, ты этого не сделаешь", - пробормотала она в отчаянии. Все это было слишком очевидно для древней ведьмы. Падший чемпион Равновесия был рядом с ними, и без армии демонов в помощь Юз не собирался противостоять человеку и мечу. Он использовал Пробуждающий, чтобы переместиться в безопасное место. Магическая связь Иггвильв действовала как буксирный трос, поэтому ее перенесли бы в безопасное место вместе с камбионом.
  
  В тот самый момент, когда это произошло, Зуггтмой запутала обоих в своем собственном демоническом поле. Она мертвой хваткой сжала свой Котел Разложения и приготовилась к шоку, который, как она знала, грядет. Затем Юз исчез из существования там, оставив облако горящих пылинок позади, когда он исчез с треском. Иггвильв последовал через долю секунды, в тот же момент, когда ушел Зуггтмой, потому что оба теперь были подключены к камбиону.
  
  "Он трус, - сказал на это Геллор, - но сообразительный!"
  
  "Недостаточно умен, мой друг", - ответил Горд. "Тот маленький трюк, который удался Оллтону и Тиммилу, помнишь?" Трубадор коротко кивнул, хотя Леда выглядела озадаченной. "Магическое средство преследования", - кратко объяснил ей Горд. "Этот подвиг был ничем по сравнению с тем, что я могу совершить сейчас, Геллор. Держись за свою арфу, туда — и ты в Теорпарт, Леда. Я проложу путь туда, куда сбежали эти раздутые отбросы."
  
  Адская битва, окружающая их, прекратилась в мгновение ока. Грац'зт и его приспешники теперь должны были действовать по-своему, поскольку силы вторжения были предоставлены сами себе, точно так же, как Демогоргон покинул свою орду, когда Горд лишил Инфестикса реликвии, и этот демон был отправлен с воем в свою собственную нижнюю сферу. "Он планировал убить нас для Theorparts, ты знаешь", - сказала Леда. Ее голос странным эхом отдавался в не-пространстве, через которое сейчас плыли трое.
  
  "Конечно. Это было бы, если бы он размахивал знаменем, провозглашающим его намерения, над головой, даже когда этот неотесанный человек думал притворяться", - засмеялся Горд. "Он не имел ни малейшего представления о таком исходе — или об истинных силах ни его Теоретической части, ни моего здешнего курса".
  
  "Немного музыки успокоит всех нас". Объявил Геллор и начал играть мелодию с пронзительно сладкими высокими нотами, плывущими над журчащими басами. "Это чакона, которая говорит о коварстве демонов. Я имел в виду "если" для шестипалого, когда он думал пожрать наши души; теперь это кажется подходящим к нашим обстоятельствам".
  
  Конец квазипространства наступил как раз в тот момент, когда Горду стало очевидно, что его товарищ был осведомлен об их скором прибытии во владения камбиона. "Настоящий герой, ты, седой старый труппер!" ему удалось крикнуть, когда троих втащили в новое место.
  
  Им потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться и успокоить свои чувства. Шок был вызван не только толчком при выходе из искаженного прохода, созданного Гордом, отчасти это было вызвано местом, в котором они оказались. Юз решил сбежать в великий слой королевы грибов, Зуггтмой. Они были в кошмарном месте, царстве, которое можно было сравнить только с какой-то огромной подземной пещерой, где фантастические и странные грибы произрастали из вонючей почвы, и ничего чистого никогда не существовало.
  
  "Микорджи". Название пришло на ум Горду, и он произнес его вслух. "Это вонючая дыра Цуггтмоя".
  
  "Куда подевались Юз и его шлюхи?" Спросила Леда. В ее голосе слышалась тяжелая нотка ненависти. Общие воспоминания, воспоминания о мертвой Эклавдре, вызвали накопление в ней груза ненависти, который вырвался наружу, когда она заговорила.
  
  "Недалеко", - уверенно сказал Геллор, продолжая играть. От звука его мелодичных движений пальцев гнили высокие, отвратительные наросты вокруг. Когда твари опрокинулись и разбежались по гнилостным лужам, стал отчетливо виден вход в грот, который находился ниже того места, где сейчас стояли трое. "Видишь там?"
  
  "Да", - кивнул Горд. "Давайте побыстрее закончим эту работу", - сказал он, и они втроем немедленно начали спускаться. Серебристые ноты из кантиля барда, конечно же, возвестили об их приближении, как и кучи смертоносных грибов, которые рассыпались от звука.
  
  Юз был похож на загнанную в угол крысу. Его клыки были обнажены, и полудемон был в отчаянии, наполненный смертельной смесью страха и ненависти, которой могло оказаться достаточно, чтобы послужить. Увидев алмаз и гагат Курфламма, камбион выхватил из Ножен более крупный и смертоносный клинок. Реликвия, конечно, отреагировала, и внезапно у Юза в руках оказался огромный ятаган, оружие, для владения которым требовались обе руки и такая масса, какой обладал камбион длиной в пять футов. Даже когда этот массивный клинок появился на свет, полудемон атаковал, поднимая изогнутую массу острого, как бритва, металла вверх и по кругу в ударе, предназначенном для обезглавливания его противника.
  
  Не было ни предупреждающего крика, ни звука, когда Юз взмахнул ятаганом. Чистый рефлекс спас Горда. Камбион возвышался над чемпионом вдвое ниже его, в три раза тяжелее. Доспехи тени и эльфийская кольчуга никогда бы не устояли против колдовской стали клинка, которым взмахнул Юз.
  
  Горд вздрогнул, пригибаясь, и рубиновый металл просвистел на волосок над его головой, оставляя за собой переливы ярко-бордового цвета. Все еще пригнувшись, Горд сделал выпад внутрь с длинным выпадом, нацеленным на жирное, сердито-розовое бедро Юза. Колющая атака не достигла цели, и массивный ятаган, несомненно, был занесен для удара слева. Не пытаясь оправиться от своего выпада, юный чемпион просто упал вправо, перекатился на плечо и сделал сальто назад. Зловещий красный отблеск лезвия ятагана прорезал пространство, где он был секунду назад, затем прочертил свой адский след вверх и вокруг того места, где сейчас стоял Горд.
  
  Юз внезапно остановил летящий по дуге клинок, выставив ятаган как угрозу над своим правым плечом. "Ты быстра, маленькая человеческая блоха! Однако прыжки только продлят соревнование. Достаточно скоро ты будешь слишком медлителен — тогда я скормлю твои сырые и кровоточащие гениталии твоим друзьям!"
  
  Подстрекательство было очевидным и бесполезным. Горд вообще не утруждал себя обдумыванием слов; он был сосредоточен на оценке скорости камбиона, досягаемости и тактики. Горд делал ложный выпад, отступал, рубил и танцевал в ответ, а Юз не двигался. Затем Горд послал сверкающий силовой дротик из Курфламме. Юз двигался при этом очень быстро, и сердитая карминовая паутина, возникшая из ятагана, казалось, поглотила черно-серебряную стрелу. "Ты и сам быстро двигаешься, розовое отродье", - крикнул Горд, отступая на приличное расстояние.
  
  Жало силы, которой удалось пробиться сквозь экранирующую энергию Теорпарта, привело камбиона в ярость. "Так тебе нравится обмениваться ракетами, не так ли?" - процедил он сквозь стиснутые зубы. Его полусотенные маленькие клыки сверкнули костяной белизной, когда губы Юза растянулись в ярости. С этими словами полудемон приказал огненно-малиновому хлысту вылететь из оружия, которым он владел, и рвущиеся нити силы вырвались вперед, как кошка с девятью хвостами.
  
  Геллор, тем временем, был полностью занят против Зуггтмоя. Так сказать, более чем полностью. Демонесса приняла свою грибовидную форму, но пухлые белые отростки, которыми она управляла своим странным устройством, были быстрее человеческих пальцев. Выстреливали парализующие корневища, струи спор, растворяющих плоть, ряды миконидных монстров, когда она использовала силы своего Котла Разложения. На каждую новую угрозу бард отвечал музыкой, которая нейтрализовывала или уничтожала атаку.
  
  Кантил из слоновой кости был мощным, не уступающим мерзкому устройству, которое использовал Зуггтмой. Однако со временем сила демонов возобладала бы над силой смертных, хотя Геллор был героичен и наделен силой сверхъестественного рода. В конце концов, его противник был одним из шести величайших демонов во всей сфере демониума.
  
  Трубадор играла с решительным отчаянием. Зуггтмой просто продолжала свою бесконечную серию атак, вылетающих из Котла, выжидая своего часа в уверенном ожидании, почти наслаждаясь состязанием. Задаваясь вопросом, может ли преобладать ослепляющая грязь, демонесса запустила вихревой конус вещества из устройства. Ноты, яркие и горячие, как летнее солнце в полдень, превратили темное облако в ничто, но пятно от гибели the smut осталось всего в нескольких дюймах от обутых в сапоги ног барда. Скоро, скоро. . .
  
  "Сука-перебежчик!" Иггвильв плюнул. Леда смотрела на древнюю ведьму без всякого выражения, и это спокойствие смутило Иггвильва. "Используй Инициатор на этом жалком человечке", - приказала ведьма, указывая палочкой на Горда, когда он проворно танцевал вокруг Юза, - "и я позабочусь о том, чтобы ты правил вместе с нами!"
  
  Воспоминания Эклавдры спасли ее. Из глубины своего мозга Леда услышала предупреждение. "Это Дубинка д'Агру, и ее пагубное действие не является прямым". Даже с учетом тревоги, ужас и дрожь, охватившие ее от макушки до подошв, прошли прежде, чем Леда смогла использовать свою Теоритическую Часть для самозащиты, не говоря уже о нападении на ведьму. Маленькая темная эльфийка почти не контролировала свои задние лапы, руки дрожали так сильно, что она почти потеряла контроль над деформированным металлом реликвии зла, которая была ее единственной надеждой против Иггвильва.
  
  "Хи, хи, хи!" - захихикала старшая ведьма. Звук был более гротескным, потому что исходил от восхитительно красивого, хотя и выглядевшего развратно лица молодой женщины, любимой альтер-формы Иггвилв. "Ты не знал, что эта маленькая изогнутая палочка никогда не попадает туда, куда ее направляют, не так ли? Хи. хи!"
  
  Она помахала изогнутой палочкой туда-сюда, бормоча при этом. Мерзкие ужасы просочились наружу, собрались у ног ведьмы, затем начали ползти к парализованной девушке. "Теперь для моей части сопротивления!" - закричала она, и палочка начала извергать ужасающую материю, которая питала существ, которые безжалостно приближались к ее жертве.
  
  Это потребовало всей ее воли, но Леде удалось стряхнуть панику, которая превратила мышцы в желе, а разум в невнятное безумие. Ее маленькие пальчики быстро сомкнулись на Инициаторе, и Леда почувствовала холодный шок от его темной энергии. Сила собралась в ее мозгу, и оттуда она послала волну отвращения.
  
  Чудовищная коллекция ужасных вещей, которая сама теперь была сущностью, была поражена силой, как приливная волна ударяется о незащищенный берег. Он полетел назад, вверх, по своему многоформному телу, разбрызгивая куски себя и вонючей материи, которая его питала, тошнотворными брызгами. Иггвильв была застигнута врасплох к такому повороту, и хотя она распустила свою работу так быстро, как только могла, остатки забрызгали ее, обожгли своей кислотностью, даже когда распадающаяся основная масса вещества попала в ведьму. Это сбило ее с толку, а затем исчезло.
  
  "Нет, ты, дегенеративная старая карга", - прошипела Леда, выпрямляясь и протягивая Теоретическую часть так уверенно, как художник мог бы провести кистью по мастерски выполненному холсту. "Позволь нам двоим увидеть, насколько могущественны силы, которыми мы командуем".
  
  Горд не осмелился позволить Курфламме нанести удар по ятагану рубинового цвета, созданному из мощи Пробуждающего. Реликвия не могла быть уничтожена, за исключением, возможно, самого Тариздуна. Теперь Горд понял, исходя из своего опыта с Infestix, что какой бы огромной ни была сила артефакта Равновесия, Он не мог противостоять даже трети реликвии зла, по крайней мере, таким прямым способом. Силы Курфламме были больше, чем у Теоретической Части, но в другой форме.
  
  Вместо того, чтобы пытаться разорвать хлыстообразные щупальца, которые набросились на него, Горд создал сетку из хрусталя и сажево-черного плетения, возникшую в воздухе между ним и камбионом. Темно-красный змееподобный материал ударил по бело-черной паутине, багрово-карминовый пожирал прядь за прядью сети, но с той же скоростью, с какой это происходило, их становилось все больше. Вскоре кнут запутался, быстро вплетаясь в растущую паутину.
  
  Но как раз в тот момент, когда Горд почувствовал себя увереннее, Юз нанес новый удар. Только что меч полудемона крепко держался благодаря взаимодействию сил; в следующее мгновение Юз нанес Горду удар своим собственным зачарованным двуручным мечом. Лезвие грязного цвета сильно ударило, прорезало теневую пластину и сломало серебристые звенья эльфийского молла под ней. Сила сбила Горда с ног, он растянулся, его хватка на Курфламме ослабла. Меч Равновесия, однако, остался там, где был, горизонтально парящий в четырех футах над грязным полом грота, сцепленный в собственном поединке с ятаганом-Теоретической частью. Обезоруженный, в синяках, истекающий кровью, лишь наполовину в сознании, Горд катался и царапался, пытаясь вырваться.
  
  Юз просто ослабил свою власть над Пробуждающим, предоставив ему бороться с опутывающими энергиями оружия Равновесия. У камбиона был его собственный меч, длинный клинок демонической ковки, и он использовал его для внезапной атаки на своего маленького противника. Его удар должен был разрубить мужчину надвое по пояс. Это дало Юзу лишь минутную паузу, когда удар не удался так, как было задумано. Затем, с ревом убийственной похоти и восторга от того, что должно было произойти, Юз прыгнул, чтобы оседлать своего поверженного врага. "Удар, который поражает точно!полудемон кричал от ликования и возбуждения, держа двуручный меч как кинжал, нанося удар сверху вниз, чтобы пронзить Горда насквозь и пригвоздить его, как насекомое.
  
  На некотором расстоянии Иггвильв визжал от боли и ярости. Ужасное вещество от Дубинки д'Агру разъело большую часть ее шелковых одежд, опалило волосы, покрыло ее плоть волдырями. Никогда с ней такого не случалось! Все еще издавая свои ужасные завывания, старшая из ведьм прыгнула навстречу ненавистному дроу. Она воткнет палочку Леде в горло и задушит ее до смерти бурным выбросом энергии.
  
  Однако вместо жрицы темных эльфов Иггвильв набросился на что-то совершенно другое. Видя, что задумал ее враг, Леда использовала Теоретическую Часть, чтобы сформировать барьер, чтобы перехватить атаку разъяренной ведьмы. Сила Инициатора была такова, что выходила за рамки простого экрана. Зловещее зло артефакта породило ряд железных шипов. Мириады игл предмета приняли прекрасную форму, которую принял Иггвильв, и превратили ее в красные руины. Теперь вой из горла старухи был только от боли.
  
  Агония заставила Иггвильв забыть все о своих прежних желаниях. Теперь все, чего она желала, это прекращения мучений и побега. Не задумываясь, Иггвильв сделала выпад обеими руками, отчаянно пытаясь оторвать свое измученное болью тело от ужасных кинжалов, которые пронзили его, Она совсем забыла о Дубинке д'Агру. Ее бессмысленная борьба привела к жесткому соприкосновению скрученной палочки с тем, что по сути было силой Теорчасти. Палочка была сломана, поглощенная этой энергией. Когда существо было уничтожено ревом конфликтующих сил, безудержный поток энергии полностью поглотил Иггвильва. В одной ужасной ревущей вспышке матери всех ведьм больше не было.
  
  "Аааар, это было все, что Леда смогла выдавить. Ни клятва, ни слова не могли сформироваться. Что-то в глазах Иггвильв в момент разрушения, звук ее последней агонии, заставили темную эльфийку вздрогнуть и недоверчиво отступить. Это был слишком ужасный конец, даже для такой, какой была ведьма.
  
  Леда почти почувствовала сочувствие, раскаяние. Затем она встряхнулась. Нет! Какую бы судьбу ни забрала Иггвильв, мерзкая ведьма навлекла на себя . . . . Что с Гордом? Геллор? Леда обернулась, и ее взгляд сначала упал на барда, где он сражался с грибовидной массой Зуггтмоя: он перебирал серебристые струны, она манипулировала своим устройством зла. Демонесса была близка к тому, чтобы сокрушить Геллора — это было ясно по все более приближающимся толчкам, исходящим из Котла Разложения. Затем Леда услышала победный крик камбиона и обернулась, чтобы посмотреть, что случилось с Гордом.
  
  "Нееет!" Она закричала, увидев, как Юз прыгнул и оседлал поверженного чемпиона. Когда она выкрикнула это отрицание, темный эльф выбил Теорчасть из ее руки. Он закружился в воздухе с шепотом тысячи бесенят размером с карлицу, хихикающих на некотором огромном расстоянии, словно в дьявольском восторге.
  
  Жуткий звук его прохождения заставил камбиона на долю секунды заколебаться, прежде чем он опустил огромный меч, чтобы пронзить жизненно важные органы Горда. "Бах!" Звук чужеродного металла, когда он соприкоснулся с грязным лезвием меча, был таким громким, что барабанные перепонки полудемона чуть не лопнули. Сила удара переместила острие оружия, так что, когда Юз рефлекторно опустил его, язычок лезвия почти на всю длину погрузился в мягкий компост пола грота. Камбион, потерявший равновесие из-за смещения удара мечом, совершил сальто, потеряв равновесие. "Уффф!" был звук, который издал Юз, когда он рухнул на спину.
  
  Горд не мог слышать этого, потому что он был временно оглушен шумом удара Инициатора о двуручный меч камбиона. Тем не менее, крик Леды все еще звучал в его голове. Когда он увидел, как меч опускается, промахивается и пронзает его на всю длину, юный чемпион понял, что любовь маленькой темной эльфийки и ее отчаянный поступок дали ему последний шанс. Выпрямившись, едва остановившись, чтобы заметить отчаяние Юза, Горд сделал один шаг и схватил рукоять Курфламме, украшенную бриллиантами и гагатом. "Добром за зло", - тихо воскликнул он, и меч разделился надвое. Яркий кристаллический клинок продолжал соперничать с рубиновым скимитаром Пробуждающего, но в руке Горда в перчатке появилось сияющее клеймо ночного оттенка.
  
  Видя, что ее любовь вооружена таким образом, Леда снова повернулась к тому месту, где Геллор сражался с ужасной демонессой. Чего она могла добиться против могущественной королевы демонов? У Леды было много могущественных заклинаний, к которым она могла прибегнуть. Они были мощны с точки зрения людей, но против силы Цуггтмоя такие двеомеры были бы действительно ничтожными вещами. И все же у нее не было другого оружия для атаки . . . . Леда решила попробовать тактику, которая могла сработать.
  
  "Услышь, как я произношу твое истинное имя, о Зуггтмой, Императрица Мора, и услышь! Ты не проигнорируешь этот призыв и не ослушаешься моего приказа. Черным Приверженцем я призываю тебя, Зуггтмой, и Узами Взыскания я сковываю тебя. Слушай и повинуйся. Королева Талфитии, Хозяйка Микорджи. Ты всего лишь демонесса, подчиняющаяся моей воле. ..."
  
  Погруженная в битву с бардом и его волшебной арфой, Зуггтмой внешне ничего не знала о заклинании "вызывание привязки". Слова, которые Леда пела всего в нескольких ярдах от нее, вполне могли быть сказаны за тысячу лиг от нее, потому что все, что демонесса на самом деле слышала. И все же слова, каждое с зарядом двеомера, действительно проникли в разум грибовидного существа, и по мере того, как эти высказывания накапливались там, они начали рассеиваться. Произносимое заклинание было не из тех, которые когда-либо могли потребовать полного повиновения от такого могущественного существа, как она, и все же Зуггтмой, тем не менее, был затронут.
  
  При других обстоятельствах, не будь она вовлечена, например, в смертельную битву, Зуггтмой, возможно, услышала бы и ответила — чтобы жестоко отомстить любому, кто настолько глуп, чтобы так ее раздражать. Но демонесса не была свободна, и заклинание оказало на нее воздействие. По мере того, как длинные цепочки слов были произнесены, и ритуал продвигался, грызущее их послание, наконец, прорвалось из подсознания ее мозга в ту часть разума Зуггтмоя, которая была занята борьбой с Геллором.
  
  "Что? Кто смеет?" - донесся телепатический вопрос от встревоженной демонессы. Мощности этого взрыва ментальной энергии было достаточно, чтобы разрушить заклинание Леды. Фактически, это сбило маленькую темную эльфийку с ног и ранило ее своей силой. Но отвлечения королевы грибов было достаточно, чтобы Зуггтмой запнулась в своей сложной серии атак на одноглазого барда.
  
  Это позволило Геллору восстановить утраченные позиции. За одну или две секунды, выигранные таким образом, трубадор выпустил свои пульсирующие мелодии с новой силой, и обреченность, которая царила вокруг него, была отброшена назад, увядшая и разложившаяся. "Спасибо тебе, леди", - прошептал он, увидев, как Леда ахнула и упала. "Это будет для тебя", - добавил он, пока его пальцы описывали широкие круги по серебряным струнам кантиля. Насколько знал Геллор, темный эльф умер, чтобы помочь ему, и казалось вероятным, что демонесса вскоре убьет и его тоже. Несмотря на это, трубадор намеревался сделать победу как можно более дорогостоящей и болезненной.
  
  Тело Зуггтмоя фактически содрогнулось, когда музыка прокатилась по нему. То, что было враждебно ее грибам, было вредным, если не смертельным, для демонессы. Проклиная барда и дроу за пронзительные муки, которым она теперь подвергалась, Зуггтмой с удвоенными усилиями принялась за работу над своим Котлом Разложения. Платить — она заставила бы этих смертных платить и платить!
  
  "И Зло на зло!" Горд выкрикнул этот клич, взяв лишенную света порцию Курфламме и повернувшись лицом к Юзу. Камбион пресмыкался на коленях, отчаянно пытаясь вытащить свой огромный меч из ножен из глинистого материала. В своей тревоге и спешке Юз неосторожно отнесся к тому, как и где он схватил оружие, и его длинные руки со стальными пальцами были порезаны и окровавлены там, где они соприкоснулись с острым краем меча.
  
  "Сейчас, сейчас!" Юз вскрикнул от облегчения и радости, когда ему наконец удалось встать прямо, ухватиться за рукоять двуручного меча и снова быть вооруженным для атаки. В своем темном сознании камбион знал, что на этот раз он не упадет. С гримасой зловещей уверенности Юз развернулся туда, где, как он знал, находился его противник.
  
  В этот момент были произнесены слова Горда. Чернильный металл Курфламма буквально танцевал сам по себе, когда он прыгнул вперед, чтобы облачиться в красно-розовое тело грубого полудемона. В Курфламме выстрел, пронзающий легкое, вену, артерию, сердце и шкуру камбиона с другой стороны, когда он проделывал свой путь с телом существа в его путешествии вверх. Он вышел так же быстро, как вошел мертвенно-черный клинок, и лишь несколько внутренностей камбиона были дополнительно повреждены при выходе. Это произошло так быстро, что хваленый Повелитель Боли едва почувствовал укол.
  
  Юз на секунду замер, потрясенный внезапным осознанием, озарившим его мозг. Затем он попытался поднять массивный меч, который все еще держал в израненных руках. "Ты... маленький... смертный глупец! Ты никогда не сможешь убить ... меня ... Меня... таким образом! Я буду... я буду. . И затем слова, которые собирался произнести Юз, были прерваны потоком отвратительной темно-бордовой крови из глубины его тела. Даже тогда порождение Иггвильва не завершилось. Извергая зловонную кровь, когда он кончал, Юз продвигался, как автомат, свинцовая нога за свинцовой ногой, меч дрожал, но поднимался выше для последнего удара по этому маленькому человеку, который убил его.
  
  "И от Зла, от всего Зла!" Горд снова закричал. Черный длинный меч метнулся вперед и полностью вонзился Юзу в горло. При этом глаза камбиона обезумели от страха, ибо ужасный меч выпил бы из него все сущее. Юз попытался пошевелиться, попытался избежать этого последнего, по-настоящему завершающего удара. Но не было двойника Леды, который спас бы злодея от заслуженного конца. Курфламме нанес удар, и тело Юза рухнуло на заплесневелый пол грота. Никогда больше камбион не восстанет из этой могилы.
  
  При этих словах темный кусок Курфламме вырвался из руки Горда и полетел, чтобы снова слиться со своим кристаллическим двойником. Алмазоподобная половина медленно тускнела, и ее внутренний свет стал вялым, когда сквозь нее прошло проклятие Части ятагана. Воссоединение изменило это в одно мгновение. Все, что теперь было Курфламмом, замерцало, и взаимодействие света и тьмы с гадюками пылающего алого оттенка внезапно прекратилось. Ятаган упал с глухим стуком. Вниз упал меч Юза. Курфламме тоже упал, но он упал очко вперед, лишь немного зарывшись, одержав победу над своим противником. Там, где раньше лежало изогнутое лезвие красного ятагана, теперь был изогнутый металл реликвии, называемой Пробуждающий. Рядом лежал Инициатор, который Леда бросила, чтобы спасти своего чемпиона от неминуемой смерти.
  
  Горд взял Пробуждающий в правую руку. Инициатор в левую. Не обращая внимания на манящую рукоять Курфламме, чемпион Равновесия повернулся туда, где его товарищи отчаянно боролись с демонессой. "Зуггтмой!" - крикнул он, и голос Горда наполнил весь грот таким повелительным звуком, что бог бы затрепетал от него.
  
  Пораженная, демонесса оторвала взгляд от своего маленького смертоносного котелка. То, что она увидела своими тусклыми пятнами, заставило Цуггтмоя содрогнуться. Масса ее грибовидной формы, слоновьих пропорций, отвратительной формы, затряслась, как будто в конвульсиях. "Стой! Пощади меня, и—" Она увидела труп Юз, почувствовала уничтожение ведьмы, теперь заметила две Части Тела, направленные прямо на нее. В этот момент Зуггтмой поняла, что ее конец тоже близок, и с отчаянием величайшая из демонесс попыталась умолять сохранить ее существование.
  
  "Нет", - это было все, что Горд прошептал на первые слова Зуггтмоя. Из него исходили два зазубренных луча, каждая Часть которых излучала свою убийственную силу. Двойные лучи поразили Цуггтмоя прямо в цель, и после этого от королевы грибов ничего не осталось.
  
  Если глубокий и гулкий смех и прокатился тогда по гроту, Горд проигнорировал его.
  
  
  Глава 12
  
  "ГДЕ ЛЕДА?" Это было скорее требование узнать, чем вопрос.
  
  "Что? Я не знаю", - пробормотал Геллор, все еще ошеломленный внезапной вспышкой, уничтожившей демонессу. "Леда была там", - сказал он, указывая на место на полу грота. "Я думаю, она послала какой-то двеомер в Зуггтмой, чтобы отвлечь демонессу. Я почувствовал упрек и силу противодействия Зуггтмоя этому. Леда была ошеломлена нападением, но это позволило мне дать отпор — остаться в живых! Затем я сбился со счета, потому что снова был полностью занят дуэлью ".
  
  Горд побежал к месту, указанному его товарищем. На мягком материале пола сохранились отпечатки каблуков и углубление, где, возможно, лежало маленькое тело в кольчуге. "Помоги мне искать, Геллор", - позвал он. "У тебя гораздо больше навыков в такой работе, чем у меня".
  
  Только их собственные следы, ведущие сюда, вели обратно к лестнице. "Она должна быть где-то в этом гроте", - отважился предположить трубадор. "Леда не уходила этим путем".
  
  "Нет. Ее здесь нет. Я ничего не могу прочитать о ней — ни мыслей, ни проблеска ее ауры. Она... ушла!"
  
  "Ты не думаешь ... ?" Геллор не закончил вопрос, потому что эта мысль была слишком болезненной для него, не говоря уже о его юном друге.
  
  В голосе молодого чемпиона звучала сталь, когда он произносил слова. "Что она сгорела в пожаре, который поглотил Цуггтмоя? Нет, если она была там, где ты сказал, что она упала ". Горд сделал паузу, затем снова подошел к тому месту. Там были маленькие следы, и шаги вели к тому месту, где сидела на корточках грибовидная демонесса. "Клянусь богами, нет! Этого не может быть!"
  
  Геллор подошел и встал рядом с ним. Затем, чувствуя себя неполноценным, ища что-нибудь, что могло бы ослабить напряжение, бард осмотрел местность. Его зачарованный глаз видел гораздо больше, чем собственные глаза Горда, даже с учетом паранормального восприятия, которым теперь обладал чемпион.
  
  "Горд! Ты прав! Видишь?" Геллор указал на место и наблюдал за лицом своего товарища. Мрачное выражение лица Горда не изменилось. "Ты не видишь? Что ж, я понимаю достаточно ясно, старый друг. Леда не продвинулась дальше этого места. Взрыв, поглотивший Зуггтмоя, не мог причинить ей вреда; расстояние слишком велико."
  
  "Тогда скажи мне, куда ведут ее следы!"
  
  Геллор наклонился, всмотрелся, затем встал, тряхнув своими волосами с металлическими прожилками. "Шаги Леды заканчиваются здесь. Она никуда не пошла дальше этого места, даже назад. Здесь ее след просто исчезает!"
  
  Горда это немного утешило. "По крайней мере, она не мертва — во всяком случае, от всего, что здесь произошло. Мы должны найти ее, но я не могу вести поиск должным образом отсюда. Следите за любыми врагами, пока я соберу части и верну Курфламме ".
  
  На это ушло всего несколько минут. Затем Горд и бард вышли из подземелья на почти не отличающуюся поверхность того, что было владениями королевы демонических грибов. Атмосфера наполнилась тошнотворными запахами, и их уши наполнились пронзительным воем. Когда двое появились, тысячи чудовищных существ пришли в движение. Они были привлечены нарастающим насилием, темными силами, участвовавшими в битве, но были сдержаны двеомером могучего кантиля Геллора. Теперь демонические существа оплакивали свою потерю от страха и безнадежности. Само вещество Микорджи взбивалось, качалось и перекатывалось во время землетрясений, раскалываясь и крошась. Грот был эпицентром, и волны отчаяния хлынули наружу, захлестывая растущие круги, чтобы сообщить всем демонам великого слоя о смерти Зуггтмоя.
  
  "Это тоже не место для гадания", - с отвращением сказал Горд. "Шок от произошедшего скоро передастся всей Бездне — если повелители демониума еще не знают".
  
  "Да. Не только эта сфера, но и все нижние миры скоро узнают о гибели своих". Геллор подсчитал потери. "Сначала два старых демона, Шабрири и Пазузеус, и их хозяин, демонический Могильный камень . . . . Одного этого должно было быть достаточным предупреждением, чтобы насторожить наших злобных врагов".
  
  "Я думаю, их собственная жадность и отвратительные желания ослепили их к уверенности в древнем пророчестве", - отметил Горд.
  
  "Тогда Нерулл чуть не встретил смерть — то, повелителем чего он должен быть", - сказал бард, почти смеясь, когда произносил это. "Ты вырвал у него Часть Тела, как будто он был не более чем ягненком". Горд кивнул, сказав, что демона удивила неожиданная сила Курфламме. Геллор продолжил свой список. "Помимо разнообразных демонов и их зверей, которых мы превратили в удобрение, враги теперь должны отслужить панихиду по Зуггтмою из Бездны, Юз из демониума и Эрта и Иггвильв, Матери Черных ведьм".
  
  "И вместе с этим списком выходит вторая часть артефакта, мой друг. Я думаю, сейчас среди советов демонов будет много безумия и разглагольствований. И все же нам не хватает Леды. Это невыносимо. Я должен добраться до места, где смогу использовать силу этих реликвий для ее поисков ".
  
  "Если я не перепутал данные, которые были даны мне, Горд, я думаю, что глубоко здесь есть место, которое избегают даже повелители демонов. Мы можем отправиться туда для передышки".
  
  Горд кивнул. "С нашими силами у нас там не будет проблем — в течение короткого времени. Однако наше местоположение больше нельзя скрывать, поэтому мы должны действовать быстро и быть готовыми. Демоны теперь будут искать нас, куда бы мы ни пошли, ибо они должны вернуть себе Части, иначе, по их мнению, все будет потеряно ".
  
  "Они могут это сделать?"
  
  "Нет", - просто ответил юный чемпион. "Хотя пусть они так думают. Тогда они приведут к нам Разобщающего".
  
  * * *
  
  Сказать, что среди правителей демониума царил ужас, было бы слишком сдержанно. Со смертью Зуггтмоя и внезапным изменением равновесия, вызванным потерей Теорпарта, по демониуму прошел шок, который затронул и все остальные низшие сферы. Великая битва с Грац'зтом внезапно, беспрецедентно прекратилась. Хотя демоны не сдаются, великие лорды, отчаянно сопротивлявшиеся черному королю демонов, были потрясены и попросили пощады и переговоров. Для надменного Грац'зта было немыслимо принять это, ибо его враги были на ладони его шестипалой руки. Но, хотя он не ответил на просьбу, вскоре после этого Грац'зт приказал всем своим силам прекратить атаку. После того, как еще несколько тысяч врагов были убиты в ответных ситуациях, а несколько собственных солдат Грац'зта, которые не остановились, были убиты командирами, исполняющими приказ короля демонов, на поле боя воцарилась тишина.
  
  "Основы нашего мира подорваны", - проревел Бафомет с отчаянием, которое передалось каждому бьющемуся там сердцу демона. "Хуже, чем Тариздун, да пребудет это имя вечно в цепях, была бы гегемония ни горячей, ни холодной папаши нейтральных".
  
  "Услышь меня!" Требование исходило от Оркуса, внезапно вернувшегося на место конфликта. "Я пришел, чтобы посвятить все свои силы делу, которое ни один демон не сможет отрицать!"
  
  "Говори, король демонов. Мы слушаем!" Этот ответ Грац'зта был встречен ревом одобрения со стороны собравшихся существ демониума.
  
  В течение следующего часа трое величайших из Бездны и в тридцать раз большее число принцев и лордов демониума также произнесли свои пламенные слова. Независимо от того, были ли они уже выстроены на бывшем поле битвы или только что прибыли из какого-то другого места в Бездне, эти высокомерно независимые лорды демониума поклялись объединиться для борьбы с общим врагом.
  
  Из пяти оставшихся монархов демониума четверо, наконец, присягнули делу. Зуггтмой, конечно, ушел. Только Арахна, Паучья Королева, воздержалась от присоединения. Демогоргон, естественно, был сдержан, но в конце концов согласился с Грац'зтом, Оркусом и Мардуком, полностью две трети принцев и лордов, хозяев слоев и регионов обширных пределов демониума, поступили так же, когда несколько дней спустя на Меццафагуруне состоялось великое собрание. Глупые низшие виды демонов были безразличны. Те, кто обладал большей властью, были неуверенны, но правители демониума были полны решимости.
  
  Они снова будут сражаться и попытаются убить друг друга, как можно скорее. Один или несколько из них, возможно, получат преимущество перед Сторонниками. Все это было так, как и должно быть. Короли демонов давным-давно определили две вещи: Бездна останется местом, где их вид будет править по прихоти сильнейшего, и трехсторонняя реликвия великого Аллевиля останется там, чтобы гарантировать это.
  
  Демоны были злом и всегда будут им, но злом, независимым ни от какого повелителя, за исключением, возможно, одного из них, который смог их связать ... на время! Колесо всегда вращалось, и ни один правитель не был застрахован от свержения. Тариздан никогда не стал бы господствовать над Бездной, пока ее хозяева все еще существуют и способны сопротивляться. Ни смертные, ни более чем смертные не вошли бы в пределы демониума, чтобы свободно убивать и забирать у его величайшего то, что принадлежало им.
  
  Действительно ли предполагаемый чемпион Равновесия желал овладеть всей Бездной? Неважно; его обладание двумя Теоретическими Частями в сочетании с другими ужасными способностями, которыми обладали он и его сообщники, было достаточной угрозой, чтобы настроить повелителей демонов против них. Был ли этот человек на самом деле агентом Тариздана? Это тоже казалось возможным, но ответ не имел значения ни для одного из заинтересованных демонов. Достаточно было знать, что он враг! После первоначального перемирия на поле, с которого бежали Зуггтмой, Юз и Иггвильв, откуда Оркус также бежал в панике, а затем вернулся с яростной решимостью, где Грац'зт сам объединился со своими вечными врагами, демоны отправились во владения короля демонов эбенового цвета, чтобы провести свой совет.
  
  Как уже отмечалось, это было несколько дней спустя, когда люди измеряли время. Грац'зт и другие великие демоны удивлялись, как так получилось, что им был дан такой долгий период для встречи, организации и формулирования защиты. Трое незваных гостей обладали достаточной силой, чтобы противостоять обладателю третьей Части и захватить ее, даже несмотря на то, что Грац'зт пользовался поддержкой Ока Обмана, его орды, воинов Абат-долора, даже помощь Оркуса и других его врагов теперь перешла на его сторону. Однако каждый день давал демонам немного больший шанс сопротивляться, большую возможность фактически поменяться ролями и забрать две реликвии у человека, у которого они были. Почему он колебался? Вопрос был задан и задавался снова. Ответа не последовало, но даже демоны не порицают судьбу.
  
  "У тебя есть Развязывающий, Грац'зт. Ты должен вести нас". Это прозвучало от трех других демонических монархов там, озвученных Оркусом как их демоном-представителем. "Я буду справа от тебя, конечно, из-за моей собственной реликвии", - добавил он, демонстрируя Жезл Нежизни, с помощью которого он управлял демонами воздуха. "Мардук и его Огненный Фан со мной, как и Демогоргон со своим Ядовитым источником, так что демоны огня и воды тоже по правую руку от тебя".
  
  После того, как Мардук и Демогоргон выразили свое согласие с этим заявлением, Оркус отступил назад, и Грац'зт объявил, что его восстановленная супруга, Элазалаг, встанет слева, неся Око Обмана. Там она будет командовать сонмом повелителей демонов и десятком мелких предметов силы, которыми обладали эти великие демоны. Если бы там не было хотя бы части демонических предметов силы — Котла Зуггтмоя, чтобы назвать один из них, — то сейчас ничего нельзя было бы сделать. Мощь всех этих второстепенных предметов, вместе взятых, не шла ни в какое сравнение с тем, что мог принести враг, но миллион и более воинов-демонов что-то значили . В какой-то момент, возможно, в игру вступило бы само численное превосходство. В таком случае хозяева демониума, несомненно, одержали бы верх.
  
  "Люди, возможно, могут собрать несколько тысяч зверей, сотню негодяев, но этого недостаточно", - с ненавистью воскликнул шестипалый король демонов. "Наши силы сокрушат их в открытом бою".
  
  "Если мы должны идти к ним. Грац'зт". Принцесса Элазалаг сказала: "Тогда твои оценки неверны. Нам никогда не удастся направить все наши силы туда, где они скрываются в глубинах, и со временем этот союз начнет рушиться ".
  
  "Если мы отправимся к ним", - сказал Оркус, "у них будет большое преимущество, поскольку силы, которыми они управляют, могут поддерживать призыв бесконечных потоков безмозглых существ, населяющих эти уровни, и наши реликвии также менее могущественны в раковинах".
  
  Внезапно темная, аморфная фигура возникла в самой гуще собрания ужасных демонов. Тогда позволь мне присоединиться к тебе и помочь", - сказало оно голосом тяжелым, как гора, медленным и окончательным, как угасание. "Ибо у меня есть сила заставить врага прийти к тебе".
  
  * * *
  
  Слишком долгое время Горд и Геллор оставались в глубинах демониума. Они поступили так не по выбору барда. Геллор просил, затем убеждал и, наконец, умолял. Его слова достигли, казалось бы, незаживающих ушей, поскольку его товарищ никак не отреагировал. Горд говорил часто и с эмоциями, но не об их уходе отсюда. Это была кошмарная дикая местность, место настолько беспокойное и уродливое, насколько мирское убежище может быть безмятежным и прекрасным в своей одинокой необитаемости. И все же чемпион оставался там, медитируя, гадая и, по-видимому, охваченный чередующимися приступами депрессии и задумчивости , выражающимися в длинных, скорбных монологах.
  
  "Потери бесконечны. Сначала мои родители, бедняжка Лина, все мои старые товарищи и соратники — Доходжар, Баррель, Тиммил, Олтон, Черт, дорогой старина Керли Гринлиф. Ни один друг, ни одна любовь, никто не сможет выжить, столкнувшись со мной ".
  
  "Я выживаю!" - твердо сказал трубадор в знак отказа. "Сейчас я здесь, с тобой. Мы должны идти дальше, и мы должны поторопиться! Ни одна война не выигрывается без жертв, Горд. Мы всегда вели эту войну, осознавая это или нет. Теперь вся борьба зависит от нас. Победа в ваших руках ".
  
  "Победа?" При этих словах Горд, казалось, ушел в себя. "Никакой гарантии победы, совсем никакой. Все, что сказано, это то, что чемпион встретится с Тариздуном как единственной надеждой спасти космос от бесконечной ночи зла. Думаю, мы с тобой обречены в любом случае. Теперь Леды больше нет. Она потеряна навсегда. ..."
  
  "Зачем так говоришь? Давай, парень! Где твоя храбрость?"
  
  "Умер вместе с остальными", - последовал полный жалости к себе вялый ответ. "Ты знаешь безнадежность всего этого. Я использовал всю энергию Theorparts и Courflamme. Никаких следов, никаких следов. Она перешла в сферы, о которых никто не знает такой силы, как эта ... совсем как Басилив. Кто будет следующим?"
  
  Геллор потряс своего юного друга за плечо. "Видишь? Подумай над тем, что ты только что сказал. Это та подсказка, которая нам была нужна. Враг, ответственный за потерю Демиурга, - это тот же самый, кто сумел похитить Леду. Все, что нам нужно—"
  
  "Все? Ты знаешь, что нет никакой надежды на возвращение Басилива. Он ушел — ушел навсегда, ты слышишь?" Слова были наполнены холодным отчаянием. "Если он пал от руки того же, кто ответственен за похищение Леды, какое тогда имеет значение? Это означает только, что она также наверняка потеряна".
  
  "А что, если Тариздун - это посредник? Что, если темному каким-то образом удалось сотворить с нами такое? Вы сдаетесь еще до начала боя?"
  
  Горд погрузился в молчание на долгие минуты, но Геллор остался, ожидая. "Да ... нет... Я не могу сказать. Все курсы теперь кажутся бесполезными. Не имеет значения, присоединюсь ли я к трем частям сейчас, потому что у меня нет желания оставаться в живых ".
  
  "Есть небольшая материя остальной части мультивселенной", - добавил Геллор со жгучим сарказмом.
  
  С таким же успехом он мог бы разговаривать с обрубком, поскольку юный чемпион, казалось, не слышал. Горд погрузился в очередное молчание и оставался таким, как показалось Геллору, бесконечно. Затем, казалось, не замечая, что его товарищ выжидающе стоит рядом, Горд встал и побрел прочь. Геллор встал, чтобы последовать за ним, но в этот момент сероглазый мужчина повернулся и заговорил. "Мне нужно побыть одному. Оставайся там, где ты есть".
  
  "Это глупо, Горд! Разделить наши силы в этом месте ужасов? Это безумие! Я должен быть там и наблюдать, видя, как ты—"
  
  "Сейчас мной движет цель, Геллор. Займись своей задницей, пока меня не будет. Будь начеку и оставайся на месте", - предостерег он. В голосе Горда звучали нотки, которые противоречили безнадежности, которая ранее, казалось, наполняла душу молодого чемпиона. "Я вернусь к тебе как можно скорее и буду готов. Думаю, я придумал кое-что, что могло бы объяснить все это ".
  
  Геллор был в растерянности, но сделал, как приказал его друг. Долго ли, коротко ли, но ничего другого не оставалось, как ждать возвращения Горда.
  
  * * *
  
  Повелитель Энтропии был остро осведомлен о том, что произошло в глубинах демониума. Именно он оказал тонкое влияние на молодого защитника Равновесия — начиная с того, что вынес ошеломленную Леду из грота Цуггтмой. Затем энтропия внедрилась в летаргию, окутав ею Горд, как ночь крадется после угасающего освещения долгих летних сумерек.
  
  Все нити ужасного плана Энтропии теперь были почти вплетены в гобелен его замысла. Прядение заняло много времени, но время - это единственное, что у него было. Время работало в пользу Энтропии. Множество конфликтов и разрушений, смерть и разложение тоже, все было заложено в ткань. Тариздан должен восстать, но только после того, как все его новые владения будут в руинах. После этого Абсолютному Злу предстояло править недолго, поскольку последние энергии мультивселенной истощались и медленно наступал стазис. Таким образом, через несколько эонов останется только Энтропия в качестве хозяина холодного, лишенного света ничто. Это было все, чего он желал, потому что, в конце концов, он был Энтропией.
  
  Помогая сначала одной фракции, затем другой, Повелитель Стазиса измотал их всех и ускорил день наступления своей победы. Все это время те, кто отрицал его победу, думали, что они преуспевают в своих собственных планах. Они ошибались, действительно, совершенно ошибались, но все это было частью плетения, над которым трудилась Энтропия.
  
  В конечном счете, не было никаких сомнений в том, что Тариздун был желанным инструментом. В конце концов, такое зло было крайне разрушительным. Негативные силы, смерть, отчаяние и разрушение, которые возникли вместе с величайшим из злонамеренных, могли только ускорить триумфальную коронацию последнего правителя мультивселенной. Зло охватило бы все, и за этой пеленой стал бы преследовать Повелитель инерции, Повелитель Деволюции, и даже Тариздан не понял бы, что венцом Зла была всего лишь кратковременная слава, приведшая к его собственному пепельному небытию. Энтропия неизбежно вошла бы в его космическое царство, но, действуя таким образом, действуя вопреки его собственным определениям, он продвинул событие вперед по крайней мере на миллиард лет. Глубоко внутри себя Энтропия почувствовала медленное шевеление содержимого, затем позволила ему умереть.
  
  "Да", - медленно произнесло существо. "У меня есть то, что заставит твоего врага прийти к тебе. С ним будут сражаться там, где ты выберешь, и атака будет ослаблена его собственными эмоциями".
  
  "Кто так говорит?"
  
  "Кто ты такой?"
  
  "Убейте шпиона!"
  
  Эти крики и многое другое исходили от собравшейся массы демонической знати, но они ничего не значили для Энтропии. Никто из них не мог причинить ему вреда. Ничто не могло. Не потрудившись ответить. Энтропия заставила Леду появиться оттуда, где он держал ее в своем тайном царстве. "Этот маленький темный эльф - самое дорогое для того, кто служит Равновесию как чемпион — Горд, обладатель двух Сторон, которые у тебя были бы".
  
  Вурон прошептал Грац'зту. "То существо перед нами — это тот, о ком я знаю! Он Повелитель Энтропии, враг всего ... всех! Никогда не доверяй ему!"
  
  Грац'зт принял идентификацию, но проигнорировал остальное. "Ты - Энтропия", - сказал черный король демонов, имея в виду утвердить свою власть над существом и одновременно повысить свой статус среди повелителей Бездны. "Мы будем слушать тебя".
  
  Единый инерции знал, чего хотел король демонов, и это вообще не имело значения для Энтропии. Демоны должны скоро получить три части нестареющей реликвии, подумало оно. Затем придет Тариздун и вступит в войну с демониумом, ускорив наступление тишины. Сам хаос должен закончиться как последний шаг к окончательному спокойствию абсолютного однообразия. "Это наиболее мудро. Король демонов", - сказала Энтропия. Присвоенный титул также помог бы ускорить события. Каждое слово и поступок были призваны ускорить приход бесконечного правления Энтропии. "Теперь вы и ваши подданные должны следовать моим инструкциям".
  
  Существо заговорило, и демоны действительно обратили пристальное внимание на тяжелые заявления, озвученные Энтропией. Все усилия, вся энергия, вся защита и нападение должны были быть направлены в одном фокусе. Женщина-дроу, Леда, должна была стать центральной точкой. Грац'зт должен был направить на нее прицел Развязывающего. Элазалаг использовала бы свой мощный Глаз Обмана. Так же будут задействованы все другие меньшие реликвии и артефакты двеомера и демонической силы. Враги демонов могли победить их, действительно сделали бы это, если бы не придерживались этой стратегии. С помощью простого приема, предложив Леду в обмен на две Части, которыми обладал Горд, Грац'зт мог добиться успеха в победе. В противном случае противостояние между ним и скоплением демонов привело бы только к их поражению и потере Развязывающего, объединив таким образом все три Части в руке маленького человека.
  
  "Он не такой глупый дурак, чтобы позволить простой женщине изменить его план по нашему уничтожению", - услышал Грац'зт, как его недавно восстановленная супруга возразила. "Мы будем перебиты, как стадо ягнят, без всякой угрозы в виде щенка, способного противостоять волку".
  
  "Единственная часть артефакта, которым ты вооружен, она и все остальное твое оружие - всего лишь мусор перед метлой могущества, которую этот бывший вор и его сообщник направят против тебя. Ни один демон не может подойти достаточно близко, чтобы причинить вред, в то время как трубадор производит разрушение с помощью инструмента, на котором он так хорошо играет. Меч чемпиона защищен от вашего оружия, его частей-близнецов достаточно, чтобы уничтожить все остальное. Если вы не будете следовать моим указаниям, вы обречены", - произнес Энтропия. Несмотря на бесстрастные, монотонные слова, даже самые дикие из повелителей демонов прислушались.
  
  "Как нам этого добиться?" - спросила Элазалаг, убежденная в ужасном характере их положения, но неуверенная в предлагаемой тактике.
  
  "Это так просто, что можно избежать любого разума, кроме моего собственного", - гудела Энтропия с легким оттенком самодовольства. "Он не будет доверять тебе. Даже любовь, которая движет чемпионом, не делает его настолько глупым. Грац'зт предложит следующий обмен: жрица по имени Леда будет надежно удерживаться магическими узами в большом нейтральном пространстве. Тот, кого зовут Горд, отправится к ней. Видя, что с ней все в порядке, а не какой-то образ или дубликат, он поместит свою пару реликвий туда, где держали темную эльфийку. Их сила помешает работе ваших собственных объектов ".
  
  "Что помешает маленькому подонку забрать ее, не оставив позади Теоретические части?" Потребовал Грац'зт.
  
  "И как он узнает, что мы не убьем его и дроу, как только доберемся до них двоих?" Вмешалась Элазалаг.
  
  Энтропия усилилась, и демоны успокоились, поскольку их жизненная сила почувствовала нарастающий гнев великой сущности. "Это детская забава - запускать триггер, который принесет разрушение темному эльфу, если Теоретические Части и дроу будут находиться рядом более короткого промежутка времени. Что касается возможности твоего предательства, Элазалаг, у этого человека нет другого средства, кроме его меча. Я изучил его внешность, долго и тщательно рассматривал ауру Горда. Тот, кто доверится оружию и своей собственной хитрости и мастерству. Он разрешит обмен, полагая, что каким-то образом вырвет у тебя три порции еще раз после того, как Леда будет в безопасности ".
  
  На это Вурон задал простой вопрос. "Смог бы он совершить такой подвиг?"
  
  Грац'зта заставили замолчать, прежде чем он смог зарычать на своего управляющего за то, что тот осмелился так говорить. "Да", - просто ответила Энтропия, - "но только если части были оставлены как отдельные устройства в руках отдельных демонов. "У тебя, Грац'зт, есть один, так что на тебе будет лежать обязанность объединить все три в один двигатель".
  
  "Это то, что я планировал", - воскликнул Грац'зт с высокомерным согласием. "Так и должно быть!"
  
  "Но тогда самым темным будет"
  
  "Не бери в голову", - медленно и уверенно сказала Энтропия. "Я пошлю свою собственную мантию, чтобы замедлить и обессилить Тариздуна. Он никогда не узнает, и моей силой он будет переведен в состояние бесконечного бездействия ". Это была ложь, настолько очевидная и наглая, что никто из присутствующих не понял, чем она была на самом деле.
  
  "Подождите!" - сказал Вурон. "Что помешает вмешаться какому-то другому агентству? Если чемпион убирает Леду и оставляет реликвии, почему его партнер не мог каким-то образом вернуть две Части для него?"
  
  "Потому что я буду скрываться внутри жрицы темных эльфов, и когда она освободится из-за близости реликвий, я тоже буду там. Их охрана - это то, что я могу легко выполнить. Ни один смертный не может устоять перед притяжением моего существа ".
  
  Грац'зт внезапно насторожился. "Тогда ты мог бы легко завладеть двумя Частями Тела!"
  
  "Это, демон, невозможно. Каким бы великим я ни был, Теоретические Части парадоксальны для моего существа, как и любая магия. Энтропия - это отрицание любой активности, даже сил отрицания и зла. Нет, Грац'зт. Тебе не нужно беспокоиться об этом. Прежде всего я желаю, чтобы ты заполучил артефакт целиком".
  
  После этого последовало много других вопросов, но ни один из них не касался причины желания Энтропии демонически завладеть артефактом. Почему кто-то из них должен спрашивать? В конце концов, повелители Бездны были самыми достойными владеть трехсторонней реликвией. Многие из величайших в ассамблее с радостью поставили бы под сомнение выбор Энтропией Грац'зта в качестве владельца всех трех. Однако никто не осмелился озвучить подобные мысли, поскольку Грац'зт уже владел Unbinder. Большинство вопросов исходило от тонкого, как палка, альбиноса и касалось работы аранжировки.
  
  "Мужчина почувствует твое присутствие", - заявил бледный демон.
  
  "Не со всей остальной энергией", - бесстрастно возразила Энтропия. "Я - антитеза власти. Не подозревая об этом, люди никогда не заподозрят моего присутствия".
  
  "Ты так уверен, ничтожество?"
  
  "В течение всего времени, которого у них не было в последние несколько лет, я часто вмешивался напрямую — и ни один величайший из них об этом не подозревал. Их чемпиона выбирают за его способность противостоять врагам и побеждать их, а не из-за его способности рассуждать."
  
  Когда альбинос начал новый вопрос, Грац'зт заставил его замолчать. "Хватит, управляющий. Тебе не нравятся никакие планы, кроме твоих собственных — особенно, похоже, если этот план принесет мне приз, к которому я так долго стремился. Я думаю, ты возражаешь, потому что видишь, что твое собственное существование заканчивается кульминацией моего предназначения ".
  
  "Никогда, мой господин", - поспешил сказать Вурон без такой силы, которая казалась бы прямым противоречием. "Просто наша стратегия никогда не срабатывала".
  
  "Тебе никогда не помогала Энтропия!" - вставила сущность глубоким звуком, донесшимся из пустоты.
  
  "И как только я получу реликвию", - сказал Грац'зт торжествующим тоном, - "мы больше никогда этого не увидим. Сейчас есть сейчас, и пришло время действовать. Я последую твоему плану. Энтропия. Давайте приготовимся к грядущему спорту ".
  
  Леда, неспособная двигаться или говорить, все еще слышала весь разговор. Если бы только она могла предупредить Горда! Позволить их любви вмешаться в его миссию было бы немыслимо, но она боялась, что сказанное окажется правдой. Он обменивался, думая, что с ней в безопасности и Курфламме на его стороне ему удастся разделить демонов на враждующие группировки, а затем снова забрать каждую из трех частей артефакта одну за другой. Она заставила свои мышцы отреагировать, попыталась освободить ту часть своего разума, которая могла телепатически предупредить Горда об ужасной ловушке, в которую он собирался попасть. Но ее нервы отказывались передавать сообщения, ее мышцы оставались бездействующими, а ее психика была крепко связана и безмолвствовала внутри.
  
  Энтропия отметила импульсы, исходящие от маленькой темноэльфийской красавицы. "О, нет. Будь спокоен и смирился. Все произойдет так, как я повелю сейчас, и вскоре вы станете едины со мной в вечной тишине бездействия и небытия. Я думаю, пришло время еще немного впасть в летаргию, чтобы ты была такой же спокойной, как благословенный вакуум, когда придет время нам отправиться к тому, кого ты так обожаешь ".
  
  Леда пыталась сопротивляться, но наступило небытие, и оно поглотило ее.
  
  
  Глава 13
  
  КОГДА появился ЕДИНСТВЕННЫЙ ДЕМОН, Горд сидел как статуя, две сросшиеся Части покоились на его скрещенных ногах. Чуть левее и немного позади Геллор отдыхал в аналогичной позе, держа на коленях маленькую арфу в форме арфы из слоновой кости с серебряными струнами.
  
  Что больше всего смутило демона, так это длинный меч, который парил в воздухе, подвешенный рукоятью к защитнику Равновесия, острием наружу. Он качался, как стрелка компаса, чтобы нацелиться в сердце демона, независимо от того, как менялось существо из преисподней. Собрав всю свою браваду, демон-атакующий выпалил: "Если мне причинят вред, смертный, дроу по имени Леда умрет!"
  
  "Не кричи, брат Крунга", - сказал Геллор четко и без эмоций. "Чемпион знает, зачем ты пришел, что ты собираешься сказать, даже кто ты и почему тебя выбрали".
  
  Эти слова заставили демона содрогнуться внутри себя от сочетания яростной ненависти и ужасного страха. Поскольку человек с зачарованным камнем вместо глаза назвал чарджина "братом Крунга", было очевидно, что по крайней мере часть того, что тот сказал, была правдой. Этот человек знал слишком много!
  
  Йогнат действительно был родным братом чарджина, который осмелился служить Аиду. Таким образом, на него была возложена незавидная обязанность предъявить ультиматум Грац'зта человеческим захватчикам. Если бы ему удалось вернуться живым, то Йогнат был бы вознагражден титулом повелителя демонов чарджин, и раса больше не была бы изгоем и преследуемой из-за глупого союза Крунга вне рамок демониума. Лучше изображать абсолютную уверенность, игнорировать силу, подразумеваемую в том, что сказал человек.
  
  "Это не секрет", - почти прокричал Йогнат в ответ. "Вся Бездна гремит достижениями Грац'зт. Имя Йогната, великого лорда, удостоенного чести предъявить свой ультиматум, разносится в самых импульсах демониума. Даже дурак знал бы единственно возможный на тот момент путь."
  
  "Да, демон, все это глупость", - сказал Геллор без интонации. "Произнеси слова, которые тебе приказано произносить под страхом смерти от имени Грац'зта. Больше ничего не говори", - добавил бард, и его голос был стальным, когда он добавил это предостережение.
  
  Йогнат быстро взглянул на молчаливого мужчину, который сидел с великими реликвиями. Сможет ли он схватить их и убраться прочь, прежде чем кто-либо из этих ничтожных смертных сможет остановить его? Затем, использовать свою силу против черного короля демонов, всех тех, кто недавно причинил такие страдания Йогнату и остальным чарджинам . . . . Нет, это была всего лишь мимолетная фантазия, и демон знал это. Силы, исходившей от обоих мужчин, было достаточно, чтобы предупредить Йогната, что у него не будет шансов, если он попытается это сделать. Единственным признаком того, что он вообще думал об этом, было легкое прищуривание его глаз и подергивание тонких пальцев с длинными когтями. Затем, почти без паузы, посланник повторил то, с чем его послали сказать. По сути, это было "отдай Грац'зту Теоретические части, и он вернет тебе Леду".
  
  Вся его речь была длинной и запутанной. Йогнат уставился на неподвижного чемпиона, когда она закончилась. Мужчина казался совершенно отстраненным, безразличным. "Ну?" демон потребовал. Человек все еще был как камень.
  
  "Скажи Грац'зту, что Горд, чемпион Равновесия, услышал и придет, как просили", - сказал Геллор после долгой паузы.
  
  "Он должен говорить за себя", - усмехнулся демон.
  
  "Я всего лишь повторяю его приказы, как ты выполняешь приказы Грац'зта", - сообщил бард издевающемуся чарджину. "Уходи! Выполняй свой долг — скажи Грац'зту!" Приказал Геллор. Словно в подтверждение этого заявления, меч, который парил перед человеком поменьше, внезапно начал пульсировать попеременно то светлым, то темным светом, придвигаясь при этом чуть ближе к чешуйчатой груди Йогната.
  
  Атакующий чуть не споткнулся о собственные растопыренные ноги, торопясь подчиниться. Двое мужчин остались одни в кошмарной пустыне, все еще неподвижные статуи инопланетного вида на этом демоническом плане.
  
  "Было ли достаточно времени?" Наконец спросил Геллор.
  
  Горд двигался с проворством, которое было удивительно после столь долгого сидения в скрюченном состоянии. "Более чем достаточно, дорогой товарищ, больше, чем ты можешь себе представить! Демон всего лишь обманутый и олух, ничто из того, что он считает правильным, и многое было утаено от него, так что никакое исследование его разума или физические пытки не могли заставить его раскрыть секреты, которыми владеют его хозяева ".
  
  "Тогда откуда у вас может быть достаточная информация? Какой разум так воодушевляет вас?"
  
  "Многое можно сказать, если не быть сказанным, Геллор", - загадочно сказал Горд. "Давай. Давай приготовимся встретить множество демонов и освободить нашу Леду!"
  
  Геллор покачал головой, продолжая быстро готовиться. "Двое против миллионов", - сказал он, застегивая последнюю деталь своей брони на место. "Никогда еще не было таких шансов".
  
  "Мы не так одиноки, как вы думаете, уверяю вас,
  
  Геллор. Миллионы могут работать за и против, даже с шансом миллион к одному ".
  
  "Ты становишься неуравновешенным, Горд. Безумный бред меня нисколько не воодушевляет".
  
  "Никто не сможет воспротивиться безумию, если я решу использовать его в качестве щита. Но я этого не делаю, добрый трубадор. Я просто играю с этим, как повелители демонов играли бы с нами, если бы могли ". Аналогия принесла внезапное озарение Геллору, и его лицо отразило этот факт.
  
  "Да, мой одноглазый спутник с открытым ртом, да!" Горд продолжал. "Я смотрю, слушаю и жду от тебя какого-нибудь подходящего ответа, но ты только бормочешь и ничего мне не говоришь. Таким образом, непросветленный, я отправляюсь делать то, что требует черный мастер Абат-долора. Пойдешь ли ты также требуемым образом?"
  
  Это был не Горд, который шпионил. Было естественно, что демоны будут наблюдать, и Геллор теперь понял, о чем Горд предупреждал его. Что-то наблюдало и слушало — слушало даже мысли, передаваемые из разума в разум, иначе его друг использовал бы телепатические средства, чтобы предупредить его. "Выбор один - остаться здесь одному или сопровождать вас до места обмена?"
  
  "Другого и быть не может", - заявил Горд. "Это не такая уж мрачная перспектива, ибо кто может сказать, что произойдет после того, как событие завершит свое многогранное течение?" Эти слова не сообщили Геллору ничего полезного, и бард пожал плечами, указывая на этот факт, двигаясь рядом с чемпионом. "Хорошо", - сказал его друг, беря трубадора под руку. "Таким образом, мы будем стоять вместе, когда предстанем перед демонами". Издав короткую серию звуков, активирующих Теоретические Части, Горд и его товарищ затем исчезли из диких глубин Бездны.
  
  Леду удерживали именно на иондагуре. В этот покинутый слой должны были прийти двое мужчин, неся две части тайного ключа, которые демоны потребовали в качестве платы за ее освобождение. Грац'зт потребовал, на самом деле, в то время как орда других великих и меньших демонов оказала поддержку. Конечно, для Сторон лучше, чтобы их удерживал кто-то из своих, чем жалкий аутсайдер.
  
  В месте, где серые и каменистые пустоши окраин айондагура сливались с другим пустынным ярусом демониума, были собраны все силы союзников. Там было полсотни благородных демонов, причем мелкие лорды и вожди демонов превосходили их численностью в шесть раз, а ряды их воинов были еще дальше и исчислялись бесчисленными сотнями тысяч. Невообразимый, пугающий и парящий, как стая хищников над полем, на которое вскоре должен выйти упитанный заяц.
  
  Приманкой была хорошенькая пленница. Леда стояла одна, почти обнаженная, не связанная, но тем не менее обездвиженная. Тысяча шагов отделяла темного эльфа от орд воинов, половина этого расстояния от места, где ждали их хозяева, и всего лишь скудная сотня от места, где Грац'зт ждал с Элазалаг и Вуроном. Альбинос схватил Развязыватель — сомнительная привилегия, но на которой настоял Грац'зт, с ужасными угрозами последствий, если Вурон не сможет эффективно использовать артефакт для защиты своего хозяина.
  
  Грац'зт предпочел бы остаться один, только он не осмеливался предпринять это, пока не заручится поддержкой двух других Сторон. Сомнения все еще шакалами бродили вокруг разума короля демонов. Был бы этот человек настолько глуп? Могла ли сущность, называющая себя Лордом Энтропией, обмануть его? Могло ли что-нибудь пойти не так? Каждая маленькая мысль пряталась и тявкала, но когда за одну хватались, чтобы ее обдумали, она в страхе убегала.
  
  "Они идут", - прошипел альбинос, указывая на небольшое искажение рядом с тем местом, где стояла жрица дроу.
  
  "Я готов", - произнес Грац'зт. Его голос был громким, предназначенным для того, чтобы преодолеть разделяющее расстояние, сообщить Энтропии. Было ли это необходимо? Возможно, нет, но эбеновый демон предпочел бы быть осторожным.
  
  Искажение осветилось, превратившись в мерцающую арку, и из образовавшегося портала вышли два человека, которые отстаивали Равновесие. Грац'зт с удовольствием заметил, что тот, кого звали Горд, нес объединенную пару реликвий в левой руке, оставив правую для смертоносного магического клинка, который был его знаком должности величайшего героя Баланса. Это было согласно оценке Энтропии. Слабак действительно собирался подчиниться! Он променял бы господство над всем на простую женщину!
  
  "Ты ответил на мой призыв", - сказал высокий король демонов, когда маленький человек посмотрел на него.
  
  "А ты когда-нибудь сомневался, что я это сделаю?" Горд ответил небрежно. "Я пришел сделать так, как ты хочешь. Сейчас я положу Теоретические части рядом с Ледой для твоего осмотра".
  
  Грац'зт внимательно наблюдал, тщательно изучая все в поисках малейшего признака обмана. Здесь не было никакой фальши. Геллор стоял на месте, пока Горд медленно преодолевал расстояние между собой и дроу, преодолевая сотню шагов без видимой спешки. Оказавшись там, мужчина почти не остановился, чтобы осмотреть пленницу, чтобы определить ее реальность и состояние здоровья. В этом не было необходимости, предположил Грац'зт. Энергии двух частей великой реликвии легко передали бы ему всю подобную информацию в мгновение ока — а также сообщили бы, экранировалась ли истинная природа эльфа контрдвеомерами от аналогичных инструментов могущественной магии. Энтропия запретила любое магическое экранирование, поскольку попытка сделать это означала бы предупредить чемпиона о чем-то, а тщательный осмотр мог обнаружить присутствие чего-то ... другого ... там, рядом со жрицей темных эльфов.
  
  "Ты цел?" Спросил Горд.
  
  "Да. Горд", - последовал ответ Леды. Ее слова звучали совершенно естественно, и даже ее глаза соответствовали ответу.
  
  "Что, если я заберу тебя, сохранив Теоретические части?"
  
  "Во мне есть сила проклятия, которая уничтожит меня в этот момент", - ответила она. Даже находясь на расстоянии. Грац'зт почувствовал нотку правды в ее словах. Как и во всем, что произошло, тайные энергии в игре усилили и проявили каждую деталь всего, что произошло. Никакая иллюзия, никакая подмена ловкостью рук, ничто невидимое не могло ускользнуть от наблюдения — ничто, кроме ничтожества Лорда Энтропии.
  
  "Тогда я добровольно обмениваю эти два предмета на тебя, Леда. Поскольку ты здорова, невредима в любой форме, я передаю две реликвии в том же состоянии. Ты согласен на сделку, демон?"
  
  Манера обращения приводила Грац'зта в бешенство, но он позволил красной волне гнева стечь. Что имело значение, так это выигрыш. "Конечно, ты знаешь, что я это делаю. Ты танцуешь под мою дудку, человечий отпрыск!"
  
  "Тогда очень хорошо. Я покидаю связанные теоретические стороны и беру Леду темного эльфа в равный обмен, все в соответствии с только что озвученными условиями".
  
  "Да будет так!" - Воскликнул Грац'зт. Ему вторила дюжина демонических голосов, а они, в свою очередь, были подчеркнуты ревом одобрения из миллиона деформированных демонических глоток, когда многочисленные ряды воинов позади подхватили крик триумфа демониума.
  
  Леда была ошеломлена, ее разум пребывал в смятении. Что-то было не так, но она не могла сказать что. Она даже не могла ясно мыслить. "Горд... ?"
  
  "Не обращай внимания, дорогая, совсем не обращай внимания", - сказал он успокаивающе, нежно взяв ее за руку. Не говоря больше ни слова, он медленно пошел прочь, повернувшись спиной к мириадам демонических врагов, собравшихся в свои фаланги, оглашая их криками ужасного ликования. Леда сопровождала его, крепко держась за его руку, не понимая, что происходит, но с каждым шагом становясь все более и более неловкой.
  
  "Нет... нет! Ты..."
  
  "Ты!" Горд парировал и ускорил свой темп, чтобы увеличить расстояние между ними двумя и двумя Теоретическими частями. За сотню шагов он обернулся и сказал Леде: "Я знаю, что происходит, девочка. Двое могут строить козни и расставлять ловушки".
  
  "Это... это... существо, мерзкая тварь, называющая себя..."
  
  "Повелитель энтропии", - закончил он за обезумевшего маленького эльфа. "Я осознал, но это история на потом. Нам — тебе, если быть точным, любовь моя — предстоит разыграть остаток этого фарса ".
  
  "Я не понимаю тебя, Горд. Что мы можем сделать? Ты был неправ, променяв меня на Theorparts. Теперь все потеряно!"
  
  "Ты был невредим? Свободен от принуждения?"
  
  Леда была непреклонна. "Конечно, нет! Эта чудовищная тварь была там, овладевала мной, не давая мне возможности вести себя нормально. Я ничего не мог сделать по своей воле, даже моргнуть предупреждением!"
  
  "Тогда на условиях, которые я предложил и которые Грац'зт принял, сделки не будет. Leda. Король демонов напыщенно выступает вперед, чтобы потребовать то, что, по его мнению, является его призом, - настойчиво сказал Горд. "Энтропия таится и там, злорадствуя. Вы можете положить всему этому конец, но когда вы это сделаете, произойдет противостояние, которое невозможно описать. Грац'зт и его приспешники нападут, ты будешь сражаться с ними?"
  
  "Конечно, если я смогу, то есть. Как это должно быть? Что ты хочешь, чтобы я сделал?" Леда почти танцевала от беспокойства и желания исправить ошибку, исправить то, что произошло.
  
  "Отлично! Прими Курфламме сейчас. и используй его с толком. Я думаю, это послужит тебе так же, как и мне, - тихо сказал Горд, когда черный король демонов подошел на расстояние дюжины шагов к двум теоретическим частям.
  
  "Но ... твой клинок! Это... Грац'зт вот-вот добьется своего!" Теперь Леда действительно подпрыгивала, но при этом инстинктивно протянула руку и взяла длинный меч у Горда.
  
  "А теперь я в придачу уравновесю чаши весов", - сказал юный чемпион. Он поднял свои свободные руки и громко закричал. "По условиям нашего договора, демон, сплавленные части реликвии были переданы в качестве платы за целого и невредимого пленника. Заключенная была не настолько выжившей, чтобы она не могла ни рассуждать, ни говорить, Соглашение аннулировано. Грац'зт!"
  
  "Это? ЭТО??" Грац'зт прогремел последним, разразившись раскатами демонического смеха, когда он наклонился, взметнув шестипалые руки, чтобы схватить свой с трудом завоеванный приз. Кульминация боя стала самым сладким и удовлетворяющим из всех триумфов короля демонов.
  
  Энтропия, собравшаяся рядом с реликвией, использовала все его существо, чтобы поддерживать небытие, окружавшее три части артефакта Тариздуна. Двое должны оставаться порознь еще какое-то время, прежде чем они сольются в третьем. Это завершило бы разрушение, распад и хаос, ведущие к вневременному покою ничтожества. Чтобы обеспечить разделение, бесформенная сущность сформовала кусочки себя на месте вокруг двух уже соединенных Частей, поскольку их притяжение было напряженной силой, которую нужно было ослабить. Энтропия услышала и поняла разговор между Гордом и королем демонов. конечно, но казалось, что защитник Равновесия пытался спорить благовидно. В любом случае, какое это имело значение? Для правления было достаточно де-факто. Грац'зт удержал бы эту штуку, и тогда не воцарился бы никакой закон, кроме силы Зла. "Хватай это быстро, дурак!" Энтропия зазвучала так быстро, как только могла ее собственная инертная сущность. Грац'зт услышал, и команда воодушевила его. Он шагнул ближе, и его похожие на когти пальцы протянулись вперед.
  
  Leda! Вместо того, что было объединенными Сторонами, Грац'зт увидел перед собой маленького темного эльфа, и это заставило даже великого короля демонов отшатнуться. Это была не просто внезапность обмена; Леда держала кристалл и реактивный меч, и в тот момент, когда она появилась там, где была реликвия, она использовала ее.
  
  "НЕТ!" Отрицание вырвалось из массивной груди эбенового монарха ревом ярости и смятения.
  
  "Нет ... о ... о" ... Я" Тот же крик бесформенной сущности, казалось, прокатился, как гром, от холма к холму, когда Энтропия пыталась отрицать невозможное сопоставление.
  
  "Нет!" - сказала Леда, но ее отрицание было другого рода. Маленькая дроу высказывала свое неприятие Грац'зт и всего демониума, и она подчеркнула это ударом Курфламме, который был направлен в грудь короля демонов.
  
  "Да!" Горд тихо сказал с удовлетворением, когда две Теоретические Части появились в его руках и начали втягивать темные силы в игру. Леда была в ужасном положении, и ему пришлось действовать с силой и скоростью, чтобы спасти ее. Горд послал заряд из соединенных частей тела. Энергетический разряд ударил в длину Унбиндера, и Часть, вращаясь, вырвалась из рук Вурона. Крик боли и шока демона-альбиноса был отчетливо слышен Горду на разделяющем расстоянии. Покончив с этим, он обратился к Геллору. "Теперь к ним, товарищ! Мы не должны оставлять Леду беззащитной!"
  
  Геллор был готов, и в тот момент, когда Горд крикнул, трубадор взял серию вибрирующих аккордов из кантиля. Он издавал бы такие звуки, каких никогда прежде не было в Бездне, и демоны пошатнулись бы и умерли от разрушительной силы мелодий света и справедливости. Играя таким образом на арфе из слоновой кости, Геллор вышел вперед, готовый отказаться от перебирания серебряных струн в пользу своего меча, когда окажешься рядом с дикими врагами. Бард прекрасно знал, что двеомеров, которые Горд пустит в ход против многочисленной орды демонов, будет достаточно, чтобы держать низших в страхе. В прессе сообщалось, что Геллор встретит своих лордов зачарованной сталью и боевым мастерством.
  
  Преодолевая расстояние прыжками, Горд помчался к месту, где стояла Леда. Он увидел дюжину огромных демонов, которые тоже прыгнули и побежали к тому месту. Они слишком хорошо понимали свое затруднительное положение и надеялись снова сделать маленькую эльфийскую жрицу заложницей и таким образом исправить ситуацию. Двигаясь, Горд использовал мощь реликвий-близнецов, желая, чтобы все перед ним признали свое превосходство как высшего, прекратили сопротивление и преклонились перед его мощью.
  
  Низшие демоны, воины и звериные бойцы, обладающие лишь слабым интеллектом, быстро присоединились к мысленной трансляции. Разумеется, никто из знати демониума не обратил внимания на такое заколдованное послание. Казалось, это подлило масла в горящие угли их ярости, так что они вышли вперед с большей яростью, чем когда-либо, чтобы сразиться со своими тремя маленькими врагами.
  
  То же самое относится и к музыке Геллора. Самые ничтожные демоны были легко убиты силой его игры, глупые и жестокие тоже были повержены звуками. Некоторые из наиболее могущественных были искалечены, отброшены назад и в конечном итоге были уничтожены продолжительной игрой. Лордов демониума лишь раздражали ноты. Геллор понимал это, поэтому, когда он приблизился к месту, где собрались на битву великие повелители демонов, он сунул маленький кантил в футляр. Надеясь, что меч останется в безопасности там, где он покоился сзади на его широком поясе, трубадор вытащил свой собственный хороший клинок и обрушился на наступающих врагов.
  
  Ни одному мужчине не нужно было так беспокоиться о судьбе Леды. Даже оказавшись лицом к лицу с возвышающимся Грац'зтом, осознавая скрытое присутствие Лорда Энтропии и видя, как десятки могущественных повелителей демонов несутся к ней, эльфийская девушка была неустрашима. Когда Грац'зт проревел свое возмущенное отрицание ее внезапного перемещения с объединенными Theorparts, Леда ударила его Курфламмом. "Ублюдок!" - сказала она, действительно имея в виду этот эпитет, вспоминая бессердечную жестокость и подлость короля демонов.
  
  Курфламме казался живым в ее руках. Его рукоять подстраивалась под ее хватку, и энергия меча струилась, наполняя Леду силой и уверенностью. Инстинктивный отскок спас его от всей силы атаки, но выпад Леды пришелся Грац'зту в то место, где соединялись его демонические пластины, где молот и полосы находились между корсетом и кирасой. Острие скользнуло между толстыми пластинами, их перекрытие не было защитой от такого удара снизу вверх. Темные металлические звенья молла внизу тоже стали бесполезны, ибо клинка и силы, стоящей за ним, было достаточно, чтобы разорвать их соединение. Острие Курфламме пронзило твердую кожу короля демонов, погрузившись в плоть под ней. Но выпад был слишком коротким, его движение назад слишком быстрым.
  
  Жала поцелуя Курфламме было достаточно, чтобы заставить Грац'зта проклясть маленького дроу и в то же время продолжить отступление. "Сука-потаскуха! Ты будешь молить о такой нежности, как тот маленький укол, который ты только что нанесла мне, когда этот день закончится! " Это была всего лишь небольшая рана. Грац'зт намеревался выполнить свое обещание ужасных пыток, но это могло подождать. Сначала ему нужно было убраться подальше от смертоносного клинка. Король демонов почувствовал ужасные двеомеры, вложенные в меч, и знал, что умеренно сильный удар вполне может положить конец его существованию. Грац'зт избежит его досягаемости и вновь обретет безопасность. Затем, когда его охранники разберутся с делами, он возьмет Развязывающего и вернется в бой ... с жаждой мести!
  
  Черная фигура закружилась и исчезла из поля зрения Леды, когда на нее обрушилась толпа других великих повелителей демонов. Однако сила Курфламме все еще была с ней и внутри нее. "Вперед!" - крикнула она, рисуя мечом размытую линию и посылая его длину взад и вперед перед собой. "Подойди и поприветствуй этот клинок!" Сначала один, затем другой из огромных демонов сделали это. Курфламме нарезал ломтиками и укусил. Мардук упал, расплавленное вещество потекло из огромной раны в его боку, куда глубоко врезался меч. Вскоре у Нексрота осталась только одна нога. Булумуз, чье лицо превратилось в кровавые руины, отшатнулся назад, сбив с ног троих других повелителей демонов, когда столкнулся с ними. Затем бледная фигура Вурона оказалась перед Ледой.
  
  "Ты ранена, Леда, и это не твоя битва!" Альбинос отчасти говорил правду. Схватка была смертельной; девушка-темная эльфийка получила много ранений, была в синяках и порезах, из множества мелких ран текла кровь. "Уступи мне, отдай меч, и я гарантирую пощаду", - сказал Вурон. "Займи свое место рядом с нашим Лордом Грац'зтом, и скоро ты станешь королевой всего своего народа!"
  
  Эти слова были произнесены с двоякой целью. Вурон знал, что Горд подошел, чтобы присоединиться к битве, и его удар отвлек остальных, потому что он держал ужасные Теоретические части. Ни один из великих мастеров Бездны не осмеливался попытаться убежать перед лицом этого. Это не было вопросом жестокости; у них не было выбора, кроме как атаковать, либо они сокрушили бы маленького чемпиона, либо были бы уничтожены при попытке. Развернуться и убежать означало бы быстрое уничтожение реликвий-близнецов в любом случае. Возможно, не меньший фактор, чем это логическое рассуждение, повелители демонов также были охвачены ненавистью к человеку, который осмелился встретиться с ними лицом к лицу, победить их таким образом.
  
  Когда множество демонов атаковало Горда, у Вурона было немного времени, чтобы попробовать свою собственную тактику. Возможно, он действительно смог бы повлиять на Леду. В конце концов, он был ей почти другом во время ее принудительного заключения в качестве советника Грац'зта. Если это оказалось бесплодной попыткой, у слов была и вторая цель. Вурону нужно было замедлить реакцию дро, уменьшить ее праведный гнев, ослабить силу, которая текла между ней и ужасным клинком Курфламме. Перерыв также позволил бы ему подготовить свое собственное оружие, поскольку Вурон в суматохе подобрал Развязывающего.
  
  "Вурон! Не ты!" Леда остановила удар, который собиралась нанести. "Ты больше не участвуешь в этом", - выплюнула она. "Убирайся! Беги и никогда больше не показывайся мне на глаза — я не хочу убивать тебя, тул " Произнося последнюю фразу, Леда снова подняла Курфламме, готовясь выполнить свою угрозу, если Вурон решит не прислушаться к ее предупреждению.
  
  "Ты не можешь отрицать свою близость ко Злу, Леда. В тебе много от Эклавдры, слишком много, чтобы быть кем-то иным, кроме сородичей Бездны. Еще раз, забудьте о мелких надеждах и желаниях человечества и займите свое место среди великих демониума ".
  
  "Я даю тебе свой ответ таким образом!" Резко сказала Леда, рубя мечом.
  
  Лишенный света щит встал между Курфламмом и худым повелителем демонов. "Ты не можешь причинить мне вреда этим клинком, глупая маленькая девочка!" Сказал Вурон с уверенным упреком. "Я помог создать саму его суть и вернул ее ничтожному человечишке, к которому ты сейчас привязан. Теперь я даю тебе последний шанс. Отдай меч; а еще лучше, обратись им против Горда! Сделай то или другое, иначе я оборву твою жизнь ". Когда он произносил угрозу, Вурон внезапно достал оружие из-за Теорпарт-щита. Демон-альбинос орудовал похожим на дротик копьем, почти продолжением его тонкой, как палка, руки, и Вурон управлялся с ним так же быстро, как гадюка. Он подчеркнул свои слова выпадом, который метнулся к глазам Леды.
  
  От удара меча, соприкоснувшегося со щитом Теорпарт, у Леды онемела рука. Темная сила артефакта вытянула энергию из Курфламме, а также из нее самой. Еще много таких контактов, и сила ее оружия иссякла бы, его темная половина была бы истощена вампирским голодом Теоретической Части. Горд использовал черную силу оружия, чтобы сразиться с подобной силой Теоретической Части, когда столкнулся с Юз. Могла ли она справиться с чем-то подобным? Леда знала, что это была ее единственная надежда сейчас, потому что Вурон наносил смертельные удары.
  
  "Нет равновесия в щите и копье против Курфламме", - крикнула она, обращаясь к клинку, который теперь носила. "Дай мне равновесие!" При этих словах Курфламме разделилась надвое, вложив в левую руку сверкающий бриллиантами меч, а в правую руку девушки - его негативный аналог чернильного оттенка.
  
  "Какой трюк ты пытаешься проделать сейчас, неблагодарный? Удвоение твоего меча не поможет", - крикнул Вурон, снова нанося быстрый удар. На этот раз он сделал все возможное, чтобы вонзить зазубренный наконечник копья в открытую яремную вену Леды. Разделение Курфламме на половинки обеспокоило повелителя демонов-альбиноса. Он был справедливо уверен, что злая сила меча не была для него губительной. Он был сделан, частично, его собственной ковкой. Почему он это сделал, его беспокоило. Это казалось простой прихотью, привить злую силу, которая погубила древний меч, чтобы сделать его еще более смертоносным оружием, чем оно было раньше. Теперь он задавался вопросом, была ли какая-то мрачная судьба, вынудившая его к действию. Эти мимолетные мысли ни в малейшей степени не отвлекли его. Сложное и многоуровневое мышление было, в конце концов, сильной стороной Вурона.
  
  "Ах-ха!" альбинос начал хвастаться, когда увидел, что его длинное острие попало в цель. Затем он отпрыгнул назад, в отчаянной поспешности отводя руку, потому что удар лишь прорезал красную полосу на блестящей, как соболь, шее Леды, и она, в свою очередь, нанесла ответный удар.
  
  Порез горел, но Леду это не тронуло. Черный клинок в ее правой руке метнулся вперед, погрузив свое острие в Теорпарт-щит. Он держался крепко, и меч и реликвия, казалось, сцепились в ненавистном состязании сил. Меч никогда не смог бы выиграть такую битву, ибо в нем была лишь половина полной силы того, чем он был. Однако эффект был великолепен, поскольку он надежно удерживал защиту, на которую полагался Вурон. Ни меч, ни щит не могли быть сдвинуты с места во время чередования зловещего удара и контрудара силы, которые затем произошли. В то же мгновение Леда использовала кристаллическое клеймо, которое держала в левой руке, чтобы нанести дугообразный удар, нацеленный на вытянутую руку Вурона. "Смерть тебе, Вурон", - крикнула Леда.
  
  Он был очень быстр, но яркий край кристалла Курфламме наполовину задел предплечье Вурона. "Иииииии!" Крик боли вырвался высоким и ужасным звуком из груди худого повелителя демонов. Придаток Вурона был кожистым, даже таким твердым, как алебастр, на который он походил. Но даже сталь не смогла бы устоять перед острием алмазно-яркого лезвия, когда оно взметнулось вверх. Вещество врезалось в руку Вурона, и в тот же момент он отдернул ее назад, тем самым продлевая воздействие зачарованного лезвия на кожу демона. Рука Вурона была рассечена от локтя до запястья. Копье выпало из его теперь бесполезной руки. Он знал , что тогда все было кончено, что рана сделала больше, чем просто разрушила его правую руку.
  
  "Мне жаль ... очень жаль, Вурон. Если когда-либо ваш вид мог претендовать на благородство, вы были единственным, кто мог сделать это по справедливости, - сказала Леда, почти рыдая, когда увидела, к чему привела ее атака.
  
  "Слабак! Задержись в своей работе, и я еще получу твой череп", - прорычал демон-альбинос в ответ. Даже пока он говорил, Вурон лихорадочно работал, чтобы превратить бесполезный щит в какую-нибудь форму оружия, которое можно было бы использовать против нее. Но темная часть Курфламма прилипла к Теоретической Части, как пиявка, и это сделало реакцию тайной реликвии на волевые команды Вурона вялой. Он пожалел, что заговорил тогда, потому что Леда собралась с духом и ударила снова. Вурон пытался скрыть свою белизну под прикрытием медленно трансформирующейся Верхней части, но его тело было слишком длинным, руки и ноги - слишком неуклюжими.
  
  "Боги!" - закричала Леда, видя, как сверкающий меч рассекает бледную плоть демона, оставляя ужасную кровавую рану там, где кожа сошла с ребер.
  
  "Прикончи меня сейчас, или, клянусь Бездной, я сниму кожу и съем твою плоть у тебя на глазах!" Раздался предсмертный вопль, вырвавшийся наружу вместе с жизненной силой повелителя демонов. Это тоже была не пустая угроза. Теперь Вурон совершил превращение, и Развязывающий превратился в существо с железными клыками, чьи постоянно растущие челюсти собирались сомкнуться на ногах Леды.
  
  Без колебаний, а также очищенная от угрызений совести, маленькая эльфийская девочка взялась обеими руками за широкую рукоять Курфламме, позволив бесполезной части меча свободно выпасть, поскольку его работа с Теоретической частью была закончена. "В пустоту с тобой!" - крикнула она, размахнувшись, и меч отсек левую руку демона. "Сейчас, и сейчас! И СЕЙЧАС!!" Три восклицания, три рубящих удара Курфламмом. Обезглавленный и расчлененный труп Вурона устилал поле битвы там, в демониуме, и повелителя Бездны-альбиноса больше не было.
  
  Леда дрожала и рыдала. "Ты был всего лишь демоном, в конце концов, мерзким демоном", - выпалила она. Затем она встала, опираясь на сияющую часть длинного меча, как будто рассматривая дело своих рук, но ее глаза были невидящими.
  
  Геллор тем временем не бездействовал. Трубадор бросился к Горду и защитил своего товарища от напора огромных демонов, которые могли бы наброситься на маленького человека и разорвать его в клочья. Поначалу работа была жаркой, когда для них прибыла начальная пресса. Клинок Геллора звенел о странные доспехи и незнакомое оружие, когда он сражался с одним за другим существами. Как ни странно, это была древняя и неуклюжая вещь, хопеш с крючковатым лезвием, которая едва не прикончила его. Демоном, владеющим им, был лорд Апепи.
  
  "Хоу харр мой!" - прошипела тварь с головой кобры, когда хопеш вырвал меч Геллора из его хватки и отбросил его, кувыркаясь, в сторону.
  
  "Только если ты умеешь сражаться лучше, чем говорить", - ответил трубадор, вытаскивая при этом свой кинжал и принимая оборонительную стойку. Демон был последним, кто противостоял ему, и Геллор молча поблагодарил всех божеств, которые помогали дуракам, когда он присел на корточки перед непоколебимым взглядом Апепи. Ядовитая слюна и клыки, а также меч угрожали ему. Кинжал, который он держал, был бесполезен, разве что для отражения атак, но даже это нужно было делать с предельной осторожностью, иначе огромный вес хопеша сломал бы оружие или отбросил его в сторону. Геллор попытался подтолкнуть крабвлса к тому месту, где лежал его меч.
  
  "Фаат!" Апепи выпустил сгусток яда между одноглазым байдом и его оружием. "Нет, маан. Это испортит мне удовольствие", - произнесла пасть кобры в своей шипящей, неуклюжей пародии на речь.
  
  Затруднительное положение, с которым столкнулся его товарищ, было очевидно Горду. Молодой чемпион лежал рядом с реликвиями-близнецами, когда на него обрушилась волна разъяренных повелителей демонов. Как будто действуя по собственной воле, слившиеся Теоретические части изменили форму. Сначала они были массивными бардиче, они пошли, разрезая и кромсая всю переднюю шеренгу нападавших. Тварь вернулась, теперь это была усеянная множеством шипов утренняя звезда, из железной головы которой вылетали кинжалы потрескивающей энергии. Тогда это был посох, который сжимал Горд, и из этой черной длины излился поток еще более черных копий силы, которые пронзили многих повелителей демонов и положили конец всему существованию тут же. После той первой атаки Горд был вынужден провести серию индивидуальных схваток с несколькими великими демонами, которые все еще оставались. Затем воля последнего была сломлена, и Горд, наконец, смог прийти на помощь Геллору.
  
  "Что?" - сердито прошипел змееголовый Апепи, когда Горд вмешался. "В этой битве нет справедливости?"
  
  "Конечно", - Горд почти рассмеялся в ответ, когда щелкнул запястьем. Длина двух Частей, теперь стального кнута, обернулась вокруг тяжелого хопеша. "Я справедливо презираю тебя, и я справедливо заканчиваю это так!" Он дернул, и меч с крючковатым наконечником вылетел из рук принца демонов. "Теперь ты можешь поднять его и снова сразиться с моим товарищем, который теперь получает свое собственное оружие — или ты можешь бежать!"
  
  Оба мужчины рассмеялись, когда демон-кобра сбежал с поля боя с помощью своих собственных внутренних сил, силы, которая благополучно вернула демона в его собственную крепость где-то в Бездне. "А теперь?" - спросил трубадор, оглядывая замусоренное поле.
  
  "Мы забираем Леду и Развязывающего и убираемся подальше от этого заразного места", - сказал Горд.
  
  "План, достойный лучшего Баланса, Горд", - согласился Геллор. "Вон тот Грац'зт пытается сплотить обескураженную орду, которую он собрал здесь, а его супруга призывает подчиниться Оку Обмана".
  
  "Может быть больше резни, но это нам ничего не даст. Наша цель - Тариздун, и эта цель близка".
  
  Это заявление отрезвило Геллора. "Да. ... Я почти забыл, что тогда давайте продолжим".
  
  Двое усталых мужчин двигались быстро, несмотря на свою усталость. "Хорошая работа, Леда! Я вижу, ты тоже справилась со своей долей врагов", - сказал Геллор молчаливой девушке.
  
  "Не обращай на это внимания". Горд сделал выговор, видя, что Леда была почти в шоке от того, что ей пришлось сделать. Он нежно взял меч, вложил его в ножны, затем обнял ее, защищая, как отец мог бы утешить ребенка. "Это было тяжело, я знаю, самая дорогая. Ты должен сейчас же взять себя в руки, потому что, если мы немедленно не уйдем отсюда, нам придется вести еще более ужасные бои ".
  
  "Он... он ... Вурон! Это было, если бы мне пришлось убить собственного отца!"
  
  Горд отвел ее на небольшое расстояние, туда, где он мог использовать силы Теоретических Частей, чтобы переместить их из преисподней демонов в другое, еще худшее место. Позже придет время рассказать Леде, что альбинос вызвал ее к жизни с Эклавдры для своих собственных злых целей. Даже такая сильная, как Леда, не смогла бы сейчас справиться со стольким. "Геллор, хватай Развязывающего и тащи его с собой".
  
  "А как же я?" - раздался медленный голос. "Ты задержишься, чтобы посмотреть, сможет ли твоя новообретенная мощь справиться со мной?"
  
  "Нет", - сказал Горд, не потрудившись взглянуть, - "Ты, Лорд Энтропия, не имеешь отношения к моим текущим планам. Просачивайся туда, где твое место". Сущность исчезла, когда трое покинули Бездну мгновением позже.
  
  
  Глава 14
  
  ОНИ СМЕЯЛИСЬ, КАК МАЛЕНЬКИЕ ДЕТИ, когда огромная темная туча, которая налетела так внезапно, залила все под собой крупными каплями дождя, которые падали так же густо, как мягкая трава у них под ногами. Хихикая и пританцовывая, обнаженные и невинные, как два младенца, они побежали под прикрытие широкой лиственной беседки, образованной естественным образом растущими поблизости пальмами. Но как только они обрели защиту, летящий таран превратился всего лишь в серебристый дождь, ибо движущаяся гора кучевых облаков поплыла дальше. Затем залило солнце теплым золотым потоком.
  
  Земля усеяна миллионами алмазов", - сказал он.
  
  "А вон там! Видишь радугу? На конце у нее есть горшок с золотом?"
  
  Горд взял ее за руку и направился к выходу. "Конечно, это так! Может, нам пойти и забрать это?"
  
  "Нет, кому нужно золото? У нас есть друг у друга и это прекрасное место".
  
  "Это не так прекрасно, как ты. Леда, и никакое золотое сокровище не сравнится с чудесами этого места". он согласился.
  
  Это было так. Когда солнце согрело землю после небольшой бури, сотня ярких бабочек вылетела в поисках нектара. Они парили на переливающихся крыльях над усыпанными цветами лугами, словно соревнуясь за внимание с яркими цветами. Цветы, однако, казались ничего не подозревающими или, возможно, просто уверенными в себе. Их мириады оттенков были больше похожи на пастельные полосы радужной арки над головой, чем на яркие цвета, которые портили бабочки, и они покрывали землю грядами и гроздьями лепестков, придавая пастельной красоте зелень склонившихся трав и деревьев с толстыми стволами.
  
  "Лисица!" Восклицание вырвалось у Горда, когда Леда внезапно протянула руку и стряхнула свежий дождь капель с ветки, под которой он стоял. "Я заставлю тебя заплатить за это!"
  
  Леда весело рассмеялась и убежала на луг, ее маленькие ножки оставляли четкую дорожку, где хрустальные капельки срывались с травинок, на которых они сидели. "Ты слишком толстый и медлительный!" - крикнула она, видя, что Горд стоит далеко позади нее.
  
  Не потрудившись ответить на насмешку, Горд помчался через лужайку, пьянящий от аромата тысячи цветов вокруг них и погони тоже. Он не был ни толстым, ни медлительным. Стройная темная эльфийка была быстрой и атлетичной, но Леда не могла соперничать с Гордом в беге пешком. Он поймал ее как раз в тот момент, когда она подошла к краю глубокого пруда, окаймленного мхами и папоротниками и окруженного дюжиной старых деревьев. "Ха!" - воскликнул он, догоняя ее сзади и поднимая ее все еще бегущие ноги над лужайкой. "Поймал тебя довольно легко для жирного старого тугодума!"
  
  Она попыталась высвободиться, и ее движения заставили их обоих упасть на мягкую подстилку из растительности. "О! А теперь посмотри, что— - начала она увещевать, думая больше о раздавленных папоротниках, чем о каком-либо вреде для них двоих.
  
  Горд прервал ее, мягко повернув ее голову и поцеловав. Леда не возражала. Она ответила на нежность, и вскоре поцелуй превратился в долгую и увлекательную ласку. "Ах, любовь моя, это то, о чем я так долго мечтал", - пробормотал он, когда они прервали свои занятия любовью.
  
  "Тогда больше не мечтай, дорогой", - сказала Леда и возобновила объятия, так что страсть вскоре разгорелась в них обоих.
  
  Светлое и темное так переплелись и заиграли, что наблюдатель, будь там хоть один, вряд ли смог бы сказать, где заканчивалось одно и начиналось другое. Там, в полумраке рощи, у чистой воды, на воздухе, благоухающем сладкими травами и цветами, Горд и Леда занимались любовью друг с другом в десятый раз, и казалось, что это было впервые с тех пор, как они приехали в это идиллическое место. Воздух был теплым, так что после они могли откинуться на подушки из мха и папоротников под ними, позволяя легкому ветерку остудить жар, охвативший их тела. И пока они лежали там таким образом, они смотрели на узор темно-зеленых листьев на фоне бледно-лазурного неба и слышали шепот ветра и плеск воды, когда колыбельная нежно играла для них одних. Покой любви овладел обоими, и, лежа так, Горд и Леда уснули, держа ее за руку, в то время как где-то поблизости щебетали птички, а насекомые предавались полуденной дремоте.
  
  Горд проснулся первым. Сколько он проспал, он не знал и не заботился. Он не пошевелился и не разбудил Леду, довольствуясь тем, что неподвижно лежал и смотрел на ее обнаженное тело в покое. Леда была маленькой, идеально сложенной, ее кожа была темной, как тени под папоротниками, волосы блестели, как вода под солнцем. Ее полные груди отливали лавандово-карминовым оттенком, как и ее губы, хотя оттенок в тех местах, где они лежали, делал неясным различие между глянцевой струей ее кожи и этими более яркими бликами. Однако Горд знал точные различия, поскольку они неизгладимо запечатлелись в его сознании, благодаря пристальному изучению при ярком солнечном и бледном лунном свете. Всю ее он впитывал глазами так же жадно, как иссушенный путник, натыкающийся на пустынный оазис, всегда и непрерывно за то короткое время, что они были в этом месте.
  
  Ее сиреневые глаза с золотистыми крапинками внезапно открылись. "Перестань так на меня пялиться!" Упрекнула Леда. "Ты заставляешь меня чувствовать себя обнаженной!"
  
  "Ты такая", - засмеялся Горд, проводя рукой по ее груди и животу, чтобы подчеркнуть это.
  
  "Нет. Ты знаешь, что я имею в виду!" сказала она сердито, но с намеком как на счастье от внимания, которое он ей уделял, так и на удовлетворение тем, что он был таким плененным. Леда мягко убрала его руку, села, а затем встала. "Давай, лентяй! Бассейн манит", - крикнула она. Со счастливым криком она взмыла в воздух, войдя в воду в неглубоком погружении, от которого по гладкой поверхности бассейна едва пробежала рябь.
  
  Как только ее голова показалась из воды, Горд подпрыгнул так, чтобы зайти в бассейн с высоты. Леда не видела его, поэтому, когда тело Горда, свернувшееся в клубок и стремительно падающее, обрушилось с потрясающим всплеском, волна окатила ее всю. Он погрузился в глубины, так что свет наверху был тусклым, а колышущиеся водяные растения на дне глубокого бассейна ласкали его тело. Горд оставался там, в дюжине футов под поверхностью. Он увидел маленьких улиток за работой, серебристых рыбок, прячущихся от незваного гостя, внезапно оказавшегося в их владения, раки, убегающие в лучшее укрытие, двустворчатые моллюски закрылись от шока от его прихода. Так прошла минута, затем две. Горд увидел фигуру Леды далеко вверху. Она смотрела вниз, пытаясь увидеть, где он был, что происходило. В тот момент, когда он подумал, что Леда больше не может сдерживаться, он подобрал ноги под себя, упираясь ступнями в галечное дно пруда. Леда нырнула вниз, чтобы найти его, и Горд взмыл вверх, чтобы встретить ее. Его сила подняла их обоих высоко над поверхностью, Леда крепко держалась в его руках.
  
  "Ты глупый мужлан!" - сумела выдавить она, когда они рухнули обратно в воду и вынырнули, подпрыгивая. "Я думала, ты ударился головой или что-то в этом роде. Никогда больше не разыгрывай таких шуток, - предупредила она, затем поцеловала его.
  
  Когда сумерки окутали долину пурпуром, и яркие полосы заката тоже превратились в темно-лиловые, Горд и Леда рука об руку прошли через темнеющий луг туда, где за ним виднелось теплое золотистое сияние. "Самое время вам двоим вернуться", - предостерег Геллор, как родитель мог бы отчитать детей. "Надень что-нибудь еще, кроме этого. Ночь холодная, и шелковые лоскутки не заменят приличной одежды из плотного льна ". Они были в хижине, стены которой были сплетены из листьев, а крыша была такой же соломенной. Он был освещен маленькими масляными лампами, согретыми огнем из потрескивающих поленьев, когда ночь действительно становилась прохладной и требовала этого. Там тоже были стулья и стол из материала, похожего на бамбук, и плетеные кровати, когда звал сон.
  
  "И что ты делал сегодня, мой друг?" Весело спросил Горд, не обращая внимания на хмурое выражение лица трубадора.
  
  "Отправился на рыбалку, как обычно. Также почистил и приготовил улов для пары ленивых голубков, точно так же, как я делал вчера!"
  
  "Я думаю, ему становится скучно от этого", - засмеялся Горд.
  
  "О, Геллор, нет! Здесь так красиво, что я хочу остаться здесь навсегда", - искренне сказала Леда.
  
  Это заставило его хмыкнуть. "Что ж, как бы то ни было, у меня нет маленькой спутницы, с которой я мог бы коротать время так, как это делаешь ты, с таким рвением. Естественно, я раздражаюсь и устаю от этой праздности ".
  
  "Неужели ты не можешь что-нибудь сделать, Горд?" Леда была серьезна, почти умоляла. "Ты сказал, что это место существует только потому, что оно нам нужно. Геллору сейчас нужна женщина. Найди что-нибудь для него!"
  
  "Значит, я сводник?" спросил молодой чемпион с притворным негодованием. "Затем меня призовут предоставить труппу менестрелей и актеров для веселого вечернего развлечения, а затем, возможно, целый дворец и гарем!"
  
  "Ты действительно мог бы?"
  
  Геллор не дал Горду шанса ответить Леде. "Не обращай внимания на это — на все остальное. Я отклонил предложение Горда о компаньонке, когда мы впервые вошли в этот маленький рай. Кто-то должен был оставаться бдительным и осознавать нашу миссию ".
  
  "Время здесь не имеет значения", - возразила Леда. "Дни, которые мы провели в этом месте, - всего лишь секунды по счету Эрта".
  
  "Ну... " - с некоторой нерешительностью вставил Горд. "Сначала так и было, моя сладкая. Однако теперь, когда мы все больше и больше настраиваемся на сферу, время действительно становится более реальным...
  
  "Расскажи все это", - потребовал Геллор.
  
  "Наше присутствие здесь, - признал Горд, - придает этому месту постоянно растущую реальность. С этим приходит истинное течение времени".
  
  "И... ? " - подсказал Геллор.
  
  "Теперь каждый день заканчивается в том же промежутке в другом месте, Леда. Скоро это будет день за днем".
  
  Геллор не был полностью удовлетворен. "Он имеет в виду, что две недели субъективного времени, которые мы до сих пор испытывали, теперь составляют три реальных дня в другом месте — на Эрте, например, или в нижних мирах".
  
  "Сделай что-нибудь с этим, Горд", - настаивала Леда с явно обеспокоенным выражением лица. "Ты создал это место — переведи его часы, чтобы они шли не так быстро!"
  
  "Подожди! Я не божество и не адепт теурга, любовь моя! Это островное святилище было создано для нас — тебя, Геллора, меня — ... союзниками. То, что говорит наш товарищ, слишком верно. Теперь скоро мы должны снова вооружиться и встретиться лицом к лицу с последним врагом ".
  
  "Я не готова!" Сказала Леда, топнув своей маленькой ножкой.
  
  "Ты никогда не говорил..." — начал Геллор в то же время, затем замолчал, чтобы дать Леде закончить. Она покраснела и отвернулась, не желая больше демонстрировать свои эмоции, потому что это было эгоистично и совершенно недопустимо. Она знала свои обязанности так же хорошо, как и другие.
  
  Горд просто смотрел на них. Бард возобновил свой вопрос, позволив Леде успокоиться. "В любом случае, кто сотворил этот рай?"
  
  "Присутствие, всегда находящееся рядом с нами", - загадочно ответил Горд размеренным голосом. "Я не имею в виду пренебрежение, но я поклялся не говорить больше. Возможно, это тень Басилива, Демиурга, который создал это убежище для нас в качестве своего последнего акта. ..."
  
  "Теперь загадки?"
  
  "Хватит!" Горд дал понять, что допрос подошел к концу. "Пойдем, поужинаем. Сегодняшний день был насыщенным, и я умираю с голоду!"
  
  "Теперь, когда ты это сказал", - сказала хорошенькая эльфийская девушка с милой улыбкой в сторону Геллора, "я тоже. Ты будешь прислуживать? Или я должен?"
  
  Геллор нахмурился и, тяжело ступая, подошел к стулу, где тяжело опустился, скрестив руки на груди, и уставился на двух своих друзей.
  
  "Он приготовил этот прекрасный ужин, поэтому я считаю, что мы двое должны обслужить его", - сказал Горд Леде, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица.
  
  Леда захихикала, когда начала готовить еду, и затем смех Горда разразился раскатами. "Прекрати это сейчас же, дорогой Горд", - Леде удалось скомандовать между подавленными смешками и мелодичными переливами смеха. "Мы не должны быть бесчувственными к бедственному положению Геллора. Помоги мне сейчас, а после ужина мы втроем обсудим, как нам уйти."
  
  В ту ночь Леда, ее любопытство было неудовлетворено, снова попыталась уговорить Горда рассказать ей, кто или что предоставило убежище, которое дало им нынешнюю передышку. Когда эти трое воспользовались магическим порталом, чтобы покинуть запустение Бездны, она предположила, что они будут на пути в какое-то подобное адское место, чтобы противостоять дремлющему злу Тариздуна. Вместо этого они перелетали с плана на план, проходя через сферу эфира, затем в астральность, вверх, в сияние созидательной энергии — и затем, внезапно, в твердую и прекрасную реальность этого места. "Где мы?" - удивленно спросила она, увидев это. "Почему мы пришли таким кружным путем?" трубадор спросил одновременно.
  
  "Это убежище на некоторое время наше, Леда - моя собственная", - ответил он. "Мы пришли сюда таким образом, старый товарищ, чтобы убедиться, что Повелитель Энтропии не преследует нас по пятам".
  
  "Как ты узнал о таком месте?"
  
  "Я сам напросился на это". Горд так ответил на ее вопрос.
  
  "Это защита от вторжения? Сможет ли сущность найти нас?"
  
  Тогда Горд был совершенно уверен. "Никто не сможет потревожить нас, пока мы проведем здесь — даже страшного веса Энтропии недостаточно, чтобы прорваться в это царство".
  
  Итак, трое приветствовали великолепное место в саду и оставались там долгие дни и ночи. Его юный друг спросил Геллора, есть ли кто-нибудь, с кем он разделил бы идиллию, но бард покачал головой. "Сейчас у меня нет настоящей любви, и нет никого, о ком я заботился бы, с кем стал бы близок и с кем хотел бы поделиться. Не в это время, не с тем, что слишком скоро предстанет перед нами".
  
  Леда быстро сменила тему, ненавидя напоминание о долге и неминуемой гибели. Однако Геллор настаивал. "Для такого праздника, как этот, отведено совсем немного времени. Как долго это место может служить?"
  
  "Не жеманничай, Геллор", - сказал Горд с упреком. "Я тот, на ком лежит большая часть бремени, и я связан долгом и клятвой так же крепко, как и ты. У нас достаточно места, чтобы исцелить и разум, и тело, ибо здесь песок в песочных часах течет медленнее, чем старый мед зимней ночью".
  
  По правде говоря, это место казалось неподвластным времени. Леда использовала свои собственные силы, чтобы исцелить себя и двух своих спутников, поскольку все они были сильно избиты и порезаны в ходе своих конфликтов в демониуме. Этот процесс был завершен быстро. Их восстановление внутренней силы и цельности духа заняло больше времени, и, возможно, некоторые из этих повреждений никогда не будут должным образом устранены. Вопрос о Вуроне немедленно возник в голове Леды.
  
  Это был альбинос, который создал ее из глубоко злой формы Эклавдры. Будучи одновременно близнецом и ребенком, Леда нуждалась в заботе, и именно Вурон сделал это. Демон или нет, он позволил Леде стать чем-то иным, чем податливой имитацией Эклавдры. Он настаивал, чтобы она придерживалась определенных принципов, но в то же время позволял ей свободно формировать и придерживаться других ценностей, нравов и этических концепций, некоторые из которых были столь же чужды демонам и злу, как любовь, доброта и сострадание.
  
  Но, несмотря на ее воспоминания о внешне добром обращении Вурона с ней, она в конечном счете согласилась с Гордом. Он понял правду, что кажущаяся заботливость и нехарактерная щедрость альбиноса на самом деле имели самые пагубные корни. Вурон хотел только продвигать дело своего лорда и повелителя, продвигать Грац'зта все выше в величии и следовать по пятам за черным королем демонов, когда тот уходил. Эклавдра была деструктивной в своих связях, всегда преследовала свои собственные цели, готовая предать любого другого, чтобы продвинуться вперед. Леда, на которую повлияло знакомство с миром и, в частности, ее близость с Гордом, была гораздо лучшим инструментом для целей Вурона. Леда не была бы эгоистичной и предательской, а Вурон всегда был бы рядом, чтобы напомнить клону, как она стала настоящим человеком.
  
  "И все же он часто говорил правду", - сказала Леда. "Он защищал меня!"
  
  Это можно было легко объяснить, и Горд так и сделал, указав, что правда часто служит лучше лжи, что даже демоны могут ею воспользоваться. Защита также была вопросом обеспечения его собственного положения, благосклонности и власти.
  
  В целом, однако, кошмар о необходимости убить того, кто воспитал ее, всегда будет где-то глубоко внутри. Даже если он перестанет преследовать ее достаточно скоро, он все равно останется похороненным.
  
  Горд не говорил о своих собственных внутренних ранах. Темная сила артефакта разъедала его, и Курфламм был лишь частичным восстановителем в этом отношении, поскольку меч тоже нес в себе как злую, так и добрую энергию в пределах своей двухцветной длины.
  
  Между ним и принцессой демонов Элазалаг возникло притяжение. Почему? Он попытался объяснить это ее сходством с Ледой по цвету и форме, хотя она была намного выше. Шесть пальцев? Кто мог это заметить? Абсолютное зло? Конечно, но влияние Theorparts в любом случае постоянно подталкивало к полному принятию этого. В любом случае, он никогда всерьез не рассматривал возможность связи, не говоря уже о соправителях империи Бездны. И все же тот факт, что эти идеи даже на короткое время промелькнули у него в голове, был достаточным бременем для его духа.
  
  Радость, которая наполнила его, когда сила потекла из великой реликвии, ликование от убийства тех врагов, которые осмелились выступить против него, прыгающие огни триумфа, когда враги бежали и склоняли головы. Командовать такой силой, получать почтение и абсолютное повиновение, править как лорд над... чем? И под чьим началом? Под?? Это был коварный шепот, всегда присутствовавший в глубине его сознания. "Великой тьме нужен тот, кто доказал, что способен превосходить всех остальных, дьявола, демона, смертного и многих других. Тебе нужно лишь принять одного повелителя, одного мастера, и тогда столько , сколько ты пожелаешь, будут служить тебе. Сколько мастеров командуют тобой сейчас? Сколько служат?"
  
  Всегда продолжалось прощупывание. Иногда это было менее сложно, просто и прямолинейно. "Ты устаешь, устал. Используй нашу силу, чтобы поставить себя вне всякой заботы", - казалось, говорил шепот. "Сбрось свое бремя, обрети мир и покой, присоединяйся к тем, кто ушел раньше, и воссоединись со своей матерью, отцом. Есть ли смысл в жизни? В любой жизни вообще? Скоро она все равно закончится. Нужно ли терпеть промежуточный период? Какими немногими радостями придется пожертвовать, сколькими болями и неприятностями, которых никогда не знали? Сдавайся. Позволь этому уйти в небытие. Нет необходимости разбираться со всем этим, и неизвестное за пределами может таить в себе неслыханные обещания. Никто в одиночку не должен нести такое тяжелое бремя. . . . "
  
  "ЭТО ТО, ЧТО ДЕЛАЕТ МЕНЯ ТЕМ, КТО я ЕСТЬ!"
  
  Леда была поражена внезапной вспышкой гнева. "Что? Я не расслышала, что ты сказал, мой милый", - пробормотала она, заикаясь, потому что тоже погрузилась в размышления.
  
  "Ничего. ... Я не сказал ничего важного, дражайшая маленькая мечтательница", - ответил он, видя, как отсутствующий взгляд медленно исчезает из ее аметистовых глаз. "Иногда мужчине приходится напоминать себе о том, почему он такой, какой он есть".
  
  Частично осознав момент, Леда уютно устроилась в его объятиях, сказав: "И женщина тоже должна размышлять. Теперь, мужчина, ни тебе, ни женщине, которую ты обнимаешь, не нужно этого делать".
  
  "Как это?"
  
  "Лучшие вещи под рукой", - сообщила она ему и поместила его руки в места, которые не способствовали интеллектуализации. "Для тебя и меня", - заявила Леда, завладевая Гордом. "Это наша последняя ночь в раю. Мы должны сделать ее райской".
  
  Горд сделал все возможное , чтобы подчиниться ....
  
  * * *
  
  Неподалеку от маленького домика торчал огромный камень, похожий на миниатюрную скалу. Возможно, он был сделан из вещества звезд. Конечно, это был материал, не похожий ни на что обычное для человечества — возможно, он был из сердца какого-нибудь давно умершего солнца где-нибудь в мультивселенной. Маленький осколок от его лица, кусочек, который Леда могла обхватить пальцами, был таким тяжелым, что потребовалась вся ее сила, чтобы поднять его.
  
  "Сколько должна весить вся эта штука? На чем она может покоиться? Ее масса должна погрузить ее в воду, как свинцовый груз, даже если бы под ней был гранит!"
  
  "Леда, я не имею ни малейшего представления о фундаменте под этим местом, ни малейшего представления о материале, который поддерживает этот массивный валун. Это еще одна из загадок ... здесь", - ответил Горд.
  
  "Рук должно хватить", - лаконично сказал Геллор, направляясь к поверхности каменного выступа. Видимых очертаний не было, но пока бард наблюдал, его друг встал рядом с ним и приложил ладони к плотному материалу. Появилась маленькая дверь, открывшаяся внутрь от прикосновения Горда.
  
  "Я вернусь через мгновение", - сказал юный чемпион, затем низко пригнулся и вошел в небольшой проход, который вел внутрь скалы, где находилось хранилище.
  
  Это было хранилище такого типа, которое, возможно, было создано первобытными кузнецами из рода дварфов. Толстые металлические плиты, которые назывались магнитом, образовывали огромный сундук без ручки, петли или замка, который тоже распахивался при прикосновении Горда. Внутри был третий сейф и четвертый тоже. Третий был сделан из адамантита, невероятно твердого металла, такого гладкого, что он казался шелковистым под кончиками пальцев. Наконец, была длинная шкатулка из старого серебра, украшенная символами, каких никогда не видел ни один человек, и инкрустированная знаками орихайкума для защиты от силы нижних существ. Целое, конечно, было хранилищем частей Теории. Ни один другой известный приз не оправдал бы таких мер предосторожности.
  
  Это место было там, когда трое вошли в карманный рай. Горду не сказали, что он должен был ожидать этого. Однако он сразу понял, что это было там, и перенес две части артефакта прямо к нему и заключил их внутрь. Теперь, когда он вытащил сначала одного, затем другого, тяжелый ужас наполнил его грудь и заставил сердце учащенно биться. Двое слившихся и один в отдельности все еще были отдельными, каждый обернутый золотой тканью с большим количеством иероглифов. Эти обертки тоже пришлось снять, потому что Горд чувствовал, что должен оставить их здесь. В сердце странной скалы.
  
  С единственной Теоретической Частью в левой руке и двойной в правой Горд вышел из светящейся тьмы странного пространства. "Я готов идти дальше", - сказал он без церемоний.
  
  "Мы действительно выглядим самыми свирепыми и воинственными", - сказала Леда, пытаясь развеять внезапное уныние, которое, казалось, охватило их всех. "Это прекрасно, Геллор, что ты решил не баловаться с каким-то пустяком, иначе никогда бы наше вооружение снова не было таким добротным".
  
  Геллор на самом деле улыбнулся этому. У него были основания гордиться, поскольку данные им доспехи тени, их эльфийская кольчуга и пластинчатая кольчуга Леды, изготовленная дроу, также пострадали от расколов и проколов. Говорили, что великие чудотворцы, маги Каальвахллы, сотворили много чудес с помощью своих волшебных кантилей. Геллор, будучи трубадуром, знающим также предания бардов и скальдские саги, собрал поврежденные вещи и принялся играть на своей арфе из слоновой кости во время долгих отлучек Горда и Леды. Это заняло некоторое время, но в конце концов ему это удалось.
  
  "Смотри", - небрежно сказал он однажды вечером. Затем Геллор взял свой кантил и запел, наигрывая замысловатую мелодию во время вокала. Звенья эльфийского кузнечного мастерства честно встали и танцевали под эту мелодию. Они двигались вместе, переплетались, сплетались в защитную сеть, которую они когда-то уже сформировали. "Двеомер, вделанный в их металл, такой же цельный, как торговый центр", - сказал он своей удивленной аудитории, когда они взволнованно прокомментировали его новообретенное мастерство. "Это последняя часть, которую еще не починили. Завтра я попробую более сложную черную броню Леды, и если я преуспею в этом, теневая пластина должна уступить моей игре ".
  
  Возможно, то, что Геллор подтолкнул их троих к продолжению, было частично основано на завершении финального испытания. Его пение и звуки кантиля в качестве аккомпанемента привели теневой материал в целостность вечером, предшествующим вчерашнему дню. Теперь каждый из них снова был полностью облачен в броню из самого прочного материала, металла и магии в сочетании.
  
  Геллор улыбнулся этому, потому что он был справедливо горд. "Да, именно так", - согласился он. "Мы тоже свирепые и воинственные".
  
  "Давайте не будем слишком подчеркивать это, друзья мои", - сказал Горд. У него не было желания ослаблять поднимающийся дух этих двоих, но он чувствовал себя обязанным напомнить им о мрачности, которая ждала их впереди. "Сейчас мы направляемся в тюрьму-донжон Тариздуна, возможно, эти вещи пригодятся в путешествии, но когда придет время противостоять самой мерзкой из нижних сфер, нам лучше не доверять свои жизни даже таким доспехам, как это. Тот, кто способен принести угнетение в мультивселенную, находится за пределами такой защиты, какую дает лучшая из доспехов ".
  
  "Возможно, это так", - сказала Леда тихим голоском.
  
  "Мы увидим!" Твердо и со звенящей силой духа сказал Геллор.
  
  "Тогда очень хорошо. Три героя отправились сразиться с величайшим из демонов-дьяволов в самом его логове!" Крикнул Горд, уловив настроение Геллора.
  
  Они соединили руки металлическим кольцом, ибо даже броня тени имеет слабый, пронзительный оттенок, который она издает при ударе магическими металлами. Затем Горд использовал Теоретические Части в другой раз, и трое ищущих Тариздуна исчезли ... или, возможно, они остались на месте, и пасторальная сфера исчезла вокруг них; эффект был тот же. Глубокое эхо нарастало от звука ударов их бронированных членов, и этот звенящий звук сопровождал их с тех пор.
  
  
  Глава 15
  
  ОТ СЛАБОГО ЭХА глубокого гонга до мелодичного перезвона карильонов золотых колокольчиков. Нет, не только золотых — бронза и серебро тоже придавали свою музыку симфонии звука. Вместе с музыкой появились миллионы миллионов ярких солнц и звезд, и каждая из них величественно двигалась в такт своему звенящему двойнику, невероятной фуге и танцу. "Мы пересекаем Небесную сферу". Мысли Горда были полны благоговения. Речь, даже если это было возможно, казалась как-то неуместной в таком месте, как это, и остальные последовали его примеру.
  
  "Я рад, что наша добыча не погребена в самом глубоком слое преисподней", - задумчиво произнес бард. "Ибо я никогда не испытывал таких зрелищ и звуков, как эти!"
  
  "Падающие звезды!" Леда указала на настоящий рой комет. Они развернулись и направились к нам. Горд ... ?"
  
  "Я ни в чем здесь не уверен, Леда. Возможно, они просто выполняют предписанные им меры — или, возможно..." Мысли Горда прервались, когда он увидел, как другие искры превращаются в похожие объекты, кометы с пылающими хвостами, которые присоединились к рою и, сверкая, понеслись через бархатистую черноту туда, где они парили.
  
  Геллор был определенен в своей оценке. Эти звезды стреляют, чтобы встать между нами и нашей целью. Есть ли у нас средства преодолеть такую блокаду, или мы должны сделать поспешный крюк?"
  
  "Они приходят так быстро, Горд. Мы должны что-то сделать сейчас, иначе выбор будет не за нами", - отметила Леда. "Что мы, трое ничтожных смертных, можем противопоставить такой раскаленной мощи?"
  
  Горд заставил их прекратить движение в пространстве. "Мы живем и дышим в этой безвоздушной и лишенной тепла сфере", - уверенно сказал он своим спутникам. "Мы движемся по своему желанию, и это к нашей конечной цели. Я думаю, что никто не сможет остановить нас, будь то комета или что-то другое ". Он наблюдал, как множество или больше пылающих предметов приближаются все ближе. "Давайте подождем и посмотрим, какая сила на самом деле отважится поприветствовать нас". Откровение об этом не заставило себя долго ждать.
  
  Кометы пролетели рядом, их приближение стало еще более странным из-за тишины. В этом месте, конечно, не было воздуха, поэтому не было никаких средств, чтобы шум происходящего мог быть передан трем героям. "Почему я не слышу, как они приближаются?" Спросила Леда. Геллор дал на это ответ. "Но мы достаточно охотно общаемся".
  
  "Одной мыслью", - сказал Горд. "Мы говорим с помощью телепатии".
  
  Прежде чем появилось время для дальнейшего обмена мнениями, огненные объекты внезапно прекратили свой натиск и в мгновение ока превратились во что-то другое. "Дэвы?" Геллор подумал о своих друзьях, неопределенность стала очевидной.
  
  "Нет, Человек" - последовал суровый ответ от сияющего титана, который стоял перед троицей в небытии небесного вакуума. "Мы стражи света. "Отдай нам Части!"
  
  Все то, что приближалось в форме падающих звезд, теперь было открыто. Три титанических существа могли быть только соларами, величайшими из слуг эмпирических планов. С каждым из них было по четыре планетарного рода, и каждому планетарю служили семь различных видов низших дэвов. Все без исключения существа были облачены в боевые доспехи, настолько яркие, что взгляд на них обжигал, и с множеством видов оружия, начиная от луков из чистого света и заканчивая мечами золотистого оттенка.
  
  "Я думаю, что нет", - спокойно ответил Горд. "Реликвии, которые мы носим, принадлежат нам по праву. Вы не имеете права вмешиваться".
  
  "Верно? Зло не имеет права! Само использование этого термина является извращением!" - прогремело светящееся существо.
  
  "Немедленно отдайте ключ, или суд будет суровым и быстрым".
  
  Дэвы теперь образовали сияющий полумесяц перед тремя, а Леда и Геллор слегка переместились, чтобы наблюдать за флангами Горда. Казалось, что существа-воины собирались атаковать. Что могло бы противостоять этим существам, если бы они высвободили свои стрелы чистой энергии и атаковали таким великолепным оружием? Самый могущественный из демонов дрогнул бы перед единственным звездным дэвом, а здесь было достаточное количество воинов эмпирических царств, чтобы покорить преисподнюю!
  
  Страх был очевиден, когда он возник в сознании его товарища. "Не позволяйте словам солнечного существа так влиять на вас", - уверенно сказал им Горд. "Вспомни орды демонов, с которыми мы столкнулись и победили совсем недавно. Эти стражи не так сильны". Так запинаясь, юный чемпион обратился к титаническому дэву, который потребовал ключ от тюрьмы Тариздуна.
  
  "Твое рвение неуместно, дэва. Мы не союзники нижних сфер. Я известен как Горд. Я предсказанный чемпион, который должен противостоять злу в клетке. Эти двое со мной, мужчина Геллор и женщина Леда, также являются заклятыми противниками темного Тариздуна". Затем Горд ожидал извинений существа и, возможно, помощи, поскольку его объяснение было ясным, кратким и правдивым. Он был разочарован.
  
  "Все, кто не сходится во мнениях, враждебны мне", - проревел солар, чье сияние было цвета золотого топаза, со своего места слева от трех путников.
  
  Стоявший напротив этого существа, один из жемчужно-сияющих прогремел: "Никакое предписание, не нами созданное, не имеет силы, смертный, Отдай Части!"
  
  Солар, чей блеск был подобен сапфиру и который стоял прямо перед Гордом, также возражал. "Ты служишь только Злу в том, что делаешь! Ты не можешь пройти!"
  
  "Вы не можете преградить нам путь", - сказал Горд без запальчивости. "Вы разглагольствуете о "добре" и "Зле" и предполагаете, что благороден только тот идеал, который вы провозглашаете. Где были ты и твои товарищи, когда мы сражались и взяли верх над демонами и повелителями Бездны? Теперь, из-за своих узких представлений, ты требуешь того, что тебе не принадлежит, чтобы попросить, если я решу отдать ключ — а я этого не делаю, — тогда ты всего лишь отсрочишь неизбежное. Тогда не осталось бы никого, кто мог бы противостоять Тариздуну. Предсказано, что только один чемпион устоит перед Злом, когда оно восстанет во всей своей силе. Я взвалил на свои плечи свое бремя, принял ответственность и буду продолжать это делать. Я существую, чтобы противостоять Самому Темному, и пока он не воскрес, я не достиг цели!"
  
  Сделав паузу, Горд взмахнул рукой, чтобы охватить всех собравшихся существ Света "Вы, дэвы, можете быть по-настоящему хорошими и Справедливыми, но ни один из вас, ни вы все вместе, не сможете успешно противостоять Тариздуну и победить его. Я не уверен, есть ли даже у меня какие-либо шансы на победу, по правде говоря, но написано, что я тот, кто может это сделать. Тогда я должен сохранить ключ и освободить великое Зло сейчас. Это предопределено".
  
  "Мы, из света, выковали тюрьму, сплели заграждения, погрузили в сон предельное горе", - провозгласил центральный из трех солнечных дэв.
  
  "Это так", - нараспев произнесли остальные, словно разговаривая сами с собой.
  
  "Три части ключа также были сделаны в Небесных Царствах", - прогремел титан. "Эти части принадлежат нам по праву!"
  
  "Нет, если я решу оставить их. Я так и делаю. Мультивселенная потребовала равновесия, когда ты заковал Тариздуна в цепи, и части ключа были посеяны для любого, чтобы тот мог их обнаружить, как было предписано. Теперь у меня есть все три. Мы пройдем."
  
  При этих словах Стражи Света отступили на большее расстояние, и солнечные и планетарные дэвы посовещались, пока низшие наблюдали. "ТЫ отвергаешь наше требование?" вопросил тот, у кого янтарное сияние.
  
  Горд толкнул Геллора локтем. "Мы верим", - твердо ответил трубадор.
  
  "Ты бросаешь вызов требованиям Добра?" спросил перламутровый титан, в его громком голосе явно слышалось праведное негодование.
  
  "Мы по-разному определяем "Добро" и отвергаем твои слова", - подтвердила Леда без подсказки Горда.
  
  Возможно, она прочла глубоко в его подсознании.
  
  "Бесконечная вражда царств света — такая перспектива не отговаривает тебя от безумного сопротивления?" Этот громовой вопрос прозвучал от солара с лазурным оттенком, который первым столкнулся с тремя. "Это весь космос должен пострадать от вашего зла!"
  
  "Как вы сами заявили, те, кто не помогает, мешают. Должны ли мы тогда обращать внимание на угрозы вражды? Активное противодействие? Ты говоришь о глупости, но Эмпирическое Царство сейчас купается в этой самой дряни, как доказываете вы и ваша свора марионеток, - сердито сказал Горд. "У вас узкие толкования и неуместные ценности в этом отношении. Если бы не наши действия, вы и все существа Света сейчас столкнулись бы с Тариздуном и его кишащими ордами незерлингов, поднявшихся сюда, чтобы уничтожить вас, высшие сферы, и насадить Зло повсюду.
  
  "Ты разглагольствуешь о космических последствиях, но во всей мультивселенной есть только один, назначенный на обязанность противостоять отпрыску тьмы. Ты знаешь, что я тот самый, но все же ты больше заботишься о своих собственных концепциях, чем о конечной судьбе космоса, который ты притворяешься защищающим. Узкий, искаженный и ошибочный. Не вся правда принадлежит тебе.
  
  "Теперь у нас есть только один путь, и мы доведем его до конца. Прочь вас, всех вас!" Произнося последние слова, Горд вытащил две части реликвии, держа их вертикально перед собой, так что они были ясно видны как знаки его намерения. Затем он направил себя и двух своих товарищей вперед, прямо к дэвам.
  
  При этом проявилось все население существ. Элементальных дэвов, эфирных и астральных тоже было, в общей сложности восемьдесят четыре, готовых служить небесным существам, планетарным дэвам. Эти двенадцать великих существ, в свою очередь, стояли, готовые выполнить приказ трех небесных дэвов. те, кто имел солярианскую форму.
  
  Но если первый был большим, следующий гигантским, а звездные дэвы размером с титана, то тот, который материализовался, чтобы довести собрание до полной сотни, был настолько устрашающим, что не поддавался описанию. Девять и девяносто других поклонились, когда величайший из них предстал прямо перед тремя людьми.
  
  "В вашей цели нет зла", - просто говорилось в нем. "Я проведу вас к месту назначения".
  
  "Но..." - Горду удалось пробормотать, заикаясь.
  
  Архидева внезапно уменьшился, трансформировавшись до размеров, которые были соизмеримы с ростом людей, которые парили там в безвоздушном пространстве. "эти другие были всего лишь последним испытанием — последним перед тем, что должно произойти. Я сожалею о необходимости, горд чемпион. это тоже было предписано, и я не в силах что-либо изменить. знай теперь, что твои испытания в преисподней были достаточным сопротивлением. Здесь не оказано никакого физического сопротивления ".
  
  "Угроза была высказана", - предположил Геллор.
  
  "По правде говоря, - согласилось существо, - мы действительно сделали испытание реальным. здесь были испытаны убежденность и мужество, и ни в том, ни в другом недостатка у вас троих обнаружено не было. На этом все. Время двигаться вперед пришло. Следуйте ".
  
  В сопровождении небесных воинов Горд, Леда и бард отправились дальше через почти бесконечность Небесной Сферы. Наконец-то они покинули это великолепное царство, перейдя в другое, которое было еще более невероятным.
  
  "Мы поднялись выше", - сообщил архидева троим, когда они остановились в благоговейном страхе. "Теперь мы входим в возвышенное место чистого цвета и огня, Эмпирическую сферу. Поскольку я принадлежу к этому плану, наш переход будет быстрым ".
  
  "А потом?" Горду удалось спросить.
  
  "Мы увидим", - сказала архидева. "То, что находится за пределами этого, вы должны оценить и справиться с этим, как сможете. МОЯ способность помогать заканчивается кульминацией этого отрывка ".
  
  В конце концов трое и их величественный эскорт из дэвов пересекли чудесное место света, и пламя и оттенки уступили место растущей бесцветности. Вдалеке выросла стена из бледного материала, которая путникам, идущим по обширной равнине, показалась бы утесом. Свита по-прежнему продвигалась вперед, и их путь вел вверх по чему-то вроде дороги, которая вилась через огромные горы. Похожие на оникс слои молочно-белого и светящегося серого, из которых состояло горное образование, через которое они путешествовали, становились все бледнее по мере того, как они продвигались, пока, наконец, не стали почти бесцветными там, где тропа заканчивалась хребтом в месте, похожем на горный перевал.
  
  "Это граница эмпирической сферы. Вон там - то место, которое ты ищешь. счастливого пути!" Горд повернулся, чтобы что-то сказать великому дэву, но он и все остальные исчезли.
  
  "По крайней мере, нам предоставили быстрый и безопасный проход", - сказал он с некоторой долей замешательства.
  
  "На мой взгляд, высшие сферы - загадка". Леда сказала, нахмурившись. "Сначала нас заставляют чувствовать, что мы злобны и находимся в опасности, затем те же самые существа служат благородной свитой, заботящейся о нашем благополучии, а затем они исчезают! По сравнению с этим, даже действия демонов более просты и понятны!"
  
  "Будь благодарна, что нам не пришлось выступать против дэвов", - сказал ей Геллор. "Я уверен, что мы могли бы заставить их отказаться от сопротивления, но мы бы дорого заплатили, чтобы победить таких, как они".
  
  "Кстати, что это за место?" Практично поинтересовалась Леда. "Гид никогда нам не говорил".
  
  Дорога тянулась перед ними, извиваясь и поворачивая вверх после пересечения похожего на хребет хребта, отвесные склоны которого исчезали в туманной пропасти, так что тропа пересекала пропасть, как мост, перекинутый через широкую реку. "Я могу что-то разглядеть там, среди облаков", - предложил Горд, указывая туда, куда вела дорога.
  
  "Это похоже на жемчужный замок!" Леда была взволнована красотой, которую она увидела. "Видишь? Его стены, кажется, растут из самой горы, а его шпили вонзаются в облака над головой!"
  
  Аналогия была в очень приземленных терминах, но она была уместна, не было другого способа описать крепость. Она казалась воплощением прекрасного замка. На самом деле это, по-видимому, было сооружение из слоновой кости и жемчуга, а также серебра и опала. Гладкая стена и парящий контрфорс, массивная башня и высокий башенный верх - все было белым и изящным на вид. "Довольно странно, что величайшее зло, когда-либо известное, находится именно там", - прокомментировал Горд. "Давайте посмотрим на этот замок воочию".
  
  Чтобы добраться до места назначения, требовалась настоящая ходьба. Никакая сила, кроме их собственных ног, не могла донести их туда, хотя все трое пытались использовать тайные средства и магию. Когда такие попытки оказались безрезультатными, трое продолжили путь пешком и после напряженного подъема пришли к сторожке снежной крепости. Последнее тоже подходило, потому что было холодно, и все было покрыто льдом. Куда бы они ни посмотрели, они видели серебро и золото. Замок был прекрасен, драгоценно украшен — и заморожен. Тропа заканчивалась у надворной постройки. От сторожки ворот к самой великой крепости не вело ни одной дороги. Между ними было заполненное туманом пространство по меньшей мере пятидесяти шагов в поперечнике.
  
  "Ворота этого аванпоста и ворота самого замка широко распахнуты. Что это значит?"
  
  "Я не могу сказать наверняка, Геллор, разве что подумать вслух. Не многие могли попасть в это место, так что, возможно, ворота - всего лишь украшение".
  
  Леда покачала головой. "Я думаю, что то, что мы видим, находится за пределами реальности, как мы ее определяем. Я утверждаю, что мы видим здесь большой замок, потому что именно так наш разум интерпретирует это место. Мы обязаны войти, поэтому нет ни ворот, преграждающих нам вход, ни опускной решетки ".
  
  "Никто не говорил, что путь будет легким", - рассмеялся Геллор. "Это ваша гипотеза, так что давайте перейдем к самому главному. Где мост, который перекинет через пропасть?"
  
  "Старый шут", - сказала Леда с притворным раздражением. "Я не мудрая в этой группе. У тебя на соломенной крыше иней. Поделись с нами своей мудростью!"
  
  Этот обмен репликами, безусловно, был последней попыткой унять тревогу из-за того, с чем столкнулись все трое, но Горд был больше не в том настроении, чтобы разбираться с вещами подобным образом. "Прекратите, Леда и Геллор. Больше никакого легкомыслия. Замолчи! Неужели ты не понимаешь, что мне предстоит? Что я должен сделать?" Он уставился на своих товарищей, и они отвели глаза. Горд был смущен. "Прости меня — это было неуместно. Все мое существо полно ужаса, поэтому, если мне не хватает хорошего настроения и острого языка, пожалуйста, пойми".
  
  "Конечно", - сказали его друзья в унисон. Оба были на взводе так же, как и он, и желание как-то облегчить себе путь вызвало притворное легкомыслие. "Я с тобой до конца", - сказал Геллор. "Ни одно слово, которое ты произносишь сейчас, не оскорбит и не помешает нашему товариществу". Леде не нужно было ничего говорить, ибо связи между ней и Гордом было достаточно.
  
  "Кажется, я понимаю. . . ." Юный чемпион смотрел в пространство, его пальцы лениво играли с искривленной поверхностью Unbinder. "Это то, что ни одно существо никогда не должно было приходить сюда, не говоря уже о том, чтобы войти. Разве ты не видишь? Если бы когда-нибудь три части реликвии были объединены, превращены в одно целое, тогда заключенный был бы освобожден. Возможно, Тариздуну не понадобился бы мост, или, возможно, есть способ изнутри вызвать его появление. Неважно. Теоретические части предоставляют нам средства доступа ".
  
  "Как же так?"
  
  "Вот, Леда. Возьми меч, потому что Курфламме помешает работе. И Геллор, поскольку ты спросила, как. Я думаю, что вы должны взять на себя ответственность за вес Unbinder в этом процессе. Мне нужно быть свободным, когда я попытаюсь отделить оставшееся ".
  
  "Как это можно сделать?" Голос Леды звучал неуверенно. "Разве не все три должны сливаться в один ключ?"
  
  "Только в другом месте. Здесь. Я думаю, каждый снова является самостоятельной сущностью". К тому времени ножны были обвязаны вокруг ее тонкой талии, а Геллор твердо держал в руках зловещую форму, известную как Развязывающий, так что Горд мог свободно предпринять свою попытку. "Смотри... и пожелай мне успеха".
  
  Сосредоточившись на пространстве перед ними, юный чемпион призвал Инициатора, первого из ключей, проявить себя. Металлическая фигура, которую он протянул при этом, внезапно замерцала и раскололась, снова став двумя отдельными частями. Горд поймал Пробуждающего левой рукой, в то время как другая Теоретическая Часть внезапно вырвалась из его правой. Он пронесся, как стрела, прямо через пропасть, но по мере продвижения становился длиннее и шире. Затем он перелетел через нее и с оглушительным треском слился, превратившись в арочный мост из ртути.
  
  "Что ж, если можно доверять такой изменчивой чепухе, теперь мы можем отправиться в замок", - протянул Горд.
  
  "У меня нет реликвии, чтобы рисковать", - вызвалась Леда. "Я поведу". Прежде чем было время возразить, изящная эльфийка поставила ноги на мостовую. "Эта штука ненадежна под ногами, и идти тяжело, но в остальном я нахожу ее ничем не примечательной", - крикнула Леда после дюжины шагов. "Как только я дойду до конца, пусть Геллор следует за мной".
  
  Горд хотел сделать выговор ее самонадеянности, отругать Леду за то, что она вообще рисковала собой, но он держал рот на замке. В конце концов, они трое были привержены этому начинанию, и до конца не имело значения, кто из них был лидером. С другой стороны, казалось, что она действовала с вдохновенной корректностью. Он был не единственным, у кого были озарения. Поскольку меч был сформирован из тьмы и света для достижения Баланса, казалось, что Леда и он были почти единым целым в этом предприятии, с Геллором в качестве материала, который удерживал их вместе в кризисе. Затем он прервал свои размышления, потому что Леда прибыла к воротам великой крепости, и бард начал свое путешествие по странному мосту. Горд заметил, что она, казалось, сдвинулась и немного прогнулась под уверенной поступью его товарища, но не побежала. По-видимому, ртуть, но не ртуть.
  
  "Твоя очередь, Горд", - позвала Леда, когда Геллор подошел к ней. "Поторопись!"
  
  Не отвечая, он ступил на пролет и пошел по его изогнутому наклону. Поверхность слегка прогибалась под его ногой, но в остальном казалась твердой. На вершине арки что-то привлекло его внимание. Там был серебристый отблеск другой природы, что-то маленькое, лежащее на вершине ртутного моста. Горд остановился, наклонился и изучил предмет. Это было кольцо серебристого цвета с идеальным бриллиантом. Поколебавшись лишь мгновение, Горд взял кольцо и пошел дальше, чтобы присоединиться к своим друзьям.
  
  "Не заглянуть ли нам внутрь?"
  
  "Нелегко, Горд. Этот проход от пола до потолка заполнен льдом, прозрачным, как воздух, но твердым, как алмаз!" Геллор постучал своей Теорпартой по материалу, чтобы продемонстрировать свое наблюдение. Лед, если это действительно был лед, издал хрустальный звон от удара.
  
  "Что ты нашел?" Спросила Леда, заметив, как он что-то подобрал на мосту.
  
  "Вот", - рассеянно сказал Горд, протягивая маленькой эльфийской девочке кольцо. "Тебе оно небезразлично. Я полагаю, эта блокировка - еще одно из испытаний, Геллор. Давайте посмотрим, на что способна вторая из дробей, а? Для Витализатора было бы естественно отказаться от этого останавливающего жизнь льда."
  
  "Ты имеешь в виду Пробуждающего?"
  
  "Называйте это как хотите. Ни для одной из этих вещей нет истинного названия, за исключением того, что, как мы предположили, необходимо для освобождения пленника. Как ты думаешь, что произойдет, когда мы доберемся до камеры, в которой лежит Тариздун? Держу пари, тогда в этих вещах не будет необходимости!"
  
  "Я не противоречил — "
  
  "Пусть будет так", - сказала Леда барду. "Наш герой поступит по-своему, иначе он будет хлестать нас своим языком до тех пор, пока мы не назовем его нунклом".
  
  "Теперь ты прекратишь, девочка", - упрекнул Геллор. "Мы все вспыльчивы, как барсуки. Что произойдет, товарищ, если ты выберешь, так сказать, не тот ключ?"
  
  "Я не думаю, что кто-то из нас выживет, чтобы узнать".
  
  "Тогда почему бы не развязать? Разве эти пути не скованы льдом?"
  
  "Достойное рассуждение, Геллор". Горд сделал паузу. "Хммм. Теперь ты заставляешь меня сомневаться. . . . "
  
  Леда предложила ему крепко держаться за каждую из них, чтобы увидеть, есть ли ключ, скрытый в Теоретических Частях. Горд согласился, но ни одна из частей реликвии не казалась правильной или неправильной. Он заставил ее прикоснуться к ним, но лучшего результата не было. "Теперь, Геллор, ты тай", - настаивал темный эльф.
  
  Словно по наитию, трубадор коснулся обоих одновременно. Он замер на месте, такой неподвижный, как будто сам превратился в лед. Однако это длилось всего мгновение. Высвободив руки, Геллор заговорил приятным, чистым голосом, который, несомненно, не принадлежал ему. "Он был прав, советуя тебе быть осторожным, чемпион. Именно та часть, которую вы называете Разматывающей, должна освободить это место от удушающего льда."
  
  Горд уставился сначала на Геллора. Выражение его лица было пустым, затем он вопросительно посмотрел на Леду. "Осмелимся ли мы слушать? Это должно быть ... не может быть ничем иным, как... "
  
  "Тариздун", - подсказал Геллор, снова говоря своим собственным грубым голосом.
  
  "И? Скажи нам, бард, это вторжение было предназначено для обмана?"
  
  "Леда, я не могу сказать", - ответил он, переводя взгляд с ее обеспокоенного лица на собственное Горда. "И все же, казалось, в этом не было злобы или коварства. Я осознал присутствие другого в моем сознании — всего на мгновение, которое потребовалось, чтобы передать совет, который вы услышали. Затем присутствие исчезло!"
  
  Горд взял реликвию с того места, где она лежала на бледном мраморе порога. "Тогда я буду полагаться на свои инстинкты в этом вопросе". Он использовал своеобразную форму Развязывающего, а не Пробуждающего. "Приди, древний артефакт заключения, освободи ледяное зеркало, которое блокирует эти залы и комнаты!"
  
  "Эта штука светится красным!" Воскликнул Геллор. Действительно, наконечник Меча в руке его друга был огненно-алым, а жар ощутимым на расстоянии. Это не обжигало руку Горда, но на глазах у барда владелец вонзил раскаленный наконечник в лед. При этом контакте раздался звон, а не шипение тепла, сражающегося с водой. Затем реликвия ускорилась по собственной воле, становясь полой, становясь не более чем цилиндром увеличивающегося размера по мере продвижения.
  
  "Лед растаял", - сказал Горд без всякой надобности, поскольку он уже вошел в вестибюль замка.
  
  "Также больше нет пронизывающего холода", - отметила Леда.
  
  Как раз в этот момент раздался слабый звенящий звук, звук, который издает металл, когда он слегка касается камня. Ботинок Геллора пнул что-то, что покатилось, покачиваясь на ходу. Он сделал несколько быстрых шагов, дотянулся до предмета и подобрал его. "Это золотое кольцо, украшенное гиацинтом", - воскликнул он. "Кто из нас его уронил?"
  
  Ни у кого, конечно, не было. "Это как с маленьким серебряным ободком, который я подарил Леде", - заметил Горд. "С появлением этого, старый друг, я предполагаю, что кольцо появилось из-за исчезновения Теоретической Части".
  
  "Но я надела кольцо, которое ты мне вручил, себе на палец", - сказала Леда. "Я чувствовала, что должна ... "
  
  Он ничего не прокомментировал, но вместо этого Горд посмотрел на седого ветерана. "Есть ли у тебя желание надеть это украшение, Геллор?"
  
  "Да", - сказал трубадор после минутного раздумья. Он держал золотое кольцо в сжатом кулаке, позволяя любой силе, содержащейся в нем, перетекать в него таким образом. "Есть что-то, что побуждает меня надежно надеть его на свою руку — сейчас!"
  
  "Сделай так", - сказал Горд после минутной паузы, чтобы подумать, точно так же, как размышлял Геллор, когда его спросили об этом.
  
  "Почему, Горд? Что, если"
  
  "Не бери в голову заканчивать этот вопрос. Думаю, я знаю и вопрос, и ответ. Впрочем, Леда, я расскажу тебе и то, и другое позже. Сейчас нам необходимо с готовностью продвигаться вперед". Он начал приводить слова в действие, двигаясь в светящийся интерьер крепости, оглядываясь по пути то туда,то сюда. Маленькая эльфийская девочка и бард с готовностью последовали за ней, Геллор на шаг отстал, потому что ему потребовалось время, чтобы снять кольчужную перчатку и надеть золотое кольцо с темно-оранжевым камнем на палец.
  
  Казалось, что это место было настоящим замком. Там был большой зал и прихожие, подвалы и темница внизу, галереи и бесчисленные комнаты над первым этажом. Все было обставлено так, как было бы обставлено подобное место на Эрте, за исключением того, что все вещи были сделаны из белого материала, или почти белого, или хрусталя. Слоновая кость и различные виды светлого камня были обычным явлением, а также в изобилии встречались серебро и платина. Столы, стулья и ковры тоже. Все как новое, ни на одном не было ни малейшего намека на то, что им когда-либо пользовались.
  
  "Никто и никогда не жил в этой крепости", - прокомментировала Леда. "Тогда где тот, кого мы ищем?"
  
  "Он здесь, совершенно верно. Мы должны продолжать поиски", - сказал Горд. "Разделитесь. В этом замке много башен. Он должен быть в одной из них".
  
  В конце концов, правда была очевидна. Великая средняя башня, самая высокая из всего сооружения, с ее увенчанной золотой крышей верхушкой, уходящей на двести футов в облака, была последним местом, которое осталось для них неисследованным. Все трое вместе поднялись по спиральной лестнице, чувствуя себя маленькими и невероятно слабыми, чтобы выполнить ожидавшую их задачу, но, тем не менее, решив попытаться.
  
  "Что это за металл?" - Спросил Геллор, потому что они подошли к двери, сделанной из металлического материала, голубого, как летнее небо.
  
  "Ничего подобного я никогда не видела и не слышала", - сказала Леда, прикасаясь к материалу, пока говорила.
  
  "Это адамантит, чистый и не смешанный ни с каким другим металлом", - сообщил Горд своим спутникам. "Однажды, давным-давно, когда я практиковался в своих воровских навыках в Грейхоке, я наткнулся на полдюжины маленьких слитков этого металла. Из-за их красоты и веса я взял их. Я обменял эти маленькие слитки адамантита на их вес в золотых шарах, друзья мои", - печально сказал он. "Только позже я узнал, что даже платины недостаточно. Адамантит такой чистоты в пять раз ценнее редкого орихайкума!"
  
  "Целая массивная дверь из металла! Это невозможно", - пробормотал бард.
  
  "Здесь возможно все. Величайшие из Эмпирических Сфер построили эту тюрьму, не так ли?"
  
  "Правильно. Leda. Человек склонен забывать, потому что это так похоже на место в нашем собственном мире ".
  
  "Мы видим это так", - напомнил Горд. "Фантазм это или нет, этот адамантит достаточно реален. Здесь нужно использовать последнюю из Теоретических частей. Ну же, ты, бесполезный кусок хлама", - сказал он, готовя Пробуждающее. "Мы хотим посмотреть, сможешь ли ты обращаться с самым твердым и волшебным из металлов".
  
  Словно ведомый несомненным знанием, Горд прижал тупой конец странного куска металла к адамантитовой плите, которая преграждала путь перед ними. Основная часть побежала, выглядя так, как будто она была расплавленной и живой. Часть образовала ручку, и от ее пластины отходили полосы, которые соединялись там, где должны были быть шарнирные болты. Весь переход занял всего минуту. Когда последняя реликвия превратилась в средство открытия адамантитового портала, раздался знакомый звон металла о камень. "Еще одно кольцо", - сказал Геллор, указывая.
  
  Леда подняла это, лазурный круг, который был чистым адамантитом. "Смотри, Горд. Каким-то образом этот материал был обработан так, что позволил оправить огромный сапфир!"
  
  "Теперь у каждого есть кольцо — ты должен надеть его, Горд".
  
  "Геллор прав, любимый", - настаивала Леда, когда молодой человек, казалось, колебался. "Я думаю, эти группы обеспечивают нам некоторую защиту".
  
  "Очень хорошо", - согласился Горд и воспользовался моментом, чтобы надеть кольцо на указательный палец левой руки. Оно идеально подошло ему. "Теперь я тоже должен снова надеть свой меч", - сказал он Леде. "Сними кинжал с пояса и сохрани его как оружие, ибо мне он не нужен, а ты безоружен — по крайней мере, в том, что касается такого оружия".
  
  "Это кинжал, который рассекает металлы", - сказала Леда с оговоркой в голосе. "Ты даешь мне слишком ценную вещь".
  
  "Ничто не является слишком ценным, когда дело касается тебя, Леда; ты для меня больше, чем любая собственность, даже Курфламм. Я должен владеть мечом, ибо это предписанное оружие чемпиона, который поддерживает Равновесие. Вопрос о том, поможет ли нам мой меч, Геллора, или кинжал, который я даю тебе здесь, спорен. Все же лучше иметь что-то, чем терять из-за недостатка такой мелочи, как эта ".
  
  "Очень хорошо", - сказала девушка, с любовью глядя на него, когда прикрепляла кинжал к своему поясу. Он был почти такой же длины, как короткий меч, хотя и не с таким широким лезвием или тяжелым. "Я знаю, как этим пользоваться", - добавила Леда, похлопав по нему.
  
  "И мой меч готов встать рядом с Курфламмом", - признался Геллор. "Мне открыть вашу дверь?"
  
  "Нет. Это должен сделать я один. Я вхожу первым, а вы двое следуете за мной". Горд повернулся к двери и повысил голос. "Этим актом я освобождаю Тариздуна из его многовекового заключения!"
  
  Двое наблюдали, как их товарищ подошел, положил руку на металлическую часть, которая теперь образовывала засов огромной двери, и нажал вниз и внутрь. Плита адамантита бесшумно скользнула внутрь.
  
  
  Глава 16
  
  "ХРАБРЫЕ СПАСАТЕЛИ, БЛАГОРОДНЫЕ ВОИНЫ! Спасибо! Добро пожаловать!" Крик был наполнен радостью, и он сорвался с улыбающихся губ маленького мальчика. Мальчик был светловолосым, с бледным цветом лица, соответствующим оттенку мрамора, только сейчас его щеки раскраснелись, как яблоки, от счастья, а голубые глаза искрились радостью. "Долго ли я был заперт в этой башне? Кажется, целую вечность — по крайней мере, месяц".
  
  Горд фактически отшатнулся от появления мальчика. "Стоять крепко!" - резко приказал он, когда парень начал приближаться к троим, где они стояли прямо внутри большого круглого помещения. Золотоволосый юноша замер, выглядя не столько испуганным угрожающим острием меча, сколько озадаченным таким обращением.
  
  "Значит, вы пришли убить меня? Я думал, вы спасители. . . ."
  
  "Кто ты, мальчик?"
  
  "Мальчик? Я не мальчик!" - сказал юноша с удивительным достоинством и властностью в голосе. "Я Тариздун, Император Всего Сущего — по крайней мере, - продолжил он менее решительно, - мне суждено им стать однажды, когда я вырасту".
  
  "Геллор?" Многозначительно переспросил Горд.
  
  "Я вижу только парня", - сказал трубадор, но его голос звучал неуверенно.
  
  "Я не нахожу здесь ни лжи, ни глубокого зла", - добровольно заявила Леда. Она тоже использовала свои собственные силы, чтобы определить, не были ли они введены в заблуждение магией.
  
  Горд внимательно оглядел пленника и место, где его крепко держали. Комната в башне была около сорока футов в поперечнике и обставлена, возможно, как солярий или кабинет лорда. Там были диван, стол и стулья, небольшая полка с переплетенными книгами, несколько предметов декора, а также подставки для свечей и двумерные лампы для освещения. Синева адамантита покрывала стены, отметил он, без швов и гладкие. Металлические решетки закрывали три окна, которые пронизывали стену, и какое-то голубоватое кристаллическое вещество закрывало промежутки между толстыми адамантитовыми прутьями. Обивка мебели, ковры и гобелены были тонкой работы и дорогими, хотя и не такими исключительными, как некоторые образцы, которые видел Горд. Даже одежда мальчиков была такой же, богатой, но не уникальной. "Тогда кто твои родители?" Резко спросил Горд.
  
  "У меня нет ни отца, ни матери — по крайней мере, я о них не знаю". - медленно произнес парень, как будто не желая признавать это.
  
  Геллор подошел ближе к маленькому мальчику, вопросительно глядя на него сверху вниз. "Но ты Тариздун? Ты правитель космоса?"
  
  "Я Тариздан", - заявил юноша, - "и Будущий Император всей мультивселенной".
  
  "Что такое мультивселенная?" Леда внезапно спросила его.
  
  "Это... я... ну... просто все! Этот замок, горы вокруг, даже небо, я полагаю. . . ."
  
  "Тогда пошли, император Тариздун", - приказал Горд, указывая на изогнутый лестничный пролет, который вел в верхнюю комнату башни. "Покажи нам оставшуюся часть твоих апартаментов".
  
  "Это тюрьма", - сердито возразил парень. "А где ты взял мое кольцо?" сказал он властным тоном, указывая на протянутую руку Горда, на указательном пальце которого отчетливо виднелся адамантитовый обруч.
  
  "Забудь об этом сейчас, мальчик", - отрезал Горд. Он был очень встревожен и не знал, как действовать дальше. Он был чемпионом, тем, кто сражался на дуэли не на жизнь, а на смерть с абсолютным Злом Тариздуном. Но он мог убить этого мальчика одним глотком Курфламма. Что-то было не так, смертельно не так. "Веди нас наверх".
  
  Нахмурившись, заметно шаркая ногами, императорский юнец сделал, как ему было сказано. Комната наверху была обставлена как обеденный салон со знаменами, доспехами и древним оружием, используемым в качестве украшений. Все это, потолок, стены, пол, также было покрыто лазурью чистейшего адамантита. Горд остановился, чтобы постучать по стеклам, которые закрывали окна здесь, как и внизу. Прозрачный кристалл был из адамантитового двеомера, чтобы быть прозрачным!
  
  Леда, тем временем, подошла к маленькому мальчику и взяла его лицо в ладони, обсидиан ее кожи резко контрастировал с белизной Тариздуна. "Кто прислуживает вам здесь? Как вы получаете еду, питье, свежую одежду?"
  
  Парень посмотрел на нее с явным недоумением. "Посещает? Здесь уже очень, очень давно никого не было. У меня были слуги всех мастей — даже рыцари и члены совета с длинными бородами. Затем пришли уродливые и ужасные вещи. Все, кто служил мне, были убиты или убежали. Я пытался спрятаться от зверей, но они поймали меня. Меня отнесли в это место и бросили внутрь".
  
  "А еда? вино?"
  
  "Смотри", - с улыбкой сказал парень, называющий себя Тариздуном, высвобождаясь из рук Леды и подбегая к длинному узкому столу. Там он схватил кувшин, продолжая наполнять полдюжины больших хрустальных бокалов, которые стояли рядом с сосудом. Сначала в кубки потекла золотистая жидкость, затем темно-рубиновое вино и, наконец, прозрачная вода. "В него наливается все, о чем я думаю, и когда я устаю от того, что сосуд полон, содержимое просто уходит". Оттуда он перешел к золотой чаше, наполненной экзотическими фруктами. "Когда я убираю любую из этих старых вещей , появляется другая, точно такая же — лангон, ноллип, росянка. Ягоды, сливы — это не имеет значения. Утром на завтрак у меня всегда свежие и цельные буханки хлеба, вот сливки и масло, - сказал он Леде, обходя доску, - соль, овсянка и много чего другого, на что я устал смотреть!"
  
  "Я вижу", - нараспев произнес Горд, наблюдая за юношей. "Теперь веди нас выше, пожалуйста".
  
  "Очень хорошо", - сказал мальчик с улыбкой, которая снова была теплой и дружелюбной. Затем его лоб слегка нахмурился. "Знаешь, мне не нравится, когда мной командуют. Когда я стану императором, никто этого не сделает, но я полагаю, что до тех пор вы можете. В конце концов, вы трое - дворяне и самые избранные во всем моем королевстве, потому что вы спасли меня. Вперед!" Тариздан взбежал по лестнице с мальчишеской энергией и ликованием. "Моя спальня и игрушки наверху!"
  
  Все было именно так, как утверждал парень. Комната наверху была немного меньше, чем внизу, но она тоже была обшита бледно-голубым металлом. Там стояли королевского вида кровать, шкаф, комод с выдвижными ящиками и полки. Два больших сундука и несколько поменьше тоже вносили беспорядок в комнату. Повсюду валялись игрушки — деревянный меч и щит, фигурки солдат и конных рыцарей и множество других вещей, с которыми мог бы поиграть юный принц. Однако кровать была аккуратно застелена, и вокруг не было разбросанной одежды. "Кто ваш камердинер?- Поинтересовался Геллор, зная, что одному мальчику невозможно быть таким аккуратным.
  
  "Эта кровать и моя одежда похожи на все, кроме моих игрушек", - сказал парень, меняя тему.
  
  "Что это значит?" Горд нажал.
  
  "Постельное белье на кровати всегда свежее и гладкое, и оно сразу же застилается, когда я вылезаю из него. Иногда, когда мне скучно, я вскакиваю и вылезаю снова, просто чтобы посмотреть, как это происходит. Каждый день, когда я встаю с постели, передо мной стоит большой таз с водой, в который я могу залезть и искупаться. Если я этого не сделаю, то внизу не будет еды ", - добавил Тариздун, очевидно, вспоминая неудачу мятежника. "Также всегда есть смена нижнего белья, и свежие халаты, и чулки, и все такое". Он просиял. "Что бы ты хотела сыграть? У меня есть игры, в которые, я уверен, играют взрослые — квойты, даже шахматы!" В его голосе звучало нетерпение, и он начал рыться в своих вещах в поисках игр.
  
  "Возможно, позже". Сказал Горд. "Что находится наверху? Я вижу лестницу и люк там".
  
  "О, это моя обсерватория. Оттуда я могу видеть все земли вокруг. Однако мне там не нравится, потому что это скучно".
  
  "Поднимайся по лестнице, мальчик", - проинструктировал Горд. "Мы все посмотрим, что будет видно там, наверху". Тариздан действительно нахмурился, услышав команду, но он отложил в сторону вещи, которые доставал, и взобрался по бронзовым перекладинам лестницы. Наверху было пространство с конической крышей, верхняя часть башни. Он был полностью покрыт той же адамантитовой броней, и там, где были промежутки между зубцами толстой зубчатой стены, прозрачный металл образовывал барьер. "На самом деле, здесь мало на что стоит смотреть", - отметил Горд, глядя на парня.
  
  "Только горы вокруг, дорога, постоянно меняющийся туман внизу, облака в миллионах форм вверху". Он уныло сел на низкую ступеньку диска, похожего на помост, который заполнял центр зала, как будто для того, чтобы обеспечить скамейку по кругу для всех, кто придет сюда посмотреть. "По крайней мере, твой приход сделал это место немного теплее!"
  
  "Здесь, наверху, определенно очень холодно", - сказала Леда с легкой дрожью. "Мы можем вернуться вниз?"
  
  "Да, Горд", - согласился Геллор. "Леда права. Здесь слишком холодно и сыро для нас или мальчика. Давай подумаем, что можно сделать там, где теплее".
  
  Прикосновение заставило Горда убрать руку с каменного сиденья. "От этого все еще исходят волны холода, как от льда. Каменная масса здесь, должно быть, впитала холод и еще не прогрелась, как, похоже, остальная часть замка. Очень хорошо, теперь мы можем спуститься обратно. Больше смотреть не на что."
  
  Геллор и Леда спустились обратно по лестнице, затем Горд отправил мальчика карабкаться вниз. Он спустился последним, закрыв люк, чтобы не впускать горький воздух из обсерватории наверху. Парень не терял времени даром, и Тариздан снова рылся в своих огромных коробках, выкидывая оттуда всякую всячину, чтобы позабавить своих гостей и себя самого. "Вот шахматная доска — фигуры в той коробке под моей кроватью! Давайте сыграем на пари".
  
  "И какие ставки вы считаете подходящими?" - небрежно спросил бард.
  
  Мальчик вытащил большую металлическую шкатулку, а также коробку поменьше, которую он указал как вместилище своих шахматных фигур. "У меня много этих камней", - сказал Тариздан, откидывая крышку сундука. "Я поставлю все голубые камни против твоего кольца", - сказал он, насыпая горсть лунных камней и бело-голубых опалов в небольшую горку, когда указал на Горда. "Или же я могу поиграть этими янтарными с его," сказал Тариздан, указывая на Геллора, "или жемчугом для кольца темной леди".
  
  "Я думал, ты сказал, что кольцо, которое я ношу, уже принадлежит тебе?" Мягко спросил Горд.
  
  "Конечно. Разве ты не понял? Я должен быть Императором всего, поэтому все принадлежит мне. Хотя я не хочу быть подлым. Это подло. Дворяне могут иметь вещи, и если я хочу их, дворяне должны отдать их мне в качестве подарков по своей собственной воле, иначе я могу их завоевать ".
  
  "Кто тебе это сказал?" Спросила Леда.
  
  "Все, что вы трое делаете, это задаете вопросы! Давайте сыграем пару игр, а потом, я думаю, я захочу уйти отсюда".
  
  Леда повернулась и направилась в комнату внизу. "Вы двое поиграйте против мальчика, если хотите", - бросила она через плечо, уходя. "Я голодна и хочу пить. Могу я принести тебе немного еды, когда вернусь? Или ты присоединишься ко мне?"
  
  Мальчик нахмурился, но ни Горд, ни Геллор не были склонны следовать за ним. "Будь осторожна с веществом, девочка", - посоветовал трубадор. "Это может ... ты знаешь!"
  
  "Я не настолько наивен, чтобы не проверить на токсины, Геллор",
  
  Сказала Леда, исчезая. "Я вернусь. . . ." и ее голос затих, когда она отошла за пределы слышимости.
  
  "Хорошо, сынок". Сказал Геллор, поворачиваясь от лестницы туда, где в ожидании стоял Тариздан самопровозглашенный. "Я сыграю с тобой в шахматы".
  
  Кольцо, которое у тебя есть для этих нескольких камней?" спросил юноша, указывая на кучу из пятидесяти или шестидесяти крупных камней янтаря и тигрового глаза, которые он сложил в стороне.
  
  Прежде чем бард смог ответить на это, Горд шагнул вперед и встал между своим товарищем и мальчиком. "Подожди минутку, пожалуйста. По твоему собственному слову, парень, мне было предложено сыграть первым. Прежде чем ты сможешь проверить мастерство барда в игре, ты должен победить меня ".
  
  "О, да", - сказал парень, просияв при виде нетерпеливого противника. "Сначала вы, сэр спасатель, затем человек с забавным взглядом. Возможно, к тому времени ночная леди тоже захочет поиграть."
  
  "Я - Горд, он - Геллор, а леди с эбеновым цветом лица - Леда. Итак, повторите, какое пари?"
  
  Синее кольцо, которое у вас есть, сэр, против всех моих лазурных камней."
  
  "Давайте начнем", - подтвердил Горд, потянувшись за фигурами, чтобы расставить их на доске. "Мне нравится это времяпрепровождение". Игра была похожа на игру в драконьи шахматы, в которую юный чемпион впервые сыграл против Повелителя Кошек. Двенадцать квадратов в поперечнике, восемь в глубину, с нижней доской, которую мальчик назвал нижней доской, и верхней, которую он назвал астральной, всего получается три поля. Спирали стояли столбами по четырем углам, и каждая также представляла собой шахматную дорожку, которая вилась от нижней доски к средней и далее к самой высокой. На каждую последующую плоскость было по четыре ступени.
  
  "Что из этого?" Поинтересовался Горд. "Может ли любой человек использовать такое средство для восхождения или нисхождения?"
  
  "Ты можешь двигаться первым, сэр Горд, поэтому ты берешь бледных людей, я темных", - сказал мальчик. "Только те, кто способен ходить по квадратам разного цвета, могут использовать извилистые дорожки, как они двигались бы обычно, в одном пространстве или на многих квадратах. Прыгающие фигуры подсчитывают все клетки и соответственно перемещаются вверх и переходят на другую доску, если осталось расстояние, но они должны остановиться, как только покинут спираль. Если вражеский человек занимает пространство, то желательно, чтобы его захватили. Диагональные движители используют только два из четырех вихрей, - продолжал Тариздун, - из-за цвета входа, конечно. Когда они перемещаются в другое поле, их цвет меняется. Темное и светлое чередуются вверху и внизу, хотя переход из нижнего в астральное или наоборот означает, что при таком перемещении смещения не происходит ".
  
  "Я понимаю".
  
  "Выход из спирали требует паузы".
  
  "Ты имеешь в виду, что мой олифант мог продвинуться от низших к высшим, но затем не продолжить путь рядового состава?"
  
  "Это верно", - сказал мальчик с улыбкой. Затем он проверил знание Гордом фигур и их силы. Они были во многом похожи на игры в dragonchess, но обе стороны различались по названию и движению сил. Юноша расположил свои основные силы на нижней из трех досок, там было установлено двадцать четыре. У него и у Горда было всего по двенадцать пешек и фигур, которые нужно было расставить на средней доске. Только люди Горда занимали верхнюю часть поля. "Отлично", - нетерпеливо сказал мальчик, когда юный чемпион поставил свою последнюю фигуру в исходное положение. "Теперь ты должен двигаться!"
  
  Хотя прыгать с доски на доску разрешалось только некоторым игрокам, Горд рассудил, что шаги по углам будут важным средством переноса силы на другие поля по ходу игры. Пешки, темные или светлые, например, становились все более могущественными по мере продвижения вверх или вниз, и тот факт, что захваченные фигуры противника позволяли вам создать новую пешку, приводил к соревнованию, в котором количество игроков существенно не уменьшалось, как в большинстве форм шахмат. Он играл, используя эту стратегию, агрессивно, но не опрометчиво.
  
  Горду действительно повезло, что он сделал это. Мальчик был превосходным игроком, и несколько раз казалось, что его ловушки приведут к разрушению с трудом завоеванных Гордом плацдармов или оборонительных позиций. Однако каждый раз, с помощью ответной угрозы или собственной ловушки, Горду удавалось избежать поражения. Это было долгое состязание. Леда вернулась, чтобы понаблюдать некоторое время, затем снова ушла отдыхать. Геллор также отлучился ненадолго, чтобы поесть и порыскать вокруг, но его больше интересовала игра "Их была эльфийская девушка". Наконец, когда стало ясно, что темный убийца, работающий с шевалье и дьяволом, вынудит светлого короля выйти на открытое поле, где ему будет угрожать волна наступающих врагов, Горд переместил своего небесного рыцаря, фигуру, повышенную в росте из-за того, что она заняла самую низкую доску, на место, где он встал рядом с командиром черного строя.
  
  "Я полагаю, тебе поставлен мат", - сказал Горд парню тихим голосом.
  
  "Я заберу твоего мужчину!" - сказал самопровозглашенный император с детской злостью.
  
  "Это против правил", - возразил Горд.
  
  "Протоиерей и маршал охраняют его".
  
  Мальчик сильно ударил по доске, и фигуры и пешки разлетелись во все стороны. "Ты жульничал!"
  
  "Это неправда".
  
  "Я хочу кольцо, которое у тебя есть! Забери все эти драгоценные камни — у меня тоже есть еще! Видишь?" - сказал он, бросаясь доставать и раскладывать коробки из-под своей большой кровати. "Тысяча черных жемчужин и опалов, а в этом столько же рубинов, изумрудов и сапфиров. Ты забираешь их все! Я снова дам твоим слугам столько же за кольца, которые они носят. Драгоценные камни, которые я предлагаю, - самые совершенные из драгоценных камней, и здесь их больше, чем во всем мире!"
  
  "Этого недостаточно". Горд сказал, жестом приказывая Геллору отойти: "Я бы хотел гораздо больше, чем несколько таких побрякушек для моего кольца".
  
  "О чем ты просишь? Я Император. Если ты хочешь один мир, два, я могу им командовать. Назови желаемую цену, парень".
  
  "Сила Абсолютного зла". Горд сказал, не дрогнув.
  
  "Ты смеешь просить быть мной?" Мальчик выплюнул это, затем отпрянул, внезапно осознав свои поспешные слова. "Только я - предел всего", - сказал он, пытаясь скрыть свою ошибку, но даже парень знал, что это бесполезно. "Убирайся! Немедленно покинь это место! Я приказываю. Если ты ослушаешься, то будешь убит".
  
  "Это тоже ложь, Тариздан. Я намерен остаться здесь, и я превзойду тебя во всем, что бы ты ни предпринял".
  
  "Нет, ты не будешь, нет, ты не будешь!" Парень затопал ногами, и слезы выступили у него на глазах, когда он закатил истерику. "Я задержу дыхание и взорвусь!" Мальчик продолжил это делать, покраснев и надув щеки.
  
  Леда была ошеломлена. "Это и есть ужасный повелитель тьмы?"
  
  "Он почти победил Горда в той шахматной партии", - предупредил Геллор.
  
  "Итак, он гений в играх, но это не делает его —"
  
  "Пожалуйста, не говори больше ничего, Леда, Геллор. Я бы отправил тебя из этого места, но мне нужна твоя сила, так что оставайся здесь, но молчи. Кольца тоже не снимай, потому что теперь я понимаю, что они собой представляют и для чего они предназначены".
  
  Тариздан выпустил воздух из своих щек с насмешливым звуком. "Это так? Я не думаю, что ты знаешь и вполовину столько, сколько думаешь, безотцовщинный щенок кота!" Мальчишеский огонек в глазах Тариздуна теперь светился глубокой злобой, которой гордился бы любой демон.
  
  "Я держу свой собственный совет при себе, маленькая жаба", - возразил Горд. "То, что ты думаешь, и то, что понимаю я, вполне могут расходиться. Есть ли еще игры, в которые ты хотел бы поиграть?"
  
  "Как насчет этого?" - Крикнул Тариздан, и с этими словами он швырнул горсть дротиков в лицо Горда, вскакивая при этом на ноги.
  
  Подозрительность и быстрые рефлексы Горда спасли его. Дротики были наполнены кислотой и с ядовитыми наконечниками. Ослепить или убить, один из них, вероятно, мог сделать и то, и другое. Он уклонился в сторону, и все шестеро промахнулись, однако Тариздан был на ногах во время отвлечения внимания. Геллор увидел, что он направляется к лестнице, и начал вмешиваться. "Не двигаться!" Закричал Горд. "Отпусти его!"
  
  Тариздан взбежал по лестнице, люк автоматически открылся при его приближении и с грохотом захлопнулся, когда исчезли его каблуки. "Темный каменный диск наверху скрывает его зрелую форму", - сообщил Горд двоим, которые стояли в недоумении. "Возвращайтесь в нижнюю часть этого места, быстро!"
  
  "Почему мы не смогли увидеть его обличье? Обратите внимание на его злобу?"
  
  "Ни тебе, Леда, ни тебе, старый друг, не нужно стыдиться. Его сила настолько огромна, что ни один обычный двеомер не сможет пробить любую завесу, которую он выберет, чтобы скрыть свои действия. Тем не менее, он не всемогущ, и у вас двоих есть средства противостоять его злу, точно так же, как меч и кольцо, которые я ношу, дают мне силу сопротивляться."
  
  "На что мы надеемся?" - спросил трубадор.
  
  "У вас обоих есть кольца. Все трое были выкованы в эмпирических мирах, и каждое связало часть злой силы Тариздуна с Теоретическими Частями. Сила его природы теперь высвобождена, но Добро, которое боролось с ней, остается в наших трех кольцах ". К тому времени все трое добрались до нижней из отделанных адамантом комнат, которые так долго были тюрьмой монстра.
  
  "Он чуть не обманул меня", - печально сказал Геллор.
  
  "Я тоже", - сказала Леда барду. "Не чувствуй себя простушкой".
  
  "Должны ли мы выйти и снова быстро закрыть его?"
  
  "Выходи наружу", - сказал Горд. "Больше нет никаких средств удержать Тариздуна где бы то ни было, но я буду стоять там, где эта дверь когда-то запирала его. Я прегражду ему проход, пока вы двое не освободитесь из его крепости."
  
  С большой неохотой Леда и Геллор подчинились. Через минуту они скрылись из виду, направляясь к основанию великой башни и дальше, за пределы крепости. Горд оставался неподвижным, ожидая. Вскоре послышался низкий стонущий звук, который, казалось, исходил из самых камней замка, и воздух стал затхлым и тяжелым. Затем румянец залил блоки мрамора и бледного известняка. Красный цвет струился со стен, стекал с высоты по стенам вниз, капал с потолка над головой, покрывая пол. Вскоре все это место было уже не молочно-белым, а уродливым красно-фиолетовым, которое темнело и становилось мутным по мере продолжения процесса.
  
  С изменением оттенка послышался звук тяжелой поступи, и Горд понял, что Тариздун собственной персоной приблизился для противостояния.
  
  
  Глава 17
  
  НАКОНЕЦ-ТО! Сколько десятков тысяч веков его держали в рабстве? Много. Далеко, слишком много! В то время как его истинное "я" было сковано сном, его разум одурманен и бессилен из-за силы тайных двеомеров, все, над чем он работал и чего достиг, было уничтожено!
  
  Нет. Это было не совсем так. Его жалующиеся враги были неумелыми. Владыки Света пытались уничтожить его работу, но им просто удалось сделать Зло фракционным — какими бы слабыми они ни были, эти благородные мастера Добра. Тариздан улыбнулся улыбкой чистой злобы. Слабаки любого рода скоро будут стерты из космоса.
  
  Теперь ребенок-Тариздун выжидающе стоял перед ним. Мальчик был творением Владык Света, местом для размещения той части себя, которую они не могли погрузить в свои магические сети.
  
  "Отец!" - закричал мальчик-Тариздан. "Они убегают, они убегают!" - кричал он, буквально пританцовывая от возбуждения и ярости. "Эти трое носят кольца!"
  
  Истинный Мастер Злонамеренности сидел, выпрямившись, в каменной полости, которая на протяжении веков была его склепом. Тариздун еще не был полностью самим собой.
  
  Внутри была очевидна слабость, и под рукой был только один ответ.
  
  "Иди сюда, дитя мое", - сказал он мальчику. Юный малыш неохотно подчинился, его лицо все еще было искажено маской бессильной ярости. "Покажи мне, как остановить их", - приказал он. Этот приказ был проигнорирован, и мгновение спустя Тариздун схватил ребенка и затащил его в саркофаг.
  
  "Ты неестественный", - прорычало Самое Темное из Отродий, когда мальчик начал сопротивляться. "Нет! Я Тариздун! Позволь мне—" он закричал, видя красную похоть и ужасную судьбу, которую предназначило ему существо. Его последняя фраза была прервана зубами его противоестественного родителя. Длинные вампирские клыки сомкнулись на яремной вене брыкающегося ребенка.
  
  "Аааа. Так-то лучше", - сказал Тариздан с глубоким удовлетворением, высасывая жизнь из того, что было его единственным сознанием на протяжении эонов. Отбросив в сторону обмякшее и безжизненное тело, Тариздун выпрыгнул из черного склепа легко, как танцор. "Ты осмелился предположить!" - сказало ужасное существо, глядя сверху вниз на бледную и бескровную фигуру, которая была точной копией его самого — или была бы, будь Тариздан когда-либо ребенком. "Только потому, что ты приютил частичку меня, маленький шакал, это не то же самое, что быть мной! Но от тебя все еще есть польза, потому что я еще не полностью удовлетворен" .
  
  Затем ужасное существо схватило труп и продолжило наслаждаться каннибальским пиршеством. Рот Тариздуна расширился, челюсти удлинились, а зубы выросли в соответствии с его желанием. Рыча и пуская слюни, он поужинал плотью и костями. Всего через несколько минут от мальчика не осталось ничего, кроме черепа.
  
  Затем новоявленный император злобных закрыл свои горящие глаза, ища тех, кто наконец освободил его. Благодарности не было. На самом деле, Тариздан не почувствовал бы ничего подобного, если бы эти трое были преданными слугами его дела. Тариздан слишком хорошо знал пророчество о том, кто может воспротивиться его верховной власти над космосом, и так же хорошо Повелитель Зла знал, что этим противником был человек с серыми глазами.
  
  "Я вижу тебя", - сказал Тариздун. В его сознании были картины всего замка, земли вокруг, даже больше за его пределами. Однако он сосредоточился только на ближайшем окружении, поскольку сначала ему нужно было уничтожить все следы чемпиона и героев, которые осмелились сопровождать его. Только тогда пришло бы время пустить в ход свою мощь и подчинить всех.
  
  "Я вижу тебя!" и когда мысль возникла в мозгу Тариздуна, она была передана в умы трех опрометчивых людей внизу. "Вы двое останетесь там, у портала", - сообщил архидемон в своей леденящей мысли, "и как только с вашим маленьким потенциальным чемпионом будет покончено, я приду за вами". Послание должно было привести в уныние, напугать и обеспокоить его врагов. Тариздан мог бы попытаться достичь всего с помощью одних лишь ментальных атак, но что-то заставило его найти того, кого зовут Горд, и овладеть им.
  
  "Ты никогда не сможешь править мультивселенной", - прозвучали резкие слова, - "Тариздан! Не раньше, чем ты сможешь превзойти меня!"
  
  С щелчком, который был понятен его противнику, Тариздан отключил свой разум. Сила вызова была намного больше, чем темное существо могло себе представить. Противник был достойным. Это было совсем не по вкусу Тариздану. Как мог один маленький получеловек-получеловек быть могущественнее любого из божеств, с которыми он столкнулся и которых победил давным-давно? Тогда только большой коалиции его врагов удалось свергнуть Тариздуна.
  
  "Я не недооцениваю противника", - тихо сказал он вслух. Высокомерие и презрение были естественны для настоящего Злодея, но теперь ему предстояло умерить свою гордость и самоуверенность. Сначала нужно было проверить врага, выявить закономерности, слабые и сильные стороны. После этого Тариздан наносил удары, крушил и уничтожал! Он повернулся и шагнул вниз, приземлившись на пол нижней камеры с глухим стуком. Тяжело шагая, так что каждый шаг был подобен отдаленному грому рока, Мастер Злонамеренности спустился вниз, чтобы встретиться со своим ожидающим противником Горд был удивлен, когда наконец увидел истинного Тариздуна. Существо выглядело как обычный человек. Тариздун был лишь умеренно высоким, возможно, шести с половиной футов. Вряд ли это рост колоссального демона или дьявола! Он был прекрасно сложен, золотоволос, почти по-божественному красив. Мальчик действительно был истинным отражением зрелого зла.
  
  "Твое внезапное взросление заслуживает внимания", - непринужденно сказал Горд Тариздуну, когда существо подошло ближе. Горд развеял бы любое представление о том, что ему стало не по себе от намеренно устрашающей поступи, которой он шел туда, где ждал Горд. "Годы роста всего за несколько минут!"
  
  Тариздун рассмеялся. Это был настолько злобный звук, что у тех, кто его слышал, от него мурашки пробежали по коже головы. Темный демон сожалел, что не смог должным образом наблюдать за его эффектом, потому что маленький человек был причесан и в шлеме, с обнаженным мечом наготове. Он вынул левую руку из-за спины, посылая что-то летящее по обитому металлом полу к обутым в сапоги ногам чемпиона Равновесия. "Совершенно ошибаешься, Горд", - уверенно сказал Тариздун. "Это доказательство твоей ошибки".
  
  Предмет отскочил от подкованных металлом носков его ботинок. То, что Тариздун произнес его имя, нисколько не обеспокоило Горда. То, что темное существо покатилось по полу, было другим вопросом. Это был череп мальчика, часть плоти которого все еще была прикреплена, так что светлые волосы и разорванная плоть соперничали за внимание, когда он падал, и, падая, оставлял за собой кровавый след из брызг. "Боги!" - возразил юный чемпион. "Ты..."
  
  "Я сделал", - сказал Тариздун, подчеркивая гордость признания своей подлости смехом и фантазией. Там, между ним и молодым человеком, который выступит против него, Высшее Существо Пустоты в точности воссоздало то, что он сделал с мальчиком. "Я заберу у тебя этот череп, - добавило мерзкое существо, -чтобы завершить его слияние. Однако я подумал, что ты найдешь некоторое развлечение в предвкушении своей собственной судьбы, судьбы твоих товарищей тоже ."
  
  Частично съеденная голова закачалась вокруг и остановилась так, что ее пустые глазницы, казалось, уставились на него. Горд был потрясен, но ужас укрепил его решимость сопротивляться мерзкому архидемону до конца. "Ты не пройдешь", - сказал Горд твердым, как железо, голосом. "Ты не властелин ничего, кроме этой башни, личинка, если ты не превзойдешь меня!"
  
  "Личинка? Очень описательно ... о себе!" Тариздан сказал с неторопливым видом. "Я вижу, у тебя в руке клинок, который изобрели мои первые враги. как тебе вообще удалось собрать его заново? Я поражен", - сказал мерзость с явным весельем в его тоне. "Я поглотил его губительные двеомеры, а затем рассеял яркие, разрубив меч на отдельные половинки, чтобы он никогда больше не смог стать целым".
  
  "То, что было, не имеет значения. Сейчас это здесь и сейчас, целое, готовое отправить твою прогнившую душу в вечность, из которой не будет пробуждения!"
  
  "Какой сильный! Я прямо-таки трепещу от перспективы задействовать такое могучее оружие, - передразнил Тариздун, его красивые черты исказила мерзкая ухмылка. - и все же, какой у меня выбор?
  
  Почему, совсем нет, когда сталкиваешься с таким стойким и могущественным врагом ". Казалось, он больше не мог сдерживаться. Зал огласился раскатами его отвратительного смеха, когда Тариздан дал волю своим насмешкам.
  
  Горд воспользовался возможностью нанести удар, прыгнув вперед и нацелившись в грудь существа, намереваясь пронзить сердце Тариздуна. Выпад был мгновенно встречен звонким ударом топора с широким наконечником. Огромное оружие вспыхнуло в момент его выпада, и Горд увидел по тому, как Тариздан крутанул обоюдоострую штуковину, что злое существо было мастером обращения с топором. "Быстрый, личинка, и умный", - крикнул Горд, быстро прекращая бой. На позиции прямо перед входом в тюрьму Тариздуна он остановился. Топору помешала бы перемычка над порталом, а также его узость. "Тогда иди туда, где я стою, потому что ты должен выйти, не так ли?"
  
  Это раздражало. Он думал, что, возможно, сможет быстро закончить состязание. Тот, кого Баланс готовил в чемпионы, был слишком способным для такого, напомнил себе Тариздун; он должен был этого ожидать. Также раздражало, что коротышка так хорошо понимал его потребность освободиться от металлических рамок камеры. Пока Тариздан не был полностью свободен от этого, способный высасывать силу из сфер Зла, для него было невозможно использовать все свои силы в игре. Такое испытание один на один было совсем не по вкусу Тариздану. Это было требование, которого он не мог избежать.
  
  "Ты ищешь несправедливого преимущества", - крикнул он своему противнику, - "Но у меня также есть оружие из двух частей!"
  
  Это было сказано, чтобы отвлечь Горда на мгновение, необходимое Тариздану, чтобы изменить форму своего боевого топора. Предмет замерцал и разделился. Из расщепления появились два оружия меньшего размера, у каждого топора всего по одному наконечнику, а также соответственно укороченная рукоятка. Относительно сжатое пространство дверного проема не создало бы больших проблем для таких орудий убийства. Тариздун уверенно продвигался вперед.
  
  Горд не мог так разделить Курфламме. Свет был необходим, чтобы усилить тьму, когда ее клинку пришлось противостоять величайшему злу, когда-либо известному. На мгновение он пожалел, что отдал Леде свой кинжал, желая, чтобы он послужил ему главным оружием против двух маленьких топориков, которыми Тариздан теперь вращал и поигрывал, продвигаясь вперед. Осознав, что преимущество обернулось недостатком, Горд бросился вперед, используя длину и скорость Курфламме, чтобы создать перед собой смертоносную паутину. Он должен был занять позицию у входа или сразу за ним, иначе битва была проиграна, независимо от того, убил его Тариздун на самом деле или нет. С кончика меча посыпались искры белого огня, и от этого света Тариздан на мгновение отступил назад. "У нас снова равновесие", - прохрипел Горд, теперь твердо стоявший в портале.
  
  "Ах, но ты снова ищешь несправедливого преимущества", - прорычало злобное существо. "Ты использовал эти сияния эмпирической материи, чтобы обмануть меня. но теперь я противостою своими собственными силами, ибо ты допустил такое!"
  
  Это было правдой. Горд невольно призвал свет, чтобы убедиться, что он восстановил свою блокирующую позицию. Теперь он сожалел о растущем размахе их сражения, привлекая силу откуда-то еще, Горд открыл противоположный канал для своего врага. Тариздан не пренебрег бы этим. "Тебе понадобится вся помощь, которую ты сможешь призвать, личинка!" Затем он пожалел и об этом.
  
  Из двух топоров струились существа, напоминающие слепых, раздутых слизней. Они шлепнулись на неподатливый пол целыми и невредимыми, затем поползли толпами отвратительных, пурпурного оттенка существ, жадно разевая рты-присоски, когда кончали. "Ты говоришь мне о мэгготе! Теперь посмотри, что я тебе принес" .
  
  Хотя Горд и не был уверен, что сделает одна из этих штуковин, если проникнет внутрь его брони, он был уверен, что агония и яд были наименьшим из последствий. Каждый взмах одного из темных топоров осыпал еще дюжину личинок, и вскоре волна тварей размером с большой палец коснулась пола у его ног. И все же он не мог отступить от них, а использовать Курфламме означало бы навлечь разрушение от двух вращающихся топоров. Если бы он использовал еще больше силы извне этого плана, то мастер зла мог бы сделать то же самое, возможно, даже установить канал, который затопил бы Горд его злой силой. Он должен был что-то быстро предпринять, иначе у него не было бы шанса. Это пришло к нему во вспышке вдохновения. "Кольцо!"
  
  "Что ты сказал?" Потребовал Тариздан, шипя от ненависти.
  
  "У меня есть кольцо!" Выкрикивая это прямо в лицо мерзкой твари, Горд подумал о синей ленте и ее ярком камне. От сапфира исходило сияние, яркий шар, который рос и затвердел в феникса. Переливающееся оперение существа было сиянием чистого огня, и, как и у любой птицы, пылающий феникс набросился на слизней. "Они служат для того, чтобы сделать его оттенки более красивыми, не так ли?" он обратился к хмурому Тариздану, переходя в атакующую стойку, пока говорил.
  
  Феникс рос, его огонь становился раскаленным, поскольку он пожирал порождения Зла так быстро, что Тариздан знал, что у подобных ворчуну чудовищ не было шансов собрать достаточно, чтобы проскочить мимо его стремительного огненного клюва. Кроме того, проклятый предмет, который использовал Горд, вполне мог бы послать еще одну птицу, если понадобится. Он и раньше был раздражен, но теперь грудь Тариздуна пылала от ярости, такой же горячей, как пламенный феникс перед ним. Его противник призвал силу, которой темное божество не могло противостоять, чье присутствие не давало ему равного или большего преимущества.
  
  "Щенок! Ты думаешь, что я таким образом побежден? Это идиотизм!" Он повернулся и двинулся так быстро, что казался размытым пятном. Затем, сидя в удобном кресле на лестнице напротив двери, Тариздун насмешливо произнес: "Я должен покинуть эти покои, это правда; но я был в безопасности здесь на протяжении веков, юноша. Ты смертен — или по большей части таковым являешься. Я буду ждать здесь. ты устанешь, потеряешь терпение. Ты уснешь, или же ты войдешь в комнату, чтобы встретиться со мной лицом к лицу. в любом случае, я могу подождать, ибо результат предрешен в своем завершении ." Две оси снова замерцали и слились воедино. "Великий боевой топор разделит вас, как это происходит само собой" .
  
  Часть того, что он слышал, была неопровержимой, но Горд рассмотрел другой ход, на который его враг, казалось, не обращал внимания. "Геллор! Leda! Используй свой разум, чтобы послать мне силу, заключенную в твоих кольцах ". он призвал телепатически.
  
  В течение мгновения произошел прилив энергии, текущей в его мозг, через его тело. В кольцо с сапфиром на его руке. "Пусть пространство здесь отражает сострадание в твоем сердце, Тариздун", - крикнул Горд. Темные камни и мрачная атмосфера указали молодому чемпиону, что его противник сделал крепость своей, но не чистый металл адамантит, который заточил архидемона. Это вещество было из Света, и сила Зла не могла победить его сущность.
  
  Тариздан услышал звуки капания и шипения. Звук был таким, словно металл расплавлялся, падая и растекаясь при этом. Он бросил быстрый взгляд через плечо на комнату наверху. На нее ничего не повлияло. Затем Тариздан использовал свою силу, чтобы заглянуть в верхние части шпиля. Его тюремный склеп был покрыт светящимся адамантитом, вещество, расплавленное и падающее с конического выступа крыши, собиралось и соскальзывало к изогнутой лестнице. "Такие пустяки, как это, мне не повредят", - засмеялся Тариздан.
  
  "Это так, личинка", - отозвался Горд, не отступая от своей защиты единственного выхода из этого места. "Тем не менее, это уменьшит размер вашего королевства", - добавил он, теперь насмехаясь над пересмешником.
  
  Это было так! Металл, казалось, был разумным. Он скапливался, собирался, затем стекал вниз. Часть осталась, чтобы перекрыть путь на крышу башни, в то время как остальная часть просочилась вниз к следующему отверстию в полу. Когда это запечатало это пространство, адамантит с потолка и стен нагрелся, побежал, переместился, чтобы присоединиться к остальным, готовый вскоре снова потечь вниз. Он не мог причинить ему вреда своим жаром, подобным жару печи, и металл не мог сжать или задушить Тариздуна. Все, чего он мог достичь, это превратить комнату, в которой он сейчас покоился, в кабинку, виртуальный гроб. Настолько сжатый, маленький человечек, который защищал все, что мог уничтожить Тариздун, мог проткнуть Повелителя Зла, как если бы тот был связанным быком, ожидающим мясника.
  
  Он хотел быть осторожным, осмотрительным, не недооценивать своего противника. Эта решимость была сломлена, потому что величайшим из Зол было то, кем он был, а высокомерие, жестокость, ненависть и тщеславие были неотъемлемой частью его ума и характера. Тариздан ошибся, предположив, что сможет избежать немедленной конфронтации, что он сможет легко одолеть врага, что он сможет каким-то образом найти и использовать свои старые силы. Маленькая демонстрация с черепом мальчика была глупым бахвальством. Вместо того, чтобы напугать человека до такой степени, что Тариздан мог бы легко сокрушить его, уловка дала обратный эффект и сделала Горда более решительным. Теперь последняя порция его сущности все еще была в голове, ожидая употребления, прежде чем Тариздун сможет использовать все свои способности. Сероглазый мужчина со смертоносным мечом стоял над окровавленным черепом и, казалось, понимал его важность.
  
  Таким же ужасным было фиаско трех колец. Противник, очевидно, понимал, какое преимущество эти вещи позволили ему здесь. Если бы только он съел ребенка полностью! А еще лучше, если бы маленькой марионетке удалось отобрать у троих только знаки Света, а затем послужить самому, чтобы восстановить силы Тариздана в полной мере! Ни того, ни другого не было, так что еще можно было сделать? Он попробовал ярость, но ярости было недостаточно, чтобы сжечь страх. Полностью злой, тотально злобный, Тариздун был всем, что включает в себя зло, и трусость, несомненно, является частью этого темного горя, как и жестокость, а остальное Страх начал охватывать Тариздуна, потому что у него не хватило смелости встретиться лицом к лицу с врагом, который был ему равен.
  
  "Я разрублю тебя на куски!" - пронзительно закричал прекрасный злодей, все его существо разрывалось от страха и ненависти. Тариздан выпрямился и начал наступать.
  
  Каким-то образом он надеялся вырваться из заточения, вырваться из адамантитовых оков, улететь в мультивселенную. Оказавшись на свободе, это было бы всего лишь вопросом накопления энергии, обретения могущества. Даже без немедленного израсходования остатков его жизненной сущности, надежно запертой в черепе, Тариздан был бы настолько могуществен, что ни один чемпион не смог бы устоять против него. Страх исходил от очевидной вероятности того, что он не сможет освободиться без рукопашной. Меч был слишком мощным оружием, и если он нанесет удар в цель, он. Тариздана, возможно, действительно постигнет участь смертных и низших существ. Последняя мысль добавила ненависти к охватившему его ужасу.
  
  По какой-то необъяснимой причине Горд вошел в зал, чтобы встретить атаку Тариздана. Возможно, это было сделано для предотвращения внезапного выпада на свободу. Меч и боевой топор встретились со звоном, который эхом отразился от металлических стен, в то время как искры магического происхождения шипели и щелкали в воздухе там, где столкнулись два оружия. Несмотря на преимущества своего противника в росте, весе и досягаемости, Горд отразил удар топора Курфламмом. Тяжелое обоюдоострое оружие взметнулось вверх от парирующего удара, нанесенного Гордом. Длинный меч восстанавливался намного быстрее, чем массивный боевой топор. Его лезвие рассекло обнаженную плоть торса Тариздуна, скорее скользнуло, чем отскочило. "Первый!" Горд воскликнул.
  
  "Ааа!" - был звук, вырвавшийся из жестокого рта архидемона. Двеомера клинка Курфламме было недостаточно, чтобы порезать его плоть, но соприкосновение причиняло боль. Плоть на его боку сморщилась от жгучего ожога, и безупречно выглядящая кожа Тариздуна распухла и посинела там, где ударило лезвие.
  
  Боль и ярость заставили Тариздуна потерять контроль над своей формой, и он превратился в чудовищную пародию на человека, дьявола с лицом более отвратительным, чем у любого демона, и глазами более злобными, чем у самого Асмодея. Он взмахнул боевым топором вокруг и вниз, нанеся коротышке скользящий удар, который отбросил его влево. Это позволило Тариздану держать двуствольное оружие наготове до того, как Горд смог нанести второй удар в ходе обмена.
  
  "У тебя хорошее имя. Мастер Злонамеренности", - Горд тяжело дышал, расставив ноги, Курфламме сплеталось в изящный узор перед глазами архидемона. "Ты наносишь ужасный удар своим топором, и твое уродство не поддается описанию. Что сделает мое следующее прикосновение, заставит тебя превратиться в кучу навоза?" Это была не просто насмешка, уловка, чтобы смутить его противника. Несмотря на пробитую броню и небольшой порез, нанесенный лезвием топора Тариздуна, он видел, насколько убедительной была его атака. Сила разлилась по всему телу Горда, и вместе с ней пришла спокойная уверенность. Наверху раздалось шипение и брызги расплавленного адамантита, который медленно стекал вниз. Он мог бы заниматься здесь Тариздуном достаточно долго, чтобы все пошло своим чередом. Тогда, даже несмотря на то, что большой топор мог превратиться в два меньших, Горд знал, что его длинный меч пронзит злобную плоть его противника и навсегда покончит с угрозой Тариздуна.
  
  То же самое осознание пришло к Тариздану в тот самый момент. "Я не готов!" - проревело существо Зла, словно взывая к мультивселенной о помощи. Это был протест против того, что он не был полностью в его злой силе и славе, и это был также крик против его собственного неминуемого конца. "Тьма! Приди!"
  
  Раздался глубокий, монотонный голос. "Никакое зло не придет к тебе на помощь, будучи величайшим проклятием. Ты примешь помощь, которую я предлагаю?"
  
  "Да, да! Кем бы или чем бы вы ни были, я с радостью принимаю вашу помощь!"
  
  "Есть цена за то, чтобы делиться...
  
  "В полноте заслуженной вами чести я должен предоставить это — " и затем Тариздану пришлось прерваться, чтобы снова сразиться, потому что Горд закрылся и яростно атаковал, когда новое присутствие в зале стало очевидным.
  
  Быстрой и смертельной серией порезов и выпадов Горд сражался. Новый союзник, прибывший в Тариздун, был известен Горду, поскольку это был не кто иной, как та сущность, которая называла себя Повелителем Энтропии. Даже если существо не могло оказать прямой поддержки черному врагу, молодой чемпион был уверен, что сущность могла каким-то образом вывести ситуацию из равновесия, дать Тариздуну шанс на победу. В отличие от злобного божества, Горд знал, что единственный реальный шанс выстоять против своего ужасного противника у него был здесь и сейчас. Он слишком хорошо понимал , что если бы Высшее Зло когда-либо разгуливало на свободе, то это было бы так, как если бы он был мышью, пытающейся сразиться с тигром.
  
  Тогда он сильно рисковал, полагаясь на свою скорость, рефлексы и мастерство, которые спасли его от смерти. Огромный боевой топор снова и снова находил свою цель, но в ответ не было нанесено ни одного заметного удара, Горд нанес Курфламме, и некогда светлая кожа Тариздуна превратилась в пестрое лоскутное одеяло из рубцов и маленьких порезов, из которых сочилась желеобразная кровь. "А теперь, повелитель личинок, давай еще послушаем твое нытье!" - ахнул он, когда особенно сильный удар сверху обрушился на плечо Тариздуна.
  
  Отшатнувшись назад, посылая в сероглазого чемпиона череду невыразимых проклятий, Тариздун попытался отойти на достаточное расстояние, чтобы его огромный топор мог лучше играть. Повинуясь интуитивному побуждению, архидемон внезапно опустился на одно колено и нанес удар правой рукой, описав боевым топором дугу параллельно полу на высоте колена. Шипастый верх его ударил по бронированным ногам Горда, и человек упал, перекатившись. Тариздан снова вскочил, и в тот момент, когда его противник поднимался на ноги, существо Зла снова превратило его оружие в два.
  
  "Где помощь?" Он прокричал эти слова, даже когда прыгнул к чемпиону. Тариздан прекрасно знал, что на близком расстоянии его маленькие топорики будут иметь отличный эффект, но ловкость Горда достаточно скоро снова поставит их обоих на расстояние меча. Это было лишь кратковременное преимущество. Тариздану пришлось обратиться за помощью к какому-то внешнему агентству!
  
  Оба бешено взмахнувших топора промахнулись мимо цели, один был отбит кинжалами Курфламме, другой прошел мимо левого плеча Горда. Даже когда это произошло, годы тренировок Горда в качестве фехтовальщика и акробата доказали свою состоятельность. Он проскользнул под защитой более высокого противника, отскочил в тыл Тариздану, а затем нанес боковой удар двуручной косой, к которому добавилась сила пируэта. На этот раз лезвие действительно вызвало струю крови, когда его лезвие прорезало тонкую линию на почти непроницаемой плоти злобного существа. "Ты можешь быть величайшим из всех существ преисподней, личинка; но ты плохой боец!" Горд тяжело дышал, когда он снова сделал круг, чтобы занять позицию, которая одновременно препятствовала Тариздану добраться до двери и держала божество Зла на расстоянии.
  
  Он был прав, Тариздан знал это. Великая, могущественная, самая темная из известных сил зла — это было правдой, но это не говорило об индивидуальном мастерстве Тариздуна в обращении с обычным оружием. В расцвете сил темное существо могло разрушать разумы, разрушать духов и использовать двеомеры, как никто другой. Будь он цел и наполнен сверхъестественными силами, почерпнутыми из недр космоса, Тариздун мог бы победить чемпиона Равновесия, используя тайные силы, чтобы уравновесить мастерство Горда и мощь Курфламме. На данный момент, однако, разница в относительных способностях в ближнем бою была начинаю рассказывать. Пока Горд наносил удары, двигался и говорил, древняя злоба не могла ответить. Темное существо интересовало только, когда голос, обещавший помощь, доставит помощь. То, что Горд знал о сущности и казался равнодушным, беспокоило Тариздуна. Должно ли это было стать концом? Невозможно! После стольких лет сна, наполненного мечтами о возвращении и красной мести, кошмарами бессилия и сладким предвкушением пробуждающейся силы, его нельзя было остановить здесь, на пороге возможностей! Поскольку маленький человек держался на расстоянии, темнейшее из зол снова превратило свое оружие в огромный боевой топор.
  
  "Если ты желаешь урока фехтования, смертный глупец, ты его получишь !" Тариздан наконец сказал, плача от смелости, которой он не чувствовал. Уловка заключалась просто в том, чтобы дать Лорду Энтропии немного больше времени для оказания помощи.
  
  Горд не знал, что бесформенная тварь действительно действовала от имени Высшего из Тьмы. Энтропия немедленно переместилась в камеру наверху, где двеомеры Света работали над металлом, который заточил Тариздуна. Сущность осторожно устроилась, и на минуту или две вся мультивселенная, за исключением небольшой части "сейчас, когда и нигде", в которой существовала тюрьма Тариздуна, была освобождена от бремени Энтропии. Сущность сконцентрировала всю себя там, и на одной маленькой площади тоже. Ни одна субстанция, физическая, ментальная, духовная, не бесконечна в своей форме и существовании. Там покоилась энтропия, и адамантит ощутил эффект, который принесут десять миллиардов лет. Внезапно синий металл превратился в ничто. В клетке появилась дыра; теперь существовал путь к отступлению. "Подойди ко мне, Тариздан", - телепатически сказал Повелитель Энтропии.
  
  Горд услышал это сообщение. Он удвоил свои усилия, но массивный топор удержал его достаточно далеко, чтобы позволить величайшему из Зол отступить к лестнице. "Трус!" - крикнул юный чемпион, когда Тариздан взбежал по ступенькам.
  
  "Дурак!" Тариздан крикнул в ответ. Затем он увидел отверстие с его аморфной темнотой, которая была сущностью, и прыгнул через него к свободе за его пределами.
  
  Я скоро вернусь, Горд Проклятый, чтобы выследить тебя и прикончить. твоя смерть будет самой медленной и мучительной из всех, какие только можно вообразить! сделай это для меня . . .
  
  Последнее, конечно, было ментальным сообщением. Оно пришло, когда Тариздан пролетел над сферами. Не уверенный, услышит его враг или нет, Горд ответил твердо. "Обязательно сделай это, личинка, потому что я буду ожидать лучшей драки, когда мы встретимся в следующий раз".
  
  
  Глава 18
  
  ЭТО БЫЛО ВСЕ, на что ОНИ БЫЛИ СПОСОБНЫ, чтобы оставаться там, где они стояли. Либо их собственные способности, либо сила колец обычно позволяли Геллору и Леде выяснить, что происходит в большой башне замка, но ни один из методов не помог. Как раз в тот момент, когда трубадор стал настолько беспокойным, что был готов ослушаться Горда и вернуться внутрь крепости, его разум получил настоятельную просьбу его друга о выделении энергии:
  
  "... пошли мне силу, заключенную в твоих кольцах", - телепатически потребовал Горд.
  
  Даже когда Геллор сосредоточился, желая, чтобы энергия, заключенная в золотом кольце, потекла к Горду, бард посмотрел на Леду. На прекрасном лице темного эльфа тоже прорезались морщины сосредоточенности. Она тоже услышала сообщение и подчинилась.
  
  Ни один из них не был уверен, какие именно силы содержатся в их соответствующих кольцах, или как лучше всего передать двеомерную энергию своему товарищу, но каждый делал все возможное, чтобы служить проводником. Внезапно произошла видимая вспышка, луч силы, который вырвался из каждого кольца. Эти лучи объединились и выстрелили во все более темную массу замка со звуком, похожим на торжествующий хор небесных голосов.
  
  "Я чувствую слабость", - сказала Леда, покачиваясь на ногах.
  
  Геллор поддерживал маленькую эльфийскую девочку под руку. "Это была сила колец", - сказал он. "Нам удалось отдать Горду то, что крепко держалось этими кольцами. Будем надеяться, этого было достаточно, потому что теперь я так же истощен, как и ты, Леда. Теперь я не мог держать меч, чтобы защититься от юного хобгоблина."
  
  Хотя истощение привело к внезапной слабости обоих, выздоровление наступило так же быстро. В течение ста ударов сердца эти двое перешли от почти полного изнеможения к бодрости; и с восстановлением сил пришло ощущение новой мощи и возможностей.
  
  "Нам это удалось!" Торжествующе воскликнула Леда. "Теперь мы должны вернуться на сторону Горда".
  
  Геллор снова пытался пробить завесу, которая окружала мрачную цитадель. Растущее зло препятствовало этому, а оболочка из адамантита препятствовала проникновению в то место, где, как знал трубадор, его молодой товарищ сейчас сражался с Тариздуном. "Подожди, Леда. Просто подожди еще немного. Если в ближайшее время от него не будет сигнала. . " Именно тогда произошло внезапное потемнение и тяжесть, совершенно непохожие на медленный намек на пагубную природу, который вызвал злой архидемон при своем пробуждении. Геллор прервался, чтобы спросить: "Что это за отвратительная сила?"
  
  Леда не могла ошибиться в присутствии. "Это Повелитель Энтропии! Он пришел, чтобы разрушить нашу работу. . . ."
  
  "Не нужно унывать, девочка! Теперь мы все разделяем стремление Горда. Разве у нас нет трех колец? Разве он не получает нашей помощи? Просит нашей силы?"
  
  "Да, но теперь он сражается один против двух врагов".
  
  "Ты сказал "наша" работа, и это чистая правда. Мы трое сражаемся вместе. Горд теперь сталкивается с Тариздуном и сущностью в одиночку, потому что таков его приказ. Однако, что теперь делать? Ты чувствуешь какой-нибудь намек, Леда?"
  
  Она сделала паузу, сосредотачиваясь. "Нет. Там... ничего. Я говорю, что если мы считаем, что ситуация изменилась, сомневаемся в способности Горда справиться с этим, мы должны волей-неволей ослушаться его указаний. Давайте присоединимся к нему сейчас!"
  
  Трубадор колебался, взвешивая перспективы. "Подождите. Мы должны подождать еще совсем немного".
  
  "Подожди, если хочешь, старик", - крикнула Леда. "Я не могу больше стоять здесь ни минуты, пока Горд сражается с этими двумя в одиночку!"
  
  Он наблюдал, как темная эльфийка возвращается в крепость, разрываясь между собственным желанием последовать за ней и тем, что сказал Горд. Затем раздался всепроникающий смех, столь же злой звук ликования, сколь праведной была энергия колец. "Leda! Вернись! Архидемон на свободе!" Выкрикивая это, Геллор убежал внутрь себя, ища ее в теперь лишенных света пределах замка. Прямо впереди внезапно появилось свечение, как будто волшебник сотворил заколдованный свет, чтобы противостоять мраку. Словно в ответ, от него тоже исходило мягкое свечение, такое же золотое, как и серебристый свет впереди. "Leda!он снова закричал. "По крайней мере, подожди меня!"
  
  "Тогда поторопись! Я знаю дорогу в крепость", - крикнула Леда в ответ, затем остановилась, пока сияющий амброй Геллор не оказался рядом. "Там, дальше по этому коридору", - сказала жрица темных эльфов. "Мы должны следовать по этому коридору к сводчатой комнате за ним. Лестница —"
  
  "Да, да. Я помню", - сказал Геллор, слегка отдуваясь от напряжения и возбуждения. "Я возьму на себя инициативу, потому что у меня есть меч. Держись рядом!" Однако они с Ледой не прошли и половины расстояния до зала, когда лазурный свет заполнил его дальний конец.
  
  "Что вы двое здесь делаете?" Потребовал ответа Горд, подбегая к ним. "Все это место вот-вот рухнет. Спасите свои жизни!" Он оказался рядом с тханом в одно мгновение, толкая их в спины, чтобы ускорить продвижение вперед. "Наружу — мы должны выбираться!"
  
  Огромные куски закопченного камня дождем посыпались вокруг троих, когда они выбежали из замка, задыхаясь. Мост через пропасть тоже начал проявлять признаки разрушения, так что передышки не было. Они побежали дальше, пробираясь через опасно раскачивающийся пролет, когда центральная башня с грохотом рухнула в оглушительном крещендо. Из этого эпицентра продолжалось разрушение, пока внешние стены цитадели не начали превращаться в руины. Они только что миновали мост, когда он треснул и раскололся, беззвучно проваливаясь в бездонное пространство, над которым он изгибался. Казалось, что некогда яркая ртуть превратилась в непрочный и хрупкий материал, о котором невозможно было догадаться, когда они тащили друг друга вперед, наконец сумев расчистить высокую пристройку, когда она тоже рухнула в щебень.
  
  Они упали, задыхаясь, в том месте, где кувыркающиеся глыбы камня обсидианового цвета прокатывались рядом, как буруны на берегу океана, их место было как раз за пределами самой дальней опасности. "Что случилось?" Леде удалось выбраться. Затем она посмотрела на свою любовь. "Ты не сильно пострадал, не так ли?"
  
  "Ублюдок! Это была энтропия. Ему каким-то образом удалось проникнуть в тюрьму. Тариздан тогда сбежал — точно так же, как я его поймал!"
  
  "Ты сражался с Высшим Злом?" Неверие Геллора было совершенно очевидным, несмотря на хриплый голос, который вырвался у него из-за их недавнего бегства.
  
  "Он Чемпион", - фыркнула Леда.
  
  "Он прав, Леда. Прислушайся к мудрости нашего друга", - ответил Горд, сделав несколько глубоких вдохов. "Никогда больше не представится такой возможности, как у меня только что. Тариздан был недавно пробужденным, сбитым с толку, лишь наполовину таким, каким он скоро станет. Я мог бы — сделал бы! — отправил его в пустоту навеки, если бы не вмешался Повелитель Энтропии."
  
  "Что мы будем делать?"
  
  "Соберите наши собственные ресурсы и приготовьтесь ко второй битве. Другого выхода нет. Если бы мы попытались избежать этого, Тариздан, несомненно, пришел бы за нами. Нет, нужно сделать только одно. Приготовиться, а затем найти эту личинку, прежде чем у нее появится возможность полностью подготовиться ".
  
  Геллор мрачно кивнул. "Я должен согласиться. Это единственный курс, который у нас есть. Сколько пройдет времени, прежде чем темнейший сможет привлечь в свое существо всю мощь нижесфер?"
  
  "Демоны будут сопротивляться!" Вмешалась Леда.
  
  "Да, так и будет. Тариздун сначала отправится в подземелья Гадеса, впитает там силы, а затем проделает то же самое в адских областях. Демониум станет его последней остановкой в нижних мирах, это несомненно ". Горд воспользовался моментом, чтобы выпить небольшое количество эликсира из маленькой фляжки, которую он достал из сумки на поясе. Он предложил его своим товарищам, и оба, Леда и Геллор, пригубили. "Освежающее, не так ли? Это то, что дал мне волшебник-химик Кеог. ..." Он покачал головой, рассеивая все мысли о Владыках Равновесия, которые всплывали на поверхность. "К текущей проблеме. Если все демоны Бездны объединятся для борьбы с Тариздуном, они не смогут продержаться и лунного цикла. Эти спорщики никогда не объединят свои силы, так что пройдет меньше месяца. Тогда Тариздун тоже получит силу демонического двеомера ".
  
  "Ты имеешь в виду, что примерно через две недели ужасное Зло полностью возродится?"
  
  "Нет, Геллор. На самом деле, пока ему не удастся убить меня, личинка никогда не наберет полную силу!"
  
  Леда была озадачена таким утверждением. "Что заставляет тебя так говорить, Горд? Я тоже немного знаю Тариздун. и его злу нет предела из-за существования чемпиона, который противостоит ему ".
  
  Горд улыбнулся жесткой, невеселой усмешкой. Это было почти так, как если бы он был пантерой, рычащей на какое-то другое существо, которое осмелилось подойти слишком близко. "Грублорд был достаточно любезен, чтобы поделиться со мной частью своего потенциала", - проскрежетал он.
  
  "Пожалуйста, выражайся конкретнее, мой юный друг", - мягко сказал бард. "Мы участвуем в этой битве, не так ли?"
  
  "Да". Горд просто согласился. Затем он вытащил сумку, которая была перекинута через его плечо, и положил ее перед ними. Развязав ремни, которыми он был завязан, Горд просунул руку внутрь и вытащил череп за льняные волосы. "Тариздан пренебрег тем, чтобы полностью поглотить мальчика на своем вампирском, каннибальском пиршестве. Пока он не оторвет у меня эту голову и не сожрет ее, самый темный из червей не сможет в полной мере пользоваться своим собственным мозгом!"
  
  Его друзья с ужасом и восхищением слушали, как Горд продолжал описывать им, что сделал Тариздун и что он воссоздал для своего противника. "Он надеялся сделать меня импотентом таким ужасным представлением. Но я смогла сопротивляться, а потом было слишком поздно — он не смог найти возможности вернуть себе ужасный трофей, который он швырнул в меня ". Владыки Света, сказал Горд, должно быть, создали мальчика так, как создают клона, когда Тариздан был крепко связан. Это заставило Леду содрогнуться. "Однако, это не настоящее воспроизведение темнейшего. Мальчик был стареющим бесенком. Он был вместилищем тех мыслей и сил, которые не могли быть погружены в коматозный сон, когда величайший из злобных был заключен ". Конечно, он предположил, что ребенок-Тариздун не был ни достаточно умен, ни достаточно силен, чтобы попытаться ослабить узы, которые крепко держали его и его прародителя в башне замка. "Он был просто мальчиком, который воплощал зло в детской форме".
  
  "Тогда что бы произошло, если бы Тариздан не... не поступил так, как он поступил?" - с отвращением спросила эльфийская девушка.
  
  "Возможно, тогда у мальчика была бы пища для взросления, чтобы стать настоящим близнецом Тариздуна, но ни один из них не был бы таким сильным, как оригинал, даже если предположить, что два таких существа могли договориться о совместной работе. Мальчик был Тариздуном только в том смысле, что это была вещь, которая содержала часть сил самого темного. Теперь, если бы я убил Тариздуна и мальчик выжил, тогда, возможно..."
  
  "У нас было бы больше времени", - рискнул Геллор, - "но конечный результат был бы тот же".
  
  "Это кажется правдоподобным. Но на самом деле все обстоит иначе, и у нас тоже двойная проблема. Повелитель Энтропии теперь на стороне темнейшего".
  
  Для этого может быть только одна причина, - сердито сказала Леда. "Таким образом, сущность ускорит конец всего. Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы противостоять альянсу?"
  
  "Конечно. Горд, глубочайшее зло никогда не согласится поделиться с Повелителем Энтропии?" заметил бард. Альянс не продержится и недели."
  
  "Ночь вечностей. Геллор. Тариздану не хватает способности правильно рассуждать в некоторых узких областях. Помните, что Энтропия не будет испытывать ни Радости от угнетения, ни малейшего желания править Злом. Сущность потребует только определенных действий со стороны Тариздана, простых пустяков, которые, вероятно, понравятся самому темному. Бойня здесь, разрушение там, конец некоторым противоположным побуждениям — радости, надежде, творчеству. Тогда заключительные шаги будут продвигаться быстрее. Тариздан будет править безраздельно, но Владыка Энтропии будет подкрадываться все ближе, и вскоре после этого над бесконечным ничто воцарится тишина, и царство Энтропии станет полным. Сила Тариздуна в конце концов истечет со стоном".
  
  "Тогда давайте отдадим голову Тариздуну, поскольку это позволит ему раскрыть замысел сущности". предложила Леда.
  
  "Возможно, так и было бы, но эгоизм самых злобных настолько велик, что результат, скорее всего, был бы не таким, как мы надеемся, и у меня — у нас - тогда не было бы шансов победить личинку!"
  
  "Есть ли у нас сейчас хоть какая-то надежда на это, Горд?"
  
  "Геллор, я верю, что так оно и есть. Теперь я признаю, что утаил от тебя определенную информацию". Заметив выражения на лицах своих друзей, Горд извинился. "Не обижайтесь — это было потому, что врага нужно было держать в неведении. Кроме того, я не уверен, что мы действительно можем ожидать активной помощи. Я также не уверен в том, насколько полезной будет помощь, если она будет предоставлена нам ".
  
  "Я могу принять твою решимость держать язык за зубами", - сказал Геллор. "Я кое-что подозревал с самого нашего пребывания в глубинах демониума. Казалось, что у тебя было вдохновение, так сказать, свежее направление, когда мы были там, и ты погрузился в самоанализ ".
  
  "Это все очень хорошо, вы двое", - нетерпеливо сказала Леда. "Пожалуйста, поделитесь со мной новостями. Какие у нас есть союзники?"
  
  Горд взял ее за руку, поцеловал в лоб. "Тише, девочка. Вы с Геллором скоро узнаете. Сейчас нам нужно быстро прийти в себя и двигаться дальше. Предстоит совершить еще много путешествий, и кто может сказать, что будет подстерегать по дороге?"
  
  "Каким путем мы следуем, Горд?"
  
  "Сначала мы стремимся покончить с Законом. Если мы достигнем этого, мы должны дойти до крайней степени Терпимости".
  
  "Порядок — это проклятие для моего... "
  
  "Я знаю, Леда. И все же, если ты хочешь участвовать в этом, то ты должна быть готова это вынести".
  
  "Если я правильно понял тебя, Горд", - заметил трубадор, " тогда мне тоже будет нелегко пройти этот путь. Возможно, я ошибаюсь, но второй пункт назначения предполагает некоторые —"
  
  "Я предлагаю всем нам воздержаться от дальнейших разговоров, дорогие друзья! Из всех мест именно это больше не должно нас видеть. Вы оба готовы начать все сначала?"
  
  Они поняли. Геллор больше ничего не сказал о том, куда, по его мнению, им предстоит отправиться, а Леда больше ничего не спрашивала, не высказывала возражений. Для них было просто выйти из странного плана. Точно так же, как если бы трое шли по материальному пути, они зашагали обратно вниз по горной местности и вскоре достигли границы, где начиналась Эмпирическая сфера.
  
  "Теперь мы еще больше выиграем от этих колец, выкованных Вил", - уверенно сказал Горд. "Кольца позволят нам быстро перемещаться по высшим планам, чтобы достичь Сферы Порядка. Если мы найдем там союзника, то у нас будет достаточно времени, чтобы восстановить наши силы и исправить повреждения, полученные в этой битве ".
  
  Из места огня и оттенка они вошли в ясный свет, пересекли Небесную Сферу, затем сферу созидательной энергии. Оттуда расходилось много путей, но Горд направил их шаги по одному из астральных путей, затем в эфирный, и, наконец, трое усталых путников пришли туда, где лежало Царство Регулярности. Последовательно проходя все более трудные этапы, они затем продвигались дальше. За границами Регулярности находилось суровое место Закона, и это была всего лишь область Порядка. Странные и негибкие существа, населяющие эти царства , пытались помешать трем героям, поскольку даже Геллор не был настолько структурирован по своему этосу, чтобы его аура осталась незамеченной. Их внутренняя сила, сила, вложенная также в Горда и Геллора, и огромные двеомеры, все еще покоящиеся в кольцах, позволили им беспрепятственно пройти.
  
  "Как будто мы внезапно стали эфирными, а те, кто пытается помешать, остаются в грубой форме", - восхищенно заметила Леда после того, как они миновали череду все более крупных и враждебно настроенных существ.
  
  Она была почти права. Они использовали малоизвестные остатки других сфер, чтобы ускользнуть из таких, стремясь помешать их прогрессу. Здесь действительно служило Эфирное, там вторгалось Царство Теней, а также постоянно сужающийся план Случайности. Наконец, их окружение изменилось.
  
  "Мы?" Поинтересовался Геллор.
  
  "На пределе всякого Порядка", - объявил Горд. "Сейчас мы вступаем в Царство Единообразия, в плоскость клиновидной формы, друзья мои. Мы не можем не достичь нашей цели здесь!"
  
  Леду переполняло любопытство, но она не доставила бы ни одному из мужчин удовольствия расспрашивать. Горд знал, и Геллор, казалось, тоже был осведомлен об их цели. Очень хорошо, она просто выжидала своего часа и ждала прибытия. Она шла вперед твердым шагом и с надменным видом. Их кольца облегчали продвижение вперед, как если бы все трое носили знаменитые страйдеры длиной в лигу, каждый шаг которых уносил владельца на целых три мили вперед. Горд задал темп, который заставил их всех экономить силы и дыхание, чтобы выдержать его. Границы сферы становились все уже, и это тоже каким-то образом сжимало их, так что продвижение вперед было изнурительной работой. Кругозор становился все более узким, а значит, и трудности, с которыми приходилось сталкиваться, заставляя себя двигаться вперед. Казалось, что они путешествовали, но время остановилось.
  
  "Сколько еще?" - спросил Геллор, и Горд увидел, что бард был бледен и измучен напряжением отрывка. "Мне жаль, товарищ, но если предстоит еще долгий путь, мне придется отдохнуть — или вам двоим придется идти дальше в одиночку".
  
  Леда, обрадованная замедлением темпа, чувствовала, что ее выносливость тоже на исходе, но каким-то образом ей удалось сказать: "Я помогу тебе, дорогой бард, а Горд протянет мне руку. Нас троих теперь не разлучат!"
  
  "Именно так, именно так", - согласился сухой и древний голос. Человек почтенной наружности стоял перед ними на небольшом холмике песка.
  
  "Ах, Хронос! Наконец-то мы нашли твою обитель!"
  
  "И как раз вовремя", - хихикнул старик. Это был веселый и энергичный юмор, который противоречил его дряхлому виду.
  
  На самом деле, отметила Леда, многое в древнем человеке казалось противоречивым. Под морщинистой и обветренной кожей проступали мускулы, а глаза Хроноса были глазами юного и любознательного ребенка, в то время как его седые волосы и борода были густыми, как соломенная крыша любого мужчины. "Хронос? Ты ... ?"
  
  "Проктор Хронос, именно так вы и думали, когда по-настоящему смотрели на меня", - ответил странный парень. "Ты Леда, а он Геллор", - сказал мастер измерения времени с улыбкой в сторону одноглазого мужчины рядом с Ледой. "Однако для тебя это не новость, не так ли, достойный трубадор? Нет, конечно, нет. Я бы сказал, у тебя более чем достаточная способность читать мою простую и домашнюю ауру". Он расчесал пальцами свою длинную бороду, печально качая головой. "Я знаю, что продолжаю вести себя как слабоумный, но атака энтропии там, в высшей тюрьме, изрядно сбила меня с толку — я не смогу оправиться от этого в течение века! Нет, это несомненно. Я тоже не стану легкомысленно относиться к оскорблению!"
  
  "Ты помогал мне в прошлом—"
  
  "Ничего подобного!" Проктор Хронос сварливо возразил. "Прошлое, настоящее, будущее — все одно и то же, разве ты не знаешь? Подумай, мальчик! Ты был в Царстве Теней, не так ли? Конечно, конечно..." и он сделал паузу, чтобы пристально посмотреть на Геллора и девушку-темную эльфийку, как будто ища у них подтверждения. "Время точно такое же по своей форме, так сказать. Течет по кругу туда, откуда пришло! Не позволяйте никому одурачить вас. Это как если бы была только одна сторона, одна грань, так что независимо от того, куда ты идешь в потоке, ты находишься в одном и том же месте — вроде как ".
  
  Горд улыбнулся. "Ваша проницательность - из глубины веков, Проктор. Вы действительно оказали мне помощь. . . ."
  
  "Конечно. Помог тебе и тому барду там, чтобы ты смог заполучить девушку и тех, кого обвиняют во всем. Тем не менее, в целом, это не дало Повелителю Энтропии повода для нападения!"
  
  Геллор был более чем немного смущен этим. "Я прошу у вас прощения за кажущуюся оскорбительность этого вопроса, проктор Хронос, но разве вы не — то есть. Время — и Повелитель Энтропии одно и то же, или близкородственные союзники?"
  
  "Что? Никогда! Никогда, ты слышишь? Если сущность когда-нибудь получит свои владения, что ж, времени не будет вообще, никакого! Хронос и Энтропия находятся на противоположных концах. Я измеряю события, устанавливаю надлежащие и необходимые границы для вещей. В царстве Энтропии нет ничего, застоя. Как там может существовать время? Не может, конечно!" Затем он пристально посмотрел на седого трубадора. "У каких ученых ты учился?"
  
  Геллор выглядел смущенным, и Леда с трудом подавила смешок. Горд вмешался, чтобы спасти ситуацию. "Когда Повелитель Энтропии направил всю свою силу на адамантитовую оболочку тюрьмы, в которой содержался самый злой, значит, он вторгся в ваши пределы?"
  
  "Это именно так", - согласился проктор Хронос, нахмурившись при мысли о безрассудстве Энтропии. "Эта штука вызвала искажение потока из-за сосредоточенной там тяжести своего внутреннего существования. Представьте себе это как бегемота, ступившего в поток и заставившего мягкое дно утонуть. Текучесть времени перетекла во впадину, закружилась и углубилась. На самом деле, он был настолько собранным, что в других местах космос не имел своей меры для. . . . . . . эм. . . ." Парень сделал паузу и почесал голову. "Это привело к неучтенному перерыву!"
  
  "Немыслимо!" Сказала Леда.
  
  "Непростительно", - сухо согласился Геллор.
  
  "И, насколько я понимаю, теперь вы соглашаетесь помогать нам в дальнейшем", - заявил Горд, возвращая разговор к тому, к чему он пытался его привести.
  
  "Но, конечно, чемпион. Вот почему я отправил тебе сообщение. Ты ведь получил его, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Этот безмерный наглец! Энтропия снова все замедляет, не так ли? Что ж, это мы еще посмотрим. Пошли! Нам пора двигаться дальше. Нельзя терять время, и самое время привлечь виновного к ответственности!"
  
  У проктора Хроноса не было косы, которая обычно изображалась в качестве его инструмента. Он не пользовался ни песочницей, ни водяными часами, ни даже свечой. Из-под своего похожего на тогу одеяния Повелитель Времени извлек странную вещь шарообразной формы. Сначала на нем был виден миллиард пылающих пылинок, затем он превратился всего в несколько пятнышек, которые вращались по орбитам вокруг более крупной пылинки в центре. Словно разозлившись на сферу, Хронос встряхнул ее, и она снова изменилась, изобразив множество полупрозрачных маленьких шариков внутри самого большого, и разноцветные шары накладывались друг на друга самым запутанным образом. "Ааа, так-то лучше", - пробормотал проктор Хронос, нисколько не смущенный видом своего устройства. Он изучал его несколько минут, затем встряхнул еще раз. Он мгновенно превратился в ленту из песчаной массы, которая, казалось, текла, на самом деле вообще не двигаясь. Повелитель времени обернул кусок этого материала вокруг своей талии, как будто это был пояс, завернул один конец на пол-оборота, а затем надел его поверх другого. Двое слились воедино, и проктор Хронос улыбнулся, его глаза сияли весельем. "Теперь мы отправляемся в Дом Выбора".
  
  "Мы не движемся назад, чтобы изменить то, что сделала Энтропия?" С некоторым беспокойством спросил Геллор.
  
  "Как часто я должен это повторять? Нет ни вперед, ни назад", - сказал Хронос с заметным раздражением. "Кроме того, я нарушил бы свои собственные стандарты, если бы попытался изменить события, подобные этому, которые относятся к разряду своевременных. Это произошло, и все. А теперь вперед!"
  
  Древний проктор вышел бодрым шагом. Трое героев последовали за ним. Хотя казалось, что они шли по беговой дорожке, поскольку песчаная почва под их ногами казалась неизменной, сцена вокруг них менялась и быстро текла. Через каждые столько-то шагов внешность Повелителя Времени также менялась. Сначала он молодел, казалось, что ему всего семьдесят или около того лет, затем всего шестьдесят. Что вызвало мутацию, было невозможно судить, потому что все вокруг проносилось мимо так быстро, что трое видели только цветное пятно, время от времени слышали невнятный звук, а также ощущали мимолетные намеки на разнообразные запахи, и это сильно смущало их чувства. Затем Проктор Хронос начал расти. Он потолстел, вырос на несколько дюймов, затем стал совсем толстым, и, наконец, Повелитель Времени превратился в гиганта, который все еще тяжело ковылял перед Гордом, Ледой и Геллором.
  
  "Он становится еще больше", - прошептала Леда на ухо Горду, когда они пошли дальше.
  
  "Это потому, что область мультивселенной, в которой мы сейчас путешествуем, имеет очень интенсивную концентрацию времени".
  
  Бард не мог не услышать их перепалку. Он был несколько неуверен в том, что именно имел в виду его юный друг. "Концентрация? Это противоречит концепции времени, Горд. Время - это мера равных или неравных интервалов, в которые записываются данные, жизни существ и так далее."
  
  "Это так, но это не противоречит тому, что я сказал Леде. Время здесь напряженное, потому что оно измеряется через тонкие и выверенные интервалы, а также через нерегулярные, но важные. Он также концентрированный, что означает, что присутствует много потоков ", - добавил молодой чемпион с оттенком самодовольства.
  
  "Прекрати это, Горд", - отругала Леда. "Ты можешь вести себя как мудрец, потому что ты знаешь нашу цель. Если бы ты сообщил Геллору и мне, тогда у тебя не было бы преимущества. Я верю, что вы держите нас в неведении, чтобы делать именно такие замечания ".
  
  Она всего лишь шутила, но Горд съежился в притворном страдании от этого предостережения. "Пожалуйста, хватит. Я раскаиваюсь. Однако примите к сведению, что в прошлых случаях мудрый и образованный трубадор использовал подобные возможности, чтобы выставить меня...
  
  "Не обращайте внимания, дорогая леди", - надменно сказал Геллор. "Этот бывший ученик — а он был медлительным и туповатым, позвольте мне вам сказать — просто выпендривается, чтобы продемонстрировать способности, выходящие за рамки знаний его инструктора. Его примера достаточно, чтобы дать проницательному уму правдивое и четкое представление об относительных достоинствах нашего широко разнообразного ментального—"
  
  "Геллор!" На этот раз Леда погрозила пальцем. "Теперь ты ведешь себя как педант, причем невыносимо. Что на вас двоих нашло?"
  
  "Я просто хотел поднять настроение", - застенчиво сказал Геллор.
  
  Горд снова был серьезен, после того как усмехнулся разглагольствованиям своего друга. "Мы действуем так, любовь моя, потому что бремя того, что было раньше, слишком тяжело, чтобы нести его постоянно".
  
  "О ... конечно. Я только что почти забыл о Тариздуне".
  
  "Превосходно", - прогремел голос проктора Хроноса. "Я планирую проследить, чтобы время не обратило внимания на этого ... "личинку", как назвал его Чемпион Горд ... теперь уже скоро".
  
  Перед ними стоял Повелитель Времени, настоящий колосс средних лет и мускулов, который посрамил бы сильнейшего из титанов. "Хотя леди Толерантность и я не всегда сходимся во взглядах, как выражаетесь вы, люди, она очаровательная и замечательная хозяйка".
  
  "Мы не ищем развлечений", - огрызнулся Горд, не подумав.
  
  "Нет? Что ж, я напоминаю тебе, что она также является самым могущественным—"
  
  "С тебя этого достаточно, Хронос! Голос исходил от женской фигуры, похожей телосложением на Повелителя Времени. "Я буду говорить за себя в своих владениях, спасибо". Затем, как бы показывая, что она не хотела никого обидеть, леди взяла проктора Хроноса за руку и повела его в официальный сад, который, казалось, просто мгновенно возник перед группой. "Пойдемте. Чемпион Горд, Героиня Леда и Герой Геллор. Вы все самые желанные гости в Доме Пятого измерения ".
  
  Женщина — существо, правильно, хотя сейчас она выглядела как гигантский человек, потому что это соответствовало ситуации, — сказала троим, что она была правителем Вероятности, пятого измерения. "Я наблюдал за тем, что, вероятно, должно было произойти, и послал Хроноса к тебе на помощь, Горд, когда ты и твои товарищи были там в.
  
  "Ты ничего подобного не делал!" - возразил Мастер Времени. "Это я предложил вам допустить большую возможность эквивалентности, и, таким образом, соглашение об обмене реликвии на девушку было аннулировано".
  
  "Я благодарю вас обоих", - сказал Горд. "Мы здесь по важной причине, которая еще впереди. Тариздан сейчас свободно странствует по космосу. Он набирается сил, копит могущество, и скоро он придет, чтобы найти меня, ибо, похоже, я - единственное препятствие между ним и полным порабощением всего сущего ".
  
  "Мы знаем это", - сказал Хронос. "Но Повелитель Энтропии вывел состязание из равновесия".
  
  Леди Толерантность подняла руку. "Не совсем так. Возможность того, что сущность могла это сделать, была, и это произошло. Однако это было вмешательство, и слишком сильное. Энтропия вмешалась во все это дело далеко за пределами правдоподобия. Таким образом, вы здесь, в моем доме, и поэтому я могу оказать вам некоторую помощь ".
  
  "Будете ли вы затем искажать историю так, чтобы не происходило никаких помех?"
  
  "Не больше, чем сделал бы Хронос здесь, нет. В конце концов, я Леди Толерантность. Я должна допускать все вещи, даже те, которые враждебны самому моему существованию, такие как одновременное существование множества вероятностей. Повелитель Энтропии - один из таких противников, и я должен добавить, самый смертоносный. Некоторые воображают, что таким мог бы быть старый Хронос, но я прокладываю новые линии, и он деловито отмечает и измеряет их. Вероятность и альтернативы позволяют ему быть как всегда занятым, так и настойчивым ".
  
  "Именно так, моя леди. Время действительно сокращается в некоторых аспектах мультивселенной, но этот мудрый и щедрый поддерживает новые ветви".
  
  "Ну, по крайней мере, обозначить и разделить, позволяя новое, если причина достаточно разнообразна, чтобы оправдать другое различие. Иногда я просто позволяю действию иметь эффект только в пределах ограниченного пространства, допускаемого четырьмя низшими измерениями, ты знаешь ".
  
  "Ограниченный? Я думаю, вы подразумеваете какой-то более низкий статус!" Хронос начал ругать их хозяйку, и вскоре оба были вовлечены в горячий спор. Речь шла о существовании, причем вероятность и время настолько перемешались, что вскоре ни одно из этих существ, казалось, не могло распутать сеть своих аргументаций. Время способствовало вероятности в том смысле, что при достаточно длительном интервале могло произойти что угодно или почти что угодно. Случай, с другой стороны, одновременно измерял и ограничивал время. Сводило ли абсолютное единообразие на нет случайность и, таким образом, порождало время? Только временно, поскольку единообразие подвергалось нападкам энтропии с большей готовностью, чем хаотическое разнообразие. Так оно и продолжалось.
  
  Хотя они втроем уселись в кресла, стоявшие в саду леди Терпимости, было неприятно наблюдать за спором, поскольку, когда она спорила, госпожа вероятности имела тенденцию подчеркивать свои аргументы, изменяя обстановку. Это включало также сад и стулья. "Аахеммм!" Горд наконец закашлялся, неловко усаживаясь на шестиногий табурет высотой по меньшей мере семь футов. "Все еще остается вопрос Тариздуна. . . ."
  
  Леди Терпимость издала раздраженное восклицание. Оно было адресовано самой себе. Горд внезапно обнаружил, что развалился на огромном диване, его спутники тоже сидят, а окружающая их обстановка была какой-то странной и невероятно футуристической. Они были окружены стенами из прозрачного стекла, повсюду были видны растения, установленные в странные бочки и кадки, двумерное освещение исходило от шаров молочного цвета и предметов змеевидной формы с металлическими головками. Низкие столики из металла и стекла, плетеная мебель, уродливые картины, необычная керамика странных форм, служащая любопытным штрихом.
  
  "Что это за место?" Поинтересовался Горд, почти озвучивая свое беспокойство по поводу того, что они могут граничить с царствами Тариздуна.
  
  "Это тот, который взят из далекой параллели случая, а не времени. Будьте уверены, он также самого безопасного рода. Вам нравится стиль?"
  
  "Я должен сказать тебе. Леди Терпимость, я никогда не видел ничего подобного во всех моих многочисленных путешествиях. . . ."
  
  "Спасибо. Пожалуйста, будьте моими гостями некоторое время. Проктор Хронос и я должны посовещаться относительно характера нашего участия в этом деле. Вам троим нужно прийти в себя, я знаю".
  
  Времени здесь предостаточно, ибо я дарую его в избытке, - сказал им Хронос, вставая, чтобы сопровождать Владычицу Вероятности в другое место. "Пройдет всего несколько мгновений, прежде чем мы вернемся, но время и вероятность помогут залечить все твои раны, оживят тебя. Используй это с умом!"
  
  Они ушли, и Леда посмотрела на Горда и Геллора, спрашивая: "Во что мы ввязались?"
  
  Единственная возможность выжить, девочка", - рискнул бард, и юный чемпион рядом с ним согласился.
  
  
  Глава 19
  
  ЭТО БЫЛО ОСВЕЖАЮЩЕ после миллиона пресмыкающихся дьяволов и демонов видеть, как лишь горстка полупокорных демонов входит, чтобы предстать перед ним. Тариздан не приветствовал этих существ, которые бросили вызов остальной части Бездны, придя сюда, чтобы принести клятву верности. Среди собравшихся был принц их вида.
  
  "Ты, тот, кого зовут булумузом, подойди первым и пади ниц", - резко приказал Тариздун.
  
  Принц демонов смело шагнул вперед и, вместо того, чтобы выполнить приказ, просто склонил колено и голову. "Я твой слуга. Величайший из Злонамеренных!"
  
  Тариздан возник, вырос и стал почти аморфным, когда он это сделал. Внезапно похожее на щупальце псевдоподие вырвалось из его массы и втянуло рычащего повелителя демонов в огромную массу тела. Вещество Тариздуна стало прозрачным, так что все присутствующие могли видеть ужасное переваривание Булумуза. Это заняло много времени, и приглушенные крики того, кто был внутри, были слышны и зрителям.
  
  Затем Тариздан принял свою мужеподобную форму и откинулся на спинку простого стула. "Этот был мятежником. Он притворяется, чтобы оправдать свое существование. Я поглощаю его полностью, и сила, которой был он, теперь пребывает во мне. Возвращайтесь в демониум, вас немного. Сообщите всем присутствующим, что я сделаю то же самое с ними, со всеми повелителями Бездны, если они немедленно не признают мою абсолютную власть!" Оставшиеся демоны начали расходиться.
  
  "Но прежде чем вы уйдете", - протянул темнейший из Зла, останавливая их на полпути. "Есть еще одна вещь, на которую вы должны обратить внимание. Ты!" - сказал он, указывая на одного из товарищей поглощенного принца. "Выйди вперед и пади ниц".
  
  Заметно дрожа в повиновении, демон сделал именно это, упав лицом к ногам Тариздуна. Высший из тьмы слегка пнул демона. "Ты не Булумузъ, - объявил он, -и в тебе больший двеомер, чем был у бывшего принца с таким именем. Среди вас нет повелителя, которого нельзя было бы заменить таким образом. Скажите это всем, Грац'зту и Оркусу, и всем королевичам!"
  
  Группа из них поспешно ушла, как только получила разрешение, радуясь, что выжила, и надеясь, что их раннее почтение сделает их более могущественными в вассалитете, чем они сейчас были в независимом демониуме. "Глупые и необузданные скандалисты", - цинично сказал Тариздан. "но хулиганы и хамы тоже служат определенной цели".
  
  "Это был очень хитрый трюк, Тариздан. Только я из всех заметил, что ты использовал свою волю, чтобы лишить повелителя демонов возможности повиноваться. Наглядный урок, созданный самим собой. Это значительно ускорит подчинение большинства тех демонов, которых вы хотели бы использовать ".
  
  Величайший из Зол нахмурился, глядя на бесформенную тьму неподалеку. "Я не давал тебе права говорить, Энтропия".
  
  "Мне не нужен такой отпуск, но я в любом случае предпочитаю большую часть времени хранить молчание, так что не бойся. Я не стану мешать твоим махинациям. На самом деле, и совсем наоборот, - монотонно продолжила сущность, - я намерена помогать вам и вносить жизненно важные предложения по мере необходимости. Благодаря мне вы свободны, и мои усилия ускорят ваше тотальное господство над космосом ".
  
  "Это так?" Тариздан усмехнулся. "А что, если я откажусь прислушиваться к твоим выкрикам ?"
  
  "Я приложу все усилия против тебя", - последовал простой ответ. "Ты хочешь противостоять такому весу?"
  
  Тариздан встал и сердито прошелся по комнате. "Я не заключал никакого соглашения", - наконец сказал он спустя много времени. "Я использую свою собственную сверхъестественную силу, чтобы изгнать тебя отсюда" .
  
  "Но ты заключил со мной соглашение, как тебе хорошо известно. Нравится тебе это или нет, ты сделал свое собственное дело залогом моего собственного. Ты должен принять меня и услышать мой голос. Некоторых вещей нельзя избежать, Тариздун."
  
  "Если мы, таким образом, одинаковы, иди и отыщи вражеского чемпиона. возвращайся с душой этого человека, и я возведу тебя в абсолютное равенство".
  
  "Возвышать? Неважно. Ты бы никогда добровольно не сделал этого, как мы оба знаем, и у меня нет желания быть деспотическим правителем такого космоса, как ты планируешь. Мне будет достаточно время от времени быть молчаливым советником. Что касается того, кого зовут Горд, я не могу причинить ему прямой вред, так же как он бессилен повлиять на меня. Разве ты не извлек достаточно сил из подчиненных нижних сфер, чтобы быть уверенным в победе?"
  
  "Никогда ничего не бывает достаточно, пока не получишь все!" Тариздан рявкнул в ответ: "Кто знает, на какой трюк и стратагему пустится этот благоразумный маленький дурачок? Если бы я только не ... "
  
  "Не какой Тариздун?"
  
  "Не . . . не . . . Дерьмо! Что-то заставляет меня быть неспособным вспомнить детали. Чемпион врага сумел удержать некоторое преимущество, которое он получил. Сейчас я сильнее, чем когда-либо прежде, и скоро у меня тоже будет демоническая энергия. и все же я не цельный!"
  
  Повелителя Энтропии слегка встревожило, что Тариздан говорил таким образом, и немного раздражало существо, которое понятия не имело, чего на самом деле не хватало существу злобы. "Тогда обстоятельства должны заставить тебя вдвойне радоваться тому, что мы союзники, Тариздун".
  
  "Я никогда не бываю доволен союзниками, медленно говорящий болван! Я счастлив иметь подданных, слуг, рабов! И все же в этом единственном случае я принимаю союз. Да, Повелитель Энтропии, ты говоришь очень убедительно. Я останусь твоим союзником, ты - моим, чтобы мы могли сообща уничтожить врага ."
  
  "Уверенность, когда я участвую, но ты должен быстро завершить свой сбор энергии, Тариздун. Пока все нижесферы не будут подчинены твоей воле, ты не сможешь приблизиться к силам злого порядка или злого хаоса; и то, и другое необходимо, чтобы задействовать поток разрушительной антивещества, который станет кульминацией твоего величия ".
  
  Крайний из Нижних Миров отступил по предложению Энтропии. "Ты думаешь, я совсем сумасшедший? У меня нет никаких мыслей, кроме похоти и доминирования? Черпать из великой пустоты темной энергии я буду, но никогда я не черпну такую реку, как ты просишь, сущность!"
  
  "Это то, что остается для последующего наблюдения", - протянула Энтропия. "Когда ты отправляешься выслеживать маленького человечка, который думает выступить против твоего правления?"
  
  Хотя Тариздан заметил внезапную смену тона, на самом деле ему было приятно слышать, как Повелитель Энтропии обращается к вопросам таким образом. "Прошло совсем немного времени с тех пор, как я освободился от оков. За это время все упорядоченные части низших сфер подчинились, и поэтому покорить осталось только сферы демонического рода. Думаю, через несколько дней, по мере того как люди отсчитывают время, у меня здесь будет поток повелителей демонов, чтобы отдать дань уважения. скажем, еще на неделю. Тогда я соберу своих гончих и поохочусь на чемпиона и его кроликов!"
  
  Тщательность - это то, чем восхищался Энтропи, это то, что он использовал, сводя действие к бездействию, быстроту к вечной неподвижности, горячую активность к стерильному холоду. "Какие гончие, Тариздан? Я не настолько сведущ в делах такого рода, как вы могли бы предположить."
  
  Величайший из Зол злобно рассмеялся при воспоминании об этом. "Ах, да, скучное существо, это были дни, те далекие времена, когда я бродил повсюду со своей стаей йетов! Знаете ли вы, что смертные описали это в своих мифах? Правда об этом прояснена, но, тем не менее, это вызывает первобытную дрожь страха по их слабым позвоночникам. Перед лицом непреклонного сопротивления Владык Света я отважился выйти со своими гончими, и мы дико питались плотью, кровью, духом и душой. теперь моих гончих будет больше !"
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Из рода демонов я создам одного, и он будет безупречно повиноваться. из печей ада я создам другого, и этот дьявольский дог будет неустанно искать. Из глубин демониума все же будет создан мой дикарь, пес, нападающий без причины. К этим великим я добавлю остальных — в стае будут представлены все злобные формы жизни . "
  
  "Например?"
  
  "Неживые големы из нетерхаоса, великие гоблины Ашерона, химеры, дреггалы, мэлвисы, нетерхаги, все!"
  
  Вещество сущности углубилось, и часть засветилась интересом. "Будь так добр, покажи мне. Мастер Злонамеренности".
  
  Довольный тоном и названием, Тариздун хлопнул в ладоши и подал сигнал. Когда пронзительный вопль, возможно, похожий на крик ребенка, умирающего в агонии, усилился, а затем затих, в ответ раздался отдаленный лай. Воздух в огромном зале задымился, как будто образовалось облако от пожара. Затем из зловонных испарений вырвалась стая чудовищных собак, черных, чьи высунутые языки свисали с голов, которые не имели ничего общего с собачьими телами, которые их носили. Там была одна с головой ужасной ведьмы из кошмара, другая с ухмыляющимся лицом вампира, и рядом с этими двумя было такое разнообразие отвратительных обличий, что любой король демонов был бы рад присвоить их себе.
  
  "Прыгай, Мефисто!" Гончая с дьявольской головой послушно прыгнула. "Теперь, Фракс, возьми этого !" и когда Тариздан отдал команду, он указал на зверя, чья круглая, как тыква, голова свидетельствовала о том, что это мегагоблин. Свирепо, но эффективно, йет по имени Фракс использовал свои демонические зубы, чтобы разорвать меньшую гончую.
  
  "Ты зря тратишь свою силу".
  
  "Бах! Радость от созерцания этого вполне стоит небольшого усилия, необходимого для создания другого существа вроде гоблина". Он повернулся спиной к существу и позвал своих ведущих собак. "Ко мне, Мефисто и Фракс!" Йеты подошли крадучись, рыча, с адской ненавистью в их сияющих взглядах. Тариздан победил обоих, но сделал это небрежно, так что никто не пострадал. "Повинуйся быстрее, или в следующий раз тебе будет хуже! теперь возвращайся и утихомири стаю ." Две огромные гончие отскочили в сторону, немедленно растерзав тех, что поменьше. На короткое время раздался громкий вой и рычание; затем вся группа гончих йета замолчала как смерть.
  
  "Ты видишь их? это те, кто выслеживает врагов, о да! Как только у меня появится третий, демонический пес. Я думаю, его назовут грац. Ты находишь это забавным, повелитель инерции?"
  
  "Очень забавно", - ответила сущность без всякого энтузиазма, не говоря уже о юморе. "Поскольку это неотложная необходимость, третий из ваших великих йет, я соберу свое присутствие в Пандемониуме и Бездне. Перевоспитывающийся будет обременен мной, и поэтому твое завоевание ускорилось ".
  
  "Если ты так хочешь, но я не думаю, что это добавляет к какому-либо соглашению между нами или что это будет долг, который нужно вернуть?"
  
  "Нисколько не утруждай себя на этот счет, архидемон. Соглашение, которое у нас есть, - это все, чего я желаю. Считай это добровольным усилием, моим особым подарком в честь твоего возвращения к власти, Тариздан".
  
  Так же внезапно, как появился Повелитель Энтропии, его присутствия больше не было в зале Тариздуна. Самый темный из Зол испытал облегчение, потому что, как бы ему ни было неприятно это признавать, сущность вызывала у него беспокойство, а присутствие Энтропии действовало ему на нервы, каким-то образом истощало его жизненные силы. "Скоро ты перестанешь быть желанным гостем, тварь", - тихо прорычал Тариздан, размышляя о роли мастера стазиса. Достигнув полного господства над космосом, архидемон искал и находил способы направить Энтропию или, в худшем случае, изгнать сущность из окрестностей, где бы ни оказался Тариздун. Возможно, негативные силы антикосмоса были ответом, который невольно дал ему сам глупый бездеятельный. Это было бы восхитительно и иронично. Как могло умереть такое существо? Медленно, без сомнения, но, вероятно, без достаточных эмоций, чтобы сделать зрелище стоящим. В этом случае, по мнению Тариздуна, конец того стоил бы, даже если бы не было спорта.
  
  Это привело его к вопросу о его противнике, Горде. Потребовалось все его умение лицемерить, действовать, а также лгать, чтобы скрыть правду от Повелителя Энтропии. Тариздан задумался, отчетливо вспоминая свой опрометчивый поступок, ни один союзник, и уж точно никто из рабов, никогда не должен знать об этом проявлении слабости. Из-за отсутствия этой последней, существенной части того, кем он был, Тариздан знал, что он стал сильнее, чем раньше, и в то же время менее могущественным. Вот почему он ждал, чтобы завершить свою стаю гончих йета, вот почему он все еще искал помощи мастера инерции. Архидемону не только нужно было вернуть череп и поглотить его, ему пришлось подождать, чтобы сделать это после того, как он имел дело со смертельным противником, подготовленным всеми силами, которые противостояли ему с незапамятных времен, отточенными со времени его последнего поражения.
  
  "Даже демоны поддались этому сопротивлению", - прорычал Тариздан, - "и такую цену они заплатят за это! Этот проклятый меч владеет энергиями, взятыми из всех аспектов моих собственных владений; таким образом, это оружие, которого даже я должен остерегаться. И все же нет инструмента лучше, чем тот, кто им пользуется, и у меня есть репутация маленького негодяя, которому была завещана мантия власти Равновесия. Вы слишком ущербны, глупцы!" Последнее, что он прокричал в пустую тишину своего неизмеримого зала там, на плане Аида, и никто не услышал.
  
  Он мог бы быть полезным слугой Тариздана. Это отметил темнейший, изучая грязную историю того, кого звали Горд. Что ж, теперь его было не переубедить, и его отвратительные принципы исказили и жрицу дроу, так что клон отделился от своей истинной формы. Ах, если бы только Эклавдра помогала чемпиону, она ужалила бы его, как скорпион! Многие сцены с участием Горда, Леды, Геллора тоже были воспроизведены архидемоном, когда он использовал свои тайные двеомеры.
  
  "Теперь я знаю своих врагов", - успокоил он себя. Трубадор всегда был запятнан этикой блага, убеждениями, которые были слабыми и бескорыстными. О нем можно забыть, несмотря на его мерзкую маленькую арфу. Геллор и Леда, сейчас сверхнормальные, но вряд ли выше человеческих возможностей, если лишить их магической поддержки. Увлеченный или нет, он мог достаточно легко справиться с этой парой.
  
  В сочетании с Гордом дело становилось более проблематичным. Особенно с тех пор, как у троих теперь были знаки, оставленные именно для этой цели старейшинами Света. Можно ли было их разделить? Если так, то это было бы прихлопыванием бабочек. Однако отбросим такие счастливые перспективы в сторону. Какую силу представляли собой трое смертных с их кольцами?
  
  У троих улучшились мудрость, рассуждение, чувства. Двое охраняли фланги чемпиона, Горда, вооруженного Курфламмом, единственным оружием, способным фактически положить конец существованию Тариздана. Маленькое дерьмо также сохранило голову мальчика! Было ли что-то еще? ДА... это проявилось, когда архидемон направил свою волю к решению проблемы. Неизвестные агентства, казалось, оказывали свою помощь, но эта помощь была . . ничтожной и незначительной. Удача улыбнулась им — не важно, Тариздан больше не рисковал, и он всегда складывал фишки так, чтобы не было перевеса в пользу его противников.
  
  Опять же, темп происходящего будет соответствовать темпу, полезному для этих троих. Но опять же, это не имело большого значения. Архидемон начнет охоту только тогда, когда будет готов. До тех пор он будет оставаться в своем теперь неприступном царстве в нижних сферах. Поскольку время благоприятствовало ему, у врагов не было никакого преимущества, если бы оно ненадолго перешло в их сторону.
  
  "Остался только меч. Если я смогу свести на нет силу Курфламме, я смогу победить без усилий!" Пока Тариздун размышлял над этим, прошло время. обдумывал всю историю меча. Затем его осенило в мгновение ока, что было вдохновением. "Это Равновесие, и кульминация этоса, силы, управляющие энергией этой сферы, относятся к мирскому существованию, где встречаются все остальные. Курфламме - это агатокакологический инструмент Добра и Зла, навязанный в серой нейтральности Баланса. Теперь у меня есть окончательная стратегия ".
  
  Тариздан прервал свои размышления и дал волю неконтролируемым взрывам веселья, смеху настолько злобному, что его эхо прокатилось за пределы даже такого чудовищного зала, в котором он сидел, и весь нижний мир содрогнулся от этого звука. "Позволь трудолюбивому мастеру Энтропии наложить свой покров на все, что он может, чтобы помешать тебе, горд чемпион.Я использую свой йет, чтобы преследовать тебя по всему космосу, и только одна маленькая дырочка покажется тебе безопасным местом. как зайцы, вы и ваши товарищи побежите в него, и там я буду ждать. Никогда еще не создавался инструмент, который нельзя было бы разобрать, и у меня есть сила, которая создала Курфламме там, в тайнике. Он будет превращен в ничто в кузнице, которая его сформировала, и тогда ты моя !"
  
  Волна торжествующей мощи, последовавшая за этим прокричанным воззванием, также вышла за пределы зала. После его окончания все обитатели темных планов стали сильнее и ликовали от мерзости энергии. Теперь они были рады, что стали рабами величайшего мастера, которого когда-либо порождало Зло.
  
  
  Глава 20
  
  ТЕМНЫЕ ОРДЫ волной ПРОКАТИЛИСЬ по ДЕМОНИУМУ. Состоящая из миллионов отдельных солдат, волна действовала так, как будто была единым целым. В сотне мест он окружал крепости, каждая из которых затем становилась островом во враждебном и штормовом море. Все остальное, за исключением одной-единственной континентальной массы, было наводнено армией Тариздуна. Один за другим маленькие островки демонического сопротивления падали под натиском набирающих силу орд Высшего Зла, поскольку все больше и больше порождений других нижних сфер отправлялось сражаться с мятежными обитателями Бездны. Конечно, вначале пали самые маленькие крепости, когда какой-то мелкий лорд из второстепенной расы демонов тщетно пытался бросить вызов верховенству Тариздуна. Повелитель Всего Зла не потерпел бы такой независимости, и каждая победа приносила ужасный пример участи, которая постигала любого, кто бросал ему вызов. И все же удивительно, что большинство демонов не были запуганы жестокостью или чудовищными вещами, которые выпали на долю защитников после того, как они были разбиты силами вторжения.
  
  Возможно, в этом не было ничего удивительного, если учесть природу демониума. В конце концов, какой повелитель Бездны не поступил бы так же? Какой демон когда-либо простил бы неповиновение? Однажды вступив в оппозицию, не было альтернативного курса, не было мира, который можно было бы заключить, не было амнистии, которая была бы предоставлена. Дух Зла допускал только победу, и термин "побежденный" был синонимом "истребленного". На каждого демона, убитого ордами под знаменем Тариздуна, приходилось по десятку нападавших. Если бы четверть силы не была извлечена из самой Бездны, где часть повелителей демонов склонилась перед самой темной силой, тогда, возможно, вторжению потребовалось бы гораздо, гораздо больше времени, чтобы достичь заметных результатов, совершить великие набеги на сотни уровней, принадлежавших демоническому роду.
  
  Тариздан мало заботился о потерях. Дьяволы, демоны, мэлви или любая другая из дюжины злобных рас под его командованием были всего лишь орудиями, которые следовало использовать, выбрасывать, если они затупились или сломались, и добывать новые. Не то, чтобы Мастер Злонамеренности обнажал все сферы преисподней с такой невозмутимостью. Действительно, ему нужно было много подданных, чтобы выполнять его приказы, следить за его желаниями и для того, чтобы достаточно скоро поддерживать угнетение там и в других местах. Чтобы стать абсолютным хозяином космоса, Тариздан должен был сначала управлять всеми низшими сферами. У него не было другого выбора, кроме как подчинить Бездну, прежде чем он сможет обратить свое внимание на что-то другое. Демоны, безусловно, самые злобные враги из всех, кто противостоит Злу, таким образом, служили мультивселенной, не зная и не заботясь о том, что они помогают всему Благополучному и ненасильственному пространственному положению.
  
  Тариздан слишком хорошо понимал, что происходит, и был в ярости от этого. Немыслимая ни при каких обстоятельствах великая война в демониуме была вдвойне тревожной. Стремясь создать свою базу силы, Тариздан должен был учитывать тот факт, что смертельный и непримиримый противник также ждал где-то, чтобы нанести удар. У Горда, Защитника Равновесия, было достаточно средств, чтобы уничтожить величайшее зло, когда-либо порожденное. Пусть никчемные войска гибнут тысячами, ибо время сейчас, казалось, работает против Тариздуна. Нервный, всегда готовый к внезапному нападению своего врага, Тариздун сам проехал через Бездну на спине трехглавого огненного грабли. Он был там, чтобы подстегнуть свои орды к еще большей ярости в их нападениях; кроме того, в окружении таких войск для него было больше безопасности.
  
  Какодемонические рубежи Пандемониума, где правили демоны и химеры, было так же трудно подчинить, как и сам демониум, но огромная мощь атакующих сил, брошенных Тариздуном в бой, быстро справилась с задачей, поскольку там не было таких огромных крепостей и могущественных лидеров, которыми можно было бы командовать, как в Бездне. По прошествии всего лишь шести дней Эрта Предельный Повелитель Зла смог указать на весь Пандемониум как на завоеванную территорию и просмотреть карту многих уровней Бездны, на которой были видны лишь десятки маленьких островков, оставшихся для сопротивления. Но было и одно пятно, с которым приходилось считаться. Это был Оджукалазогадит.
  
  Оджукалазогадит! Великий слой сам по себе. К тому же величайший из демонических тварей. Чудовищная тварь была существом, возможно, даже своего рода демоническим королем, хотя ее единственным объектом был он сам. Оджукалазогадит мог посылать части себя. Не несколько, не тысяча. Грубый демон мог создать поле силой в легионы, которые были всего лишь частицами его существа. Тусклый, безумный, Оджукалазогадит непобедимого.
  
  В ходе предыдущих войн в Бездне, когда демоническая зараза объединила коалицию врагов против потенциального императора всего демониума. Грац'зт, грубый демон, служил одновременно полем битвы и воином. С его помощью Грац'зт почти одержал победу, и с его помощью черный король демонов смог отступить в безопасное место после поражения там. В своем безумии тварь, несомненно, поглотила большую часть силы, с которой объединилась, но лишь десятую часть от численности противостоящей орды, которую ее внезапно открывающиеся пасти и неистовые части убили и поглотили.
  
  Теперь живой слой Бездны служил цитаделью для осажденных демонов. Грац'зт и все его оставшиеся подданные, Элазалаг и Абат-долор, а также все остальные лорды демониума, которые могли управлять им, отступили в крепость Оджукалазогадит и ждали. С собой они принесли свое оружие, сокровища и стада демонических зверей. Было ли это поеданием слоновьих коров или смутным осознанием того, что им угрожала гибель, Оджукалазогадит воздержался от бессмысленного хищничества на тех беженцах, которые вели свой последний бой на нем. Возможно, после того, как последний кусочек свирепых стай и отвратительные стада тварей, которых держали демоны, как если бы человек пас овец и крупный рогатый скот, тогда демоническая скотина пожирала бы воина и лорда в убежище. Теперь существо направило массы своего химерического тела на борьбу с дреггалами и какодемонами, которые пытались продвинуться на поверхность Оджукалазогадита. Они, наряду с демонами-перебежчиками, дьяволами, маэлвисами, думалдунами и другими миллионами Тариздунов, были жадно съедены неистовыми выделениями, которые служили для защиты брута и его беженцев. Странно, но затем, когда Бездна была разорвана, ослаблена и опустошена, грубый слой укрепился и стал сильнее.
  
  Из-за этого, а также из-за того, что последними изолированными очагами сопротивления были цитадели, которыми командовал величайший из демонов, выжившие после внезапного нападения на Бездну вырвались и двинулись к обширному месту, которое было демоническим зверем Оджукалазогадитом. Отвлекшись на созерцание Чемпиона Равновесия, погруженного в создание своих гончих йет. Тариздан увидел, что происходит, почти слишком поздно. Когда он, наконец, обратил внимание на движение, Мастер Злонамеренности направил свои силы с неослабевающей яростью. На небольшие группы сражающихся демонов охотились, время от времени их уничтожали, и они всегда были уничтожены. Тем не менее, многие из них выжили, и сопротивление выросло на триста шестьдесят шестом уровне Бездны, слое демонической жестокости, слое, который назывался Оджукалазогадит.
  
  "Энтропия! Дураки сыграли мне на руку", - воскликнул Тариздан. "Если ты хочешь получить свою награду, пришло время тебе по-настоящему заслужить ее. Обрушь свой инерционный вес на тупое животное. Доведи его до маразма и разложения! Тогда я легко покончу с жалким остатком ."
  
  "Сначала, темный лорд, ты должен атаковать меньших, сосредоточенных на основной массе существа. Число тех, кто помогает существу, должно быть уменьшено". Это, конечно, было неправдой. Сущность могла бы делать все, что пожелает, тогда и там. Энтропию совершенно не заботило, знал ли Тариздан правду о ситуации. У Энтропии было бы больше. Уничтожение, экстинкция и разложение - вот все, что его заботило.
  
  "Ты будешь делать то, что я прикажу! Сейчас! Сейчас!" Тариздан выругался.
  
  Беспечно бубнил Повелитель Энтропии: "Да, Абсолютное Зло, как только твои орды нападут на мятежных демонов, как я упоминал. Сразу после этого я подчинюсь твоему великому приказу".
  
  "Я не пойду на такое нападение, дурак !" - Прогремел Тариздун. "Мы будем сидеть и морить их голодом, если понадобится".
  
  Хотя у темнейшего не было возможности обнаружить это, это заставило сущность пересмотреть свою стратегию. Если по воле случая Тариздан был побежден чемпионом, Гордом, то все надежды Энтропии на правление мультивселенной рухнули на миллиард лет, возможно, на миллиард десятилетий. "Я соберусь с силами и нападу на демоническую скотину, Тариздун, но если я должен это сделать, твои войска должны одновременно обрушиться на остальных там. Это будет массовое нападение, или я откажусь от вашего дела. Какое мне дело, победишь ли ты или Защитник Равновесия, если оба не обращают внимания на мои желания?"
  
  Рыча, придумывая ужасные пытки для сущности, если он когда-нибудь найдет способ воплотить ее в реальность, Тариздун долго протестовал, но в конце концов сдался. "Сладко пахнущая вибрация! Как ты думаешь, кто должен править всем? Кто, я спрашиваю — ты?" Энтропия молчал, зная то, что знал он. "Очень хорошо, свинцовая глыба, я согласен на твои условия.Я отдам приказ о массированном наступлении на оджукалазогадит в тот момент, когда я замечу вашу силу инерции. Когда я увижу, как тяжелое давление твоего существа обречет жизненную силу зверя-существа, тогда миллионы моих воинов будут безжалостно атаковать. у них будет приказ не прекращать нападения до тех пор, пока не будет уничтожен последний демон, посмевший бросить вызов моему суверенитету ."
  
  "Превосходно, Величайший из Демонов. Ты действительно архидемон, достойный править всей преисподней",
  
  Энтропия бурлила в монотонном удовлетворении. В конце такой битвы не осталось бы ни одного демона из десяти, чтобы бродить по Бездне. Легионы преисподней исчезли бы, как и большинство всех остальных обитателей других нижних миров. Это заставило сущность вспомнить кое-что еще. "А твоя стая уже готова?"
  
  "О, да", - сказал Тариздан, потирая руки в предвкушении, почти забыв о других, более важных делах. "Это почти завершено, и я все еще постоянно подпитываю его энергией тех, кто был их товарищами. каждый будет силен, полон безумной ярости, готов!" В глазах архидемона вспыхнул огонь. "После того, как они выследят брелок, Горд, я выпущу их на волю в мирах смертных. Им нужны души, чтобы поддерживать свою силу!"
  
  Если бы Энтропия была способна, сущность рассмеялась бы, возликовала, даже спела веселую песенку при виде такой перспективы, которой не было в ее составе, поэтому она ответила заявлением: "Теперь я начну работу по уничтожению Оджукалазогадита", - и его присутствие исчезло из поля зрения Тариздуна. Энтропия предсказывала обезлюдение космоса, превращение солнц в холодные глыбы, замедление движения, все более быстрое угасание жизни.
  
  Неестественная или нет энтропия действительно заставляла звук исходить из самого себя, когда он выполнял обещанную работу. Это было так, как если бы зимний ветер завывал в огромных каменных трубах, звуча в них как органные трубы в минорной тональности, такой басовой, что ее почти не было слышно. Но это была панихида из устойчивых нот и грядущей гибели, которой Энтропия была вполне довольна.
  
  * * *
  
  "Вся наша мудрость исчерпана", - объявил проктор Хронос. "И все же, я полагаю, мы разработали план, который поставит в тупик вашего врага".
  
  "Это так", - согласилась леди Толерантность. "Это простой и прямой курс действий, который повергнет Тариздуна в тартарары".
  
  "И заодно сорвать назойливого нигилиста!" - заявил древний Повелитель Времени.
  
  Горд и двое его спутников с облегчением встали. "Давайте приступим к делу", - энергично сказал молодой чемпион. "Враг должен становиться все более смертоносным по мере того, как он завоевывает территорию".
  
  Владычица Вероятности заколебалась, искоса взглянув на свою коллегу. "Ну..."
  
  "Леди Толерантность собирается сказать, что если ваше "мы" означает вас троих, то ну и хорошо. Не включайте ее или меня в свои расчеты", - проинформировал их проктор Хронос.
  
  "У тебя нет ничего, кроме плана, чтобы сообщить нам?" Сердитый вопрос вырвался у Леды.
  
  "Это невыносимо", - честно отрезал Геллор.
  
  Горд оставался спокойнее. "Пока что ваши слова не обнадеживают, достопочтенные существа. Не будете ли вы так добры просветить нас троих?"
  
  "Конечно. Я сочувствую вам, мои дорогие", - сказала леди Толерантность. "Я полностью понимаю вашу точку зрения и ваше желание. Проктору лучше удается быть прямым, поэтому он скажет то, что нужно сказать ".
  
  "Возрождение главного из Зла закрыло эту вселенную, герои, от остальной части космоса. Ее врата были захлопнуты и наглухо заперты. Мы должны рассчитывать только на имеющиеся ресурсы. Это многое проясняет?" Повелитель Времени ждал согласия или вопросов. Очевидно, все трое понимали, что только сферы существования, которые образовывали их собственную особую вселенную, теперь были открыты для них — и для Тариздуна. У них не было вопросов.
  
  Это не усиливает и не ослабляет ни одну из сторон, хотя и ограничивает возможности. Разрушительные действия за пределами этой границы недопустимы, и нигде больше нельзя найти помощь или убежище. Когда та или иная фракция одерживает победу, тогда никакая известная сила не может удержать множество порталов закрытыми, Таким образом, устанавливаются границы битвы ".
  
  "Тариздан? Энтропия? Что с ними?"
  
  Проктор Хронос, казалось, был раздражен тем, что его прервали. "Позвольте мне разобраться с этим упорядоченным образом, по одному пункту за раз. Как Поборник Равновесия, ты и двое твоих партнеров обладаете величайшей силой в материальных сферах и тех, которые их формируют — стихиях, тени, мысли и прочем подобном. Мы двое лишь незначительно вовлечены в эти места, поскольку наши заботы распространяются на множество других сфер и отдаленных местностей.
  
  "Тариздан стремится править космосом. Он должен начать в этой вселенной, так же, как и начал. Сначала он овладевает нижними царствами, затем захватывает внутренние сферы, затем нападает на сферы высшего сорта. После этого поток его зла может распространиться на всю мультивселенную. Тогда леди Толерантность и я несколько стеснены.
  
  "Энтропия скачет по фалдам архидемона, как блоха по собачьему хвосту. Однако эта блоха становится все больше, и вскоре после того, как Тариздан преуспеет в своих злых устремлениях, она превратится в мамонта, сокрушающего хозяина до полного исчезновения. Тогда и время, и вероятность перестанут существовать. Таким образом, мы оба очень желаем, чтобы вы, Горд Чемпион, Геллор и Леда, а также вы вышли победителями в этом состязании.
  
  Тариздан и этот унылый комок. Энтропия, даже сейчас стремятся завершить следующий шаг целого. Они близки к завоеванию всего демониума. Это связующее звено плана ".
  
  Тариздан захватывает Бездну?"
  
  "Нет, его неспособность сделать это!" Прогремел проктор Хронос. "Я позабочусь, чтобы у вас троих было время добраться до места, где разыгрывается решающая битва. Леди Толерантность гарантирует вам шанс на успех. Отправляйтесь в логово существа под названием Оджукалазогадит. Там все оставшиеся демоны, выступающие против Тариздуна, собираются в последней битве ".
  
  Они ненавистные враги, мы - их!" Воскликнула Леда. Это самоубийство. Ты стремишься помочь Злу и Повелителю Энтропии?"
  
  "Лучше подготовить почву по нашему выбору, Горд, и ждать прихода наших врагов в известном нам месте, где не будет скопления противников", — посоветовал Геллор, не пытаясь скрыть гнев и презрение в своем голосе. Бард явно критиковал обоих существ.
  
  Горд был в нерешительности. Он посмотрел на Леду, Геллора, затем на леди Толерантность и проктора Хроноса. "То, что говорят мои друзья, очень удачное рассуждение. Демоны с радостью разорвали бы нас на куски за потерю Тариздана, не говоря уже о том, чтобы заранее убить многих из них. Я думаю, что выбор поля битвы также во многом выгоден защитнику. Что ты на это скажешь?"
  
  "Ни одно осажденное место не может противостоять нападениям врага, который становится все сильнее, в то время как оборона мало-помалу ослабевает. Ждать, пока Тариздан придет к вам, значит принять смерть — смерть для вас, для всего живого, а также для мультивселенной", - сказала Владычица Вероятностей троим.
  
  "Вы должны прислушаться к леди Толерантности", - поучал Хронос. "Она всего лишь констатирует факты. Стратегия, которую мы разработали для вас, дает не просто шанс, у нее есть единственный возможный шанс.
  
  "Верно, демоны - это скорпионы и гадюки, нападающие на любого, кто находится поблизости, без причины — неразумно. Тем не менее, мы с Толерантностью одалживаем вам наши силы в этом отношении. У вас не будет ни шанса нанести удар, ни времени найти возможность — при условии, что вы используете ситуацию с выгодой для себя. Мастера демониума увидят в вас помощь в их деле, и они, как и остальные, также боятся мощи Курфламме и кантиля трубадора. Более того, кольца сделают ваши ауры самыми устрашающими для всех существ преисподней. Поэтому, если вы отправитесь туда немедленно, найдете Тариздуна и без колебаний встретитесь с ним лицом к лицу, есть вероятность вашей победы. Не задерживайся, ни у кого не ищи помощи, даже если какой-нибудь могущественный король демонов предложит ее!"
  
  "А если мы потерпим неудачу?"
  
  "Тогда ты умрешь тогда и там — или в другом месте, в зависимости от обстоятельств", - окончательно заявил гигантского роста правитель времени. "Теперь у вас есть наш совет, преимущество нашего плана и уверенность в нашей помощи", - закончил он. Проктор Хронос скрестил руки на груди и стоял, не говоря ни слова.
  
  "Ну что, мои дорогие герои?" уговорил леди Толерантность.
  
  После долгой паузы заговорил Горд. "Мы попытаемся", - сказал он, зная, что может говорить за всех троих. "Как мы можем вернуться в Бездну быстрее всего?"
  
  "Мы ожидали именно такой готовности", - с улыбкой сказала леди Толерантность. "Хронос и я изменили и время, и вероятность, чтобы сделать возможным ваше включение в двойственную ткань обоих в момент, который лишь незначительно отличается от этого. Вы так же готовы и способны, как когда-либо были три героя, так что теперь вам нужно только уйти. Отправляйтесь прямо туда, в слой мира демонов, который называется Оджукалазогадит."
  
  "Наш вид транспорта?"
  
  Хронос заговорил снова. "Ах, вот что я забыл. Эти браслеты, которые ты носишь на пальцах, будут держать вас троих вместе и в безопасности. Темная сила твоего меча. Чемпион обладает достаточной силой, чтобы перенести вас из этой сферы в сферу демонов без необходимости пересекать множество планов и измерений, которые вмешиваются. Вас унесет туда необязательный поток, который измеряет время на нижних планах".
  
  "Покажи нам, как войти в течение этого момента", - сказал Горд с фатализмом, который говорил о многом. "Скудная надежда лучше, чем ничего, и, похоже, мы нищие перед столом богатых".
  
  "Встань там и сделай вот так", - инструктировала Толерантность. "Я знаю, ты так плохо думаешь о нас обоих, но это все, что мы можем сделать ... и даже больше".
  
  Если она и сказала что-то еще, эти трое не услышали, потому что они ушли.
  
  
  Глава 21
  
  КОШМАРНЫЕ СРАЖЕНИЯ такого рода, которые бушевали, больше не были для них чем-то необычным, но, тем не менее, все трое вздрогнули, внезапно оказавшись на ужасном поле. Леда, наиболее привыкшая из всех к мерзости Бездны, была потрясена не меньше Горда или Геллора, возможно, даже больше.
  
  "Я надеялась, что мне никогда больше не придется видеть это царство, даже если я доживу до ста столетий", - пробормотала эльфийская девушка, стиснув зубы и оглядываясь вокруг.
  
  "По крайней мере, мы получаем уважение, обещанное ... нашими нерешительными союзниками", - сказал бард, отметив хитиновые выделения, которые Оджукалазогадит внезапно создал между ними и самим собой сразу по их прибытии. Демоническая скотина не хотела, чтобы их ноги касались ее существа.
  
  Поблизости также наблюдалось движение воинов-демонов, толкающихся, чтобы убраться подальше от трех фигур, которые внезапно материализовались рядом с их линиями. "Они ведут себя как овцы, когда приближаются волки".
  
  "Какие овцы!" Леде удалось пошутить.
  
  "И какие из нас получаются волки", - криво усмехнулся Горд. "Сражение здесь обычное для этого места — десятки тысяч отвратительных существ воют, визжат и разрывают друг друга на куски. Нигде я не вижу признаков лидеров, вовлеченных в более эзотерическую борьбу. Мы должны найти Грац'зта и других могущественных здесь. Несомненно, если Тариздан находится где-нибудь на этом уровне, он будет настроен встретиться лицом к лицу со своими главными врагами ".
  
  "Осмелимся ли мы выйти на свободу на Оджукалазогадите?"
  
  "Смеем ли мы стоять, как кочки, девочка?" Сказал Геллор с жестким смехом. "Похоже, этому зверю не хочется, чтобы что-то из нашей силы коснулось его пространства. Возможно, это проложит нам дорогу из булыжников, по которой мы сможем пройти ".
  
  "Или попытайся проглотить нас целиком", - возразила Леда, и ни она, ни остальные не улыбнулись.
  
  Послышался отдаленный рев огромных рогов и серия оглушительных звуков, указывающих на игру противостоящих двеомеров. В этот момент поверхность демонического зверя вздыбилась, как океан во время шторма, волны движения откатились в направлении звука. "Смотрите!" Горд воскликнул. "Кажется, сама земля восстает, чтобы сразиться с вторгшимся роем армий Тариздана".
  
  "Оджукалазогадит, а не земля", - поправила Леда. Но ей пришлось согласиться, что это было похоже на то, как если бы земля образовалась сама по себе, чтобы отразить захватчиков. Вдалеке зверь создал выступ, подобный вулкану. Из конуса было видно, как что-то извергается и стекает вниз, как лава. Оно лилось только в направлении звенящих осаждающих.
  
  "Мы идем туда", - сказал Горд. Он сошел с покрытой панцирем поверхности на багрово-синее вещество огромного тела Оджукалазогадита. Хотя демон-зверь не нападал, он также не игнорировал их. Различные формы барьеров для их прикосновения были выброшены существом на его поверхность — рог, шкура, панцирь, хитин, кора. Все случайным образом, каждый в разной степени толщины и протяженности.
  
  Они продвигались вперед, на расстоянии выстрела из лука в тыл сталкивающихся масс демонов и их врагов. Рев и визг битвы были оглушительными и деморализующими. "Подумай о своем кольце, дорогой Горд", - подбодрила Леда, когда увидела, что его шаги начинают замедляться. "В нем есть то, что поможет противостоять ужасам, которые нам приходится здесь терпеть". Она была очень права. Горд полагался только на свою собственную решимость и силу своего меча. Курфламме обладал смешанной силой, и зло в нем было привлечено к битве. Борьба начинала влиять на молодого чемпиона, поскольку в своем уме он не мог не учитывать эффект смертоносного клинка как на нападающего, так и на защищающегося.
  
  Демоническое животное создавало поблизости раковины, похожие на болота, и из этих вонючих топей вылезали существа из слизи. Некоторых из своих собратьев-демонов они задушили и иным образом убили по пути, но эти части более крупного зверя образовали стену, которая обрушилась на плотные ряды демонов и мэлви, собирающихся прорваться сквозь относительно небольшое количество воинов-демонов, оставшихся там в живых. Выжившие нападавшие в панике отступили. Достаточно скоро несколько более сильных рабов Тариздуна отбросят их назад, чтобы снова вступить в бой. Несмотря на отдаленный голосано и болотных монстров фетлда. Оджукалазогадит был сравнительно неактивен. Истощало ли непрерывное сражение даже такое огромное существо, как демон-зверь? Геллор озвучил вопрос, о котором они все думали, на самом деле не ожидая ответа.
  
  "Это энтропия", - прошептал голос, который мог бы принадлежать Хроносу. Это последний час последней великой битвы. ..."
  
  Тогда у нас нет ни единой лишней паузы", - крикнул Горд двум своим спутникам. "Вы тоже это слышали, не так ли?"
  
  "Да, мы сделали это, старый товарищ", - прорычал трубадор.
  
  "Я также услышала то, что было своевременно", - крикнула Леда. "Мы с тобой. Поторопись!"
  
  Он пошел рысью. Леда была по правую руку от него, Геллор - по другую. Увеличение темпа, казалось, обеспокоило Оджукалазогадита больше, чем когда-либо, и поскольку они двигались практически прямым ходом, зверь поднял то, что могло быть длинной грядой камней. Он был вонючим и неровным, но поверхность действительно облегчала передвижение. Горд увеличил темп почти до бега. "Я вижу впереди знамя Грац'зт", - крикнул он.
  
  Глубокий клин атакующих врезался в плотные группы обороняющихся демонов, которые сражались под темными знаменами Грац'зта и других лордов вместе с королем демонов. Неудивительно, что в момент удара сражался сам Тариздун. Архидемон был так же поразительно обнажен, как и при первом появлении, и в его руке не было физического оружия. Молнии и разряды энергии вылетали из тела Тариздуна, ладоней, пальцев, глаз и даже рта, как диктовала его прихоть. Именно из-за его присутствия защитники оттесняли каждый выплеск энергии, который ужасное существо посылало вперед , убивая всех на своем пути, будь то наименьший демон или гордый дворянин, способный стоять перед атакующим чудовищем и смеяться.
  
  Клин был нацелен непосредственно на Грац'зта и его собратьев-повелителей демониума. Оджукалазогадит попытался сорвать острие атаки язвенного вулкана, который извергал жадно глотающую дрянь, одно прикосновение к которой растворяло большинство веществ. Посмеялся Тариздан над этой попыткой или нет, он действительно наслаждался возможностью наказать негодяя, который дорого обошелся ему в виде солдат-рабов. Архидемон использовал свою силу, чтобы разрушить вздымающуюся гору, а затем продолжил пронзать лавоподобные потоки другими лучами. Они висели в воздухе, извиваясь, почти как вымпелы, развеваемые диким ветром. Затем Тариздун позволил им упасть на головы демонов, которым помогло вещество, и даже в его предсмертных судорогах субстанция демонического зверя была достаточно мощной, чтобы поглотить тех, кого она накрыла своим падением. Оджукалазогадит заставил атмосферу вибрировать от агонии, когда это произошло.
  
  Демоны, охранявшие Грац'зта, Оркуса и других, пытались сбежать от неумолимого архидемона. Великие двеомеры играли на Тариздуне, и демоны и дьяволы, которые пришли за ними, были сожжены, расплавлены, разорваны на куски, сгнили или просто исчезли в небытие. Как только тысяча была таким образом уничтожена, новая тысяча бросилась занимать места убитых, и их ужасный повелитель продвинулся еще ближе к своей цели. Это была действительно последняя битва в демониуме, последний час битвы, конец Бездны, каким он был. Через очень короткое время Тариздан достигнет места, где ждал последний из королей демонов. Этим врагам Высшего Зла больше некуда было идти, у них не было другого выбора, кроме как стоять, сражаться и умереть. Тариздан не давал пощады. Из-за этого меньшие пытались спастись бегством и были убиты, большие отчаянно сражались и погибли, вырывая зубами или когтями жизнь из нападавших.
  
  Внезапно Горд, Леда и Геллор появились посреди возвышающейся группы отчаявшихся демонов, подойдя невидимыми сзади. Только Грац'зт уделил троим больше, чем мимолетное внимание — он и Элазалаг, если быть точным. Остальные, даже Оркус, Мардук, Ариох, Нергель и дюжина других, лишь взглянули на людей, прокляли их и вернулись, чтобы сосредоточиться на том, чтобы помешать продвижению их смертельного врага. Однако черный король демонов, казалось, был не настолько обеспокоен продвижением архидемона, чтобы пренебречь теми, кого он считал инструментами своего предстоящего уничтожения.
  
  "Ты попал в мои руки!" - Прохрипел Грац'зт пересохшим от боевых криков горлом. Затем он отпрянул. Возможно, в этом были виноваты силы времени и вероятности. Возможно, это была внезапная пульсация — яркая, затем темная — от обнаженной длины Курфламме.
  
  Элазалаг направила Око Обмана прямо на них, сосредоточив свою силу на Леде. "По крайней мере, один заплатит", - проскрежетала демонесса с ужасающим выражением лица.
  
  "Уолт!" Крикнул Горд, и каким-то образом его приказ заставил принцессу Абат-долора заколебаться. "Достаточно времени, чтобы свести любые подобные счеты между нами после того, как мы сделаем нашу работу".
  
  "Что за новая пакость, ублюдок? Ты хочешь, чтобы Грац'зт получил по яйцам прямо сейчас?"
  
  "Вовсе нет. Мы трое пришли, чтобы отнять голову Тариздуна!"
  
  Дикие глаза великой демонессы расширились при этих словах. "Если ты сможешь это сделать. Чемпион, тогда ни один из благородных демонов Бездны не посмеет призвать тебя к ответу за прошлые обиды. Но если ты ищешь этого, зачем пришел к нам?" - подозрительно спросила она.
  
  "Направь на них энергию Глаза!" Грац'зт закричал в ярости.
  
  "Заткнись", - сказала ему Элазалаг без гнева. "Ну что, Горд Чемпион?"
  
  "Это должно быть очевидно для всех вас. Сюда приходит Тариздун. Он может убежать от меня, если его глаза заметят меня на расстоянии. В этом месте, защищенном вашими массивными формами, скрытом вздымающимися двеомерами. враг не заметит нас, пока ему не станет слишком поздно убегать. Тогда ему придется сражаться против нас!"
  
  "Очень хорошо, но ты должен уйти из нашей среды, прежде чем его силы обрушатся на нас здесь!"
  
  "Согласен, демонесса. Судя по скорости продвижения Тариздуна, ждать действительно придется недолго".
  
  Предсказание Горда оказалось точным. Архидемон, все это время злобно смеясь, продвигался почти беспрепятственно, оставляя за собой постоянно растущий след смерти. Отступающие демоны перед ним начали полностью рассеиваться, и сцена превратилась в хаос разрушения и разгрома. Лишь небольшая группа исключительно могучих воинов-демонов осталась, чтобы поддержать повелителей Бездны, когда Тариздан подошел к ним на расстояние ста шагов. Элазалаг собиралась приказать Горду удалиться, когда чемпион внезапно выскочил из гущи королей и лордов демонов, чтобы противостоять Джаггернауту.
  
  "Я знаю, ты искал величайшего противника демониума", - крикнул Горд пораженному архидемону. "И все же я думаю, что теперь у меня преимущество!"
  
  "Ты !!" При этом пронзительном звуке в зале воцарилась тишина: даже демоническое животное впало в состояние, близкое к неподвижности. "Ты осмеливаешься искать меня?" - проревел самый темный повелитель Зла, и из-за распространяющейся тишины вопрос был услышан повсюду. Таким же был и ответ.
  
  "Осмелишься? Я здесь! Я убью тебя!" Закричал Горд и с последними словами бросился прямо на Тариздуна.
  
  Архидемон послал три взрыва силы, призванные превратить его маленького противника в шелуху, Два темных луча разрушения вырвались из рук Тариздуна, в то время как поток огненного излучения вырвался изо рта ужасного существа и обрушился на Горда.
  
  При этом вокруг чемпиона внезапно возникло голубое свечение. Темные лучи исчезли, соприкоснувшись с лазурной сферой. Пылающий ад радиации, изрыгнутой на Горд, был превращен адамантитовой силой в тусклый и разбрызгивающийся дождь свинцового пепла. Несмотря на это, мягкий пепел зловредных выделений обжигал любую незащищенную плоть, и там, где броня тени соприкасалась с веществом, оно делало ее бледной и слабой, низко согнувшись, как будто продвигаясь перед лицом снежной бури, молодой человек шел вперед.
  
  Теперь это был Тариздун, пойманный в ловушку напором сзади, а не архидемон, заманивающий в ловушку и убивающий демонов, пойманных таким образом. Горд набросился на него слишком быстро, чтобы существо успело сделать что-то большее, чем попытаться нанести вторую атаку, похожую на первую. Курфламме встретил силу, извергающуюся изо рта Тариздуна, разорвав его, как будто это был материальный объект, прекратив натиск и угрожая одному из своих.
  
  "Умри!" - закричал архидемон почти с отчаянием.
  
  Горд проигнорировал такой обмен, удовлетворившись на мгновение серией быстрых ударов. Меч нанес ответный удар слева направо, вверх по противоположной траектории, затем сверху вниз высоко над его левым плечом. Эффект был самым приятным. обнаженную бледность Тариздана теперь пересекли красные борозды. Видя явную силу Курфламме, чемпион теперь насмехался над своим противником. "Кто умрет?"
  
  Тариздун ударил голым кулаком. Несмотря на свою броню, неожиданный удар поразил Горда так сильно, что он фактически отлетел назад в сальто "Ты умрешь!" - взвыл темнейший из Зла, бросаясь всем телом на своего меньшего противника и продолжая избивать Горда кулаками, локтями, коленями и любой другой ударной поверхностью, которая могла быть пущена в ход. Ужасных энергий, которые были заключены в архидемоне, было достаточно, чтобы уничтожить двеомер теневого доспеха, разорвать зачарованные звенья эльфийской кольчуги, повредить плоть и сломать кости.
  
  Его собственный рост по сравнению с огромными размерами Тариздуна и тренированная реакция нервов и мышц спасли Горда от гибели. Ему удалось извернуться и освободиться от существа, которое намеревалось схватить и забить его до смерти в яростной схватке. Курфламма осталась у него в руке, и когда он высвободился и покатился. Горду удалось заколоть архидемона. Тариздан попытался схватить своего врага и затащить его обратно в объятия разрушения, но Горд провел острием своего меча по протянутой руке, и Тариздан взвыл и рывком высвободил свой поврежденный член. Это дало чемпиону возможность вернуть инициативу.
  
  Зрители-демоны издали одобрительный гул, когда их главный нападавший был остановлен и наказан свирепым и дерзким нападением маленького человечка. Гораздо более многочисленная масса дьяволов и других врагов демонов была мгновенно утихомирена или разразилась шипящими восклицаниями тревоги при виде неудержимого и непобедимого архидемона, избитого таким образом. При таком внезапном повороте событий демоны в страхе отшатнулись назад, Горд казался побежденным, и их собственная судьба, таким образом, была решена. В этот момент мэлвис издал ужасающий победный вой, дьяволы приветствовали, и общая какофония шума вырвалась из миллионов глоток разношерстной орды зла, наблюдавшей за поединком не на жизнь, а на смерть между их лидером и его единственным оставшимся противником. Естественно, даже самые недалекие из этих злобных созданий знали, что Тариздун может быть убит только назначенным чемпионом.
  
  Затем Горд вырвался из схватки, и алмазная и темная длина Курфламма снова нанесла ущерб Повелителю Злобы. Тариздана пырнули ножом с полдюжины раз, прежде чем он смог восстановить боевую стойку. Даже тогда архидемон был отброшен назад и ранен снова и снова, ибо голубое сияние, исходившее от сражавшегося маленького смертного, казалось, было теперь почти неуязвимым для болта или удара величайшего из Зол, в то время как меч, казалось, не мог остановить ни одно устройство, которое мог использовать Тариздун.
  
  Демоны и бесенята, изверги и дреггалы двинулись назад. Недалеко, медленно, но назад. Несколько сотен демонов-перебежчиков теперь поспешили прочь, чтобы встать рядом с немногими себе подобными, которые все еще сражались против орд Тариздуна. Тонкая струйка дезертиров тоже начала уплотнять ряды защитников, наблюдавших за матчем. И это был матч. Тариздуну каким-то образом удалось восстановить часть своей формы, так сказать. Высшее Проявление Зла, казалось, почерпнуто из глубины выгребной ямы мерзкой власти и стоит на своем.
  
  Отступление его массированных легионов дало паре гладиаторов пространство для маневра и контратаки. Архидемон использовал различные формы магических атак, как если бы они были ручным оружием. Горд с Курфламмом в основном полагались на реальные физические нападения, но чистая сущность альтруистического благополучия, заключенная в его адамантитово-сапфировом браслете, также обеспечивала его средствами двеомерной защиты и нападения. Несмотря на разницу в размерах и проникновение злых сил из нижних миров, вскоре стало очевидно, что Тариздану, а не чемпиону, суждено было раньше устать. По мере того, как демоны-бывшие союзники начали во все возрастающем количестве скрываться, ускользая в тыл врага, архидемон осознал свою дилемму неспособности вырваться из схватки и неизбежный результат - остаться запертым в битве с Гордом. При этом, казалось, прилагал еще больше усилий, чтобы противостоять успехам своего противника. Тариздун начал тайно использовать сеть, чтобы призвать свой последний козырь в игре.
  
  Это было словно по сигналу. Тариздан издал громкий крик, и внезапно его стая из сотни чудовищных гончих йета оказалась рядом, чтобы присоединиться к битве. Так же быстро. Геллор был по правую руку от Горда, смертоносный меч и золотое кольцо были наготове, чтобы не дать ужасным адским псам сбежать с его товарищем. Слева от чемпиона стояла маленькая темная эльфийка, ее серебристая повязка также создавала стену силы из сфер Блага, в то время как в руке она держала перед собой смертоносный кинжал. Йеты лаяли и вопили, но они не могли приблизиться к Горду.
  
  "Мефисто!" - закричал архидемон, и дьявольоголовый пес бросился на невозмутимого Геллора. "Фракс!" - скомандовал тогда самый темный из представителей Зла, и этот ужасный йет прыгнул к Леде.
  
  "Задержите их, товарищи, или вся стая сомкнется!" Предупредил Горд. Он мог бы поберечь дыхание. Оба его друга были стойкими, и двое величайших из ужасной стаи были встречены и отправлены обратно с помощью магии и стали.
  
  "Снова!" Приказал Тариздун. Рыча от ненависти, как к хозяину, так и к врагам, два монстра вернулись к схватке. "Собирайся!" - позвал архидемон, но остальные большие псы с химерическими головами не смогли пробиться сквозь энергетические поля, которые окружали участников. Все, чего добился злобный дестльни в своих махинациях, - это нанял еще двух врагов вместе со своими главными рабами. Тариздан выругался, зная, что из-за того, что его сила была неполной, что ему самому тоже чего-то не хватало, ему и йету не победить. Будь у него только третий по величине монстр, тот, что из демониума, тогда сила его стаи была бы двойной. Вместо того, чтобы пресмыкаться перед своими противниками, эти двое могли бы разорвать людей надвое слюнявыми челюстями. Он тоже мог бы держать своего врага в руках, выжимая самые мозги из головы чемпиона, если бы Тариздану принадлежала Бездна, из которой он черпал силу. Понимая, что это бы уже произошло, если бы он проглотил череп глупого мальчика-Тариздуна, архидемон завопил в безумной ярости.
  
  Враг буквально танцевал в ярости. Горд ударил его, когда был таким образом отвлечен. "В пустоту, дьявол!" он закричал, положив обе руки на свой длинный меч и взмахнув косой в сторону своего противника. Сила удара отбросила Тариздуна назад, вниз, когда проклятия архидемона сменились воющим воплем боли и страха.
  
  Если бы Энтропия была там, сущность давно бы вмешалась. Однако он был полностью занят своим собственным состязанием — борьбой с воющим безумием, которым был Оджукалазогадит. Осознавая отчаянную ситуацию. Энтропия ничего не могла поделать. Демоническое животное тоже знало о происходящем, каким бы безумным и почти бессвязным ни был Оджукалазогадит; оно стремилось удержать сущность и втянуть в себя Энтропию, увести обоих в пустоту, из которой не будет возврата. Энтропия еще больше сгустилась, вложив в состязание всю свою тяжеловесную инерцию, ибо, если она не одержит победу, демон-зверь наверняка превратит сущность во что-то другое ... или ничего. Осознавая потенциальный провал всех своих планов, Энтропия на этот раз был бессилен действовать.
  
  Оба великих гончих йета также оказались в ужасном положении. Сила колец их противников позволила двум смертным противостоять нападениям монстров. Обе гончие, в свою очередь, не были настолько защищены, чтобы избежать клинков своих врагов. Дьявольский Мефисто был тяжело ранен, Фракс - в меньшей степени, но без признаков жизни, поскольку кинжал Леды неоднократно, если не смертельно, прокалывал его вонючую шкуру. Возможно, повелители демонов, наблюдавшие за поединком, подумали, что мощный удар Горда был решающим. Несомненно, огромный хор приветствий вырвался из глоток наблюдавших за поединком воинов.
  
  И Грац'зт выбрал этот момент, чтобы применить свою собственную стратегию. "Я возьму это!" - сказал высокий король демонов, выхватывая Око Обмана из неосторожной хватки Элазалаг. Хотя Грац'зт держал свой массивный меч в другой руке, одного было достаточно, чтобы схватить и вырвать сферу. Демонесса была настолько поглощена борьбой, что была захвачена совершенно врасплох.
  
  "Нет! Не надо!" Она закричала, понимая, что ее вновь обретенный супруг собирается совершить самую невероятную ошибку, какую только можно вообразить.
  
  Черный король демонов проигнорировал ее предупреждение. Он был уже в нескольких больших шагах от Элазалаг, объекта демонической силы, угрожающе выставленного перед ним. "Месть!" Грац'зт взвизгнул, и из Ока Обмана вырвалась сила, которая содержала всю сдерживаемую ярость Бездны.
  
  Горд был застигнут врасплох, и взрыв энергии ударил его сзади. Он разорвал лазурную ауру и в одно мгновение врезался в тело молодого человека. Горд упал, словно пронзенный титанической кувалдой.
  
  "Теперь все мое!" Грац'зт торжествующе закричал, направляя силы артефакта, который он держал, на съежившегося йета перед ним.
  
  Тариздан поднялся, как будто ненасытный враг освежил его. "Нет, глупый демон", - возразил архидемон. "Теперь ты и все остальные мои!" Щелчком пальцев Тариздун вернул Око Обмана обратно, и Грац'зт был повержен своим собственным устройством.
  
  Затем началась финальная резня демонического рода.
  
  
  Глава 22
  
  БЕЗУМИЕ МГНОВЕННО ВСПЫХНУЛО при возрождении Тариздуна. Ближайшие к событию начали торжествующе выть или реветь гимн бедствия, в зависимости от того, на чьей стороне сражался человек. Дьяволы, демоны, мэлви, думалдуны, нетерхаги, дреггалы, какодемоны и другие в своих разношерстных миллионах, выстроившихся под знаменем архидемона, издавали победный гул, в то время как демоны, гоблины и какодемоны выли в отчаянии.
  
  Грац'зт был ошеломлен, но великий король демонов сделал все, что мог, чтобы исправить положение. Швырнув древнюю реликвию Бездны обратно в направлении своей супруги, Грац'зт схватил свой огромный меч и ринулся на врага. "Это день убивать или быть убитым!" - прогремел он, отбрасывая в сторону еще нескольких йетов.
  
  Когда черный повелитель демониума приблизился, Тариздан встал с кажущимся спокойствием. "Тогда иди, Грац'зт! Ты должен быть убит!" Это не было праздным хвастовством, Самый темный приспешник Зла уже тогда собирал все свои силы для смертельного удара. Энергия хлынула в него. а затем двуручный меч устремился вниз, нацеленный так, чтобы рассечь архидемона от макушки до промежности.
  
  "Да!" король демонов торжествующе взвизгнул, видя, что его клинок вот-вот нанесет удар, это правда. Это рассекло бы Тариздуна и положило конец бою, ибо ничто не могло остановить удар. Не сейчас.
  
  Рука Тариздана взметнулась вверх. "Никогда", - сказал он насмешливо. Его голая рука наткнулась на массивный кусок металла. Десять камней из двумерного сплава, огромный волнистый клинок, двойное острие которого блестело, как бритва, был обрушен вниз огромной силой короля демонов. Грац'зт приложил каждый атом силы, физической и магической, которую он мог вложить в этот удар. Архидемон просто поймал лезвие обнаженной плотью своей руки, и удар прекратился, как будто меч столкнулся с горой. Острое лезвие не пролило крови. Это был, действительно, демон, который был потрясен ударом. Все тело Грац'зта содрогнулось, когда удар был нанесен, и его сила поразила тело короля демонов так, что обсидиановый гигант задрожал, как лист во время шторма.
  
  В этом было нечто большее. Грац'зт, казалось, не мог ослабить хватку на мече. Тариздан держал оружие одной рукой, все еще сжимая клинок, все еще невредимый. Король демонов, державшийся за огромную рукоять, казалось, прирос к месту и терзался растущей агонией от силы архидемона. Грац'зт начал выкрикивать проклятия. Затем крики превратились в неистовую мольбу, которая со временем сменилась воплями самого ужасного рода. Все это время Тариздан стоял неподвижно, улыбка чистого зла медленно расползалась по его красивому лицу, пока он наслаждался зрелищем.
  
  Элазалаг удалось вернуть Око Обмана.
  
  Поскольку картина Тариздуна и Грац'зт сохраняла свою почти замороженную форму, принцесса демонов использовала эту штуку, чтобы совершить побег. Она знала, что ее воины там, на поверхности Оджукалазогадита, теперь почти уничтожены, и Элазалаг решила дать свой последний бой в собственном замке. Когда она бежала, то же самое сделали и другие лорды демониума, которые смогли. Те немногие, кто не прибегал к бегству, что-то невнятно бормоча, бежали, большинство в безумном инстинкте самоубийцы, прямо на своих врагов, и с ними ушла основная масса солдат-демонов.
  
  Безумная атака вызвала мгновенное замешательство в массовых рядах дьяволов и извергов, которые сражались против диких демонов. На каждую сотню или две солдат Тариздана приходилось всего по одному атакующему воину, но явного безумия демонов было достаточно, чтобы позволить им сразить одного или двух своих врагов, прежде чем огромное количество врагов подавило их безумную атаку. Затем эти демоны были разорваны на окровавленные лохмотья.
  
  В промежутке между безумием последней атаки и кульминацией противостояния между Тариздуном и Грац'зтом Леда достаточно оправилась, чтобы подползти к Горду. Она была достаточно сильна, чтобы стоять, но, видя ужасные события, происходящие здесь, темная эльфийка мудро решила оставаться как можно более незаметной. Она обнаружила, что Горд дышит неглубоко, но без сознания. Она пыталась вернуть ему чувство к своей любви, но ничто из того, что она могла сделать, даже ее целительные способности, казалось, не возымели никакого эффекта.
  
  "Отстань, девочка!"
  
  Леда развернулась на животе, держа кинжал наготове, чтобы защитить Горда от того, что прошипело эту команду. "Геллор! С тобой все в порядке?"
  
  "Да. Полагаю, настолько правильно, насколько это вообще возможно, - сумел небрежно добавить седой трубадор. "Ты, кажется, и сам в неплохой форме, но Горд в беде — я слышу его дыхание отсюда!"
  
  "Даже мои восстанавливающие двеомеры не подействовали", - сказала Леда с нарастающей паникой. "Что мы можем сделать?"
  
  Геллор быстро подобрался к месту, откуда он мог схватить Горда со стороны, противоположной эльфийской девушке. "Что мы делаем, так это убираем отсюда пламя сейчас же", - рявкнул он. "Довольно скоро этому отродью личинки надоест играть с Грац'зтом, и тогда он захочет поиграть с Гордом — и с нами!"
  
  "Есть ли у нас способ сбежать отсюда?"
  
  "Я думаю, сила колец сделает это, Леда. Во всяком случае, я на это надеюсь. Однако, если у них и останется хоть какая-то эффективность, то только тогда, когда все три будут в гармонии".
  
  Было сомнение "Не должен ли Горд быть в сознании? И не должен ли он передать свою волю нашей?"
  
  "Я надеюсь, что нет, иначе мы трое обречены. Теперь ты возьми его за одну руку, Леда, а я возьмусь за другую. Тогда мы двое должны попытаться выполнить работу троих. Подумай о месте, с которым у Горда будет гармония. . . . Ты знаешь такое место?"
  
  "Ничего из ряда вон выходящего"
  
  "Грейхоук"?"
  
  "Но немного", - ответила Леда на вопрос барда.
  
  "Ты долго жил в королевстве Рексфелис?"
  
  Леда ответила отрицательно. "Прости, Геллор, но у нас с Гордом никогда не было возможности побывать на том плане. У нас было так мало времени вместе... "
  
  "Не начинай этого — подумай! Где мы можем найти убежище? Время быстротечно!"
  
  Это казалось возможным. "А как насчет места, где мы столкнулись с Хроносом? Или жилища леди Темперанс?"
  
  Геллор задумался на несколько ударов сердца. "Каналы потока времени слишком извилисты для нас двоих, чтобы справиться. Почему здесь нет проктора Хроноса? Он мог бы легко спасти нас, черт бы его побрал!" Эти слова ничего не решили, и повелитель временных вещей не появился на сцене.
  
  "А вероятность?"
  
  "Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, девочка", - сказал трубадор, словно произнося проклятие. "Ее пути хуже, чем у Времени. Мы никогда не смогли бы провести Горда через лабиринты случайности". Геллор призвал Леду учесть все. "Должно быть какое-то место. . .."
  
  "Горд какое-то время путешествовал по Стране Теней", - наконец сказала Леда. "Я никогда не была там с ним, да и сама на самом деле в королевстве тоже, но—"
  
  "Но что? Зачем тогда упоминать об этом?"
  
  "Позволь мне закончить. Геллор! Мои воспоминания сильны — потому что Эклавдра была в этом месте, а я нет. Это наша единственная надежда — если только ты там никогда не был".
  
  Теперь настала очередь трубадора остановиться и подумать. Он ходил по Стране Теней, но только по границам сферы. Мог ли он каким-то образом справиться, несмотря на это? "Это стоит попробовать, Леда. Дай мне еще немного времени поразмыслить, хотя прошло много времени с тех пор, как я ступал по границам этого странного царства".
  
  "У нас нет времени!" Закричала Леда. Суматоха вокруг становилась все более интенсивной. Даже сейчас убивали последнего из демонов, и сама поверхность Оджукалазогадита начала вздыматься, когда демоническое чудовище испытывало свои последние муки под гнетом энтропии. Хуже всего то, что громкий хор звериных воплей последователей Тариздана указывал на то, что он подвергал свою жертву последнему унижению. Грац'зт был закончен. Они были следующими! "Смотрите! Йеты уже начинают сопеть и искать, чтобы обнаружить нас. Мы должны убираться".
  
  "Очень хорошо. Я сделаю все, что в моих силах. Крепко держись за руку Горда и думай о Тени!"
  
  Каким-то образом Леде удалось отгородиться от буйства шума, который обрушился на них. Отгородиться от ужасной сцены было легко. Все, что ей нужно было сделать, чтобы добиться этого, это закрыть глаза. Затем Леде удалось приглушить свое слуховое восприятие, так что ее разум превратился в море спокойствия. Только тогда она могла начать создавать образы, необходимые для того, чтобы перенести себя и свою любовь в долгожданную безопасность тени. Медленно, но твердо, жрица темных эльфов создала в своем сознании картину мира теней, его странного света, его постоянно меняющихся пейзажей, точно так же, как Эклавдра помнила их со времен, когда Леды еще не существовало. Это была странная вещь, которую она ненавидела делать. Обращение к воспоминаниям женщины-дроу, от которой она произошла, вызвало у Леды острые угрызения совести. Кризис миновал только потому, что она была полна решимости. Личность, которая была Эклавдрой, была там, сильная, возможно, ожидающая пробуждения. Леда никогда бы этого не допустила. Использование старых воспоминаний сделало задачу удержания Леды вместо Эклавдры очень сложной, но она справилась.
  
  У Геллора тоже были проблемы. Он мог легко подавлять все внешние раздражители. Трудности у барда вызывала фиксация на необходимых образах. Несовершенное воспоминание означало обрывки образов, частичную реконструкцию сцены, необходимую для их перемещения из Бездны в ... другое место. Это хорошо объясняло затруднительное положение.
  
  Несовершенная реконструкция в его сознании может привести к тому, что ему не удастся избежать демониума и руки Тариздуна. Закрыв свой разум от картины архидемона, тянущегося к ним, даже когда он думал об этом, Геллор начал мысленно говорить сам с собой о землях тени.
  
  Там царит всепроникающий полумрак. Я отчетливо вижу черноту Царства Теней, потому что каждый отличается от другого. Я тоже вижу серые тона, определяемые жестким блеском гагата и мягкостью. Чернильные листья растительности. Жемчужина и голубь есть, и во всем скрыты намеки на оттенки, которые мы знаем на Эрте, но они другие, и там тоже есть новые цвета. Земля подвижна, и если ее не исследовать пристально, она ускользнет, как тень, потому что она и есть тень. Молочный полумесяц Мула поднимается выше, темные вихри теневых потоков отражают опаловые отблески этого светила. Теперь я иду в изменчивой материи тени, перемещаясь между этой сферой и всеми остальными. ..."
  
  "Геллор! Геллорл, пожалуйста, поторопись, Геллор! Я на грани того, чтобы уйти, но Горд тянет. Ты должен помочь мне нести его дальше!"
  
  "Тише, девочка", - прошептал трубадор, едва прерывая свою глубокую медитацию. "Я знаю, что у нас остались считанные секунды, но я делаю все, что в моих силах. Останься со мной сейчас и больше ничего не говори. Мы сделаем это ..." И затем он позволил своей речи снова погрузиться в тишину, когда он снова сосредоточился.
  
  Земля задрожала под ней, но Леда не обратила на это внимания, было ли это из-за демонического зверя, наступающих врагов или приближающейся поступи самого Тариздуна, это не имело значения. У нее была только одна надежда. Леда вернулась мыслями в царство призрачной игры света и тьмы, погружаясь все глубже, чтобы достичь земли чистой тени.
  
  Геллору было очень трудно пройти ту точку, за которой Леда прошла так легко. Тень существует во многих сферах, в первую очередь в материальной, конечно. Именно оттуда Геллору пришлось сделать шаг. Ночной мир ближе всего подходит к открытию портала между человеческими мирами и планом истинной бестелесности, называемым Страной Теней. Густые тени полуночного леса подобны вратам в Страну теней, которые могут открыться, если яркие лучи с небес над головой окажутся подходящими. Геллор представил, как свет Луны и Селины контрастирует с более темной материей тени, в то время как мерцание миллиарда далеких солнц заставляло звездный свет становиться более густым, смесь светлых и темно-серых тонов становилась все сильнее, а под навесами наверху открывались закопченные черноты.
  
  Он ступил по проложенным таким образом тропам полутени и в последний момент восхождения лун прошел через тонкие врата. Это было так, как если бы ему пришлось протискиваться через очень узкое отверстие, и это пространство сжималось, стесняло, причиняло боль. Геллор вывернулся наружу, затем потянул. Что-то толкнуло, и ноша стремительно понеслась по узкому проходу. "Добрался", - выдохнул он, падая от усталости.
  
  "Мы сделали!" Леда плакала от радости. "Мы сделали это. Трубадор, и Горд тоже!"
  
  Геллор издал короткий смешок в ответ на это, принимая сидячее положение с того места, где он рухнул на травянистую лужайку Страны Теней. "Теперь мы можем позаботиться о нашем товарище. ..."
  
  "Да, это мы должны сделать быстро", - сказала Леда с беспокойством, омрачающим ее прежний восторг. "Он чемпион. и он должен быть готов встретиться с врагом лицом к лицу, когда состоится следующее противостояние".
  
  Я думаю, могущественные силы колец послужат. Геллор отважился. "Нам нужно помочь Горду прийти в себя, и тогда мы трое сможем связать силы Сфер Света, чтобы исправить любой ущерб, причиненный злом Глаза Обмана".
  
  Нападение Грац'зт было таким глупым!" Сказала Леда, потому что она не могла контролировать свой гнев и неверие в внезапное нападение Грац'зт. "Если бы эта мразь не была настолько труслива, чтобы напасть на Горда сзади, Тариздан был бы побежден и —"
  
  "Все это происходит без выражения, девочка. Не думай больше об этом. Демоны такие, какие они есть. Грац'зт стремился уничтожить всех нас за наше унижение его — потому что он демон, а мы - нет. Подобно скорпиону, король демонов нанес удар, не обращая внимания на ущерб, который его жало нанесло бы его собственной голове."
  
  Леда сплюнула, словно проклиная Грац'зта. "Он заслуживает своей участи от рук архидемона!"
  
  "Верно. Мы этого не заслуживаем, и все же я боюсь, что поступок безумного демона навлек ужасную гибель на нас троих, а также на космос".
  
  "Горд жив. Он дважды сражался с Тариздуном, и каждый раз он одержал бы верх над врагом, если бы архидемон не поручил какому-то внешнему агенту спасти его. Он чемпион, мой Горд. Он может выиграть третью встречу!"
  
  Геллор нежно разглядывал своего друга, пока они разговаривали. Вторая дуэль была близка, Леда. Тариздан приобрел большую силу. Теперь он будет завершен, и он получит свое. Я серьезно обеспокоен ".
  
  Она уставилась на барда в сумеречном полумраке открытого луга там, на плане теней. "Что ты мне хочешь сказать?"
  
  "Черепа мальчика-Тариздуна здесь нет, Леда. Когда мы привели сюда Горда, нам почему-то не удалось создать достаточную силу, чтобы забрать этот ужасный трофей с собой. Архидемон должен обладать им даже сейчас. ..."
  
  Прежде чем Леда смогла ответить на это, до ее ушей донесся слабый вой. Его принес эфирный ветер, и от него по ее позвоночнику пробежали долгие мурашки, а в храброе сердце вонзился лед.
  
  "Сейчас начало конца", - тяжело произнес Геллор.
  
  Она не позволила бы этого "Пойдем, трубадор! В Стране Теней полно теневых волков. Они бродят по лесам и полям. То, что мы слышали, не что иное, как какая-то стая из них объявляла о своем отвратительном присутствии всем остальным. Вперед! Мы должны найти жилье и безопасность. Помоги мне перенести Горда в такое место ".
  
  "Как пожелаете, леди", - ответил Геллор. Он больше ничего не сказал, и двое в тишине продвигались вперед по постоянно меняющемуся месту, которым был мир теней. Существа сферы пришли на разведку, но даже самые свирепые из темных хищников не приблизились. Три группы, Courflamme, а также "кантил" Геллора держали всех этих рыщущих зверей и голодных монстров на расстоянии. Через короткое время эти двое наткнулись на сообщество призрачного народа, которые преобладали в Стране Теней, и в этой деревне они нашли покой.
  
  Кольца, которые они получили в результате трансмутации трех Частей, были сильно использованы. Энергии, запертые в них, становились слабыми и неустойчивыми, особенно с тех пор, как не было возможности подвергнуть их воздействию какой-либо сферы Добра, где можно было бы восстановить их силу, используя тамошние силы. В Стране теней группы казались очень сильными и яркими, но в любом другом месте их ауры были бы бледными и тусклыми. И Леда, и Геллор понимали это, и оба беспокоились о результате, когда они снова использовали кольца, чтобы вернуть Горду здоровье и бодрость. Будут ли знаки Благополучия истощены dxy и станут ли они бесполезными?
  
  "У нас нет выбора в этом вопросе", - решительно сказал Геллор. "Даже если мы трое лишимся нашей последней защиты от врага, мы должны привести чемпиона в сознание и восстановить его силы".
  
  Леда согласилась, конечно, по многим причинам. После того, как она и бард отдохнули и восстановили свою энергию, они принялись за работу, чтобы вывести своего друга из коматозного состояния. Браслеты, которые были на каждом, отдавали лишь медленную струйку силы, но вместе с магией, которую каждый из них мог активировать без колец, этого было достаточно, чтобы вызвать постепенное изменение.
  
  Бледность Горда уменьшилась, и его дыхание превратилось из поверхностных, хриплых вздохов в глубокие, нормальные, звуки того, кто находится в глубоком и безмятежном сне. После этого он был восстановлен, и вскоре он проснулся и смог говорить. "Где... ?"
  
  "В царстве теней, самый дорогой", - тихо ответила Леда.
  
  "Мне ... больно, что сделало это со мной? Враг был в моей власти. ..."
  
  "Да, старый друг, это ты честно сделал!" Геллор сказал с истинной сердечностью, вспоминая момент свержения Тариздана там, в демониуме. "Тогда Шакал Грац'зт поразил тебя врасплох своим Взглядом". Несколькими словами, но очень четкими, трубадор рассказал обо всем, что произошло после того, как Горд был атакован и лишен чувств силой злой реликвии в руке короля демонов.
  
  "Нам не оказали помощи? Никакой помощи не пришло от существ, которые послали нас на битву в Бездне?"
  
  Леда тряхнула своими серебристыми локонами, на ее лице ясно отразился гнев. "Нет. Там нас бросили, любовь моя. Нас бросили умирать, но мы с Геллором едва смогли доставить тебя сюда, в безопасное место, в тени."
  
  "Это место, в которое архидемон легко проникнет", - тихо сказал Горд с ноткой предупреждения в голосе. "Мы должны скоро уходить".
  
  "Как только ты станешь достаточно сильным".
  
  "Леда, это может затянуться слишком надолго, если не будет использована какая-то внешняя сила. Пришло время снова задействовать кольца".
  
  Геллор положил свою мозолистую руку на руку Горда. "Полегче, товарищ. Сила полос сильно уменьшилась. Боюсь, этого недостаточно, чтобы вернуть вам полную силу и сохранить их магические способности. Осмелимся ли мы осушить их досуха?"
  
  "Мы должны", - приказала Леда.
  
  "Нет", - возразил Горд. "Я могу положиться на силу Курфламме, чтобы продержаться, пока кольца не зарядятся".
  
  "А после?" неуверенно спросил бард.
  
  Ответ был прост и дан без оптимизма. "Мы принимаем все возможные меры, чтобы избежать последней встречи с Тариздуном, пока ищем какой-нибудь последний шанс на победу".
  
  "Ты имеешь в виду... ?"
  
  Горд посмотрел прямо на Леду, хотя Геллор уже говорил. "Это было почти все, что я смог сделать, чтобы противостоять архидемону в прошлый раз, когда мы сражались, если не произойдет какого-то чудесного вмешательства, у меня нет иллюзий относительно моей судьбы — и твоей тоже. Он с легкостью одолеет меня, и тогда мультивселенная погрузится в бесконечную ночь"
  
  После этого никто из них почти не разговаривал. Они избегали даже призрачного народа, который приютил их и помогал им, предпочитая не обсуждать то, что маячило перед ними всеми. Даже в сфере теней о борьбе было известно, и ни для кого не было секретом, что чемпион находился в доме старейшины деревни. Прежде чем эта весть распространилась далеко, Горд. Геллор и Леда собрали свои немногочисленные пожитки, пристегнули оружие и отправились из царства теней в другое место.
  
  Эти трое были осторожны, чтобы никому не сказать о месте своего назначения.
  
  
  Глава 23
  
  РАЗОЧАРОВАНИЯ БЫЛО НЕДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ ОПИСАТЬ ЭТО. Он был на волосок от того, чтобы все закончить. а потом его врагу каким-то образом удалось сбежать. Тариздан поморщился при одной мысли об этом. Он протянул руку и схватил ближайшую рабыню, женщину из древней расы, которая посвятила себя служению ему еще до того, как человечество записало историю. Но она не протестовала, умерла без крика или мольбы, и это еще больше взволновало архидемона. "Неужели нигде нет удовлетворения?" он закричал. Ближайшие демоны-охранники съежились, и это, по крайней мере, принесло ему некоторое удовлетворение.
  
  Как только он закончил свою игру с глупым халком, которого звали Грац'зт, и отправился на поиски своего главного противника, толпа его собственных глупых последователей настолько заслонила поле, что Тариздану пришлось несколько минут искать Чемпиона Баланса. Когда он, наконец, увидел маленького человека, лежащего без чувств и беспомощного между двумя своими товарищами, суматоха, вызванная разгромом повелителей демонов, потребовала его внимания. Потребовался лишь короткий промежуток времени, чтобы расчистить путь, послать своих главных приспешников в погоню за мятежниками, и тогда Тариздан снова был свободен, чтобы наконец разобраться с надоедливым маленьким человечком. Горд.
  
  Было ошибкой позволять чему-либо мешать быстрому уничтожению его противника. Архидемон мысленно выпорол себя за бездействие, за то, что позволил себе на мгновение позлорадствовать. Маленькая смертная была так абсолютно беззащитна, так полностью в его власти... Затем Тариздун обнаружил медленное накопление двеомера, заклинания, растущего вокруг трех людей, лежащих ничком на медленно содрогающейся поверхности Оджукалазогадита. Сразу же почувствовав, что накапливается магия, он нанес удар, но безрезультатно. Возможно, что-то вмешалось, хотя Тариздан не мог представить себе ничего достаточно могущественного или глупого, чтобы сделать это. Уверенными жестами он призвал силу, чтобы связать трех жертв узами бессилия и боли. Двеомер обрушился на них, но ничто не было связано. Сила его призыва послужила лишь для того, чтобы выбить обглоданный череп мальчика из сумки его противника.
  
  "Это, по крайней мере, того стоило", - тихо сказал Тариздан самому себе. Сразу же после того, как Тариздан заметил костлявую тварь с копной желтых волос, он схватил ее и проглотил на месте. Съел ее, то есть, после того, как достаточно изменил свою голову и челюсть. Голова мальчика издала удовлетворительный хруст, когда он захлопнул на ней огромные, как у крокодила, челюсти, наложив мелкое заклинание, чтобы сохранить все как есть. будучи таким образом разрушенной, полезность этого действия была немедленно очевидна и для него тоже. Заклинания, силы и способы задействовать космические силы вернулись к нему в спешке, когда вещество, запертое в ребенке Владыками Света, вырвалось на свободу и снова поселилось в его истинном сознании.
  
  "Встретившись со мной лицом к лицу, он понял, что это был единственный возможный шанс", - подумал Тариздун, вспоминая тот момент. "Горд полагался главным образом на мою недостаточную завершенность. возможно, он был прав ... но поступок демона был одним из самых порочных, подходящим злом; и это я один являюсь Злом! Мог ли быть какой-то другой результат, кроме того, что произошло? Нет, я так не думаю !"
  
  Снова обрести себя целиком - это того стоило. Упустить возможность убить Горда одним легким ударом - это приводило в бешенство. Но были и утешения. Он собрал свою стаю, и теперь три величайших пса будут охотиться и найдут трех его маленьких врагов. Затем Тариздан вступит в финальную схватку, не сомневаясь в ее исходе. Это было потому, что результатом могло быть только одно. Теперь, когда у него были все его способности, он одержит победу, не опасаясь ранений. Меч? Это было бы отменено на расстоянии до реальной встречи с Гордом. Тариздан спланировал этот непредвиденный случай, даже когда ему не хватало части его силы. Очень скоро осталось бы извлечь только один шип....
  
  "Повелитель Энтропии!" - телепатически позвал архидемон с силой, которая пронеслась сквозь планы и сферы, как крик, эхом разносящийся по глубокому каньону. "Приходи и раздели мой спорт!"
  
  Прошло неопределенное количество времени, затем сгущающаяся темнота указала на слияние сущности. "Теперь ты представляешь соревнование просто как спорт?" Энтропия сказала своим медленным механическим голосом.
  
  "Это что-то другое?"
  
  После того, как смех существа затих, Энтропия заговорила снова. "Два почти смертельных раунда указывают на обратное, Тариздан. Даже если бы ты был почти победителем в обоих".
  
  Это задело надменного Мастера Злонамеренности. "Ты смеешь так со мной разговаривать? Я..."
  
  "Я говорю со всеми так, как мне заблагорассудится. Ты ничего не сделаешь; ты не можешь причинить мне вреда, вот почему". Это было не совсем так, но сущность считала, что лучше всегда сохранять преимущество путем запутывания и ментального доминирования. Еще многое предстояло сделать, и повелитель Зла был инструментом, которым нужно было пользоваться с силой и в нужном направлении. "В ваших предположениях есть фундаментальные ошибки. С твоей стороны мудро просить меня о помощи ".
  
  Тариздана не одурачили, и он не позволил бы словам сущности ускользнуть в царство забвения. Была ли правда в утверждениях Энтропии или нет, архидемон знал, чего он добивался. Если бы он использовал свои силы для продолжения жизни, творчества, активности и формирования новых вещей. Повелитель Энтропии был ослаблен, а его власть ограничена. Тариздун, безусловно, мог навредить хвастливой сущности. Проблема была в том, что такие действия сильно противоречили собственным желаниям архидемона и подрывали его собственное господство. Это тоже раздражало Тариздуна.
  
  Из-за этого он заговорил о другом вопросе. "Твоя оценка поединков - это то, что наполнено бычьим навозом, свинцовая глыба", - возразил Тариздан, выдавив глубокий смешок, чтобы подчеркнуть свое презрение к словам Энтропии. Первая помолвка была устроена так, чтобы взять меня без собранной мною силы. Во второй три кольца были использованы, чтобы отнять все силы, которые я мог пустить в ход. Больше ни одна из ситуаций не может быть применима. Скоро это будет спорт, как я и говорил ".
  
  Игнорируя нелогичность заявлений, Энтропия обратилась только к тому, что представляло интерес для нее самой. "Вы так уверены в легкой победе в третьем соревновании?"
  
  "Конечно!"
  
  "У врагов все еще есть оркестры, выкованные величайшими мастерами Богатства".
  
  Тариздун не был впечатлен. "Сила этих колец убывает по мере того, как я набираю силу, и вскоре все сферы освещения будут закрыты для так называемого чемпиона и его помощников".
  
  "Возможно, но пока этого не произошло, они втягивают новую энергию в кольца, и это придает им силы. Есть еще меч. Ты забыл, что он выкован как из тьмы, так и из света? Любая сфера может быть использована для подпитки своих двеомеров, Тариздун. Трое снова становятся сильнее, и чем дольше вы здесь задержитесь, тем больше шансов на поражение — ваше падение! Ты считаешь уместным использовать такие эпитеты, как "свинцовый", обращаясь ко мне, но именно Тариздун олицетворяет инертность ".
  
  "Неправда! Я был наиболее активен в своей работе. Все, что лежит ниже Плана Гадеса, теперь питает мою силу. Каждое подземное царство теперь носит созданный мной ошейник рабства. Я не медлю напрасно. зачем ты пытаешься разжечь мою ярость, ты, медлительный и тяжеловесный растяпа?"
  
  На энтропию такие слова не повлияли. "Если я ошибаюсь, я также стремлюсь помешать тебе сделать то же самое, Тариздун. Вы должны опустошить все потенциальные источники энергии, крепко зажать источники, которые могли бы направить поток силы к вашим врагам. Разорите всех, выследите их! Скорее прикончи чемпиона, Тариздун, иначе третий поединок может пройти так же, как прошел первый ".
  
  По правде говоря, четвертой схватки между ним и Гордом никогда не могло быть. Тариздан прекрасно знал, что следующая дуэль станет последним сражением между ними. Архидемон на мгновение нахмурился, затем встал и улыбнулся своей злобной улыбкой. "Но почему ты так болтаешь, Повелитель Энтропии? Все, о чем ты разглагольствуешь, может быть, и не так, но причина, по которой ты здесь это делаешь, кажется, забыта — тобой!" Тариздан гордо выпрямился, его лицо превратилось в высокомерную маску гордости и злобы. "Это я призвал тебя к себе. Я не сижу сложа руки, пока враг набирает силу. Вас призвали стать свидетелями моей последней кампании. Йеты вот-вот будут освобождены. Я поведу их через плоскости и загоню свою добычу в угол ."
  
  "А разорение, архидемон? Ты будешь отказывать своему врагу в помощи из всех источников?"
  
  "Ты стремишься не более чем к достижению своих собственных целей, Энтропия", - усмехнулся Тариздан. "Я знаю твои желания. Однако в данном случае я согласен. ты не говоришь мне ничего, чего бы я уже не знал, но ты можешь получить от этого какое угодно удовлетворение: я опустошу любую сферу, которая приютила чемпиона, и я уничтожу все, что придает ему силы!"
  
  "Это совершенно верно", - громко прогудела Энтропия.
  
  "Пожалуйста, приступайте к своей работе".
  
  * * *
  
  Точное количество гончих в стае было невозможно определить. К воющей толпе постоянно присоединялись новые, другие уходили по той или иной причине. Возможно, сотня тварей выла и пускала слюни там в одно мгновение, затем присутствовало в три раза больше, выражая свою ненависть и безумие, поскольку они стремились уничтожить все, что не было похоже на них — полностью живое, чистое, вменяемое, раскованное. Однако, будь их сотня или тысяча, во главе стаи всегда стояли три чудовищных члена. Смеясь отвратительным весельем, Тариздун тоже всегда был там, подгоняя этих троих из центра воющего, щелкающего пресса, когда он пробегал по сферам призрачным образом.
  
  Это был йет по имени Мефисто, которого архидемон выбрал возглавить воющую стаю, когда она рыскала по царству теней. "это за твою неудачу!" Сказал Тариздун позже, избивая похожее на собаку существо изматывающими щупальцами энергии с колючими зубами, потому что охота не загнала Горда и его спутников в угол. Каким-то образом, как раз перед приходом мастера и йета, трое ускользнули, растворившись в обширном и запутанном бассейне времени.
  
  Энтропия не могла войти, и архидемон отказался следовать за ней, поскольку Тариздану стало очевидно, что существо по имени Хронос питало к нему только враждебность. И из-за дикой путаницы в этой версии космоса, которая теперь препятствовала упорядоченному отслеживанию энергий, было невозможно провидеть или использовать подобные средства для определения местоположения его добычи. Спустив собак, у архидемона не было другого выхода. Конечно, это очень подходило существу, потому что в дикой ярости разрушения, которую Тариздан и его гончие йет обрушили на сферу, наступление Энтропии было ускорено.
  
  Тариздан ругался, проклинал и одновременно ликовал. Он скорее уничтожит мультивселенную и будет править ромом, чем погрузится в разрушение. Оставив Страну Теней мрачной пустыней, величайшее воплощение Зла погнало свою стаю вперед. "Ты поведешь ее во владения повелителя Кошек, Фракса", - приказал архидемон. Вопя с особой ненавистью к кошачьему виду, также скуля вполголоса от перспективы столкнуться с такими врагами, йет прыгнул в эту сферу. Возможно, их добыча была там, когда пришли охотник и гончие. Однако произошла такая битва, что даже Тариздан не мог быть уверен. После больших потерь и долгих сражений королевство превратилось в безжизненную пустыню. Архидемон и стая, ослабевшие и сильно измотанные, улетели искать чемпиона в другом месте.
  
  "Порталы в другие вероятности могут быть запечатаны". Энтропия выругалась: "но эти трое, тем не менее, каким-то образом высасывают энергию из тех других вселенных. Возможно, им нужно лишь небольшое пространство, чтобы сделать это; я не могу определить, как это достигается. Если мы — в первую очередь вы — хотим одержать победу, это должно быть остановлено ".
  
  Тариздан также знал о помощи, которую каким-то образом удалось получить Горду, Геллору и Леде. Кольца обеспечивали поток и служили получателями и хранилищами силы, притягиваемой тремя. "Ты обрушишь свой вес на врата, свинцовая тварь", - приказал архидемон Повелителю Энтропии. "Порталы могут быть заблокированы с двух сторон, я думаю! Если повелители иных женщин думают изолировать меня, я тоже должен изгнать их из своих владений. Как только все здесь действительно окажется в моих руках, тогда я сокрушу эти барьеры. Теперь мы с тобой проследим, чтобы врата были запечатаны с этой стороны ."
  
  "Ты действительно подходишь на роль Самого Злобного", - сказала Энтропия с неподдельным восхищением. "Я соглашусь сделать так, как ты просишь", - осторожно добавила она, - "потому что это соответствует и моим целям".
  
  "Во многих отношениях мы двое приближаемся к единству", - протянул Тариздун. "Все больше и больше я становлюсь мозгом, ты - телом. Так и будет".
  
  Это была не вся работа сущности, это противопечатание; архидемону и йет-паку также пришлось немало потрудиться, чтобы справиться. Это была глубоко удовлетворяющая работа для Тариздуна, это разрушение и террор. Это также не уменьшало охоту. Даже когда они закрывали место за местом, охотник и стая изводили всех в поисках своей добычи.
  
  Йет по имени Тракс полностью оправился от наказания, назначенного ему Тариздуном после разрушения владений Повелителя Кошек, поэтому все три величайших пса были там, когда архидемон сделал Граца своим главным псом в разграблении того, что могло быть только последним убежищем из трех. "Ты будешь впереди, Грац, мой верный пес, когда я поведу йетов в земли человечества", - радостно прогудел он. "Это было такое удовлетворение, которого желал лемонс, и у тебя, демоническая гончая, наконец-то наступит твой день ."Угольно-черный йет зарычал и щелкнул стальными челюстями в безумной ярости при этом, представляя агонию своих жертв, желая растерзать и архидемона. Ответ привел вожака стаи в еще больший восторг.
  
  Даже славных дэвов не было там, чтобы предотвратить охоту. Такова была порочная натура повелителя гончих, что даже планетарный дэв больше не мог пережить нападение гончих, ни один звездный не мог противостоять тьме архидемона. В свои последние дни даже Владыки Света отбросили свою отчужденность и направили все силы, какие могли, на поддержку врага Тариздуна. Это заставило злобное существо задрожать от гнева и гордости. Теперь никто не мог противостоять ему, даже чемпион!
  
  "Теперь для этих троих все закрыто", - медленно прогудела Энтропия. "У меня тоже есть ответ на вопрос о кольцах, Тариздан, если ты осмелишься встретиться с Курфламме лицом к лицу".
  
  Как обычно, сущность раздражала его сверх всякой меры. "Это не просто могущество клинка, которого я должен избегать, инертный комок! Даже если твой тугодумный ум этого не заметил, я уже давно приложил руку к делу tbs. чемпион? бах? эта маленькая смертная для меня ничто! Ты думаешь, я действительно сомневаюсь в участии в последнем бою из-за курфламме? никогда, всеобъемлющее дерьмо! Есть другие, которых я должен нейтрализовать, затем я уничтожу оружие, и, наконец, я сниму кожу и сожру троих, которые думают, что могут противостоять моей мощи ."
  
  "Это примечательно, Движитель Злобных пешек. Молю, просвети такое жалкое создание, как я".
  
  Тариздан счел слова Энтропии примирительными. "Очень хорошо. Работница Времени и она из Вероятности оба сговорились, чтобы превзойти меня".
  
  "Мы!"
  
  "Ты? Ничтожный комочек! Зачем беспокоиться? Неважно — я изобрел способ свести эти усилия на нет ."
  
  "Берегись, архидемон, в тебе много высокомерия, и это слабость".
  
  "Я? ты говоришь, что я высокомерен, потому что знаю и использую все свои силы? это так типично для лессеров, Энтропия "Лорда". Ты делаешь все, что в твоих силах, чтобы подавить энергию колец, сделанных состоятельными негодяями. Сейчас я приведу в действие сцену финального состязания . "
  
  "Берегись! Требуется осторожность. Проктор Хронос и лисица Толерантность хитры и владеют множеством уловок. Я долго противостоял им — я знаю!" Монотонности Энтропии было придано столько силы, сколько она могла собрать.
  
  "Ты обвинил меня в халатности, сущность. Теперь ты говоришь, что я должен медлить, чтобы обдумать то, о чем я должен был тебя предупредить. ты бесполезен!" Тариздан вскочил и зашагал взад-вперед. Ему это нравилось. Это было тщательно разработанное упражнение, чтобы внушить благоговейный трепет Повелителю Энтропии, заставить инерциальное существо быть очень осторожным в общении с архидемоном. Сомневающийся противник был противником на пути к поражению и гибели. "Задержка произошла из-за того, что я имел дело с помехами. Закрывая все пути подачи энергии этим ничтожным героям, я также запечатывал перемены и потоки времени. Даже Хронос не сможет одолжить своим союзникам лишнюю минуту, и у них не будет ни малейшего шанса избежать моего неизбежного прихода ."
  
  "Я не в состоянии определить обоснованность вашего заявления", - сказала Энтропия. "А как насчет самого чемпиона?"
  
  Ты уничтожаешь группы, сущность, а я займусь мечом, курфламме. Горд не чемпион — это оружие, которое является моим настоящим соперником. Если клинок разобран, то человек - не более чем комар, которого нужно прихлопнуть ."
  
  "Возможно ... Ты действительно можешь сломать меч, не убивая его владельца? Вот в чем вопрос".
  
  Тариздан приосанился. "Вопрос только в твоем мозгу, Энтропия. Это определенное знание в моем превосходящем разуме. Я уже давно понял, как свести Курфламме к нулю. Будь так добр, чтобы добросовестно выполнить свою задачу, свинцовый, и я добьюсь успеха ."
  
  Теперь настала очередь Энтропии испытывать раздражение. Это была эмоция, которая была почти невозможна для сущности, но каким-то образом архидемон позволил досаде прокрасться сквозь аморфность существа Энтропии. "Как ты собираешься сделать так много?"
  
  "Давай вернемся к этому, чтобы рассказать позже, тугодум. Продолжай свою работу, я говорю! Я ухожу, чтобы дать оэрту почувствовать вкус моих грядущих владений. Гончие йета продолжат свою охоту по всему маленькому шару. Тогда, наконец, я пущу в ход свою силу. все будет именно так для моей маленькой драмы" .
  
  Нехарактерно для себя ворча, Повелитель Энтропии медленно рассеялся, чтобы переместиться в другое место. Даже сущности потребовалась подготовка, чтобы свести на нет мощные группы, созданные Повелителями Света.
  
  Когда он затих. Энтропия услышала лай гончих йета. Архидемон уже созвал свою стаю.
  
  
  Глава 24
  
  "ОСТАЛОСЬ ЛИ ГДЕ-НИБУДЬ СПРЯТАТЬСЯ?"
  
  "Это удручающие слова, Геллор. Ты становишься помехой этому —"
  
  "Leda! Пожалуйста, не ссорьтесь с нашим другом. Вы позволяете архидемону поступать так, как он хочет, когда вы это делаете", - мягко сказал Горд. "Его вопрос был заслужен. Это было также практично ". За этими тремя охотились по всему миру. С далекого юга, через Движущиеся острова, вверх и через обширный континент Гондурии, а оттуда через Волнующийся океан к западному побережью Эрика. Ни твердыня, ни пустошь, ни горная цепь не могли скрыть их от преследования Тариздуна и его йета.
  
  "Теперь для него это просто спорт", - сказала Леда, подхватывая мысли Горда. "Возможно, бард прав, как ты говоришь. Почему бы нам не остаться и не встретиться лицом к лицу с архидемоном?"
  
  "Этот ответ просто сформулирован, дорогая", - ответил он эльфийской девушке. "Мы не смогли привести наши силы в боевую готовность. В кольцах недостаточно энергии, Курфламме, у нас тоже. Стоять и сражаться настолько истощенными - значит навлекать на себя катастрофу ".
  
  "Есть ли какая-нибудь надежда использовать силу, которая, как ты говоришь, нам нужна?" Гейджор теперь не стеснялся в выражениях.
  
  Вопрос заставил его хорошенько подумать. Казалось, что Хронос и Леди Толерантность покинули их там, в демониуме, и позже, когда все трое пытались найти убежище и восстановить свои силы на одном плане за другим. Они потерпели неудачу, признался себе Горд, и принесли несчастье тем, кто пытался помочь им. Сколько друзей и стойких людей встретили свою смерть из-за них? Мог ли он на самом деле надеяться достичь состояния, которое поставило бы их в один ряд с Тариздуном?
  
  "Я значительно превзошел недавно восставшего монстра", - разрешил Бог, глядя на своих друзей и качая головой. "Если бы я тогда был менее прижимист или если бы не вмешалась Энтропия, дело было бы закончено там, в замковой тюрьме".
  
  "Это очевидно", - цинично сказал Геллор. "Сила, которую ты ищешь?"
  
  Там, в Бездне, поединок был более равным. Энтропия была заблокирована против Оджукалазогадита, так что это были Тариздун и я. Сила трех групп склонила чашу весов в мою пользу. Архидемон был в шаге от забвения!"
  
  Безумный король демонов разрушил эту надежду; теперь он ушел, и нам троим грозит забвение", - прокомментировала Леда с грустью в голосе.
  
  Горд встал. Есть одно место, которое может проявить себя — место, способное задержать архидемона и снабдить нас силой, необходимой для того, чтобы дать нам шанс на бой."
  
  "Ты имеешь в виду город, я полагаю".
  
  "Не совсем так, Геллор. Грейхоук - последний центр сопротивления, это правда. Точка магической силы находится сразу за ним, конечно."
  
  "Разрушенный замок Безумного архимага?"
  
  "Никто иной. Однажды я исследовал там места, которые соприкасались со сферами, недоступными даже Тариздану — я имею в виду, таким, каков он сейчас. Там нарушается абсолютное равновесие, и там проявляют себя Владыка Ян и Госпожа Инь ", - сказал Горд с некоторым энтузиазмом. "Энергию и отрицание, которые мне нужны для Courflamme, можно было бы получить там!"
  
  Леда была готова. "Давайте отправимся немедленно. Солнце уже плывет к своему ночному морю, и с наступлением темноты начнется бурная охота!"
  
  "Если бы я мог встретиться с этими проклятыми гончими без их грязного охотника", - прорычал трубадор, униженный тем, что ему приходится бегать зайцем перед Тариздуном и его псами преисподней.
  
  "Я поведу", - сказал Горд. "Это дает в лучшем случае шанс. Полностью подготовленные, мы будем иметь лишь слабую надежду. Паритет был утрачен с лихвой, и такая возможность больше никогда не представится ".
  
  Геллор поднялся, чтобы встать рядом с двумя своими друзьями. "Только мы трое выживаем, чтобы сражаться. Остальных Повелителей Равновесия больше нет. Если у тебя есть хоть капля шанса противостоять буре нападения архидемона, какое это имеет значение? Это единственный оставшийся путь, по которому можно следовать".
  
  "Это тот, о котором я знал долгое время", - признался Горд. "Я не решался использовать его из-за того, что произойдет в результате нашего выступления".
  
  Леда посмотрела на свою любовь, затем на Геллора. "Разрушение Грейхока - смерть всех, кто живет в нем и собран там. Не подлежит сомнению, поведешь ты нас туда или нет, Горд."
  
  "Да, это так", - энергично кивнул Геллор. "Город и жизнь в нем обречены, предопределены с тех пор, как ты стал чемпионом. Его центральное положение было очевидно всегда, хотя только сейчас, оглядываясь назад, мы осознаем этот факт. Давайте поторопимся ".
  
  Договорившись таким образом, все трое верхом на обычных лошадях поехали через леса и поля к крупнейшему городскому центру Фланаэсс. Весь Эрт был охвачен войной, убийствами, голодом и болезнями. Тут и там сохранились какие-то очаги почти нормальной жизни, окруженные морем беспорядков и резни. Они скакали от одного такого убежища к другому, и в ходе путешествия, избегая небесной охоты, которая каждую ночь охотилась за их душами, их сила и могущество истощались все больше и больше. Безумные слуги Тариздуна свирепствовали по стране, такие ужасные и порочные, что по сравнению с ними разбойники казались состоятельными людьми. Часто встречались бродячие выжившие, беженцы, грабители, обезумевшие каннибалы и кое-что похуже. Проигнорированные или рассеянные тремя, они так мало могли сделать, чтобы помочь, что пережитое подорвало их решимость, подорвало их волю к продолжению. Каким-то образом они справились, и ближе к концу года Горд. Леда. и Геллор добрались до низких северных хребтов, которые позволили им впервые взглянуть на последний город Эрт.
  
  "Он кажется почти невозмутимым". Горд пробормотал, видя речные баржи и телеги, прибывающие и отъезжающие.
  
  "Вон те всадники", - сказала Леда, указывая на восток, - "и, возможно, облако пыли на юге тоже. я думаю, это указывает на состояние напряженного ожидания".
  
  "Комментарий был всего лишь мимолетной мыслью. Я понимаю, что даже несмотря на то, что сильнейшие фланаэсс собрались в этих мрачных стенах, чтобы предотвратить падение Грейхока, никакая группа людей, а также тех, кто больше, чем люди, не смогут долго противостоять архидемону."
  
  Геллор нахмурился. "Наша близость доведет дело до конца. Если бы это было иначе!"
  
  "Мы сначала остановимся в Грейхоке?" Спросила его Леда.
  
  "Нет", - сказал Горд. "Это было бы вообще бесполезно. Руины огромной крепости, построенной Архимагом, в любом случае ближе к нам, чем город. Давайте немедленно отправимся к ним ".
  
  За короткое время трое обнаружили слабый след, который привел их к старому замку. Хотя они прошли через незнакомые ворота, память у Горда была хорошей. Путь в глубины подземных лабиринтов цитадели был неизгладимо запечатлен в его памяти. Перед спуском они остановились, немного поели и отдохнули. Когда солнце в свинцовом небе приблизилось к зениту, юный чемпион повел их двоих в руины и вниз, в центральное сердце подземелья под ними.
  
  На дне шахты, похожей на колодец, Горд на мгновение остановился. "Интересно, что вообще случилось с тем корыстолюбивым магом, который первым привел меня сюда...."
  
  Леда слышала историю о том, как Горду и Черту пришлось столкнуться с опасностями, которым подверг их жадный заклинатель. "Какая-то справедливая судьба, без сомнения. Поблагодари его за его действия, однако, Горд. Ты планируешь использовать знания, которыми он непреднамеренно одолжил тебе, чтобы помешать Высшему Злу."
  
  "Да, я так и делаю, дорогая маленькая совесть. Между тобой и Геллором мне нет покоя".
  
  Барду удалось оборвать слова, которые застряли у него в горле. "Если мы не..."
  
  "Не надо что?" - спросил его друг.
  
  "Не прекращайте предаваться воспоминаниям, как старики, и переходите к делу". Геллор добавил: "Мы привлекем неподготовленную аудиторию для нашего дальнейшего спуска!" Он думал, что мир никогда не наступит — в лучшем случае, уничтожение, в худшем - вечность страданий в полубессознательном состоянии под нежной милостью Тариздуна. Подобные мысли лучше было не озвучивать, и трубадор удивился, почему он позволил себе высказать намек на такие унылые соображения.
  
  "С нашими кольцами процесс практически не представляет трудностей. Ну же, давайте спустимся в царства, которые существуют под реальностью замка Грейхок".
  
  * * *
  
  "Я предрешил судьбу колец", - гудела Энтропия, единообразие каким-то образом придавало ей оттенок самодовольства.
  
  "Теперь ты понял? Я очень впечатлен", - сказал Тариздан с таким же самодовольством. "Как тебе удалось совершить такое чудо?"
  
  "Это просто", - промурлыкало существо. "Я заманил троих в сумятицу измерений и плоскостей, которые вторгаются в субстанцию Эрта под конструкцией Архимага".
  
  "О боже! Как тебе удалось совершить этот подвиг? Должно быть, для этого требовался исключительный гений ".
  
  "Я распространил большую часть себя, чтобы охватить этих смертных, и когда петля затягивается, я втягиваю тяжесть опустошения внутрь. Они шли перед этим как овцы".
  
  Тариздан едва мог сдерживать себя. "Разве я не мог оказать тебе небольшую помощь в этих усилиях, Повелитель Энтропии?"
  
  Тьма, казалось, пожала плечами. "Эта мысль никогда не приходила мне в голову".
  
  В сердце архидемона был восторг. Существом можно было манипулировать, вводить в заблуждение и даже играть на нем, как на лютне! "Итак, чемпион и двое потенциальных героев, так сказать, залегли на дно" .
  
  "Это хорошо сказано. Они даже сейчас копаются под разрушенной крепостью. Могу добавить, что они будут именно там, где я пожелаю, когда твоя полная мощь тоже станет максимальной".
  
  "Мастер инерция, ваш союз наиболее выгоден. Скоро ваша награда достигнет своей полноты. Я получу удовольствие от присутствия такого, как ты, в моем доминировании над всеми !"
  
  Тариздан провел рукой по своим красивым злым чертам, сохраняя лицо маской, разум - непроницаемой пустотой, защищенной его лучшими двеомерами. "Поскольку ты предупредил меня, я полагаю, что должен разбудить йета и подготовить новую охоту. стая насладится погоней по безднам, в которых по глупости заблудились эти трое, не так ли?"
  
  Энтропия меня не интересовала. "Что нравится или не нравится этим псам, мне неизвестно. Есть ли у меня ваши гарантии, что если я рискну аннулировать группы, вы приведете чемпиона на его финальную битву?"
  
  "Гончие йета предназначены именно для такой цели, и я тоже готов снова сразиться с тремя" .
  
  "Курфламме"?"
  
  Архидемон беззаботно махнул рукой. "Ты забыл, что я сказал по этому поводу? Неважно. Твоя хитрая ловушка также принесла мне пользу. Клинок наиболее уязвим в определенном месте, там, под Грейхоком . Там было гораздо больше, но Тариздан не говорил об этом. Он, конечно, выполнил большую часть работы, на которую требовала Энтропия. Тщательно спланированными движениями троих загнали в то место, где они сейчас находились. Дикий йет преследовал их, земли были раздираемы междоусобицей, сферы опустошены, пути перекрыты. Чемпион и герои были помещены именно туда, где хотел, чтобы они были Тариздун.
  
  Признавал ли высшее воплощение Зла, что его разрушение и резня вели по пути, который заканчивался неизбежным вымиранием? Вымирание не расы или вида, а уничтожение всей жизни с последующим прекращением активности во всех аспектах мультивселенной? Тариздан действительно обдумывал это самое соображение. Он списал весь вопрос со счетов как нелепый. В космосе бесконечных вероятностей, бесконечных реальностей, что значили несколько миллиардов смертей? Даже исчезновение одной или двух галактик? Энтропия тщетно пыталась править на безграничной арене, где жизнь, энергия или просто движение всегда порождали бы сами себя. Высокомерие всегда рассуждает таким образом, ибо если курс определен независимо от того, к чему приведет его следование, всегда есть внутренние средства рационализации всего, что затем происходит или кажется вероятным при известных условиях. Это не может случиться здесь, со мной. . . .
  
  У энтропии тоже были причины предаваться интроспективным вопросам. Действовал ли архидемон в условиях самообмана? Или кажущееся высокомерие Тариздуна не было ложной и раздутой уверенностью в своих силах? Что, если это существо могло бы каким-то образом поддерживать всю полноту злой деятельности и подавления, которые окутали каждый аспект мультивселенной, но не привели к нулю? Это была такая же неприемлемая мысль для сущности, как и делиться ею с архидемоном. Если Тариздун продемонстрирует уверенность. это было из-за его собственной ограниченности, его неспособности постичь определенную судьбу космического всего, когда возник набор условий. Сцена была подготовлена, как и желал архидемон, но Тариздун был всего лишь актером. Энтропия писала, управляла и направляла действительность.
  
  "Тогда мы снова встретимся в глубинах под замком, Тариздун".
  
  "Но, конечно, сущность инерции, но, конечно. Скажем, через час, по местному исчислению?" Тариздан не услышал ответа, поскольку Энтропия уже рассеяла его сущность. С мрачной улыбкой и злобным смехом архидемон тоже перенесся в другое место. Пришло время для последней дикой охоты.
  
  * * *
  
  Все было не так, как раньше, и должно было быть по-прежнему. Места, где существование других сфер соприкасалось с миром человечества, уменьшились. Присутствие стихий было лишь незначительными проявлениями силы. Природа была уменьшена. Могущественные Ян и Инь были карликовыми и бессильными существами, которые мгновенно разбежались, увидев троих. Испытание энергий собрало едва ли крупицу светлой силы созидания, то же самое относится и к темной энергии разрушения.
  
  "Стихии практически ничего не дали", - недоверчиво сказал Горд, - "и теперь баланс оказывается также неадекватным. Здесь произошли какие-то большие изменения".
  
  "Неужели наши враги заглядывают так далеко в будущее, что могут сделать это?" Геллор говорил больше сам с собой, чем со своими товарищами, с мрачным удивлением на лице.
  
  Леда осознала действительность. "Это изгородь, которая сделала это, бард. Когда мы были отрезаны от плоскости и линии вероятности, эта связь таких сфер была сокращена. Я уверен в этом, ибо как еще могли возникнуть уменьшенные состояния этих мест? Горд, конечно, не ошибся в воспоминаниях ".
  
  "Это достаточно верно. У меня нет провалов в памяти. Осталось еще одно место, которое я помню. Горец причинил мне там немного горя . . . ." Горд сделал паузу и сморгнул подступающую слезу, подумав о Черте. "Ушел сейчас, исчез вместе со всеми. Нет смысла в таких сентиментальных блужданиях. У нас есть проблема, которую нужно преодолеть!"
  
  Трое шли вперед, пока не пришли к обширной пещере, в которой находилось небольшое озеро со сверкающей водой. Поверхность пруда была волнистой, как будто под ней резвились чудовищные ящеры, и вода имела болезненный тревожащий блеск. "Ииирг! Что это?" Спросил Геллор с отвращением, написанным на его лице, когда он осмотрел это место.
  
  "Это отвратительно", - согласилась Леда, глядя на Горда в поисках просветления, потому что он не упоминал о таком отвратительном месте в своем рассказе о своем пребывании в местах под замком Грейхок.
  
  "Это должно быть... Это может быть только Море Мысли! Но это невозможно! Когда я был здесь раньше, не было видно берегов, а вода была яркой, как залитый солнцем океан. Возможно, мы направляем его таким образом — наши мысли делают его таким. Давайте, вы двое, подумайте о безграничной власти и могуществе справедливости ".
  
  Через мгновение поверхность стала несколько менее взволнованной, и жуткий вид большого пруда больше не был заметен. Однако объем воды не изменился, и она оставалась зловещей. "Это общая сумма мыслей здесь, на Эрте, Во всех местах, которые сейчас формируют его космос, Горд", - сказал одноглазый трубадор, наблюдая за происходящим. "Когда вы приходили к этому перекрестку раньше, вся мультивселенная проявляла себя в выражении Мысли на этом перекрестке. Теперь реальность Эрта отрезана, это уменьшенная часть мультивселенной. Это тупик, который наполняется постоянно растущим злом, так что море теперь - всего лишь загрязненный пруд ".
  
  "Тогда мы ..."
  
  "Закончен. По крайней мере, мы надеемся восстановить наши силы до максимального уровня, Леда". Горд поморщился, затем принял решение. "Я возьму все, что смогу, из этого маленького озера, для кольца и в Курфламме тоже. Ты справишься так же?"
  
  Оба его друга черпали энергию, какую могли, в свои группы под руководством Горда. Черпать что-либо полезное из пруда было опасно и мучительно. После этого молодой чемпион сосредоточил свои мысли на том, чтобы слить всю оставшуюся полезную силу в свое кольцо. Оттуда потекла лишь тонкая струйка. Наконец, он использовал меч, чтобы втянуть в себя всю оставшуюся полезную силу. Процесс закончился быстро. Теперь воды высохли и прогнили. Он собирался повести их дальше, во что бы то ни стало, когда озеро внезапно вскипело. "Вы вызываете это своим воображением, вы двое?"
  
  "Нет!" - закричал Геллор. Леда просто покачала головой.
  
  "Назад! Уровень повышается". Предупредил Горд, направляясь обратно тем путем, которым они пришли, предупредив Геллора и Леду. Пруд поднимался, как будто какой-то подземный поток внезапно вышел из-под контроля и наполнил бассейн своим бурным потоком. Однако жидкость была не такой яркой, как в прежние времена. Во всяком случае, вода, которая сейчас поднялась, была более отвратительной, чем за несколько мгновений до всплеска.
  
  "Что это значит?" - с ужасом спросила эльфийская девушка. Она боялась, что ее вывод был правильным, и страшилась его, а ответ, который дал Горд, оправдал худшие опасения Леды.
  
  Архидемон и его приспешники близко", - произнес чемпион медленным, печальным тоном.
  
  Геллор не был так уж уныл. Они, должно быть, прошли через эти самые воды. Вот что вызывает увеличение объема этой лужи мочи. Давайте во что бы то ни стало тепло поприветствуем их, когда всплывут их грязные головы!"
  
  Все трое вернулись на выгодную позицию и приготовились к появлению Тариздуна. Почти сразу же он и его воющая свора гончих преодолели бурлящие воды.
  
  Архидемона и йета сопровождало зловоние. вонь была настолько сильной, что почти подавила всех троих. Она исходила от хозяина и гончих, а также от тамошних Мыслей. Он был погребальным и горьким, вонь гниющей растительности и экскрементов тоже. Вслед за зловонным нападением поднялся отвратительный шум, столь же неописуемый, сколь и оглушительный, состоящий из воя и тявканья разноголовых гончих, диких криков и смеха Тариздуна, сопровождаемых воплями из какой-то преисподней и визгом и грохотом колдовских средств, с помощью которых прибыла злая компания. Оттуда хлынула материя Мысли, и это было подобно затоплению выгребной ямы. Оттуда поднялись чудовищный йет и их хозяин. и нагноение вонючего пруда было предпочтительнее тем, кто барахтался в его нечистотах.
  
  Они отшатнулись от нападения на их чувства, каждый испытывал агонию от ужасных ментальных ударов плетью, которые посылал архидемон, когда он стоял, хвастаясь перед ними. Инстинктивно Геллор, Леда и Горд подумали о какой-нибудь защите от этих атак, и из кольца, которое носил каждый, исходило бледное сияние, защищавшее их. Золотой слуховой щит Геллора был всего лишь бледным и цвета эля, серебряный щит Леды был почти свинцовым, в то время как синий цвет адамантитовой ленты, которую носил Горд, был не ярко-лазурным, каким должен был быть, а скорее блеклым и слабым отблеском индиго.
  
  Тариздану каким-то образом удалось контролировать галдящую толпу гончих тварей. Он почти прокричал свое приветствие. "Рад встрече, дорогие противники!" - прокричал архидемон троим, перекрикивая все еще шумную стаю тявкающих и рычащих йетов. "Нет лучшего места, чем довести маленькую игру до конца!" Затем он запрокинул голову и дал волю долгому и удовлетворенному взрыву злого ликования, которое в лучшем случае можно было назвать смехом. "Но я стою здесь и бесцеремонно болтаю — мои питомцы тоже хотят поприветствовать тебя. . . . убей!"
  
  Сотня или более злобных и безумных монстров мгновенно атаковали по команде архидемона. Они кусались и дрались друг с другом за место в первом ряду, который атаковал троих. Огромные брызги зловонной жидкости разлетелись в стороны, когда массивные йеты галопом понеслись к своим ненавистным врагам, дюжина или больше с безумными глазами, устремленными на Леду, и такое же количество мчалось к Геллору. Однако только трое гончих находились в той части передней шеренги, которая приближалась к Горду, и эти трое были самыми сильными в стае, они тоже бежали поодиночке гуськом. То, что Тариздун назвал Грацем, было главным, потому что так приказал мастер.
  
  Когда другой воющий йет приблизился к героям, стоящим по обе стороны от Горда, они ударили по экранирующим энергиям, исходящим из колец, и произошел потрескивающий разряд. Рыча или отвратительно скуля, гончие, которые ударили по защищающей силе, были отброшены вверх и назад. Они утонули в вонючей жидкости пруда или были растоптаны своими собратьями там, бешеные псы, все еще жаждущие напасть, нанесли удар второй волной гончих, и на этот раз погибли не все. После третьего такого нападения добрая половина атакующих йетов казалась только раненой и разъяренной, сдерживаемой силами Добра, которые высвобождали группы.
  
  Тариздана мало интересовали эти события, хотя он время от времени поглядывал влево и вправо, чтобы понаблюдать за ходом битвы там. Архидемон сосредоточил свое внимание почти исключительно на борьбе чемпиона.
  
  Примерно на трех четвертях пути к тому месту, где стоял чемпион, выпрямившись и держа меч наготове, три величайших пса резко остановились, как будто их хозяин держал их на привязи и дернул обратно за поводки. Впереди них из второго ряда вылетели шесть гончих размером едва ли меньше этих трех. Эти ужасы ворвались в голубое сияние вокруг Горда, и когда они испустили дух в адском неистовстве, оскаливая клыки и молотя лапами, пылающее безумие их глаз по-прежнему было устремлено прямо на него. Теперь там была еще одна стена йета, которая тоже умирала, но медленно и ближе к его ногам. Только тогда Грац снова выступил вперед, высунув язык и капая зеленоватой слюной, зеленые глаза злобно сверкали на черноте его лица. Медленно. С десяти шагов монстр прыгнул.
  
  Глубокий вой ненависти замер в горле пса, когда Курфламме перерезал его, отчего разномастная голова откатилась в сторону от туши пса. Ихористая субстанция мшистого оттенка покрывала лезвие от кончика до середины, блестя и воняя, когда прилипала к нему. "Не такая уж большая собака у тебя там была, личинка!" Горду удалось крикнуть, даже когда он готовился к следующей атаке. Тариздан ничего не ответил, но он улыбнулся и сделал небольшой жест.
  
  Йет с дьявольской головой по имени Мефисто бросился в атаку. Тот слабый звуковой свет, который защищал Горда, когда Грац напал на него, исчез под злобным излучением пса. Теперь у этого Йета не было такого препятствия, с которым нужно было бороться. Его серповидные, наполненные ядом передние лапы фактически прошлись по броне кирасы Горда, когда она сомкнулась. Затем Мефисто остался без передних ног, а затем голова йета была разделена надвое, как и его плечи, и вся длина Курфламме тоже была забрызгана красным ихором. "Еще один коротышка, мэггот?"
  
  На этот раз Тариздан был тронут, чтобы ответить. "Но, конечно! Я немедленно пришлю тебе одну" , - и его смех над собственной шуткой был более отвратительным, чем то, что набросилось на Горда.
  
  Несмотря на то, что это был Фракс с головой демона, он чем-то напомнил Горду Могильный камень, когда пес йет прыгнул через выгребную яму. Движимый особой ненавистью, молодой чемпион действительно нетерпеливо двинулся навстречу твари, и его длинный меч двигался с такой скоростью и яростью, что даже архидемон едва мог уследить за его движением. Горд метнулся вбок, избегая прыжка Тракса, и рассек массивный бок мерзости по всей длине. Взвыв от яростной боли, тварь попыталась развернуться так, чтобы ее раненый бок был подальше от мучающего ее врага.
  
  Это было именно то, чего желал Горд, и мгновение спустя ребра йета обнажились с обоих флангов. Следующий адский пес? Или мне сначала оторвать твои жалкие лапки? Фракс снова прыгнул, волоча за собой лоскуты своей вонючей шкуры. Горд пригнулся, Курфламме над головой, ребром вверх, держится параллельно земле острием назад. Пес таким образом вспорол себе весь живот, и когда он развернулся, Горд увидел, как он корчится. "Почему, дорогой пес! Ты весь запутался в кишках — вот здесь! Я... освобожу... тебя!" И еще тремя ударами он положил конец существованию этих жалких созданий.
  
  Горд перешагнул через руины, предварительно стерев серовато-желтую жидкость Фракса с Курфламме. Хотя на клинке все еще виднелись следы всех его убийств, с него больше не капала гойя и ядовитая дрянь. "Ну, личинка, что теперь? Возвращаемся в питомник для лучшего разведения?"
  
  "Возможно, малыш. Но сначала тоже лучше судить о других собаках — я имею в виду товарищей по туру!"
  
  Горд мгновенно обернулся. В своей боевой ярости он забыл о Леде и Геллоре. Леда была окружена кольцом йетов. Дюжина или больше лежали мертвыми вокруг нее, но дюжина вцепилась зубами в маленькую эльфийскую девочку. Это было дублированием того, что происходило справа от него, где Геллора тащило вниз по меньшей мере столько же гончих. Ему пришлось выбирать между ними, и, конечно же, он пошел к Леде. Проклиная, нанося молниеносные удары, он уничтожал творения архидемона. Каждый удар Курфламма отправлял очередного из гончих в забвение, какое бы вечное проклятие ни уготовили им подобные вещи.
  
  "Слишком поздно, слишком поздно ... любовь моя", - сумела сказать Леда, когда Горд отбросил от нее остатки йета. Затем она умерла.
  
  Он был слишком потрясен, слишком ошеломлен, чтобы реагировать так, как мог бы в противном случае. С еще большей яростью Горд развернулся и побежал туда, где его товарищ все еще боролся под орущей массой собак. Горд наносил удары почти без разбора. Куски йета разлетались в стороны, раздавались чудовищные вопли и отвратительное тявканье. Двух гончих он рассек от позвоночника до живота, затем чемпион пинком разрубил пополам своего лежащего друга. Лицо Геллора превратилось в маску агонии. Мертвые глаза смотрели с этого лица, а его горло представляло собой зияющую дыру там, где гончие вырвали плоть из тела. Не веря своим глазам, Горд отступил назад. Руки трубадора тоже исчезли. Геллор был не более чем трупом.
  
  "Не такие уж они и воины, какими ты их считал, "чемпион"?"
  
  Горд медленно повернулся, чтобы посмотреть на Тариздуна. Архидемон все еще стоял на том месте, где он впервые появился, прямо посреди зловонного пруда. Жидкость теперь была почти чернильного цвета и тоже почти твердой, настолько велико было зло мысли, ныне существующее в ограниченном космосе Эрта. Конечно, ничего другого и быть не могло. Когда такой, как Тариздан, доминирует над всем, могут существовать только зло и пагубность. "Ты навеки проклят, Тариздан", - ровно сказал Горд. В его голосе не было эмоций, потому что внутри Горд был так же мертв, как и его товарищи. И все же он ни в коем случае не сдавался. "До смерти", сказал он ровно, потому что такова была теперь его единственная цель.
  
  "Как было всегда", - согласился Тариздун.
  
  Архидемон направился к Горду, приближаясь медленной и размеренной поступью. Каждый шаг заставлял его подниматься, и всего через несколько шагов Тариздан зашагал по твердой, хотя и вонючей, поверхности к своему неподвижному противнику. Горд слегка сдвинул Курфламме, готовясь к какой-нибудь атаке монстра, который противостоял ему.
  
  "О, нет. Не думай так плохо обо мне, дорогой чемпион! Хотя я скорблю о потере моего бедного йета так же сильно, как вы скорбите о своих товарищах, я верю в фэйр хэя. Я пришел к тебе, так что ты получишь первый удар ", - сказал он с, казалось, предельной искренностью. Затем Тариздун развел руки ладонями вниз. Обнаженный и безоружный, он сделал еще несколько медленных шагов. "Вот. Разве я сейчас не на расстоянии меча? Если хочешь, я подойду ближе — только прикажи мне, чемпион. Вот я стою, обнаженный и не сопротивляющийся. Бей!"
  
  Горда не нужно было подгонять. Курфламм опустился по дуге, которая встретилась с обнаженной шеей архидемона тру. Все тело Горда содрогнулось от удара клинка по неподвижному телу Тариздуна. От удара курфламм разлетелся вдребезги, превратившись в бесцветный порошок, который осыпался вниз, как пепел от потухшего костра, если его потревожить.
  
  Словно рефлекторно, правая рука Тариздуна дернулась. и его открытая ладонь ударила Горда в то самое место, где длинный меч коснулся шеи архидемона, раздался сухой треск, и Горд упал на пол пещеры. Его голова лежала под прямым углом к телу, и только конвульсивные подергивания оживляли его. "О боже! Я причинил тебе боль ?" Тариздан улыбался, говоря это. Улыбка стала шире, расползлась по его лицу, и за ней раздался чудовищный звук торжествующего Зла. "И вот он закончен, и я - Повелитель Всего! " - закричал архидемон. Его триумф внезапно прекратился, когда он увидел слабый свет, окружающий тела его противников — Горда, темного эльфа, Геллора тоже. "Энтропия?"
  
  "Я уничтожил группы", - прозвучал свинцовый голос, казалось, исходивший от трех трупов.
  
  "Остановись, дурак! Если ты уничтожишь эти группы, я— " Тариздан оборвал фразу на этом. Очевидно, было слишком поздно. Трое мертвых становились такими же пепельными, как пыль Курфламме.
  
  "Теперь, что касается порядка вещей здесь, Тариздун", Энтропия начала гудеть.
  
  Архидемон раздраженным взмахом руки отослал тяжеловесное присутствие на расстояние в миллион миль. Это была война, которой он мог по-настоящему наслаждаться!
  
  
  Глава 25
  
  ВОЗМОЖНО, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРОИЗОШЛА БЫ СЕРЬЕЗНАЯ ПЕРЕПАЛКА, если бы не вмешался дворецкий. Как это часто бывает, горничные потратили слишком много времени на сплетни и слишком мало на подготовку к великому событию. Даже старшая кухарка оказалась вовлеченной в тот небольшой спор, в который вступили горничные.
  
  Пора положить этому конец, подумал дворецкий. "Больше ни от кого из вас, слышите? Чтобы вы знали, слишком много работы нужно сделать за короткое время, чтобы так трепать языками и зря тратить силы. Если у кого-то из вас есть лишняя энергия, я буду рад назначить вам задания в моей кладовой ... "
  
  Служанки фыркнули, но, тем не менее, занялись своими делами. Старшая кухарка тоже удалилась без комментариев, хотя и пробормотала что-то себе под нос, уходя, о том, что нужно приготовить лакомств на тысячу. По правде говоря, на кухнях царил настоящий переполох, и, как бы ни пили гости, в ближайшем будущем еда будет пользоваться большим спросом, чем вино, эль или крепкие напитки.
  
  Вскоре после прибытия дворецкого вошли другие дворцовые офицеры. Управляющий, камергер, констебль, сержант по вооружению, канцлер и даже хранитель гардероба вскоре собрались в большом зале. Затем ашер, портер и вердерер присоединились к совещанию. "Это правда, что все пять королей Авиллона должны быть здесь?" - спросил один из них.
  
  Управляющий заученно перечислил их: "Альбион, Каледония, Кимру, Гиберния, Лайоннесс — да, все из них, и скоро тоже".
  
  Привратник, возможно, наименее опытный из дворцовых чиновников, был взволнован этим. "Весь путь от этих странных королевств до Хай Бразила! Для такого странного союза —"
  
  Канцлер мгновенно шикнул на парня. "Не говори плохо о тех, кто лучше тебя!" Привратник попытался стать незаметным, и разговор быстро перешел на другие темы. Затем группа функционеров распалась, поскольку им предстояло выполнить множество дел, и у них оставалось всего несколько часов, чтобы справиться со своими задачами. Даже при том, что численность персонала варьировалась от небольшой горстки, как в случае с носильщиком, до десятков стюардов, казалось, что рук никогда не хватало.
  
  "Он идет!" - поспешно сказал конюший. Шум приготовлений усилился при этих словах, затем внезапно утих, превратившись в почти срежиссированное движение, похожее на танец. Охранники вытянулись по стойке смирно, сервиторы стояли наготове, и все, кроме самых важных представителей министерского и домашнего персонала, заняли отведенные им места и выполнили обычные для такого случая функции.
  
  Хозяин дворца вошел через огромные двойные двери зала. "Все готово. Ваша проницательность", - провозгласил управляющий.
  
  Как будто в утверждении его слуги могла быть какая-то неправда, хозяин самым тщательным образом осмотрел все вокруг. Наконец, после долгого изучения, он согласился. "Очень хорошо. Мажордом, передайте домочадцев под надзор сенешаля. Ему придется пропустить обряд, но некоторые должны. . . . "
  
  "Конечно, прозорливость. Я немедленно отправлюсь в часовню, чтобы убедиться, что остальные офицеры на своих местах". С поклоном и благодарной улыбкой управляющий удалился.
  
  Ему ничего другого не оставалось, как занять свое место на территории храма и приветствовать прибывающих гостей, благородных, царственных особ и тех, кто имеет еще более высокий статус. Подумайте об этом! Что ж, поразмыслив, он и сам теперь был "персонажем", тем, перед кем преклонялись даже императоры. Быть Демиургом все еще было для него непривычно и немного неудобно, но, учитывая альтернативу, сравнивать было не с чем. "Я привыкну к этому..."
  
  "Прошу прощения, Проницательность? Я не понял вас должным образом. ..."
  
  "Не бери в голову, третий конюший. Я просто высказал мысль вслух".
  
  * * *
  
  "... и соединитесь в союзе, неразрывном навеки, два великих поместья, которые здесь собираются вместе. Теперь король одного должен поцеловать королеву другого", - провозгласил понтифик, лучезарно улыбаясь королевской чете перед ним и большому собранию гостей, сидящих за ним. Увидев, что надлежащие объятия завершены, священник возобновил церемонию звучным голосом, очевидно, хорошо подготовленным для ритуальных речей, длящихся, казалось, целую вечность тем, кто мало интересовался подобными вещами.
  
  Далеко позади, вне пределов слышимости действительно важных персон, стояли два молодых рыцаря, ерзая и испытывая неловкость. "Я могу сказать одну вещь в честь нашего нового лорда", - прошептал тот, что был выше из пары.
  
  "Что это?" - тихо спросил тот, что пониже ростом.
  
  "Он, безусловно, может устроить один зажигательный фестиваль!" - сказал его спутник с неподдельным энтузиазмом. "Я никогда не видел столько еды и питья — и дам!" При последнем слове молодой парень тихо присвистнул, и ближайший мелкий лорд обернулся и бросил хмурый взгляд в сторону этих двоих.
  
  "Мягко. . . ." прошипел его друг. Затем он широко улыбнулся. "Я могу только согласиться, брат. Этот наш новый Демиург все делает правильно. Вся наша земля Хай Бразил полна рассказов о его величии".
  
  "Это так; и вы слышали о его подвигах? Для персонажа наш Геллор - очень крутой человек!"
  
  "Не человек, олух! Он Демиург! Скажи мне, из какого королевства происходит его имя?"
  
  "Я понятия не имею. . . . Тсс! Заключает словоохотливый понтифик".
  
  "... все присутствующие будьте готовы приветствовать рекса Фелиса Горда и королеву Леду Царства Теней!" - раздался звучный голос священника, и оба рыцаря встали в рыцарскую стойку, когда улыбающиеся жених и невеста были благословлены, а раскаты музыки огласили молитву.
  
  * * *
  
  В далеком, но близком будущем, проктор Хронос и леди Толерантность оторвались от просмотра церемонии бракосочетания. "Если бы мы могли объяснить все этим трем добрым людям", - сказал Хронос.
  
  "А также иметь средства предотвратить их мучения, прежде чем они смогут перейти в эту альтернативную реальность", - добавила она. "Но у нас не было такого выбора, хотя я владычица альтернатив, а ты повелительница многих каналов времени".
  
  "Это правда, моя леди, это правда. Если бы эта мерзкая мразь обнаружила нашу ловушку, все было бы кончено, как говорится".
  
  Леди Толерантность не была уверена, имел ли он в виду Тариздуна, повелителя Энтропии, или и то, и другое, когда упомянул "отбросы". Это так хорошо скрывало и то, и другое, что она решила не спрашивать. "Они запечатали свою собственную гробницу, не так ли, Хронос? И все это для того, чтобы победить троицу смертных с небольшими, но весьма незначительными знаками власти".
  
  "Это они сделали, но жетоны были довольно могущественными, учитывая. Помните, что именно три кольца привлекли всю сущность Энтропии в тот единственный карманный космос. Это было, если сущность добровольно забиралась в свой собственный склеп и после этого быстро закрывала его ".
  
  "Это не на вечность..."
  
  "Нет, не с точки зрения мультивселенной, добрая леди. Однако ему и Тариздану придется некоторое время пробыть там, в разорванном континууме. По прошествии нескольких веков, я полагаю, архидемон истечет. Тогда Повелитель Энтропии снова будет на свободе повсюду."
  
  "Ты так уверен в конечном победителе?"
  
  "Даже Зло не может противостоять ползучему вторжению инерции. Это в конечном итоге погубит даже тебя и меня ... возможно. В мультивселенную можно отправить много новой энергии и жизни, пока бандит сидит в клетке, конечно!"
  
  "Ах да", - согласилась леди Толерантность. "Тысячелетия без нежелательного упадка! Мне еще многое предстоит сделать, и у тебя тоже будет полно дел - отмечать и составлять графики без помех, не так ли?"
  
  "Приятная перспектива", - сказал Хронос, потирая руки в предвкушении.
  
  Она подумала о доверчивости Энтропии. "Инертный был так озабочен тем, чтобы раздавить всю жизненную силу своим мертвящим весом, что полностью проигнорировал многие вероятные результаты своего собственного сотрудничества с Архидемоном".
  
  "Неудивительно", - заметил Хронос. "Даже у меня возникают проблемы с попытками переоценить вероятность, когда в уравнении больше десятка переменных. Или около того. Но, конечно, мы должны были быть максимально осторожными, предоставляя чемпиону и его товарищам время и возможности. Мы проделали мастерскую работу, не так ли? Все это казалось совершенно естественным. Правильное вдохновение в нужный момент и никаких шансов на неудачу ".
  
  "Никаких шансов, ибо вероятность была исключена. Время точно отмерено".
  
  "Я был особенно горд вашим разнообразным решением по спасению троих, чудесная леди".
  
  "Когда Тариздан разрушил меч тем же прогрессированием зла, которое дало Курфламме такую мощь, он думал, что разрушает истину об оружии. Конечно, клинок был невероятно усовершенствован за счет добавления разрушительных и созидательных сил, которые пришли в него во время конфронтации. В основном, однако, Courflamme был Сбалансирован. Тариздан должен был помнить об этом. Это были тени и рассвет сквозь капли росы, выкованные в стихиях. В общем, очень обычное оружие ".
  
  "Когда он уничтожил его, три его компонента были освобождены, чтобы снова дать жизнь Горду, Леде и барду тоже", - размышлял Хронос. Затем энтропия помогла отправить их в наше подготовленное альтернативное существование, с благословения Вила, когда он уничтожил кольца.
  
  Повелительница Вероятностей стала серьезной. "Цена, которую пришлось заплатить. .
  
  "Большинство хороших, в том числе и нейтральных, сейчас воплощены здесь. Те, кто сыграл важную роль в войне, те, кто заплатил величайшими страданиями и даже смертельной агонией, теперь тоже вознаграждены ".
  
  "Ты имеешь в виду Горда, ныне Повелителя Кошек, и Леду, которая правит теневой сферой, я полагаю. Эти двое хорошо подходят для своих владений — и друг другу!"
  
  "Ты забыл старого трубадора? У Геллора многое впереди, и, как я подозреваю, большая часть этого богатая. Они всего лишь трое из многих, кто сейчас находит свою новую жизнь на богатых землях Ярта. Бах! Я начинаю нестерпимо торопиться, и с вещами, которые вы знаете лучше меня, леди."
  
  Истинный проктор Хронос, но мне приятно слышать, как ты это говоришь, потому что всегда приятно слышать похвалу ". Она рассмеялась, и Повелитель Времени печально улыбнулся. Он не собирался осыпать леди Толерантность подобными восхищенными фразами. Друзья они или нет, они вполне могут скоро поссориться, хотя и в самой дружеской манере. Теперь соперничеству между ними предстояло еще больше времени, чем когда-либо прежде. "Ну... ?"
  
  "Действительно, хорошо. Меняющаяся леди! Давайте вдвоем посмотрим, что мы можем придумать в плане новых перспектив для самих себя".
  
  "Проктор! Я потрясен!" Хронос встал. "Подождите", - взмолилась леди Толерантность. "Не настолько потрясен, чтобы отказаться от вашего предложения! Если у вас есть время, я тот, кто предлагает вариации ".
  
  * * *
  
  Если действительно исчез целый космос, мир был опустошен и канул в небытие, серый город обезлюдел, а все, что было с ним, предано пламени вопиющего Зла, жизнь все еще сохранялась. По правде говоря, он расцвел свежестью и жизненной силой по всей мультивселенной, в объединенных царствах тени и кошачьих, которые бродили в ночи, Горда и Леды, а также в буйном новом мире под названием Ярт. Одноглазый надзиратель за его пределами, вероятно, оказался бы достойным Демиургом.
  
  Зло победило ... и проиграло. Таков порядок вещей, и всегда новое приключение ждет — прямо за поворотом дороги.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"