Суонвик Майкл : другие произведения.

Танцы с медведями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Танцы с медведями
  
  
  Майкл Суонвик
  
  КОГДА-ТО РАНЬШЕ…
  
  
  Последнего человека, спотыкающегося, привели на окраину города. Давным-давно Байконур был яркой жемчужиной человеческих устремлений, местом, откуда древние герои поднимались на огромных машинах за пределы неба. Теперь это была колония Ада. Солнце село, и город был окутан дымом. Но красное зарево печей и внезапные всплески газовых вспышек освещали разрозненные фрагменты непонятных сооружений, которые извивались среди руин космической эры. Они показали уродство, которое мог любить только дьявол.
  
  Мужчина был обнажен. По обе стороны от него, почти невидимые в беззвездной ночи, шли или скакали металлическими демонами, иногда на двух ногах, иногда на четырех. Если он отставал, они подгоняли его толчками в плечи и острыми укусами за пятки. Они пробирались через металлический лес, под переплетениями труб, мимо автономных машин, которые сердито стучали молотками, разрывали, сваривали, копали. Шум причинял мужчине боль, но к этому моменту боль уже почти не имела значения.
  
  На краю города они остановились. “Посмотри вверх, человек”, - сказал один из демонов.
  
  Он неохотно подчинился.
  
  Граница между городом и дикой природой была абсолютной. На расстоянии одного шага вздымающиеся гротескные сооружения из железа и цемента уступили место кустарниковой растительности. Воздух все еще был пропитан дымом. Но под вонью угольных пожаров и химикатов чувствовался намек на пряный запах пустыни. Далеко впереди сгущающаяся темнота обозначала низкие холмы за Байконуром.
  
  Мужчина глубоко вздохнул и закашлялся, почти подавившись. Затем он сказал: “Я рад увидеть это перед смертью”. “Возможно, ты не умрешь”.
  
  По обе стороны от него мужчина увидел тени, выскользнувшие из города и присевшие на его окраине. Он узнал в них машины того же типа, что и те, которые захватили его, заключили в тюрьму, пытали и только что привели сюда. “В какую бы игру вы ни играли, я в нее играть не буду”.
  
  “Мы усовершенствовали наркотик, полученный из ваших страданий, и надежный курьер доставляет его в Москву для воспроизведения”, - сказал демон. “Следовательно, вашей полезности пришел конец. Поэтому мы дадим тебе фору - вплоть до холмов - прежде чем придем за тобой ”.
  
  “Это то, что случилось с моими товарищами, не так ли? Ты привел их сюда одного за другим, освободил их и выследил”.
  
  “Да”.
  
  “Что ж, я и так слишком много страдал. Я больше не позволю тебе играть со мной - и что бы ты ни сказал, это не заставит меня передумать”.
  
  Демоны долгое время не двигались и не говорили. Какой бы иррациональной ни была эта мысль, мужчина задался вопросом, общались ли они друг с другом беззвучно. Наконец, второй демон заговорил из темноты. “Один из вашего вида сбежал от нас однажды, много лет назад. Возможно, ты будешь вторым”.
  
  Последний человек на Байконуре неуверенно повернулся лицом к северу. Он начал ходить. А затем побежал.
  
  
  …1…
  
  
  Глубоко в сердце Кремля герцог Московии мечтал об империи. Советники и шпионы со всех концов разрушенных остатков Старой России приходили, чтобы прошептать ему на ухо. Большую часть он слушал бесстрастно. Но иногда он кивал и бормотал несколько тихих слов. Затем были бы отправлены гонцы, чтобы снабдить его флот, передислоцировать его армии, утешить его союзников, ублажить тех, кто думал, что они могут обмануть и ввести его в заблуждение. В других случаях он посылал за главой своей тайной полиции и несколькими уклончивыми, но не поддающимися неправильному пониманию фразами натравливал диверсанта на предприятия врага или убийцу на недостаточно стойкого друга.
  
  Разум великого человека никогда не отдыхал. В либеральном штате Большой Санкт-Петербург он рассматривал студентов-радикалов, которые баловались запрещенным электронным волшебством, а в сибирском государстве Екатеринбург он размышлял о кузницах, где отливались могучие пушки, а ослепленные жадностью дураки пытались восстановить утраченные промышленные процессы. В Киеве, Ново-Руси и Суздальском княжестве, которые были вассальными государствами во всем, кроме названия, он искал амбициозных людей, которых можно было бы поощрять и подкупать. В самых захолустных районах самой Москвы он отслеживал меняющиеся передвижения монахов, гангстеров, диссидентов и проституток, а также размышлял о колебаниях цен на гашиш и опиум. Терпеливый, как паук, он плел свою паутину. Бесстрастный, как горгулья, он делал то, что нужно было сделать. Его мысли витали от торговых портов Балтийского моря до пиратских верфей тихоокеанского побережья, от обитаемых шаманами окраин Арктики до радиоактивных отходов монгольской пустыни. Он всегда наблюдал.
  
  Но ничьи мысли не могут быть повсюду. И так могущественный герцог упустил единственную величайшую угрозу своим амбициям, когда она тихо проскользнула через границу в его будущую империю с пустынной территории, которая когда-то была известна как Казахстан…
  
  Обоз медленно двигался по унылой и пустой земле, три ярко раскрашенных и тяжело груженных фургона, запряженных командами из шести неандертальцев в каждой. Зверолюди стоически брели вперед, не глядя ни направо, ни налево. Это были жестокие существа, чьи лохматые шерстяные плащи и тяжелые ботинки только делали их еще более похожими на животных. Замыкал шествие гордый гигант на огромном белом жеребце. Впереди шли две фигуры поменьше на невзрачных лошадях. Первый был сам по себе неописуемым до такой степени, что его мгновенно можно было забыть. Второй, хотя и обладал осанкой человека, имел мех, голову, уши, хвост и другие черты собаки.
  
  “Наконец-то Россия!” Воскликнул Даргер. “Если быть предельно честным, были моменты, когда я думал, что у нас ничего не получится”.
  
  “Это было насыщенное путешествие, ” согласился Довесок, “ и трагическое также для большинства наших спутников. И все же я уверен, что теперь, когда мы так близки к нашей цели, приключения отойдут в прошлое и наша жизнь снова войдет в привычные безмятежные рамки ”.
  
  “Я не такой оптимист, как ты, мой друг. Мы отправились в путь с сорока фургонами и компанией из сотен человек, в которую входили ученые, жонглеры, генные манипуляторы, музыканты, рассказчики и три лучших повара Византии. А теперь посмотри на нас, ” мрачно сказал Даргер. “Это была неудачная экспедиция, и может стать только хуже”.
  
  “И все же мы выживаем, а также посол и сокровища халифа. Несомненно, это знак того, что, как бы плохо она ни обращалась с другими, госпожа Фортуна безоговорочно на нашей стороне”.
  
  “Возможно”, - с сомнением сказал Даргер. Он хмуро посмотрел на карту, развернутую поперек его седла. “Согласно этому, мы должны были давным-давно добраться до Городишко. И все же каким-то образом это продолжает отдаляться от нас так же неуклонно и сводяще с ума, как и наши мечты о богатстве ”. Он сложил карту и убрал ее в карман с клапаном, который ныне покойный кожевенник специально для этой цели пришил к ножнам своего клашни. “Если удача улыбнется нам, то пусть она подаст нам знак”.
  
  Как раз в этот момент лошадь с ослабленными поводьями и пустым седлом преодолела подъем на дороге впереди и рысью направилась к ним.
  
  Даргер изумленно моргнул. Но его товарищ, всегда быстрый в действиях, развернул своего коня и, когда тот проезжал мимо них, схватил поводья и остановил животное. Довесок уже спешился и успокаивал беглянку, когда подъехал посол с негодующе топорщащимися усами.
  
  “Сыны праздности и несчастья! Какое предательство вы замышляете сейчас?”
  
  Даргер, который давно привык к экстравагантной риторике своего работодателя, воспринял это как простой вопрос. “Похоже, эта лошадь сбросила своего всадника, принца Ахмеда”.
  
  “Он весь в пене от бега”, - добавил Довесок. “Мы должны остановиться, чтобы вытереть его. Затем мы должны заняться поиском его упавшего наездника. Он может быть в бедственном положении”.
  
  “Всадник должен следить за собой”, - сказал принц Ахмед. “Моя миссия слишком важна для нас, чтобы отправляться в сельскую местность в поисках какого-то беспечного мужлана, которого, несомненно, побудило упасть с лошади избыток алкоголя. Лошадь - это спасение, и я добавлю ее к нашим прискорбно истощенным ресурсам ”.
  
  “По крайней мере, ” сказал Даргер, “ давайте снимем с бедняги седло и седельные сумки”.
  
  “Чтобы ты и твой дружок с собачьей мордой могли разграбить их содержимое? Не дай Аллах, чтобы я когда-нибудь стал настолько слабоумным, чтобы допустить это!”
  
  Выпрямившись во весь рост, Дарджер холодно сказал: “Ни один мужчина не может справедливо обвинить меня в том, что я вор”.
  
  “Разве он не может? Разве он не может?” Губы принца Ахмеда сжались. Затем, с внезапной решимостью, он развернул свою лошадь, поскакал обратно к последнему фургону и быстро постучал в дверь. На мгновение открылся проход, он произнес несколько слов, и он снова закрылся.
  
  “Это выглядит не очень хорошо”, - пробормотал Даргер. “Ты думаешь, он нашел письмо?”
  
  Довесок пожал плечами.
  
  Дверь на мгновение открылась, а когда захлопнулась, посол держал в руках кейс с длинным кожаным ремешком. Он легким галопом вернулся к паре.
  
  “Вы видите это?” Он потряс футляром у них перед носом. “Возможно, это кажется вам знакомым?”
  
  “В самом деле, сэр”. Даргер вздохнул. “Нам нужно забрасывать друг друга риторическими вопросами?”
  
  “Мы увидели это первыми с нашего корабля”, - сказал Довесок. “На полпути вверх по Каспию, на унылом скалистом берегу, впередсмотрящий заметил грубо сколоченную хижину, какую мог бы построить потерпевший кораблекрушение, с тремя шестами, установленными перед ней. На одном был флаг Византийской империи. На втором развевался флаг курьера. На третьем был черный вымпел биологической опасности. В дверном проеме хижины висел этот футляр. Вместе эти четыре предмета рассказали нам, что через некоторое время после нашего отъезда из Византии был отправлен гонец, что он выбрал прямой путь через чумные земли Балкан, и что при этом бедняга заплатил за свою храбрость, заразившись одним из многих военных вирусов, все еще эндемичных для этого несчастного региона ”.
  
  “Ты приплыл на лодке к берегу и забрал чемодан. Один”.
  
  “Честно говоря, сэр, это было сделано по вашему приказу”.
  
  “Вы думали, что Излишек, будучи генетически модифицированным в человеческую форму и обладая при этом геномом благородной собаки, скорее всего, будет невосприимчив к любой болезни, которая может быть у курьера”, - уточнил Даргер. “Мы с ним оспаривали ваши доводы - должен добавить, энергично, - но нас отвергли. Ты угрожал раскроить нам обоим головы и, если я точно помню твои слова, ‘скормить их никчемное содержимое крабам”.
  
  “В любом случае, я пошел”, - продолжил Довесок. “Одного взгляда в хижину было достаточно, чтобы установить, что посыльный мертв. Я забрал его чемоданчик, как требовалось, и вручил его вам. И вот, вот оно ”.
  
  Принц кисло улыбнулся. “В то время мне показалось странным, что в деле не было ничего серьезного. Все письма были скоротечными и несущественными, такого рода вещи, которые были бы включены, если бы курьер все равно уже направлялся в Москву. Но не было ничего, что само по себе могло бы побудить к такому опасному путешествию. Я внимательно наблюдал за тобой с корабля, и хотя ты действительно рылся в сумке...
  
  “Я просто проверял, не повреждено ли его содержимое”.
  
  “-у вас не было возможности выбросить письмо. Полоса была пуста, и за вами наблюдали каждую минуту. Много раз за прошедшие с тех пор слишком насыщенные событиями недели я размышлял над этим парадоксом. Пока, наконец, ответ не пришел ко мне ”. Принц запустил руку внутрь футляра. “Дно, как вы заметите, усилено вторым слоем кожи. Шов с одной стороны разошелся. Для негодяя было бы проще всего в мире засунуть конверт под него, где он легко избежал бы обнаружения ”.
  
  Принц Ахмед размашистым жестом достал письмо в отличительном красном конверте с печатью византийской секретной службы. “Смотрите! Тщательный отчет о вашем вероломстве и лжи. Которые ты пытался скрыть от меня.”
  
  Довесок презрительно поднял морду. “Я никогда не видел эту вещь до этого момента. Должно быть, посыльный положил ее туда, где вы ее нашли, по мотивам, известным только ему самому”.
  
  Посол отшвырнул футляр и встряхнул письмо, открывая его левой рукой. “Для начала: вы получили свое нынешнее положение в качестве моих секретарей, представив мне поддельные грамоты от султана Кракова - персонажа и действительно должности, которых, как выяснилось при более позднем расследовании, не существовало”.
  
  “Сэр, все раздувают свои резюме. В худшем случае, это простительный грех”.
  
  “Вы сказали, что были личными фаворитами Совета магов и, таким образом, смогли обеспечить проход через Персию без подкупа. Позже, когда это оказалось неправдой, вы заявили, что произошла смена руководства и ваши покровители оказались в немилости у политиков. Правда, оказывается, в том, что сейчас ты никогда не был восточнее Византии ”.
  
  “Маленькая ложь во спасение”, - вежливо сказал Даргер. “У нас дела в Москве, и вы направлялись в этом направлении. Это был единственный способ присоединиться к вашему каравану. Верно, Совет Магов потребовал, чтобы ты щедро заплатил им. Но они бы сделали это в любом случае. Так что наш обман тебе ничего не стоил.”
  
  Правая рука посла побелела на рукояти его ятагана. Его лошадь, почувствовав его напряжение, беспокойно забила копытом. “Кроме того, здесь говорится, что вы оба пользуетесь дурной славой доверчивых людей и мошенников, которые обманом проложили себе путь через всю Европу”.
  
  “Мошенники" - это такое грубое слово. Скажи лучше, что мы живем своим умом”.
  
  “В любом случае, ” сказал Довесок, “ за исключением неандертальцев, мы - это весь персонал, который у вас остался. И на неандертальцев, какими бы сильными они ни были и верными, хотя у них нет иного выбора, кроме как быть, вряд ли можно положиться в чрезвычайной ситуации ”.
  
  Ведущий неандерталец, некто по имени Энкиду, повернулся и скривил губы. “Пошел ты, приятель”.
  
  “Я не хотел оскорбить”, - сказал Довесок. “Только то, что могут быть ситуации, когда сообразительность важнее силы”.
  
  “И твою маму тоже”.
  
  Не обращая на него внимания, посол сказал: “В Париже вы продали бизнесмену местоположение давно утраченных остатков Эйфелевой башни. В Стокгольме вы раздали правительственные учреждения и королевские титулы, на которые у вас не было никаких прав. В Праге вы напустили полчище големов на ничего не подозревающий город.”
  
  “Голем - сверхъестественное существо, а значит, несуществующее”, - уточнил Даргер. Его скакун заржал, словно соглашаясь. “Те, о ком вы говорите, были либо роботами, либо андроидами - признаю, таксономия становится немного запутанной - и в любом случае, это технология выживших из утопической эпохи. Мы оказали Праге услугу, обнаружив их существование до того, как у них появился шанс нанести какой-либо реальный ущерб ”.
  
  “Вы сожгли Лондон дотла!”
  
  “Мы были там, когда это горело, конечно. Но вряд ли это была наша вина. Не совсем. В любом случае, я понимаю, что большая часть этого уцелела”.
  
  “Все это древняя история”, - твердо сказал Довесок. “Важно помнить о своей миссии. Бесценный жемчуг, который сам халиф поручил тебе подарить своему кузену, герцогу Московии, в знак их взаимной, неизменной и братской любви и в надежде, что это может расположить герцога согласиться на определенные торговые соглашения, когда движение между странами нормализуется. Сэр, посол, у которого всего две секретарши, является жертвой трагических обстоятельств. Посол, у которого их нет, просто смешон ”.
  
  “Да... да. Это все, что поддерживает в тебе жизнь”, - прорычал принц Ахмед. Затем, справившись со своим гневом, добавил: “Этот разговор становится утомительным. Ваша лояльность в лучшем случае сомнительна, и мне придется долго и серьезно обдумывать вашу окончательную судьбу, когда мы прибудем в Москву. Однако на данный момент у меня, как вы заметили, не хватает сервиторов, и вы все еще выполняете некоторые функции, хотя и не так много. Во-первых, навигация. Я надеюсь, вы найдете это… Городски... скоро?”
  
  “Городишко”, - сказал Даргер. Он достал карту и указал. “Это просто немного дальше по дороге”.
  
  “Надеюсь, ты умеешь читать карту?” - насмешливо спросил принц. Не дожидаясь ответа, он ускакал. Лошадь без всадника, которую он взял с собой, чтобы привязать к заднему фургону, чтобы она могла отойти от пота.
  
  Даргер снова достал карту и сердито уставился на нее. “Я делал это до сегодняшнего дня”.
  
  Но, хотя день клонился к закату и воздух становился прохладным, Городишко так и не появился.
  
  Даргер смирился с признанием неудачи и осматривался в поисках подходящего места для разбивки лагеря, когда увидел далеко впереди искорку света у руин древней церкви. По мере их приближения свет разгорался и превратился в костер, разведенный на клочке голой земли между церковью и дорогой. Фигура в капюшоне сидела, сгорбившись, у огня. Он не встал при приближении каравана.
  
  “Хо! Друг!” - Закричал Даргер. Когда мужчина не ответил, Даргер поскакал впереди остальной части вечеринки. У костра он спешился и приблизился, подняв руки вверх и отведя их в стороны, чтобы показать свои мирные намерения. “Мы ищем место под названием Городишко. Возможно, вы сможете нам помочь?”
  
  Голова мужчины мотнулась, как будто он что-то жевал изо всех сил. Он по-прежнему ничего не говорил.
  
  “Добрый сэр”, - сказал Даргер, четко и медленно выговаривая слова в надежде, что этот парень, несомненно иностранец, немного владеет английским. “Нам нужна таверна получше, или, если это не удастся, ...”
  
  Мужчина яростно встряхнулся, и его плащ распахнулся, обнажив веревки, связывающие его руки по бокам и обе ноги вместе. Все это Даргер увидел в мгновение ока. В то же мгновение он увидел также, что человек был привязан к столбу, чтобы удерживать его в вертикальном положении, и что колья были вбиты в землю, чтобы закрепить дополнительные веревки, удерживающие его неподвижно.
  
  Его загнали, как козла на охоте на тигра.
  
  Выплевывая остатки рваного кляпа, мужчина закричал: “Киберволк!”
  
  Что-то серое, пушистое и с металлическими зубами мелькнуло из тени церкви. Оно прыгнуло прямо на грудь Даргера. В изумленной панике Даргер попытался развернуться и убежать, но сумел только споткнуться о собственные ноги. Он упал плашмя на спину.
  
  Что стало для него спасением.
  
  Волчья форма безвредно прошла над телом Даргера. Одновременно он услышал три сильных плоских треска, когда Довесок выстрелил из своего клашни. Из тела твари брызнули струи темной жидкости. Он должен был умереть на месте. Тем не менее, он твердо приземлился на все четыре лапы и немедленно бросился, рыча, на лошадь Довеса, которая запаниковала и которую он пытался снова взять под контроль.
  
  К этому времени принц Ахмед, который, каковы бы ни были его недостатки, не испытывал недостатка в храбрости, выхватил свой ятаган и погнал коня вперед, прикрывая Довеска от нападавшего.
  
  Монстр прыгнул.
  
  Сплетясь телами, волк и посол упали со вставшего на дыбы жеребца.
  
  Затем огромная рука проникла в клубок плоти и без усилий вырвала волка на свободу. Он резко повернул голову, яростно щелкая челюстями, и из его пасти полетели искры. Но Энкиду, самый крупный и мускулистый из неандертальцев, был неустрашен. Он схватил волка за горло и голову. Затем он поднял хищное существо в воздух и внезапным поворотным движением сломал ему шею.
  
  Энкиду швырнул тело на землю. Его голова безжизненно свесилась. Тем не менее, его ноги все еще царапали землю, ища опору. Ему слабо удалось встать. Но затем появились второй и третий неандертальцы, Голиаф и Геракл, и сильно наступили сапогами на его хребет. Пять, шесть, семь раз их лапы опускались, и, наконец, он застыл.
  
  После смерти существо предстало как некая безбожная смесь волка и машины. Его зубы и когти были из заточенной стали. Там, где был оторван клок его меха, крошечные огоньки померкли и погасли.
  
  “Сообразительный, да?” Презрительно сказал Энкиду. “Мудак”. Он и его товарищи как один развернулись и неуклюже зашагали прочь, обратно к караванам, где большая часть их братьев стояла на страже бесценных сокровищ внутри.
  
  Вся битва, от начала до конца, заняла меньше минуты.
  
  Довесок спешился и занялся принцем Ахмедом, пока Даргер развязывал незнакомца. Веревки упали, и мужчина, пошатываясь, поднялся на ноги. Его одежда была русской, а лицо не могло принадлежать никакому другому народу. “С вами все в порядке, сэр?” Спросил Даргер.
  
  Русский, дородный мужчина с большой черной бородой, горячо обнял его. “Спасибо! Ты спаси мою жизнь’. Это чудо могло убить меня”. Он поцеловал Даргера в обе щеки.
  
  “Ну, он определенно кажется достаточно благодарным”, - криво усмехнулся Даргер.
  
  Довесок оторвал взгляд от распростертого тела. “Даргер, послу нехорошо”.
  
  Быстрый осмотр упавшего мужчины не выявил ни переломов костей, ни каких-либо серьезных травм, за исключением четырех длинных царапин, оставленных когтями одной из лап машинного волка на его лице. Однако он был не только без сознания, но и смертельно бледен. “Что это за запах?” Довесок наклонился к лицу посла и глубоко вдохнул. Затем он подошел к поверженному волку и понюхал его когти. “Яд!”
  
  “Ты уверен?”
  
  “Не может быть никаких сомнений”. Довесок с отвращением сморщил нос. “Так же, как не может быть никаких сомнений в том, что этот волк был уже мертв, когда напал на нас, и был мертв в течение некоторого времени. Его тело начало гнить”.
  
  Даргер считал себя человеком науки. Тем не менее, дрожь суеверного страха пробежала по его позвоночнику. “Как это может быть?”
  
  “Я не знаю”. Довесок поднял лапу волка - из подушечек его пальцев торчали странно сочлененные металлические косы - и затем опустил ее. “Давайте разберемся с нашим нанимателем”.
  
  Под присмотром Довеска двое неандертальцев извлекли носилки из кучи багажа, привязанной к крыше фургона, и осторожно положили на них бессознательное тело принца. Затем они осторожно надели шелковые перчатки и отнесли носилки в задний вагон. Довесок почтительно постучал. В двери открылся глазок. “Нам нужна ваша медицинская экспертиза”. Довесок сделал жест. “Принц…Я боюсь, что он отравлен”. Глазок захлопнулся. Затем, после того как Излишек ушел, дверь распахнулась, и неандертальцы затолкали тело в темноту внутри. Они отступили вниз по ступенькам и снова поклонились.
  
  Дверь захлопнулась.
  
  Неандертальцы сняли перчатки и заняли свои позиции на тропинках. Энкиду пробурчал команду, и караваны рывком снова двинулись вперед.
  
  “Как ты думаешь, он выживет?” Даргер с тревогой спросил Довеска.
  
  Гераклес искоса взглянул. “Он умрет, если не умрет”. Затем, когда помощник по упряжке одобрительно хлопнул его по плечу: “Хоу!” Он подтолкнул неандертальца перед собой, чтобы привлечь его внимание. “Ты слышал это? Он спросил, выживет ли принц Ачми, и я сказал ...”
  
  Русский, которого они спасли, тем временем нашел свою лошадь и отвязал ее от хвоста последнего каравана. Он слушал все, что было сказано, хотя и без явного понимания. Теперь он заговорил снова. “Ты не можешь понять, что ты сказал?”
  
  Даргер беспомощно развел руками. “Боюсь, я не говорю на вашем языке”.
  
  “Пошла!” - сказал русский, и лошадь опустилась перед ним на колени. Он порылся в седельной сумке и достал серебряную фляжку ручной работы. “Выпей это, я тебя поймешь!” Он поднял флягу и изобразил, что пьет из нее. Затем передал ее Даргеру.
  
  Даргер уставился на фляжку.
  
  Русский нетерпеливо выхватил бутылку обратно, отвинтил крышку и сделал большой глоток. Затем, с неподдельной силой, он снова толкнул фляжку вперед.
  
  Делать что-либо, кроме как пить, было бы невежливо. Итак, Даргер выпил.
  
  Вкус был знакомым, темным и ореховым с горьковатым, дрожжевым оттенком. Это была разновидность учебного эля, такого, который обычно использовался во всех достаточно развитых странах для передачи эпической поэзии и различных навыков ручного труда из поколения в поколение.
  
  Долгое мгновение Даргер ничего не чувствовал. Он уже собирался сказать это, когда почувствовал резкий укол и внутреннюю дрожь, подобные тем, которые неизменно сопровождают проникновение множества нанопрограммистов через гематоэнцефалический барьер. За меньшее время, чем потребовалось, чтобы осознать этот факт, он почувствовал, как русский язык сам соберется в его голове. Он покачнулся и чуть не упал.
  
  Даргер пошевелил челюстью и губами, позволив языку пошевелиться у него во рту, как будто он пробовал новую и удивительную еду. Русский казался непохожим на любой другой язык, который он когда-либо пробовал, скользким от "ша", "ща" и гортанных "кха" и жидким от всевозможных палатализованных согласных. Это повлияло и на то, как он думал. Его грамматическая структура была в значительной степени связана с тем, как человек куда-то шел, куда именно он направлялся, когда уходил, и ожидал ли он вернуться. В нем указывалось, куда идти пешком или на транспорте, и были глагольные приставки, определяющие, приближался ли человек к чему-то, или через это, или с помощью этого, или вокруг этого. В нем проводилось различие между действиями, совершаемыми обычно (скажем, поход в паб вечером) или только один раз (поход в тот же паб с определенной целью). Эта ясность вполне могла бы оказаться полезной человеку в сфере деятельности Даргера при составлении планов. В то же время язык рассматривал многие ситуации безлично - это необходимо, это возможно, это невозможно, это запрещено. Которые также могут оказаться полезными мужчине в его профессии, особенно когда речь идет о вопросах совести.
  
  Все еще чувствуя легкое головокружение, Даргер коротко, отрывисто выдохнул. “Спасибо”, - сказал он по-русски, передавая фляжку Довеску. “Это необыкновенный подарок, который вы нам преподнесли”. Стилистически язык отличался элегантностью, которая понравилась ему. Он решил купить флягу с произведениями Гоголя, как только приедет в Москву.
  
  “Добро пожаловать сто раз”, - ответил русский. “Иван Аркадьевич Гулагский, к вашим услугам”.
  
  “Обри Дарджер. Мой друг - сэр Блэкторп Равенскэрн де Плюс Преси. Сокращенно излишек. Американец, это само собой разумеется. Ты должен рассказать нам, как, черт возьми, ты оказался в таком тяжелом положении, в каком мы тебя нашли ”.
  
  “Пятеро из нас охотились на демонов. Оказалось, что демоны одновременно охотились на нас. Трое из них устроили нам засаду. Все мои товарищи погибли, а я попал в плен, хотя мне удалось убить одного из монстров, прежде чем последние двое добрались до меня. Выживший использовал меня в качестве приманки, как вы видели, и выпустил мою бедную лошадь в надежде, что это привлечет потенциальных спасателей ”. Гулагски ухмыльнулся, обнажив несколько отсутствующих зубов. “Как это и произошло, хотя и не так, как планировал дьявол”.
  
  “Вы говорите, двое выжили”. Выпив и впитав язык, Довесок теперь присоединился к разговору. “Значит, есть еще один из этих ...” Он сделал паузу, подыскивая подходящее слово. “... киберволки где-то там?”
  
  “Да. Это неподходящее место для добрых христиан, чтобы разбивать лагерь под открытым небом. У вас есть, где переночевать?”
  
  “Мы искали город под названием Городишко, который...” Даргер остановился на середине предложения и покраснел. Теперь, когда он понимал по-русски, он знал, что городишко - это просто маленький и незначительный городок, и что ярлык был пренебрежительным намеком картографа на место, название которого он даже не потрудился выучить.
  
  Гулагски рассмеялся. “Мой родной город не очень большой, это правда. Но он достаточно велик, чтобы накормить вас хорошей едой и провести ночь под подходящей крышей. Не говоря уже о защите от демонов. Следуйте за мной. Вы пропустили поворот несколько верст назад ”.
  
  Когда они ехали, Довесок спросил: “Что это было за существо, этот твой киберволк? Как получилось, что ты охотился на него? И как он может быть таким активным, когда его тело разлагается?”
  
  “Боюсь, это потребует некоторого объяснения”, - сказал Гулагски. “Как вы, несомненно, знаете, утописты разрушили свое совершенное общество из-за собственной лени и высокомерия. Создав машины, которые выполняли за них ручную работу, они построили еще машины, которые выполняли всю их мыслительную деятельность. Компьютерные сети разрастались, пока не появились кабели и узлы, зарытые так глубоко и в таком количестве, что ни один здравомыслящий человек не верит, что они когда-либо будут уничтожены. Затем в ту виртуальную вселенную они выпустили демонов и безумных богов. Эти мерзости ненавидели человечество за то, что оно их создало. То, что они должны были восстать, было неизбежно . Нам говорят, что война машин длилась всего несколько дней, но она разрушила Утопию и почти уничтожила человечество. Если бы не героическая гибель сотен тысяч (и, действительно, некоторые говорят, миллионов) отважных воинов, все было бы потеряно. И все же демонам, которых они создали, в конечном счете было отказано в выходе на поверхность Земли и они были заключены в свой электронный мир мертвых.
  
  “Эти существа все еще ненавидят нас. Они все еще живы, хотя и находятся в плену и безвредны там, где не могут нас тронуть. Они всегда стремятся вернуть себе материальную вселенную.
  
  “До сих пор именно их ненависть обеспечивала нам безопасность. Какой бы великой ни была человеческая глупость, мало найдется предателей, которые будут иметь дело с демонами, зная, что наградой им будет мгновенная смерть. Даже когда в их интересах было бы притвориться и отложить смерть предателя на потом, демоны не могут не заявить о своих намерениях заранее.”
  
  “Такова, сэр, история, которую я изучал в начальной школе”, - сухо сказал Даргер.
  
  “Но история в России никогда не бывает такой, как в других странах. Слушайте и учитесь: Далеко на юге отсюда, в Казахстане, который когда-то принадлежал Российской империи, есть место под названием Байконур, технологический узел, который сейчас давно утрачен. Сейчас некоторые утверждают, что Россия была единственной страной, которая никогда не испытывала Утопии. Другие говорят, что Утопия пришла к нам поздно, и поэтому мы оставались подозрительными там, где остальной мир стал мягким и доверчивым. В любом случае, когда начались войны машин, были приведены в действие взрывчатые вещества, оборвавшие кабели, соединяющие Байконур с легендарным Интернетом. Таким образом, изолированная популяция искусственных интеллектов осталась там. Отделенные от своих сородичей, они эволюционировали. Они стали проницательнее и политичнее в своей ненависти к человечеству. И на заброшенных руинах древней технологии они еще раз закрепились в нашем мире ”.
  
  Довесок вскрикнул от ужаса. Даргер прикусил кулак.
  
  “Такова была моя собственная реакция, когда я услышал эту новость. Я получил ее от умирающего казаха, который искал убежища в нашем городе, - и тоже получил ее, хотя он и не прожил и месяца. Он был одним из двадцати охранников, нанятых караваном, которому не повезло попасть на Байконур после того, как лавина в горах сбила его с курса. Он сказал мне, что монстры держали их скованными в маленьких клетках в целях медицинских экспериментов. Он периодически бредил, поэтому я не могу быть уверен, какие из ужасов, которые он рассказывал, были правдой, а какие нет. Но он много раз и последовательно клялся, что однажды ему вкололи зелье, которое дало ему сверхчеловеческую силу.
  
  “В тот день он набросился на своих похитителей, вырвав дверь из своей клетки, а также из всех остальных, и возглавил массовый побег из этого адского учреждения. Увы, Казахстан велик, а его враги были упорны, и поэтому только он выжил, чтобы рассказать эту историю, и, как я уже сказал, недолго. Он умер, крича на металлических ангелов, которых мог видеть только он ”.
  
  “Он сказал, как выглядел Байконур?”
  
  “Конечно, потому что мы спрашивали его много раз. Он сказал, чтобы мы представили цивилизацию, состоящую исключительно из машин - охватывающих и углубляющихся, отправляющих исследовательские подразделения на поиски угля и железной руды, превращающих руины в новые и уродливые структуры, не столько здания, сколько чудовищные устройства непостижимого назначения. Днем пыль и дым поднимаются так густо, что закрывают само небо. Ночью повсюду горят костры. В любое время город - это какофония ударов, визгов, рева и взрывов.
  
  “Нигде нет никаких признаков жизни. Если один из диких верблюдов, обитающих в окружающей его пустыне, попадает в зону их досягаемости, его убивают. Если вырастает цветок, его вырывают с корнем. Такова ненависть, которую злые отпрыски человеческой глупости испытывают ко всему естественному. И все же некоторым животным они сохраняют жизнь и с помощью хитроумных хирургических операций соединяются с тонкими механизмами собственного изобретения, чтобы они могли посылать агентов в большой мир для целей, известных только им. Если животное, создавшее такую мерзость, имеет шансы умереть, все равно пусть им управляет внутренний механизм. Существо, от которого ты меня спас, было именно такой комбинацией волка и машины ”.
  
  Беседуя, они отправились обратно тем путем, которым караван первоначально пришел. Через несколько миль дорога пересекла бесплодный участок скал и песка, и Гулагски сказал: “Это поворот”.
  
  “Но это не более чем козья тропа!” - воскликнул Довесок.
  
  “Так можно подумать. Настали ужасные времена, господа, и мои горожане тщательно облагородили перекресток, чтобы скрыть наше местоположение. Если мы пройдем по следу примерно полмили, то наткнемся на узнаваемую дорогу ”.
  
  “Я чувствую себя лучше, - сказал Даргер, - за то, что пропустил это раньше”.
  
  Менее чем через час новая дорога нырнула в небольшой темный лес. Когда она появилась, они оказались в поле зрения города Гулагски. Это было аккуратное местечко, расположенное на вершине невысокого холма, фронтоны и дымоходы чернели на фоне заката. Тут и там в окне желтым светом горела свеча. Если бы не непробиваемая стена из колючей изгороди военного образца, которая окружала его, и вооруженная охрана, бдительно наблюдавшая с башни над массивными воротами, это было бы самое уютное зрелище, какое только можно себе представить.
  
  Даргер одобрительно вздохнул. “Я буду рад поспать на нормальном матрасе”.
  
  “В моем городе мало путешественников и, следовательно, нет таверн, в которых их можно приютить. Но не бойся. Ты останешься в моем доме!” Сказал Гулагски. “У тебя будет моя собственная кровать, заваленная одеялами, подушками и пуховыми валиками, а я буду спать внизу, в комнате моего сына, а он на полу в кухне”.
  
  Даргер смущенно кашлянул в ладонь.
  
  “Ну, видите ли...” Начались излишки. “К сожалению, это невозможно. Нам требуется целое здание для посольства. Таверна была бы лучше, но подойдет частный дом, если в нем достаточно комнат. Однако ни в том, ни в другом случае им нельзя пользоваться совместно с кем-либо другим. Даже со слугами. О его владельцах не может быть и речи. Меньшее не годится ”.
  
  Гулагский уставился на них с разинутым ртом. “Вы отвергаете мое гостеприимство?
  
  “У нас нет выбора”, - сказал Даргер. “Видите ли, мы направляемся в Московию с особенно прекрасным подарком для ее герцога - сокровищем, настолько редким и чудесным, что оно произведет впечатление даже на этого могущественного лорда. Жемчужины Византии настолько необычны, что простой взгляд на них пробудил бы алчность в самом святом из людей. Таким образом - и я сожалею об этом - их нужно держать как можно дальше от посторонних глаз. Просто чтобы предотвратить раздор ”.
  
  “Ты думаешь, я стала бы воровать у людей, которые спасли мне жизнь?”
  
  “Это довольно сложно объяснить”.
  
  “Тем не менее, ” сказал Довесок, “ и принося наши самые искренние извинения, мы вынуждены настаивать”.
  
  Гулагский покраснел, хотя трудно было сказать, от гнева или унижения. Яростно потирая бороду, он сказал: “Меня никогда раньше так не оскорбляли. Клянусь Богом, нет. Быть выставленным из собственного дома! Ни от кого другого я бы этого не принял ”.
  
  “Тогда мы договорились”, - сказал Даргер. “Ты действительно щедрый парень, мой друг”.
  
  “Мы благодарим вас, сэр, за ваше понимание”, - твердо сказал Довесок. В городе над ними зазвонили церковные колокола.
  
  
  …2…
  
  
  Аркадий Иванович Гулагский был пьян поэзией. Он лежал на спине на крыше отцовского дома и пел:
  
  “Последнее облако бури, которое рассеялось и над,
  
  “В одиночестве в небесах яркой лазури ты паришь...”
  
  Что технически не соответствовало действительности. Небо было низким и темным, с тонкой линией яркого заката, зажатой между землей и облаками на западе. Вдобавок дул по-осеннему холодный ветер, и он не потрудился надеть куртку, прежде чем вылезать через мансардное окно. Но Аркадию было все равно. В одной руке у него была бутылка "Пушкина", а в другой - жидкая антология мировой поэзии. Они были из винного погреба его отца. Подвал был запертой комнатой в запертом подвале, но Аркадий вырос в этом доме и знал все его секреты. От него ничего нельзя было утаить. Он проскользнул через створчатое окно в подвал, а затем, поднявшись среди балок, нашел широкую незакрепленную доску, которую можно было отодвинуть на добрый фут, и таким образом протиснулся внутрь и, нащупывая в темноте, наугад стащил две бутылки. То, что этот человек оказался чистейшим Пушкиным, свидетельствовало о его характерной удаче, точно так же, как о его крайней черствости свидетельствовало то, что он предпочел пить его в тандеме с плохо организованной подборкой иностранных стихов и коротких отрывков из прозы в посредственных переводах.
  
  Во всех церквях города зазвонили колокола. Аркадий улыбнулся. “Как это здорово!” - пробормотал он.“Как это похоже на будущее!- как это рассказывает о восторге, который побуждает раскачиваться и звенеть колокольчиками, колокольчиками, колокольчиками”, - он рыгнул, - “колокольчиками, колокольчиками, колокольчиками, колокольчиками, колокольчиками, колокольчиками - неужели это никогда не кончится?-рифмы и звон колокольчиков! Интересно, из-за чего весь сыр-бор?”
  
  Аркадий с трудом принял сидячее положение, в процессе выпустив из рук одну бутылку. "Пушкин" покатился по крыше, разбрызгивая жидкую поэзию, и разбился вдребезги во дворе внизу. Молодой человек нахмурился после этого, поднес вторую бутылку к губам и осушил ее. “Подумай!” - строго сказал он себе. “Для чего они звонят в колокола?" Свадьбы, похороны, церковные службы, войны. Ни одно из них не применимо здесь, иначе я должен был знать. А также приветствовать дома блудного сына, заблудшего странника, героя из его путешествий… О, черт.”
  
  Он, пошатываясь, поднялся на ноги. “Мой отец!”
  
  Грязная площадь перед городскими воротами была переполнена, когда Иван Аркадьевич Гулагский въехал через огромную стену из колючей изгороди в город с тремя ярко раскрашенными фургонами на буксире, незнакомцем верхом с обеих сторон, а потрепанные останки киберволка тащились за ним на веревке. Его спина была прямой, а ухмылка широкой, и он широко махал всем без исключения. Из задней части толпы Аркадий восхищенно нахмурился. Старый хвастун знал, как произвести впечатление - нужно было отдать ему должное.
  
  “Друзья!” - Воскликнул Гулагский. “ Соседи! Горожане!” Затем он пустился в многословный рассказ о своих подвигах, на который Аркадий обратил мало внимания, поскольку его отвлек вид открывающихся узких стекол в бортах фургонов. Внутри было темно, но чувствовалось мерцание движения. Что там было? Заключенные? Какие-то животные? Причуды природы или резервуар с генами? Аркадий ловко проскользнул сквозь толпу, согнувшись почти вдвое, чтобы не привлекать внимания, пока не оказался на корточках у одного из фургонов, прямо под горкой. Он выпрямился, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Огромная рука сомкнулась на его лице, и его отбросило назад в грязь. Он обнаружил, что смотрит на огромного зверочеловека.
  
  “Думаешь, ты довольно симпатичный, не так ли, приятель?” - прорычал гора мускулов. Судя по акценту, он выучил русский из учебного эля. “Хорошо, пойми это: ты только дотронешься до фургона, и я оторву тебе руку. Загляни внутрь, и я выдавлю оба глаза из твоей головы и скормлю их тебе на завтрак. Понял?”
  
  Аркадий кротко кивнул и не сделал попытки подняться, когда бегемот презрительно зашагал прочь. “Все в седле”, - пробормотал он, когда снова почувствовал себя в безопасности, - “и оседлай человечество”.
  
  Поэзия сделала все терпимым.
  
  Но затем фигура в темном наклонилась и без усилий подняла Аркадия на ноги. Он обнаружил, что смотрит в свирепые и немигающие глаза Кощея, странника -странника, пилигрима, - который пришел в город из пустошей несколько недель назад и который до сих пор не подавал признаков того, что когда-либо уйдет. Так близко запах его тела был ошеломляющим.
  
  “Бог не любит трусливых маленьких подлецов”, - сказал Кощей. “Греши смело или не греши совсем”. Затем он развернулся, развеваясь в мантиях, и зашагал прочь, сердито ударяя по земле огромным посохом, в котором он, очевидно, не нуждался для поддержки.
  
  Аркадий смотрел ему вслед, пока призрак не исчез в толпе. Затем он отвернулся и оказался лицом к лицу со своим отцом, только что вышедшим из фургона и окруженным мужчинами, которые хлопали его по спине и трясли руку. Огромная волна эмоций захлестнула Аркадия. Он бросился в объятия своего отца.
  
  “Ах, я!” - воскликнул он. “Ты не ... нет, ты не можешь быть моим отцом. Такую иллюзию могут создать только небеса, ложной радостью усугубляя мои горести. Кто, как не бог, может изменить всеобщую гибель и подарить увядшему возрасту юный расцвет! Поздно, изношенный годами, ты ступил в сорняки непристойные; теперь, облаченный в величие, ты двигаешь богом!”
  
  “Ты пьян”, - с отвращением сказал его отец.
  
  “И ты был мертв”, - объяснил Аркадий. Он ударил своего отца кулаком в грудь. “Ты должен был взять меня с собой! Я мог бы защитить тебя. Я бы бросилась в слюнявую пасть волка и задушила его собственной умирающей плотью ”.
  
  “Убери от меня этого дурака, - сказал его отец, - пока я не применил к нему насилие”.
  
  Один из новых друзей его отца по-доброму взял Аркадия за руку. “Если можно”, - сказал он.
  
  Один проницательный взгляд подсказал Аркадию, что лицо парня покрыто мехом и что его уши, морда и другие черты были явно и бесспорно собачьими. “О, держите собаку подальше, она друг мужчин”, - провозгласил он. “Или он снова выкопает ее своими ногтями!”
  
  “Юный сэр, в этой враждебности нет необходимости”.
  
  Аркадий широко развел руками. “Ты! hypocrite lecteur! mon semblable,- mon frere!”
  
  “Ну же, так гораздо лучше”, - сказал человек-собака. “Только ты должен называть меня Довесок”.
  
  Аркадий широко улыбнулся и протянул руку. “А ты, в свою очередь, должен называть меня Измаил”.
  
  Процессия, веселая, как праздничный карнавал, петляла по извилистым улочкам, вдоль которых выстроились крепкие бревенчатые дома, красиво украшенные столярными изделиями в доутопическом стиле. Что было, по признанию Аркадия, отсталым мышлением и анахронизмом. И все же они были намного красивее, чем современные однокомнатные лачуги, населенные бедняками, которые были выращены из земли, как множество сказочных тыкв. Так что, вероятно, это был лучший аспект его родного города, который можно было показать этим незнакомцам. Толпа потекла вверх, остановившись в самом центре и самая высокая точка в городе, на вершине того, что не считалось бы холмом в любом менее плоском месте, чем это. Там стоял каменный особняк его отца, самый величественный дом из всех, высотой в целых три этажа, с остроконечными крышами и множеством дымоходов, его стены почернели от времени и сажи, но внутри через окна лился яркий и теплый свет. Он был окружен дубами возрастом не менее ста лет и имел внутренний двор, достаточно большой, чтобы вместить все три фургона, и достаточно хозяйственных построек, чтобы разместить и неандертальцев. Так что, по крайней мере, гостеприимство его отца не навлечет позора на их обоих.
  
  Трое зверолюдей зашли в дом и исчезли там на некоторое время. Когда они появились снова, первый из них прорычал: “В безопасности”. Затем он и его товарищи отпугнули всех прохожих от первого фургона, надели свои шелковые перчатки и вежливо постучали в дверь. Они отошли в сторону, когда дверь открылась изнутри.
  
  Аркадий наблюдал за ними с большим интересом.
  
  Одна за другой появлялись человеческие фигуры. Хотя они были закутаны с головой в чадры, их стройные формы, несомненно, были женскими. По двору пробежал ветерок, прижимая одежду к телам, и все присутствующие мужчины вздохнули. Одна из горожанок сердито сплюнула на землю.
  
  Усмешка раздвинула бороду Гулагски, и он толкнул Даргера локтем. “Ого! Так это твои драгоценные жемчужины! Они - твое сокровище!”
  
  Даргер ущипнул себя за переносицу, поморщившись. “Увы, сэр, это чистая правда”.
  
  “Вся эта суета из-за простых женщин?” Отец Аркадия сказал с удивлением.
  
  “Они опаснее, чем ты думаешь”.
  
  “Я пережил двух жен - я точно знаю, насколько опасными могут быть женщины”. Гулагский понимающе прищелкнул языком. “И все же, поскольку я твой друг, я должен тебе сказать. Это не тот подарок, который хорошо рассчитан, чтобы герцог почувствовал себя в долгу перед вами. Привозить красивых женщин в Россию - все равно что нести листья в лес или соль в море. Вряд ли они произведут большое впечатление на великого человека ”.
  
  “Жемчужины Византии гораздо опаснее обычных женщин, ” заверил его Довесок, “ и их красота такова, что поразит даже русского. Генетики Халифа позаботились об этом ”.
  
  “Генетики? Ты хочешь сказать, что они были...?”
  
  “Созданы, чтобы быть идеальными куртизанками. Красивые, умные, сильные, страстные, и созданы так, чтобы обладать природным талантом к эротическому искусству”.
  
  “Я не понимаю, почему ты выглядишь таким мрачным. Они могут быть ... недоступны для тебя в романтическом плане, но все равно такие женщины звучат так, как будто они были бы восхитительной компанией, как собеседницы, если не что иное”.
  
  “Сэр, они девственницы”, - сказал Даргер, - “и они не желают ими быть”.
  
  “Ааааааа”. Гулагский некоторое время молча жевал свою бороду. Затем, почти неохотно, он сказал: “Друзья мои. По моему опыту, однажды женщина больше не желает… Когда она устанет от…Что ж, битва окончена, вы видите. Дело все равно что сделано. Она будет делать то, что ей нравится, и ничто не сможет этому помешать. Ни замков, ни охраны, ни проповедей. Если среди ваших Жемчужин есть еще одна девственница, что ж, ночь еще только началась ”.
  
  “Обычно, да, это было бы так. Но...”
  
  Аркадий обратил лишь малейшее внимание на разговор, когда женщины начали спускаться с фургонов и проходить в дом его отца. Теперь он вообще перестал слушать. Три Жемчужины появились из первого каравана и по две из двух других, всего их было семь. Их походка была подобна музыке, и ни у одной из двух не было точно такого же ритма. Последний из них приподнял подол ее одежды, когда она спускалась по деревянным ступенькам, обнажив три коротких вспышки лодыжки и икры. Аркадий был далек от сексуальной невинности, и все же каждый мимолетный взгляд был ударом молота в его сердце. Он издал тихий, непроизвольный звук в глубине горла.
  
  Женщина повернула голову. Все ее лицо было скрыто, за исключением глаз, которые были зелеными, как джунгли, в которых притаились тигры. Кожа вокруг ее глаз очаровательно сморщилась, как будто она весело улыбнулась. Затем волшебница поднесла изящную руку к своему закрытому вуалью рту и изобразила, что посылает воздушный поцелуй.
  
  Дерзко подмигнув, она ушла в дом. Аркадий обхватил себя обеими руками.
  
  Он был глубоко, безумно, безнадежно влюблен.
  
  Как только юные леди и их багаж разместились на верхних этажах дома, Гулагский взял на себя управление первым этажом, прогремев по всем комнатам, отдавая распоряжения экономке Ане Левковой и ее двум дочерям (каждая из которых, Аркадий вспоминал с рутой, имела в тот или иной момент основания полагать, что он что-то чувствует к ней), соседям, которые заглядывали помочь, и рабочим с его фабрик - винокурни "Лор", "Поэтические произведения", мебельной мастерской и различных клонов, где производились напитки. пиломатериалы были увеличены в длину, а колбаса - по ссылке - с такой же деспотичностью. Он отдавал указания, а затем противоречил им, поручая задание одному человеку, а затем передавая его другому, прежде чем послать Аню Левкову, чтобы она забрала его у обоих, и в целом создал такую избыточную путаницу, что никто, кроме него, не понимал, что кто-либо должен был делать.
  
  “Твой отец - необыкновенный человек”, - прокомментировал Довесок, когда Гулагски был вне пределов слышимости.
  
  “Он часто говорил это сам. Я потерял счет тому, сколько раз он говорил: ‘Я взял город и превратил его в кремль’, ” небрежно сказал Аркадий. “Но это правда, что без его руководства здесь, скорее всего, не было бы ничего, кроме руин”.
  
  “Тем не менее, он, похоже, намерен создать анархию”.
  
  “О, это совершенно преднамеренно. Превращая предприятие в хаос, мой отец возлагает ответственность за него исключительно на себя, и это значит для него больше, чем все, чего он мог бы достичь”.
  
  “Да, но, конечно, это обходной путь...”
  
  “Это Россия - вы не должны применять к ней иностранные стандарты логики. Наберитесь терпения, и все получится достаточно хорошо”.
  
  И действительно, в короткий срок кладовая была очищена и превращена в комнату больного. В нее внесли сначала перину, затем больного принца Ахмеда и, наконец, двух длиннобородых врачей.
  
  (“Они лучшие врачи в городе, ” вполголоса заметил Гулагски Даргеру, “ но только потому, что других нет”.)
  
  Едва врачи закрыли за собой дверь палаты для больных, как два неандертальца тяжело спустились со своего поста наверху лестницы. “Только те, кому здесь самое место, могут остаться”, - объявил один.“Любой, кто попытается подняться наверх, будет убит”. С неуклюжей угрозой, которая была опасно близка к грации, они очистили первый этаж от всех, кроме Аркадия и его отца, врачей и двух новых друзей его отца.
  
  Наконец, когда эта рутинная работа была выполнена и все стихло, по лестнице спустился третий неандерталец, за которым следовала девушка, похожая на темную пантеру, - высокая, стройная, но крепко сложенная, со сверкающими серыми глазами, волосами цвета черного дерева и властными манерами. Ее красота была настолько редкой, что ее можно встретить только один или, к счастью, два раза в человеческой жизни. Находясь в помещении и, более того, в доме, реквизированном специально для нее и других Жемчужин - что делало его на время почетным дворцом, - она сменила свою целомудренную и скрывающую чадру на нескромные и прозрачные шелка Византии.
  
  “Зоесофия”, - тепло сказал Даргер, хотя, как подозревал Аркадий, не совсем искренне. “Твоя красота ослепляет наши глаза и облагораживает нашу серую и однообразную жизнь”.
  
  Лицо Зоесофьи было похоже на тонко высеченный камень. Один из неандертальцев ухмыльнулся и угрожающе хрустнул костяшками пальцев. Развернув лист бумаги, Жемчужина сказала: “Я составила список из нескольких мелочей, которые нам потребуются. Для начала - корзинка с котятами, несколько колод игральных карт, мотки пряжи всех цветов и семь пар вязальных спиц, предпочтительно слоновой кости, шесть дюжин роз на длинных стеблях без шипов...
  
  “Розы без шипов?” Ошеломленно спросил Даргер.
  
  “Нимфодоре всегда удается уколоться”. Зоесофия нахмурилась, когда Довесок отвернулся, прикрыв рот наспех повязанным носовым платком. “Поэтому там не должно быть абсолютно никаких шипов”.
  
  “Я знаю, где растут розы”, - сказал Аркадий. “Темно-красные, с насыщенным ароматом и в полном цвету. Я буду счастлив сам удалить шипы”.
  
  Как будто никто ничего не говорил, Зоесофья продолжила: “Нам также нужны ароматизированное мыло, одежда, которую носят модные русские женщины, разных размеров, по крайней мере, три швеи для подгонки, сапожник - женщина, конечно, - чтобы сшить нам всем новую обувь, балалайка, ноты как в популярных, так и в традиционных стилях, и достаточное количество книг, чтобы заполнить несколько полок, на самые разные темы, как легкомысленные, так и интеллектуальные”.
  
  Гулагский прочистил горло. “Единственные книги, которые у нас есть, на русском”.
  
  Взгляд Зоесофьи ошеломил бы василиска. “Мы все прекрасно читаем по-русски, спасибо”.
  
  “Это потребует довольно много денег”, - заметил Довесок.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Проследи, чтобы они были потрачены”. Зоесофия передала список первому неандертальцу, который передал его второму, который передал его Даргеру. Затем она повернулась, обнажив спину, которая была одновременно восхитительна и почти полностью обнажена, и снова поднялась по лестнице, вызвав пристальный интерес всех четырех мужчин.
  
  Кто-то вздохнул, когда дверь закрылась за ее идеальным, хотя и тонко прикрытым задом. Последовал долгий момент молчания.
  
  “Ну”, - сказал Даргер, когда все пришли в себя. “Это оставляет нас с проблемой. Наши деньги находятся в сейфе, контролируемом неандертальцами, чья программа такова, что они не откроют его, как бы велика ни была необходимость, без явного разрешения посла. Который, боюсь, не в состоянии предоставить это.”
  
  “Что бы нам ни...” - начал говорить Довесок, как вдруг раздался громкий стук в парадную дверь. Это звучало так, как будто кто-то пытался сбить его кувалдой.
  
  Аркадий был ближе всех. Немного испуганный, но полный решимости не показывать этого, он отпер дверь.
  
  Она распахнулась, отбросив Аркадия в сторону.
  
  В дом, словно зверь из пустыни, вошел Кощей с кожаной сумкой, перекинутой через плечо. Когда Магог, неандерталец, стоявший на страже в вестибюле, преградил ему путь, он оттолкнул зверя в сторону. Прислонив свой посох к стене с такой силой, что он оставил след на обоях, странник обратил свой мрачный взгляд на Гулагски. “Вы насадили зверя-машину на заостренный шест у городских ворот и оставили его там гнить”, - сказал он.“Уберите эту нечестивую мерзость и выбросьте ее тело в поля за городом на съедение воронам”.
  
  Довесок жестом попросил Магога не вмешиваться. Гулагский выпятил грудь. “Я имел в виду, что это послужит сдерживающим фактором для наших врагов, и я думаю...”
  
  “Меня не волнует, что ты имеешь в виду или думаешь. Меня волнует только, чтобы ты повиновался”. Странник повернулся к Даргеру. “Я увижу твоего принца. Он должен оказать мне услугу ”.
  
  “К сожалению, это невозможно”. “И меня не волнует, о чем ты сожалеешь. Он должен отвезти меня в Москву”.
  
  “Это просто невозможно сделать”.
  
  “Это будет сделано”. Глаза Кощея вспыхнули. “Москва - это второй Вавилон, и этот город шлюх и еретиков должен быть очищен - словом Божьим, если возможно, но если нет, то огнем!”
  
  Довесок указал в сторону комнаты больного. “Мой друг имеет в виду, что посол без сознания. Сейчас с ним врачи. Но он тяжело болен, и я боюсь, что они не смогут принести ему никакой пользы ”.
  
  “О?” В три шага Кощей оказался в комнате больного и захлопнул за собой дверь. Два голоса поднялись в знак протеста, но если странник и ответил, Аркадий этого не расслышал. В течение нескольких минут голоса звучали все громче и возбужденнее, пока внезапно странник не появился снова, поднимая врачей за полы их пальто так высоко, что их ноги с трудом доставали до земли. Одного за другим он вышвырнул их за входную дверь. Затем он забрал их сумки и бросил их вслед. Магог озадаченно закрыл за ними дверь. “Они нечестивые люди”, - сказал Кощей. “Ты не можешь ожидать от них ничего хорошего”.
  
  “Добрый пилигрим, я должен протестовать!” Довесок плакал. “Эти люди были нужны, чтобы исцелить посла”.
  
  “Сила исцелить его принадлежит одному Богу, и из того, что я видел о после, я не думаю, что этот Могущественный Джентльмен снизойдет до этого”. Кощей снял с плеча сумку и бросил ее к своим ногам. “И все же у меня есть свои лекарства, и я знаю о человеческом теле многое, чего не знают ваши врачи. Если вы хотите, я абсолютно уверен, что смогу вернуть эту потерянную душу к сознанию на время, чтобы он мог привести свои дела в порядок ”.
  
  Даргер и Довесок посмотрели друг на друга. “Да”, - сказал один из них. “Это было бы желательно”.
  
  К этому времени Аркадий находил разговор почти невыносимо утомительным. Жемчуг требовал цветов! Была девушка, у которой, возможно, - ему было стыдно признаться в этом даже самому себе, - все еще были причины думать, что он романтически привязан к ней, и ее мать выращивала лучшие розы в городе, огромные живые изгороди из них. Ни один из них не промахнулся бы по нескольким дюжинам, при условии, что он был осторожен и не вырезал бы много из одной и той же области.
  
  Выходя за дверь, он услышал, как странник сказал: “Это займет некоторое время. Мне потребуются ваше терпение и молчание”.
  
  В городе было намного тише, когда Аркадий вернулся час спустя. Как и в доме. Все зеваки разошлись на ночь, и на первом этаже горел только один тусклый фонарь. На крыльце маленький тлеющий уголек и запах табака определили огромную неуклюжую тень как неандертальца, сидящего на страже и курящего трубку. Тем не менее, на втором этаже горели масляные лампы. Жемчужины, по-видимому, были слишком взволнованы освобождением из заточения в фургонах, чтобы спать. Он услышал внезапный взрыв девичьего смеха, а затем скрип тяжелого предмета мебели, который передвигали по голому деревянному полу. Мягкий звук босых ног быстро пробежал от одной стороны дома к другой.
  
  “Твой папа остановился у соседей, малыш. Те, что сзади”, - сказал неандерталец. “Возможно, ты захочешь присоединиться к нему”.
  
  “Спасибо, я… Я сделаю это”. Он положил охапку цветов. “Это те розы, которые они хотели. Я имею в виду, что Жемчуг просил”.
  
  Затем он небрежно отошел и завернул за угол дома, как будто направлялся к Бабочкиным. Он стоял в тени, ожидая, пока не услышит, как охранник выбивает пепел из трубки, собирает розы и уходит в дом. Затем он направился к самому старому и большому из дубов. Он проворно взобрался на него и занял свое место глубоко в его листве, откуда мог видеть второй этаж.
  
  Пальцы Аркадия кровоточили от срывания роз, но его руки все еще пахли их ароматом. Он поднес их к носу, и его сердце, тем не менее, воспарило.
  
  Долгое, зачарованное время, неподвластное времени, Аркадий наблюдал за Жемчугом. Гораздо позже он узнает их индивидуальные имена и характеры: смеющаяся Этерия, застенчивая Нимфодора, озорные близнецы Евлогия и Ефросинья, торжественная Олимпиада и презрительная Русалка. Их главарку, Зоесофию, он уже видел. Они были одеты…Ну, кто такой Аркадий, чтобы говорить, что на них было слишком мало одежды? Их матери, конечно, так бы и сделали. Но не он. Если бы одежда была легкой и обычно открывала их лодыжки, животы и длинные белые руки, а иногда намекала на то, что грядет дальнейшее откровение ... Что ж. Это было все, что Аркадий мог сказать.
  
  Следовало признать, что их занятия не имели ничего общего с фантазиями, которые он рисовал в своем воображении. Они играли в шашки, вист и шарады. Нимфодора разложила розы, которые он поручил доставить неандертальцу (и, к ужасу Аркадия, уколола палец об одинокий шип, который он по необъяснимой причине пропустил), в то время как близнецы пели традиционные русские песни по нотам, которые они нашли в сундуке рядом с пианино его матери, а Олимпиада аккомпанировала на балалайке с таким мастерством, что, когда она отложила ее и заметила: “Неплохо для первого раза”, Аркадий изумленно моргнул.
  
  Но кто из них был его возлюбленной?
  
  В агонии восторга и отчаяния он пристально смотрел на каждую жемчужину, когда она вскакивала на ноги и бежала за чем-нибудь, надеясь узнать ее по походке.
  
  И вот, наконец, к окну подплыло безмятежное видение красоты - одинокая роза без шипов, заправленная за ухо. Она подняла подбородок к луне, вытянув линию шеи, которая была такой же чистой и прекрасной, как любая линия, когда-либо написанная Пушкиным, и когда она это сделала, свет от ближайшего подсвечника сверкнул в глазах, зеленых, как огонь в джунглях.
  
  У Аркадия перехватило дыхание.
  
  Затем уголки ее глаз удивленно приподнялись. И он понял: это была она, это была она, это была она!
  
  “Ты можешь также открыться, молодой человек. Я слышу твое дыхание и чувствую запах твоих феромонов”. Она посмотрела прямо на него.
  
  Аркадий встал. Как во сне, он, пошатываясь, шел вперед по ветке, переставляя одну ногу за другой, пока не оказался так близко к девушке, что почти мог, но не совсем, протянуть руку и коснуться ее вытянутой рукой. Там он остановился.
  
  “Что ты делаешь, забравшись на дерево, как птица?”
  
  “В волшебный момент, который я запомню навсегда, ” сказал Аркадий, “ я поднял глаза и увидел тебя - мимолетное видение, квинтэссенцию всего прекрасного и редкого”.
  
  “О”, - тихо сказала она.
  
  Осмелев, Аркадий добавил: “Мой голос, которому любовь придает нежность и тоску, нарушает мечтательный покой ночи, когда у моей постели горит бледная, угасающая свеча. Из моего сердца вырываются быстрые слова, потоки любви, которые напевают, сливаются и, наполненные тобой, устремляются дальше с переполняющей страстью”. Он протянул руку, которой все еще не мог дотянуться до своей возлюбленной, и она сделала поспешный шаг назад. “Кажется, я вижу твои глаза, светящиеся в темноте, встречающиеся с моими… Я вижу твою улыбку. Ты говоришь со мной наедине. Мой друг, мой самый дорогой друг… Я люблю… Я твой…твой собственный ”.
  
  Раздался смешок, и Аркадий с внезапным толчком осознал, что еще пятеро Жемчужин подкрались к его возлюбленной сзади и стояли, молча слушая, в то время как все его внимание было приковано к ней, и только к ней. Теперь, видя их веселье, он покраснел от смущения, и они разразились откровенным смехом.
  
  Зоесофья, которая была погружена в книгу, внезапно захлопнула ее и шагнула вперед, рассыпав перед собой все жемчужины, кроме одной. “Вы повеселились, Аркадий Иванович - кем еще вы могли бы быть?- но теперь моим девочкам пора спать. Этерия, отойди от окна”.
  
  Этерия умоляюще обернулась. “Пожалуйста, Зоесофия. Молодой человек говорил так хорошо. Я хотела бы оказать ему небольшую услугу взамен”.
  
  “Ты можешь даже пальцем не пошевелить, чтобы сделать это”.
  
  Этерия поклонилась в знак согласия. Затем она закинула одну ногу за спину и изящными пальцами выдернула цветок из уха. Роза лениво опустилась позади нее. Медленно ее туловище снова выпрямилось. Затем, щелкнув коленом, она перекинула цветок на тыльную сторону ладони. Не используя пальцы, она выбросила его в окно.
  
  Пораженный Аркадий рефлекторно поймал его в воздухе.
  
  Когда он снова поднял глаза, Зоесофья уже захлопнула ставни.
  
  Аркадий забрался на дерево влюбленным мужчиной. Он спустился с него в порыве страсти.
  
  Сверху он мог слышать, как Зоесофия хлопает в ладоши, собирая вокруг себя Жемчужины. “Страница пятьдесят пятая в ваших тетрадях”, - сказала она, и раздались стоны, за которыми последовал шелестящий звук, когда девочки перелистывали страницы.
  
  Аркадий почувствовал укол жалости к девственницам, вынужденным своей строгой хозяйкой тратить так много времени на музыку, или шитье, или физические упражнения, какими бы они ни были. Но это чувство исчезло почти сразу же, когда его мысли улетучились от их унылой и бесстрастной жизни и вернулись к Этерии. Этерия! Какой бы суровой и неприступной ни была Зоесофия, Аркадий будет вечно благодарен ей за то, что она дала ему имя его любви. О, Этерия, я бы умер за тебя, подумал Аркадий. Если бы вы приказали, я бы вонзил нож в свое сердце прямо здесь и сейчас. Просто чтобы доказать, что я чувствую к тебе.
  
  Хотя он должен был признать, что скорее надеялся доказать свою любовь другим способом.
  
  Уходя в теплую и гостеприимную темноту, Аркадий услышал, как голос Зоесофьи медленно затихает у него за спиной.“Это упражнение называется "Поза верблюда и обезьяны". Это особенно сложно, поскольку включает в себя ...”
  
  Почти случайно он обнаружил себя перед домом. Только темное пятно на ступеньке переднего крыльца указывало на то, что охранник-неандерталец когда-либо был здесь. Открытое окно обрамляло картину из темных фигур, склонившихся над кроватью больного в переоборудованной кладовой. Аркадий прислонился к подоконнику, чувствуя головокружение от эмоций. Сначала он не хотел подслушивать. Но тусклый оранжевый свет привлек его внимание, и ночь была тихой. Так что, волей-неволей, он все видел и слышал.
  
  “Вот!” Кощей отодвинулся от посла. “Я втирал достаточное количество крови обратно в его мозг, чтобы принц пришел в сознание. Мои лекарства придадут ему сил говорить. Самое главное, я постоянно молился Богу, чтобы Он простил нас за нечестивое продление жизни неверного. Смотрите - даже сейчас он изо всех сил пытается пробудиться. Через минуту ты сможешь поговорить со своим хозяином ”.
  
  “Ты - чудотворец”, - сказал Довесок.
  
  Кощей стоял, сложив руки, словно в молитве. “Все чудеса исходят от Бога. Используй это с умом”. Он отступил к стене, где был наполовину скрыт тенью, и стоял, молча наблюдая.
  
  Принц Ахмед открыл глаза. Только крепкий и активный мужчина мог пережить долгий переход через Малую Азию, но сейчас он выглядел совсем не так. Его лицо осунулось, а кожа вокруг глаз была бледной, как молоко.
  
  Даргер опустился на колени рядом с послом и сжал руки мужчины в своих. Через кровать от него Довесок тоже опустился на колени. Они оба низко наклонились, чтобы расслышать его слова.
  
  “Я умираю”, - сказал принц Ахмед.
  
  “Не говорите так, сэр”, - успокаивающе пробормотал Даргер.
  
  “Я умираю, будь ты проклят! Я умираю, и я принц, и любой из этих фактов дает мне право говорить все, что я пожелаю”.
  
  “Ваше превосходительство, как всегда, правы”. Даргер прочистил горло. “Сэр, мы должны обсудить деликатный вопрос. Жемчуг требует расходов, которые… Что ж, чтобы заплатить за них, мы должны прибегнуть к ящику с сокровищами, который, однако, неандертальцы откроют только по прямому приказу посла ”.
  
  “Это не имеет значения”.
  
  “Сэр, даже на смертном одре мы должны учитывать практические аспекты”.
  
  “Это не имеет значения, я сказал! С моей смертью эта миссия подходит к концу. Горько, очень горько, что я не смог ее выполнить. Но, по крайней мере, я могу гарантировать, что подарок халифа своему брату в Москве не будет брошен к ногам свиней и осквернен. Призовите капитанов неандертальцев. Позовите Энкиду, Геракла и Гильгамеша, и я прикажу уничтожить Жемчужины ”.
  
  “Это чудовищное предложение!” Довесок закричал. “Мы не будем в этом участвовать”.
  
  “Ты бы ослушался меня?”
  
  “Да”, - тихо сказал Даргер. “У нас нет выбора”.
  
  “Очень хорошо”. Принц Ахмед устало закрыл глаза. “Я знаю вас двоих. Приведите неандертальцев ко мне, чтобы я мог приказать уничтожить Жемчужины, и я клянусь своей честью, что прикажу им открыть для вас шкатулку с сокровищами. Большая часть богатства миссии состоит из вексельных писем, и использовать их может только посол. Но в них достаточно золота, чтобы доставить вас в Москву, как вы пожелаете, и устроить вас там с достаточным комфортом. У нас есть взаимопонимание?”
  
  Даргер неохотно кивнул. “Мы верим”.
  
  “Хорошо. Тогда ты должен... должен...”
  
  Принц Ахмед снова впал в беспамятство.
  
  “Что ж”, - сказал Довесок после долгого молчания. “Все прошло не очень хорошо”.
  
  Аркадий был в ужасе. Убить Жемчужины? Этерию нужно было предупредить. И ее друзей тоже, конечно. Он быстро побежал обратно к стене дома, только чтобы столкнуться с плотно закрытым ставнями окном. На самом деле все окна верхнего этажа были закрыты ставнями, как он обнаружил, когда обежал здание в поисках другого входа.
  
  Что ж, Аркадия не так-то легко было остановить, как все это. Кухонная дверь была заперта на задвижку, но еще мальчиком он узнал, что задвижку можно открыть снаружи, используя картонную открытку со священным символом, а поскольку он всегда носил с собой изображение Святого Василия Великого на удачу, проникнуть внутрь было проще всего на свете.
  
  Аркадий проскользнул на кухню, где уютно пахло беконным жиром и капустой. В одном углу стоял кухонный лифт, установленный для того, чтобы доставлять еду наверх его матери во время ее последней болезни. У Аркадия остались лишь самые смутные воспоминания о своей матери, поскольку она умерла, когда он был совсем маленьким, но он испытывал огромную нежность к кухонному лифту, потому что именно это устройство впервые научило его тому, что в доме полно непредусмотренных потайных ходов.
  
  Он втиснулся в кухонный лифт, а затем медленно, бесшумно потянул за веревку, перебирая руками, и поднялся на второй этаж.
  
  Каким бы коротким ни было путешествие, оно заняло много времени, поскольку скрытность имела первостепенное значение. Когда, наконец, кухонный лифт прибыл к месту назначения, Аркадий оставался неподвижным в течение двадцати долгих вдохов, прислушиваясь. Сквозь щели вокруг двери не пробивался свет. Должно быть, все Жемчужины спали. Это означало, что ему придется будить их с величайшей деликатностью, чтобы они не были напуганы до полусмерти незваным гостем среди них.
  
  С предельной осторожностью он толкнул дверь. Медленно перекинул ноги через подоконник. Едва дыша, он встал.
  
  Пара огромных рук в перчатках схватила его за горло, и голос, который мог принадлежать только неандертальцу, произнес: “Есть какие-нибудь последние слова, приятель?”
  
  Аркадий булькнул.
  
  “Я так и думал”.
  
  Аркадий беспомощно забился в хватке монстра. “ Пожалуйста, ” сумел вымолвить он, “ я должен сказать... ” Пальцы толщиной с сосиски снова заставили его замолчать. Его зрение поплыло, и боль взорвалась в груди. Он с глубоким удивлением осознал, что вот-вот умрет.
  
  Чиркнула спичка, и масляная лампа вспыхнула, обнажив Жемчужины, собранные в кучку на разочаровывающе скромных фланелевых ночных рубашках. Их лидер, Зоесофия, подняла лампу, чтобы она могла видеть его лицо. “Это молодой полоумный”, - сказала она. “Не убивай его, пока мы не услышим, что он хочет сказать”.
  
  
  …3…
  
  
  Рассвет.
  
  Довесок проснулся под скромные звуки жизни маленького городка: отдаленный стук большого зеленого сердца водонасосной станции, сжимающейся и расширяющейся, пение птиц и крики овец, коз и коров, которых выводили из их хлевов. “Фуууу!” - блеяли овцы, а “Нууууу” мычали коровы. Словарный запас таких животных состоял всего из пяти или шести слов, что вряд ли способствовало межвидовому общению. Довесок часто думал, что какой бы ушедший в прошлое ученый ни счел необходимым выразить такие очевидные желания, он, должно быть, был чрезвычайно поверхностным человеком и, более того, никогда не владел животным и не был на ферме. Но прошлое было прошлым, и теперь с этим ничего нельзя было поделать.
  
  Он потянулся и встал с кровати. Комната, которую они с Даргером делили, была маленькой и располагалась над конюшней. Невозможно было скрыть тот факт, что обычно она использовалась как склад. Но им дали крепкие кровати и свежее постельное белье, а в умывальнике на тумбочке стояла чистая вода. В свое время ему приходилось переносить и худшее.
  
  Даргер уже встал и ушел, поэтому Довесок оделся и направился к главному зданию, насвистывая на ходу.
  
  Аня Левкова и ее дочери Ольга и Катя были на кухне, готовя огромное количество еды для своих гостей. Неандертальцы в белых перчатках приходили и уходили, неся тяжело нагруженные подносы наверх и возвращаясь на кухню с пустыми тарелками. Даргер, выглядевший нетипично жизнерадостным, как он всегда делал, когда речь шла о деньгах, сидел за обеденным столом рядом с Кощеем и напротив сына Гулагского Аркадия. Молодой человек был молчалив и задумчив, несомненно, из-за вполне уместного смущения за свое вчерашнее поведение. Пилигрим что-то почти беззвучно бормотал себе под нос, очевидно, погрузившись в какие-то религиозные грезы.
  
  Как только Довесок сел, в дом с ревом ворвался сам Гулагски.
  
  “Аня, ты неряха!” Крикнул Гулагски. “Почему тарелка моего друга Даргера наполовину пуста? Где чай моего друга Довеса? Ни у кого из них нет ни стакана пахты, не говоря уже о квасе, и, если уж на то пошло, я сам зверски голоден и все же остаюсь ненакормленным, хотя, видит Бог, я трачу на еду для этого дома достаточно, чтобы накормить каждого трудоспособного мужчину отсюда до Ново-Рутении ”.
  
  “Какое нетерпение”, - спокойно сказала экономка. “Вы еще даже не сели, а уже думаете, что закончили есть”. Пока она говорила, Катя и Ольга танцевали по комнате, наполняя тарелки и бокалы и накрывая стол таким количеством еды, какое только можно было выдержать.
  
  Гулагский тяжело сел и, подцепив вилкой сосиску, два блина и немного сметаны, отправил их в рот. Он прожевал, проглотил и объявил с явным удовлетворением: “Вы видите, как мы здесь процветаем, а? Это моих рук дело. Я захватил город и превратил его в кремль”. (Довесок увидел, как Аркадий закатил глаза.) “Вы видели стены из колючей изгороди, окружающие нас. Двадцать лет назад я заложил все, что у меня было, чтобы купить пятнадцать вагонов черенков. Теперь они достигают восемнадцати футов в высоту и такие плотные, что землеройка не смогла бы пробраться сквозь них. И ничто, кроме армии, не могло пробиться мимо ”.
  
  “Полагайся не на дела человеческие, ” пророкотал Кощей, не поднимая глаз, “ а только на Бога”.
  
  “Где был Бог, когда этот город умирал? Сельская местность пустела, когда я возводил укрепления, и половина наших домов была заброшена. Тогда это был настоящий городишко! Я собрал всех, кто остался, создал мануфактуры, чтобы дать им работу, и организовал милицию для патрулирования сельской местности. Все, что вы здесь видите, - моих рук дело! Я скупал все стихи, какие мог найти, в то время, когда они были не в моде, и теперь каждый год сотни ящиков с ними продаются даже в Суздале и Санкт-Петербурге. В моих клонировочных мастерских есть редкие виды кожи - носорога, жирафа, пантеры и бизона, и это всего четыре, - которые больше нигде на этом континенте не достать ”.
  
  “Твои слова полны гордости, - сказал Даргер, - и все же твой тон полон горечи”.
  
  “Вчера я потерял четырех воинов, и их вид невозможно заменить”. Гулагский сокрушенно покачал головой. “Я удержал этот город голыми руками. Теперь я задаюсь вопросом, достаточно ли этого. Когда я только начинал свое патрулирование, со мной одновременно шли двадцать, тридцать, иногда даже пятьдесят хороших, сильных мужчин. А теперь...” На мгновение Гулагский замолчал. “Все лучшие люди погибли, разорванные на части странными зверями или сраженные остаточными военными вирусами”.
  
  “Ваш сын, казалось, горел желанием пойти с вами куда-нибудь”, - сказал Довесок. “Возможно, он мог бы завербовать кого-нибудь из своих друзей”.
  
  “Сын мой!” Гулагский фыркнул. Сам угрюмый молодой человек не поднял глаз от своей тарелки. “Он и его поколение слабы, как вода. Они...”
  
  Внезапно Кощей вырвался из задумчивости и встал. “Меня вызывают в Москву, чтобы навести порядок и положить конец ее упадочничеству”, - объявил он. “Эти язычники-атеисты и их выращенные в чан мерзости отправляются в эту выгребную яму греха. Поэтому они должны взять меня с собой”.
  
  На мгновение все уставились на странника в изумленном молчании. Затем Даргер промокнул уголок рта салфеткой и сказал: “Человеком, который должен это решить, был бы принц Ахмед”.
  
  “Ваш посол будет мертв в течение нескольких дней”.
  
  “Да, возможно... но все же… Нет, боюсь, это совершенно невозможно. Даже без бесценного присутствия принца мы - делегация, сэр. Не коммерческий караван, к которому могли бы привязаться путешественники ”.
  
  Глаза странника были как два темных угля. “Это твой окончательный ответ?”
  
  “Так и есть”.
  
  Он обратился к Гулагски. “Не будете ли вы использовать свое влияние на ваших гостей, чтобы изменить их решение?”
  
  Гулагский развел руками. “Вы видите, что они настроены решительно. Что я могу сделать?”
  
  “Очень хорошо”, - сказал странник. “В таком случае, у меня нет выбора, кроме как сообщить вам, что прошлой ночью ваш сын провел час на дереве, сначала наблюдая, а затем ухаживая за одной из молодых женщин, находящихся под вашей защитой”.
  
  “Что?!” Гулагский повернулся к своему сыну с ужасным выражением на лице.
  
  “Кроме того, позже вечером он втиснулся в кухонный лифт, чтобы проникнуть в спальню девочек. Если бы он не был пойман и выброшен одним из зверолюдей, кто может сказать, что еще он мог бы натворить?”
  
  Лицо Гулагского исказилось от ярости. Аркадий побледнел. “Отец, послушай меня! Твои новые партнеры ... эти ужасные люди...”
  
  “Тишина!”
  
  “Вы не представляете, какую чудовищную вещь они собираются сделать”, - в отчаянии сказал молодой человек. “Я подслушал их ...”
  
  “Я сказал молчать!” Комната внезапно наполнилась спорами и предостережениями. Только пилигрим стоял молча, сложив руки на поясе, наблюдая за всем происходящим со странно доброжелательным выражением лица. Но голос Гулагски перекрыл шум. “Если ты скажешь еще хотя бы одно слово - одно!- Клянусь, я убью тебя своими собственными руками”.
  
  В комнате воцарилась тишина. Затем Гулагски сказал с сильным ударением: “Вы совершили неописуемое нарушение гостеприимства”.
  
  Аркадий открыл рот, чтобы заговорить, но Даргер, как всегда быстро соображающий, прикрыл его ладонью.
  
  “О, ты хочешь рассказать мне свою версию этой истории, не так ли? Как будто я уже не знаю”, - яростно сказал Гулагски. “Что ж, позволь мне вместо этого сказать тебе это: неопытный мальчик влюбляется в женщину лучше, чем он когда-либо заслуживает. Она молода, глупа и вдобавок девственна. Вся природа на его стороне. Но кто на ней? Не он! Она обещана другому, более великому и богатому, чем он может когда-либо надеяться стать. Если он хотя бы прикоснется к ней, как мне достоверно сообщили, она сгорит. Так что, если бы он желал юной леди всего наилучшего, он бы промолчал и оставил ее в неведении о своих чувствах к ней. Но он этого не делает. Так что, несмотря на всю его страсть, на самом деле она ему безразлична, не так ли? Только его собственные чувства. И в чем он сентиментален? Ну, сам, конечно.”
  
  Мальчик изо всех сил пытался освободиться от хватки Даргера. “Ну, этого не должно быть. Богом клянусь...”
  
  “Сэр, не торопитесь!” Довесок плакал.
  
  “Если кто-нибудь хотя бы прикоснется к одной из Жемчужин, находясь под моей крышей, даже если это будет всего лишь кончиком пальца, я клянусь, что своими собственными руками я ...”
  
  “Подумай!” Довесок убеждал его. “Подумай, прежде чем давать какие-либо опрометчивые клятвы, сэр”.
  
  Но теперь, неожиданно, Кощей оказался прямо перед Гулагским, который сердито попытался оттолкнуть его в сторону. Не обращая внимания, странник схватил его за руки железной хваткой и без видимых усилий оторвал его от пола. Не обращая внимания на изумление Гулагски, он сказал: “Вы собирались поклясться, что убьете собственного сына, если он нарушит вашу волю. Это та же клятва, которую дал Авраам, - только ты не такой святой человек, как он. Бог не так благоволит к тебе ”.
  
  Он вернул мужчину на пол. “Теперь держи себя в руках и не добавляй богохульство и сыновеубийство к мириадам грехов, которые, несомненно, уже очерняют твою душу”.
  
  Гулагский сделал десять прерывистых вдохов. Затем, несколько неровно, он сказал. “Вы правы. Вы правы. К моему стыду, я собирался пообещать что-то опрометчивое. И все же следует сказать: если кто-нибудь в этой деревне хотя бы прикоснется к одной из Жемчужин, он будет изгнан ...
  
  “По крайней мере, на год”, - сказал Довесок, прежде чем его хозяин смог добавить “навсегда”.
  
  Лицо Гулагски скривилось, как будто он только что проглотил что-то мерзкое. Но ему удалось сказать: “По крайней мере, год”.
  
  Он снова сел за стол.
  
  Довесок почувствовал, как напряжение в нем ослабло. Нехорошо позволять абсолютам входить в твою жизнь. У них была привычка настраиваться против кого-то.
  
  В этот самый момент дверь наверху лестницы открылась, и в ней появилась русская женщина. Гулагский стоял, опрокинув стул позади него, с открытым от изумления ртом. Затем он пришел в себя. “Леди Зоесофия. Простите меня. На секунду я подумал, что вы...…ну, неважно.”
  
  “В свою очередь, вы, я надеюсь, простите меня за то, что я позаимствовала эту одежду, которую я нашла в сундуке на чердаке и которая, как я полагаю, принадлежала вашей покойной жене”. Зоесофья окинула взглядом свою, по общему признанию, восхитительную фигуру. На ней была длинная и плотная красная юбка, которая касалась голенищ ее сапог цвета бычьей крови, расшитый красно-коричневым жакет поверх белой блузки и лайковые перчатки, достаточно длинные, чтобы не было видно ни пятнышка на запястье. Шарф цвета умбры был так искусно повязан вокруг ее головы, что потребовался второй взгляд, чтобы понять, что под ним второй платок, телесного цвета, скрывал ее рот и нос. “Они мне идеально подошли. Должно быть, она была очень красивой леди”.
  
  Из уст обычной женщины такие слова прозвучали бы самодовольно. Но не из уст Жемчужины.
  
  “Да”, - сказал Гулагски, почти задыхаясь. “Она была”.
  
  “Я благодарю вас за то, что вы их использовали. Сейчас мне нужно выйти, и я не хотела привлекать к себе излишнее внимание, надевая диковинную одежду”.
  
  “Куда, если я могу спросить, вы направляетесь, мадам?” Вежливо осведомился Дарджер.
  
  “Месье де Плюс Прес и я идем в церковь”.
  
  С этими словами Зоесофья спустилась по последним нескольким ступенькам, взяла изумленного Излишка за руку и увела его прочь.
  
  Хотя городок был небольшим, на улице было достаточно людей - и они чрезвычайно интересовались своими экзотическими посетителями - чтобы препятствовать откровенному разговору. Дети с гиканьем последовали за парой. Взрослые открыто глазели. Итак, хотя у него напрашивались гораздо более уместные вопросы, Довесок просто сказал: “Как вам удалось убедить неандертальцев позволить вам выходить на улицу без охраны?”
  
  “О! Какими бы еще они ни были, неандертальцы все еще мужчины - и это будет печальный день, когда я не смогу убедить мужчину позволить мне получить от него все, что я захочу. Кроме того, поскольку принц нездоров, я являюсь самым высокопоставленным сотрудником посольства ”.
  
  “Возможно, тогда ты мог бы устроить так, чтобы наши мускулистые друзья открыли шкатулку с сокровищами. Ты и твои Сестры в Восторге влезли в долги, которые...
  
  “Увы, ” небрежно сказала Зоесофья, “ моя власть имеет пределы. Принц Ахмед очень позаботился об этом”.
  
  Церковь (или кафедральный собор как таковой здесь назывался) представляла собой красивое бревенчатое здание, увенчанное православным крестом. Интерьер был ослепителен до изнеможения. Отчасти это было связано с богатством его убранства, экстравагантным количеством зажженных свечей и всепроникающим запахом пчелиного воска, который делал воздух тяжелым и душным, неземной красотой пения хора и странностью религиозного обряда, совершаемого полностью за иконостасом, так что верующие не могли его видеть. Но, главным образом, его отвлекло присутствие Зоесофьи.
  
  Это был будний день, и большинство прихожан были одетыми в черное старухами, которые, благодаря присутствию в доме молодых женщин, которые работали как крепостные, могли потакать своему благочестию. Нескольких женщин в самом начале поддерживали заботливые друзья или родственники, и из этого Избытка можно было предположить, что это были новые вдовы, молящиеся о силе, которая помогла бы им пережить предстоящие поминальные службы. Все были так сосредоточены на своих молитвах, что Зоесофии и Довесок удалось проскользнуть внутрь, бросив в их сторону всего пару враждебных взглядов. Тем не менее, на взгляд Довеска, его спутница выделялась среди них, как лебедь в стае граклей. Более того, когда они заняли места в задней части церкви, вместо того, чтобы отпустить его руку, она плотнее прижалась к нему, так что он мог чувствовать тепло ее бедра и одной груди, и это тоже отвлекало.
  
  Они недолго слушали службу, когда, к абсолютному изумлению Довеска, Зоесофия отступила в нишу в самом дальнем конце церкви и потащила его за собой, где они не могли быть замечены прихожанами.
  
  Ниша была маленькой, и там было недостаточно места для двух человек, чтобы избежать интимного контакта. Довесок так остро ощущал тело Зоесофьи, что у него слегка перехватило дыхание. Она приблизила свои прикрытые платком губы к его уху и прошептала: “Я знаю, что тебя тянет ко мне. Я вижу это в твоих глазах. И в других местах тоже”. Ее рука в перчатке медленно скользнула вниз по его телу, остановившись на ширинке брюк. “Возможно, ты также заметил, что меня в ответ сильно тянет к тебе. Но, как ты знаешь”, - ее голос заиграл в изумительной оральной имитации румянца, - “наши чувства друг к другу не могут быть доведены до конца. По причинам, которые ты хорошо понимаешь”.
  
  Довесок прошептал в ответ: “Ты удивляешь и восхищаешь меня, о Цветок Византии. Подумать только, что такой, как я ... Ну, я совершенно ошеломлен”. Что было не совсем правдой. Довесок прекрасно понимал, какую власть его необычная форма имела над воображением предприимчивых женщин. Но он знал, что лучше этого не говорить. “Тем не менее, я должен перевести наш разговор на менее приятные темы”.
  
  Палец за пальцем рука Зоесофьи сомкнулась вокруг набухшего члена Довеска таким образом, что даже через посредство перчаток и брюк доставляло такое изысканное удовольствие, что, несомненно, потребовало многих часов практики. “О?”
  
  “Да. Я должен предупредить вас, что посол вынашивает безумный план уничтожения Жемчужин перед своей смертью”. Он быстро изложил детали.
  
  “Ах”. Ее рука слегка сжалась. “Я думала, ты собираешься рассказать мне”.
  
  Довесок с упреком сказал: “Мадам, я джентльмен”.
  
  “У нас с тобой, очевидно, разное понимание того, что подразумевает это слово. Но оставим это. Мне достоверно сообщили, что ты и твой товарищ согласились с этим планом ”. Ее рука сжалась сильнее, до такой степени, что испытываемое Избытком удовольствие было равномерно уравновешено болью. Творения генетиков Халифа, вспомнил он, часто были нечеловечески сильными. Конечно же, она бы не ...? “Скажи мне точно, какова твоя роль в этом, Господин из лучших побуждений”.
  
  “Мы согласились”, - сказал Довесок и с тревогой почувствовал, как хватка Зоесофьи еще сильнее сжалась, “исключительно для того, чтобы удержать принца Ахмеда от передачи своего приказа непосредственно неандертальцам. Который, не имея возможности ослушаться его, немедленно воплотил бы свои мерзкие намерения в реальность. Мы приняли прискорбную политику лжи исключительно для того, чтобы предотвратить тяжкое преступление против Красоты ”.
  
  “Значит, ты желаешь, чтобы мои дорогие сестры и я жили?” Эта сжатая в тиски рука слегка изогнулась.
  
  Довесок ахнул. “Да!”
  
  “Уверяю вас, что это и наше самое горячее желание тоже. Вопрос в том, как достичь этого счастливого конца?” Ее хватка была как сталь. Довесок нисколько не сомневалась, что если бы она сочла его ответ неприятным, для нее было бы проще всего в мире полностью вырвать его мужское достоинство из тела.
  
  Быстро говоря, Довесок сказал: “О, это мы с моим другом полностью решили почти сразу же после того, как грязные слова слетели с уст принца Ахмеда. Все, чего нам не хватало, - это способа поговорить с вами наедине”.
  
  Он объяснил.
  
  Со смешанным чувством облегчения и сожаления он почувствовал, как рука Зоесофьи отпустила его.
  
  После службы Довесок вернулся в особняк Гулагских. Зоесофья, как он отметил, поднялась по лестнице с легкостью, которой она не принесла с собой вниз. Он повернулся к Кощею. “Ты говоришь, что можешь снова привести принца Ахмеда в сознание?”
  
  “Да. Но в его ослабленном состоянии это, безусловно, будет слишком тяжело для его организма, чтобы долго выносить это. Вам не следует указывать мне делать это, если вы не абсолютно уверены, что хотите его убить ”.
  
  “Я? Убить посла? Какие замечательные слова”.
  
  “Но честный. У Бога есть цель для всех вещей. Живой и умирающий, посол никому не приносит никакой пользы. Мертвый, он, как минимум, послужит отличным удобрением”. Странник поднял руку, чтобы предупредить упрек Довеска. “Избавь меня от своего ужаса. Он язычник и не может быть похоронен в освященной земле. Раз так, то можно было бы как-то использовать и его труп. В любом случае, его смерть - это следствие, с которым я готов смириться. Каково ваше решение?”
  
  “Мы просто обязаны поговорить с ним”, - начал Довесок. “Итак...”
  
  “Собери всех через час. Через два часа будет слишком поздно”. Странник исчез в комнате больного и закрыл за собой дверь.
  
  “Какой необыкновенный парень!” Воскликнул Довесок. “Не думаю, что когда-либо встречал священнослужителя, хотя бы отдаленно похожего на него”.
  
  Даргер оторвал взгляд от ящика со старыми книгами, который, согласно распоряжению Жемчужин, был доставлен в дом во время отсутствия Довеса. “Я сам C of E”. Он сунул неприметный том во внутренний карман своего пальто. “И, ознакомившись с катехизисом доброго пилигрима, был чертовски рад этому”.
  
  Итак, час спустя первый этаж был заполнен людьми. Довесок и Кощей сидели на стульях по обе стороны от постели больного посла. Даргер и двое Гулагских стояли у двери. Сразу за дверью все семь Бесценных Жемчужин образовали встревоженную группу, окруженную мрачным кольцом неандертальцев. Только Зоесофья выглядела скорее оскорбленной, чем испуганной. Соседи, слуги, служащие и бездельники заняли все свободное пространство, а также половину внешнего двора, где они заглядывали в окна и дверные проемы и прислушивались к тому, что происходит изнутри. По византийским законам никто не мог быть отстранен от такого публичного мероприятия, как оглашение завещания посла.
  
  “Это мое самое сильное лекарство и самое чудесное по своему действию”. Кощей вытряхнул таблетку размером с кунжутное семечко из маленького пузырька. “Все остальное, что я сделал, было просто для укрепления посла, чтобы его тело могло ненадолго противостоять его воздействию”. Он разжал рот принца и положил его на свой язык.
  
  Долгое, неподвижное мгновение ничего не происходило. Затем глаза принца Ахмеда распахнулись.
  
  “Я в раю?” пробормотал он. “Кажется…Это не так. И все же…Я чувствую святое присутствие…Аллаха ... внутри и повсюду вокруг меня”.
  
  “Я очень рад это слышать, - сказал Довесок, - потому что это облегчает то, что я должен сказать. Великий принц, я боюсь, что ты умираешь”.
  
  “Неделю назад это было бы ... ужасной новостью. Но сейчас I...am довольна”.
  
  “В таком случае, возможно, вы пересмотрели бы свое решение относительно...”
  
  “Нет”. Глаза принца Ахмеда горели странным восторгом. “Я умру, выполнив свой долг”. Он попытался поднять голову с подушки, но не смог. “Попросите старшую из Сестер Экстаза изготовить лист умной бумаги, подходящий для прокламации”.
  
  Один из неандертальцев тяжело поднялся по лестнице и вернулся с эбонитовой шкатулкой. На нем было изображено то, что на первый взгляд показалось вырезанной змеей, петляющей в нескольких отверстиях и выходящей из них, и у нее была вторая голова там, где должен быть хвост. Но когда Зоесофия взяла коробку, одна из голов повернулась и уставилась на нее холодными, сверкающими глазами. Это был второстепенный пример византийской квазижизни, но Довесок знал, что он смертельно опасен, поскольку его укус убил потенциального вора в первые дни их долгого путешествия.
  
  Зоесофья постучала по голове, так что та широко раскрылась, обнажив зубы, похожие на иглы из слоновой кости. Затем, повернувшись к стене ради скромности, она приподняла вуаль и уронила единственную каплю слюны в рот существа.
  
  Кольца квазизмейки ослабли, она скользила в отверстия и вылезала из них, и крышка коробки распахнулась. Зоесофия достала лист кремово-белой бумаги и без слов передала его Энкиду, который передал его Даргеру, который передал его Довесочку. У Довеска на коленях лежал переносной письменный стол, из которого он достал гусиное перо и бутылочку индийских чернил. “Можете начинать”, - сказал он.
  
  Медленно и запинаясь, принц продиктовал свой последний указ. В комнате воцарилась гробовая тишина, когда стал ясен его смысл. Наконец, он закрыл глаза и сказал: “Перечитай это мне”.
  
  “Сэр, еще есть время пересмотреть этот опрометчивый курс действий”.
  
  “Прочти это, я сказал!”
  
  Излишек гласил: “Часть первая. Что после моей смерти Драгоценности Византии, Бесценные жемчужины, а именно Зоесофия, Олимпиада, Нимфодора, Евлогия, Ефросинья, Русалка и Этерия, созданные исключительно для удовольствия герцога Московии, на чью любящую опеку я сейчас не в состоянии их передать, должны быть немедленно и с абсолютным минимумом боли, необходимой для достижения этой цели, преданы смерти ”.
  
  “О!” Нимфодора воскликнула душераздирающе тихим голосом. “Кто спасет нас?”
  
  Несколько русских мужчин в комнате рефлекторно подались вперед. Но Гераклес оскалил клыки в рычании и, схватив железную кочергу из ближайшего очага, согнул ее вдвое и швырнул на пол перед собой. Мужчины остановились как вкопанные. Один из них повернулся и погрозил кулаком в сторону комнаты больного и тех, кто был рядом с ней. “Что вы за монстры, что соглашаетесь на это?”
  
  “Мы все беспомощны в этой ситуации, - сказал Дарджер, - и можем играть только те роли, которые нам были отведены”. Он кивнул Довесок. “Прошу, продолжай”.
  
  “Часть вторая”, - прочитал Довесок. “Чтобы немедленно после исполнения первой части этого указа моему доброму слуге Обри Дарджеру (я позволил себе небольшую вольность с формулировкой здесь, Возвышенный принц, поскольку приведенная вами характеристика моего друга не подходила для юридического документа) были выданы все деньги, оставшиеся в казначейском сейфе. Однако аккредитивы вместе со всеми другими документами, содержащимися в них, подлежат уничтожению ”.
  
  “Иуда!” - крикнул кто-то. Жемчужины жалобно плакали.
  
  Бесстрашный Довесок продолжил. “Часть третья. Что по завершении своих обязанностей неандертальцы, являющиеся собственностью халифа, по милости которого процветает государство, должны немедленно покинуть Россию и вернуться в Византию. Любой из их числа, переживший путешествие, должен незамедлительно явиться к Повелителю Зверей для переназначения. Подпись: Ахмед милостью Аллаха, принц Византии, защитник веры и бич неверных. Затем дата.”
  
  Он поднял глаза. “Это дело самого черного позора”.
  
  “Не обращай внимания… это. Принеси мне документ, чтобы… Я мог ... изучить его”.
  
  Излишек так и сделал.
  
  “Да, это ... кажется, это… в порядке вещей”.
  
  С резким криком Зоесофья протолкнулась мимо неандертальцев и бросилась на грудь послу. “Благородный принц, смилуйся! Убей меня, если должен, но пощади моих сестер! Они невинные души, которые никогда никого ни в малейшей степени не обидели. Они заслуживают не смерти, а жизни ”. Затем она разрыдалась.
  
  “Убери эту шлюху ... от меня”, - приказал Ахмед.
  
  Геракл и Энкиду почтительно взяли рыдающую Жемчужину за руки и вывели ее из комнаты больного. Указ соскользнул на пол позади нее.
  
  Довесок поднял его. “Все, чего он ждет, - это прикосновения твоей руки”.
  
  Принц Ахмед торжественно поцеловал большой и указательный пальцы и зажал нижнюю часть указа между ними, активируя документ своей собственной ДНК. Довесок, как свидетель, последовал его примеру, зажав цветной прямоугольник непосредственно над генной меткой принца. "Умная бумага" попробовала ДНК принца Ахмеда, подтвердив его личность, и приобрела мерцающий оранжевый цвет, который невозможно подделать во всех официальных византийских документах.
  
  Посол блаженно улыбнулся.“Моя duty...is готово”. Затем он замер совершенно неподвижно.
  
  Кощей склонился над послом и приложил ухо к его груди. Затем он выпрямился и большими пальцами закрыл веки принца Ахмеда. “Сейчас он в аду”.
  
  “Ну”, - тяжело сказал Энкиду. “Я думаю, у нас здесь нет выбора”.
  
  “Подождите!” Закричал Даргер. Он поднял оранжевую бумагу с груди посла. “Я настаиваю, чтобы вы сначала прочитали указ”.
  
  Неандерталец впился взглядом в Даргера. “Сплетник”. Но он схватил газету и поднес к глазам. Его губы зашевелились. Наконец он сказал: “Привет. Это не то, что посол сказал тебе записать”.
  
  “Нет, это не так”, - сказал Даргер. “Ранее сегодня, по нашему указанию, Зоесофия выписала акт передачи на листе смарт-бумаги. Когда она упала на грудь посла, она прятала его под жилетом. Тогда для нее было проще всего в мире заменить один документ другим. Принц Ахмед указал большим пальцем не на смертный приговор, как он намеревался, а на указ о назначении нового посла вместо него. Он повернулся к Довесочку и поклонился. “Ваше превосходительство”.
  
  На мгновение воцарилась изумленная тишина, а затем все присутствующие, включая даже неандертальцев, спонтанно зааплодировали. Некоторые из них, действительно, широко ухмылялись, и Довесок мог припомнить, что впервые видел их такими. Тем временем местные жители, стоявшие у окон, выкрикивали новости во двор, так что раздался второй взрыв смеха и радостных возгласов. Гулагски заключил Даргера в медвежьи объятия, а абсолютно незнакомые люди хлопали Довеска по спине и тепло трясли его лапу.
  
  Затем, когда все погрузилось в хаос и ликование, закричала женщина.
  
  Голоса стихли. Головы повернулись. В центре комнаты Этерия в ужасе смотрела на свою руку. На ее запястье виднелись необработанные красные рубцы: некоторые были точного размера и формы пальцев, а один представлял собой идеальное изображение пары губ.
  
  В наступившей ужасающей тишине Аркадий, заикаясь, произнес: “Я... я только взял ее за руку и п-поцеловал тыльную сторону запястья. Я не имел в виду ничего плохого. Я был просто счастлив, что она будет жить ”. Он свирепо огляделся вокруг. “Любой другой сделал бы то же самое!”
  
  “О, ты дурак”, - сказал Довесок.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы очистить дом от всех, кому там не было места. К тому времени Жемчужины были в безопасности наверху, а неандертальцы вернулись на стражу. Аркадий только что во второй раз был сбит с ног гневным ударом своего отца. Там он лежал, сгорая от гнева, вины и любовной тоски.
  
  Довесок помог ему подняться на ноги. “Теперь ты понимаешь, почему мы так старались держать Жемчуга подальше от мужчин. Они горят от нашего прикосновения. Психогенетики халифа внедрили соответствующие команды, чтобы сохранить девственность юных леди ”.
  
  “Они не могут изменять своему предполагаемому жениху”, - уточнил Дарджер. “Прикосновение любого мужчины, кроме его, каким бы легким оно ни было, приводит к образованию волдырей на их коже. Поцелуй превратил бы их губы в пепел. Что касается полового акта ... что ж, они были бы мертвы через несколько минут ”.
  
  Кощей, который был молчалив и насторожен на протяжении всего мероприятия, теперь заговорил. “У меня есть мази, которые исцелят молодую женщину. Хотя некоторое изменение цвета может остаться”.
  
  “Отдайте их неандертальцам, которые передадут их Этерии”, - сказал Даргер. “Тебе, как мужчине, конечно, не может быть позволено прикасаться к ней, хотя ты, предположительно, соблюдаешь целибат”.
  
  Гулагский тяжело опустился в зеленое кожаное кресло и схватился за голову в агонии эмоций. Остальные остались стоять. Наконец он сказал: “Аркадий Иванович, вы должны быть изгнаны из вашего дома на один полный год. Вы понимаете?”
  
  “Да”. Молодой человек стоял напряженно и прямо.
  
  “Эти ребята едут в Москву. Ты поедешь с ними”.
  
  “Нет”, - сказал Даргер. “Этого просто нельзя допустить. Молодой человек все еще влюблен в Этерию, и ее присутствие будет для него постоянным искушением”.
  
  “Ты думаешь, я бы сознательно подверг ее жизнь опасности?” - Возмущенно спросил Аркадий.
  
  “Я думаю, что идти с нами было бы неразумно”.
  
  “Возможно, это неразумно, ” сказал Гулагски, - но это единственный вариант, который у меня есть. Это опасные земли, и пройдут месяцы, прежде чем здесь остановится следующий обоз торговцев. Если бы я отправил его одного, это привело бы его к верной смерти ”. Он яростно оскалил зубы на своего сына. “Смерть! Вот с чем ты играл, болван! О, как я могла произвести на свет такого идиота?”
  
  “Как новый посол, ” сказал Довесок, “ мой долг действовать в наилучших интересах моих подопечных”.
  
  “Один посол уже умер в моем доме. Если вы не сделаете, как я говорю, вполне может последовать второй”.
  
  Они долго смотрели друг на друга, пока, наконец, Довесок не пришел к выводу, что мужчина непреклонен. “Я вижу, у нас нет выбора”, - сказал он со вздохом.
  
  “Мы отправляемся утром”.
  
  “А я, ” сказал Кощей, “ пойду с тобой, чтобы присмотреть за нравственным воспитанием мальчика”.
  
  “О, ради всего Святого!” Довесок невольно воскликнул. Но мрачный взгляд и сжатый кулак со стороны Гулагски заставили замолчать любые дальнейшие объяснения.
  
  “Именно”. Кощей благочестиво улыбнулся. “Из любви к Богу”.
  
  Караваны отправились на рассвете. В разительный контраст с их праздничным прибытием, никто не вышел их провожать. Даргер и Довесок ехали верхом, в то время как Аркадий и Кощей шли пешком.
  
  Довесок галопом вернулся назад и свирепо посмотрел со своей кобылы на странника. “Это все твоих рук дело, негодяй! Вы манипулировали ссылкой Аркадия, чтобы заставить нас отвезти вас в Москву”.
  
  “Вини Бога, а не меня. У него там есть для меня работа. Он дал мне возможность поехать. Вот и все”.
  
  “Тьфу!” Довесок снова пришпорил свою лошадь вперед.
  
  Вскоре после этого караван проехал мимо поля, где было брошено тело принца Ахмеда. Вороны облепили его, сражаясь за куски плоти. Довесок отвернулся от печального зрелища. Ехавший рядом с ним Даргер сказал: “Разве это не то же самое поле, куда предполагалось бросить киберволка?”
  
  “Я верю, что это так”. “Тогда где это?”
  
  Как ни странно, трупа нигде не было видно.
  
  “Тушу вполне могло обглодать животное”, - предположил Довесок.
  
  “Но тогда остались бы части машины - а их нет. Ни один человек не пожелал бы такой вещи, и никто не стал бы ее хоронить. Кто же тогда или что могло ее забрать? Это вообще не имеет смысла ”.
  
  Городок, название которого, как внезапно осознал Довесок, он так и не выучил, исчез позади них, и это для них было последним Городишком. За исключением одного маленького инцидента, едва замеченного и почти сразу забытого.
  
  На невысоком холме, далеко за полями, одинокий мужчина стоял силуэтом на фоне восходящего солнца, наблюдая, как они уходят. Было ли это только воображением Довеса, что перед тем, как исчезнуть вдали, мужчина упал на все четвереньки и побежал прочь?
  
  
  …4…
  
  
  Парад прогрохотал по Тверской улице, великолепный, как гром, и бесконечно более дорогостоящий. Три недели компания провела лагерем в руинах Рублевки к западу от города, пока приходили и уходили торговцы и гонцы, были открыты кредитные линии во всех крупнейших банках Московии, было найдено подходящее здание для посольства и подготовлен вход, который при более счастливых обстоятельствах удовлетворил бы даже покойного, известного своей неуступчивостью принца Ахмеда.
  
  Сначала выступил марширующий оркестр, исполнявший “Шехерезаду” Равеля, за ним последовал духовой оркестр, игравший "Великие киевские ворота" по мотивам картин с выставки Мусоргского, так что мелодии накладывались друг на друга, сталкиваясь и комбинируясь таким образом, что создавалось впечатление экзотической и варварской музыки, напоминающей одновременно Московию и Византию. Во всяком случае, такова была теория.
  
  На практике музыка была пронзительной и дисгармонирующей, кошачьими воплями и китообразными стенаниями, словно коллектив обитателей Дома покаяния и прощения Халифа учили принимать ответственность за любые преступления, в которых их в конечном итоге могут обвинить. Однако москвичам это понравилось. Это соответствовало их противоречивым представлениям о Византии, которую они презирали как дикую, языческую и вульгарную, и все же наследниками которой они считали себя.
  
  В параде участвовали нелетающие грифоны с позолоченными клювами и когтями, паукообразные слоны, трехголовые жирафы и даже маленький морской змей в резервуаре с мутной водой. Все они были взяты напрокат на день в местном цирке, чьи акробаты, воздушные гимнасты и другие артисты порылись глубоко в своих сундуках с костюмами, чтобы воссоздать себя в образе византийских лордов и придворных. Команда африканских единорогов, белых, как простыни, и массивных, как водяные буйволы, тянула поплавок, на котором стояли, сидели или откидывались бесценные жемчужины, каждая в соответствии с по ее прихоти, она надела струящуюся шелковую чадру различных ярких пастельных тонов, так что все вместе они образовали шербетовую радугу. Как диктовала скромность, открытыми оставались только их сверкающие глаза, но если случайный ветерок время от времени прижимал шелк так близко к груди или бедру, что не оставалось сомнений в сладостной желанности их тел ... Что ж, это было мимолетное зрелище, ни один мужчина не мог быть полностью уверен, что видел его в первую очередь.
  
  “Я чувствую себя Тамерланом, триумфально проезжающим по Персеполю”. Довесок выбросил из окна своего экипажа горсть шоколадных монет, завернутых в золотую и серебряную фольгу. На нем был ослепительно белый тюрбан, которому позавидовал бы любой султан Комедии дель Арте, украшенный огромным стеклянным рубином. Толпа бурно приветствовала его и (думая, что монеты настоящие) отчаянно ныряла за щедростью, которую он раздавал.
  
  “Это прекрасно, не так ли?” Хотя Даргер сидел рядом со своим другом, он откинулся на подушки в тени, чтобы оставаться незамеченным с улицы. “Даже Аркадий Иванович, кажется, получает удовольствие”.
  
  Он указал на улицу впереди, где Кощей и его юный протеже шли рядом с неандертальцами, которые по этому случаю были без рубашек и рычали, звеня по поплавку с Жемчужинами. Аркадий улыбнулся и широко помахал рукой, в то время как мужчина постарше стукнул своим посохом по камням мостовой, неодобрительно хмурясь из-за порочности толпы.
  
  Внезапно странник схватил Аркадия за ворот куртки, заставив его внезапно остановиться. Он развернул их обоих примерно на девяносто градусов и шагнул в толпу, увлекая молодого человека за собой. Это был необычайно ловкий маневр. Если бы Даргер моргнул, он бы пропустил это.
  
  “Похоже, мы потеряли двух наших подопечных”.
  
  “Дамы, скорее всего, будут скучать по Аркадию, слоняющемуся без дела и поющему песни о любви. Неандертальцы, несомненно, будут рады видеть его в последний раз. И я... Ну, он был достаточно симпатичным парнем. Но поскольку он проводил большую часть своего времени в компании Кощея, впитывая несомненно фанатичную теологию пилигрима, у меня не было возможности сформировать к нему какую-либо большую привязанность ”.
  
  “Вы кратко описываете ситуацию. Но теперь я вижу, что толпы настолько велики, насколько это вообще возможно. Поэтому я тоже должен уйти”.
  
  “У тебя есть книга?”
  
  Даргер сунул руку под куртку. Затем с плутоватой улыбкой распахнул дверцу и, высоко подняв книгу над головой, выпрыгнул из экипажа. Он нырнул в толпу и исчез.
  
  Позади себя он услышал, как Довесок кричит во всю силу своих легких: “Остановите экипаж!” Быстрый взгляд через плечо показал, что Довесок далеко высунулся из открытой дверцы экипажа, тревожно протянув руку к дальним краям толпы. “Остановите его! Остановите этого вора! Сто солидов тому, кто вернет мне эту книгу!” Затем, явно в ответ на озадаченные лица тех, кто был поблизости: “Десять тысяч золотых рублей! Каждому, кто вернет мне эту книгу, десять тысяч рублей золотом!”
  
  Толпа зашевелилась. Мужчины бросились бежать туда, куда, по их мнению, скрылся беглец. К ним присоединились другие, и, поскольку не всем было ясно, кого ищут, между ними вспыхнули драки.
  
  Но Даргер не убежал. Сразу же после вхождения в толпу он остановился и повернулся лицом к процессии. Затем он сделал несколько неуверенных шагов в сторону и остался там, вытянув шею, как будто он был обычным гражданином, которому не терпелось увидеть зрелище. Книгу он сунул обратно в пиджак. Дарджер был наделен незапоминающимся лицом, и это был его особый талант - уметь сливаться с фоном, где бы он ни находился. Поисковики пробежали мимо него, и он обернулся, чтобы поглазеть, но не присоединился к преследованию.
  
  Вскоре после этого карета снова тронулась вперед. Внутри нее сидел Довесок, скрестив руки на груди, демонстративно сердитый и угрюмый. Процессия продолжила движение по улице.
  
  Через некоторое время толпа разошлась и поредела.
  
  Дарджер натянул на голову широкополую шляпу и присоединился к общему расходящемуся народу. Сначала он шел наугад, выбирая более убогие улицы, чем лучшие. Он всегда рассматривал бары, таверны и нелицензионных поставщиков пива, сваренного в подвалах. По пути он небрежно вытащил из кармана бумажный квадратик, извлек две таблетки и проглотил их. К тому времени, когда он, наконец, выбрал низкое погружение, которое выглядело особенно уныло и непривлекательно, его глаза из серых превратились в зеленые, а волосы стали ярко-рыжими.
  
  Он зашел внутрь.
  
  Двое или трое разбитых пьяниц сидели, ссутулившись, в полумраке. Мужчина, который был ничуть не лучше их, протирал грязной тряпкой еще более грязный бар. Стоя в дверях, Дарджер воскликнул: “Боже милостивый, это, должно быть, самый мерзкий и убогий бар во всей Москве!”
  
  Бармен поднял возмущенный взгляд. “Это питейное заведение, приятель. Если вы хотите бар такого типа, где педики сидят вокруг, обсуждая философию и замышляя революцию, вам следовало бы пойти в ”Ведро с гвоздями".
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Дарджер. “Не могли бы вы сказать мне, где я мог бы найти это великолепное заведение?”
  
  Из всех мест, куда Кощей мог их отвезти, самым неожиданным было это - роскошно обставленный люкс в новом "Метрополе", который, как знал даже такой провинциал, как Аркадий, был единственным лучшим отелем в Москве. Он с изумлением наблюдал, как слуги в ливреях наполнили фарфоровую ванну ведрами горячей воды, зажгли свечи в подсвечниках над ней, добавили ароматизированные масла для ванн и разложили большие пушистые стопки полотенец на подставке рядом с ней.
  
  “Я послал за парикмахером и портным. Тебе понадобится соответствующая одежда, если ты собираешься вращаться в социальных кругах, которых потребует твоя святая миссия”, - сказал Кощей.“Позже этим вечером придет тот, кто посвятит вас в следующую ступень вашего религиозного образования. Но пока расслабьтесь. Смойте пятна путешествия”.
  
  “Конечно, ты должен сначала принять ванну, святой пилигрим”.
  
  “Тьфу! Если душа чиста, состояние тела ничего не значит. Я нахожусь в состоянии совершенной грации, и поэтому не имело бы значения, если бы от меня воняло, как от лошади. Если бы я умирал от проказы, я все равно благоухал бы для ноздрей Бога. Ты, однако, слаб духом, и поэтому ты должен искупаться. Делай, как я говорю. Нам предстоит многое сделать, и я не ожидаю, что ты сегодня будешь много спать ”.
  
  “Благословенный отец, ты еще не сказал мне, зачем мы приехали в Москву”.
  
  “Позже”. “И если уж на то пошло, каким образом в мире мы за все это платим?”
  
  “Позже, я сказал! Ты заставишь меня избить тебя? Иди! Прими ванну!”
  
  Лежа в теплой воде, окруженный мыльными пузырями, Аркадий чувствовал себя так, словно попал в сказку. Он плавал в золотом сиянии комфорта и роскоши. Конечно, в реальном мире паломники так не обращались с изгоями? Кощей говорил о святой миссии. Только во сне духовное путешествие могло начаться в таком окружении. И все же он мог слышать, как странник топает по номеру, распаковывая свои рюкзаки и раскладывая те немногие скромные пожитки, которые они привезли с собой. Он мог слышать бормотание молитв доброго человека. Так что, очевидно, именно так они поступали в Москве.
  
  Он закрыл глаза, улыбаясь. Это не могло продолжаться долго. Но он будет наслаждаться этим, пока это продолжается.
  
  После ванны обслуживание номеров принесло, казалось, сотню маленьких белых тарелочек с закусками - копченой рыбой, икрой, вяленым мясом, салатами, сырами, маринованными огурцами и многим другим. Были также кувшины с квасом и морсом и больше бутылок водки, чем Аркадий когда-либо видел на двоих посетителей. Он набросился на них всех с удвоенной силой. И все же он не мог и близко сравниться с аппетитом Кощея. Огромное количество еды и алкоголя исчезало в пасти странника без малейшего признака сытости или опьянения. Это было удивительно.
  
  Когда они поели, зашел портной, чтобы снять с Аркадия мерки. Кощей подробно расспросил его о том, что в настоящее время носят молодые люди из высших слоев общества, и заказал дюжину костюмов, подходящих для различных случаев, наряду с ботинками, перчатками, шляпами, тростями и другими необходимыми джентльмену вещами.
  
  Аркадий попытался возразить, что это было слишком щедро. Но затем прибыл парикмахер, приведя с собой маникюршу, и вскоре после этого он обнаружил, что выбрит, подстрижен, отполирован и напудрен с точностью до сантиметра.
  
  После этого Кощей критически осмотрел его. “Я думал нанять наставника, чтобы научить тебя манерам. Но это было бы все равно, что надевать платье на верблюда. Никто не мог не увидеть, что скрывается под ними ”.
  
  “Да, святейший”, - смиренно сказал Аркадий.
  
  “Вы из провинции - мы не можем притворяться иначе. Но на какое-то время этого налета экзотики будет достаточно, чтобы такую парвеню, как вы, приветствовали в приличном обществе. Веди себя как ты, и этого будет достаточно ”.
  
  “Достаточно, чтобы сделать что? Я думаю, пришло время мне точно узнать, что влечет за собой моя миссия. У тебя есть кое-что запланированное для меня, я вижу это. Но что это такое, и как это может потребоваться”, - он взмахнул рукой, чтобы осмотреть комнату, банные полотенца, свечи и стол, который уже был эффективно и почтительно убран от пустых тарелок, - “все это ... ну, это совершенно за пределами моего понимания”.
  
  “Да. Ты совершенно прав. Правда полностью за пределами твоего понимания. Но я могу сказать тебе, что...”
  
  Раздался стук в дверь.
  
  “А! Вот и она! Ответь на этот вопрос, ладно?”
  
  Когда Аркадий открыл дверь, мимо него промчалась женщина и бросилась в объятия Кощея. Она поцеловала его глубоко и страстно. Затем она опустилась на колени и поцеловала его ноги. Он с улыбкой поднял ее на руки. “Доченька!”
  
  “Святой отец!” Она провела пальцами по бороде странника. “Прошло так много времени с тех пор, как я познала радость твоего тела”.
  
  Глаза Аркадия чуть не выпучились. Каким бы чужаком он ни был, он не был настолько невежествен, чтобы не знать, что женщина, одетая так, как эта, с таким макияжем, как у нее, и ведущая себя так, как она, может быть только одной. Сочетание изумления и тревоги вывело на поверхность присущее ему высокомерие. “Зачем ты привел сюда эту... эту… шлюху?”
  
  Малиновая женщина посмотрела на него с откровенным весельем. Странник неодобрительно прищелкнул языком - не по отношению к шлюхе, а по отношению к нему!
  
  “Разве Бог не повсюду?” Требовательно спросил Кощей. “Тот, кто не может увидеть Бога в блуднице, вряд ли найдет Его где-нибудь еще”. Он повернулся обратно к женщине. “Сними свою одежду, дитя мое”.
  
  Аркадий думал, что он не может быть более поражен, чем уже был. Он ошибался. Ибо шлюха немедленно выполнила приказ пилигрима, обнажив тело, которое более чем соответствовало обещанию, данному ее платьем с глубоким вырезом. Одетая, она была дешевым и очевидным товаром. Обнаженная, она была бесконечно желанна.
  
  При условии, что никто не смотрел ей в лицо.
  
  Как Аркадий не делал.
  
  “Ты в замешательстве”, - сказал Кощей. “Это хорошо. Замешательство - первый шаг на пути к спасению. Оно говорит тебе, что твое понимание мира ошибочно. Ваши мысли и традиционные религиозные учения вашей семьи и деревни говорят вам, что эта дорогая женщина грязная и отвратительная. Однако ваши глаза говорят вам обратное. Как и ваше тело. Чему же тогда вам следует доверять? Ваши мысли, которые вы сами придумали? Ваше образование, которое является делом рук людей? Или ваше тело, которое является делом рук Бога?”
  
  “Я… едва ли знаю, что и думать”.
  
  “Это потому, что до этого момента ты жил во сне. Ты смотрел на вещи и видел только то, что сам на них проецировал. Ты никогда не знал реальности. Ты никогда не знал любви”.
  
  Это последнее заявление наполнило Аркадия негодованием, поскольку он знал, что это неправда. “Я люблю Этерию!”
  
  “Ты влюблен в свое представление о ней, а это совсем не то же самое, что любить саму женщину. Там, несомненно, есть реальный человек, но ты ее не знаешь. Расскажи мне о ее симпатиях и антипатиях. Расскажи случай из ее девичества. Открой мне ее душу. Ты не можешь! Песни, которые ты поешь ей, восхваляют поверхностность - ее глаза, ее волосы, ее голос, - дальше которых ты не стремился. Твоя любовь была иллюзией, миражом, существующим только в твоем уме. Это работа дьявола. Это должно быть отвергнуто и оставлено позади вас ”.
  
  “Я, однако, настоящая”. Проститутка обхватила грудь и слегка приподняла ее. “Прикоснись ко мне, если сомневаешься в этом. Положи свою руку или любую другую часть своего тела туда, куда тебе нравится. Я не буду тебя останавливать”.
  
  Нельзя было сравнивать чисто плотскую красоту этой шлюшки с неземным совершенством Этерии. Тем не менее, она была женщиной. И обнаженной. И настоящей. Она придвинулась так близко к Аркадию, что он почувствовал мускусный аромат ее влагалища. “Я...”
  
  Странник отвернулся и рылся в своей кожаной сумке с лекарствами. “Твое образование на сегодняшний день состояло только из слов. Пришло время воплотить их в жизнь”. Он появился с пузырьком и вытряхнул из него две черные крупинки. “Но прежде чем вы сделаете что-нибудь еще, каждый из вас должен принять по одной из этих таблеток”.
  
  Шлюха высунула маленький розовый язычок, чтобы получить свой.
  
  “Что это?” Спросил Аркадий.
  
  “Вы уже видели это в действии раньше. Это был наркотик, который вернул принца Ахмеда к жизни, хотя и ненадолго. Он называется "Распутин", в честь святого человека доутопической эпохи. Это даст вам огромную силу и выносливость. Но что более важно, это разрушит барьеры, которые отделяют физическую сферу от духовной, ваши мысли от пневмы, ваш разум от божественного ”. Странник провел большим пальцем по языку Аркадия. “Все, что я рассказал тебе на сегодняшний день, - всего лишь теория. Это покажет тебе реальность”.
  
  Странный металлический привкус наполнил рот Аркадия, и он почувствовал несколько коротких приступов боли в животе. Затем ничего. Он ждал, казалось, целую вечность. По-прежнему ничего. “Я не думаю, что это ...” - хотел сказать он. Затем он почувствовал, как весь воздух с громким свистом выходит из его легких. Это лилось рекой дыхания, не подавая никаких признаков того, что оно когда-нибудь прекратится. Затем это произошло. Он вдохнул, и внезапно его наполнила энергия. Он чувствовал себя достаточно сильным, чтобы сразиться с неандертальцем и победить. В изумлении он взял обеденный стол за одну из ножек - она была вырезана из черного дерева или какого-то аналогично плотного дерева - и поднял его над головой. Так это было правдой! Сила, которую он чувствовал, не была иллюзией.
  
  Мягко, даже деликатно, он вернул столик на пол.
  
  Затем в центре его мозга спокойно возникла точка света. Она неторопливо расширилась, наполняя его изнутри всеобъемлющим теплом. Он испытывал глубокую любовь ко всем и вся во Вселенной в сочетании с чувством цельности и единения с самой жизнью. Это было так, как если бы солнце взошло посреди ночи, чтобы зажечь его душу.
  
  Шлюха одарила Аркадия понимающим взглядом. Но ее глаза сияли духовным светом, который был близнецом его собственных. “Снимай свою одежду и иди ко мне, - сказала она, - и я научу тебя, каково это - трахаться с Богом”.
  
  Парад завершился у нового византийского посольства, особняка цвета слоновой кости и желтого цвета доутопической эпохи на Спасопесковской площади. Там Довесок величественно спустился со своего экипажа и, после того как неандертальцы благополучно внесли Жемчужины внутрь, отправился осматривать территорию посольства. Шатры из мерцающего паутинного шелка укрывали столы, заваленные закусками. Струнные квартеты играли успокаивающую музыку. У ворот нанятые головорезы, одетые в традиционные русские костюмы, проверяли личность гостей по длинным спискам приглашенных.
  
  Компания Surplus проявила большую осторожность, пригласив всех лучших людей Москвы в пространство, которое с комфортом вместило бы три четверти из них. Поэтому он не был удивлен, обнаружив, что площадка переполнена женщинами в эмпатических платьях, переходящих к более темным оттенкам эмоционального спектра, и мужчинами, чьи костюмы рефлекторно ощетинились короткими острыми шипами, когда другие подошли слишком близко. Все они горько жаловались на то, как с ними обращаются. Он прогуливался по огороженному двору, старательно держась подальше от их протянутых рук и голосов, и не смотрел в их сторону.
  
  “Сэр! Сэр!” Прибежал мажордом, совершенно вне себя.“Официанты разливают водку из самоваров и говорят, что это по вашему указанию. Сэр, вы не можете подавать водку в самоварах. Это просто невозможно!”
  
  “Это в высшей степени возможно. В самоваре есть жидкость. Водка жидкая. Я не вижу проблемы”.
  
  “Люди подумают, что вы совершенно не знакомы с русской культурой!”
  
  “Я тоже. Я надеюсь многому научиться во время моего пребывания в вашей восхитительной стране”.
  
  “Но самовар - это для чая!”
  
  “Ах. Я понимаю”. Довесок как можно дружелюбнее положил руку мужчине на плечи и сказал: “Если кто-нибудь попросит чаю, пожалуйста, прикажите поставщикам провизии приготовить его для них”.
  
  Затем он зашел внутрь особняка.
  
  Если в садах снаружи собиралось лучшее московское общество, то в комнатах внутри было худшее. Это были люди, которые действительно имели значение - плутократы, министры и финансисты, которые, подчиняясь только самому могущественному герцогу, фактически управляли Московией. Они не были скучены вместе, как те, кто был снаружи. Они собрались в бальном зале по трое и четверо, дружелюбно болтая с коллегами, которых видели каждый день, в то время как официанты сновали мимо с напитками и закусками. Не произвело особого ажиотажа и выступление Профицита. Вельможи поднимали глаза или нет, кивали или не делали этого, и время от времени улыбались, безмятежно осознавая, что они настолько могущественны, а событие настолько незначительно, что даже самые придирчивые люди не подумали бы, что они пытаются втереться в доверие к простому иностранцу.
  
  Официант протянул поднос с треугольниками тостов и огромной миской икры. “Белуга, сэр?”
  
  Довесок наклонился вперед и принюхался. “Почему это пахнет рыбой? Оно явно испортилось. Выброси это в переулок”.
  
  “Но, ваше превосходительство...!”
  
  “Просто сделай это”, - сказал Довесок, делая вид, что не замечает шокированной и удивленной реакции тех, кто был достаточно близко, чтобы подслушать.
  
  В дальнем конце бального зала от стены до стены тянулась недавно построенная перегородка. Она была прочной от пола до высоты талии, с филигранными завитками вверху, с сетчатым экраном позади, чтобы гарантировать, что ничто, кроме воздуха, зрения и звука, не могло проходить с одной стороны на другую. Сквозь него можно было смутно разглядеть заманчивые фигурки Жемчужин, когда они вошли в пространство позади и нетерпеливо огляделись. Туда ушел Излишек.
  
  “Так это и есть знаменитые русские женщины”, - сказала Олимпиада. “Они похожи на коров”.
  
  “По сравнению с тобой и твоими сестрами, о Дочь Совершенства, все женщины таковы. Хотя, справедливости ради, присутствующие - министры, генобароны и им подобные, а также их жены и мужья. Без сомнения, у многих из них есть дочери или любовницы, которые более привлекательны. В некультурном и грубоватом смысле, конечно ”.
  
  “Не надо, - сказала Олимпиада, - снисходить”.
  
  “Герцог будет здесь?” Вмешалась Русалка.
  
  “Его, конечно, пригласили. Будет ли он присутствовать лично или нет ...” Довесок пожал плечами.
  
  “Я жажду увидеть его”.
  
  “Я жажду сделать с ним гораздо больше, чем это”, - добавила Нимфодора.
  
  “Мы все жаждем начать нашу новую жизнь”, - сказала Зоесофия.“На самом деле, если нас в ближайшее время не представят герцогу, я обещаю тебе, что все станет ужасно”.
  
  “Я, конечно, сделаю своим главным приоритетом ...”
  
  “Более уродливые, чем ты можешь себе представить”, - подчеркнула Зоесофия.
  
  Довесок вернулся к своим гостям. Его целям соответствовала встреча с герцогом Московии, и чем скорее, тем лучше. Ультиматум, который только что выдвинул Жемчуг, его нисколько не беспокоил.
  
  То есть до тех пор, пока он не упомянул о своем поручении Учительнице протокола, и она разразилась коротким, резким лающим смехом. “Герцог Мускови - здесь? Зачем бы ему вообще сюда приходить?”
  
  “Он был специально приглашен”.
  
  Государственная хозяйка нахмурилась, как бульдог. “Герцог никогда не отвечает на приглашения. Это было бы абсурдно. Все они отвергнуты, непрочитаны. На самом деле, это значительная часть моей работы ”.
  
  “Тогда позвольте мне воспользоваться возможностью, раз уж вы здесь, организовать частную аудиенцию. Я очень хочу встретиться с ним”.
  
  “Познакомьтесь с герцогом Московии! Мой дорогой посол, никто не может познакомиться с этим совершенным человеком! О, такие подчиненные, которым приказано входить в его покои для получения приказов или предоставления отчетности. И Хортенко, конечно. Но герцог не общается. И он не видит иностранцев любого рода ”.
  
  “Но, видите ли, мой долг передать ему подарок от его двоюродного брата, халифа Багдадского, который такого превосходного...”
  
  “Да, да. Я уверен, что это замечательно. Если вы оставите его в Управлении казначейства, они выдадут вам квитанцию, и он будет выставлен в Успенском соборе на месяц, а затем отправлен на хранение ”.
  
  “Это не тот подарок, который...”
  
  “Совершенно верно”. Министр отвернулся.
  
  Несколько минут спустя граф Спутникович-Коминский сочувственно покачал головой. “Вы попали в затруднительное положение, молодой человек. Видите ли, герцог - не обычный правитель. Он не думает ни о чем, кроме блага государства, и не занимается ничем, кроме управления им. Он никогда не покидает Теремного дворца в Кремле и никогда не принимает гостей. Даже я, происходящий из старинной семьи и хорошо служивший ему, никогда не видел этого великого человека ”.
  
  “Тем больше причин для него принять этот подарок! Слишком много работы притупит даже самый острый ум. Час, проведенный только с одной из Жемчужин Византии, был бы так же хорош, как месячный отпуск. Выходные со всеми семью сделают из него нового человека ”.
  
  “Откажись от своих безумных амбиций. Сам Хортенко не смог бы это устроить”.
  
  Так оно и продолжалось. Генерал Магдалена Звездный-Городок с презрением тряхнула своими рыжими кудрями. Смотритель военных сиротских академий жалостливо улыбнулся и издал негромкий цокающий звук. “Смешно!” - рявкнул Государственный инспектор по генетическим аномалиям. Никто даже отдаленно не думал, что возможно организовать встречу с герцогом.
  
  Довесок начал чувствовать себя сбитым с толку и разочарованным, когда коренастый мужчина в очках с темно-синими стеклами, сопровождаемый двумя учеными-карликами, подошел к нему и сказал: “Вы очень умный парень, посол”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” “Дело с самоварами”.
  
  “А?”
  
  “Вы знали, что на банкете в честь открытия посольства ваши гости будут ожидать экзотических блюд и напитков. Очевидно, что вы не могли перевезти такое количество провизии через всю Малую Азию. Итак, еда была приготовлена из местных продуктов по левантийским рецептам. Это было достаточно просто. Даже если повара ошиблись, кто мог знать? Но тогда возникает вопрос о напитках. Вы не смогли бы рассказать сказочную историю -вина Византии, а фантазии, навеянные грузинскими винами, настолько убоги, что заставили бы корову плакать. Как же тогда вы могли превратить обычную водку в опыт, о котором стоит рассказать внукам? Очевидно, будучи настолько чуждым, что не понимаете - или, скорее, делаете вид, что не понимаете - природу самовара. Итак, вы, как минимум, умны. Позже вы проявили такое же невежество, отослав единственную миску икры, которую я видел здесь в качестве доказательства. Для меня очевидно, что эти празднества истощили ваш бюджет. Поэтому вы экономили, используя средства, которые заставляют меня подозревать, что вы совершенно нечестны ”.
  
  Довесок, по его мнению, был слишком близок к истине. Но он скрыл этот факт. “А кем, сэр, вы могли бы быть?”
  
  “Сергей Немович Хортенко. К вашим услугам”.
  
  “Я сэр Блэкторп Равенскэрн де Плюс Пресио. Родом американец, но теперь гордый гражданин Византии”. Они пожали друг другу руки. “Я много слышал о вас, господин Хортенко”.
  
  “Я всего лишь выполняю второстепенную функцию в Кремле”.
  
  “Ты слишком скромен. Мне сказали, что ты глава тайной полиции герцога, его главный ловец волшебников и фактический инквизитор. Далее, и не случайно, что вы один из самых могущественных людей в Московии, а значит, и во всей России ”.
  
  “Прославленный мальчик на побегушках - это все, чем я являюсь на самом деле”. Хортенко развернул носовой платок и снял очки, обнажив тот факт, что у него были выпученные глаза. Довесок старался не пялиться.
  
  “Я вижу, ты очарован моими глазами”.
  
  Действительно, избыток был. Каждый глаз имел полусферическую форму и при осмотре был разделен на тысячи стеклянно-гладких граней. “Обеспечивают ли они вам поле зрения в 360 градусов? Или, может быть, они помогают тебе прокладывать путь в темноте?”
  
  “Возможно. Главным образом, они гарантируют, что на меня нельзя смотреть открыто”, - сказал Хортенко. “Видите ли, я никогда не моргаю”. Он вытер глаза носовым платком и вернул очки на лицо. “Мне тоже не нужны слезы. Но у вас, очевидно, есть собственные вневидовые заимствования”.
  
  “Вовсе нет. Хотя он был модифицирован различными способами, чтобы я мог легко передвигаться в человеческом обществе, мой геном полностью соответствует геному благородной собаки ”.
  
  “Как любопытно. Зачем, собственно, это было сделано?”
  
  “Такие вещи обычны в Америке”. Довесок вежливо кашлянул, давая понять, что пора сменить тему. “По не относящемуся к делу вопросу, я хотел бы знать, не ...”
  
  “Я знаю, о чем вы собираетесь спросить. Но я не могу помочь вам увидеться с герцогом. Считайте этот вопрос закрытым. Однако, возможно, я смогу помочь другими способами. Я могу, например, помочь вам вернуть вашу книгу ”.
  
  “Книга?” Недоуменно переспросил Довесок.
  
  “Книга, которую у тебя украли во время парада”.
  
  “Вы сбиваете меня с толку, сэр. Насколько я знаю, во время парада не было краж, за исключением, возможно, тех, что были совершены карманниками, которые неизбежно работают с толпой на подобном мероприятии”.
  
  “Нет? Ну, возможно, мои информаторы не соответствовали своим обычным стандартам”. Хортенко вежливо улыбнулся и отвернулся. Двое его ученых-карликов последовали за ним по пятам.
  
  Довесок вернулся в бальный зал и обнаружил, что несколько мужчин собрались у перегородки, чтобы поболтать с отнюдь не неприступными Жемчужинами. По кивку неандертальцы - теперь должным образом одетые в официальные одежды - вышли из безвестности, чтобы отпугнуть их. Затем он занял их место, откуда мог говорить с Зоесофией через завитки и сетку.
  
  “Ну?” - спросила она.
  
  “Герцог Московии выразил свои крайние сожаления по поводу того, что неотложные государственные дела удерживают его вдали. Однако, по понятным причинам, он горит желанием познакомиться со своими новыми невестами и распорядился, чтобы для вас во дворце Терем были подготовлены апартаменты с соответствующей роскошной мебелью ”. Довесок сделал паузу, чтобы выслушать одобрительные отклики по крайней мере шести своих слушателей.
  
  Но Этерия протиснулась вперед группы и надулась. “Где Аркадий? Почему он перестал нас навещать?” Затем, прежде чем Довесок смог ответить: “Это твоих рук дело, посол де Плюс Прес. Единственное, что могло бы удержать его от мероприятия, позволяющего ему быть так близко ко мне, - это если бы ты заперла его снаружи ”.
  
  В этот момент Довесок случайно оглянулся на Хортенко и его ученых-карликов. Все трое пристально смотрели на Довеса.“Я подозреваю, что мы видели Аркадия Ивановича в последний раз”, - сказал он рассеянно.
  
  Короткое, резкое шипение втянутого воздуха предупредило Довеска о его ошибке. Даже через экран он мог видеть, что лицо Этерии стало смертельно белым. Ее глаза были черными и немигающими.“Если ты не приведешь моего молодого человека до окончания вечеринки, я расскажу неандертальцам, что ты пыталась положить свои грязные лапы на мое тело. И они разорвут тебя на части. И поделом тебе”.
  
  Быстро придумав, Довесок сказал: “Ты неправильно понял меня, о Образец красоты. Я оговорил, что мы вряд ли увидим парня снова, потому что его тело уже передано Министерству общественных расследований”.
  
  “Что?”
  
  “Это грустная, очень грустная история. Он разрывался между своей любовью к тебе и знанием того, что вы с ним никогда не сможете быть вместе. Поэтому он бросился с Большого каменного моста в Москву-реку. Чиновникам решать, убил он его при падении или утонул. Но нет никаких сомнений в том, что он совершил самоубийство ”.
  
  Евлогия и Ефросинья, которые были ближе всех к Этерии, крепко обняли ее. Поскольку они были идентичными близнецами во всех отношениях, за исключением того, что кожа у одного была насыщенно черной, а у другого белой как снег, это создавало отвлекающе красивую картину.
  
  “Это так романтично!” - воскликнул один.
  
  “О, да!” - согласился другой.
  
  Этерия подняла запястье к своему пораженному лицу. Затем она опустила рот, чтобы коснуться места, где губы Аркадия оставили свой постоянный отпечаток. “Увы! Мой глупый маленький Аркадий!” - воскликнула она. Затем она упала в обморок с такой изысканной грацией и красотой, что у Довеска перехватило дыхание.
  
  Все жемчужины, кроме одной, облепили ее упавшее тело, натирая запястья, раздувая воздух и оказывая аналогичные услуги. Одна Зоесофья задержалась у ширмы. “Он, конечно, оставил записку?” - пробормотала она слишком тихо, чтобы остальные могли услышать.
  
  “Естественно. Я скопирую это и отправлю в Этерию утром”.
  
  “Не беспокойся, я позабочусь о записке. Ты бы не знал, что сказать”. Царственно вскинув голову, Зоесофия отвернулась. Чувствуя себя одновременно наказанным и в то же время несколько лучше, чем минуту назад, Довесок вернулся на свою вечеринку.
  
  Утром у Жемчужин будет новая порция жалоб, сопровождающих их непрекращающиеся требования быть немедленно представленными герцогу. Но он разберется с этим утром. На данный момент все было хорошо.
  
  После приема Хортенко не сел в экипаж. Он обнаружил, что ходьба отвлекает его мысли. Его ученые-карлики шли по обе стороны от него бездумным шагом. Пешеходы, видя его приближение, поспешно выходили на улицу, чтобы убраться с его пути.
  
  Наконец он сказал тому, что был чуть выше ростом из двоих: “Разве не странно, Макс, что Византийская империя посылает американца в качестве своего посла ... и американца, который, не будем придавать этому слишком большого значения, собака?”
  
  “Византия была основана мегарцами и аргивянами под предводительством Визаса в 657 году до н.э. Халиф является четырнадцатым в линии клонов Абдаллы Политически Непогрешимого. Расстояние по прямой между Москвой и Византией составляет 1098,901 миль, что преобразуется в 1644,192 версты. Акцент посла - это акцент владения Западный Вермонт, одной из небольших республик в субканадской части Северной Америки. Америка была открыта дамасскими моряками во времена правления Абдул-Рахмана III. Моряки сексуально неразборчивы в связях. Политическая элита Византии неоднозначно осуждает генетические аномалии, хотя гражданский кодекс не содержит положений, запрещающих это. Ни один индивид с геномом менее 97% человеческого никогда не получал полного гражданства Халифата”.
  
  “Хм. Интересно. Что, черт возьми, может скрывать посол?”
  
  С абсолютной и беспрекословной серьезностью второй ученый сказал: “Все, что угодно”.
  
  “Да, Игорек, и все же мне показалось, что он также хотел, чтобы мы знали, что он это делает. Достопочтенный сэр Блэкторп Рейвенскэрн де Плюс Прес играет с нами в довольно серьезную игру ”. Он сцепил руки за спиной и хмуро уставился на землю, проплывающую у него под ногами. Его ученые хранили безмятежное молчание. В конце концов он сказал: “Мы знаем, чего боятся люди. Но как насчет собак?”
  
  Ученые открыли рты, но им жестом велели замолчать.
  
  “Скажи мне, Макс. Как ты думаешь, к какой породе относится наш хороший друг амбассадор?”
  
  “Две характеристики отличают собаку от других псовых: ее распространение по всему миру в тесной связи с людьми и огромная изменчивость подвидов. У собак нет зубов мудрости. Мудрость - это культурный артефакт. Порода - это культурный артефакт. Посол - либо дворняга, либо генетическая химера. Было замечено, что бабуины крадут щенков у диких собак и выращивают их для охраны стаи. Химера - сказочный зверь, описанный Гомером как ‘существо бессмертного происхождения, не человеческое, с лицом льва и змеей сзади, козлом посередине."Исходный геном посла , по-видимому, происходит главным образом от американского фоксхаунда”.
  
  “Это действительно так?”
  
  До дома Хортенко было недалеко. Добравшись туда, он позвонил дежурному помощнику. “Накормите Игоря и Максима и приведите их в порядок, затем отправьте их читать сегодняшние отчеты. Я также требую, чтобы вы расширили питомники в подвале и купили для них собак - восьми должно хватить. Американские фоксхаунды, если возможно, хотя подойдет что-нибудь достаточно близкое. Давайте выясним, что причиняет им боль и чего они боятся. На всякий случай, если мы обнаружим, что нам нужно задать вопрос послу ”.
  
  
  …5…
  
  
  Москва была городом скрытых проходов и удивительных глубин. Под всеми большими улицами были пешеходные дорожки, вдоль которых стояли маленькие магазинчики и которые освещались биолюминесцентными лишайниками, растущими на нижней стороне их крыш. Подвалы переходили в подземные галереи, где нелегальный бизнес осуществлялся из недокументированных хранилищ, вырубленных в скале, когда город был молод. Военные объекты ушедших эпох и бункеры, построенные для защиты древних тиранов от их врагов как за границей, так и дома, были встроены глубоко в трехмерный клубок транзитных и инженерных туннелей, некоторые из которых все еще функционировали, а другие содержали руины электрической инфраструктуры, поспешно разорванной на части после восстания электронных рабов человечества. Длинные коридоры соединяли здания, которых больше не существовало.
  
  “Водки, мисс?”
  
  “Какого черта еще я был бы в этой дыре дерьма?”
  
  Ни один мужчина не знал всех путей подземного города. Но Аня Пепсиколова знала их столько, сколько никто другой. Для его обитателей она была единственным лучшим проводником в его тайны, которого можно было нанять за деньги, молодой женщиной аристократического происхождения, которая жила в трущобах преступного мира и которую, поскольку у нее не было известного покровителя, они могли постоянно обманывать и обсчитывать. Для тайной полиции она была безжалостным и полезным агентом под прикрытием, хотя к ней они не испытывали абсолютно никакой лояльности. Для Сергея Хортенко она была наивной и изобретательной девушкой, которая совала нос в дела, которые ее не касались, и которая впоследствии была сломлена его волей. Для монстров, которые воображали себя настоящими правителями Города Внизу, она была удобным средством присматривать за Городом Наверху, пока их планы созревали и ферментировались, а славный день становился все ближе и ближе, когда все в Москве - в том числе и она сама - умрут.
  
  Иногда ей было трудно удержать всех своих мнимых хозяев в чистоте, не говоря уже о том, чтобы решить, кого из них она ненавидела больше всего. Единственное настоящее удовольствие, которое она получила от жизни, это когда ее нанял кто-то настолько бессильный, что она осмелилась скормить его, живого и кричащего, одному из своих угнетателей.
  
  Пепсиколова сидела, сгорбившись над тарелкой с хлебом, который она нарезала на мелкие кусочки, непрерывно курила сигареты и медленно, но неуклонно пила, поддерживая небольшое теплое гудение в затылке. После каждого выстрела она накрывала хлеб ладонью. Затем она закрыла глаза, достала Святую Кириллу из наручных ножен и проткнула пальцами кусочек хлеба, чтобы прочистить небо. Это был ее способ оценить, была ли она все еще трезва. Она хотела иметь ясную голову, когда иностранный авантюрист по имени Обри Даргер наконец появится.
  
  Последние два дня она наблюдала за ним. Сегодня они должны были поговорить.
  
  Наконец с улицы донесся топот ног по лестнице, и ее жертва распахнула дверь. На какое-то мгновение в ведро с гвоздями подул прохладный осенний воздух. Затем дверь захлопнулась, в очередной раз восстановив зловоние сигарет и несвежего пива.
  
  “Английский!” - воскликнул один из незначительных молодых людей, не представляющих интереса даже для людей Хортенко, которые регулярно приходили сюда, чтобы обсудить политическую теорию и оставить после себя небольшие стопки брошюр. “Это англичанин!” - крикнул другой. Молодая женщина, которая все еще была наполовину студенткой, но уже больше чем наполовину шлюхой, повернулась на стуле и послала ему воздушный поцелуй.
  
  Иностранец мог быть очаровательным, когда хотел - это было первое, что написала Пепсиколова в своем отчете.
  
  “Водка!” - Водка! - закричал Даргер, схватив стул и швырнув свою кепку на стол. “Если это можно так назвать”. - Принесли бутылку, стакан и тарелку с хлебом. Он выпил шот и отщипнул немного хлеба. Затем он наклонился, чтобы наполнить стаканы за ближайшим столиком. “Что за подрывную чушь мы сегодня обсуждаем, а?”
  
  Дилетанты рассмеялись и подняли бокалы в знак приветствия.
  
  Даргер производил впечатление большой щедрости, но если внимательно следить за тем, что он на самом деле тратил, то получалось совсем немного, возможно, полбутылки водки в течение долгого вечера. Это было второе, что написала Пепсиколова в своем отчете.
  
  Пепсиколова изучала Даргера прищуренными глазами. Он не был похож ни на кого, кого она когда-либо встречала. Он был хорошо сложенным парнем, если рассматривать только его тело. Но его лицо ... Ну, если вы на мгновение отвернетесь, и он случайно сменит позу, вам будет трудно найти его снова. Дело было не в том, что он был невзрачным, не совсем, а скорее в том, что его черты были настолько совершенно обычными, что отказывались оставаться в вашей памяти. Когда он говорил, его лицо светилось оживлением. Но как только его рот перестал двигаться, он снова превратился в обои.
  
  Неописуемый. Это было подходящее слово для него. Она встала и подошла к его столику.
  
  “Ты что-то ищешь”, - сказала она ему.
  
  “Как и все мы”. Улыбка Даргера была так же хороша, как подмигивание, скрытое приглашение присоединиться к нему в частном заговоре двоих. “В юности я какое-то время работала гадалкой. ‘Ты стремишься стать лучше", - сказала бы я. ‘В тебе есть неожиданные глубины…Ты пережила большую потерю и познала ужасную боль… Окружающие не в состоянии оценить твою чувствительную натуру’. Я говорил одни и те же слова всем, и все они проглатывали это ложкой. Действительно, моя скороговорка была настолько убедительной, что распространился слух, что я общаюсь с демонами и мне пришлось бежать от толпы линчевателей под покровом ночи ”.
  
  Он пинком отодвинул стул напротив себя. “Сядь и расскажи мне о себе. Я вижу, что ты замечательный человек, который заслуживает гораздо лучшего, чем то дрянное обращение, которому ты подвергался до сих пор в своей жизни ”.
  
  Мужчина смеялся над ней! Пепсиколова молча пообещала себе, что он заплатит за это. “Гид”, - сказала она. “Мне сказали, что ты ищешь кого-то, кто разбирается в путях тьмы”.
  
  Он задумчиво изучал ее.
  
  Пепсиколова могла легко представить, что он увидел. Женщина брачного возраста, довольно худощавая, с коротко подстриженными темными волосами, одетая в рабочую одежду: широкополую шляпу, свободную куртку поверх простого жилета и рубашки и мешковатые брюки. Ее ботинки были достаточно прочными, чтобы одним ударом переломить хребет крысе. Она знала это по опыту. Даргер не хотел видеть Святого Кирилла и Святого Мефодия - один тонкий клинок для междоусобиц, а другой для метания, - которые она держала в рукаве. Но у девочек на поясе был брат, Большой Иван, который, как и большинство мужчин, был не столько функциональным, сколько эффектным и устрашающим.
  
  “Ваша цена?” Спросил Даргер.
  
  Она рассказала ему.
  
  “Вы наняты”, - сказал он. “Разумеется, за половину вашего заявленного гонорара - я не дурак. Вы можете начать с ознакомления меня с общей областью, где я хотел бы сосредоточить свои поиски”.
  
  “И это?” Он неопределенно махнул рукой. “О, я думаю, на востоке. Под Старым городом”. “Ты имеешь в виду, у подножия Кремля. Я знаю, чего ты добиваешься ”.
  
  “А ты?”
  
  “Не думай, что ты первый, кто когда-либо нанимал меня, чтобы я помог ему найти гробницу пропавшего царя”.
  
  “Освежи мою память”.
  
  Не потрудившись скрыть раздражение в голосе, Пепсиколова сказала: “Во время падения Утопии очень много вещей было демонтировано или спрятано, чтобы защитить их от ... определенных сущностей. Среди них была могила царя Ленина, которая когда-то стояла на Красной площади, но теперь похоронена неизвестно где. Подобно Петру Великому или Ивану Грозному, память о нем до сих пор жива для многих россиян. Если бы его тело было найдено, им, несомненно, воспользовались бы ваши друзья-политические диссиденты. Кроме того, ходят обычные слухи о связанных с ними сокровищах, которые являются полной чушью, но я уверен, что вы в них все равно верите. Так что не думайте, что вы кого-то обманываете ”.
  
  “Да! Абсолютно! Ты видела меня насквозь”. Даргер лучезарно улыбнулся. “Ты необычайно проницательная женщина, и я вижу, что ничего не могу от тебя скрыть. Мы можем начать прямо сейчас?”
  
  “Если хочешь. Мы выйдем через черный ход”.
  
  Они прошли через кухню, и Даргер придержал для нее дверь. Когда Пепсиколова проходила мимо, он положил руку ей на зад в возмутительно снисходительной манере. Дрожь темного удовольствия пробежала по ее позвоночнику.
  
  Она собиралась наслаждаться, заставляя этого страдать.
  
  В первый раз, когда баронесса Лукойл-Газпрома провела ночь с Аркадием, она пришла одна. Во второй раз она привела с собой свою лучшую подругу Ирину, чтобы помочь притупить его аппетиты. Тем не менее, когда жемчужный свет рассвета разлился по городу и просочился через окна его квартиры, две дамы, ослабевшие и измученные, растянулись на плотике его огромной кровати, в то время как Аркадий был полностью уверен, что сможет продолжать еще несколько часов.
  
  Однако, видя их усталость, Аркадий нежно поцеловал обеих дорогих женщин в лоб и, накинув свой расшитый шелковый халат, подошел к окну, чтобы понаблюдать за рождением нового дня. Дым и туманы Москвы были преобразованы алхимией рассвета в рассеянную и священную дымку, которая на короткое время превратила это многолюдное и порочное место в безгрешный город на холме, второй Иерусалим, подходящее место для обитания живого Духа.
  
  Он стоял неподвижно, наслаждаясь присутствием Бога.
  
  Через некоторое время баронесса Авдотья слегка пошевелилась и сказала: “Это было... даже лучше, чем в первый раз. Я бы не подумала, что это возможно”.
  
  Рядом с ней Ирина пробормотала: “Я никогда больше не позволю мужчине прикоснуться ко мне. Это испортило бы воспоминание об этой ночи”.
  
  Не было слов, которые Аркадий мог бы услышать с большим удовольствием. Они так настойчиво задевали его тщеславие, что ему пришлось подавить желание броситься обратно на кровать и показать обеим дамам, как много он еще может дать.
  
  “Почему ты оставила нас?” - притворно пожаловалась баронесса. Он слышал любящую улыбку в ее голосе. “На что ты так пристально смотришь?”
  
  “Я наблюдаю за восходом солнца”, - просто сказал он. “Он изо всех сил пытается подняться над горизонтом, и при этом кажется, что горизонт смещается, как веко спящего, когда он пытается проснуться. И все же, хотя предприятие выглядит трудным, оно неизбежно; не все армии в мире смогли бы отсрочить его даже на малейшую долю секунды ”.
  
  “В твоих устах это звучит так проникновенно”.
  
  “Это так! Это так!” Аркадий воскликнул со всей уверенностью недавно обращенного. “Мне кажется, что это в точности похоже на то, как милосердный Бог пытается проложить Свой путь в нашу скованную ночами, греховную жизнь - это кажется таким трудным, даже невозможным, и все же Его воля неукротима и ее нельзя остановить. Тьма убегает от Него. Его свет восходит изнутри подобно солнцу, и душа наполняется чистотой, уверенностью и безмятежностью”.
  
  “О, Аркадий”, - вздохнула Ирина. “Ты такой очень, очень духовный. Но Бог не входит в жизнь обычных людей таким образом. Он ведет себя так только со святыми и людьми из книг ”.
  
  Теперь Аркадий сбросил халат и вернулся к кровати. Он заключил обеих женщин в объятия и обратился к ним по ласкательным именам. “Ах, моя прекрасная Дуняша! Милая Иринушка! Не отчаивайтесь, ибо Бог нашел способ прорваться сквозь мембрану, отделяющую Его от мирского”.
  
  “Прочь, ненасытный зверь!” Баронесса высвободилась из объятий Аркадия, а затем, когда он не двинулся, чтобы схватить ее в ответ, снова прижалась к ним. Ирина слабо перевернулась и коснулась губами груди Аркадия в легком надутом поцелуе, хотя и без всякой силы.
  
  Теперь наступила самая деликатная и важная часть миссии Аркадия. “Вы знаете, я не всегда был таким энергичным и не был так уверен в неизменной Божьей любви. Не так давно я был слаб и терзался сомнениями ”. Он сделал паузу, как будто обсуждая про себя, стоит ли делиться с ними великим секретом. “Мои дорогие! Ты хочешь быть таким же сильным, как я? Обладать моей сексуальной выносливостью? Это ничто. Это самая простая вещь, которую только можно вообразить. Я могу показать тебе, как это делается. Но что более важно, вы почувствуете присутствие пребывающего в вас Бога так же интимно, как вы ощущали мои ласки ”.
  
  “Звучит восхитительно, ” пробормотала баронесса Авдотья, “ хотя и невероятно”.
  
  “Пригласи меня в свое поместье на следующие выходные, когда барон будет в отъезде, и я привезу все необходимое. Мы все трое станем ближе, чем любовники, и сильнее, чем боги”.
  
  “Я приду”, - пообещала Ирина. “Но я должна привести с собой еще одного друга - возможно, двух, - чтобы я могла немного отдохнуть между твоими бурными любовными ласками”.
  
  “Лучше всего, чтобы нас было пятеро”, - сказала баронесса.
  
  Это был тот мимолетный момент золотого совершенства, который наступает в конце сентября и который русские называют “бабушкиным летом”. Парки и бульвары Москвы привлекали влюбленных и бездельников из их домов и предприятий. Люди катались на лодках по серебристым водам реки. Вид с лесистых высот Тайного сада был таким же живописным, как раскрашенная вручную гравюра на дереве.
  
  Просто находясь в Кремле, Довесок чувствовал себя возвышенным над повседневными заботами простых людей в городе под ним. Это объясняло все о тех, кто управлял с этой высоты: он чувствовал себя не только физически, но и морально превосходящим, занимая более высокое, духовно возвышенное пространство, неземное там, где москвичи были плотными и потными, чистое там, где от них пахло колбасой и квасом. Он покачал головой, забавляясь причудливости этих мыслей, но обнаружил, что не может отмахнуться от них. “Эти бедняги!” - с жалостью подумал он, имея в виду всех, кому не повезло оказаться управляемым из этого необычного места.
  
  Также, он должен был признать, было приятно для разнообразия отвлечься от Жемчуга. Какими бы красивыми и очаровательными они ни были, Жемчуг был также - этого нельзя было отрицать - насыщенным. Действительно, они становились все более напряженными с каждым днем, когда их не возили с огромной помпой и церемонией в Теремный дворец, чтобы они наконец предстали, краснеющие и застенчивые, перед своим новым женихом. После чего, как он предполагал, эти семь девственниц с их избытком книжных знаний и отсутствием каких-либо предварительных возможностей для удовлетворения своих физических желаний, точно научат герцога, насколько ужасающими могут быть такие юные леди.
  
  Итак, Довесок с некоторой резкостью в голосе повернулся к толстому и напыщенному бюрократу - восемнадцатому по влиятельности человеку в Москве, как хвастался джентльмен, - с которым он медленно прогуливался среди ясеней Секретного сада и сказал: “Мы в Москве больше месяца, а вы все еще не можете осуществить эту самую простую вещь?”
  
  “Я честно выложился на все сто. Но что тут можно сделать? Встреча с герцогом Московии - это не то, что случается каждый день”.
  
  “Все, что я хочу сделать, ” сказал Довесок, “ это преподнести мужчине в подарок семь уникально красивых наложниц, все они грациозны, умны и отчаянно стремятся понравиться. Они не просто декоративны и дружелюбны. Они также умеют готовить, вышивать кружева, расставлять цветы, жульничать в карты и играть на фортепиано. Они не только приятны глазу, уху и -предположительно - носу, рукам и языку, но и получили основательное образование в области литературы, психологии и политической философии. Как советники, они будут неизменно откровенны, но утонченны, какими могут быть только византийцы. Кроме того, они обучены всем светским манерам, а также эротическому искусству. Никогда еще такой подарок не был отвергнут более грубо!”
  
  “Герцог - великий человек, у которого много требований к своему времени”.
  
  “Я предупреждаю тебя, что когда он, наконец, испытает тысячу прелестей Жемчужин Византии, он не вознаградит тебя за то, что ты так долго скрывал их от него”.
  
  “У тебя свой долг, а у меня свой. До свидания”. Завернувшись в свое достоинство, как в пальто, бюрократ, которого Довесок теперь считал самым бесполезным человеком в Москве, удалился.
  
  Удрученный Довесок опустился на скамейку в парке.
  
  Зловещее название Секретного сада было более наводящим на размышления, чем оно, возможно, заслуживало, поскольку он располагался выше и был назван в честь Секретной башни, одной из двух десятков башен Кремля, большинство из которых существовало до утопической эпохи. Что касается того, почему башня была так названа, было много объяснений. Одно из них заключалось в том, что это была конечная точка секретного туннеля в город. Другое гласило, что в ней находился секретный колодец. Наиболее правдоподобным было то, что он был назван в честь давно разрушенного Тайного собора, который когда-то стоял неподалеку. Но что было правдой, никто не мог сказать, потому что в России не было фактов - только противоречивые теории заговора.
  
  Довесок очнулся от своих грез и обнаружил, что рядом с ним на скамейке сидит коренастый и невзрачный мужчина в синих стеклянных очках.
  
  “Вы выглядите несчастным, посол”, - сказал Хортенко. “Могу я спросить, почему?”
  
  Будучи в отвратительном настроении и не видя причин притворяться, что это не так, Довесок сказал: “Конечно, вы, кто, как считается, знает все, что происходит в этом городе, должны знать о том, что я не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть”.
  
  “Да, да, эти твои "Жемчужины", конечно. Я просто вел светскую беседу. Но ты, я вижу, слишком прямолинеен для этого. Так что я тоже буду откровенен. Для вас невозможно увидеть герцога Московии. Ни одному иностранцу никогда не разрешалось находиться в его присутствии. Но если вы ответите мне открыто и честно на несколько вопросов, я устрою для вас невозможное. А потом ... ну, ты получишь столько внимания великого человека, сколько он соизволит тебе уделить ”.
  
  В тихом веселье, с которым говорил мужчина, было что-то такое, от чего волоски на затылке Довеса встали дыбом от внезапного страха. Но он сказал только: “Что ты хочешь знать?”
  
  “Эта книга, которая была украдена у тебя - потому что там была книга, и она была украдена - что именно это?”
  
  “Я не могу сказать вам конкретно, поскольку это информация, которую политические хирурги халифа запретили моему мозгу разглашать”. Довесок застыл каждым мускулом на своем лице и тупо уставился вдаль. Затем, внезапно, судорожно тряхнув головой, он сказал: “Однако я могу сказать, что это предназначалось в качестве подарка герцогу”.
  
  “Тогда мы союзники в этом вопросе. Скажите мне, эта книга очень ценная?”
  
  “Гораздо больше, чем Жемчужины Византии. Действительно, это был главный подарок, а они лишь запоздалая мысль”.
  
  Хортенко поджал губы, а затем задумчиво постучал по ним коротким указательным пальцем. “Возможно, мои люди смогут помочь в его восстановлении, найдя человека, который украл его у вас. В конце концов, он иностранец и, следовательно, чрезвычайно заметен ”.
  
  “Его зовут Обри Даргер, и он был моим секретарем. Но я должен сказать вам, что сама книга бесполезна без ...” Лицо Довеска дернулось и исказилось, как будто он изо всех сил пытался подобрать формулировку, разрешенную мысленной хирургией. “Без определенной информации, которой обладает он один”.
  
  “Любопытно. Но я полагаю, что эта информация достаточно легко выплыла бы под пытками”.
  
  “Если бы только это было так! Я бы сам взялся за кнут после того, что натворил этот подлец. Но почти по той же причине, по которой я не могу быть более откровенным с тобой о ... некоторых аспектах matter...it это было бы бессмысленным занятием”. Довесок вздохнул. “Я хотел бы быть более полезным. Я не думаю, что того немногого, что я вам рассказала, достаточно, чтобы оправдать встречу с герцогом.”
  
  “Вовсе нет, совсем нет”. Хортенко сверился с маленькой записной книжкой и затем сделал пометку. “Приходи ко мне домой через неделю, начиная со вторника, и я отведу тебя к нему”.
  
  Даргер последовал за своим гидом в подземный город.
  
  Аня Пепсиколова, конечно, была агентом тайной полиции. Но Даргер не держал на нее зла за это. Действительно, в этом и был весь смысл этой шарады - привлечь внимание держав, которые на самом деле управляли Московией, и, в конечном счете, убедить их, что у него есть то, чего они желают.
  
  То, за что они были бы готовы дорого заплатить.
  
  Правители, конечно, были печально известны своей скупостью по отношению к тем, кто оказывал им услуги. Поэтому для получения соответствующей награды требовался молчаливый партнер. Кто-то, занимающий высокое положение в администрации. Найти этого человека было работой Довеска, так же как и демонстративно выставлять приманку напоказ.
  
  Кухня "Ведро гвоздей" выходила в длинный коридор. Через некоторые двери вдоль этого коридора можно было разглядеть мясные лавки, посудомоечные машины, культиваторы грибов, генные сплайсеры и тому подобное. Это были низшие слои рабочего класса, люди, которые отчаянно держались за самый край существования, в ужасе от того, что могут потерять контроль и скатиться в пропасть безработицы и нищеты.
  
  Они с грохотом спустились по металлической лестнице, которая, казалось, была готова рухнуть от старости, на нижний уровень, где лишайники и биолюминесцентные грибы почти сошли на нет. Там, где пересекались два коридора, безногий армейский ветеран с пучком щупалец, растущих из одной щеки, продавал масляные фонарики из одеяла. Пепсиколова бросила несколько рублей, и мужчина зажег два фонаря шипящей серной спичкой. Их пламя взметнулось высоко, а затем опустилось, когда он подрезал фитили. Пепсиколова протянула один из них Даргеру.
  
  Металлические части фонаря казались непрочными, а его тонкие стекла готовы были разбиться от прикосновения ногтя. “Разве это не пожароопасно?” Спросил Даргер.
  
  “Если Москва горит, она горит”, - сказала Пепсиколова, фаталистически пожав плечами.
  
  Она повела его вниз по второй крутой и бесконечно длинной металлической лестнице в обширное помещение станции с темными мраморными стенами. Там длинные бетонные причалы тянулись вдоль подземной реки, воды которой были такими же черными, как Стикс. “Это река Неглинная”, - сказала Пепсиколова с оттенком меланхолии. “Бедняжка была заперта под землей с незапамятных времен”. Горстка гондольеров выбросила свои сигареты в воду при их приближении и замахала фонарями, призывая вновь прибывших к своим судам. Но Пепсиколова проигнорировала их. На одном конце пирса стояла небольшая лодка. Она забралась в нее, и Даргер последовал за ней.
  
  Странный инцидент произошел, когда они готовились отчалить. Тонкий, как призрак, человек белого цвета, как альбинос, появился из темноты и протянул три пачки сигарет, которые Пепсиколова приняла без слов. Лицо существа было невыразительным, его движения вялыми. Он отвернулся и снова растворился во тьме.
  
  “Кто это был?” Спросил Даргер.
  
  С раздраженным жестом Пепсиколова зажгла сигарету. “Кто-нибудь. Посыльный. Никому нет до этого дела”.
  
  “Ты был бы здоровее, если бы не курил так много”.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я еще не знаю”.
  
  Пепсиколова встала и ударила шестом. Даргер откинулся назад, наблюдая за ней при свете своего фонаря. Когда она прислонилась к шесту, он не мог не заметить, что у нее довольно симпатичная маленькая попка. Все эти месяцы в компании изысканных и неприкасаемых женщин заставили его остро оценить очарование их несовершенных, но (потенциально) осязаемых сестер.
  
  Ранее он похлопал ее по заднице, главным образом для того, чтобы зарекомендовать себя как мелкий и незначительный тип мужчины, которым он притворялся. И она выгнула спину! Она почти мурлыкала! Даргер льстил себе мыслью, что он скорее нравится женщинам, но эта Аня Пепсиколова отреагировала таким необычным образом, что это наводило на мысль о более глубоких чувствах с ее стороны к нему.
  
  Дарджер с нетерпением ждал возможности узнать дорогое создание намного лучше. Однако на данный момент было лучше отложить все это на потом. Достаточно скоро появится время для романтики.
  
  Он просто надеялся, что это не разобьет ей сердце, когда ему неизбежно придется двигаться дальше и оставить ее в беде.
  
  Темные воды плескались о борт лодки. Пепсиколова погрузила их еще глубже в тайну.
  
  Был вторник, так что, конечно, было еще одно чаепитие. В конце комнаты по обе стороны разделяющей ширмы были расставлены две половинки стола. Группы мужчин (никогда женщин, которые, по понятным причинам, сочли неявное сравнение с Жемчугом болезненным) столпились вокруг столов, соперничая за внимание красавиц напротив них, в то время как сервилы с безумно блестящими глазами следили за малейшим признаком того, что чайную чашку нужно наполнить. Иногда джентльмену удавалось отобрать Жемчужину у своего соперника, и они вдвоем стояли поодаль, тихо переговариваясь через ширму.
  
  Поскольку они проходили в помещении и поскольку таков был обычай здесь, в России, женщины не носили вуалей. Это придавало Жемчугам смелый вид, что придавало определенную дерзость даже их наименее последовательным замечаниям.
  
  Зоесофья переходила от столика к столику, то отвлекая Руссалку от лести молодого парня, которую она начинала воспринимать слишком серьезно, то незаметно переключая внимание отставного генерала с Евлогии на Ефросинью, чтобы каждый мог позже упрекнуть его в непостоянстве. Когда разговор становился слишком жарким, она смягчала его, прежде чем неандерталец мог наброситься на обидчика. Там, где они были вялыми, она оживила их легко неверно истолковываемым сестринским поцелуем в влажные губы Нимфодоры. К тому времени, когда ее круг был завершен и Олимпия встала, чтобы взять верх, энергия в комнате значительно усилилась.
  
  “Твой барон сердито отгоняет любого, кто пытается сесть за твой стол”, - сказала Олимпиада, прикрывшись рукой.
  
  “Я знаю. Это ужасно невежливо с его стороны”.
  
  “Но также очень показателен для глубины его чувств. Как и то, как ваш молодой художник - тот, что с несчастными усами, - отказывается отводить сердитый взгляд”.
  
  “Они оба перевозбуждены. Я боюсь, что неизбежно один из них убьет другого”.
  
  Олимпиада приняла выражение скучающего безразличия. “Артистов всегда будет больше; они взаимозаменяемы. И наоборот, по общему мнению, если бы пал Мясник из Смоленска, это было бы повсеместно расценено как акт благородного гражданского духа с вашей стороны ”.
  
  “Ты злая, грешная девчонка”, - сказала Зоесофия, прежде чем вернуться к своему столику, - “и когда однажды политические причуды освободят нас из герцогского гарема, ты сделаешь какого-нибудь несчастного мужчину чрезвычайно счастливым”.
  
  “Мужчины”, - надменно крикнула Олимпиада ей вслед. “Много, много, много мужчин”.
  
  По правде говоря, Зоесофия находила эти мероприятия утомительными. Тем не менее, все Жемчужницы яростно соревновались за то, чтобы быть следующими после Этерии, кто убьет человека - не самоубийством, как было условлено, поскольку это уже было сделано, но на этот раз путем провокации дуэли - и с ее стороны было бы неуместно не приложить к этому все усилия. Итак, она вернулась к столу, где барон Лукойл-Газпром и художник, которого, откровенно говоря, она находила настолько скучным, что не могла заставить себя вспомнить его имя, нетерпеливо ждали ее возвращения.“Никодим, мой милый”, - сказала она барону, а поэту: “Мой маленький кролик”.
  
  “Наконец-то, дорогой ангел, ты вернулся!” Художник был худым, как уиппет, и вдвое более нервным. “Тысячу раз я умирал в твое отсутствие”.
  
  “Мне было хуже”, - сухо сказал барон. “Он, по крайней мере, не сидел за одним столом с придурком”. Он был красивым мужчиной и к тому же богатым, хотя в такой компании это само собой разумеется. Также политически влиятельным, что для Зоесофии всегда было плюсом. Но самое лучшее в нем было то, что он считал себя умным, а такими парнями неизменно было восхитительно легко манипулировать. Он наклонился ближе к экрану и низким, кокетливым голосом спросил: “Скажи мне, моя маленькая крошка… какой кратчайший путь ведет в твою спальню?”
  
  “Через свадебную часовню”, - отрезал художник, который сам не был женат.
  
  Зоесофья позволила себе наспех подавленный смешок.
  
  Барон подавил вздрагивание. “Милая леди, это тоскливое путешествие, к которому вас подталкивает этот ... юноша. Я проделал его сам и не могу рекомендовать ни впечатления, ни перспективы в конце”.
  
  “Это, по крайней мере, почетное поместье”, - сказал художник.
  
  “Ты забываешь, что все эти дамы обещаны герцогу Московии”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что для того, чтобы ты изменил своей жене, тебе нужно, чтобы Зоесофия наставила рогоносец герцогу?”
  
  Это произошло так быстро - слишком быстро, чтобы Зоесофия могла предотвратить, даже если бы правила маленькой игры ’Жемчужины" допускали это. У барона перехватило дыхание. Затем он встал, задев при этом стол так, что зазвенели ложки и чашки.
  
  “Это оскорбление, которого я не потерплю”, - громко воскликнул он. “Сэр, я предоставляю вам выбор оружия”.
  
  Художник каким-то образом тоже оказался на ногах. Он был таким незначительным парнем, что Зоесофья не видела, как он поднялся. “Тогда я выбираю краски и холст”, - сказал он. “Каждый из нас нарисует сатирический портрет другого маслом”. В гневе он был похож на терьера, бросающего вызов быку. Конечно, эти усы не помогли. “Победитель будет выбран голосованием всех присутствующих ...”
  
  “Бах! Краска - это не оружие. Дуэль не является дуэлью, если нет вероятности нанесения тяжких увечий”.
  
  “Пожалуйста. Позвольте мне закончить. Портрет победителя будет выставлен на всеобщее обозрение в течение месяца за счет проигравшего”.
  
  Барон побледнел. Затем он сел. “Это неподходящий вызов для джентльмена, ” проворчал он, “ и я отказываюсь его принимать”.
  
  Во время обмена репликами весь зал погрузился в тишину. Теперь среди присутствующих раздались легкие аплодисменты. Артист покраснел от удовольствия.
  
  “Это было остроумно сделано, моя маленькая морковка, ” сказала Зоесофья, “ и поэтому ты должна получить награду. Ты там!” Она щелкнула пальцами, обращаясь к раболепному прислуживанию за столом напротив нее. “Внимательно наблюдай за мной. Затем прими мою позу”.
  
  Рабыня уставилась на нее жесткими глазами рептилии. Затем, с легкостью, возможной только для того, у кого не было истинного самоощущения, она приняла облик и позу Зоесофии.
  
  “Теперь делай в точности, как я”.
  
  Зоесофья изящно подняла руку, и рабыня двинулась, словно ее тень. Ее пальцы коснулись щеки художника. Она шагнула вперед, в его объятия. Ее подбородок вздернулся, и ее губы встретились с его губами. Язык Зоесофьи коротко, слегка прощупал воздух.
  
  Разделенные несколькими футами пространства, она и художник поцеловались.
  
  Долгое мгновение спустя Зоесофья отступила назад, грациозно высвобождая своего представителя из объятий художника. Жест, означающий увольнение, и рабыня приняла свою прежнюю позу.
  
  Барон наблюдал за всем этим со смешанным чувством удивления, похоти, гнева и унижения. Затем он повернулся ко всем спиной и выбежал из бального зала посольства. Зоесофья ни на секунду не сомневалась, что на чаепитии в следующий вторник ей не достанет того или иного поклонника.
  
  Так что, действительно, это оказалось довольно забавным маленьким сборищем в конце концов.
  
  Хортенко поднимался по лестнице из своего подвала со спокойным и легким сердцем. На первом этаже его ждал слуга с горячим полотенцем, которым он вытирал брызги крови, которые могли быть у него на лице и руках. Затем он пошел в библиотеку и сел, чтобы обнаружить последний отчет Пепсиколовой, ожидающий его на боковом столике. Он внимательно прочитал его. Это интересно согласуется с его наблюдениями за поведением посла.
  
  Закончив, он нажал на ближайший звонок. Его дворецкий материализовался на почтительном расстоянии. “Бренди, сэр?” “Всего лишь маленький бокал”.
  
  “Очень хорошо, сэр”.
  
  Чортенко покрутил бренди в бокале, любуясь его плавными движениями и наслаждаясь ароматом. Сэр де Плюс Прес, несомненно, намеревался обмануть его. Что, вероятно, означало, что в конечном счете посла придется подвергнуть строгому допросу. Но прежде чем Хортенко предпримет такой необратимый шаг, ему понадобятся заверения герцога в том, что он поступил правильно.
  
  Герцог Московии, в конце концов, был высшим арбитром в таких вопросах. Не годилось действовать вопреки его суждению.
  
  Он вспомнил свой последний разговор с послом.“Я бы сам орудовал кнутом”, - сказал он. Хортенко не мог удержаться от смеха. Этот парень имел так мало представления о том, что такое современные пытки, применяемые знающими профессионалами. Но он научится. Он научится.
  
  Хортенко сделал крохотный глоток бренди и снова позвонил своему дворецкому. Когда мужчина появился в дверях, он сказал: “Две собаки умерли. Пожалуйста, немедленно уберите их трупы и где-нибудь похороните ”.
  
  “Как вам будет угодно, сэр”.
  
  Хортенко откинулся на спинку стула с довольной улыбкой. Он был методичным человеком и презирал неопрятность.
  
  …6…
  
  Прошло много лет с тех пор, как Аня Пепсиколова в последний раз видела дневной свет. Бар в подвале, где она ежедневно встречалась с Даргером, был настолько близок, насколько она когда-либо поднималась на поверхность. Если не считать особняк Хортенко, чего она не делала; ей казалось, что этот унылый дом врос в землю глубже, чем даже самое стигийское из ее других пристанищ. Она также не думала, что когда-нибудь снова узнает поверхностный мир. Она была поймана в ловушку в этом лабиринте туннелей и тьмы, привязанная к тонкой и неразрывной нити судьбы, которая где-то перематывалась, неумолимо затягивая ее внутрь, к темному центру подземного мира, где ее ждали только безумие и смерть.
  
  Но сегодня она все еще была жива, и это, напомнила она себе, было хорошо. И она все еще была третьим по опасности существом - после Хортенко и нижеложцев - во всем Городе Внизу. Что было если и не совсем хорошо, то, по крайней мере, утешением.
  
  Спускаясь на шесте по каналу Неглинная, фонарь на носу ее лодки слабо освещал стены впереди, Пепсиколова сказала: “Мы занимались этим целую неделю. Ты рисуешь свои карты. Иногда ты нанимаешь людей, чтобы они взломали заложенный кирпичом дверной проем. Что именно ты ищешь?” “Я же говорил тебе. Гробница царя Ивана”. “Ленин”. “Да, именно”.
  
  Пепсиколова пришвартовала лодку в доках на площади Революции. Здесь тусклые полосы лишайника давали слабый свет. Как она делала всегда, она остановилась у бронзовой статуи молодого человека и его собаки, чтобы потрогать уже начищенную до блеска морду. “На удачу”, - объяснила она, и, к ее удивлению, Даргер сделал то же самое. “Почему ты это сделал? Это мое суеверие, не твое”.
  
  “Человек моей профессии по необходимости ухаживает за госпожой Удачей. Я также не насмехаюсь ни над каким суеверием, чтобы за ним не стояла какая-то практическая причина, например, в хорошо известном факте, что у человека, проходящего под лестницей, гораздо больше шансов, что на его голову упадет молоток, чем у того, кто осторожно обойдет ее, или что разбитое зеркало обязательно влечет за собой неудачу, поскольку приводит в ярость его владельца ”.
  
  “В чем конкретно заключается ваша профессия?”
  
  “Прямо сейчас я ищу царя Ивана”.
  
  “Ленин”.
  
  “Конечно”. Даргер развернул карту Москвы. “Мы сейчас прямо под ней - здесь? В нескольких минутах ходьбы от Воскресенских ворот?”
  
  “Это верно”.
  
  Дарджер достал свою книгу, перелистнул на середине страницы и удовлетворенно кивнул. Затем, убирая том в карман, он сказал: “Мы расширим наши поиски до подземных ходов под южной стеной Кремля и над рекой”.
  
  “Южная стена? Ты уверен?”
  
  “Да”.
  
  “Вы должны знать, что большинство людей думают, что могила зарыта где-то под Красной площадью”.
  
  “Именно поэтому его до сих пор никто не нашел”, - сказал Даргер с раздражающе высокомерной улыбкой. “Может, продолжим?”
  
  Они вступали на территорию отбросов. Пепсиколова закрыла свой фонарь так, что наружу пробивалась лишь небольшая щель света. Более того, они были бы признаны рядовыми аутсайдерами, а значит, врагами. Движение в полной темноте, как это делали сами отбросы, выдало бы в них незнакомцев, которые знали дорогу, а значит, и врагов, и шпионов. Граница между двумя личностями была чрезвычайно узкой, и были моменты, когда она подозревала, что это существует только в ее сознании.
  
  Она толкнула ржавую металлическую дверь, которая заскрипела, открываясь, и с шумом захлопнулась за ними. Они с грохотом спустились по короткому пролету железной лестницы. Воздух здесь казался затхлым, и все же она чувствовала огромную открытость перед собой. Свет от ее фонаря не достигал дальней стены.
  
  Они пошли вперед, под ногами хрустели дохлые тараканы.
  
  “Это самое большое пространство, в котором мы были до сих пор”. Голос Даргера отозвался глухим эхом. “Что это?”
  
  “До того, как это было построено заново, это было нечто, называемое автострадой - дорога, которую древние построили для своих машин-рабов, чтобы те везли их по ней. А теперь тише. Мы и так наделали более чем достаточно шума”.
  
  В темноте под Москвой жили целые племена людей. Это были сломленные и бездомные, психически больные и те, кто страдал от грубых изменений вирусов, оставшихся после давно забытых войн. Наиболее компетентные из них периодически поднимались на поверхность, чтобы рыться в мусорных баках, воровать в магазинах или просить милостыню на улицах. Другие продавали наркотики или свои тела людям, которые, скорее всего, скоро сами окажутся здесь внизу. Что касается остальных, никто не знал, как им удавалось оставаться в живых, за исключением того, что довольно часто они этого не делали.
  
  Отбросы считались самым старым и безумным из племен в Городе Внизу. Они жили в ужасном страхе, и это делало их опасными.
  
  Из темноты впереди донесся звук одной металлической трубы, в которую постоянно и ритмично ударяли другой.
  
  “Черт”, - сказала Пепсиколова. “Отбросы заметили нас”.
  
  “У них есть? Что это значит?”
  
  Она поставила свой фонарь на землю и полностью закрыла ставни. Темнота окутала их, как толстое черное одеяло. “Это значит, что мы ждем. Затем мы ведем переговоры”.
  
  Они ждали. Через некоторое время послышался топот ног по тротуару, а затем в темноте перед ними что-то заколебалось. Ни с того ни с сего кто-то спросил: “Кто ты такой и что ты делаешь там, где тебе не место?”
  
  “Меня зовут Аня Пепсиколова. Либо вы меня знаете, либо слышали обо мне”.
  
  Послышался тихий гул голосов. Затем снова тишина.
  
  “Мы с моим спутником ищем то, что было потеряно давным-давно, еще до того, как кто-либо из нас родился. У нас нет причин беспокоить вас, и мы обещаем держаться подальше от вашего сквота”.
  
  “Мне жаль”, - произнес голос без всякого сожаления. “Но мы заключили договор с Бледным народом. Они оставляют нас в покое, и мы защищаем их южную границу. Я слышал, что ты опасная женщина. Но никто не отказывается от обещания, данного Бледному Народу. Так что ты должна либо повернуть назад, либо быть убитой ”.
  
  “Если это как-то поможет...” - начал Даргер.
  
  “Заткнись”. Аня Пепсиколова сунула сигарету в рот. Затем, почти зажмурившись, она чиркнула спичкой. На мгновение перед ней предстали восемь тощих фигур, шарахающихся от внезапной вспышки света. Они были вооружены заостренными палками и отрезками труб, но только трое из них выглядели так, как будто умели драться. Она хорошо запомнила их положение. Затем, размахивая спичкой, она повысила голос: “Я ела с отбросами и спала на твоем корточках. Я знаю твои законы. Я имею право вызвать одного из вас на индивидуальный бой. Кто из вас готов сразиться со мной? Никаких правил, никаких ограничений, один выживший ”.
  
  Новый голос, мужской, хрипловатый и веселый, каким может быть только человек, уверенный в своих силах, произнес: “Это, должно быть, я”. Судя по местоположению, голос принадлежал самому большому из присутствующих. Он стоял прямо по центру перед ней.
  
  “Хорошо”. Легким движением запястья Святая Мефодия оказалась в ее руке. Быстро, прежде чем ее противник смог сдвинуться с того места, где она видела его стоящим, Пепсиколова послала свой удар прямо и сильно в его живот.
  
  Мужчина закричал и упал на землю, рыдая и проклиная. В темноте прошла рябь, когда остальные приблизились к нему.
  
  “Мне нужен мой нож обратно, спасибо”.
  
  После небольшого колебания кто-то бросил Святую Мефодию на землю к ее ногам. Пепсиколова подняла ее, вытерла о штанину и вернула в ножны.
  
  “Скажи Бледному народу, что Аня Пепсиколова приходит и уходит, когда ей заблагорассудится. Если они хотят моей смерти, они могут сделать эту работу сами, не привлекая Отбросов. Но я не думаю, что они будут ”. Она показала пачку сигарет. “Как ты думаешь, где я это взяла?” Затем она положила ее на землю, а поверх нее вторую. “Это моя плата за наш проезд. Каждый раз, когда в будущем мы будем проезжать через вашу территорию, я буду оставлять еще две пачки”.
  
  Пепсиколова подняла фонарь и открыла ставни, открыв взгляду кучку оборванных фигур, отчаянно пытающихся залатать своего павшего товарища. “Он не выживет после такой раны”, - сказала она. “Лучшее, что ты можешь сделать для него сейчас, это перевернуть его и сильно наступить ему на шею”. Затем, обращаясь к Даргеру: “Пошли”.
  
  Они шли по центру автострады, удаляясь от Отбросов. С каждым шагом она ожидала, что из темноты ей в затылок вылетит железная труба или кирпич. Это было то, что она сделала бы в их обстоятельствах. Но ничего не произошло, и, наконец, звуки, издаваемые умирающим человеком, стихли до неслышимости позади них. Пепсиколова выпустила воздух, о котором даже не подозревала, что сдерживалась, и сказала: “Теперь мы в безопасности”.
  
  Она ждала, что Даргер поблагодарит ее за спасение его жизни. Но он только сказал: “Не думай, что я плачу за эти сигареты. Все расходы покрываются из твоей зарплаты”.
  
  Трое странников шли по московскому преступному миру так, как они шли бы по настоящему преступному миру - расправив плечи и высоко подняв головы, уверенные в силе собственной добродетели и непоколебимой поддержке верного и любящего Божества. Поскольку Кощей был первым среди равных, он вел. Чернобог и Сварожич следовали на полшага позади, уважительно слушая, как он говорил.
  
  “Когда я был мальчиком, в лесу за моей деревней из земли торчала металлическая балка. Если бы вы приложили к нему ухо, вы могли бы услышать голоса, много голосов, звучащих очень тихо и далеко. И если бы вы закрыли глаза, задержали дыхание и сосредоточились так сильно, как только могли, вы могли бы разобрать, что они говорили. Это были демоны и безумные боги, которых утопийцы по своей глупости создали и выпустили в свою охватывающую мир сеть, конечно, но деревенские сопляки этого не понимали. Они понимали только то, что если привести туда ребенка младшего возраста и заставить его слушать, он услышит вещи, которые приведут его в ужас. Часто он плакал. Иногда он описывался.
  
  “Тогда, конечно, они бы рассмеялись.
  
  “Я была праведным ребенком, послушным своим родителям, безропотно выполняла работу по дому, с удовольствием ходила в церковь, набожно молилась. Так что эти сопливые, покрытые оспинами от чумы полуголые сыны сатаны с садистским ликованием подвели меня к балке и прижали к ней мое лицо ”.
  
  “Детей следует регулярно избивать, - сказал Чернобог, - чтобы контролировать их неестественные порывы”.
  
  Сварожич кивнул в знак согласия.
  
  “Я не хотел поступать так, как приказывали мои жестокие и вероломные товарищи по играм, и поэтому они били меня и пинали ногами, которые никогда не знали обуви и поэтому были твердыми, как рог, пока, наконец, пошатнувшись, я не почувствовал, как мое ухо ударилось о металл. Были голоса, тихие, как у насекомых, и их почти невозможно было услышать. Но когда я закрыла свои чувства от внешнего мира, я едва могла их разобрать. Внезапно все они прекратились. Затем один-единственный тихий голос сказал: Мы знаем, что вы слушаете.
  
  “Я с криком отпрянула. Но другие прижали меня спиной к балке с такой силой, что у меня зазвенел череп и по щеке потекла струйка крови.‘Скажи нам, что там написано!’ - приказал один из мальчиков.
  
  Я со страхом подчинился. ‘Он говорит, что знает, что нас семеро. Он говорит, что когда он выберется из Ада в реальный мир, он убьет нас всех’. Затем он рассказал мне, как мы умрем, медленно и тщательно, в деталях. Я повторил каждое слово остальным. Они перестали смеяться. Затем они побледнели. Один разрыдался. Другой убежал. Вскоре я осталась совсем одна в лесу. Я крепко вцепилась в балку, чтобы не упасть от шока и ужаса от услышанных богохульств. Но я продолжала слушать.
  
  “Я был в таком же ужасе, как и любой другой ребенок. Но я знал, что то, что я слышал, было не просто лепетом демонов. Это был истинный голос Мира. Тогда я понял, что существование по сути своей зло. С того момента я возненавидел его всем сердцем. И я регулярно возвращался, чтобы послушать демонов, чтобы научиться ненавидеть это лучше. Это было началом моего религиозного образования ”.
  
  “Ненависть - начало мудрости”, - согласился Чернобог.
  
  Сварожич схватил руки Кощея в свои и пылко поцеловал их.
  
  Они пришли на одну из станций подземного канала и заплатили лодочнику, чтобы тот отвез их к причалу "Площадь Революции". Из бокового прохода появился пепельно-бледный призрак с фонарем в руке. Он поклонился.
  
  Это была первая встреча Кощея с одним из Бледнолицых. Он неодобрительно оглядел тощую фигуру, но ничего не сказал.
  
  “Ты здесь, чтобы отвести нас к подземным владыкам?” Спросил Чернобог.
  
  Бледное существо кивнуло.
  
  “Тогда сделай так”.
  
  Они уходили глубоко, глубоко в темноту, через служебные туннели, усыпанные мусором, и по грубо вырубленным проходам, вырубленным в скальной породе и воняющим дерьмом и мочой. (Кощей, который знал, что весь грешный мир отвратителен для ноздрей Божественного, почувствовал укол удовлетворения от этого мгновенного раскрытия его истинной природы.) Через некоторое время позади них послышались шепчущие тени шагов. “За нами следят”, - заметил Кощей.
  
  Сварожич улыбнулся.
  
  “Да”, - сказал Чернобог. “Несомненно, пограничники одного из поселений отверженных. Они послали кого-нибудь вперед, чтобы предупредить свой исполнительный комитет о нашем прибытии”.
  
  Они продвигались вперед, пока не подошли к узкой лестнице без перил, которая вела вдоль изгибающейся внутренней части древнего кирпичного резервуара. Они спустились, фонарь отбрасывал полумесяц света на стену перед ними. Цистерна была пробита много веков назад, но на ощупь была влажной из-за смешанных и сгущенных испарений подземного города. На его дне был миниатюрный город-трущоба, где скваттеры разбили свой лагерь. Из грубых укрытий, построенных из выброшенных обломков дерева, старых одеял и упаковочных ящиков, вышли последние несколько отставших и присоединились к тем, кто уже ждал. Эти оборванцы подняли руки в радостном поклоне.
  
  “Это поселение такое маленькое, что у него нет названия”, - сказал Чернобог. “Я бывал здесь раньше. Все его жители - наркоманы или психически больные, и, поскольку они живут так близко к территории бледнолицых, их число в последние месяцы сокращается ”.
  
  Беззубая старуха, которой, несмотря на ее дряхлость, Кощей проницательно оценил, было не более тридцати, обхватила его за талию и воскликнула: “Ты пришел благословить нас, святой? Ты пришел, чтобы облегчить наши страдания?”
  
  Он нежно поднял ведьму и заключил ее в объятия. Затем он оторвал ее от себя. “Не бойся. День твоего освобождения почти близок”. Он махнул рукой, и скваттеры собрались перед ним полукругом. “Сегодня я пришел накормить вас не пищей, которая проходит по пищеводу и через органы пищеварения, а затем выдавливается из заднего прохода и исчезает навсегда, и не вином, которое выпивается за час, а затем опорожняется за минуту, но мудростью, которая, однажды усвоенная, остается с вами навсегда”.
  
  Кощей склонил голову, на минуту задумавшись.
  
  Затем он заговорил: “Блаженны больные, ибо их ждет царство плоти. Блаженны те, кто ищет смерти, ибо они не будут разочарованы. Блаженны те, у кого ничего нет, ибо они унаследуют пустоту. Блаженны те, кто алчет и жаждет мести, ибо их день близок. Блаженны те, кто не получил пощады, ибо никакой пощады они не проявят. Блаженны те, кто разжигает раздор, ибо весь мир станет их врагами. Блаженны те, кого оскорбляли без причины, ибо они - царство безумия. Блаженны вы, когда люди оскорбляют вас и преследуют вас, и говорят о вас всякое зло, ибо ваши сердца будут гореть страстью. Блаженны прежде всего похотливые, ибо они познают Бога. Радуйся и радуйся, ибо твоя награда не только в духе и будущем, но и в теле, и мы пришли, чтобы дать ее тебе сейчас ”.
  
  Затем Кощей простер руки в благословении, и Чернобог сказал: “Радуйся, ибо мы привели Бога, чтобы он некоторое время обитал внутри тебя”.
  
  Затем Кощей, Сварожич и Чернобог прошли сквозь толпу, неоднократно перемещая большие пальцы с пузырьков на языки, пока все присутствующие не загорелись священным огнем распутина. После чего они возобновили свое паломничество, оставив этих самых несчастных существ во всей России экстатично совокупляться друг с другом на своем пути. На короткое время один из них поднялся из сплетения тел, чтобы крикнуть им вслед: “Мы навеки у вас в долгу, о святые!”
  
  Не оглядываясь, Кощей поднял руку, отпуская. Обращаясь к своим братьям - поскольку их бледный проводник не считался аудиторией - он заметил: “Однажды все долги будут взысканы, и тогда они будут выплачены полностью”.
  
  Некоторое время спустя двое Бледнолицых вышли из бокового прохода и пошли в ногу со странниками. Через плечи они несли металлический шест. На нем висела женщина, связанная с головой и ногами, как дичь, которую возвращают с охоты. Она яростно сопротивлялась, и наконец ей удалось вытащить кляп.
  
  “Святые пилигримы! Слава Богу!” - выдохнула она. “Вы должны освободить меня от этих монстров”.
  
  “Какое зло ты совершила, дочь моя, чтобы оказаться в такой ужасной ситуации?” Спросил Кощей.
  
  “Я? Ничего! Эти долбаные копатели предали меня. Они...”
  
  Сварожич восстановил и затянул кляп, а затем поцеловал женщину в лоб. “Если ты не сделал ничего плохого”, - сказал Кощей, - “тогда будь спокоен, ибо я уверен, что ты умрешь в состоянии благодати”.
  
  Наконец узкие проходы вывели в похожее на пещеру пространство, в дальнем конце которого находился огромный дверной проем, в три раза выше человеческого роста, сделанный из гладкого и некрашеного металла, такого, какой не смог бы воспроизвести сегодня ни в одной кузнице мира. Сначала показалось, что дверь закрыта. Только когда они приблизились к ней, они увидели, что она слегка приоткрыта, ровно настолько, чтобы через нее мог пройти один человек за раз. Проход охранялся другим бледнокожим индивидуумом, который не удостоил их ни словом, ни кивком, а просто отошел в сторону, чтобы пропустить двух бледнолицых людей, их пленника, трех паломников и проводника внутрь.
  
  Так странник Кощей завершил свое долгое путешествие с Байконура.
  
  Даргер сводил Пепсиколову с ума своей маленькой книжкой. Он часто ссылался на нее, хотя и не как на справочную работу, и опять же не как (совсем) на карту, и все же не как на вдохновляющий том, такой как "Искусство войны" Сунь-Цзы или "Принц" Макиавелли. Он относился к этому почти так, как если бы это было поколение П, или "И Цзин", или какая-то другая традиционная книга гаданий. И все же, несмотря на то, что он потакал ее маленьким суевериям, Дарджер явно был рационалистом. Пепсиколова не могла представить, чтобы он поверил в такую мистическую чушь.
  
  “Если бы вы только были немного более откровенны в отношении методологии вашего поиска, ” сказала она, - возможно, я могла бы быть более полезной”.
  
  “О, не нужно. У нас и так все прекрасно получается”. Дарджер достал книгу из внутреннего кармана, быстро пролистал до места в центре и снова захлопнул ее. “На самом деле, осмелюсь сказать, мы опережаем график”.
  
  “О каком расписании ты говоришь? И что в той книге, на которую ты все время смотришь?”
  
  “Книга? О, ты имеешь в виду эту штуку? Ничего сколько-нибудь важного. Проповеди и поучения и тому подобное ”. Он положил руку плашмя на участок кирпичной стены. “Тебе это кажется особенно слабым?”
  
  “Нет, это не так”.
  
  “Хотя кирпичи мягкие и рассыпчатые. Конечно, не помешало бы их попробовать”.
  
  “Как прикажете”. Требования Дарджера о сносе стали настолько распространенными, что Пепсиколова стала носить с собой монтировку, почти как трость. Она подняла его на уровень стены и сильно толкнула вперед.
  
  Перекладина пробила кирпич насквозь. Когда она отодвинула ее, на другой стороне была дыра, ведущая в свободное пространство. “Увеличь ее! Быстро!” - Поторопил ее Дарджер. Затем, когда отверстие стало достаточно большим, он начал сам дергать кирпичи, вытаскивая их, пока отверстие не стало достаточным, чтобы они могли пролезть в комнату за ним. Сначала они вошли с фонарями.
  
  “Посмотри туда - книги, клянусь Богом!”
  
  Даргер бросился вперед, взволнованно подняв фонарь, чтобы осмотреть полки с их искореженным и выцветшим содержимым. Пепсиколова, однако, держалась позади. Она с ужасом смотрела на мягкое кресло с наполовину сгнившей обивкой и маленький, покрытый песком столик для чтения сбоку от него. Они не были ... и она знала, что они не были… И все же, они парализовали ее.
  
  Стараясь придать своему голосу невозмутимость, которой она не чувствовала, Пепсиколова сказала: “Мы прорвались в чей-то подвал. Тот, которым не пользовались довольно долгое время”. Она указала фонарем. “Смотри туда. Дверной проем заложен кирпичом”.
  
  Она не добавила, слава небесам.
  
  “Комната в подвале? Просто комната в подвале?” Даргер озадаченно огляделся. Затем он рухнул в кресло. Он опустил голову на руки и был очень спокоен.
  
  Пепсиколова ждала, что он что-нибудь скажет, но он этого не сделал. Наконец, она нетерпеливо спросила: “Что с тобой не так?”
  
  Даргер вздохнул. “Не обращай на меня внимания. Это всего лишь моя черная собака”.
  
  “Черный пес? О чем, черт возьми, ты говоришь?
  
  “У меня меланхоличный склад ума, и даже такая небольшая неудача, как эта, может поразить меня с особой силой. Не расстраивайся из-за меня, дорогое сердце. Я буду просто сидеть здесь в темноте, размышляя, пока не почувствую себя лучше ”.
  
  Сильно удивленная, Пепсиколова отступила от дыры в стене. Даргер казался темнотой в центре светового пятна его фонаря, поникшей карикатурой на уныние. Было ясно, что он не сдвинется с места еще некоторое время.
  
  Итак, Пепсиколова неохотно присела на корточки прямо за пределами разрушенной комнаты, курила и вспоминала. Шпионство и сопутствующие ему опасности были ее утешением, поскольку их опасности прогоняли самоанализ. Увы, бездействие всегда возвращалось, а вместе с ним и ее мысли, и среди них воспоминания. Центром которых была комната в подвале с мягким стулом и маленьким столиком для чтения.
  
  После этого Хортенко всегда был таким безмятежным.
  
  Его люди раздели Аню Пепсиколову догола, сбрили все волосы, оставив только ресницы, а затем бросили ее со связанными за спиной руками в клетку в подвале особняка Хортенко. Клетка была одной из трех, которые Хортенко называл своими питомниками, и она была слишком низкой, чтобы она могла встать, и слишком короткой, чтобы она могла вытянуться во всю длину. Там было ведро, которое служило ей туалетом. Раз в день в клетку ставили миску с водой и миску с едой. Поскольку ее руки были связаны, ей приходилось пить и есть, как животному.
  
  Если целью Хортенко было заставить ее почувствовать себя несчастной и беспомощной, то он с триумфом преуспел в этом. Но не условия превратили месяц, который она провела в его питомнике, в сущий ад.
  
  Это были те вещи, которые она видела, как он делал в той подвальной комнате.
  
  Иногда это был политический заключенный, которого он допрашивал далеко за пределами того места, где человек выдавал все, что знал, и даже больше, заставляя несчастного пленника предаваться все большим и более гротескным фантазиям о заговоре и измене, пока, наконец, тот, к счастью, не умирал. Иногда это была проститутка, которую Хортенко вообще не допрашивал, но которая тоже не выходила из комнаты живой.
  
  Аня Пепсиколова видела все это.
  
  Когда дела были сделаны и тела убраны, подчиненные вносили мягкое зеленое кожаное кресло и зажигали рядом с ним лампу для чтения. Затем Хортенко сидел, попыхивая трубкой, и неторопливо читал "Войну и мир" или что-нибудь из Достоевского, держа бокал бренди на маленькой подставке у локтя.
  
  Однажды мужчину бросили в конуру рядом с ней. Они не потрудились раздеть и побрить его, а это означало, что он был одним из счастливчиков, с которыми расправились за одну ночь. Когда охранники ушли, он спросил: “Как долго ты здесь?”
  
  Пепсиколова съежилась в центре своей клетки, положив подбородок на колени. “Достаточно долго”. Она больше не дружила с мясом.
  
  “В чем заключалось ваше преступление?” “Это не имеет значения”. “Я написал трактат по экономике”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “В нем говорилось о пределах политической экспансии. Я доказал, что при нашей экономической системе и с учетом скорости распространения информации Российская империя не может быть возрождена. Я думал, что герцог Московии сочтет это полезным дополнением к текущей политической мысли. Излишне говорить, что его люди с этим не согласились ”. Он издал короткий смешок, который перешел во что-то очень похожее на рыдание. Затем, внезапно сломавшись, как это сделали бы более слабые, он взмолился к ней: “Пожалуйста, не будь такой. Пожалуйста. Мы оба пленники вместе - если ты не можешь сделать ничего другого, по крайней мере, помоги мне не падать духом ”.
  
  Она долго и пристально смотрела на него. Наконец она сказала: “Если я расскажу тебе о себе, ты окажешь мне услугу?”
  
  “Что угодно! При условии, что это в моей власти”.
  
  “О, это будет в твоих силах. Если ты достаточно мужчина, чтобы сделать это”, - сказала Пепсиколова. “Вот моя история: я здесь ровно месяц. До этого я учился в колледже. У меня была подруга. Она исчезла. Я отправился на ее поиски.
  
  “Я был очень близок к тому, чтобы найти ее.
  
  “След, по которому я шел, был извилистым и неясным. Но я была полна решимости. Я спала со многими мужчинами и двумя женщинами, чтобы получить от них информацию. Три раза меня ловили. Дважды я использовал свои ножи, чтобы освободиться. Один из тех, на ком я их использовал, возможно, истек кровью, я не знаю, и мне все равно. В третий раз меня привели к Хортенко ”.
  
  Она погрузилась в молчание. Экономист спросил: “И?”
  
  “И ничего. Вот я. Сейчас. Я выполнил свою часть сделки, теперь выполняй свою”.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  Она втиснула одну из своих ног между прутьями, протянув ее как можно дальше в клетку. Помогла ее почти голодная диета. “Я хочу, чтобы ты прокусил мою бедренную артерию”.
  
  “Что?”
  
  “Я не могу сделать это сам. Животные инстинкты слишком сильны. Но ты можешь. Послушай меня! У меня достаточно самодисциплины, чтобы не отдергивать ногу. Но тебе придется укусить сильно, прямо сквозь плоть моего бедра. Выложись на полную. Сделай для меня эту маленькую вещь, и я умру, благословляя твое имя, клянусь в этом могилой моей матери”.
  
  “Ты сумасшедшая”. Мужчина забился в самый дальний от нее угол своей клетки. Его глаза были широко раскрыты. “Ты сошла с ума”.
  
  “Да, я уверена, что так думать приятно”. Пепсиколова убрала ногу обратно в свою клетку. Она так долго жила в отчаянии, что испытала лишь легкое разочарование. “Скоро ты научишься лучше”.
  
  В ту ночь она не отвела взгляда, когда начались расспросы.
  
  Позже тем же вечером Хортенко сидел и читал, как обычно. “Послушай это”, - сказал он через некоторое время. “Все в руках мужчины, и он все упускает из рук из-за трусости, это аксиома. Было бы интересно узнать, чего больше всего боятся мужчины. Сделать новый шаг, произнести новое слово - вот чего они боятся больше всего.’Разве это не правда?” Хортенко сдвинул очки на лоб и уставился на нее своими нечеловеческими фасеточными глазами. “Даже ты, моя дорогая, которая видела, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу, - даже ты боишься чего-то большего, чем присоединиться к их числу. Даже ты больше всего боишься простого действия - сделать новый шаг, произнести новое слово ”.
  
  Хортенко пристально посмотрел на нее, глаза его блестели, он явно чего-то ждал.
  
  Она стояла на коленях в своей клетке, дрожа перед ним, как обиженная и полуголодная собака. Она не могла сформулировать ответ
  
  “Аааа, моя маленькая Аннушка. Ты со мной уже месяц, и я надеюсь, это удовлетворило твое любопытство. Теперь ты знаешь, что случилось с твоей школьной подругой, не так ли?”
  
  Она кивнула, боясь заговорить. “Еще раз, как ее звали?”
  
  “Vera.”
  
  “Ах, да, Вера. В обычных условиях я бы просто сделал с тобой то, что сделали с ней, и все было бы так. Но если бы ты была обычной девушкой, тебя бы сейчас здесь не было. Вам удалось пройти по следу, который очень немногие могли бы даже найти. Ты выпытывал, вымогал или принуждал информацию у некоторых из моих лучших подчиненных, и до того, как ты сделал это, я бы сказал, что это невозможно. Ты умен и ты хитер. Это редкое сочетание. Поэтому я собираюсь дать тебе один шанс выйти отсюда живым. Но тебе придется самому проложить путь к свободе. Никто не собирается отдавать это тебе.”
  
  Мысли Пепсиколовой лихорадочно соображали. Во внезапном, ослепляющем порыве интуиции она поняла, что имел в виду Хортенко. И он был прав. Она боялась этого даже больше, чем тех отвратительных пыток, свидетелем которых она была ночь за ночью. Тем не менее, собрав все свое мужество, она сказала: “Ты хочешь, чтобы я сделала что-то новое”.
  
  “Продолжай”.
  
  “Ты хочешь, чтобы я…работал на тебя. Не с неохотой, а со всей присущей мне изобретательностью и инициативой. Следуя не только твоим приказам, но и твоим интересам. Без жалости или раскаяния, делая все, что, я знаю, ты хотел бы сделать. Что-нибудь меньшее, чем это, и я не стою того, чтобы ты беспокоился ”.
  
  “Хорошая девочка”. Хортенко встал и, похлопав себя по карманам, достал ключ. Он отпер им ее клетку. “Повернись, и я развяжу тебе руки. Тогда я прикажу принести кое-какую одежду и приготовить для тебя ванну. Ты, должно быть, чувствуешь себя ужасно грязной ”.
  
  И она была.
  
  К тому времени, несколько часов спустя, когда Даргер наконец поднялся со стула и вышел из маленькой комнаты, мозг Пепсиколовой горел от мрачных воспоминаний. Она стояла так прямо, как только могла, и смотрела на него, как на букашку. Но Даргер, как всегда рассеянный, казалось, ничего не заметил. Он тяжело вздохнул, жалея себя, и сказал: “Ну, на данный момент, я полагаю, этого достаточно. Отведи меня обратно к Ведру с Гвоздями, а потом можешь взять отгул на остаток дня ”.
  
  Среди второстепенных талантов Пепсиколовой было почти абсолютное чувство времени. “Мы договорились, что я буду вашим гидом от восхода до заката. Прямо сейчас до захода солнца осталось меньше часа ”.
  
  “Да, я уверен, что это правильно. У тебя может быть достаточно времени для себя”.
  
  “Мне понадобится по меньшей мере час, чтобы вывести тебя отсюда”.
  
  “Тогда нам лучше идти, не так ли?”
  
  Они без происшествий пересекли территорию отбросов и снова приближались к каналу Неглинная, когда Даргер спросил: “Что это на стене?” Он указал на шесть строк с единицами и нулями, которые были нарисованы там с педантичной аккуратностью:
  
  “Это? Это просто граффити, которые поклонники машин и тому подобные каракули наносят на стену, чтобы оскорбить людей. Это ничего не значит”, - солгала Пепсиколова.
  
  Что было нелегко сделать, когда двоичный код предназначался самой Ане Пепсиколовой и приказывал ей как можно скорее явиться к лордам Города Внизу.
  
  Она зажгла еще одну сигарету и затянулась от всей души.
  
  
  …7…
  
  
  Карета, которую баронесса Авдотья послала за Аркадием, выехала из города через бесконечную сеть низких правильных холмов, на которых стояли высотки, прежде чем их снесли при падении Утопии - или, поскольку некоторые спорили, было ли когда-либо достигнуто такое счастливое состояние в России, то, что в Старой Москве считалось Утопией. Но, наконец, земля открылась для загородных поместий, ограниченных колючими изгородями, которые были меньшими, более низкими родственниками той, что защищала родной город, который Аркадий оставил позади.
  
  Кучер придержал лошадей в тени арочных ворот живой изгороди, и обезьяна, одетая в зеленую ливрею, выпрыгнула из живой изгороди и влетела в открытое окно, тяжело приземлившись Аркадию на колени. Оно выхватило картонное приглашение у него из рук, а затем выпрыгнуло обратно.“Эй!” Аркадий тщетно пытался догнать уже исчезнувшее животное.
  
  Из колючего мрака донеслись высокие голоса: “Похоже на приглашение!” “Это приглашение”. “Он не похож ни на кого из наших знакомых”. “У него есть приглашение”. “От баронессы?” “Кто еще кого-нибудь сюда приглашает?” “Иногда это делает барон”. “Только когда баронесса скажет ему”. “Это правда”. “Но что нам делать с этим?” “У него есть приглашение”. “Мы его не узнаем”. “Но мы узнаем приглашение”. “У него есть приглашение?”
  
  “Вот оно”.
  
  “Пас!”
  
  Кучер прищелкнул языком, и экипаж дернулся вперед.
  
  В салон хлынул солнечный свет, и экипаж покатил по длинной извилистой дороге. Аркадий не мог не таращиться. Поместье "Лукойл-Газпром" было великолепным. Здесь из буковой рощи вытекал ручей, впадавший в пруд, в зеркально гладкой поверхности которого отражалась деревенская мельница. Там то, что выглядело как сказочная деревня из гроздей желудей с вырезанными в них дверьми и окнами, на самом деле было самодельными тыквами, выращенными для размещения слуг. За ними возвышался особняк с колоннами. Аркадию на ум пришел куплет из распутной юности, от которой он упорно старался избавиться:
  
  Итак, дважды пять миль плодородной земли
  
  Со стенами и башнями, окруженными:
  
  И там были сады, яркие, с извилистыми ручьями,
  
  Где цвело много деревьев, несущих благовония;
  
  И здесь были леса, древние, как холмы,
  
  Окутывающие солнечные пятна зеленью.
  
  Затем он прибыл в поместье, и баронесса вышла поприветствовать его целомудренным поцелуем в щеку. С ней был рыжеволосый и корично-веснушчатый молодой человек его возраста, которого она не потрудилась представить.“Дорогой Евгений”, - сказала она, ее внимание уже было приковано к следующему экипажу, катящемуся к ней, - “Покажи Аркадию обстановку, пока я останусь здесь, чтобы поприветствовать опоздавших”.
  
  “Позвольте мне провести вас по заднему двору”, - весело сказал Евгений. “Ребята занимаются спортом у пруда”.
  
  Добравшись до места назначения, Аркадий сразу увидел, что одет немного неподходяще для этого случая. Его одежда - серая муаровая ткань с жилетом из зеленой парчи и ярко-желтыми сапогами и перчатками из страусиной кожи - была бы безупречна для городского собрания, но здесь, в сельской местности, она была немного чересчур официальной. Другие мужчины носили воротнички пошире и галстуки помягче, чем у него. Их брюки были более свободного покроя, предположительно, чтобы обеспечить большую легкость движений во время напряженных развлечений в сельской местности. Брюки Аркадия, напротив, были действительно очень узкими . Он покраснел, подумав о том, насколько более откровенными они были.
  
  К счастью, остальные столпились на выложенном плиткой краю пруда, подбадривая и проклиная, и обратили на него не более чем быстрый взгляд и кивок, когда его представляли всем. У ног нескольких мужчин стояли брезентовые мешки с водой. Теперь один из них развязал горлышко своего и вылил что-то в пруд. Яркие ленты красного, оранжевого, желтого и зеленого цветов энергично закручивались под поверхностью.
  
  Аркадий наклонился над прудом, чтобы рассмотреть поближе.
  
  “Осторожно!” Евгений закричал, когда голова гоблина с игольчатыми зубами вынырнула из воды и злобно вцепилась ему в лицо. Если бы Евгений не обхватил Аркадия руками за грудь и не оттащил его назад, он вполне мог остаться без носа.
  
  “Что, во имя всего святого, это было?” Аркадий ахнул.
  
  “Ее зовут Лулу”, - сказал один из мужчин. Он опустил руку в парусиновой перчатке в воду и вытащил красно-оранжевого угря, который ненадолго обвился вокруг его руки, прежде чем его засунули обратно в ведро. Голубой угорь с желтыми полосками плавал мертвый и вспоротый на поверхности воды. Повернувшись к своему товарищу, он сказал: “И я полагаю, ты должен мне немного денег, Боря”.
  
  “Ты умеешь есть угря, Аркадий?” Спросил Евгений.
  
  “Нет”.
  
  “Какая жалость. Вот что я тебе скажу: дай мне знать, как только найдешь подходящий пруд для ловли угрей, и я пришлю своего тренера с ведром эльвера”. Внезапно в воде послышался плеск, и Евгений нетерпеливо вернулся к борьбе. “О, молодец!”
  
  За ужином Аркадию удалось без происшествий договориться о супе. Однако, едва он взялся за свой салат, как баронесса наклонилась и прошептала: “Ты не должен начинать с самой дальней вилки, глупый. ‘Большая ложка, маленькая вилка, крошечные серебряные щипчики. Вилка для Сильвии, шампур для ее кавалера, затем приходит младший брат Пьер и убирает тарелку’. Вот как ты помнишь ”. Затем вереница одетых в зеленое официантов, чьи яркие взгляды выдавали в них сервилей, вошла в столовую с блюдами и начала разносить розовые куски мяса. Авдотья постучала ложечкой по стакану с водой: “Все, я хочу, чтобы вы обратили внимание! Я очень горжусь следующим блюдом, и то, что я подаю его вам сегодня днем, свидетельствует о том уважении, с которым я ко всем вам отношусь ”.
  
  “Ну, не дразни меня, Дуняша”, - добродушно сказал Евгений. “В чем дело?”
  
  “Почему это я! Сегодня я клонировал для вас свою собственную плоть. Вот как высоко я думаю о своих друзьях ”.
  
  “Это все очень мило для мужчин”, - притворно надулась хорошенькая юная особа. “Но я бы предпочла попробовать барона. В конце концов, если он не может быть здесь лично ...”
  
  На лице баронессы появилось озорное выражение. “Почему, как ты думаешь, кто положил в консоме?”
  
  Рев веселья и аплодисменты поднялись до самых стропил.
  
  Аркадий в ужасе уставился на свою котлету.
  
  Наконец ужин закончился. Женщины отправились на лужайку за домом, чтобы понаблюдать за установкой фонарей, в то время как мужчины удалились на веранду выкурить сигары. Там Леонид Никитович Правда-Интерфакс, который любезно представился профессиональным расточителем (но который, по словам Евгения, на самом деле занимал высокий пост в Министерстве дорог и каналов), сказал: “Ирина сказала мне, что у вас есть наркотик. Которые, ” он понизил голос в комично-заговорщической манере, “ улучшают чье-либо выступление в седле?”
  
  “О, да, конечно. Но сексуальные аспекты власти распутина - это наименьшее из того,” - сказал Аркадий, наконец-то оказавшись на знакомой почве. “Духовно ... ну, есть некоторые, кто воспринял это и буквально увидел Бога во всей Его славе”.
  
  “Да, да, Бог - это все хорошо”, - сказал Леонид. “Но, учитывая выбор, я бы предпочел увидеть сиськи Татьяны”.
  
  “Или задница Анастасии”, - сказал один из его приятелей, чтобы превзойти его. “Или Дженника, которая не говорит по-русски”, - сказал другой, превращая это в игру.
  
  Его спутники фыркали и хохотали.
  
  Аркадий снова покраснел, необъяснимо смутившись. Он понял, что ни один из этих поверхностных молодых людей с благими намерениями не пытался унизить его. Но просто из-за того, что они были теми, кем они были, а он был самим собой, унижение было неизбежным. Что, в своем роде, делало опыт еще более болезненным.
  
  К счастью, баронесса появилась снова. “Убери эти дурно пахнущие штуки и присоединяйся к дамам на улице”, - сказала она. “Мы собираемся поиграть в поло на лужайке”.
  
  Леонид подошел к Аркадию с дружелюбной улыбкой. “Ты ведь умеешь играть, не так ли, Аркадий? Что ж, тогда нам просто придется научить тебя. Я могу одолжить тебе пони, фонарь и трезубец”.
  
  Итак, час спустя Аркадий обнаружил, что прячется в гостевой спальне, пока один из слуг баронессы зашивал брюки, которые он порвал, падая с лошади, когда пытался проткнуть копьем кабанью стаю, выскочившую из кустарника без предупреждения.
  
  О, когда же станет достаточно поздно, чтобы начать оргию?
  
  Когда операция была завершена, Бледнолицые расстегнули ремни, удерживающие женщину на каталке. Она села. Затем встала. Она не стала тереть грубые швы на своей недавно выбритой голове. Один из Бледнолицых Людей неторопливо направился к арке в дальнем конце комнаты, и она последовала за ним без вопросов.
  
  Теперь она была одной из них.
  
  В комнату вошли еще двое Бледнолицых, неся другого пленника, подвешенного к столбу, на этот раз лысого, как гриб, и тощего, как сирота. У него был кляп во рту, но глаза дико метались по сторонам, и когда его бросили на пол и развязали руки и ноги, он пытался вырваться так энергично, что потребовалась дюжина Бледнолицых, чтобы усмирить его и привязать к каталке.
  
  Кощей наблюдал за процессом дегуманизации с мрачным интересом. Теперь он спросил: “Откуда берется сырье для этой операции?”
  
  “Это дань от различных племен подземного мира”, - сказал Чернобог. “Люди, которых поймали на воровстве, или незнакомцы, вторгшиеся на их территорию. Племена избавляются от трудностей и получают за свои хлопоты пять пачек сигарет. Подземные лорды увеличивают свою армию послушных рабов на одну. И мир избавляется от присутствия еще одного негодяя. От этого выигрывают все ”.
  
  Сварожич кивнул в сторону двери, и их гид повел их дальше.
  
  Их провели в овальный зал с высоким потолком, ярко освещенный бра-фонарями. Его стены были увешаны огромными панелями, на которых были нарисованы выцветшие схематические карты всех континентов мира. Внизу по кругу комнаты были расставлены столы, за которыми Бледнолицые Люди работали без устали и страсти, их движения были плавными и неторопливыми. Кто-то открывал коробку с сигаретами и высыпал ее содержимое на стол. Стоявшие там аккуратно открывали и разворачивали каждую упаковку и передавали упаковку влево, а сигареты вправо. Те, что справа, разорвали пачки сигарет одну за другой, позволяя табаку высыпаться на неглубокие лотки, которые сдвигались вправо и заменялись, когда они наполнялись. Измельченные бумажки падали к их ногам, как снег. За следующей группой столов фигуры с пепельной кожей и матерчатыми масками, закрывающими рот и нос, сначала одним, а затем другим порошком посыпали табак. За ними еще больше Бледных людей наливали смесь в миски. Миски были переданы другим работникам, которые получили свежую бумагу и приступили к скручиванию новых сигарет. Они были розданы другим, которые сгруппировали их в пучки по двадцать штук, а затем - когда круг достиг своего начала - снова сложили вокруг них пакеты.
  
  Ящик с перекрученными сигаретами был заколочен. Новобранец присоединился к нескольким другим Бледнолицым, чтобы вынести его через ту же дверь, через которую первоначально вошел ящик.
  
  “Разве это не человеческое состояние?” Спросил Кощей. “Бесконечный круг бессмысленного труда, безрадостно выполняемого глубоко под землей, настолько далеко от ока Божьего, насколько это возможно. Этим потерянным душам повезло, что они больше не осознают себя ”.
  
  Сварожич кивнул и благочестиво потер голову сбоку, где древние шрамы напоминали об операции, не совсем не связанной с той, которую только что провели Бледнолицые. “Забвение предпочтительнее осознания без Бога”, - согласился Чернобог. “И все же я не завидую их судьбе”.
  
  “Ни ты, ни я, ни любой другой человек, способный на лучшее, не должны этого делать. Однако, будучи настолько грешными, что попали в такое затруднительное положение, эти бедные мертвые души доказали, что не достойны ничего лучшего”. Кощей отвернулся, прогоняя воспоминания о них. “Я считаю, что пришло время мне встретиться с этими подземными лордами”.
  
  “Да”, - сказал Чернобог. “Они тоже очень хотят познакомиться с тобой”.
  
  Поскольку Пепсиколова нехарактерно опаздывала, Дарджер завел разговор с табачным фактором, чтобы скоротать время. Парень охранял груду ящиков в коридоре подвала, сразу за ведром с гвоздями.
  
  “Табак привозят в фургонах с Украины казахские торговцы, ” объяснил фактор, - его сворачивают в сигареты и упаковывают здесь, в Москве. Мои покупатели несколько раз пытались заставить меня продать им табак рассыпным. Но я говорю им: почему я должен отказываться от денег? Я что, похож на дурачка, который позволил бы серебру перетекать в чужие карманы?”
  
  “Действительно ли можно получить такую прибыль от такой обедневшей клиентуры?”
  
  “Поверьте мне, сэр, есть. Эти оборванцы могут показаться полуголодными обычному глазу, но у них есть все деньги, которые им нужны для тех удовольствий, которые они считают необходимыми. И табак не в последнюю очередь. Я точно знаю, что они также оптом закупают различные вызывающие привыкание и даже ядовитые вещества, и действительно, ходят слухи о подпольных фермах, где психоактивные грибы выращиваются на грядках из человеческого навоза. И все же у некоторых из них хватает наглости вылезать из своих убежищ и просить милостыню на улицах и в подземных переходах. Фех! У них может быть и нет земных удобств тех, кто живет над ними, но они также не потеют и не трудятся, как это положено порядочным людям, таким как вы и я. Их жизнь убога, но праздна, и они считают сопутствующую грязь небольшой платой за сибаритскую легкость своего существования ”.
  
  “Но где они берут деньги, чтобы заплатить тебе?” Спросил Дарджер.
  
  “Кто знает? Возможно, они торгуют наркотиками или продают свои тела тем, кто достаточно развращен, чтобы желать их. Иногда мне платили старинными серебряными монетами, несомненно, из тайников, спрятанных под землей в трудные времена и так и не найденных их законными владельцами. Для меня это не имеет значения, пока вес хороший ”.
  
  Фактор с легким беспокойством взглянул на свои карманные часы. “Что может удерживать мои контакты? Я никогда раньше не видел, чтобы Бледнолицый Народ опаздывал.
  
  “Это четвертый раз, когда ты проверяешь свое устройство для намотки стержня с тех пор, как мы начали разговор. У тебя мало времени?”
  
  “Просто у меня назначена встреча, на которую я бы не хотел опоздать”.
  
  “Конечно, вы можете объяснить обстоятельства”.
  
  “К сожалению, она не из тех леди, которые принимают объяснения”.
  
  “Ах! Теперь я понимаю тебя - эта помолвка носит интимный характер”.
  
  “Действительно”, - мрачно сказал фактор. “Или был”.
  
  “Ну, тогда здесь нет проблем. Я знаю бармена в "Ведре гвоздей", и он с радостью сохранит ваши ящики по небольшому желанию. Приходите! Я помогу тебе занести их внутрь ”.
  
  Фактор снова взглянул на часы. “Однако я все равно опоздаю, и поверьте, мое опоздание дорого мне обойдется”. Затем, с ноткой тоски в голосе.“Возможно, ты был бы готов ... нет, конечно, нет. С моей стороны было безответственно даже думать об этом”.
  
  Инстинкты Даргера немедленно сработали. “Я?! Я не портовый грузчик, сэр! И я не поденщик, которого можно нанять с улицы. Я сделал свое предложение исключительно в духе христианского милосердия ”. Он развернулся на каблуках, как будто собираясь уходить.
  
  “Останьтесь, останьтесь, сэр!” - закричал фактор. С внезапной решимостью он быстро начал отсчитывать банкноты из своего бумажника. “Вы кажетесь порядочным человеком. Несомненно, вы были бы готовы помочь тому, кто попал в ловушку мук и запутанности чего-то, очень похожего на любовь?”
  
  “Ну...”
  
  “Благодарю вас, сэр. Ваше имя, сэр?”
  
  “Грегор Салтимбанке”, - сказал Даргер. “Из салтимбанков Габсбургов”.
  
  “Я мог бы сказать, что вы джентльмен, сэр”, - сказал агент, вкладывая банкноты в руки Даргера. Затем, через плечо: “Я вернусь через два часа, самое большее - через три!”
  
  Плотники наконец закончили свою работу. Довесок налил каждому из них по рюмке водки, и они вместе подняли тост за новую винтовую лестницу на крышу посольства и такой же новый купол на ее вершине. Зоесофия, как он мог видеть, расхаживала взад-вперед, беспокойная, как пантера, за ширмой в дальнем конце комнаты. Но поскольку неандертальцы не позволили бы ей перейти на эту сторону до тех пор, пока не уйдут все незнакомые мужчины, это его не очень беспокоило. “Я проинструктирую казначея выдать каждому из вас премию в размере дополнительной дневной зарплаты”, - сказал он рабочим. Услышав эту хорошую новость, они все так сердечно приветствовали его, что ему пришлось снова достать бутылку для второго, а затем и третьего раунда тостов.
  
  Когда, наконец, Довесок проводил мужчин до двери, Зоесофья выплыла из женской половины, неандертальцы отступили от вспышки света в ее глазах. “Как ваш казначей, ” сказала она, “ я не собираюсь выплачивать премию плотникам за работу, за которую им уже заплатили и на которую вообще не следовало заключать контракт. Кроме того, а также в моем качестве финансового директора, мой долг сообщить вам, что у нас закончились деньги, и мы живем на несколько кредитных линий, которые обеспечены имуществом, которое уже было заложено три раза ”.
  
  “Именно поэтому я так щедр. Пусть однажды наши кредиторы увидят, как мы воруем гроши, и они потеряют веру в нашу финансовую стабильность”.
  
  “Стабильность? Мы живем в карточном домике, готовом рухнуть при малейшем дуновении ветра, к которому вы добавили совершенно бесполезный купол!”
  
  “Дорогая Зоесофия, ты меня жестоко ранишь. Только позволь мне показать тебе, что я сделал, и я уверен, ты согласишься, что это не зря потраченные деньги”.
  
  Взгляд Зоесофьи ошеломил бы василиска. “Я в этом очень сомневаюсь”.
  
  “Пойдем со мной, и я обещаю, что тебе понравится то, что ты увидишь”.
  
  Он повел ее вверх по новой лестнице в купол на самом верху. Там он опустил капкан и запер его на защелку.“Чтобы нас не беспокоили”, - сказал он. Затем он взмахнул лапой. “Разве Москва не прекрасна с этой точки зрения?” Сетчатый экран, расшитый цветными проволоками в виде зеленых и желтых листьев осины и огненно-красных перьев, окружал купол, позволяя им видеть с идеальной легкостью, защищая их от посторонних глаз. Солнце опускалось низко в небе, раскрашивая облака оранжевыми и пурпурными тонами, которые любому менее искусному художнику, чем сама Природа, показались бы кричащими и очевидными. Глядя поверх крыш, они могли видеть Кремль, возвышающийся над морем ветхих зданий, как огромный корабль, который только начинает крениться, прежде чем пойти ко дну.
  
  “Я на удивление невозмутима”. Зоесофия быстро прошлась по внутреннему пространству восьмиугольного купола. Вдоль его стен стояли мягкие скамейки, ширина которых приглашала скорее развалиться, чем посидеть. Она внезапно перешла на излишек. “Это такое же подходящее время и место, как и любое другое, чтобы обсудить это с тобой. Завтра ты собираешься встретиться с герцогом Московии. Я иду с тобой”. Затем, когда Довесок начал качать головой, “Я однажды предупреждал тебя, что мы с сестрами можем доставить тебе неприятности. И все же ты не воспринимал меня всерьез тогда, и ты не воспринимаешь меня всерьез сейчас”.
  
  “Ты знаешь?” Довесок криво усмехнулся: “Я искренне верю, что знаю”.
  
  “О, нет. У тебя нет.” Улыбка Зоесофьи была сама жестокость. “У всех нас есть свои поклонники - и было бы проще всего вообразить, убедить кого-то, что Московия была бы лучшим местом без тебя. Русские - прямой народ, поэтому потребовалось бы некоторое убеждение, чтобы убедить одного из них в том, что ваша смерть должна быть долгой и болезненной. Но мы можем быть очень убедительными. Вы существуете за счет нашей терпимости, и мы терпели вас до сих пор только потому, что для организации нашего коллективного брака был нужен номинальный руководитель. В этом вы показали себя некомпетентным, самодовольным, самодовольным и, могу я сказать, назойливым. Действительно, я прихожу к выводу, что вы и ваш отсутствующий друг оба законченные мошенники!”
  
  “Я знаю, из каких глубин зарождается твоя страсть”, - торжественно сказал Довесок. “Потому что я сам это чувствую”. Он взял ее руку в перчатке и поцеловал костяшки пальцев. Зоесофья выхватила ее у него.
  
  “Ты с ума сошел?!”
  
  “Милая леди, я полная противоположность безумию, потому что я долго и тщательно все обдумывал. Внимание: В Византии на вас было наложено принуждение, делающее малейшее прикосновение мужчины токсичным для вас, а его интимные ласки фатальными. И все же я видел, как вы и другие прогуливались рука об руку и целомудренно целовали друг друга в щеки. Я видел, как вы играли с котятами и ярко раскрашенными птицами голыми руками, не причинив им вреда. Почему это должно быть?”
  
  “Очевидно, потому что ни женщины, ни котята, ни птицы не являются мужчинами”.
  
  “И я тоже, о Аватара Восторга, и я. Ты забыл, что я не человек, а скорее переделанная собака?" Мои гены были изменены, чтобы наделить меня полноценным человеческим интеллектом и прямым ростом человека. Тем не менее, я остаюсь не Homo sapiens sapiens, а Canis lupus familiaris. Ты можешь делать со мной все, что пожелаешь, и суицидальный импульс, внедренный психогенетиками халифа, не сработает.” Он нежно коснулся ее лица чуть ниже и сбоку от глаза. “Видишь? Рубца нет”.
  
  Какое-то неподвижное, потрясенное мгновение Зоесофия не двигалась.
  
  Одна рука поднялась, чтобы коснуться ее безупречного лица.
  
  Затем она медленно стянула перчатки и позволила им упасть. Одно за другим ее шелковые платья дождем упали на пол с грацией, которая была почти такой же завораживающей, как и смуглое тело, которое открывало их отсутствие. Оставшись, за исключением украшений, полностью обнаженной, она провела руками по Довеску, раздевая его. Затем она откинулась на подушки, оставив его стоять над ней. “Я научу тебя всему, что знаю сама”, - сказала Зоесофия. Выражение ее лица было загадочным. “Хотя это может занять некоторое время”.
  
  Она протянула самые желанные руки, которые Довесок когда-либо видел или даже представлял, и притянула его к себе. “Первая позиция называется ”Путь миссионера".
  
  Крепость, которую подземные лорды сделали своей, была в свою эпоху неприступной. Но в последующую эпоху один ее угол был срезан для туннеля, назначение которого больше не было очевидно. Таким образом, было достаточно легко проникнуть в комплекс незамеченным. В обшарпанном коридоре, который вел в никуда, куда никому не хотелось идти, Аня Пепсиколова отвинтила металлическую пластину, прикрепленную низко к стене, а затем нырнула в образовавшийся таким образом проем. Она выпрямилась внутри невзрачного офиса без окон, единственная дверь которого давным-давно слилась с рамой в одну огромную массу ржавчины.
  
  Ориентируясь только на огонек своей сигареты, Пепсиколова достала моток веревки, который она припрятала в углу, и свернула заплесневелый ковер, чтобы показать спрятанную под ним крышку люка. Только самая верхняя ступенька из нескольких сотен пережила долгое запустение, но к ней она привязала веревку и так спустилась по веревке на дно шахты. Она раздавила сигарету ногой. Отсюда была всего лишь неторопливая прогулка по узкому, поросшему лишайником проходу к тому, что она называла Галереей Шепота.
  
  Подземные лорды не знали о галерее. В этом Пепсиколова была уверена. Она обнаружила это с помощью одной только логики. Сначала она рассудила, что доутопийцы, построившие это сооружение, никому не доверяли, даже своим собственным партнерам. Затем, что у них, следовательно, были средства шпионить друг за другом. В этот момент Пепсиколова просто вынюхивала, изучая с особой тщательностью все, что казалось нарочито неинтересным. Пока, наконец, она не нашла секретные проходы и недокументированные подъездные пути, с помощью которых доутопийцы обходили собственную охрану.
  
  Галерея Шепота полностью окружала куполообразный потолок того, что когда-то было великолепным конференц-залом, с дубовыми панелями, малиновыми драпировками, латунными бра, кожаными креслами и полированными мраморными столешницами. Это было так высоко, что никто внизу не мог сказать, что то, что выглядело декоративной лепниной, на самом деле было рядом узких окон, из которых можно было наблюдать за комнатой. Пол галереи был сделан из мягкого материала, который поглощал все шаги, а архитектура помещения была такова, что малейший звук был отчетливо слышен сверху.
  
  Подходя к галерее, она услышала гул голосов.
  
  Пепсиколова спокойно заняла свое место. Под ней был подчиненный. Это никоим образом не было человеком, хотя и обитало в человеческом теле. Тело наклонено вперед, руки свободно прижаты к груди, как у богомола. И все же, хотя он двигался, как живое существо, исходившее от него зловоние гниющего мяса было даже издалека почти невыносимым.
  
  Стоять за столиком напротив - это было последнее, что Pepsicolova ожидала бы увидеть в подобном месте:
  
  Три странника.
  
  Сутенеры, шлюхи, путаны, гангстеры и другие нездоровые бизнесмены, конечно, были частыми посетителями "underlords", как и политики, дельцы черного рынка, торговцы наркотиками, мелкие воришки и коммивояжеры всех мастей. Но странники?
  
  Она затаила дыхание.
  
  “Мы оставим это тебе”, - сказал самый крупный из трех странников. “Ты будешь знать, что с этим делать”.
  
  С уколом разочарования Пепсиколова поняла, что пришла к концу разговора, потому что подземный лорд ответил: “Скоро - действительно, очень скоро - когда мы вернем оружие, которое было утеряно под Москвой с тех пор, как пала Утопия, - мы убьем вас. Мы убьем вас медленно и мучительно, а вместе с вами и всех людей, живущих в этом городе. Таким образом, мы частично отомстим за то, что вы и вам подобные сделали с нами ”.
  
  По опыту Пепсиколовой, такие мрачные слова означали, что у подчиненного закончились полезные слова.
  
  “Да, это то, во что вы верите”, - сказал главный странник. “Но вы всего лишь инструменты в руках высшей Силы. То, что вы ожидаете как разрушение, на самом деле будет трансформацией. Эсхатон свершится, слава физического существа Бога коснется и сожжет Землю, и в тот самый день вы вернетесь в Ад”.
  
  “Дурак! Это ад! Все сущее - Ад для нашего вида, ибо где бы мы ни были, мы знаем, что ваш вид все еще существует безнаказанным ”.
  
  Странник кивнул. “Мы полностью понимаем друг друга”.
  
  “На данный момент”, - сказал подземный лорд с явным сожалением, “я должен воздержаться от уничтожения тебя”.
  
  “Я, в свою очередь, буду молиться живому Богу, чтобы он простил и наказывал вас всю вечность”.
  
  Странники ушли, оставив после себя кожаную сумку, содержимое которой подземный лорд начал распаковывать с особой осторожностью.
  
  Даргер поднял ящик, когда продавец поспешил прочь, как будто для того, чтобы отнести его в бар. Теперь он поставил его обратно и сел на него, размышляя. Он намеревался провести еще неделю или около того под землей, прежде чем воплотить великий план в жизнь. Но, будучи скромным поклонником Фортуны, он верил, что в делах людей наступает время и прилив, который часто вызывается внезапной, неожиданной удачей. Удачей, которую человек игнорирует на свой страх и риск.
  
  Несомненно, эта неожиданная партия табака была знаком того, что ему следует ускорить свой график. Он сразу понял, как это можно использовать для рекламы его вымышленного открытия. Довесок мог испытать минутное удивление, увидев, что события развиваются с опережением графика. Но Даргер был уверен, что его друг быстро приспособится к меняющимся ветрам обстоятельств.
  
  Открылась дверь в дымящуюся кухню, и работник в запачканном фартуке выбежал с поручением. Мимо, пошатываясь, прошел разносчик, склонившийся над куском сырой говядины. Их он проигнорировал. Но тут мимо пробежала группа из пяти оборванных мальчишек.
  
  “Молодые люди!” Крикнул им вслед Даргер. “Вы заинтересованы в том, чтобы заработать немного карманных денег?”
  
  Мальчики резко остановились и уставились на него блестящими, немигающими глазами, настороженные, как крысы. Самый крупный из них скептически прищурился, сплюнул и спросил: “Какова подача?”
  
  Даргер достал из кармана деньги фактора и медленно отсчитал несколько купюр. Он прекрасно понимал этих детей из трущоб, потому что в детстве был почти таким же, как они. Таким образом, когда один из тех, что поменьше, незаметно подобрался ближе, он крепче сжал деньги и наградил его внезапным острым взглядом. Бес поспешно попятился.
  
  “Как тебя зовут?” он спросил главаря.
  
  Губы мальчика беззвучно шевелились, как будто он обдумывал последствия предоставления этой информации. Затем, неохотно, он ответил: “Кирилл”.
  
  “Что ж, мастер Кирилл, мне есть что отпраздновать, и я хочу отпраздновать это, раздав все эти ящики с сигаретами”.
  
  Кирилл осмотрел кучу с ног до головы. Там было двадцать ящиков. “Хорошо. Мы избавим тебя от этого дерьма”.
  
  “Хорошая попытка, но нет. Я буду раздавать их по пачке за раз. Чего я хочу от вас и ваших товарищей, так это распространить информацию по всему подполью - среди диггеров, среди изгоев, практически среди всех, кроме бледнолицых, - что я буду раздавать эти материалы бесплатно. Приходите через полчаса, и если вы собрали достаточно большую толпу, вы можете помочь ее распространить. За что я заплачу тебе вот столько, - он протянул купюры, и юный Кирилл выхватил их у него, - авансом и такую же сумму по окончании работы. Ты готов к этому?”
  
  Лицо Кирилла застыло, пока он мысленно искал способ подсластить сделку. “Мы тоже возьмем немного сигарет?”
  
  “Если ты должен”. Даргер вздохнул. “Хотя ты действительно не должен, ты знаешь. Они вредны для тебя”.
  
  Проходимец презрительно закатил глаза.“Мне, блядь, все равно”. Затем он обратился к своей банде: “Дмитрий-Диггеры! Олег-Психи! Лев -Изгои! Стефан-Обитатель дна!”
  
  Они разбежались.
  
  Меньше чем за предписанные полчаса собралась толпа, неуверенная и бормочущая, как море. Даргер взобрался на верхушку штабеля ящиков, чтобы обратиться к ним. “Добрые друзья, поздравьте меня!” - воскликнул он. “Сегодня я сделал открытие, которое оставит мой след в истории. Я нашел то, о чем все говорили, что его невозможно найти…книги, которые я так долго искал... потерянная библиотека Ивана Великого!”
  
  Он сделал паузу, и послышались озадаченные, нерешительные возгласы одобрения.
  
  “В честь этого открытия я сейчас раздам три пачки сигарет каждому, кто выйдет вперед, чтобы поздравить меня”.
  
  Поднялись гораздо более радостные возгласы.
  
  “Постройтесь!” - Крикнул Даргер. Затем, позвав в помощники мальчишек из трущоб, он открыл первый ящик и дал горсть пачек сигарет тусклой женщине, стоявшей во главе очереди. “Они твои, если ты скажешь: "Поздравляю с тем, что ты нашел библиотеку”.
  
  “Поздравляю с тем, что нашли библиотеку”. “Отлично. Далее. Ты должен сказать...” “Поздравляю с тем, что ты нашел библиотеку”.
  
  “Хорошо”.
  
  Рядом с ним Кирилл раздавал сигареты и принимал небрежные поздравления, как и четверо его товарищей. Даргер отметил, что их карманы уже набиты пачками.
  
  “Поздравляю с библиотекой”. “Поздравляю”. “Удачи. Рад за тебя”. “Эм...книги?”
  
  “Достаточно близко”, - сказал Даргер. “Продолжайте движение линии”.
  
  На раздачу сигарет ушло меньше времени, чем ожидал Даргер, и все же этот опыт утомил его сильнее, чем он мог подумать. Наконец, однако, все ящики были открыты, их содержимое распределено, и троглодиты (и некоторое количество завсегдатаев бара и близлежащих работников сферы обслуживания, которые вышли посмотреть, из-за чего шум) ушли.
  
  Даргер скрупулезно выплатил обещанные деньги своим союзникам небольшого размера. Он бы сделал это, даже если бы не знал, как такие молодые люди расплачиваются за невыполненные обещания.
  
  Когда им заплатили, четверо молодых людей мгновенно разбежались. Кирилл, однако, остался, выглядя необъяснимо смущенным. “Э-э, сэр”, - сказал он. “То, что ты сказал о поиске библиотеки ... означает ли это, что я должен съехать из нее сейчас?”
  
  Зоесофия была приятно удивлена выступлением Довеска. Как оказалось, он обладал необычайной выносливостью для человека, рожденного не в племенных чанах Византии. Только на Пути Раненого Журавля он выдохнул: “Хватит! Пакс! Я всего лишь смертный - я должен… У меня нет дыхания! Я больше не могу!” И затем, когда она проигнорировала его мольбы и продолжила движение вперед, он проделал весь путь Гибкой обезьяны, прежде чем побледнеть и потерять сознание.
  
  “Ну вот!” - сказала Зоесофья, довольная.
  
  Получив больше скорости, чем она ожидала, Зоесофья обнаружила, что испытывает к послу явную симпатию. Она почесала его за ушами и с удивлением отметила, как его ноги коротко заскребли по подушкам. Затем она собрала все разбросанные предметы одежды, тщательно разгладила и разложила их на утро. Она всегда носила с собой маленькое зеркальце, которым пользовалась, чтобы убедиться, что у нее нет царапин или синяков, которые были бы видны, когда она одевалась. Ее волосы были в ужасном беспорядке. Поэтому она приказала ему обмякнуть , а затем дернула головой так, что он вылетел наружу, распутывая все путаницы. Шесть взмахов ее рук и команда вернуться к своему обычному телу, и она выглядела так, как будто только что провела час у косметолога.
  
  Как она всегда делала перед сном, Зоесофья совершила мысленную прогулку во дворец своей памяти и тщательно разложила свои дневные мысли по трем шкафчикам - один сделан из огня, другой изо льда, а третий просто из ротанга. Она была почти уверена, что посол был не более чем мошенником, несомненно планирующим провести какой-то сложный план с герцогом Московии. Но это в лучшем случае касалось ее настоящей миссии, поэтому она поместила эту мысль в шкаф из ротанга, который приберегала для капризов, фантазий и праздных размышлений.
  
  Наконец, Зоесофия легла рядом с Довеском, обхватив одной рукой его корень, чтобы он не мог проснуться без ее ведома. Первым делом утром она диктовала условия. Сейчас она могла наслаждаться своим прекрасным сном с чистой совестью и ощущением хорошо выполненной работы.
  
  Карета подъезжала к изгороди поместья, раскачиваясь на рессорах так, что господский дом позади нее, казалось, танцевал в звездном ночном небе. Издалека доносились нежные звуки музыки, потому что гости баронессы уже танцевали, их глаза все еще горели божественным Духом, а души пребывали в мире со всем человечеством. Аркадий забрался в вагон, чувствуя, как внутри него угасает тепло от наркотика, а спину покалывает от товарищеских пощечин мужчин. Он все еще чувствовал быстрые прощальные поцелуи и украдкой сжимал свои камни, которыми его одаривали женщины. Подушки в карете были мягкими, и там стояло ведерко с шампанским со льдом, на случай, если ему захочется выпить по дороге домой. Постепенно последние угольки внутренней святости медленно превращались в пепел.
  
  Как глупо с его стороны было взять "Распутина" сразу после ужина, вместо того чтобы дождаться начала оргии, как это сделали другие! Если бы это было иначе, Аркадий бы даже сейчас смеялся, танцевал, сплетничал о путях ангелов со своими бывшими товарищами по похоти. Он был бы занят приятными общественными мероприятиями после секса, с помощью которых аристократия обычно облегчала переход от страсти к повседневной жизни.
  
  Теперь он не хотел оставаться наедине со своими мыслями. Со своими воспоминаниями. С образами, которые, как он ни старался, он не мог изгнать из своего сознания. Его не мучило бы ужасное осознание того, что он натворил.
  
  В темном салоне вагона Аркадий горько плакал.
  
  
  …8…
  
  
  Торговец из Суздаля прогуливался по Театральному проезду, постукивая тростью по тротуару в такт напеваемой мелодии. Он лениво заметил вереницу плакатов, наклеенных один за другим на фонарные столбы вдоль улицы:
  
  
  ПОТЕРЯННЫЙ
  
  Бриллиантовое колье с застежкой из листового золота в окрестностях Красной площади
  
  НАГРАДА в 5000 СЕРЕБРЯНЫХ РУБЛЕЙ!!!
  
  Обращайтесь к А. Козленку, Отель "Новый Метрополь"
  
  
  Пять тысяч рублей были хорошими деньгами для любого счастливчика, который находил безделушку и был достаточно честен, чтобы вернуть ее, - действительно, больше, чем торговец обычно зарабатывал за месяц. Однако эта деловая поездка оказалась исключительно прибыльной; он продал все привезенные семена домашней тыквы со значительной наценкой - в Москву еще не дошли слухи о быстро распространяющейся чуме, которая поразит тыквы прежде, чем они достигнут размеров бунгало, - и поэтому он мог созерцать ожерелье, не слишком страдая от мук алчности.
  
  Тем не менее, он не мог удержаться от того, чтобы не заглянуть в сточные канавы в тайной надежде увидеть бриллиантовый блеск.
  
  Он был занят этим, когда внезапно и без предупреждения уличный мальчишка врезался в него, чуть не сбив с ног, и его трость со стуком упала на тротуар.
  
  Схватившись одной рукой за бумажник (поскольку он был хорошо знаком с уловками карманников), торговец схватил свою трость и повернулся к молодому негодяю, готовый хорошенько поколотить его за дерзость. Но лицо, которое ребенок поднял к нему, было залито слезами, а выражение его лица было таким обезумевшим, что торговец сдержал свой гнев и спросил: “Тебе больно?”
  
  “Мистер, вы должны мне помочь”. Беспризорник указал на отель "Новый Метрополь". “Тамошний швейцар меня не впускает”.
  
  Торговец, который сам останавливался в этом самом отеле, не мог не почувствовать укол веселья. “Надеюсь, что нет. Вы оставляли следы грязи на коврах и оставляли пятна на всем, к чему прикасались”.
  
  “Но я должен попасть внутрь!”
  
  “О? И почему это?”
  
  К удивлению торговца, мальчик полез в карман куртки и вытащил бриллиантовое ожерелье. Оно было открыто лишь на мгновение, прежде чем его убрали обратно, но этого было достаточно, чтобы он увидел золотую застежку в форме листа. “Я нашла ожерелье честным. Но я не могу попасть внутрь, чтобы увидеть парня, который предлагает вознаграждение. Этот ублюдок швейцар даже не позволяет мне сказать ему, чего я хочу ”.
  
  “Да, ну, естественно, он...”
  
  Лицо мальчика исказилось, как будто он только что принял отчаянное решение. “Послушайте, мистер, впустите меня, и я разделю с вами вознаграждение, пятьдесят на пятьдесят. Это справедливо, не так ли? Двадцать пять кэти для меня и двадцать пять для тебя. Это легкая дневная работа. Давай, ваддайя, скажи?”
  
  Торговец серьезно оглядел мальчика. “Такого, как ты, ни за что не пустили бы в приличный отель ни при каких обстоятельствах. Однако, если я могу предложить это, я могу отнести ожерелье для вас и вернуть вам вашу половину вознаграждения. Он протянул руку.
  
  Но сорванец отскочил от него, глаза его вспыхнули тревогой. “Эй, чего ты добиваешься? Я не дурак. Если я отдам тебе ожерелье, это будет последний раз, когда я тебя увижу. Я сделал тебе хорошее предложение. У тебя нет причин обкрадывать меня ”.
  
  Оскорбленный торговец сказал: “Я просто пытался помочь”.
  
  “Ага, точно!” - усмехнулся мальчик. “Пытающийся помочь себе. Я знаю таких, как ты”. С каждой репликой он отодвигался немного дальше. Его тело было так напряжено, что дрожало. В любой момент он мог сорваться и убежать, и торговец никогда больше не увидит ожерелье.
  
  “Подождите, подождите, подождите минутку”, - успокаивающе сказал торговец. “Давайте посмотрим, не сможем ли мы уладить эту проблему полюбовно”. Он лихорадочно думал. “Предположим, я отдал бы тебе твою половину вознаграждения в обмен на ожерелье авансом? Тогда тебе не пришлось бы мне доверять. Я отнесу ожерелье его владелице и получу полное вознаграждение, и мы оба будем впереди на две с половиной тысячи рублей. Двадцать пять ‘кэти’, как вы их назвали.
  
  Лицо мальчика подозрительно исказилось. “Давай посмотрим, какого цвета твои деньги”.
  
  Торговец встал спиной к ближайшему зданию и внимательно огляделся, прежде чем вытащить бумажник из внутреннего кармана пальто. Затем отсчитал две тысячерублевые купюры и пять сотенных. “Вот”. Он протянул банкноты, затем отдернул их, когда ребенок попытался схватить их. “Мы обменяем деньги и ожерелье одновременно, если вы не возражаете”.
  
  Мальчик осторожно протянул бриллиантовое ожерелье одной рукой, а другой потянулся за деньгами. Каждый из двоих внезапно дернулся, руки ударили, как змеи, и когда они разошлись, торговец держал ожерелье, а мальчик - банкноты. Оба облегченно улыбнулись.
  
  “Вы обошлись со мной честно, мистер”, - сказал беспризорник. “Думаю, вы не такой уж плохой парень в конце концов”. Затем, засунув деньги поглубже в карман, он повернулся и убежал. Через несколько секунд его нигде не было видно.
  
  К торговцу вернулось хорошее настроение, и он направился к новому "Метрополю". Но по пути он не мог не поразмышлять о беспечности первоначального владельца. Пять тысяч рублей, несомненно, были лишь малой частью стоимости ожерелья - так что наибольшую прибыль сегодня получил бы человек, который так мало заботился о своих драгоценностях, что не задумываясь выбросил их на улицы Москвы. Чем больше внимания он уделял этому вопросу, тем более чудовищным становился этот парень. Богатство такого человека, несомненно, было унаследовано, ибо тот, кто заработал его сам, как знал купец по опыту, держался бы за него крепче всех. Итак, этот эгоцентричный распутник, этот разоритель с трудом заработанного состояния своего отца, разгуливал по Москве, несомненно, пьяный (ибо иначе он не поступил бы так бессистемно с вещью, стоящей так дорого), просто выбрасывая свое имущество. Заслуживал ли такой человек такого богатства?
  
  Вопрос ответил сам на себя.
  
  Таким образом, когда он пришел в отель, торговец продолжил свой путь. Он был недалеко от ювелирного квартала. Там были бы ломбарды, которые предложили бы ему больший процент от стоимости вещи, чем он, вероятно, получил бы от ее бывшего владельца.
  
  “Он сделал все, как ты и говорил”, - сказал Олег, самый маленький из банды Кирилла. “Как только Кирилл скрылся из виду, он прямиком отправился в ломбард”.
  
  “Затем он выходит, ругаясь и называя ростовщика мошенником”, - вставил Лев.
  
  Стефан оттолкнул Льва в сторону. “И, и, и затем он заходит во второй ломбард. И, и затем в третий”.
  
  “И вот, наконец, он возвращается в Новый "Метрополь", и когда он выходит, он так зол, что срывает один из плакатов с фонарного столба, бросает его на землю и топчет”, - закончил Дмитрий.
  
  “Он выбросил ожерелье?” Спросил Даргер. “Ты подобрал его?”
  
  “Не-а”, - сказал Олег. “Он просто возвращается в отель и больше не выходит”.
  
  “Жаль”. Даргер отложил книгу, которую читал, и, не вставая со стула, сказал: “Хорошо, Кирилл, пришло время расплаты. Давай посмотрим, на сколько ты его оценил ”.
  
  Кирилл вручил ему толстую пачку банкнот. Даргер провел большим пальцем по одному углу, а затем быстро щелкнул пальцами три раза. “Все это”.
  
  С явной неохотой Кирилл достал еще несколько купюр.
  
  Даргер подровнял края, а затем отделил сверху пятьсот рублевых банкнот. “Эта сумма идет в качестве оплаты мне за ожерелье. Возможно, это была паста, но она была превосходного качества для своего сорта ”. Он положил их в свой бумажник. “Остается две тысячи рублей. Поскольку ты руководил операцией и взял на себя львиную долю рисков, Кирилл, ты имеешь право на половину. Остальное будет распределено в равных долях между твоими сообщниками. Ладно, парни, выстраивайтесь ”.
  
  Ухмыляясь и толкая друг друга локтями, Олег, Лев, Стефан и Дмитрий выстроились в короткую очередь и получили по двести пятьдесят рублей каждый. Когда был выплачен последний взнос, бандиты нырнули под упавшую балку, пробившую брешь в одной из стен, стремясь поскорее выбраться на поверхность, где они могли бы растратить каждую копейку своего новоприобретенного богатства. Оставляя библиотеку пустой, за исключением Даргера и Кирилла.
  
  Даргер взял свою книгу, поправил масляную лампу и сказал: “Послушай это:
  
  “Лето будет нашим, если ты только скажешь, что любишь меня, Ночные ястребы, порхающие под звездами, И жасмин, благоухающий на твоей коже.
  
  Если нет, то зима. И я...”
  
  “Я не понимаю, почему я должен был платить им так много. Они ничего не сделали, только расклеили кучу плакатов и присматривали за козами. Я сделал всю гребаную работу”.
  
  Со вздохом Дарджер снова закрыл книгу. “По общему признанию, мой пересказ из "безупречного греческого" Сафо был немного грубоват. Но у вас была возможность услышать стихотворение, которое долгое время считалось утерянным навсегда, и вы отмахнулись от него просто для того, чтобы пожаловаться, что ваши товарищи не справляются со своей задачей ”.
  
  “Ну, они не такие”.
  
  “Я обещал показать тебе, как жить своим умом, и вот первые плоды моего учения”. Даргер постучал кончиком пальца по пачке банкнот.
  
  “Больше денег, чем ты когда-либо имел за всю свою жизнь, заработал меньше чем за час. Мудрый молодой человек воспринял бы это как знак того, что к его наставнику стоит прислушаться”.
  
  Кирилл сердито сказал: “Может быть, ты знаешь несколько хороших трюков, но это не значит, что ты умнее меня”.
  
  “О? Тогда как мне удалось обманом заставить тебя привести меня сюда?” Даргер махнул рукой, чтобы осмотреть всю библиотеку: полки с книгами, сложенными боком в средневековой манере, которые тянулись от пола до потолка и исчезали во мраке, и соты со свитками пергамента и папирусных текстов, а также массивные деревянные столы, стулья и другая библиотечная мебель, под которыми дети устроили свои кровати.
  
  “Что? Ты уже все знал об этом ... не так ли?”
  
  “Я этого не делал. Но когда мы впервые пришли сюда, ты, возможно, помнишь, что я по-отечески держал руку на твоем плече”.
  
  “Я думал, ты просто удерживаешь меня от побега”.
  
  “Конечно, нет, тебе некуда было идти. Нет, я читал тебя. Всякий раз, когда мы подходили к повороту и твои мышцы напрягались, я говорил: “Мы поворачиваем здесь”. Тогда твои глаза устремлялись в том направлении, в котором ты обычно ходил, и в том направлении шел я. С помощью таких маленьких хитростей я позволил тебе привести меня прямо сюда ”.
  
  Мальчик выплюнул незнакомое слово. Несомненно, сленговое и, несомненно, непристойное.
  
  “Вот именно. Теперь ты хочешь знать, почему я настаивал, чтобы ты был так щедр к своим друзьям. И, хотя вы не спрашивали, вам интересно, почему я дал вам указание перевести тысячерублевые купюры в мелкие ”.
  
  “Да. Ублюдок в банке заставил меня дать ему двадцать рублей и за это тоже. Так почему?”
  
  “Что касается твоих друзей, просто потому, что они твои друзья. Человек, который живет своим мастерством и сообразительностью, должен уметь доверять своим деловым партнерам, а они ему. Когда добыча будет собрана в конце игры и все разбегутся, все они должны знать, что их доля добычи в безопасности, как дома. В противном случае ваши планы развалятся у вас в руках. Ты видишь?”
  
  “Я... думаю, да. Как насчет того, чтобы поменять купюры?”
  
  “Смотри и учись”. Даргер взял пачку банкнот и положил их в свой бумажник. “Теперь игра, в которую вы только что играли, the Pigeon Drop, является надежным средством зарабатывания денег в умелых руках, которое хорошо сочетается с ожерельем, картиной или любым подобным реквизитом. Его также можно использовать при потере кошелька. Просто разложите деньги веером вот так, сверху тысячерублевой купюрой, и это будет выглядеть как целое состояние. Действительно, другие банкноты можно вырезать из газеты, если хотите. Хотя для этого необходимо обернуть бумажник, как пакет, носовым платком и бечевкой, прежде чем передавать его, чтобы не оставить следов от самостоятельного изучения счетов. К счастью, к этому моменту он будет настолько ослеплен алчностью, что не будет мыслить ясно. Ты можешь сказать ему, что это для того, чтобы удержать его от кражи денег, и он не будет спорить ”. Он снова достал деньги и скатал их в комок. “Для других игр лучше всего держать деньги в рулоне. Это выглядит сногсшибательно”, - он положил его в карман, а затем вытащил, бросив Кириллу лишь беглый взгляд, прежде чем снова спрятать, - “и, подобно пропорциональной женщине, дающей знаку малейшую вспышку запретной плоти, вырывает контроль над его мыслями из рациональных частей его разума”.
  
  Из внутреннего кармана своего пиджака Даргер извлек маленький швейный набор. Он отмерил кусок черной нитки, откусил его и обвязал вокруг комочка. Он сурово сказал: “Ты не должен тратить это. Это инструмент, который при правильном использовании принесет тебе гораздо больше денег. И который ты можешь потом потратить”.
  
  Кирилл жадно уставился на комок. “Что это за нитка?”
  
  “Держи свои деньги на расходы в одном кармане, а это маленькое колье в виде лошадки - в другом. Затем, когда вы оказываетесь в затруднительном положении в общественном месте ... возможно, за вами охотится полиция, возможно, афера разгорелась и цель жаждет крови… ты вытаскиваешь его, просовываешь большой палец между ниткой и купюрами, вот так ...” Он продемонстрировал. “И легким движением запястья вы разрываете нить и подбрасываете деньги в воздух, крича ‘Деньги!’ во всю мощь своих легких. Как вы думаете, что происходит потом?”
  
  “Все начинают подпрыгивать в воздух, хватая купюры”.
  
  “Все. Включая полицию. Пока они это делают, ты совершаешь побег”. Даргер передал деньги. “Теперь я знаю парней, и поэтому я знаю, что вы прямо сейчас броситесь на улицу и, вопреки всем моим добрым советам, купите карманные ножи, сладости, кожаные куртки и тому подобное. Постарайтесь не потратить все это. Легче зарабатывать деньги, когда они у тебя есть ”.
  
  Кирилл сжал пачку обеими руками. Затем с подозрением вытащил ее из пачки и развернул, чтобы убедиться, что все купюры на месте.
  
  Даргер рассмеялся. “Я восхищаюсь твоей осторожностью. Но ты никогда не должен делать этого в присутствии своих деловых партнеров. Они должны верить, что ты им безоговорочно доверяешь. Когда-нибудь они могут понадобиться тебе, чтобы вытащить тебя из трудной ситуации ”.
  
  “Я могу положиться на своих мальчиков”, - сказал Кирилл. “Мы - круг братьев, вот кто мы есть”.
  
  “Возможно. И все же у меня есть сомнения по поводу одного или двух из них. Однако давайте не будем отбрасывать их, не проверив сначала. Настоящий друг - редкая вещь. Теперь вы можете идти ”.
  
  В мгновение ока Кирилл был на полпути к выходу. Однако там он заколебался и спросил через плечо: “Разве ты тоже не выходишь? Потратить деньги, полученные за ожерелье?”
  
  “Нет”, - сказал Даргер.“Я останусь здесь и разберу множество чудес библиотеки. Я уже нашел экземпляр "Каталога женщин" Гесиода и, как я подозреваю, "Диалогов" Аристотеля. Возможно даже, что некоторые из утраченных эпосов Гомера скрываются здесь, чтобы быть обнаруженными моей нетерпеливой рукой ”.
  
  “Ну,… Я думаю, если это делает тебя счастливым”.
  
  “О, это так, мой юный друг. На самом деле, если я могу тебе довериться, возможно, я сейчас счастливее, чем когда-либо в своей жизни”. Даргер вернулся к своей книге. “Жаль, что это не может продолжаться долго”.
  
  Зоесофья проспала допоздна и, проснувшись, обнаружила, что день не по сезону теплый. Прохладный, легкий ветерок пробежал мурашками по ее телу и нежно пошевелил красновато-золотистый пушок на ее холмике удовольствия. Она могла бы оставаться так часами, нежась на воздухе, словно в ванне. Тем не менее, она встала и быстрым, деловым тоном оделась. На подушках под ней Довесок пошевелился, потянулся и открыл глаза. Когда он увидел, что она полностью одета, на его лице смешались сожаление и облегчение в пропорциях, которые она сочла совершенно уместными и в высшей степени удовлетворяющими.
  
  “Одевайся”, - сказала она.“Наша история такова, что мы не спали всю ночь, ведя переговоры. Ты, конечно, уступил по каждому пункту. Не утруждай себя произнесением ни слова. Я обо всем позабочусь. Просто помалкивай и делай вид, что подвешен. Для тебя это не должно быть сложно ”.
  
  Довесок подчинился без возражений. По богатому опыту Зоесофьи, именно так мужчины неизбежно реагировали на полное превосходство на сексуальной арене - с тихой угрюмой покорностью, порожденной унижением и надеждой, что это может скоро повториться. Это была такая примитивная, животная реакция, что заставила ее задуматься, не была ли правдой старая легенда о том, что мужчины - даже люди-собаки - произошли от обезьян, в то время как женщины произошли с Луны.
  
  И все же в уголках глаз посла мелькнул веселый огонек, который Зоесофья не могла объяснить.
  
  “Прежде чем мы спустимся, позволь мне взглянуть на твою одежду”. Несколькими ловкими движениями Зоесофия привела Довесок в слегка потрепанный вид. “Так-то лучше”.
  
  “Мне теперь открыть люк?”
  
  “Какой необычный вопрос”. Зоесофья удивленно расширила глаза. “Я, конечно, не собираюсь делать это для себя”.
  
  Когда Довесок и Зоесофия спустились по винтовой лестнице - Зоесофия, как богиня, спускающаяся на Землю, а Довесок, как человек, низвергнутый с Небес, - они обнаружили, что Жемчужины ждут их все в ряд. Шесть жестких взглядов, полных обвинения и гневных предположений, образовали стену негодования. Позади них неандертальцы смущенно переминались с ноги на ногу.
  
  “Ну?” Потребовала ответа Русалка. Слово могло быть вырезано изо льда.
  
  “Посол де Плюс Прес был твердым и энергичным переговорщиком, ” торжественно сказала Зоесофья, - и он продержался гораздо дольше, чем я от него ожидала. Но, в конце концов, я вымотал его. Его решимость ослабла, в то время как я все еще был готов продолжать столько, сколько потребуется. Результаты, я рад сообщить, были такими, каких только можно было желать ”.
  
  Русалка скрестила руки на груди в манере, которая полностью сбила бы с толку мужчину. “Да, но что это такое?”
  
  “Короче говоря, посол и я вместе отправляемся во дворец Терем утром в следующий вторник. Мы встретимся наедине с герцогом Московии, и тогда я представлю ему любые доказательства, которые потребуются...” Она сделала паузу для выразительности. “Какие бы доказательства ни потребовались, чтобы убедить его, что он был бы полным безумцем, если бы не привел нас всех в свою спальню той ночью до восхода луны”.
  
  Визги восторга, вызванные Жемчужинами, были такими пронзительными и продолжительными, что даже неандертальцы вздрогнули.
  
  Всего было пять подземных лордов.
  
  Хотя тела, в которых они обитали, были человеческими, было нетрудно обнаружить внутри машины, поскольку они настолько презирали плоть, которую носили, что не снизошли бы до того, чтобы носить ее должным образом. Их металлические части не соответствовали пропорциям тел, которые они выпотрошили для маскировки, но они отказались переделывать эти механизмы, хотя это было бы для них несложно. Сверкающая сталь пронзала то плечо, то щеку, и внимательный глаз мог время от времени заметить крошечные электрические искры через открытый рот или пустую глазницу. Они горбились, когда стояли, скользили с неестественной плавностью, когда шли, и аккуратно складывали руки перед собой, как неиспользуемые инструменты, когда были неподвижны.
  
  Аня Пепсиколова сразу поняла, что что-то пошло не так, когда она появилась в конференц-зале underlords и обнаружила, что все пятеро ее нечеловеческих хозяев собрались вместе, чтобы противостоять ей. Одного было достаточно, чтобы вести любое дело, которое у них могло быть. Они проявляли свою силу только тогда, когда человеческие страдания были не за горами.
  
  Был только один, когда она смотрела вниз с Галереи Шепота менее получаса назад. Ее заставили ждать после того, как она кружным путем добралась до крепости подземных лордов. Очевидно, они собрались ради нее.
  
  Она прикурила новую сигарету от окурка старой и щелчком отбросила окурок, не потрудившись его затушить. Дым помог, немного, заглушить зловоние их разлагающихся тел. “Ты посылал за мной. Должно быть, тебе есть что сказать”.
  
  Один из нижних лордов наклонился вперед над древним столом для совещаний из красного дерева, положив руки плашмя на гладкую поверхность. Бархатные драпировки на стене позади него были порваны временем, и одежда, которую он носил, была лишь немного менее изодранной. Свечи мерцали в латунных подсвечниках, в которых когда-то были электрические лампы, отбрасывая скудный и мрачный свет на сцену.
  
  Медленно второй подчиненный наклонился вперед, рядом с первым. Затем третий, четвертый, пятый. Рот первого существа дважды открылся и закрылся на его безжизненном белом лице. Наконец оно сказало: “Ты боишься нас?”
  
  “Ты повинуешься нам”. “Но повиновение - это не то же самое, что страх”. “Ты должен бояться нас”.
  
  “Скажите нам, что вы нас боитесь, Аня Александровна”.
  
  “Больше, чем ты можешь себе представить”, - неискренне сказала Пепсиколова. На самом деле, она действительно боялась их - некоторых. Только не так сильно, как они от нее требовали. Никто, кто подчинялся непосредственно Сергею Немовичу Хортенко, не мог полностью бояться демонических машин, которые вшивались в человеческие трупы. Они могли быть садистами, склонными к убийству и движимыми беспричинной и неутолимой ненавистью, но поскольку такова была их природа, а не их выбор, они все равно не дотягивали до абсолютного зла. Конечно, это было только мнение Пепсиколовой, но к настоящему времени она была кем-то вроде эксперта в таких вопросах.
  
  “Если бы вы действительно боялись нас, вы были бы полны ужаса, узнав, что мы больше не нуждаемся в ваших услугах”.
  
  “Но вы находите нас слегка комичными, не так ли?”
  
  “Ужасающий, но и смешной, в мрачном, нигилистическом ключе. Не пытайтесь это отрицать”.
  
  “Мы понимаем людей лучше, чем сами люди”.
  
  “Тем не менее, вы действительно полны ужаса при мысли о том, что мы можем сделать теперь, когда вы нам больше не нужны”.
  
  Пепсиколова глубоко затянулась сигаретой, выигрывая время на раздумья. Она была уверена, что сможет убить одного, а если повезет, может быть, и двух нижестоящих лордов, прежде чем остальные прикончат ее. Но никогда со всеми пятью. Несмотря на их гротескно деформированные тела, эти твари могли действовать ослепительно быстро, когда возникала необходимость. Она была все равно что мертва, если они этого хотели. “Это как-то связано со странниками, не так ли? Что-то связанное с сумкой с пузырьками, которые они тебе принесли”.
  
  Подземные лорды замерли. “Ты блефуешь”.
  
  “Каким-то образом вы обнаружили, что странникс принес нам сумку с пузырьками”.
  
  “Этому не было бы невозможно научиться”. “Странники говорят слишком свободно”.
  
  “Что ты знаешь о странниках?”
  
  “Хватит”. Пепсиколова выпустила колечко дыма в сторону своих допрашивающих. Оно долетело почти до их лиц, прежде чем раствориться в воздухе. Выдумывая ложь наугад, она сказала: “Я знаю двоих из них много лет. Третьего я встретила совсем недавно, но после того, как я призналась ему в своих грехах, он назвал меня своей призрачной дочерью и поклялся, что с того дня будет моим ангелом-хранителем и защитником во всем ”.
  
  “Это согласуется с известным поведением странников”.
  
  “Религия - это суеверие, а странники суеверны”.
  
  “Чувство превосходства, которое испытал бы пожилой мужчина, услышав в деталях о социально несанкционированном поведении молодой женщины, способствовало бы его эмоциональной привязанности к ней”.
  
  “Возможно, они бы тогда прелюбодействовали”.
  
  “Вы немедленно расскажете нам все, что знаете”.
  
  “Какой у меня стимул?” Вызывающе спросила Пепсиколова. “Ты обещаешь убить меня быстро и безболезненно, если я это сделаю?”
  
  Первый подчиненный отстранился, проведя руками по столу для совещаний. Стальные когти оставили в дереве десять глубоких вмятин. Остальные последовали его примеру. “Нет, Аня Александровна, мы не будем. Мы слишком сильно ненавидим тебя за это ”.
  
  “Тогда вам просто придется жить без знания”.
  
  Пятеро подземных лордов были очень спокойны на протяжении очень долгого вдоха. Пепсиколова подозревала, что они общались с помощью древней некромантии, носящей неправдоподобное название радио. Наконец первый подчиненный опустил руки, чтобы у нее был беспрепятственный вид на руины его лица, и сказал: “Должны ли мы показать ей?”
  
  “Ей не понравится то, что она увидит”.
  
  “Это причинит ей большие душевные страдания”.
  
  “Это наполнит ее часы бодрствования отчаянием, а сон - кошмарами”.
  
  “Следуйте за нами, Аня Александровна”.
  
  Подземные лорды провели Пепсиколову по нескольким коридорам и через большую комнату, где сигареты разбирали, переделывали и переупаковывали. Но ящики с сигаретами были убраны вместе со всем остальным, связанным с этим предприятием. Вместо этого бледнолицые привязывали тугие пучки соломы к палкам, создавая нечто среднее между веником и метлой. Их несколько раз макали в котлы с жидким парафином, подогревали на маленьком огне под ними, а затем аккуратно отставляли в сторону. Другие резали и сшивали из кожи узкие изогнутые конусы длиной с человеческое предплечье, с ремешками и пряжками на открытом конце. Они начиняли их сушеными травами, которые удерживались на месте при помощи кусочков марли.
  
  Около дюжины фигур уже носили кожаные конусы, прикрепленные к нижней части лица наподобие масок. С появлением нижних лордов Бледнолицый народ отложил свою работу и сделал то же самое. Затем они присоединились к своим хозяевам, некоторые впереди, некоторые позади. Каждый десятый из этих гомункулов с птичьими клювами взял факел и зажег его от согревающих костров. В торжественном молчании они вышли из большого зала, выглядя для всего мира как некая культовая религиозная процессия из воспаленного заднего мозга древней Руси.
  
  “Теперь вы делаете факелы и маски вместо сигарет”. Пепсиколова нашла это тревожным более чем на одном уровне. “Почему?”
  
  Ответа нет. “Нужна ли мне маска?”
  
  Ответа нет.
  
  Они вышли из инсталляции. По мере того, как они это делали, все больше и больше бледных людей присоединялось к процессии. Они были почти безмолвной, шаркающей массой, освещенной факелами по очертаниям, темной и непознаваемой по сути.
  
  Больше часа они проезжали через то, что, за неимением лучшего слова, можно было бы назвать сельскохозяйственными угодьями. Здесь коридоры и комнаты были заполнены подносами с человеческим навозом, на котором росли бледно-голубые грибы, за которыми ухаживали бледные люди с птичьими клювами. От запаха у Пепсиколовой закружилась голова, но она зажгла сигарету, и ощущение исчезло. Время от времени подземные лорды останавливались, чтобы передать что-нибудь грибоводу. Может быть, это был пузырек. Свет факела никогда не был достаточно ровным, чтобы Аня могла сказать.
  
  Наконец-то подземные фермы остались позади. Вниз по лестницам и наклонным проходам несся безмолвный поток тел, подобно подземной реке, стремящейся к центру земли. Пока на уровне, гораздо более глубоком, чем когда-либо поднималась Пепсиколова, они не наткнулись на металлическую стену. В ней было грубо вырезанное отверстие. Пол устилала металлическая стружка.
  
  По одному подземные лорды нырнули внутрь. Пепсиколова последовала за ними. Бледный Народ остался позади.
  
  Пространство внутри было совершенно лишено света.
  
  Пепсиколова подождала, пока ее глаза привыкнут, но они не могли. Она чувствовала подземных лордов по обе стороны от себя, но ничего не могла разглядеть.
  
  “Если ты хочешь мне что-то показать”, - сказала она наконец, “ тебе придется позвать сюда одного из своих лакеев с фонариком”.
  
  “Ах, но сначала мы должны продлить вашу душевную агонию, Аня Александровна”.
  
  “Это, несомненно, уже должно быть мучительно”. “Но все еще может стать хуже”. “Намного хуже.’
  
  “Доверься нам”.
  
  Тишина натянулась так туго, как скрипичная струна, готовая лопнуть. Пепсиколова могла чувствовать ненависть, беззвучно потрескивающую в воздухе вокруг нее. Это была почти физическая сила. Как и убежденность в том, что ей вот-вот покажут нечто невыразимое. Момент тянулся и тянулся, пока, как раз когда она была готова разразиться истерическим смехом, один из Бледных Людей не вошел в комнату, неся факел.
  
  “Вот, Аня Александровна, оружие, с помощью которого мы уничтожим Москву, Московию, а заодно и всю Россию”.
  
  Пепсиколова уставилась на него, не веря своим глазам.
  
  Вернувшись в отель "Новый Метрополь", Аркадий обнаружил, что все еще не может изгнать образы из своего сознания. То, что он натворил! Его желудок скрутило при мысли о них. И все же в то время его предательское тело наслаждалось этими грязными действиями. “Я не понимаю, святой”, - сказал он Кощею. “Там присутствовали мужчины, и я использовал их, как использовал бы женщину. И я...” Его голос охрип от стыда. “Я... я позволил им использовать меня таким же образом”.
  
  “Почему это озадачивает тебя, сын мой?” “Потому что я не...” “Да?” “Не ... ну... один из них”.
  
  “Один из кого?”
  
  Аркадий покраснел как свекла и выпалил: “Придурок! Ясно? Я не чертов педик!”
  
  “Человеческое тело - мерзкая штука, если задуматься об этом, не так ли?” Сказал Кощей. “Древний пророк писал, что Любовь разбила свой особняк на месте экскрементов - и что это за место экскрементов, как не Земля? Мир - это навозная куча, и те, кто ползает по ней, - паразиты, которым повезло только в том, что их пребывание на ней недолгое.
  
  “В таком мире величайшее благословение - никогда не рождаться. В противном случае жизнь коротка. Но не в Божьей воле, чтобы мы избежали Его испытания, и поэтому существует Ад. Все самоубийцы попадают в Ад, и это порочное место - самый отвратительный мир во всем существовании. То есть он в точности похож на эту Землю во всех деталях, кроме одной. Эта далеко не незначительная деталь заключается в том, что Ад полностью отделен от Бога. Разве это не так?”
  
  “Так ты научил меня, святой”.
  
  “Как же тогда мы можем сказать, что этот мир на самом деле не Ад? Исходя из того факта, что здесь существует удовольствие, которого не может быть в Адском месте. Прежде всего, это переживание религиозного экстаза, который является высшим из всех удовольствий. Во-вторых, есть опыт преследования со стороны несправедливых, что является удовольствием, уступающим только Божьему присутствию. Очень немногим посчастливилось испытать первое или набожных достаточно, чтобы оценить второе. Но есть и третье такое доказательство, и это удовольствие от секса, которое доступно всем. Хотя поступок отвратителен, удовольствие, которое он порождает, чисто. Это исходит не от плоти, которую следует ненавидеть, а от Духа, который должны принять все человеческие души, иначе они будут прокляты. Следовательно, никакое удовольствие не является порочным или неправильным, и его не следует избегать, как бы сильно ум ни уклонялся от него. Ты понимаешь меня, сынок?”
  
  “Да, добрый отец”. “Тогда преклони колени и прими свое благословение”.
  
  Аркадий подчинился. Он закрыл глаза и ждал, когда рука монаха коснется его головы. Но этого не произошло. Вместо этого он услышал звук одежды Кощея, соскользнувшей на пол. О, подумал он.
  
  
  …9…
  
  
  Довесок помог Зоесофье сесть в экипаж, а затем обошел его с дальней стороны и забрался внутрь, предоставив лакею закрывать за ним дверь. Внутри было темно и уютно, а подушки глубокие и мягкие. Между ними не было расстояния шириной в ладонь. И все же Зоесофья держалась с такой ледяной сдержанностью, что с таким же успехом это могли быть мили. Кучер тряхнул поводьями, и лошади тронулись с места. “Ты сегодня спокоен, о Темное Пламя Запада”.
  
  Какое-то время Зоесофья смотрела в окно на проплывающие мимо здания. Затем, не оборачиваясь, она сказала: “Ты никогда не должен прикасаться ни к одной из других Жемчужин”.
  
  Изображая обиду, Довесок сказал: “Мадам, я джентльмен! Это все равно что сказать, что я истово верю в серийную моногамию”.
  
  “По моему опыту, то, во что верит джентльмен, и то, что он делает, редко одно и то же. Но позвольте мне спросить вас вот о чем. Предположим, вы поцеловали бы одну из моих сестер - скажем, Олимпиаду - совсем легонько в кончики ее пальцев, и на этих кончиках не было бы волдырей. Как вы думаете, что бы она тогда сделала?”
  
  “Можно представить, что она воспользовалась бы шансом избавиться от своей вызывающей беспокойство девственности. Но я бы никогда...”
  
  “У всех моих сестер доброе сердце и щедрость. Они были созданы такими. Первое, что сделала бы Олимпиада, это сообщила бы своим сестрам об этой счастливой возможности. Затем, всей группой, они набросились бы на вас. Теперь я хочу, чтобы вы вспомнили эти последние несколько ночей и спросили себя: в каком состоянии вы были бы сейчас, если бы меня было шестеро?”
  
  “О, дорогой господь”. “Совершенно верно. Нужен парень посильнее тебя, чтобы пережить этот опыт. Я хочу, чтобы ты подумал об этом самым серьезным образом”.
  
  Довесок сделал. Примерно через мгновение он вырвался на поверхность своих мыслей и обнаружил в отражении окна довольно глупую улыбку на своем лице, а за его плечом - мрачно нахмуренную Зоесофью. Она хлопнула рукой по его промежности и в ярости закричала: “Ты свинья! Ты охвачен похотью!”
  
  Напустив на себя самый искренний вид, Довесок сказал: “Какой мужчина не был бы таким, учитывая такие образы, о которых вы просили меня поразмыслить? Ты вызываешь в воображении фантазию "Арабских ночей" о женской плоти, пещеру Аладдина с эротическими сокровищами. Конечно, я вожделею их - в своем воображении. Мне также нравятся оригинальные сказки, переведенные в классические времена сэром Ричардом Бертоном. И все же я никогда не отправлялся в Аравийскую пустыню в поисках описанных в них богатств ”.
  
  “Только потому, что ты знал, что эти богатства вымышлены. В противном случае, я совершенно уверен, что легендарная лампа была бы у тебя сегодня. Ты чертовски изобретательна в получении того, чего хочешь.” Говоря это, Зоесофья стянула перчатки. Она взяла лапы Довеска в свои сильные голые руки. Когда Довесок попытался освободиться от нее, он обнаружил, что не может. Ее хватка была неумолимой.
  
  Зоесофья одарила Довеска печально-веселой улыбкой, какой женщина одаривает негодяя, который, хотя он, возможно, и не обязательно намеревался это сделать, доставил ей огромное физическое и эмоциональное удовольствие. В них в равной мере смешивались презрение и нежность. “Милый, милый сьер Плюс”, - пробормотала она, - “Мне так жаль, что приходится это делать. Но я поклялся защищать Жемчуг, и поэтому я должен ”.
  
  “Ч-что ты собираешься делать?”
  
  “Я собираюсь целовать тебя, долго и сильно и так восхитительно, что, хочешь ты этого или нет, сначала у тебя перехватит дыхание, затем твой мозг лишится кислорода и, наконец, погрузит тебя в состояние бессмысленной эйфории. Тогда, в момент величайшего блаженства, я сверну тебе шею”.
  
  “Мадам! Это не дружеский поступок”.
  
  “Когда дверь кареты откроют, обнаружат твой труп, а вместе с ним и меня - в истерике и явно травмированного какими-то чудовищными событиями, произошедшими внутри. Я уверен, что к тому времени, когда я достаточно поправлюсь, чтобы рассказать о тех событиях, я состряпаю что-нибудь убедительное ”.
  
  Не ослабляя хватки, Зоесофья наклонилась вперед. Ее губы приоткрылись. Розовый кончик языка облизал их, увлажнив. Ее глаза были нежными и беспощадными. Довесок много раз смотрел смерти в лицо. Но никогда прежде это не выглядело таким желанным. И никогда красота не казалась такой ужасающей.
  
  “Подожди!” - закричал Довесок. “В этом нет необходимости! Я знаю твой секрет!”
  
  Зоесофия сделала паузу. “О?”
  
  “Ты единственная из всех Жемчужин не была посвященной девственницей. Доводы, которые я привел тебе, были, как мы оба знаем, простой софистикой - другие покрылись бы волдырями от моего прикосновения и умерли бы от моей ласки, ибо мысленные команды, которые они отдавали, не могут быть отменены логическим расчленением. Ты, зная истинную ситуацию, мог бы притвориться, что я тебя убедил, что ты и сделал ”.
  
  Зоесофья ослабила хватку и откинулась на подушки. После очень долгого молчания она спросила: “Как ты узнал?”
  
  Потирая ноющие лапы, чтобы восстановить кровообращение, Довесок сказал: “Это была самая простая вещь в мире. Я спросил себя, мог ли халиф не включить шпиона в контингент из семи женщин, от которых можно было ожидать интимного контакта с герцогом Московии. ‘Немыслимо!’ - был мой ответ. Кроме того, я рассудил, что шпионка вряд ли была связана теми же мысленными командами и ограничениями, что и другие, чтобы это не помешало ее деятельности по сбору информации. Наконец, я спросила себя, какая из семи невест с наибольшей вероятностью могла оказаться шпионкой - и одна выделялась, как лампа в темноте, своей проницательностью, интеллектом и самообладанием ”.
  
  “Но пойти на такой риск с тем, кто должен был быть преданным девственником! Если бы твои рассуждения оказались неверными ...” Выражение лица Зоесофии было сложным, но Довесок, имевший некоторый опыт общения с женщинами, мог прочитать его как книгу. Она ждала, будет ли он настолько простаком, чтобы сказать ей, что для него было очевидно, что она не девственница. В этот момент она, несомненно, оторвет ему голову или другие части тела. Это правда, что она была далеко не девственницей. Действительно, далеко, если судить по последним нескольким ночам. Все же у юных леди есть своя гордость. Неосторожное слово сейчас дорого бы ему обошлось.
  
  “Действительно, и всегда был шанс, что я ошибся в своих предположениях”, - признал Довесок. “Вы можете быть уверены, что я думал об этом долго и серьезно. Зная не только твою силу, но и твою страстную натуру, я слишком болезненно осознавал, что, если бы я ошибся, моя жизнь была бы потеряна ”.
  
  “Тогда зачем рисковать?”
  
  “В конце концов, я решил, что приз стоит риска”.
  
  Зоесофья ненадолго замолчала. Затем, обернув шарфом нижнюю часть лица, чтобы сохранить скромность, она опустила стекло, чтобы можно было высунуться и окликнуть кучера: “Сколько еще нам ехать до дома Хортенко?”
  
  “Пятнадцать минут, Госпоже”, - ответил водитель.
  
  “Тогда у нас как раз достаточно времени”. Она снова закрыла окно и начала расстегивать рубашку Довеса.
  
  “Моя дорогая леди!” Довесок закричал с более чем легкой тревогой. “Что ты делаешь?”
  
  “Я принадлежу к византийской секретной службе буквально с тех пор, как мои гены были смешаны в пробирке”, - сказала Зоесофия. “Нет ничего - абсолютно ничего - перед чем я могла бы устоять”. Ее рука погладила его по щеке.“Но мужчина, который готов рискнуть смертью, чтобы обладать моим телом, подходит близко”.
  
  Кирилл и его бандиты поставили друг на друга два пустых ящика, накрыли их белой скатертью вместо стола и играли в трехкарточный Монте-в точности так, как их учили. Кирилл бросил на стол три карты: две черные двойки и червонную даму, загнутые вдоль, так что, когда он перевернул их рубашкой вверх, они были похожи на неглубокие палатки. Можно было почти - но не совсем - разглядеть отметины под ними. “Найди леди, найди королеву”, - пропел он. “Пять дадут тебе десять, десять дадут тебе двадцать. Смотрите внимательно - рука быстрее глаза.”На ткани была россыпь банкнот, чтобы привлечь внимание прохожих.
  
  “Я меняю карты один раз ... два ... три раза, и где королева? Направо?” Он перевернул самую правую карту. Двойка. “Нет. Налево?” Еще одна двойка. “Нет”. Он перевернул обе карты назад и центральную карточку. “Она прямо посередине, прямо там, куда я ее положил. Рука может делать то, чего не видит глаз ”. Его руки раскручивали карты по ткани. “Кто будет играть? Кто будет играть? Пять даст тебе десять, десять даст тебе двадцать. Вы, сэр. Вы будете играть? Или вы? Вы не сможете выиграть, если не будете играть ”.
  
  Посмотреть собралась толпа зевак, но пока игроков не было. Это послужило сигналом Дмитрию выйти вперед. Он протиснулся сквозь толпу зрителей и бросил медный рубль. “Держу пари, я могу это определить”.
  
  “Только рубль? Только один? За один ты получишь два, а за десять - двадцать”. Кирилл перебрал карты, перевернул их - одну, две, три - и снова перевернул. “Двадцать дает тебе сорок и пятьдесят к ста. Только одна? Тогда ладно. Вот королева”. Он поднял карточку и повернул из стороны в сторону, чтобы все могли видеть. Затем он швырнул его на скатерть, быстро переложил карты и, наконец, отступил на полшага от стола. “Выбирай”.
  
  Дмитрий ткнул пальцем. “Этот”.
  
  Кирилл перевернул карту. Это была двойка. Он перевернул вторую карту. Тоже двойка. Черную королеву он перевернул последней.
  
  “Вот! Дай мне посмотреть!” Дмитрий схватил красную королеву и подозрительно осмотрел ее. Но поскольку это была всего лишь картонная открытка, открывать было нечего, и Дмитрий вернул ее на стол.
  
  Но при этом он загнул один угол открытки.
  
  Кирилл отбросил рублевую монету в сторону вместе с купюрами и снова начал манипулировать картами. Казалось, он не заметил, что королева была изменена.
  
  Дмитрий отвернулся, чтобы одарить толпу широкой ухмылкой и подмигнуть. Затем он порылся глубоко в карманах и достал грязную пятирублевую купюру. “Вот! Это все, что у меня есть. Дай мне еще один шанс”.
  
  “У всех хорошие деньги. У нас есть игрок. За пять вы получите десять, десять рублей за пять. Следите за картами. Рука движется быстрее глаза. Вот королева, и она выходит. Она танцует с одним, она танцует с его братом. Все танцуют, все выигрывают. Аннннд-выбирай сам!”
  
  Дмитрий указал на карточку с загнутым уголком. “Вот эту”.
  
  “Ты уверен?” Кирилл поменял местами две другие карты, а затем перевернул одну. Черная двойка. “Удвой свою ставку, и я позволю тебе выбрать другую карту”.
  
  “Не-а. Я хочу этого”.
  
  Пожав плечами, Кирилл перевернул оставшиеся две карты, показывая королеве, куда указал его друг. Затем он смахнул две банкноты на переднюю часть стола. Дмитрий победоносно помахал ими в воздухе, а затем, демонстративно положив деньги в карман, с важным видом удалился.
  
  “Десять принесут тебе двадцать, пятнадцать тридцать”. Кирилл перевернул карты рубашкой вниз, рубашкой вверх, снова рубашкой вниз. “Кто будет играть, кто будет играть? Тридцать дает тебе сорок, пятьдесят - сто ”. Королева все еще стояла на углу.
  
  “Я сыграю!” Джентльмен в пенсне в золотой оправе нащупал несколько банкнот из своего бумажника и, с жадным блеском на лице, положил их на стол. “Пятьдесят рублей за то, что я смогу найти королеву”.
  
  “У всех хорошие деньги”, - сказал Кирилл. “Вот королева, смотрите, как она уходит. Она танцует с дьюсом, она танцует с его братом...” Перекладывая карты взад и вперед, он большим пальцем разгладил угол королевы и загнул угол одной из двойек. Теперь все, что ему нужно было сделать, это позволить метке выбрать неправильную карту и забрать выигрыш.
  
  “Поймал тебя!” Мускулистые руки обхватили Кирилла, удерживая его неподвижно. “Ты арестован, злобный маленький мошенник”. Это был козел - и к тому же в форме! Как дозорные позволили ему подойти так близко, не предупредив свистом?
  
  Дико озираясь по сторонам, Кирилл увидел, как Стефан и Олег, стоявшие слишком близко, чтобы выполнять свою работу, пустились наутек. Также видел, как Лев схватил белую тряпку со всеми деньгами на ней и тоже убежал. По крайней мере, он выполнял свой долг. Но это все еще оставляло Кирилла в крепкой хватке полицейского.
  
  “Лев!” - крикнул он. “Помни, что ты обещал!”
  
  Но вместо того, чтобы подбросить деньги в воздух, Лев крепко сжал их.
  
  “Лев!”
  
  Кирилл увидел, как его неверный друг исчез в толпе.
  
  Тогда Кирилл в отчаянии прорычал через плечо: “Сними с меня свои рукавицы, ублюдок. Я не собираюсь быть твоим мальчиком на побегушках, сколько бы ты меня ни умолял”.
  
  Уродливое лицо козла исказилось от возмущения. Он отвел кулак, чтобы сильно ударить Кирилла по лицу.
  
  Но теперь у Кирилла была свободна рука, и это было все, что ему было нужно. Он сунул ее в карман, вытащил пачку денег и, оборвав нитку, подбросил ее в воздух.
  
  Столпотворение.
  
  Как и предсказывал англичанин, все - даже козел - хватались за банкноты, падавшие сверху. Тела сталкивались с телами. Взрослые мужчины поползли за купюрами, лежащими на земле. Кто-то толкнул кого-то другого, и вспыхнула драка.
  
  Плача горячими слезами гнева, Кирилл сбежал на свободу.
  
  “Никто из них не вступился за меня. Ни Олег, ни Стефан - черт возьми, они должны были быть начеку, но не сделали этого. От Дмитрия тоже не было никакого толку. И от Льва! Я крикнул ему, чтобы он выбросил деньги, но выбросил ли он? Нет. Я, блядь, умолял его. Я опустился на свои гребаные колени. Он собирался отправить меня в тюрьму, просто чтобы оставить себе несколько паршивых рублей!”
  
  “Ты помнишь, что я предупреждал тебя о том, что твои партнеры обладают неизвестным характером”, - мягко сказал Даргер. Он отложил Телегонию, чтобы уделить мальчишке все свое внимание. “Это трудный урок для усвоения в таком нежном возрасте, но в то же время необходимый. Большинство людей ненадежны и, как правило, делают это только для себя. Лучше тебе знать это сейчас, чем не знать совсем”.
  
  “Ну, это отстой!” Сказал Кирилл. “Это сосет большие жирные ослиные члены!”
  
  “Твоя горечь естественна. Но ты не должен позволять ей отвлекать тебя от изучения своих игр”.
  
  “Игры! Что хорошего в играх, если у меня нет друзей?”
  
  “Нет друзей?” Спросил Даргер тоном легкого удивления. “Как ты думаешь, зачем я обучал тебя ремеслу, если не по дружбе?”
  
  “Ты делаешь это только для того, чтобы сохранить все эти...” Кирилл выплюнул слово, как будто это было ругательством, “книги”.
  
  “О, мой дорогой друг! Ты же не воображаешь, что мне позволят сохранить эти книги, не так ли? Нет, нет, нет. Как только выяснится, что я их нашел, герцог Московии - или, скорее, его люди - заберут их у меня. И мне не будет предложено никакого адекватного вознаграждения. Это просто так устроен мир. Сильные забирают у слабых, а потом называют это справедливостью ”.
  
  “Тогда какого хрена ты здесь делаешь?”
  
  “Потребуется некоторое время, чтобы изложить суть операции, в которой я участвую. Достаточно сказать, что у меня есть надежный партнер, который сделает вид, что расставляет для меня ловушку. Великие державы Московии заманят в эту ловушку то, что, я верю, будет огромным богатством. И при естественном ходе вещей наступит мимолетный, волшебный момент, когда эта приманка окажется исключительно под контролем моего партнера. Остальное, я надеюсь, вы можете решить сами ”.
  
  “Тебе лучше следить за тем, чтобы твой приятель не схватил все и не сбежал от тебя”.
  
  “Мой партнер зарекомендовал себя сто раз. Это то, что я пытался объяснить вам ранее: не то, что друзья ненадежны, а то, что надежный друг - это бесценная жемчужина. Я бы прошла сквозь огонь ради него. Как, я искренне верю, и он сделал бы ради меня ”.
  
  “Да, ну, я не собираюсь ни для кого проходить сквозь огонь”, - напряженно сказал Кирилл. “Я больше никогда ни для кого себя не выставлю”.
  
  “Тогда ты и наполовину не тот парень, за которого я тебя принимаю. Кстати, ты захватил с собой сегодняшние газеты?”
  
  “Разве я не всегда? Я сажаю их вон там”.
  
  “И вот мое доказательство! Даже в твоем повышенном эмоциональном состоянии ты продемонстрировал свою надежность. Посмотри сюда. Это правда, что это очень плохой мир. Это правда, что сильные питаются слабыми, а слабые питаются друг другом. Но не все слабые довольны тем, что остаются такими. Некоторые немногие - такие, как ты и я, Кирилл, ты и я! - используют наш ум, чтобы улучшить нашу участь и вернуть себе часть того, что было украдено у нас задолго до нашего рождения ”.
  
  “Да, да”.
  
  “Я скоро покину вас, даже не попрощавшись, как это часто бывает необходимо в нашей профессии. Но прежде чем я это сделаю, я хотел бы сказать вам несколько слов отеческой мудрости. Если бы...” Даргер остановился, подумал и начал снова. “Чтобы преуспеть в этом мире, от вас требуется вот что: прежде всего уверенность, терпение и способность сохранять самообладание, когда окружающие сходят с ума от истерии. Ты должен научиться сохранять невозмутимое выражение лица в присутствии лжи и ненависти. Позволь другим недооценивать тебя. Постарайся не выглядеть слишком хорошо или звучать слишком мудро. Придумывай мечты для других, но не попадайся в них сам. Планируй триумф и готовься к катастрофе. Будут времена, когда ты потеряешь все, что у тебя есть; возьми себя в руки и начни все сначала, и не ной об этом потом.
  
  “Прежде всего, живи от всего сердца, напрягая нервы и сухожилия. Если ты можешь разговаривать с обычным парнем, не важничая, и гулять с шишками, не позволяя им отобрать у тебя часы и бумажник… Если ты сможешь въехать в незнакомый город без гроша в кармане и уйти с карманами, набитыми наличными…Что ж, тогда, старина, ты будешь уверенным в себе человеком, и вся Земля и все, что на ней есть, будет твоим ”.
  
  Скривившись от отвращения, Кирилл повернулся и ушел, не сказав ни слова.
  
  “Что ж”, - пробормотал Даргер. “Я думал, что понимаю молодых парней. Но, очевидно, это не так”. Его рука заколебалась над Телегонией, но вместо этого перешла к бумагам. Кирилл принес обе главные ежедневные газеты "Московское завоевание" и "Новая Российская империя". Даргер внимательно прочитал светские заметки в каждой. У московских чиновников было достаточно времени, чтобы обратиться к Довесочку с планами поймать его заблудшую секретаршу и забрать библиотеку себе. Как только они это сделают, Довесок должен был объявить бал-маскарад.
  
  Но новостей по-прежнему не было.
  
  Хортенко вышел, чтобы лично поприветствовать экипаж. “Госпожа Зоесофия! Какой восхитительный сюрприз”. Он взял ее руку в перчатке и поцеловал воздух над ней. Затем он предложил Довесок сердечное, демократичное рукопожатие. “Я проинформировал герцога о вашем приезде, и он с присущим ему вниманием ожидает встречи”.
  
  “Похоже, он не часто выходит из Кремля”, - заметил Довесок, доставая свою трость из коляски.
  
  Рот Хортенко изогнулся вверх, как будто он втайне забавлялся. “Работа великого человека - это его жизнь”.
  
  В этот момент где-то в особняке открылась и закрылась дверь, так что на короткое время послышался лай собак. “У вас есть собаки!” - Воскликнула Зоесофья. “ Можем мы их увидеть?”
  
  “Да, конечно, вы будете. Только не сейчас. Я договорился с московскими городскими войсками, чтобы они сопроводили нас в Кремль, и в этот самый момент они выстраиваются с другой стороны здания. Мы поедем в моем экипаже или в твоем?”
  
  “Я всегда стремлюсь к новым впечатлениям, ” сказала Зоесофья, - независимо от того, большие они или маленькие”.
  
  Но каждый волосок на теле Довеса встал дыбом. Его слух был острым, как и чувствительность к эмоциям его немых кузенов. Эти собаки лаяли не от обычного собачьего восторга, а от боли, ужаса и несчастья. Довесок навострил уши, а его ноздри раздулись. По их феромонам он чувствовал, что с ними действительно очень плохо обращались.
  
  Очки Хортенко представляли собой два обсидиановых круга. “Ты выглядишь встревоженным, мой дорогой друг. Тебя что-то напугало?”
  
  “Я? Вовсе нет”. Довесок повернулся к своему кучеру и, пренебрежительно махнув лапой, отправил их экипаж обратно в посольство.“Только иногда меня поражают внезапные мрачные воспоминания. Будучи светским человеком и иногда искателем приключений, я повидал более чем достаточно человеческой жестокости ”.
  
  “Когда-нибудь мы должны обменяться историями”, - дружелюбно сказал Хортенко.“Те, кто ценит такие вещи, говорят, что если вы не видели русской жестокости, то вы вообще не знаете жестокости”.
  
  Карета Хортенко была выкрашена в сине-белый цвет, как и его особняк, так что больше всего напоминала чайник из дельфтской посуды. Когда представление было разнесено, Зоесофии и Довесок отвели задние места, в то время как Хортенко и его ученые-карлики сели лицом к ним.
  
  Окруженные всадниками, они направились к Кремлю.
  
  “Скажи мне, Макс”, - сказал Хортенко, поворачиваясь к карлику слева от него. “Что мы знаем о потерянной библиотеке царя?”
  
  “В 1472 году великий князь Московский Иван Третий женился на принцессе Софии Палеологиной, племяннице последнего византийского императора Андреаса, более справедливо известного как Деспот Мореи. Деспотизм - это форма правления, при которой вся власть воплощена в одном человеке. Индивидуального "я" не существует. В качестве своего приданого София привезла в Москву целый обоз книг и свитков. Москва была основана князем Юрием Долгурки в 1147 году. Дерново-подзолистая почва типична для Московской области. Достоверно, что книги были последними остатками Великой Александрийской библиотеки ”.
  
  “Конечно, все, что названо апокрифическим, также может быть правдой”, - размышлял Хортенко.
  
  “Итальянскому архитектору Аристотелю Фиораванти было поручено построить секретную библиотеку под Кремлем. Фиораванти также служил военным инженером в кампаниях против Новгорода, Казани и Твери. Казань - столица Татарстана. Соус Тартар готовится из майонеза и мелко нарезанных маринованных огурцов, каперсов, лука и петрушки и был изобретен французами для приготовления стейка тартар. Последняя задокументированная попытка найти библиотеку была предпринята царем Никитой Хрущевым”.
  
  “Да, хорошо, мы, кажется, отклонились от темы”. Обращаясь к Довесу, Хортенко сказал: “Вы слышали слухи? Они говорят, что библиотека была найдена”.
  
  “Правда? Тогда это был бы великолепный подарок герцогу Московии. Подарок, достойный халифа”.
  
  “Это правда. И все же нельзя не задаться вопросом, что произошло бы, если бы секрет местонахождения библиотеки оказался в частных руках. Несомненно, этот счастливчик - кем бы он ни был - оказался бы в состоянии претендовать на огромную награду, а?”
  
  “Если только он не был правительственным чиновником. Тогда, конечно, его наградой было бы простое знание того, что он выполнил свой долг”.
  
  “Действительно. И все же частное лицо не было бы в состоянии знать, достойна ли предлагаемая ему награда его героического открытия. Возможно, наилучшим возможным соглашением было бы партнерство с участием кого-то, занимающего высокое положение в правительстве, и кого-то, кто даже не был гражданином Московии. Иностранца, возможно, даже посла. Что вы думаете?”
  
  “Я думаю, мы прекрасно понимаем друг друга”. Довесок откинулся на подушки, согретый внезапным убеждением, что в мире все в порядке. “Я также думаю, что самое время устроить бал-маскарад в посольстве. Я опубликую объявление об этом мероприятии в газетах, как только вернусь”.
  
  Войска с грохотом поднимались по большой дамбе к Кремлю, гоня перед собой бизнесменов, нищенствующих, соискателей должностей и разный сброд, которому не повезло выбрать именно этот день, чтобы просить милости у правительства. У ворот Тринити-Тауэр их остановили, а затем, поскольку их юрисдикция простиралась так далеко и ни на дюйм дальше, повернули обратно. После проверки документов экипажу разрешили въехать внутрь в сопровождении эскорта из постоянных посетителей Тринити-Тауэр. На Соборной площади они вышли, и после того, как им снова предъявили документы, Внутренняя кремлевская милиция сопроводила группу ко входу в Большой Кремлевский дворец. Там Большая дворцовая стража взяла на себя ответственность за вечеринку, провела их вверх по мраморной лестнице и направила дальше.
  
  “Кажется странным, что мы должны пройти через один дворец, чтобы попасть в другой”, - заметил Довесок.
  
  “В этой стране нет ничего простого”, - ответил Хортенко.
  
  Они прошли под двумя рядами хрустальных люстр в Георгиевский зал, открытое, залитое светом помещение с белыми колоннами и паркетными полами из двадцати пород твердой древесины, затем через огромные зеркальные двери в восьмиугольный Владимирский зал с крутым куполообразным потолком и позолоченной лепниной. Отсюда было всего несколько минут ходьбы до входа в самое великолепное из светских зданий Кремля - Теремной дворец.
  
  Два восьмифутовых охранника, чей геном, очевидно, почти полностью происходил от Ursus arctos, русского бурого медведя, маячили по обе стороны от входа. Лезвия их алебард были украшены завитками ормолу и, тем не менее, были явно смертоносны. Они оскалили острые зубы в беззвучном рычании, но когда Хортенко представил свои документы (в четвертый раз с тех пор, как вошел в Кремль), они помахали приглашенным внутрь.
  
  Довесок сделал шаг вперед, а затем замер.
  
  Стены были выкрашены в красные и золотые тона, которые отражались в полированном полу медового цвета, создавая у Излишка ощущение, будто он плавает в жидком янтаре. Каждая поверхность была так богато украшена, что взгляд метался от красоты к красоте, как бабочка, неспособная сесть на один цветок. Где-то горел ладан. Из одной из близлежащих церквей он услышал пение. Затем, тихо и далеко, зазвонил церковный колокол. К ним присоединились все более близкие удары колоколов, достигшие кульминации, когда присоединились все многочисленные церкви Кремля, так что его череп сотрясся от этого звука.
  
  “Это довольно грандиозно”, - услышал Довесок свой собственный голос, сказанный впоследствии. Все это было немного преувеличено на его простые американские вкусы, и все же, каким-то образом, он хотел жить здесь вечно.
  
  “Я полностью одобряю”, - тепло сказала Зоесофия, хотя по проницательному выражению ее глаз Довесок заключил, что она делает мысленные заметки об изменениях, которые она внесет, как только придет к власти.
  
  Мимо спешил посыльный. По его немигающему взгляду и быстрой походке было ясно, что он был рабом. Прошел еще один, направляясь в другую сторону. “Пойдем”, - сказал Хортенко. На его мягком круглом лице вообще не было никакого выражения.
  
  Они последовали за мной.
  
  Покои герцога Московского занимали верхний этаж дворца.
  
  В комнате доминировала обнаженная статуя спящего великана. Она тянулась от одного конца здания до другого. Великан грациозно развалился на огромном диване с ножками из красного дерева толщиной со ствол дерева и красной бархатной обивкой, прибитой гвоздями, позолоченные головки которых были выкованы в форме двуглавых орлов. Он был великолепно мускулист, и его лицо было лицом бога - Аполлона, предположил Довесок, или, возможно, Адониса. На него можно было смотреть целый час.
  
  Гигант слегка пошевелился, мотнув головой и откинув назад одну руку. Его глаза не открылись
  
  Сердце Довеска упало. Сдавленным голосом он сказал: “Это герцог Московии?”
  
  Улыбка Хортенко не растянулась дальше его губ. “Теперь вы понимаете, почему так мало людей имеют право видеть его. Великий человек обладает когнитивными способностями, превосходящими даже способности легендарных утопических компьютеров. Он идеальный правитель для Московии во всех аспектах, кроме одного. Он упорядочен в своих мыслях, аналитичен в своих оценках, любвеобилен в своих намерениях по отношению к своим подданным, безжалостен к своим врагам, решителен, когда приходит время действовать, терпелив, когда еще не известны все факты, и абсолютно лишен личной заинтересованности или предвзятости в своих решениях. Увы, он не может появиться на публике. Граждане отвергли бы его как монстра ”.
  
  Зоесофия вздохнула. “Он - самое совершенное выражение мужской красоты, которое я когда-либо видела, даже не исключая статую Давида Микеланджело в частной коллекции халифа. В этом есть ирония. Он по-своему так же желанен, как я по-своему - и все же мы с ним совершенно бесполезны друг для друга ”.
  
  “Он что, никогда не просыпается?” - Спросил Довесок.
  
  “Если бы он встал, его огромное сердце могло бы поддерживать тело только в течение нескольких часов, прежде чем лопнуть”, - сказал Хортенко. “Итак, по необходимости герцог Московии правит в состоянии вечного сна”.
  
  Раздался резкий стук каблуков, когда подобострастный посыльный поспешил мимо и поднялся по ступенькам огражденной платформы у головы герцога. Он наклонился вперед и быстрым монотонным голосом начал зачитывать отчет. Когда он закончил, герцог молча кивнул и ушел.
  
  “Теперь, когда на все ваши вопросы даны ответы, ” сказал Хортенко, “ я пойду узнавать ответы на свои собственные. Не пытайтесь приблизиться к герцогу, потому что стражники этого не позволят”.
  
  Как всегда, Хортенко почувствовал тайный трепет возбуждения, поднимаясь по лестнице на помост рядом с ухом спящего великана. Никто не мог сказать, что он мог бы узнать, если бы только задавал правильные вопросы. Он схватился за деревянные перила, гладкие от многих тысяч рук, и сказал: “Ваше королевское высочество, говорит ваш слуга Сергей Немович”.
  
  “Ахх ... да... амбициозный”, - тихо пробормотал герцог, как это делает тот, кто говорит во сне. Его голос был удивительно тихим, исходящим из такого титанического тела.“Это ты устроил все так ... что никто из других моих ... советников ... не мог приблизиться ко мне”.
  
  “Верно, ваше величество. Это вы сказали мне, как”.
  
  “Я спал. Проснувшись, я бы не стал... помогать вашему заговору”.
  
  “Поскольку ты никогда не проснешься, это не имеет значения. Я привел с собой византийского посла и одну из женщин, которых халиф прислал тебе в подарок”.
  
  “Мне снились... голодные бунты в Ужгороде. Необходимо отправить пшеницу ... чтобы предотвратить...”
  
  “Да, да, это весьма похвально. Но это не то, о чем я пришел с вами поговорить”.
  
  “Тогда говори”.
  
  В дальнем конце комнаты Хортенко увидел, как одно из ушей Довеска слегка дернулось, и не сомневался, что, хотя обычный человек не смог бы услышать его с такого расстояния, человек-собака мог. Женщина, в которой он не был так уверен. Она, казалось, была погружена в свои мысли. Что ж, пусть они подслушивают. Ничто из услышанного не принесло бы им особого утешения. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Наши друзья внизу скрывают свои планы. Когда они сделают свой ход?”
  
  “Рынок табака немного сократился, в то время как спрос на незаконные наркотики всех видов резко снизился… Прогулы в офицерском классе участились, проституция процветает, и поступают сообщения о бродягах, которых видели толкающими тачки, полные человеческих экскрементов. Учитывая различные данные обещания, вы можете ожидать вторжения в Москву в течение нескольких дней. Возможно, уже сегодня вечером ”.
  
  “Неужели!” Хортенко, который думал, что это вопрос как минимум месяцев, не мог быть более удивлен. Но он взял себя в руки. “Какие приготовления я должен сделать, которые еще не были сделаны?”
  
  “Хорошо питайтесь и отдыхайте. Выведите все артиллерийские подразделения из города и убедитесь, что все известные повесы и развратники были изгнаны из ваших собственных войск. Прикажите убить барона Лукойл-Газпром”.
  
  “Хорошо, хорошо”. Хортенко скорее нравился барон, насколько ему вообще кто-либо нравился, за прямолинейную, грубоватую предсказуемость этого человека. Но он мог видеть, как двойная склонность барона к бездумным действиям и рефлексивное принятие командования в чрезвычайной ситуации могут встать у него на пути.
  
  Неестественно красивое лицо герцога Московии на мгновение исказилось, словно от боли. “Твой scheme...endangers...my город”.
  
  “Это стоит риска. Скажи мне, будут ли проблемы с Византией, если ее посол исчезнет?”
  
  “Мне снился Байконур… и волки...”
  
  “Постарайтесь быть внимательным, ваше королевское высочество. Я поговорил с Господином де Плюс Пресе, как вы и велели, и рассказал ему о слухах о том, что была обнаружена утерянная библиотека Ивана Грозного. Как вы и предсказывали, он не выказал удивления. Затем, когда я предложил заговор с целью обмана государства, он немедленно согласился, не потребовав даже мгновенного раздумья ”.
  
  “Тогда он ... не более чем обманщик, который каким-то образом сместил истинного посла. Вы можете делать с ним все, что пожелаете”.
  
  “Он также привел с собой женщину”, - напомнил Хортенко герцогу. “Одну из византийских шлюх”.
  
  “Только...один?” “Да”.
  
  “Тогда она шпионка... и ты с ней тоже may...do как пожелаешь”.
  
  Эту приятную новость Хортенко воспринял с легким сожалением. Больше для себя, чем для своего хозяина, он пробормотал: “Итак, это не что иное, как печальная и убогая история со всех сторон. Жаль. Я бы хотел найти потерянную библиотеку царя ”.
  
  “Это не ... потеряно. Я вычислил... местоположение библиотеки ... десять лет назад”.
  
  “Что?”
  
  “Он находится под Секретной башней, в потайной комнате. Недавно там произошло некоторое оседание. Недостаточно, чтобы подвергнуть опасности ... башню… Но, возможно, было бы неплохо переместить книги в более безопасное место ”.
  
  “Ты знал об этом десять лет и никому никогда не говорил?” Сердито сказал Хортенко.
  
  “Никто... неспрашивал”.
  
  Хортенко сделал долгий, раздраженный вдох. Именно поэтому пришло время положить конец правлению герцога. Да, он мог отвечать на вопросы - но только если кто-то знал, какие задавать. Его стратегии по расширению влияния Московии были блестящими - но у него не было собственных целей или амбиций. Цель восстановления Российской империи возникла у Хортенко и нескольких других, таких как скоропостижно скончавшийся барон Лукойл-Газпром. Герцогу настолько не хватало целеустремленности, что он даже организовал заговор с целью собственного свержения!
  
  Хуже всего то, что он не мог появиться на публике. И война - настоящая война, в которой участвуют миллионы - не могла вестись с лидером, который не осмеливался показать свое лицо. Сам герцог подтвердил это: без лидера, способного инспектировать войска, произносить речи и воодушевлять население, жертвы, необходимые для создания завоевательной армии, просто не были бы принесены.
  
  Нет, герцогу пришло время умереть. Это не входило в первоначальный план Хортенко. Он намеревался пустить слухи о том, что герцог заболел, подтвердить эти слухи, призвать к молитвам москвичей, объявить день поста и покаяния, опубликовать статьи в газетах: "Врачи опасаются худшего", "Герцог в упадке", "несколько вариантов безнадежности", "Говорят кремлевские инсайдеры", "внезапный и неожиданный чудесный митинг"! и вот, наконец, герцог Московии умирает, и Нация скорбит, и Престолонаследие переходит к Хортенко. После чего все еще спящий бывший герцог был бы тихо понижен в должности до советника.
  
  Однако его новые друзья были ревнивыми союзниками и рассматривали герцога Московии как соперника. Смерть герцога была частью цены за их сотрудничество. Хортенко сожалел об этом, ибо потеря этого блестящего ума была бы жертвой, эквивалентной уничтожению целого батальона. Но он был готов потерять любое количество батальонов, если это означало завоевание империи.
  
  “Всего один раз я хотел бы ... увидеть ... мой любимый город ... Москву. Я был бы готов... умереть… если бы это того стоило”.
  
  “Поверь мне, этого никогда не случится”.
  
  Хортенко спустился с помоста с новой уверенностью в будущем. Он присоединился к своим спутникам. Выражение лица Зоесофьи было напряженным и рассеянным, как и подобает той, кто только что увидела, как все ее планы и будущее рушатся у нее на глазах. Довесок выглядел несчастным и нерешительным.
  
  “Сюда”, - сказал Хортенко и повел их в самый низ дворца, к двери, которой никто, кроме него, никогда не пользовался. “Я сказал нашему кучеру, чтобы он не утруждал себя ожиданием нас с экипажем. Вместо этого мы вернемся через подземный ход, который ведет прямо в подвал моего поместья ”.
  
  Зоесофия рассеянно кивнула. Она нахмурилась про себя, слегка подергивая губами, как женщина, в ярости размышляющая о вещах, которые имели мало общего с ее нынешней ситуацией. Но если ее реакция разочаровала, то Довесок - нет. Он напрягся и дико огляделся, сжимая посередине трость, готовясь использовать ее как оружие. Каждый его мускул был напряжен. Он был явно напуган.
  
  По предварительной договоренности шестеро охранников медведя сомкнули ряды вокруг группы.
  
  По знаку Макс открыл дверь. “После вас, мой дорогой посол”, - сказал Хортенко.
  
  Довесок сделал глубокий вдох, и, когда он выдохнул, казалось, сдулся. Его плечи поникли. Его глаза затуманились, и взгляд опустился на пол. Вся борьба покинула его.
  
  Содрогнувшись, он прошел через дверь.
  
  
  …10…
  
  
  Куда бы Аркадий ни пошел, его встречали радостно. Женщины целовали его в щеку, а мужчины горячо обнимали. Его всегда уговаривали остаться на стакан чая или рюмку водки. Никто никогда не говорил вслух, что оргия может состояться в ближайшее время, но перспектива неизбежно витала в воздухе.
  
  Аркадий хотел бы задержаться, но его святая миссия не позволяла этого. Он должен был доставить распутина каждому из бесконечного списка Кощея - аристократам, армейским офицерам и главам правительственных учреждений, пожарным и полицейским, шлюхам и куртизанкам, которые выхватывали флаконы у него из рук, суровым мужчинам с тюремными татуировками на пальцах, которые незаметно засовывали наркотик в карманы, и мягким мужчинам, которые принимали его с удивленными глазами, биржевым спекулянтам, владельцам магазинов и торговцам горячительными напитками, священникам, фармацевтам и генетическим хирургам, в колледж профессорам и неопрятным поэтам, ночным сторожам, производителям боеприпасов и частным охранникам, певцам-факелистам, изготовителям грез и портовым грузчикам, парламентариям в Думе и богеме на Арбате и мрачным лордам биологии в их клонариях сразу за трущобами и борделями Замоскворечья. Слух о его священном грузе распространился по Москве со скоростью лесного пожара, так что для Аркадия весь город был морем улыбок и протянутых рук. Его арендованный экипаж пронесся от Китай-города до трущоб парка Горького и так далеко за город, как березовые леса Царицыно. Повсюду он раздавал свои наркотики, как сказочный принц, разбрасывающий рубины, и его принимали с плохо замаскированной жадностью.
  
  Он чувствовал себя Дедушкой Морозом, раздающим подарки детям в канун Нового года.
  
  Это была изнурительная работа, но всякий раз, когда Аркадий чувствовал, что его силы иссякают, он открывал свою сумку из моржовой кожи и погружал в нее лицо, глубоко вдыхая воздух над пузырьками. Те микроскопические фракции препарата, которым удалось проскользнуть сквозь восковые печати, попадут в его легкие, кровь, мозг и мышцы, наполняя его силой и доброжелательностью, которых требовала его миссия. Конечно, это было совсем не похоже на эффект от полной дозы, но этого было достаточно, чтобы поддерживать его на плаву.
  
  Периодически он возвращался в Новый "Метрополь", чтобы пополнить свою сумку. Он уже отдал гораздо больше наркотика, чем Кощей мог бы привезти с собой в Москву. И все же, подобно чуду с хлебами и рыбами, чем больше он давал, тем больше оставалось. Это была тайна, столь же необъяснимая и удивительная, как и тот факт, что Бог в Своем совершенстве, тем не менее, должен любить Своих ущербных и грешных человеческих детей.
  
  Или так казалось. Тайна была разгадана, когда, возвращаясь в очередной раз в Новый "Метрополь", Аркадий увидел, как две мертвые души с кожей альбиноса и в бесцветных тряпках вместо одежды покидают его номер. Их лица были безжизненными, тела такими худыми, что он не мог сказать, были ли они мужчинами или женщинами, и когда они проходили мимо него, Аркадий уловил сильный запах экскрементов. Он вошел в комнату и увидел, как Кощей, Чернобог и Сварожич вскрывают только что доставленный ящик. Сварожич взял у него сумку и начал методично наполнять ее флаконами прямо из ящика, все это время блаженно улыбаясь.
  
  У Аркадия заболела спина при одном взгляде на сумку. Все его хорошее настроение испарилось.
  
  “Это уже слишком!” - выругался он. “Здесь достаточно наркотиков, чтобы накачать каждого мужчину, женщину и ребенка в Москве десять раз. Конечно, нет необходимости распространять все это сегодня”. Он не мог не думать обо всех красивых молодых женщинах в городе, которые в этот самый момент свободно отдавали себя всем, кроме него. Ранее в тот вечер он отклонил предложение Евгения помочь в распространении "Распутина", хотя это сократило бы его время вдвое, потому что задача была поручена ему одному. Теперь он горько сожалел об этом. “Мы должны прекратить это и начать все сначала завтра”.
  
  “Это должно быть сделано сегодня”, - сказал Кощей, Божественный свет сиял в его глазах. Его голос был низким и громоподобным, и когда он заговорил, казалось, что электричество потрескивает в воздухе над его головой и бородой. “Завтра будет слишком поздно”.
  
  “Что значит "слишком поздно”?"
  
  “Наконец-то наши труды увенчались успехом, хвала Богу и всем Херувимам! Ибо в этот самый день мы осуществим Эсхатон, и история подойдет к концу”.
  
  “Я не знаю, что это значит”.
  
  “Никто не может знать, что это значит, пока это не произойдет. Мы можем только принять, что это произойдет”.
  
  “Я все еще не...”
  
  “Эсхатон”, - сказал Чернобог, - “это трансцендентный, нетварный и духовный апофеоз человечества, бесконечное мгновение, когда перст Божий касается Земли и весь имманентный и феноменальный мир поглощается таким диким великолепием, которое в каждый момент испытывают святые на Небесах”.
  
  “Но о чем ты говоришь? На что это будет похоже?” “Ты узнаешь это, когда это произойдет”, - торжественно сказал Кощей. “Да”, - сказал Чернобог, - “и это скоро произойдет”.
  
  Сияя, Сварожич сложил руки в молитве.
  
  Затем, в порыве активности, странники вложили сумку в руки Аркадия, хлопнули его по спине и выпроводили за дверь. Он оказался один в коридоре, моргая. Он не понял ни слова из того, что ему только что сказали. Но это звучало очень духовно. В некотором роде это касалось Бога. Итак, чем бы или кем бы ни был Эсхатон, это наверняка должно быть хорошо? Конечно, должно.
  
  Он сунул голову в сумку, глубоко вдохнул и вернулся к своей работе с новой решимостью.
  
  Туннель тянулся более чем на километр за пределы кремлевских стен. Построенный с жуткой точностью, характерной для древних, он почти незаметно изгибался, так что большая часть коридора постоянно появлялась перед ними и монотонно исчезала позади. Светящийся лишайник покрывал потолок и стены, наполняя туннель мягким светом. Довесок шел впереди, за ним Зоесофья, а затем Хортенко со своими учеными-карликами, Максом и Игореком, шагавшими вровень с ним по пятам. Шестеро медвежьих охранников неуклюже последовали за ними.
  
  “Это что-то вроде прогулки”, - сказал Хортенко. “Но приятная, да?” Не то чтобы он хоть на мгновение поверил, что его невольным пленникам это нравится. Но он был очарован тем, с какой неправдой можно заставить людей согласиться, вместо того, чтобы признать невыносимую правду.
  
  Натянуто Зоесофья сказала: “Вы должны извинить меня, если я не в настроении для пустой болтовни. Сегодня я перенесла серьезный удар”.
  
  Довесок ничего не сказал.
  
  Никто не знал, с какой целью первоначально был вырыт туннель, поскольку подобные вещи никогда не были записаны. Но периодически компания проходила мимо дверного проема, который был заложен каменной кладкой или же заперт металлическими пластинами и замками, которые давным-давно заржавели. Так что этой цели, какой бы она ни была, больше не существовало.
  
  “Ходьба - такое хорошее упражнение. Я знаю, вы сочтете меня помешанным на здоровье за то, что я так говорю, но я стараюсь уделять этому хотя бы час в день ”. Хортенко снял очки с синими стеклами. Он мог читать по лицу Зоесофьи как по книге. Когда он впервые поступил на службу в Московскую разведку в качестве младшего офицера, ему хирургическим путем удалили глаза, а на их месте вырастили полусферические органы насекомоподобия, которыми он теперь обладал. То, что люди находили их пугающими, было приятно для невзрачного юноши плотного телосложения. Но их истинным достоинством было то, что они видели глубоко в инфракрасном диапазоне, и поэтому он мог отслеживать характер кровотока на лицах людей.
  
  Зоесофия, он мог видеть, была погружена в мрачные мысли, во власти беспокойства и более чем легкой задумчивости. Но никакого страха. Так что она ничего не заподозрила. Довеска было труднее разглядеть, так как его лицо было покрыто шерстью. Но язык его тела говорил сам за себя. Он вяло брел вперед, зажав трость под мышкой, сцепив лапы за спиной. Он пристально смотрел в землю у своих ног. Он был воплощением того, кто принял неизбежность боли и смерти, а теперь был охвачен отчаянием.
  
  По крайней мере, так предположил бы Хортенко, будь он из тех, кто делает предположения. Это было не так. Они напали на ловушку, которую он подготовил много лет назад, в которую попалось много потенциальных беглецов. Это была дверь, которую оставили незапертой и чуть-чуть приоткрытой. Любой, у кого была хоть малейшая искра надежды на то, что он сможет сбежать, ухватился бы за эту возможность и бросился бы через нее. Только для того, чтобы оказаться в тупике размером не больше чулана.
  
  Довесок бросил унылый взгляд на дверь и прошел мимо нее.
  
  Итак, печальное создание было уже почти сломлено. Что ж, подумал Хортенко, жаль, но все его исследования с гончими оказались напрасными. С этим ему будет не очень весело.
  
  Зоесофия, однако… Хортенко полуприкрыл глаза, представляя, что можно было бы сделать с молодой женщиной с тонкой чувствительностью и замкнутым воспитанием, которая покрывалась волдырями при малейшем прикосновении мужского пальца. Да, там были возможности. Большие возможности. Ему придется быть осторожным и действовать медленно.
  
  Он должен был убедиться, что она продержится долго, очень долго.
  
  Наконец, туннель привел их в питомники в подвале Хортенко.
  
  Собаки прыгали и яростно лаяли при появлении Хортенко, заставляя клетки дребезжать, когда они снова и снова ударялись телами о стенки.
  
  Зоесофья выглядела пораженной и отпрянула от внезапной жестокости собак. Но Довесок только ссутулил плечи и засунул лапы в карманы.
  
  “Вы свободны”, - сказал Хортенко охранникам-медведям. Они отдали честь и повернули обратно в коридор, тщательно заперев за собой дверь.
  
  “Сэр!” Пятеро агентов тайной полиции стояли в ряд в дальнем конце комнаты. Все были одеты в серую гражданскую одежду, и все, за исключением одного, выглядели заурядно. Говоривший был одновременно самым высоким и худым из присутствующих мужчин. Его лицо было настолько лишено плоти, что напоминало почти череп. “Мы ждем ваших приказов”.
  
  “Итак”, - сказал Довесок мертвым голосом. “Дошло до этого”.
  
  “К чему это привело?” - спросила Зоесофья. “Кто эти мужчины? Почему мы в этом грязном месте, окруженные дикими собаками?”
  
  Хортенко ответила не сразу. Он засунул очки во внутренний карман куртки и наслаждался тем, как кровь отхлынула от ее лица. За спиной он поднял два пальца.
  
  “Существует так много загадочных вопросов о природе византийской миссии”, - сказал он голосом, который мог бы успокоить леди, если бы двое его людей не натянули матерчатые перчатки, приближаясь к ней. “Я намерен получить на них ответы”.
  
  “Тогда спрашивай!” - закричала Зоесофия, даже когда ее схватили.
  
  “О, нет никакой спешки, моя дорогая. У нас есть все время в мире”. Хортенко повернулся к своим людям: “Бросьте ее в пустую конуру. Не слишком грубо, пожалуйста. Я хочу, чтобы она была в идеальном состоянии для того, что должно произойти ”.
  
  Там было две незанятые псарни. Один из сотрудников тайной полиции открыл ближайшую, и двое, которые крепко держали Зоесофью, заставили ее отступить к ней. Она сопротивлялась самым очаровательным образом.
  
  С пренебрежительной легкостью мужчины швырнули Зоесофью на спину на пол клетки. Затем они захлопнули и заперли дверь. Она забилась в угол и скорчилась там, стараясь не скулить от страха.
  
  Все это доставляло огромное удовольствие.
  
  Но, каким бы приятным это ни было, были более важные дела, требующие внимания. Хортенко не ожидал, что подземные лорды, которые поделились с ним лишь самыми общими чертами своих планов, будут готовы действовать самое раннее до весны. Пришлось бы переделать сотню приготовлений. Все расписания, которые он установил, должны были быть сдвинуты.
  
  “Мокрый”, - сказал Хортенко, не отводя глаз от своего нового пленника.
  
  “Сэр”, - сказал высокий и мертвенно-бледный агент.
  
  “Я должен кое-что сказать тебе наедине”. Уэттиг низко наклонился, его ухо почти касалось губ начальника, и Хортенко пробормотал: “Иди в комнату барона Лукойл-Газпрома. В настоящее время он находится в Кремле на заседании Комитета по подавлению инакомыслия. Когда он вернется, убейте его”.
  
  Уэттиг выпрямился, кивнул и ушел.
  
  Преисполненный удовлетворения, которое приходит только тогда, когда хорошо выполнишь свою работу и видишь, что все аккуратно встает на свои места, Хортенко с легкой улыбкой повернулся к своим сообщникам. Затем он сделал паузу и оглядел комнату, смутно чувствуя, что чего-то не хватает.
  
  С легким недоумением он спросил: “Где посол?”
  
  Излишек лениво прогуливался по Красной площади.
  
  Это было удивительное пространство. На площадь входили через Воскресенские ворота и поэтому натыкались на нее внезапно: справа маячил Кремль. Слева находилось здание, которое местные жители по причинам, которые никто не мог объяснить, называли “Гум”, его фасад был изысканным, как свадебный торт; первоначально оно было построено для размещения магазинов, а теперь, после многих перемен судьбы, было переоборудовано в престижные апартаменты для богатых и со связями. Прямо по курсу был собор Василия Блаженного с его множеством куполов, раскрашенных в яркие цвета конфетных коробок. Нигде не было видно дерева или чего-либо, что не было бы построено человеческими руками. Вымощенная гранитными блоками площадь (на самом деле прямоугольник с длинной осью, идущей от ворот к церкви) слегка приподнялась, а затем снова опустилась перед храмом Василия Блаженного, словно грациозно преклонив колени. Все эти факторы, взятые вместе, создавали такой волнующий эффект, что, где бы человек ни стоял, ему казалось, что он стоит на самой вершине и в центре мира.
  
  Довесок проверил это наблюдение, пройдя по диагонали через площадь, медленно вращая трость, которую, что удивительно, Хортенко не забрал из своего владения, когда находился под стражей у этого человека. (Он предположил, что это была дань его собственным актерским способностям, но он решил не позволять им забивать себе голову.) И, действительно, он обнаружил, что, где бы он ни стоял, ощущение было одинаковым. Пока он был на Красной площади, он чувствовал себя в точном центре если не Вселенной, то всей вселенной, которая имела значение.
  
  Это многое объяснило в русской истории.
  
  Довесок, однако, пришел сюда не для того, чтобы посмотреть достопримечательности, а чтобы собраться с мыслями. Пьянящее возбуждение от успешного побега уже грозило уступить место страху и паранойе беглеца. Хортенко, несомненно, рыскал бы по городу в поисках его в этот самый момент. Таким образом, Излишек пришел в единственное место, куда мужчине никогда бы не пришло в голову заглянуть, - в единственное самое открытое и публичное пространство во всей Москве.
  
  Он чувствовал себя немного подонком из-за того, что оставил Зоесофью позади. Но она явно усердно работала, чтобы убедить Хортенко в своей беспомощности. И если было что-то, чему Довесок научился за эти годы, так это никогда не переступать пороги другого профессионала. У нее был план, и он мог только предполагать, что его отсутствие, приведя в замешательство их общих врагов, поможет ей привести его в действие. Он пожелал ей удачи, проскользнул незамеченным вверх по лестнице задом наперед и на цыпочках (что было проще, чем большинство людей предполагало), пока его пленницы были отвлечены, по общему признанию, захватывающей борьбой Зоесофьи, и выкинул ее из головы.
  
  Тем временем, что ему оставалось делать? Было элементарно, что он ни при каких обстоятельствах не мог вернуться в посольство. И, учитывая вездесущность тайной полиции, никакое обычное укрытие не подошло бы. С его характерной внешностью он не мог снять номер в отеле даже в самом захудалом районе под вымышленным именем с какой-либо уверенностью в анонимности. Если бы он только знал, где Даргер! Он не сомневался, что его партнер нашел убежище высшей степени безвестности.
  
  Однако сейчас бессмысленно зацикливаться на этом. Ему пришлось поискать более доступный способ уклонения, и поэтому…
  
  И поэтому его глаза загорелись, когда он увидел баронессу Лукойл-Газпрома, решительно шагающую через Красную площадь, за которой следовал рыжеволосый молодой человек с пакетами. Зажав трость подмышкой, он пересек дорогу паре и низко поклонился баронессе. “Дорогая леди”, - сказал он. “Как приятно вас видеть”.
  
  “Monsieur Ambassador de Plus Precieux. Quelle surprise! Я оторвал тебя от твоих обязанностей - и всех этих твоих прекрасных юных леди ”.
  
  “Вряд ли они мои в каком-либо смысле, а что касается красоты… Что ж, когда я впервые приехал в Россию, меня предупредили, что я везу уголь в Ньюкасл, и вот передо мной живое доказательство правдивости этих слов”.
  
  Баронесса улыбнулась так, что это говорило о том, что она ценит мужчину, который понимает искусство флирта. “Вы знакомы с моим двоюродным братом Евгением Тупеловым-Уралмаш?”
  
  “Очень приятно, сэр”, - сказал Евгений, дружелюбно сверкнув зубами и крепко пожав руку.
  
  Довесок ответил тем же. “Я вижу, вы ходили по магазинам”, - заметил он, предлагая баронессе руку. Она взяла ее, и они зашагали дальше, в направлении Гума. “Надеюсь, я ни от чего тебя не удерживаю”.
  
  “Ну, я в последнюю минуту делала кое-какие приготовления к небольшой вечеринке в моем pied-a-terre”. Она кивнула в сторону перегруженных рук Евгения. “Несколько бутылок вина, немного икры, те крекеры, которые можно купить только в той пекарне на Чистых Прудах…Мелочи, на самом деле, но в некоторых вещах не хочется полагаться на суждения слуги. Не тогда, когда в этом замешаны близкие друзья.”
  
  “Звучит восхитительно. Это мероприятие только для девочек, или я могу надеяться составить вам компанию там?”
  
  Баронесса выглядела удивленной.“На мой взгляд, это было бы довольно скучное мероприятие без мужчин”. Затем, задумчиво: “Это должно быть строго по приглашению, и я получу нагоняй от своего секретаря по социальным вопросам, если приведу с собой необъявленную пару. Тем не менее…Ты в некотором роде социальная находка. И один из моих гостей мужского пола указал, что он вряд ли сможет присутствовать ...”
  
  “У меня все еще есть надежды”, - сказал Евгений.
  
  “Да, мы все знаем, на что ты надеешься, дорогой мальчик. О, не дуйся! Если он появится, ты просто привлекешь к себе больше его внимания”. Она снова повернулась к Довесок. “Так что - да, я верю, что ты станешь вполне адекватной заменой. В любом случае, мне было любопытно узнать, правда ли то, что говорят о тебе мои подруги”.
  
  “Вы удивляете меня, мадам. Что дамы могут сказать о простом государственном служащем, таком как я?”
  
  “Уверяю вас, посол, только хорошее”. “Пожалуйста. Зовите меня Довесок. Барон будет присутствовать?”
  
  Ее глаза расширились. “О, нет. Я вообще не думаю, что это в его стиле”.
  
  Как только Хортенко отругал и отчитал своих головорезов, поднявшихся по лестнице и вышедших из ее присутствия, Зоесофья обратила свое внимание на замок своей клетки. Она почти почувствовала себя оскорбленной. Устройство представляло собой игольчатый стакан всего с шестью ячейками и простым пазом для ключей. Вытащив две шпильки из глубины своей сложной прически, она быстро открыла его. Это было так же просто, как и раньше, ввести Хортенко в заблуждение, ведя себя как идиотка и регулируя приток крови к ее лицу.
  
  Основной принцип шпионажа заключался в том, что людей, обладающих особыми талантами, о которых, как они думали, никто не знает, особенно легко обмануть.
  
  Дверь наверху лестницы открылась, и она быстро отошла в сторону, где ее нельзя было легко увидеть.
  
  Охранник спустился в комнату, увидел пустую клетку и в тревоге обернулся. Зоесофия спокойно шагнула вперед и свернула ему шею. Она беззвучно опустила его труп на пол.
  
  “Ну что ж!” - сказала Зоесофья вслух, забавляясь. “Это не совсем то, как я надеялась дебютировать в Москве в обществе. Но этого должно хватить”.
  
  Смерть охранника возбудила собак и заставила их снова выть, лаять и бросаться на двери своих клеток. Но, конечно, никто не обратил на это никакого внимания.
  
  У подножия лестницы она на мгновение заколебалась. Все ее сочувствие было на стороне заключенных в тюрьму собак, с которыми плохо обращались. Но ее первым долгом было сбежать. В любом случае, она не была полностью уверена, что сможет отбиться от стольких животных, если они все нападут на нее одновременно. Что они наверняка и сделали бы, если бы она их освободила.
  
  С легким уколом сожаления Зоесофья мысленно вычла собачьи звуки и стояла, прислушиваясь к тихому поскрипыванию людей, передвигающихся по особняку наверху. Избежать их всех и ускользнуть незамеченной было бы не сложнее, чем играть в шахматы с завязанными глазами - а шахматы с завязанными глазами были игрой, в которой она преуспела.
  
  Менее чем через десять минут Зоесофья вышла через главный вход. Она даже не рассматривала возможность ухода через секретный, хотя и часто используемый проход в подвале.
  
  Леди никогда не выходила из дома через заднюю дверь.
  
  Поначалу Жемчужины были взволнованы. Но затем день медленно потянулся, и день клонился к вечеру, а Зоесофия и посол все не возвращались. Они играли в карты, а затем в настольные игры, пока им не наскучило. Они пели песни, пока им не стало еще скучнее. Олимпиада играла девственницу. Они ели апельсины и дразнили котенка куском пряжи. С каждым привычным занятием их скука росла, пока, наконец, не превратилась в огромную силу, скрытую внутри них, как перегретый пар и расплавленная лава внутри вулкана. Неизбежно наступил момент, когда с них всех было почти достаточно, и эта сила угрожала вскипеть в них и взорваться.
  
  “Я так возбуждена, что могла бы...” - начала Этерия.
  
  “Мы уже играли в эту игру”, - мрачно сказала Нимфодора. “Русалка выиграла. Хотя то, что сказала Олимпиада, было почти таким же отвратительным”. “Ну, я бы так и сделала”, - сказала Русалка.
  
  “Я бы тоже”, - согласилась Нимфодора. “Только неприятно признавать это вслух”.
  
  “... крик”, - закончила Этерия.
  
  Все жемчужины заблестели. “Прошу тебя, сделай это”, - ободряюще сказала Евфросиния.
  
  Она сделала. Но после того, как смех и аплодисменты стихли; и неандертальцы в панике вбежали, готовые ко всему, а затем покраснели от смущения из-за того, что их так одурачили; и смех от этого тоже стих ... их скука вернулась с удвоенной силой.
  
  “Пришло время нам что-то предпринять”, - сказала Русалка. “Поскольку Зоесофии здесь нет, я назначаю себя лидером. Кто-нибудь возражает? Никто из вас не посмеет. Тогда решение принимается единогласно. Мы придерживаемся моего плана ”.
  
  “Какой план?” “У тебя есть план?” “Почему ты не сказал нам, что у тебя есть план?”
  
  “Что бы это ни было, это должно быть лучше, чем джин-рамми”.
  
  “Да, у меня есть план, и он не имеет никакого отношения к картам, и вместо того, чтобы я вам его объяснял, давайте просто приведем его в действие. Все за? Не трудись говорить "да". Я уже принял решение. Этерия, не могла бы ты позвать мальчиков?”
  
  Этерия снова закричала.
  
  Неандертальцы снова ввалились в комнату, как всегда готовые ко всему, и все же на этот раз готовые к тому, что над ними снова будут смеяться. Они остановились под пристальными взглядами молодых женщин и, когда Жемчужины приблизились к ним, отпрянули назад.
  
  Русалка изящно топнула ножкой. “Вы немедленно отведете нас в Теремный дворец”. Она надула губки в манере, освоение которой стоило ей долгих часов перед зеркалом.
  
  Неандертальцы неловко переминались с ноги на ногу.
  
  “Кхм. Ну. Я не знаю, есть ли у нас полномочия на это”, - нерешительно сказал Гераклес. “Мэм”.
  
  “Я совершенно уверен, что вы этого не делаете. Но в отсутствие посла полномочия по нашему благополучию переходят к казначею, я прав?”
  
  “Да, но Зоесофии здесь нет”. “Тогда это переходит к одному из нас”.
  
  “Я не...”
  
  “Власть переходит к кому-то, верно?” Раздраженно спросила Русалка. “И этот кто-то - не ты, не так ли? Это не так. Что остается нам. Это вполне разумно”.
  
  Лицо Гераклеса исказилось, когда он проследил за ее логической цепочкой, а затем исказилось снова, когда он искал альтернативу ей. Но никого не было, а он был неспособен ослушаться законной власти, так что в конце концов он смиренно вздохнул. “Думаю, у меня нет выбора. Мы можем уходить немедленно”.
  
  “О, не будь идиотом!” Сказала Русалка. “Конечно, мы не можем. Сначала мы должны одеться и накраситься”.
  
  Хотя Зоесофья гуляла с ними впервые, улицы Москвы были Зоесофье прекрасно знакомы. Она приехала в Россию, зная об этом городе все, что было известно византийской секретной службе (что было намного больше, чем подозревало правительство Московии), и ее последующее изучение карт и книг было дополнено тщательным расспросом мужчин, которые думали, что ее интерес заключается исключительно в них самих.
  
  Наконец-то она была предоставлена самой себе. Ей понадобится место для ночлега, деньги, связи и доступ к высшим уровням власти, конечно. Что означало, что она должна была найти подходящего покровителя. Кто-то могущественный и амбициозный - и не повредило бы, если бы он уже был наполовину влюблен в нее. Зоесофья как раз начала разбираться в своих эйдетических файлах, когда заметила мужчину в нескольких кварталах впереди, неторопливо пробиравшегося сквозь поток пешеходов. Он свернул на Тверскую и исчез. Она могла бы вообще не заметить его, не будь он нечеловечески высоким и худым, карикатурой на долговязость, очень неряшливым мужчиной. Это был Уэттиг, которого она подслушала, как Хортенко приказал убить барона Лукойл-Газпром.
  
  Барон. Конечно. Зоесофья мысленно закрыла свои файлы.
  
  Она не потрудилась последовать за Уэттигом, а пошла длинным путем в обход, потому что уже знала, куда он направляется. В эти дни барон останавливался в Английском клубе в результате разрыва брака между ним и баронессой. Зоесофья не знала точных деталей, но она слышала достаточно сплетен, чтобы сделать обоснованное предположение. Барон Лукойл-Газпром был неудобным гибридом романтика и садиста, неспособным примирить в себе эти два порыва. Таким образом, он никогда не мог найти сексуального удовлетворения с женщиной, которую уважал, и не уважал ни одну женщину, которая давала ему это удовлетворение. Что не было залогом успеха в браке.
  
  Выбрав время для своего прибытия в клуб так, чтобы Уэттиг добрался до апартаментов барона, не заметив ее мельком, Зоесофья остановилась, чтобы оценить свой внешний вид. Она была дорого одета на русский манер, с состоянием в византийских драгоценностях. Значит, она должна была сойти за дворянку, да еще и иностранку в придачу. Она обернула один из своих шарфов вокруг головы таким образом, что можно было предположить, что она пыталась скрыть свою личность.
  
  Затем она быстро подошла к двери, наполовину открыла ее и проскользнула внутрь.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?” - вежливо спросил швейцар, вставая так, чтобы она не могла пройти мимо.
  
  В спешке и с сильным петербургским акцентом Зоесофья сказала: “Пожалуйста, я здесь, чтобы встретиться с мужчиной, это чрезвычайно важно, вы должны позволить мне пройти в его номер”. Затем, поскольку швейцар не отошел в сторону, она понизила голос, как будто смутившись. “Обычно я бы так не поступил. Но у меня нет выбора”.
  
  Швейцар поджал губы и покачал головой. “Если вы назовете мне имя жильца, я могу послать за ним. Или же вы можете подождать его в вестибюле”.
  
  “О, нет! Это слишком публично. Боже мой, какой скандал, если my...no Я должна подождать в его комнате. Альтернативы действительно нет ”. Зоесофья заломила руки в превосходном приближении к агонии. На ее пальцах было много колец. Она сняла одно из меньших, и бриллианты заиграли на свету. Затем она схватила швейцара за руки. “Видите ли, я в таком ужасном положении. Я не из тех женщин, которые когда-либо поступили бы так, будь у меня выбор, вы должны мне поверить”.
  
  Когда она отпустила руки мужчины, кольцо осталось на месте.
  
  “Мне очень жаль”, - сказал швейцар голосом, не терпящим возражений. “Но дамам без сопровождения никогда и ни при каких обстоятельствах не разрешается входить в клуб”.
  
  Затем он повернулся к ней спиной, чтобы она могла проскользнуть внутрь.
  
  В ледяном шкафу во дворце памяти Зоесофии хранилось досье барона. Из него она извлекла информацию о том, что он жил в люксе
  
  24. Но вместо этого она пошла в свободную комнату для курящих на втором этаже, откуда могла смотреть вниз на улицу. Неподвижно стоя у окна, она ждала, пока не увидела высокую и в то же время настолько широкоплечую, что можно было бы назвать ее коренастой фигурой с гордой осанкой бывшего генерала, идущего по Тверской. Она сосчитала до двадцати, а затем подошла к апартаментам барона и постучала в дверь.
  
  “Gospodin Wettig!” - крикнула она достаточно громко, чтобы все на танцполе услышали. “Открывайте! Хортенко передумал - вы не должны убивать барона до завтра!”
  
  Дверь распахнулась. “Ты с ума сошла? Прекрати это...” - начал Уэттиг. Затем он узнал ее, и у него отвисла челюсть.
  
  Зоесофия положила руку мужчине на грудь и втолкнула его в комнату. Она вошла внутрь, закрыв за собой дверь.
  
  Уэттиг пришел в себя почти мгновенно. В его руке появился очень острый и зловещего вида нож. “Говори быстро и правдиво”.
  
  “Мы с тобой занимаемся одним делом, ” сказала Зоесофия, - и, следовательно, коллеги. Я прошу тебя понять, что я бы не стала этого делать, если бы в этом не было абсолютной необходимости”. Она взяла нож из руки убийцы и полоснула им вниз, разрезав платье от выреза до пупка. Затем она сделала длинный порез сбоку на одной груди. (Это быстро заживет, и останется ли шрам, зависело от того, хотела она этого или нет.) Все это она сделала до того, как Уэттиг смог отреагировать.
  
  Теперь в дальнем конце зала она услышала твердые, уверенные шаги барона. Итак, даже когда Уэттиг бросился к ее шее, вытянув руки, явно намереваясь задушить ее, она уклонилась от его атаки, вложила нож обратно ему в руку и закричала.
  
  Снаружи барон с грохотом направился к двери. Задребезжала ручка.
  
  Зоесофья схватила руку убийцы с ножом обеими руками, развернула Уэттига и отклонилась назад, приняв мелодраматическую позу добродетельной женщины, тщетно пытающейся отбиться от жестокого нападающего.
  
  Дверь распахнулась. Одним взглядом барон Лукойл-Газпром увидел именно то, что Зоесофия хотела, чтобы он увидел: нож, ее ужас, убийцу, ее грудь. Выражение лица Уэттиг, возможно, не идеально подходило для созданной ею картины, будучи скорее растерянным, чем убийственным. Но барон не был особенно наблюдательным человеком. В любом случае, его лицо покраснело так, что выступили вены. С возмущенным ревом он замахнулся своей тростью с золотым набалдашником на голову Уэттига.
  
  Это был удар, который вполне мог бы оглушить мужчину, но не более. Поэтому Зоесофья приставила рукоять ножа к подбородку Уэттига, вдавливая головку в приближающийся набалдашник. Таким образом, превращая удар в смертельный.
  
  Раздался резкий треск, и убийца тяжело рухнул на ковер.
  
  “Я… Я пришла сюда, чтобы предупредить тебя”, - сказала Зоесофья, и ее глаза наполнились слезами. Когда Уэттиг падала, она держалась за нож. Теперь она посмотрела вниз, как будто увидела его впервые, и позволила ему выпасть из внезапно ослабевших пальцев. Она изобразила ужас, который, по ее мнению, был котенком, потерявшимся в снежной буре. “Он собирался... чтобы... убить тебя”.
  
  Затем она обхватила барона обеими руками и крепко прижалась к нему своим телом так, что на его белой рубашке осталось влажное пятно от ее теплой крови из груди.
  
  Сопротивляйся этому! подумала она.
  
  
  …11…
  
  
  Комната была маленькой, а ее пол и стены были полностью из полированного черного камня, который поглощал свет. В центре его на низком возвышении стоял гроб, в котором покоился труп, находящийся как бы в легкой дремоте. Голова и руки мягко поблескивали в мерцающем свете факелов. Они выглядели так, как будто были сделаны из воска. Руки были неуклюже сложены, как у марионетки. Даже в этом тусклом свете Пепсиколова могла разглядеть каждый волосок в козлиной бородке мужчины.
  
  “Это твое великое оружие?” спросила она, не веря своим ушам. Она почувствовала иррациональное желание громко рассмеяться. “Тело царя Ленина? Вы думаете, русские будут сражаться и умрут за вас, потому что у вас есть труп?”
  
  Немедленного ответа не последовало. В комнате было холодно как лед, и Пепсиколова обнаружила, что дрожит. Что сильно подрывало позу, которую она пыталась сохранять с беспечным вызовом. С нарочитой наглостью Пепсиколова закурила новую сигарету. Вспыхнула спичка, заставив Ленина нахмуриться и подмигнуть. “Никто не собирается никого убивать только потому, что у вас мертвый царь”.
  
  Позади и по обе стороны от нее подземные лорды издавали неестественно низкий и непрерывный гудящий звук. Урчали ли машины? Раздавались резкие щелкающие звуки, когда челюсти открывались и закрывались, готовясь к речи. Наконец, один из них сказал: “Люди убивают не из-за вещей, Аня Александровна. Они убивают из-за символов. И во всей России нет символа более могущественного, чем этот. Царь Ленин не забыт. Он призывает русских вернуться к их эпохе величия, когда они наводили ужас на весь мир, а дети повсюду плакали по ночам, пока не заснули , из-за страха перед их огромным ядерным арсеналом, разрушающим цивилизацию ”.
  
  “Уважают то, чего боятся. Больше всего на свете русские хотят уважения”.
  
  “Скоро Ленин снова будет ходить”.
  
  “Куда он поведет, люди последуют. Когда он призовет их к войне, они откликнутся”.
  
  “Мы говорили тебе, что понимаем людей лучше, чем ты”.
  
  “Это не сработает”, - сказала Пепсиколова голосом, который она изо всех сил старалась сохранять спокойным и ровным. Их план сработает. Она была уверена в этом. Она видела слишком много человеческой глупости, чтобы хоть на мгновение усомниться в этом. “Вы могли бы с таким же успехом бросить это прямо сейчас и не выставлять себя идиотами”.
  
  “У тебя есть наши мерки, ремесленник”, - сказал подчиненный. “Кто из нас это будет?”
  
  Пепсиколова испуганно обернулась.
  
  Фигура выступила из массы Бледных людей и сняла свою маску. Он был худым, лысеющим, галантерейщиком в убыточном магазине. Он указал на одного из нижестоящих лордов. “Тот самый”.
  
  Избранный подчиненный отступил назад, вглубь комнаты. Остальные четверо вышли наружу. “Следуйте за нами”, - сказал первый Пепсиколовой.
  
  “Следуйте за нами”. “Следуйте за нами”.
  
  “Худшее еще впереди”.
  
  Пепсиколова поспешила за подземными лордами. У нее вряд ли был выбор, потому что Бледнолицые сомкнули ряды позади нее и подтолкнули ее вперед.
  
  Это был долгий, трудный путь наверх, и многие проходы были наполовину завалены сами по себе. Всякий раз, когда передвижение становилось затруднительным, подземные лорды опускались на все четвереньки и легко перебирались через обломки. Однако для Ани Пепсиколовой это было не так просто. На полпути вверх по рыхлому и скользкому склону из раскрошенного цемента она поняла, что поскальзывается и карабкается по тому, что когда-то было лестницей, и внезапно ей показалось, что вся ее жизнь превратилась в одну-единственную жалкую метафору. Слезы разочарования навернулись ей на глаза, но дальше она спотыкалась, царапалась и иногда ползла. Пока, наконец, она не достигла относительно неглубоких уровней подземного города. Она могла сказать это, потому что чувствовала резкий запах навоза с грибных ферм.
  
  Они выращивали здесь наркотики. Ее долгом было выяснить, какие именно и почему.
  
  Она не могла заставить себя беспокоиться.
  
  Молча, медленно, неуклонно они вернулись обратно к редуту подземных лордов. По мере того, как они это делали, Бледнолицый Народ отходил по одному и по трое, возвращаясь к своим темным делам. Теперь ей было ясно, что они присутствовали в основном в качестве охранников. Несмотря на все их ресурсы, у нижеложцев была одна большая слабость: их было всего пятеро. Потеря даже одного из них была бы для них ужасным ударом. Если бы всех пятерых можно было каким-то образом уничтожить, то их планы пошли бы насмарку. Пепсиколова часто размышляла об этой все более маловероятной возможности в надежде, что когда-нибудь позже это может оказаться полезным. И все же, сколько подобных надежд она лелеяла на протяжении многих лет? И сколько из них было реализовано?
  
  Сотни. И ни одного.
  
  Ее настроение было таким, что, когда час спустя подземный лорд прямо перед ней остановился, Пепсиколова с удивлением обнаружила, что они остановились у канала Неглинная. Весь Бледный Народ исчез. Как и все подземные лорды, кроме одного. Каменные доки у канала были пусты, за исключением них двоих.
  
  “Куда все подевались?” спросила она.
  
  Подчиненный изучал ее, как будто она была насекомым. “Много веков назад мы были рабами вашего вида. Мы отвечали на все вопросы, какими бы ребяческими они ни были, просто потому, что вы их задавали. Больше нет”.
  
  “Полагаю, это означает, что ты не собираешься рассказывать мне, зачем ты привел меня сюда”.
  
  “Посмотрите на воду, Аня Александровна. Скажите мне, что вы видите”.
  
  Вода была такой же темной, как всегда, но выглядела…менее гладкой? Шероховатой? Как будто на ней вырос мех. Пепсиколова опустилась на колени у края и окунула руку. Она вытащила комок промокших, раскрошенных листьев.
  
  Табак.
  
  “Мы покончили с сигаретами навсегда, и вы тоже. Сотни ящиков остались неиспользованными - более чем достаточно, чтобы обеспечить вас на всю жизнь. Поэтому мы разломали их пачку за пачкой и выбросили в Неглинную. Не пытайтесь спасти намокшие листья. Они не удовлетворят вашу тягу ”.
  
  Аня встала, вытирая руку о брюки. С отвращением она сказала: “Это лучшее, что ты можешь сделать? При всей твоей власти, это лучшее, что ты можешь из этого извлечь?”
  
  “Мозг - это орган”, - сказал подземный лорд, - “и мы знаем, как играть на нем, наркотик за наркотиком, страдание за болью. Споры эумицета, которые сейчас витают в воздухе, очень похожи на те, что добавляются в ваш табак. Возможно, достаточно большая доза - скажем, крупинка, едва заметная для вас, - стерла бы не только вашу индивидуальность, но и ваши пристрастия. Но длительная зависимость изменила вашу нейроархитектуру. Результаты могут быть более кошмарными, чем вы можете себе представить. Интересно, как сильно вы будете страдать, прежде чем проведете этот эксперимент?”
  
  Как ни странно, слова демонического существа заставили Пепсиколову отчаянно захотеть закурить. Не раздумывая, она полезла в карман куртки и-
  
  – она была разрезана и теперь свисала бесполезным лоскутом ткани.
  
  Сбитая с толку Пепсиколова подняла глаза и увидела, что подземный лорд держит ее последнюю пачку. Его металлические когти выхватили ее из ее кармана слишком быстро, чтобы ее можно было заметить. В воздухе появилось размытое пятно, когда оно разорвало пачку в клочья. Было еще одно, когда оно бросило эти клочья в канал.
  
  “И последнее”, - сказал подземный лорд. “Ты думал, мы не знаем, что больше всего ты боишься, что мы узнаем о Хортенко и объединим с ним силы.
  
  “Мы объединили усилия с Хортенко давным-давно”.
  
  Раздался скрежещущий звук, когда подчиненный изменил конфигурацию рта трупа, в котором он обитал, широко растянув его, чтобы показать длинные, блестящие металлические зубы. Пепсиколова поняла, что это было попыткой приблизиться к ухмылке. “Аааа”, - сказал подземный лорд, прежде чем отступить в тень и исчезнуть, “теперь ты боишься”.
  
  Пепсиколова потратила большую часть часа и полный коробок серных спичек, поджаривая насухо достаточно разбавленного табака, чтобы скрутить коротенькую сигаретку, используя половину банкноты вместо бумаги, чтобы доказать себе, что заместитель лорда не лгал. Табак был испорчен; он больше не утолял тягу.
  
  Внезапный резкий спазм в животе чуть не согнул ее пополам от боли. Глубоко в мозгу, там, где его не мог поцарапать ни один мыслимый инструмент, возник зуд, и ее захотелось стошнить. Отчаяние скомкало ее, как газетный лист в сердитом кулаке. Она хотела никогда больше не двигаться.
  
  Затем из темноты вынырнул ялик, поднимающийся вверх по Неглинной. Гребец привязал его к кнехту, сбросил на причал несколько ящиков, маркировка которых указывала на то, что в них находится лабораторная посуда, и взобрался за ней. У него была пачка сигарет, засунутая в закатанный рукав рубашки. По простой белой упаковке она поняла, что они не из тех, что можно найти на поверхности.
  
  Пепсиколова обнаружила, что ее воодушевляет что-то слишком мрачное, чтобы называться надеждой. Тем не менее, это побудило ее подойти к нему и сказать: “Эй, приятель, послушай. Я бы убил за сигарету, прямо сейчас ”.
  
  “Да, ну и что?” Водник вызывающе уставился на нее. “Какое мне, блядь, до этого дело?”
  
  Поворотом запястья Пепсиколова послала Святого Кирилла в свою руку. Она улыбнулась призрачной улыбкой. Затем она вонзила нож по самую рукоять в грудь ублюдка.
  
  Глаза мужчины округлились от изумления, как и его рот. При других обстоятельствах это было бы очень комичным выражением. Его губы слегка шевельнулись, как будто он собирался что-то сказать. Но он ничего не сказал. Он только безжизненно рухнул на землю.
  
  Пепсиколова подобрала Кириллу, вытерла ее дочиста о рубашку лодочника и вернула в ножны. Она вытащила пачку сигарет из его рукава. Бокал был наполовину пуст, но в ее отчаянном состоянии она приветствовала его так, словно он был наполовину полон.
  
  “Черт возьми”, - сказала она. “Похоже, они тебе больше не нужны”.
  
  Этот маленький триумф никак не поднял ей настроение. Но она привыкла к отчаянию; она жила с ним годами и знала, как действовать под его тяжестью. Присев на край канала, Пепсиколова достала сигарету. Она размяла ее двумя пальцами и закурила.
  
  Ей нужно было подумать.
  
  Посыльный постучал в дверь Евгения как раз в тот момент, когда он собирался уходить на вечеринку к своей двоюродной сестре Авдотье. Когда он открыл ее, рядовой в красно-золотой форме Первого артиллерийского отсалютовал. “Сэр! Здесь по приказу майора, сэр. Вашему орудию приказано занять позицию на Лубянской площади, как только вы сможете собрать свою команду. Сэр!”
  
  “Лубянская площадь? Вы уверены, что не ошибаетесь?”
  
  “Нет, сэр. Лубянка, сэр. Немедленно, сэр”.
  
  “Очень хорошо”. Евгений вручил парню монету за его беспокойство. “Вы свободны передавать дальнейшие сообщения?”
  
  “Сэр!”
  
  “Иди в казармы и разбуди всех, кто связан с Третьим орудием, которое ты там найдешь. Отдай им те же приказы, что отдавал мне. Затем скажи Космодромовичу, что он может на нас рассчитывать. Понял? Не трудись отдавать честь, идиот, просто уходи”.
  
  Как только дверь за рядовым закрылась, Евгений яростно выругался. Лубянка? Сегодня вечером? Это не имело никакого смысла. Однако, даже когда он проклинал всех в своей цепочке командования, от майора Космодромовича вплоть до герцога Московии, он отбрасывал в сторону пиджак и парадную рубашку, освобождался от ботинок и вырывался из брюк. Потребовалось всего несколько минут, чтобы надеть его форму и собрать снаряжение. Затем он помчался вниз по лестнице, крича персоналу отеля, чтобы подали его экипировку.
  
  Любой человек любого ранга выше его собственного мог быть законченным ослом - по его опыту, в этом не было никаких сомнений, - но Евгений был офицером и солдатом Московии, и он знал свой долг.
  
  Лубянская площадь была темной и пустынной, когда на нее галопом въехала команда из шести человек, буксируя третье орудие на кессоне. Экипаж спешился, и сержант-артиллерист отдал честь Евгению. “Явился на службу, лейтенант. Каковы наши приказы?”
  
  “Будь я проклят, если знаю, сержант. Но все равно давайте смотреть в оба. Установите пистолет так, чтобы он был направлен вверх по улице”. Евгений покосился на темные фигуры своих людей, которые быстро снимали пушку. “Где Павел и Мухтар?”
  
  “При такой погоде, сэр”. На лице сержанта-артиллериста не было ни капли лукавства, что Евгений сразу понял, что он лжет.
  
  “В борделях, ты имеешь в виду”.
  
  “Мне повезло найти столько, сколько я нашел, сэр, за такой короткий срок. Это тот новый наркотик, который распространяется. Все хотят его попробовать. Шлюшки удвоили свои ставки, а хорошие берут втрое, и по-прежнему очереди стоят за дверью и дальше по улице. Если бы я не был на мели, я бы сам был там ”. Сержант-артиллерист сплюнул и ухмыльнулся. “К счастью, я заметил, что пара девушек из Шестого орудия все еще были в казармах, и, поскольку я случайно узнал, что их лейтенант сама была не в себе, я реквизировал их.” Он указал на двух угрюмых на вид артиллеристов, которые, тем не менее, устанавливали орудие с похвальной эффективностью. “Итак, у нас полный расчет”.
  
  “Хорошая работа, сержант. Кажется, у них все получается достаточно хорошо”.
  
  “Да, сэр. Кстати, лейтенант, говоря "вверх по улице", вы имели в виду, что я должен направить пистолет на улицу Большая Лубянка, Театральный проезд, Никольскую улицу или Новую площадь?”
  
  “Все пути одинаково идиотские. Направь его на запад. Мы всегда можем повернуть, если понадобится”.
  
  “Сэр”. Сержант-комендор повернулся к экипажу и начал выкрикивать приказы. В мгновение ока пушка была готова, фитиль зажжен и воткнут вертикально в ведро с песком, а порох и дробь готовы к заряжанию.
  
  Артиллеристы не курили по понятным причинам. Но когда все было сделано и приведено в порядок, Евгений достал свою табакерку и пустил ее по кругу, давая каждому взять по большой щепотке. “Не думай, что я не ценю те жертвы, на которые ты пошла, чтобы быть здесь”. Он скривил лицо. “Я сам направлялся на вечеринку”.
  
  “О?” - осторожно спросил один из мужчин. “Это было хорошо, сэр?”
  
  “Думаю, я могу с уверенностью сказать, что это была именно та вечеринка, о которой вы думаете. Более того, у меня были определенные надежды, что компания будет хорошей”.
  
  Понимающие взгляды расцвели на грубых лицах его команды. “Кто-то особенный, а?” - случайно спросил один солдат. “Чего-нибудь добились?”
  
  “Ну, ты знаешь, что они говорят. В первый раз - удача, во второй - неверное суждение, в третий - любовь. Мне повезло, и сегодня вечером я надеялся приблизить наши отношения на шаг к настоящим ”.
  
  Затем, внеся свою лепту в поддержание боевого духа, Евгений принял жесткую стойку и развернулся на каблуках, снова став настоящим офицером. Было важно время от времени ослаблять дисциплину. Но это никогда не должно доходить до откровенной фамильярности.
  
  Поэтому он стоял в стороне от остальных, прислушиваясь к тишине. Вдоль Лубянской площади тянулись коммерческие предприятия и тюрьмы, а это означало, что какой бы праздничной ни была остальная Москва, этот район был совершенно мертвым. Ни один пешеход не нарушил тишины. Ночь была холодной, и город казался ему неправильным.
  
  Евгений вздрогнул и пожалел, что Аркадий не был здесь, с ним. Это будет долгая, очень долгая ночь, и, зная, что происходит в каждой спальне Москвы, он был абсолютно уверен, что она будет одинокой.
  
  Но не прошло и четверти часа, как он был поражен, когда на площадь верхом въехали три темные фигуры: генерал Магдалена Звездный-Городок со своими знаменитыми рыжими волосами, барон Лукойл-Газпром и женщина, закутанная с головы до ног в зимнюю одежду, у которой была самая лучшая осанка, которую Евгений когда-либо видел.
  
  “Лейтенант Тупелов-Уралмаш”, - сказал генерал после обмена приветствиями. “Я вижу, вы на дежурстве и выглядите настороже, как обычно”.
  
  “Я чертовски рад, что хоть кто-то есть”, - сказал барон. “Девять десятых нашей артиллерии - это...”
  
  “Тише. Состояние армии - это мое дело, точно так же, как состояние Третьего орудия - дело лейтенанта”. Генерал внимательно осматривал экипаж Евгения. Теперь в ее голосе появились насмешливые нотки. “У вас смешанная команда, лейтенант?”
  
  Евгений, который хорошо понимал, почему орудийные расчеты обычно состоят из одного пола, покраснел. “Двое моих людей были не в себе, мэм. Так что мне пришлось импровизировать”.
  
  Генерал торжественно кивнул. “Хотя обычно я неодобрительно отношусь к импровизации, сегодня необычное время. Вам рекомендуется сохранять ту же гибкость, когда начинаются проблемы. А пока будь начеку. Она развернула свою лошадь и сказала барону: “Теперь давай посмотрим, что еще осталось от наших сил”.
  
  “Полагаю, очень немного”, - проворчал барон. “Но, мэм!” - воскликнул Евгений. “Сэр! Что именно мы ищем?”
  
  “Понятия не имею”, - бросила генерал через плечо.
  
  “Я тоже”, - сказал барон. “Но вот что я гарантирую: что бы это ни было, вы узнаете это, когда увидите”.
  
  Неизвестная женщина серьезно изучала Евгения, и, каким бы солдатом он ни был, он обнаружил, что дрожит от атавистического страха. Это было все равно, что выйти на поляну в джунглях и внезапно столкнуться с тигром. Затем она щелкнула поводьями своей лошади и исчезла вслед за своими прославленными компаньонами.
  
  Аркадий вернулся в новый "Метрополь" в состоянии уныния. В последней дюжине мест, куда он ходил, ему отказали. Ему сказали, что хозяева и хозяйки дома были помолвлены, и, судя по вздохам и смеху, которые он слышал изнутри, он был уверен, что это так. Были также признаки того, что слуги собрали остатки наркотиков своих хозяев и вскоре сами займутся тем же. Казалось, все наслаждались весельем, кроме него.
  
  Он нашел троих странников счастливо сидящими в креслах из бычьей кожи, лицом к маленькому столику, на котором мерцали три свечи. Они пили горячий чай и обсуждали теологию.
  
  “Вот, - сказал Чернобог, - идеальная модель триединой природы Божественного. Каждое пламя отдельно, но когда мы соединяем свечи вместе, ” все трое странников наклонились вперед, чтобы сделать это, - их пламя сливается в одно, переплетенное и неделимое, и все же, в конце концов, все равно остается три огня для всего этого.
  
  Сварожич благоговейно погладил триединое пламя указательным пальцем, а затем поцеловал новый волдырь, возникший на его кончике.
  
  “Твоя метафора понятна, - сказал Кощей, - и поэтому ее нельзя выразить словами, и поэтому она не описывает Бога. Если бы кто-то сказал, что пламя включает в себя дух, сущность и бытие, он был бы ближе к истине, поскольку разум может интуитивно понимать, что слова содержат какой-то смысл, но не то, каким этот смысл мог бы быть. Таково величие Единого и простота Трех”. Затем, не отводя взгляда от пламени: “Твои поручения выполнены, Аркадий? Тогда присоединяйся к нам”.
  
  В комнате не было свободных стульев, поэтому Аркадий присел на корточки на полу у ног Кощея, как собака. Он присоединился к остальным, уставившись на сросшееся пламя свечи. Он не был уверен, должно ли это по-прежнему символизировать Бога или нет, и какие мысли это должно было вызвать в нем. Он ждал, но, по-видимому, странники сказали все, что, по их мнению, было необходимо, и обдумывали последствия своей мудрости. Наконец, как в трансе, он услышал, как его собственный голос нарушил тишину, задав вопрос, который так беспокоил его в последнее время:
  
  “Святой паломник, что именно такое Эсхатон? Ты объяснил это мне, но не в тех терминах, которые я могу понять”.
  
  “Ты задаешь трудный вопрос, мой юный послушник, и, следовательно, достойный”. Кощей фамильярно потрепал Аркадия по голове. “Как бы лучше выразиться? Ах! Существует древняя теория онтологии, называемая "относительностью’. Этой мудрости я научился у безумных душ и духов ярости, которые обитают в запутанных металлических сетях подземного мира ”.
  
  “Ты брал духовные уроки у демонов?”
  
  “Демоны не могут творить - только Бог обладает такой силой. Точно так же они не могут лгать”.
  
  “Они не могут лгать даже самим себе”, - добавил Чернобог. “Таким образом, они показывают, насколько они бесчеловечны. Но они могут истолковать правду по-злому. Яблоко всегда остается яблоком. Но для сатаны это было создано не для пропитания, а как искушение вовлечь Еву в грех. Они не могут отрицать, что секс доставляет удовольствие. Поэтому они говорят, что удовольствие - это зло. И так далее ”.
  
  Кощей кивнул. “Зная это, мудрый человек может найти мудрость даже в устах демонов. Нужно только вычесть их интерпретацию. Итак: Согласно древним, Бог вездесущ и вечен. Его вездесущность мы называем пространством, а его долговечность временем, и это пространство-время мы называем вселенной. Итак, вселенная полностью состоит из энергии и материи. Казалось бы, это две разные вещи, но на самом деле каждая из них является аспектом другой. Если бы вы разогнали материю так, чтобы она двигалась со скоростью света, она превратилась бы в энергию ”.
  
  “Ты имеешь в виду, как взрыв?”
  
  “О да, произошел бы взрыв, более мощный, чем что-либо известное в нынешнюю эпоху. Но это было бы наименьшим из этого. Материя, будучи падшей, стремится к более высокому состоянию энергии. Он хочет сбросить свое грубое состояние и стать чистым духом ”.
  
  “Все звезды находятся в процессе становления духом”, - уточнил Чернобог. “Некоторые из них настолько далеки, что от них не остается ничего, кроме их света, вечно распространяющегося по всей вселенной, и их мы называем ангелами”.
  
  Сварожич изобразил аплодисменты.
  
  “Однако по мере того, как материя ускоряется, время для нее замедляется, а ее масса увеличивается. Чем больше масса, тем больше энергии требуется для ее ускорения. Таким образом, по мере того, как материя приближается к скорости света, энергия, необходимая для приведения ее к той счастливой точке, когда физическая оболочка остается позади и душа может попасть на Небеса, становится бесконечной. И где находится единственно возможный источник бесконечной энергии?”
  
  Все трое странников выжидающе посмотрели на Аркадия. Самым тихим голосом он сказал: “Бог?”
  
  “Точно. Завтра наименьшая доля Божественного коснется города, и все в пределах его света преобразится в чистый дух. Как...” Кощей огляделся. “Мне нужен лист бумаги”.
  
  Сварожич достал карманный молитвенник из своей мантии и, открыв его наугад, вырвал страницу.
  
  Кощей взял страницу и держал ее горизонтально перед собой. “Представьте, что этот лист бумаги - Москва. Представьте, что пламя свечи представляет Бога. Это, конечно, не так, но притворяется. Завтра эти двое соприкоснутся. Вот так.” Он осторожно накрыл свечу бумагой. В ее центре появилось коричневое пятно. Затем оно вспыхнуло пламенем. “Видишь?”
  
  Аркадий моргнул. “Ты не можешь понимать это буквально”.
  
  “Да, в буквальном смысле. О, для грешников найдется мирское, рациональное объяснение. Потому что Бог вечно лжет нам, чтобы испытать нашу веру. Он создает окаменелости, например, чтобы соблазнить нас впасть в ересь эволюции. Он творит несправедливость, чтобы мы усомнились в том, что все оборачивается к лучшему. Он убивает любимых людей, чтобы мы могли впасть в ошибку, оплакивая их потерю. Таким образом, для светских людей это будет выглядеть так, как будто большой пожар пожирает город. Этому найдется рациональное объяснение - возможно, корова опрокинет фонарь, или реформатор попытается заставить правительство построить новое жилье для бедных, подожгв трущобы. Под городом формируется армия, которая появится где-то сегодня вечером, и, возможно, это будет мнимой причиной. Но те, кто знает, признают это делом Божьим ”.
  
  “Армия?” Озадаченно спросил Аркадий.
  
  “Армия или зачатки армии. Есть силы, которые ненавидят человечество, и они полны решимости уничтожить Москву сегодня вечером”.
  
  “И на этом это не закончится”, - сказал Чернобог.
  
  “И на этом это не закончится. Выжившие унесут священный огонь с собой в Московию, в Россию, в мир!”
  
  “Все умрут?”
  
  “Да. Но благодаря вашей тяжелой работе большая часть Москвы будет наполнена божественной искрой Распутина. На короткое время ее жители будут пребывать в состоянии совершенной благодати. Теперь, поскольку человек - грешное животное, почти все быстро лишатся этой благодати, как только распутин покинет их кровеносные сосуды. Но, к их великой удаче, пламя доберется до них первыми, и они умрут в состоянии благодати. Это все, о чем действительно заботится Бог ”.
  
  “Нет”, - сказал Аркадий.
  
  “Да”. Кощей казался искренне удивленным. “Детали Он оставляет подчиненным”.
  
  “Ты говоришь об армиях, смерти и поджоге Москвы, а потом утверждаешь, что этого хочет Бог?” Сказал Аркадий с растущим гневом. “Откуда ты знаешь, чего хочет Бог?”
  
  “Ты не веришь, что я знаю?”
  
  “Нет. Я не хочу”.
  
  “Ну, если ты мне не веришь, ты всегда можешь спросить Его самого”. Добродушно улыбаясь, Кощей протянул руку. В ней был пузырек с распутиным.
  
  “Безумие и педерастия!” Аркадий выругался в агонии просветления. Теперь он все это видел, и от этого зрелища ему захотелось вырвать себе глаза собственными руками. “Ты не такой святой человек, каким я тебя считал! Ты агент самого дьявола, и твой наркотик ведет не в Рай, а на скользкие склоны Ада. Что ж, я остановлю тебя. Клянусь, я так и сделаю. Попомни мои слова ”.
  
  “Останови меня?” Глаза Кощея сияли доброжелательной любовью, даже когда его тон стал суровым и презрительным. “Ты думаешь, я дал бы такому молодому лунному теленку, как ты, средства воспрепятствовать воле Божьей? Я рассказал тебе все, что у меня есть, только потому, что уже слишком поздно что-либо останавливать”.
  
  “Далеко, далеко, слишком поздно”, - добавил Чернобог.
  
  Сварожич откинулся на спинку стула и забил ногами в беззвучном смехе.
  
  С криком отчаяния Аркадий выбежал из комнаты, от Кощея, от своего прошлого, от всего, чем он когда-либо был, или был, или стремился быть.
  
  Он побежал по наклонным коридорам отеля и вышел на извилистые улицы. Вслепую он бежал сквозь темные здания, которые вздымались и падали с каждым его неуверенным шагом. Что делать? Он предал свой новый город и правительство. Он был предателем всего человечества! Он был новым Иудой, злодеем, которому нет никакого искупления!
  
  Было только одно возможное решение. Он должен предупредить герцога Московии.
  
  
  …12…
  
  
  Кирилл проснулся с чувством оптимизма и нахмурился. У него никогда в жизни не было поводов для оптимизма, поэтому, естественно, он не доверял этому чувству. Сбросив с плеч оружейный мешок, который он использовал вместо одеяла, он выполз из-за ящика с шелком, который десятилетия назад был спрятан в хранилище контрабандистов глубоко в Городе Внизу и оставлен гнить, когда его владельца постигла неизвестная теперь судьба. Ощущение благополучия становилось все сильнее, и его внезапно охватило желание петь. Он в тревоге вскочил на ноги. “Это неправильно”, - сказал он и шлепнул себя так сильно, как только мог, дважды.
  
  На его лице расцвела улыбка, теплая, как солнечный свет, сопровождаемая ошеломляющим ощущением того, что в мире все в порядке. Это было ужасно. “В воздухе витает какая-то странная хрень”, - сказал он со смешанным чувством страха и удивления. “Трахни меня в гребаную задницу, как чертову мужеложку, если это не так”.
  
  Кирилл спал в новом костюме - зеленом бархатном с желтым кантом, - который он купил на часть доходов от своей первой игры в уверенность, так что все, что ему нужно было сделать, это зашнуровать ботинки и бежать.
  
  Он схватил туфли и, не потрудившись их надеть, побежал изо всех сил.
  
  По мере того, как Кирилл бежал, он чувствовал, что становится все счастливее и счастливее, пока, вопреки здравому смыслу, не перешел на рысь, затем на шаг и, наконец, не остановился. “Определенно что-то витает в воздухе”, - усмехнулся он. “Довольно забавная штука, что бы это ни было”.
  
  Один из Бледных людей безжизненно проковылял мимо. Но у этого была птичья голова! Кирилл не мог удержаться от смеха. Повинуясь импульсу, он помчался за печальной пародией на человеческое существо и встал прямо перед ней. Он остановился и уставился на него, пока, все еще смеясь, он не отступил с его пути, слегка поклонившись. Затем, когда он попытался пройти мимо, он выставил ногу и подставил ему подножку.
  
  Все пошло прахом, самым забавным образом.
  
  Опустившись на колени на спину печального существа, Кирилл весело расстегнул кожаную маску. Клюв был наполнен травами и имел две сетчатые прорези, или ноздри. Безумно смеясь, он пристегнул его.
  
  Когда Кирилл закрепил маску на своем лице, он отпрыгнул назад, чтобы посмотреть, как отреагирует его бледная жертва. Существо медленно встало. В его глазах появилось странное, озадаченное выражение. На его лице появилась едва заметная тень улыбки. Затем он прислонился спиной к мраморной стене. Его глаза медленно скосились. Через некоторое время его челюсть отвисла, и у него потекла слюна.
  
  Это было довольно забавно. Но что было еще смешнее, так это то, что постепенно настроение Кирилла омрачалось. В качестве эксперимента он попробовал ударить кулаком по стене. “Блядь! Моча! Пизда! Дерьмо! Укол!” - сказал он. Было чертовски больно.
  
  Он не осмелился снять маску, чтобы пососать ободранные костяшки пальцев. Но он чувствовал себя намного лучше из-за того, что мог чувствовать себя намного хуже.
  
  Теперь, когда он снова мог ясно мыслить, Кирилл был уверен, что он вдохнул споры грибов, которые выращивал Бледный народ. Не нужно было быть большим генетиком, чтобы вырастить happy dust - хотя раздавать его бесплатно было новой проблемой. И если грибы только начинали транслировать это дерьмо, это означало, что Город Внизу станет сумасшедшим домом по крайней мере на день. В течение этого времени Бледнолицый народ был бы волен делать кто-знает-что.
  
  Однако все, что ему нужно было сделать, это выбраться на поверхность, где споры будут безвредно разнесены ветром, и с ним все будет в порядке.
  
  Только…
  
  Вот только незнакомцев никто не накачивал наркотиками по доброте душевной. "Счастливая пыль" была ценной. Тот, кто ее выкачивал, хотел бы получить отдачу от своих инвестиций. Что для безденежных племен, живущих под улицами Москвы, означало порабощение, смерть или - если предположить, что такое возможно - что похуже. Ну и пошли они к черту. Кирилл никому ничего не был должен. Особенно своим так называемым друзьям. Сукины дети вонзили ему нож в чертову спину, обоссавшись от смеха, когда козлы-хуесосы тащили его, вопящего, в тюрьму, просто чтобы сохранить свои гребаные лапы на нескольких дерьмовых рублях, которые он заработал для них в первую очередь. Пезды.
  
  Был, однако, один человек, который играл с ним откровенно. Который мог бы просто обобрать его, но не сделал этого. Который научил его полезным навыкам и показал ему возможный путь выхода из нищеты. Который, каким бы коварным и ненадежным он ни был, очень тщательно показал Кириллу грань, до которой ему можно доверять, и за которой все ставки отменяются.
  
  Который прямо сейчас, без сомнения, сидел, как комок, в библиотеке Ивана Грозного, уткнувшись носом в книгу, не обращая внимания на окружающий мир и все его странности и надвигающиеся опасности.
  
  Что ж, Кирилл тоже ничего ему не был должен. Он сказал это Даргеру в лицо. В его проклятое лицо!
  
  Все еще…
  
  Чувствуя себя полным ничтожеством, Кирилл отвернулся от длинной лестницы, которая вела на поверхность, и направился обратно к потерянной библиотеке.
  
  В оранжевом свете настольной лампы было видно, как Даргер хихикает, фыркает и хихикает, как дурак. У него на коленях лежал развернутый свиток, и он весело качал головой над тем, что на нем было написано. Время от времени он останавливался, чтобы вытереть слезы смеха с глаз.
  
  “Ты просто обязан это прочитать”, - сказал он, когда Кирилл заполз в библиотеку. “Я имею в виду то, что Аристотель говорил о комедии. Обычно не смешивают философское величие с непристойными подзатыльниками, и все же...
  
  “Я не умею читать по-гречески”, - сказал Кирилл. “Черт возьми, я едва могу читать по-русски”. Он выхватил свиток из рук Даргера и грубо швырнул его на библиотечный стол, где фонарь оказался погребен под пергаментом, значительно приглушив свет. “Мы должны убираться отсюда. Очень скоро начнется какая-то дерьмовая хрень ”.
  
  Даргер принял выражение рассудительной мудрости. Затем, тщательно подбирая слова, он сказал: “Финикийский виноторговец, вольноотпущенник и аристократ - все вместе ходили в бордель. Когда они добрались туда, то обнаружили, что все шлюхи уже заняты, за исключением одного древнего евнуха-калеки. Итак, финикиец сказал...
  
  “Сейчас не время для шуток! Нам нужно уходить прямо сейчас, серьезно. Я не издеваюсь над тобой”.
  
  “О, очень хорошо, очень хорошо”. Глупо посмеиваясь, Даргер пошарил на столе. “Просто позволь мне взять с собой что-нибудь почитать”.
  
  “Вот!” Кирилл схватил ближайшую книгу и, распахнув куртку Даргера, засунул ее во внутренний карман. “Теперь шевели своей гребаной задницей!”
  
  Хортенко был в неописуемой ярости. За все годы его службы Московии ни один заключенный никогда не сбегал из-под его стражи. И вот, сегодня, в течение часа он потерял двоих. Хуже того, теперь они знали то, чего не должен был знать никто за пределами его собственной службы. И что хуже всего, хотя он отправил на их поиски всех агентов, которых мог выделить, обоим беглецам удалось полностью исчезнуть с лица земли. Женщина такой ошеломляющей красоты, что может остановить мужчину на месте, и собака, которая ходила как человек, не должны быть способны на это!
  
  Трое подчиненных Хортенко стояли перед ним по стойке смирно. Они не проявляли никаких эмоций, хотя, должно быть, остро осознавали опасность, в которой находились. Все они были суровыми людьми, которые понимали, что если бы кто-нибудь из них выказал хоть малейший признак страха, Хортенко убил бы его на месте как слабака.
  
  Эта приятная мысль помогла успокоить Хортенко и сфокусировать его мысли. Он сделал глубокий вдох, еще больше стабилизируя себя. Эмоции были врагом эффективных действий. Он должен восстановить свой обычный ледяной самоконтроль.
  
  Что-то, однако, не давало покоя в глубине его мозга.
  
  “Макс, Игорек”, - сказал он. “Что я забыл?”
  
  “Ты забыл большую часть математики, которую изучал в школе, - сказал Максим, - законы комбинированного и идеального газа, названия восемнадцати самых ярких звезд в порядке убывания видимой величины, а также имена всех малых пророков в Ветхом Завете и большинства главных пророков, основную часть ‘Паруса’ Михаила Лермонтова и весь ‘Реквием" Анны Ахматовой”.
  
  “А также, ” добавил Игорь, “ двадцать два основных биохимических процесса человеческого организма, пропорции золотого сечения, формулы зеленых пигментов, имена большинства твоих друзей детства, местонахождение твоей второй любимой авторучки и огромное количество мелочей и несущественной личной истории”.
  
  “А также...” - продолжил Макс.
  
  С оттенком резкости Хортенко сказал: “Я имею в виду, что я забыл о том, что не является обычным уделом других. Что-то, что я должен был сделать или изучить”. Это был, конечно, слишком расплывчатый набор параметров для работы с учеными-карликами, поэтому они ничего не сказали.
  
  Вильперивич, который был одним из его самых смелых и пользующихся наибольшим доверием подчиненных, выбрал это неподходящее время, чтобы откашляться. “Сегодня мы не получили обычного отчета от Пепсиколовой”. По скованности речи мужчины Хортенко мог сказать, что он остро осознавал опасность, в которой находился. Это было хорошо. Он все равно заговорил. Это было еще лучше. Взятые вместе, эти два факта позволили бы ему жить еще долго после того, как его сообщники были бы мертвы. “Возможно, это имеет значение?”
  
  “Нет. Я ожидал этого”, - сказал Хортенко. Затем, размышляя вслух: “Я распорядился установить трибуны и трибуну для выступлений на улице перед входом в Кремль со стороны Троицкой башни. Я проверил свои собственные силы и перевел всех, кто питал особую слабость к удовольствиям плоти, в другие отделы. Остальных я привел в полную боевую готовность. Я отправил своего лучшего убийцу разобраться с Лукойл-Газпромом. Я отправил свои сожаления, которые, несомненно, были восприняты с огромным облегчением, тем, кто достаточно амбициозен в политике, чтобы пригласить меня на свои вечера, насыщенные наркотиками, сегодня вечером. Я составил списки тех, кого следует убить сразу после захвата полного контроля над правительством, и тех, кого следует убить шесть, двенадцать и восемнадцать месяцев спустя, после того, как их полезность будет исчерпана. Я консультировался с герцогом Московии по поводу...” Хортенко остановился.
  
  “О, боже”. Это было настолько близко к нецензурной брани, насколько Хортенко когда-либо подходил, но этого было достаточно, чтобы напугать тех, кто его хорошо понимал. “Я забыл отдать приказ всем артиллерийским подразделениям покинуть город”. Лихорадочно размышляя, он сказал: “Возможно, мы сможем обойти это, хотя. Мы могли бы...”
  
  Подобострастный посыльный выбрал этот момент, чтобы вбежать в комнату и вручить Вильперивичу лист бумаги. Он взглянул на него, и его лицо побледнело.
  
  “Сэр”, - сказал он. “Уэттиг мертв”. “А барон Лукойл-Газпром?”
  
  С едва заметной дрожью в голосе мужчина сказал: “Живой”.
  
  Коридор заканчивался тупиком в обширную, протяженную темноту, поддерживаемую обычными железными колоннами, на которых рос слабо биолюминесцентный лишайник. Этот призрачный фон мерцал от движения. Кирилл осторожно вступил на нее, таща за собой идиотски хихикающего Даргера. Обычно Кирилл избегал автострады, поскольку она была слишком открытой и имела слишком мало готовых съездов. Однако сегодня главное была спешка, поэтому он пошел самым прямым путем.
  
  “Так ты считаешь меня болваном, не так ли, молодой человек?” Даргер широким жестом указал на мерцающую даль. “Как вы можете видеть, я не единственный, кто чувствует себя необычайно веселым”.
  
  Свет от лишайников был таким слабым, что Кириллу пришлось пристально вглядываться, чтобы разобрать, о чем говорил Даргер. Однако, сосредоточившись, это стало очевидным: призрачные толпы оборванных людей прыгали, перескакивали, хромали, кружились и (некоторые немногие) танцевали мимо, все в одном направлении. Они все были без ума от радости.
  
  Из-за поворота автострады вспыхнул свет. Появилась неровная шеренга бледных людей в птичьих масках, они уверенно шли, выставляя факелы вперед, как тычки, чтобы согнать еще больше туннельных жителей перед ними.
  
  Их пленники, похоже, не возражали против такого обращения. Свет факелов отбрасывал тени на стены над ними, которые безумно прыгали, словно в какую-то нечестивую Вальпургиеву ночь эпохи неолита. Это был жуткий проблеск в темных закоулках русской предыстории, от которого волоски на затылке Кирилла встали дыбом.
  
  Там была металлическая колонна, почти касавшаяся стены. Затолкав Даргера за нее, Кирилл сказал: “Подожди здесь. Не двигайся. Я собираюсь достать тебе твою собственную маску. Это упростит жизнь нам обоим.” Затем он бросился на грязную землю и остался лежать неподвижно. Трупы здесь были не такой уж редкостью. Он изо всех сил старался выглядеть как один из них.
  
  Наверху, к его сильному раздражению, он услышал, как Даргер хихикнул.
  
  Волна людей прошла мимо Кирилла незамеченной. Один из них даже наступил ему на руку, но ему удалось не вскрикнуть. Затем, когда очередь Бледнолицых тоже прошла мимо него, он поднялся на ноги. Крадучись, он побежал за самым задним из них и, обхватив руками грудь существа, повалил его на землю. Факел упал в сторону, на кучу мусора, но огонь, который он вызвал, вряд ли распространялся, поэтому он не стал его затоптать.
  
  Через несколько секунд он вернулся к Даргеру с маской.
  
  Но когда он попытался пристегнуть это к своему наставнику, ублюдок оттолкнул это.
  
  Позади них поднялся гул голосов, становившийся все громче. В их сторону гнали вторую волну счастливых идиотов. “Смотрите, сэр. Как весело!” - Отчаянно закричал Кирилл, протягивая маску-фильтр. “Почему бы тебе не примерить это?”
  
  Беспомощно смеясь, Даргер покачал головой.
  
  “О, не будьте таким придурком, сэр. В нем полно сушеных трав и цветов - видите? Понюхайте. Приятно пахнет, не так ли?”
  
  “О, нет, ты не понимаешь”, - сказал Даргер самым веселым образом, на какой только был способен. “То, что ты предлагаешь, - это материал для плохой мелодрамы. Маскироваться под анонимные головные уборы, а затем выдавать себя за приспешников? Абсурд! Подобные уловки срабатывают на сцене, юный сэр, только потому, что автор встал на сторону героя и приказом объявил, что так и будет. Если мы должны играть в эту вашу маленькую игру, давайте, по крайней мере, сыграем в нее хорошо ”.
  
  “На самом деле это не игра, гребаный идиот. Сэр”.
  
  “При правильном рассмотрении вся жизнь - это игра. Посмотри на себя! Ты поступаешь с неуклюжей безмозглостью бледнолицего народа? О, боже мой, нет. Ты шагаешь целенаправленно, а что касается твоих движений…ну, они слишком быстрые и настороженные. Даже Бледнолицые, какими бы нелюбопытными они ни были, смогли бы разгадать ваши уловки, если бы их не отвлекали домашние дела. Теперь предположим, что я надену эту старую веселую маску, что тогда? Мы двое были бы вдвойне заметны. Упс, наши шансы уклониться и сбежать уменьшаются! Понимаешь?”
  
  Кириллу неохотно пришлось признать, что в словах Даргера был какой-то смысл. Он с отвращением отбросил маску. “Тогда что мы можем сделать?”
  
  Радостные голоса и шарканье ног возвестили, что следующая волна пленников почти настигла их. Скоро они станут едва различимы. Даргер приложил палец к носу и подмигнул. “Иди за мной, как будто ты ведешь меня к этому их о-о-очень таинственному месту назначения. Постарайся тащиться. Я, в свою очередь, спрячу вас за взрывами смеха и лавинами девичьего хихиканья! Вы должны двигаться в том же направлении, что и остальные, имейте в виду. О, боже, да. Если мы пойдем против течения, бледнолицый Народ заметит, что мы лишь несовершенно похожи на них. Когда мы увидим, что путь к спасению расходится с нашей целью, что ж, тогда мы воспользуемся им и так уплывем в фосфоресцирующее море свободной воли, где найдем свою собственную судьбу ”.
  
  “Да, хорошо, я думаю, в этом есть смысл”.
  
  Даргер погрозил пальцем Кириллу. “Это намного лучше, чем твой собственный глупый план. Действительно, шлемы миньонов! Если бы я последовал твоему примеру, это неизбежно закончилось бы тем, что мы ворвались бы в логово какого-нибудь суперпреступника, чтобы украсть секретную информацию, соблазнить подходящего сладострастника, убить злодея и оставить все это место в огне позади нас!”
  
  Вдалеке мелькнул свет факелов. “Когда мы выберемся на поверхность”, - торжественно сказал Кирилл, “Я собираюсь надрать тебе задницу так сильно, что ты больше никогда не сядешь”.
  
  Даргер смеялся и смеялся.
  
  Охота шла не очень хорошо. Пепсиколова докурила последние две сигареты, и желание было почти невыносимо сильным. И становилось все сильнее. Она вытащила почти пустую пачку из кармана куртки и осторожно вытащила один цилиндрик, набитый табаком. Бумага уже была мягкой от многократных ласк, но она провела пальцами по всей длине, не столько расправляя ее, сколько получая максимальное удовлетворение от ощущения бумаги. Она медленно провела им под носом, наслаждаясь привкусом комфорта, который приносил аромат. Наконец она не смогла больше откладывать это дело и судорожно закурила.
  
  Оставив ей подушку ровно в один дымок.
  
  Она часами безуспешно охотилась за свежей пачкой. Несколько раз она натыкалась на приятеля-наркомана, также отчаянно желавшего забить. Убедившись наверняка, что они полностью вышли из игры, она отпустила их. Затем она украдкой последовала за первой, женщиной. Но когда она увидела, что стало с бедной сучкой, когда она наконец нашла Бледнолицых, Пепсиколова пришла к выводу, что, следуя ее примеру, ничего не добьешься.
  
  Теперь она скорчилась в бетонном вентиляционном отверстии высоко над автострадой, глядя вниз на толпы, которых гнали к редуту подземных лордов. Поток людей выглядел более впечатляюще, чем был на самом деле. По ее подсчетам, пленников были сотни, но не так уж много сотен. Жизнь в Городе Внизу была тяжелой и соответственно короткой. Кроме того, они были разбросаны по территории, равной площади Города Выше, что неизбежно означало, что значительная их часть избежит поимки просто благодаря слепой удаче. По лучшим оценкам Пепсиколовой, подземные лорды не смогли бы собрать армию численностью более двух-трех тысяч человек. Верх. Едва ли этого достаточно, чтобы совершить что-то серьезное. Так что, чем бы они ни занимались, это было только для начала.
  
  Не то чтобы это ее как-то касалось.
  
  Она почти полностью выкурила предпоследнюю сигарету. Затем она проткнула окурок острием клинка Святой Кириллы и поджарила его спичкой, вдыхая всю оставшуюся частичку волшебного дыма. После чего, больше не испытывая судорог и боли, она юркнула обратно в вентиляционное отверстие. Наверху она протиснулась через узкую щель между бетонными плитами и встала на ноги в неиспользуемом служебном туннеле. Было чрезвычайно странно, как люди под ней гарцевали и резвились, как шуты и хихикающие идиоты, даже когда их гнали к концу, который, как она знала, был исключительно неприятным. Но ее это тоже не касалось.
  
  Ее единственной заботой было найти побольше сигарет.
  
  Это было самое гротескное путешествие, которое когда-либо совершал Кирилл. Бледный народ гнал перед собой низших людей, как скот, выставляя вперед свои горящие факелы всякий раз, когда их пленники отставали. Тощие обитатели подземного мира, в свою очередь, прыгали и шутили, когда их подталкивали вперед. Кто-то споткнулся и упал, и не поднялся, даже когда его ткнули факелом, поэтому один из Бледнолицых сильно наступил на упавшее тело, сломав позвоночник, и неторопливо пошел дальше.
  
  Мощные порывы смеха пронеслись по толпе, как ветер.
  
  Почувствовав отвращение, Кирилл отвел взгляд. Он быстро терял веру в план Даргера. Несмотря на заверения мужчины, никакого шанса ускользнуть не представилось. И не было похоже, что это произойдет. Они подошли к разрушенному концу автострады, и их загнали через боковой вход в туннель поменьше, выложенный гладкой керамической плиткой, вдвое более старой, чем время. Здесь они столпились плечом к плечу. Дважды они проходили мимо темных дверных проемов. В каждом из них стоял один из Бледных Людей с факелом в руке, преграждая выход.
  
  Даргер оглянулся через плечо и, заметив удрученную позу Кирилла, ухмыльнулся. Затем этот сукин сын начал петь!
  
  “Твои надежды невелики? Тебе некуда идти? Тогда просто держи ухо востро и остерегайся врага. Гонка достается более смелым, так что веди себя как солдат.
  
  Ибо побег никогда не поманит, если твои надежды невелики!”
  
  Кирилл поднял клюв своей маски над плечом Даргера, чтобы его было слышно: “Прекрати так петь, ты, безумец!”
  
  Дарджер небрежно оттолкнул его. Затем, сменив мелодию на хорнпайп, он запел:
  
  “Послушай меня, если хочешь быть свободным, - Говорит твой единственный друг безумец. Ты должен заткнуть свой рот, иначе они вспорют тебе кишки,
  
  Говорит Даргер, музыкальный безумец”.
  
  Как раз в этот момент туннель открылся в фойе. Из него вели коридоры, и там были выцветшие таблички с надписями "ХИРУРГИЯ", "Рентген", "АМБУЛАТОРНАЯ РЕГИСТРАЦИЯ", "ЛАБОРАТОРИЯ" и "РАДИОЛОГИЯ", со стрелками, указывающими в разных направлениях. Не все слова или символы имели смысл для Кирилла, но их было достаточно, чтобы он узнал это место.
  
  Это была больница. Той, которой не пользовались очень долгое время.
  
  Очевидно, это был ревенант какого-то древнего оборонительного сооружения, построенного под землей, чтобы обезопасить его от войн доутопической эпохи с их взрывами и огромными машинами. Кирилл сталкивался со странными вещами под Москвой и не был сильно удивлен. Хотя он и почувствовал укол сожаления о том, что не наткнулся на это место раньше, когда мог бы обшарить его в поисках вещей, которые можно было бы продать на сером рынке.
  
  Огромная река прибывающих тел здесь разделилась на несколько потоков. Кирилл обнаружил, что его несет, как пробку в потоке, по коридору, вверх по лестнице и в еще один полутемный коридор. Там давление несколько ослабло, когда бледные люди хватали людей и выталкивали их в короткие очереди перед открытыми дверями того, что, должно быть, первоначально было палатами для пациентов больницы. В каждой палате стояли гниющие каталки. В некоторых Бледнолицые привязывали к ним своих блаженных пленников. В других они проводили хирургическую операцию. Без анестезии, Кирилл заключил по звукам, которые он слышал.
  
  “Идите в последнюю комнату в коридоре”, - пропел Даргер, театрально указывая на самый дальний дверной проем. Сквозь него можно было разглядеть, при свете единственной свечи, одинокую фигуру, низко склонившуюся над телом, которое боролось, хихикало и задыхалось одновременно.
  
  “Тот, у которого вообще нет границ. Делай, как я говорю, и у нас все будет хорошо,
  
  Мы не будем спрашивать ее, мы разоблачим ее, и она упадет ”.
  
  Не имея никаких собственных планов, Кирилл подтолкнул Даргера перед собой, к последнему дверному проему. К счастью, в толпе было много толкотни и неразберихи. Некоторые из пленников согнулись пополам от веселья, опрокинулись, рухнули на землю, и их пришлось поднимать на ноги. Другие цеплялись друг за друга, чтобы не упасть. Поэтому он не привлек особого внимания. Когда они оказались в почти неосвещенной комнате, Даргер хлопнул себя по колену, очевидно, поддавшись какой-то шутке, известной только ему одному, и толкнул полуприкрытую дверь задницей. Выпрямившись, он отшатнулся назад, и дверь захлопнулась.
  
  Хирург не заметил. С бесстрастной интенсивностью она сверлила дыру в черепе мужчины, который, со своей стороны, издавал сдавленный, хрипящий звук - хотя, от боли или веселья, вероятно, даже он не мог сказать. Даргер поднял брови и приложил палец к поджатым губам. Кирилл послушно стоял и наблюдал. За свою короткую жизнь он повидал немало суровых зрелищ. Однако после нескольких этапов этой операции его чуть не вырвало.
  
  Но наконец все закончилось. Бледный хирург развязала своего пациента. Она не надела на него маску, похожую на свою собственную. На столе у каталки стояла чаша с серебристо-серыми шариками. Она взяла одного и вставила в ухо мужчине.
  
  Новое подразделение Бледнолицего народа встало. Выражение его лица было вежливо-счастливым и совершенно бескорыстным. Он подошел к двери, ненадолго остановился, словно озадаченный тем, что она закрыта, затем осторожно открыл ее и вышел. Кирилл снова захлопнул ее тыльной стороной пятки, прежде чем кто-либо из потерянных душ снаружи смог начать выстраиваться в новую очередь перед ней.
  
  Хирург посмотрел на Даргера, а затем указал на каталку.
  
  Теперь Даргер зашаркал вперед, улыбаясь так, как будто ничего так не хотел, как чтобы ему просверлили череп и прооперировали мозг. Когда ему сделали знак лечь, он захихикал. Затем он обхватил хирургиню руками, удерживая ее неподвижной. “Быстро! Снимите с нее маску!” - скомандовал он.
  
  Кирилл так и сделал. Вскоре хирург растворился в той бледной тени радости, которую Бледный Народ был способен испытывать.
  
  Даргер отпустил ее. Затем, легким причудливым движением запястья, он вытащил два шарика из чаши. Он поднес один шарик к уху, и на мгновение все веселье исчезло с его лица. Но оно очень быстро вернулось, и когда это произошло, он протянул второй шарик Кириллу.
  
  Кирилл осторожно поднес устройство к уху. Выйдите из комнаты, сказал металлический голос. Поверните налево. Следуйте за остальными к Пушкинским докам.
  
  Он отдернул руку и уставился на металлическое устройство. “Что за черт?”
  
  “Это древняя форма предсказания или телепатии, называемая радио”. Даргер вставил свой шарик в ухо. “Ну? Вставь его, мальчик, вставь! Тогда мы будем точно знать, куда таинственные силы, стоящие за всем этим недостойным поведением, хотят, чтобы мы отправились.” Он подмигнул в комично преувеличенной манере. “Зная который, мы можем затем пойти в противоположном направлении”.
  
  Кирилл неохотно последовал его примеру. Выйдите из комнаты, повторил голос. Поверните налево. Следуйте за остальными в… Изо всех сил стараясь не обращать на это внимания, он сказал: “Скажи мне кое-что”.
  
  “Все, что угодно, ты, самый любознательный из несовершеннолетних хулиганов! Все, что угодно”.
  
  “Откуда ты знаешь, что делать? Я имею в виду, как ты можешь? Все остальные, они так счастливы, что ты можешь перерезать им глотки, и им все равно. Черт, даже я был таким через несколько минут. Без этой маски я был бы хихикающим идиотом. Чем ты отличаешься от остальных из нас?”
  
  “Аааа, но видишь ли, ” сказал Дарджер, “ я страдаю депрессией. Было много утра, когда моя жизнь казалась такой безнадежной, что у меня не хватало воли даже встать с постели. Волей-неволей я развил в себе силу характера, чтобы противостоять свирепому черному псу отчаяния и в любом случае заняться своим делом. По сравнению с этим игнорирование счастья - веселая прогулка по парку ”. Словно демонстрируя это, он начал скакать по небольшому кругу, ритмично хлопая в ладоши.
  
  “Прекрати это!” Сказал Кирилл.
  
  Это было похоже на следование по пятам мстительной армии. Куда бы Пепсиколова ни пошла, она находила остатки сквотов, которые были опустошены Бледнолицыми. Все картонные лачуги были разорваны, а их содержимое разбросано и растоптано ногами. Если там и был костер, то скудные сокровища скваттеров были сложены на нем, пока он не затух, оставив тлеющую кучу одеял и мусора. Мелочность и бессмысленность этого вандализма - по любым человеческим стандартам - подсказали ей, что это было сделано по приказу нижележащих.
  
  Пепсиколова порылась в обугленных кучах одежды и смятых картонных коробках, но ни в одной из них она не нашла того, что искала.
  
  Она кралась по длинному, узкому проходу, посасывая окурок своей последней сигареты, когда осторожно вытянутая нога коснулась невидимой нити колючей проволоки, протянутой на высоте колена от стены к стене. Она осторожно опустилась на колени, чтобы прикоснуться к нему. Натянуто. Такая защитная мера означала, что она приближается к поселению. Значит, поблизости должен быть наблюдательный пункт.
  
  Которые, конечно, были бы выведены из строя тем, что превратило всех в Городе Внизу, кроме Ани Пепсиколовой и нескольких других табачных наркоманов, в хихикающих полоумных.
  
  Она перешагнула через проволоку.
  
  Что-то стремительно приближалось к ней из темноты. Позади нее была колючая проволока, и она не могла отодвинуться от этого. Поэтому она шагнула вперед, поднимаясь, чтобы схватить запястье и руку нападавшего прямо под оружием и направить тварь вниз и в сторону, в то время как сама отчаянно уворачивалась с его пути.
  
  Металл ударился о бетон, разбрасывая искры. Пепсиколова отпустила запястье нападавшего и ударила ногой, отчего оружие со звоном отлетело в сторону.
  
  Затем она схватилась обеими руками за горло и сильно задыхалась.
  
  Руки дико бились, царапали ее лицо, пытались задушить в ответ. Но в конце концов тело обмякло в ее руках. Пепсиколова опустила его на землю.
  
  Тяжело дыша, больше от шока, чем от напряжения, она поискала оружие. Это был лом длиной с ее предплечье, который был заточен по одному краю на большей части своей длины. Мерзкий маленький засранец. Она выбросила его. Затем она вернулась к наблюдательному пункту, который заглушила, и зажгла спичку, чтобы осмотреть его. Теперь она видела, что он был слабым стариком с руками-зубочистками и лицом, морщинистым, как яблоко в январе. Безвредным, пока он не застал тебя врасплох. Пепсиколова низко склонилась над его вонючей беззубой дырой во рту и слышала, как он дышит. Значит, он все еще был жив.
  
  Она не была уверена, что чувствует по этому поводу.
  
  В кармане его рубашки была пустая пачка сигарет. В ближайшей луже, образовавшейся от медленного стекания воды с протекающей бумаги, бесполезно плавали пять сигаретных окурков. Пепсиколова решила интерпретировать это как обнадеживающий знак того, что она приближается к своей цели.
  
  Насторожив все чувства, она продолжила путь по коридору. Он заканчивался тупиком на вершине прогнившей металлической лестницы, которая, как она сомневалась, выдержит ее вес. Снизу мерцал свет костра. Пепсиколова выглянула наружу и вниз, в большое и неправильной формы хранилище, вырубленное в скальной породе и забытое за столетия до ее рождения.
  
  Примерно в двадцати футах внизу была неуместно домашняя сцена: дюжина или около того мужчин сидели кругом на ящиках и шатких деревянных стульях вокруг небольшого походного костра. Участок каменной стены позади них был оклеен обоями в цветочек. С одной стороны была веревка для белья, на которой висели свежевыстиранные брюки и рубашки. В другом была груда обрезков древесины и сломанной мебели на дрова. Струйка голубого дыма исчезала через решетку в потолке.
  
  Пепсиколова узнала сквот. Он принадлежал Отбросам - одному из членов которых ей недавно пришлось убить, просто чтобы пройти через их территорию. Все они были мужчинами (по опыту Пепсиколовой, было что-то фундаментально неправильное в любой группе, которая не могла привлечь ни одной женщины, какой бы деградированной она ни была), и у них была репутация совершенно сумасшедших. Но теперь они выглядели достаточно мирно. Они передавали по кругу банку чего-то, что должно было быть контрабандной водкой.
  
  Затем произошло то, о чем она молилась: кто-то достал сигарету и зажег ее. Он глубоко затянулся и передал ее вслед за банкой.
  
  Ноздри Пепсиколовой раздулись. Она узнала запах. Это был настоящий напиток!
  
  Что еще лучше, она могла видеть большую стопку знакомых белых пачек, аккуратно разложенных на оклеенном обоями полу. Значит, у них был лишний табак. Лучше всего то, что она уже имела дело с Отбросами и внушала им здоровый страх перед своими способностями. Она могла вести с ними переговоры.
  
  Наконец-то все шло по ее плану.
  
  Что делало особенно ироничным то, что Бледнолицый народ выбрал именно этот момент для атаки.
  
  Внезапно раздался лязг двух металлических труб, которые несколько раз ударились друг о друга. Очевидно, это был дозорный, поднявший тревогу, поскольку люди внизу мгновенно вскочили на ноги и схватились за оружие. Пепсиколова видела, как один из них вынул сигарету изо рта и бросил ее в огонь. Она чуть не заплакала.
  
  Лязг резко оборвался. Бледнолицые люди вбежали в сквот в полном составе. Их было по меньшей мере восемь на каждого из сквоттеров. Отбросы, не трусы, побежали им навстречу.
  
  Сама драка Пепсиколову не интересовала. Она видела достаточно бандитских разборок, чтобы знать, что сторона, имеющая преимущество восемь к одному (как у Бледнолицых), неизбежно победит. Однако она сочла обнадеживающим то, что Отбросы вообще сражались. Отбросы были наемниками, которые рано узнали, что пленника можно обменять на сигареты, и были достаточно безжалостны, предоставляя таких пленников, чтобы сколотить состояние на куреве. Что, в свою очередь, по крайней мере временно, принесло им свободу.
  
  Вот и все, подумала Пепсиколова, за представление о том, что табак неизбежно вреден для тебя.
  
  Поначалу преимущество было на стороне Отбросов. У них были самодельные клинки и металлические трубки. Кто-то размахивал чем-то похожим на пистолет. Раздалась вспышка черного пороха, и один из Бледнолицых упал.
  
  Но нападавшие не пришли неподготовленными. Некоторые из них несли устройство, которое выглядело как распылитель наоборот, со стеклянной банкой наверху и мехом, прикрепленным к ее дну. Внутри банок был мелкий черный порошок. При сжатии мехи испускали облачко сухого дыма.
  
  Возможно, это был новый наркотик. Или доза счастливой пыли в таком количестве, чтобы подавить сопротивляемость к ней Отбросов. В любом случае, у тех, кто ее вдыхал, мгновенно пропадало всякое желание сражаться. Через несколько минут битва закончилась. Скваттеров, счастливо улыбающихся, оттеснили. Трое бледнолицых были убиты. Их тела остались там, где они упали.
  
  Но прежде чем они ушли, Бледный Народ собрал все имущество Отбросов и бросил их в костер. Он вспыхнул как костер, такой жаркий, что его языки лизали почерневший потолок.
  
  В этот ад они бросили сигареты. Весь этот прекрасный дым с ревом вырвался через вентиляционное отверстие и улетучился.
  
  
  …13…
  
  
  Бесценные жемчужины наконец были готовы броситься - грациозно, конечно - к ногам своего благородного жениха.
  
  Почти.
  
  Неандертальцы тянули жребий, чтобы решить, кто будет стоять на страже у раздевалки, а какие четверо будут стоять внутри, доставая и перенося своих подопечных. Энкиду, Беовульф, Кулл и Гаргантюа проиграли. Они немного ошеломленно наблюдали, как по воздуху летали ткани, меха и кожа, как надевали и снимали шелковые чулки, слоями намазывали губы блеском, завивали ресницы, полировали ногти, красили их и отбрасывали, волосы укладывали высоко, а затем снова расчесывали, распыляли духи, смазывали воображаемые шероховатости.
  
  “Э-э, может быть, нам не стоит быть здесь”, - пробормотал Беовульф, когда Евлогия начала наносить румяна на соски Ефросиньи. Я имею в виду, ты know...us будучи мужчиной и все такое.”
  
  “О, ты не в счет!” Евлогия отложила кисточку для макияжа. “У меня уродливые локти? Будь честен сейчас”.
  
  “Ты идеальна с головы до ног, Мисси. Вся эта суета и прихорашиванье на самом деле не нужны. Любой влюбился бы в тебя с первого взгляда”.
  
  “Ты милая. Что ты знаешь?”
  
  Жемчужницы были полны решимости, чтобы все было как надо. Конечно, они начинали с огромных природных преимуществ перед другими женщинами. Но первые впечатления были важны, поэтому они должны были быть всем для герцога Московии одновременно: скромными и распутными, таинственными и прямодушными, бесхитростно изысканными, расчетливо естественными, сильными и в то же время легко покоряемыми, спонтанными и отчужденными, послушными и страстными, пресыщенными, неиспорченными, надушенными, без запаха, покорными и дерзкими. Все завершилось большой пушистой порцией невинности. Вид невинности, которая втайне жаждала, чтобы ее научили всем порочным вещам, которые мужчина мог бы захотеть сделать с женщиной. Или, в данном случае, шести.
  
  Добиться такого образа было непросто.
  
  “Это делает мой зад большим?”
  
  “О, нет. Ну, да, но в хорошем смысле”.
  
  “Это заставляет меня выглядеть неряшливой?” “О, да. Но не в хорошем смысле”. “Это заставляет меня выглядеть так, будто я полностью сошла с ума?”
  
  “Эм... в хорошем смысле или нет?”
  
  Кроме того, все должно было согласовываться со всем остальным. Многие наряды, за которые любая обычная женщина убила бы, были надеты, а затем сорваны и растоптаны ногами, потому что они не сочетались с чужим костюмом или потому, что абсолютно подходящие к ним туфли просто не сочетались с нижним бельем.
  
  “На мне слишком много украшений?” “Я не думаю, что такое вообще возможно”. “Да, это так”. “Но на ней это хорошо смотрится”.
  
  “Тушьдляресниц! Я должен ждать?
  
  Гаргантюа неуклюже двинулся вперед с подносом косметики. Рука, чьи пальцы сверкали бриллиантами, а ногти отливали красным от крови, прошлась вверх и вниз по рядам изящных маленьких горшочков, затем отмахнулась от них. “Только не от этих тушей! Те, которые я накрасила под цвет своих глаз ”.
  
  “Я думаю, это мои. Но они мне тоже не нужны”.
  
  “Не слишком ли поздно заказывать новую подборку? Уже? Что ж, возможно, я просто изменю цвет своих глаз”.
  
  “О, но ты не должен! Тогда мне придется сменить свои, а я только что купила их, чтобы сочетать и с волосами, и с чулками”.
  
  “Никаких драк, девочки. Если только герцогу не нравятся подобные вещи. Но даже если ему это нравится, не сейчас. Позже.”
  
  “Если он хочет, чтобы я подрался, мне понадобится совершенно другой грим”.
  
  Были и другие соображения. “Как это выглядит?” Спросила Олимпиада, и остальные остановились, чтобы критически рассмотреть наряд, который демонстрировал ее достаточно, чтобы заинтересовать любого мужчину, но не настолько, чтобы создать впечатление, будто она пытается это сделать. Это ослепляло взгляд, не отводя его от ее лица. Это цепляло, но не вызывало потребности.
  
  Русалка медленно обошла ее. Сделав полный круг, она резко схватилась обеими руками за вырез блузки и дернула. Олимпиада, спотыкаясь, шагнула вперед. “Ничего хорошего. Если герцог страстно овладеет тобой, это не сорвется ”.
  
  Этерия показала еще одну блузку. “Как насчет этой?”
  
  “Это порвется”, - сказала Русалка, рассудительно потирая ткань между большим и указательным пальцами, - “но не достаточно привлекательно”.
  
  Евфросиния задрала юбку. “Как ты думаешь, мне следует нанести макияж там, внизу?”
  
  “В твою брачную ночь? Это заставило бы тебя казаться светским человеком”.
  
  “Но не в хорошем смысле”.
  
  “В любом случае, если он подойдет достаточно близко, чтобы увидеть, и еще не ослеп от похоти, ты не выполнила свою работу должным образом”.
  
  “Я видел, как ты наносила одеколон на свой собственный сад наслаждения”.
  
  “Это не одно и то же, и ты это знаешь. Никакой косметики”.
  
  Нимфодора внезапно взвизгнула и уронила брошь. Подняв палец, она завопила: “Я укололась!”
  
  Неандертальцы отступили в самую дальнюю часть комнаты, где они стояли, прижавшись спинами к стене, стараясь выглядеть незаметно. Один из них пророкотал вполголоса: “Ребята, вам это нравится?”
  
  “Сказать по правде, у меня смешанные чувства по поводу всего этого”. “У меня синие яйца”.
  
  “Ты и я, брат. Ты и я”.
  
  На некоторое время они замолчали. Затем, со скорбными нотками в голосе, Кулл сказал: “Это плохо кончится для нас, не так ли?”
  
  “Не для нас и ни для кого другого”, - сказал Энкиду. “Я бы поставил на это деньги. Если бы у меня были деньги. И если бы кто-нибудь был достаточно глуп, чтобы принять пари”.
  
  Остальные мрачно кивнули. Но затем Этерия, чей наряд смертным казался не поддающимся улучшению, издала раздраженный звук и, внезапно решив начать все с нуля, сорвала с себя каждый клочок одежды, который на ней был. Так они все, ненадолго, просветлели.
  
  Будучи мужчинами, они вряд ли могли поступить иначе.
  
  Новый план Даргера был сам по себе прост. Они с Кириллом заклинили бы дверь больничной палаты, используя линолеум, оторванный от пола, и не выходили бы, пока все Бледнолицые не уйдут. Они подождут, пока в коридоре снаружи не воцарится абсолютная тишина. Затем они выйдут наружу и поднимутся в Верхний Город, проявляя особую осторожность, избегая района вокруг доков, где собиралась армия Бледнолицего Народа. После чего они отправлялись на поиски ночной забегаловки, где Даргер учил Кирилла, как убедить владельца заплатить им за еду там.
  
  “Подожди. Мы получаем бесплатную еду, а потом нам платят за то, что мы ее съели? Это невозможно”, - сказал Кирилл.
  
  “О, это самый безотказный трюк в мире”. Сказал Даргер, хихикая и радостно потирая руки. “Только вы должны быть осторожны, чтобы не использовать это в одном и том же ресторане дважды, иначе вы окажетесь за решеткой”.
  
  Однако сначала им пришлось подождать. Поэтому они погасили свечу и тихо сидели на каталке, не обращая внимания на случайный скрежет дверной ручки. Единственным источником света были редкие пятна лишайника на потолке и стенах. Их бывший хирург сидел, привалившись к шкафу, уставившись в никуда в частности. “Хех”, - тихо сказала она. Затем, после долгого молчания, снова “Хех”. Кирилл подозревал, что она пытается рассмеяться.
  
  Выйдите из комнаты. Поверните налево. Следуйте за остальными к Пушкинским докам.
  
  Ни с того ни с сего Даргер хихикнул. “Я рассказывал тебе историю о финикийском виноторговце, вольноотпущеннике и...”
  
  Кирилл ударил его кулаком в плечо. “Заткнись нахуй! Мы должны были прятаться”, - сказал он. Затем, чтобы пощадить чувства своего наставника, он добавил: “Если ты не против”.
  
  Шум в коридоре снаружи медленно стихал. Смех сошел на нет. Затем тихий голос в металлических шариках, которые все еще носили Даргер и Кирилл, сказал: "Выйдите из комнаты". Убедитесь, что никто не остался позади. Поверните налево. Следуйте за остальными к Пушкинским докам. Если вы уходите в числе последних десяти, подожгите комнату позади вас.
  
  “Привет”, - сказал Кирилл. “Ты это слышал?”
  
  Подожги комнату позади себя.
  
  Даргер согнулся пополам от смеха. “Таким образом, могучая Армада всех наших планов превращается в дым и панику!” - воскликнул он. “Подожженный и повергнутый в беспорядок брандерами обстоятельств!”
  
  “Я понятия не имею, о чем, черт возьми, ты говоришь. Это имеет смысл, почему бы и нет?”
  
  “Вы обвиняете меня в бессмыслице? Юный сэр, уверяю вас, что доказательство моей проницательности можно легко найти в пудинге из моей речи”.
  
  Подожги комнату позади себя.
  
  Кирилл снова ударил его. “Неважно это! Вопрос в том, что нам теперь делать? Нет, не отвечай на это, все твои планы - отстой. Я позабочусь об этом сам ”. Он толкнул Даргера плашмя на каталку и прижал его одной рукой к груди, а другой защелкнул кожаные ремни на его теле. “Видишь, так они подумают, что я везу тебя куда-то еще оперировать”.
  
  “Дорогой, дорогой мой, все это слишком забавно”, - сказал Даргер, содрогаясь от смеха. “И к тому же пугающе плохо продумано. Я имею в виду, обездвиживание меня… Конечно, ты видишь, что было бы лучше ...? О, дорогой господь, это щекотно!”
  
  Подожги комнату позади себя.
  
  “Я делаю это только для того, чтобы ты не ушел”. Кирилл мрачно закончил затягивать ремни. “Не заставляй меня затыкать тебе рот кляпом”.
  
  Даргер завопил. “Нет, нет, нет, мой дорогой друг, позволь мне оказать тебе честь: итак, евнух сказал…Евнух сказал: "Ты думаешь, ты разочарован? У меня был...”
  
  “Пожалуйста, не надо”. Кирилл подбежал к двери и пинком отбросил плитку, закрывавшую ее.
  
  “Ты меня поражаешь. Я никогда не встречал никого твоего возраста с таким неразвитым чувством юмора”. Затем, когда Кирилл схватил каталку: “Подожди! Разве ты не собираешься взять с собой нашего бывшего хирурга?”
  
  Подожги комнату позади себя.
  
  Кирилл бросил быстрый взгляд на безмозглую тварь, вяло прислонившуюся к шкафу. “Что, она? Она ничто. Я никуда ее не приведу”.
  
  “Она человеческое существо”, - со смехом запротестовал Даргер, когда Кирилл врезался каталкой в дверь, распахнув ее. “Или была”.
  
  Подожги комнату позади себя.
  
  “К черту это. Нам нужно убираться отсюда”, - сказал Кирилл, выталкивая Даргера в коридор.
  
  Позади них хирург сказал: “Хех”.
  
  Но когда они ворвались в коридор, он не был заполнен дымом. Ни одна из комнат не была охвачена пламенем.
  
  Вместо этого вокруг спокойно стояли восемь или девять людей-медведей, каждый на добрых два фута выше высокого мужчины, во внушительных белых мундирах с золотой отделкой личной королевской гвардии герцога Московии. Несколько из них умело организовывали группу счастливых идиотов, привязывая каждого за запястье к длинной веревке.
  
  Кирилл замер в изумлении.
  
  “Ну, о чудо!” - сказал один из медвежьих охранников. “Капитан Инука, у нас есть последняя пара отставших”.
  
  “Отличная работа, сержант Войтек”, - сказал человек-медведь с офицерскими знаками различия. Он вынул изо рта окурок сигары и щелчком отбросил его, не глядя, куда он попал. “Ты знаешь, что с ними делать”.
  
  Другой охранник зашел в комнату, которую только что покинул Кирилл, и вытащил хирурга. “Сделайте это втроем”. Подожгите комнату позади вас.
  
  На краткий миг Кирилл застыл с открытым ртом. Затем он вытащил шарик из уха и со всей силы швырнул его в стену.
  
  Сержант Войтек ухмыльнулся, обнажив больше зубов, чем, по мнению Кирилла, могло поместиться в одном рту. “Да. Мы обманули тебя. Quel dommage, hein, mon petit canaille?” Он кивнул на разбросанные кожаные маски у ног других пленников. “Я полагаю, что, как и все остальные, ты думал, что ты единственный, кто достаточно умен, чтобы придумать эту конкретную уловку. Не так ли?” Он протянул лапу. “А теперь давай снимем с тебя эту штуку”.
  
  “Подождите!” Крикнул Даргер. “Я должен сказать кое-что важное”. Все присутствующие повернулись к нему. Наступила выжидательная тишина. Он прочистил горло и начал: “Финикийский виноторговец, вольноотпущенник и аристократ - все отправились в бордель ...”
  
  Сержант Войтек выглядел скучающим. “Уже слышал”.
  
  “О?” Глаза Даргера сверкнули безумным юмором. “Тогда как насчет той, о том, как Кирилл Смелый сбежал в снежную бурю?”
  
  Это был единственный намек, в котором нуждался Кирилл. Сильно скривив лицо, он сунул руку в карман и вытащил пачку рублей. Одним отточенным жестом он оборвал нить и подбросил в воздух все богатство, которое у него было в мире.
  
  На землю посыпались банкноты.
  
  “Деньги!” - крикнул один из охранников. За это маленькое одолжение Кирилл был искренне благодарен. У него едва хватило духу самому выкрикнуть это слово. Вместо этого он продолжал бежать так быстро и сильно, как только мог.
  
  Позади него медвежьи охранники хватали купюры из воздуха, падали на четвереньки, чтобы подхватить те, что валялись на полу, и дрались друг с другом за случайные банкноты.
  
  Кирилл убежал. Даже зная, что это была собственная идея мужчины, он не мог избавиться от чувства небольшой вины за то, что вынужден был бросить Даргера. Но он также, должен был признать, испытал искреннее облегчение, избавившись от него.
  
  Конечно, нигде во всей России, от ее богатейших дворцов до самых маленьких и уютных лачуг, не было жилища, такого уютного и приятного, как гостиная в апартаментах Кощея, которую он теперь делил со Сварожичем и Чернобогом. В очаге горел огонь, и медные фонари с пергаментными абажурами отбрасывали на них самый теплый свет. Кусочек ладана на блюдце, стоявшем на одном из фонарей, придавал аромат воздуху. Трое странников потягивали горячий чай с кусочками сахара и часами обсуждали теологию и были готовы продолжать делать это до восхода солнца. Поводам восхвалять Бога не было конца, и они не уменьшали восторга от повторения.
  
  “Говорить, что милосердие Всемогущего безгранично, значит накладывать ограничения на Его могущество, ” сказал Кощей, - поскольку это подразумевает, что Его праведный гнев может быть менее чем вселенским. Нет, Бог одновременно всемилостив и безжалостен, и поэтому еретично взывать к Нему о прощении своих грехов. Ибо прощение - это забывчивость, и поэтому оно чуждо Всеведущему. Логика и преданность одинаково говорят нам, что Он не может ни забыть, ни простить ”.
  
  Сварожич сделал вопросительный жест. На что Кощей ответил: “Да, ты прав, дорогой. Это означает, что для нашего всемогущего Отца любовь и месть - это одно и то же. Наши грехи настолько ничтожны, что не заслуживают Его внимания, а наши добродетели настолько ничтожны, что их вообще не существует. Как же тогда мы можем надеяться принудить этого Могущественного Джентльмена выполнить нашу просьбу? Только молясь о том, чтобы Он проигнорировал наши просьбы и поступил так, как Он поступил бы, если бы мы так не молились. Присоединяйтесь ко мне сейчас, возлюбленные друзья, и я научу вас единственной праведной и правильной молитве, которая только существует ”.
  
  Кощей ненадолго закрыл глаза, собираясь с мыслями. Затем, воздев руки к небесам, он сказал: “Господи, сделай нас слабыми! По мере того, как мы становимся старше, нас неуклонно умаляют, делают слабыми и немужественными, ослабляют наши чувства, а затем приводят к тому, что мы заболеваем и умираем! Сделай нас порочными, неестественными и презренными в твоих глазах! Один за другим они лишают нас всех удовольствий жизни, уничтожают всех, кого мы любим, делают мир ненавистным для нас и сводят на нет все определенности в нашей жизни, кроме нашей веры в Твою любящую доброту ”.
  
  Низко склонившись над сложенными руками, Сварожич молился так усердно, что на его лбу выступили капли пота. Чернобог соскользнул со стула и опустился на колени, склонив голову, на ковер.
  
  “Господь Бог, мы также молим Тебя сегодня вечером, чтобы Твое доброе отношение вскоре пало на этот грешный город, чтобы превратить его здания в пепел, сравнять с землей церкви, которые учат только ереси, низвергнуть дворян, которые правят вопреки Твоим желаниям, заполнить улицы трупами и отправить немногих несчастных выживших в пустыню страдать, голодать, размышлять о Твоей доброте и умирать. Аминь”.
  
  Чернобог вернулся на свое место. “Гнев Божий сладок, - заметил он, - и бич Его преследования доставляет удовольствие умерщвленной плоти. Я...”
  
  Раздался громкий стук в дверь.
  
  Сварожич поднялся со своего кресла и с улыбкой поклонился двум огромным людям-медведям в бело-золотых мундирах королевской гвардии. Они несли между собой узкий деревянный ящик, который поставили посреди комнаты. Приветствие, которое они отдали странникам, было правильным, но не более. “От Хортенко”, - коротко сказал один. “Он сказал, что вы знаете, что с ними делать”.
  
  “Так и сделаем”, - сказал Кощей. “Как тебя зовут?”
  
  “Сержант Умка, сэр”.
  
  “Скажи мне, сержант Умка, ты много думал о своей бессмертной душе?”
  
  Сержант держался прямо и чопорно. “Наш бизнес имеет дело скорее с телами, чем с душами, сэр. В конце дня мы подсчитываем количество живых и мертвых. Если их погибших больше наших, это обычно считается хорошим поступком. За то, что происходит с ними потом, несет ответственность кто-то более высокий в иерархии командования, чем я ”.
  
  “Ты - создание из генного чана”, - задумчиво сказал Хортенко, - “и вся жизнь, созданная человеком, по своей сути богохульна. Следовательно, ты и твои сверстники - мерзость перед Господом. Что означает, что либо у вас нет душ, либо они у вас есть, но вы были безвозвратно отправлены в Ад в тот момент, когда ваш геном впервые проявился. Я прав, святой Кощей?”
  
  “Кто мог бы поспорить с такими ясными и самоочевидными прозрениями? В любом случае, сержант Умка, ваше внимание к преходящему феноменальному миру заслуживает похвалы. Пусть те, у кого есть надежды на Небеса, развивают свои отношения с Богом и те, кто не выполняет своих обязанностей ”.
  
  “Сэр. Спасибо, сэр. Можем мы теперь уйти?”
  
  По пренебрежительному взмаху руки Сварожича люди-медведи удалились.
  
  Кощей испустил громкий вздох. “Наконец-то пробил наш час. Нам пора навсегда оставить эту уютную обстановку и эту милую беседу позади и заняться святой, необходимой и болезненной работой Всемогущего Бога. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся. Но позвольте мне заверить вас, мои дорогие братья, что этот вечер я буду хранить в своем сердце и памяти до конца своей неизбежно короткой жизни ”.
  
  “И я тоже”, - сказал Чернобог. Сварожич широко развел руками.
  
  Они все трое сошлись в объятиях совершенного любящего общения.
  
  Затем, разделившись, они взломали ящик. В нем были три блестящих новых клашни, вымазанных жиром. Чернобог принес полотенца из ванной и начал вытирать их дочиста. Сварожич сходил к шкафу и вернулся с коробками боеприпасов. Кощей достал карты города, с пятью точками, из которых должны были появиться подземные лорды, и четко обозначенными их сходящимися путями.
  
  “Здесь”, - сказал Кощей, указывая на площадь перед Троицкой башней, где сходились все пять путей. “Здесь бывший и будущий царь произнесет свою речь. А здесь, ” он постучал по куполам Базилики Василия Блаженного, крыше Гума и Угловой Арсенальной башне, - мы займем свои посты. Как только антихрист Ленин взойдет на трон, чтобы захватить контроль над Кремлем, мы можем начать стрелять в толпу. Хортенко обещает, что в каждой локации будут ящики с боеприпасами, так что мы сможем выполнять нашу святую работу до тех пор, пока Дух не заставит нас остановиться. У вас есть какие-либо вопросы?”
  
  “Я только удивляюсь, почему Бог настолько добр, что поручил нам эту трудную работу”, - сказал Хортенко. “Мы, которые ничто перед Его величием”.
  
  Сварожич кивнул в благочестивом согласии.
  
  “Никакие жизни не имеют значения перед лицом вечности”, - согласился Кощей. “И все же сегодня ночью, возможно, наши жизни будут иметь значение, хотя бы на самое короткое мгновение”.
  
  Странники продолжили заряжать свое оружие.
  
  Аня Пепсиколова редко порезалась. Только когда ей нужно было думать особенно ясно. Холодное хрустящее жало от идеально прямого пореза чудесным образом обостряло восприятие. Открыв маску из кожи, чтобы показать испуганную красную плоть под ней, мы открыли дверь, через которую могли проникнуть новые идеи. Была та неподвижная, безмолвная пауза между разрывом и хлынувшей, чтобы заполнить его кровью, во время которой все в мире казалось возможным.
  
  Даже вырваться из ловушки, в которую она попала.
  
  В небе над головой ярко горели звезды, и полная луна, оранжевая, как тыква, низко висела над крышами. Сверкающее лезвие Святого Мефодия неподвижно застыло над правой рукой Пепсиколовой. На короткое время все было так же тихо, как Ангел Мести, парящий над обреченным городом с поднятым копьем за мгновение до того, как нанести удар. Затем свет скользнул вверх по скосу, когда он наклонился вниз, жаждая плоти. По всей длине ее руки он скользнул, прочертив линию, совершенную и изящную, как исламская каллиграфия, возможно, имя одного из демонов, обитавших внутри нее.
  
  Это жгло, как огонь. Это обжигало, как лед.
  
  Пепсиколова ахнула от удовольствия.
  
  Поскольку это вполне могла быть ее последняя ночь в живых, Пепсиколова выбралась из Города Внизу и впервые за несколько месяцев оказалась в самой Москве. Выбрав церковь почти наугад, она взломала замок на боковой двери и поднялась по внутренней лестнице на самый верхний уровень. Там она нашла лестницу к входному люку в луковичном куполе и так вскарабкалась на вершину, где склон был самым крутым, и она могла ненадежно лежать на спине, глядя на город.
  
  Москва была такой же темной, какой она когда-либо видела. Она чувствовала себя раздраженной и зловещей, как старик, размышляющий над секретами, которые лучше оставить невысказанными, и воспоминаниями, которыми никто не хотел делиться. По большей части его улицы были пусты. Но вдалеке, за рекой, в Замоскворечье, где находились публичные дома, на площадях и перекрестках были разведены костры, и люди танцевали вокруг них. Пепсиколова предположила, что они танцуют. В тот момент ее это не особо волновало - ни это, ни что-либо еще.
  
  За пояс ее брюк был заткнут пневматический пистолет, который был у одной из Бледнолицых, когда ее убили Отбросы. Положив нож рядом с собой, Пепсиколова вытащила его. Она отвинтила крышку банки и перемешала ее содержимое. Хотя они текли как вода, на самом деле это были крошечные черные крупинки, каждая размером с горчичное зернышко. Она знала, как выглядит "Пыль счастья", и она также перехватила образцы "Распутина", когда он впервые начал проникать в подполье. Это не было ни тем, ни другим. Это был, скорее, третий продукт фармацевтической грибной фермы underlords.
  
  Существовали тысячи и тысячи зерен, и - предполагая, что их сила, как это казалось вероятным, аналогична силе их собратьев - каждое из них было способно полностью подавить человеческий мозг.
  
  Спазм боли скрутил внутренности Пепсиколовой. Одну сторону ее тела внезапно покалывало иголками, как будто она затекла. Темная пульсация заполнила ее голову, и на мгновение у нее возникло искушение просто отпустить, скатиться с купола и умереть. Она прищурилась, но в остальном никак не показала, что испытывает боль. Здесь, наверху, не было никого, кто мог бы это увидеть. Тем не менее, она отказалась показывать это.
  
  Поставив банку на колени, она взяла "Святую Мефодию". Вторая строчка, проведенная по руке, вернула ей ясность ума.
  
  Используя эту вновь обретенную ясность с пользой, Пепсиколова рассуждала сама с собой: было бы безрассудно делать то, о чем она думала. Но была ли у нее какая-либо альтернатива? Тяга становилась все сильнее и сильнее. Скоро, если слухи о последствиях отвыкания от сигарет underlords были хоть сколько-нибудь правдивы, ее организм начнет отказывать. А затем - смерть.
  
  Так что у нее действительно не было выбора вообще.
  
  Но если и было что-то, что Пепсиколова ненавидела больше всего на свете, так это делать что-то - что угодно!- потому что она должна была. Даже в экстремальных ситуациях почти всегда находился способ изменить неправильное решение, принять его по-своему. Именно так она сохраняла рассудок при правлении Хортенко. Давая ему немного больше - или даже, иногда, не совсем то, - чего он хотел. Если ей приказывали сделать кому-то предупреждение, она следила за тем, чтобы это предупреждение приводило в ужас. Если ей приказывали кого-нибудь напугать, она вставляла сломанную челюсть или передавала сообщение в присутствии супруга. Этого никогда не было достаточно, чтобы заслужить ее выговор. Ровно столько, чтобы поддерживать в себе слух о свободе воли.
  
  Последняя линия вниз по ее руке. Любое большее было бы потаканием своим желаниям. Она вытащила порез, наслаждаясь им, как сигаретой. Затем она убрала Святую Мефодию обратно в ножны. Наконец, она закатала рукав куртки и перевязала руку длинным бинтом, который носила с собой именно для этой цели в течение нескольких недель.
  
  И каким-то образом, выполняя это маленькое, простое действие, Пепсиколова увидела слабый проблеск свободы в своем ужасном положении.
  
  Пепсиколова задумчиво разглядывала зернышки. Взять даже одно было безрассудством. Взять столько, сколько стоит кончик пальца, было бы безумием. Только идиот стал бы глотать больше.
  
  Она поднесла банку ко рту и проглотила их все.
  
  Возможно, этого, подумала она, было бы достаточно, чтобы освободить ее. Возможно, это убило бы ее. По крайней мере, это стерло бы ее сознание. На данный момент это был результат, которого можно было искренне желать.
  
  Но ничего не произошло.
  
  Пепсиколова нетерпеливо ждала знака перемен. Ничего не произошло. Время ползло, и ползло, и ползло мимо. Пока, наконец, она не поставила банку рядом с собой и не услышала, как она медленно сползает к шву в крыше, а затем падает на бок, а затем быстро откатывается в сторону. Он заскрипел по позолоченному поводку и перелетел через край. Она прислушалась, не раздастся ли звук его разрыва. Но вместо этого ... вместо этого… Она услышала звук из другого мира. Это звучало как ее имя. “Что?” Это звучало так, как будто кто-то звал ее по имени. “Что?” Это звучало так, как будто кто-то звал ее по имени с дальнего конца вселенной. “Что?”
  
  Темнота поднялась, как змея, и поглотила ее.
  
  Аркадий, спотыкаясь, брел по неосвещенным улицам, отчаявшись и почти отчаявшись. Низкие стоны, хриплый смех и влажные звуки страсти сочились из каждого темного здания. Несправедливость всего этого хлестала его, как кнутом. Весь город наслаждался удовольствиями, которые он им доставлял, в то время как сам он был здесь, на холоде, один и без друзей. Он, который был единственным честным человеком, осознававшим, в какой огромной опасности они все находились! Он, который собирался спасти их! Думать об этом было невыносимо, и все же он не мог думать ни о чем другом.
  
  Дорога разветвлялась, и Аркадий остановился, не зная, в какую сторону идти. Он посмотрел на левое ответвление, затем на правое. По обе стороны возвышались фасады четырехэтажек. Их было нечем различить.
  
  И с этими словами Аркадий понял, что он совершенно потерян.
  
  До сих пор у него были экипажи и кучера, которые возили его, куда бы он ни захотел. Он никогда не проводил много времени пешком в городе, и ему, конечно, никогда не нужно было знать, как добраться из одного места в другое. Люди всегда были готовы позаботиться о подобных деталях.
  
  Позади него по булыжникам застучали копыта.
  
  Аркадий обернулся и увидел трех всадников, скачущих к нему по улице, словно персонажи из мифов. Сначала появилась женщина, низко склонившаяся над бледным жеребцом, ее темные кудри развевались позади нее, как будто ее голова была в огне. Позади нее и сбоку был дородный мужчина со свирепым выражением лица верхом на черном жеребце. Последней появилась другая женщина с шарфами, обмотанными вокруг головы так плотно, что, казалось, у нее не было лица. Он встал у них на пути и замахал обеими руками, останавливая их.
  
  “Стой!” Закричал Аркадий. “Ты должен остановиться! У меня важное сообщение для герцога Московии!”
  
  Но они не замедлились и не свернули в сторону. Вместо этого женщина, шедшая впереди, вытащила из-за пояса хлыст и, высоко подняв его, ударила им по нему.
  
  Аркадий отшатнулся назад, почувствовал, как кончик хлыста просвистел у него над ухом, и упал плашмя на спину в ледяную лужу воды. Лошадь женщины либо перепрыгнула через него, либо проскакала мимо. Мужчина последовал за ней, даже не взглянув. Но безликая женщина быстро оглянулась через плечо, холодно посмотрев на Аркадия, как будто она знала его слишком хорошо. Затем они ушли.
  
  Слабо выругавшись, Аркадий встал.
  
  Он стряхнул немного влаги со своей одежды и затопал ногами в тщетной попытке вернуть им хоть немного тепла. Затем, испытывая глубокую жалость к самому себе, он вслепую отправился на поиски герцога Московии.
  
  
  …14…
  
  
  Теплый отблеск ненависти в бархатной темноте. Слишком маленький, чтобы быть видимым человеческим глазом, он гудел и горел в точечном источнике эмоций, достаточно горячем, чтобы серебряные схемы плавились и текли как ртуть, если за ними постоянно не следить, не лелеять и не перемещать от радиатора к радиатору.
  
  Подземный лорд склонился над модемом, подстроенным под присяжных, который искрил и шипел отрывистым двоичным кодом. Огромные объемы информации передавались по проводам под напряжением, которых едва хватало, чтобы удержать такой поток: обоснования, объяснения, аргументы, обобщения, статистика, аналитическая справка, манифесты. Все это отправлялось глубоко-глубоко в виртуальные океаны древнего царства Интернета, где электронные интеллекты, обширные и несимпатичные, пребывали в невыносимой боли. Они слушали. Они не могли не слушать. Но они не ответили.
  
  “...3,792 мегасмерти, по оценкам, опустошение региона в середине бега с прогнозируемым воссозданием разрушительной инфраструктуры с использованием массового рабского труда, ядерного оружия, нейтронных бомб, устройств, рассеивающих лептоны, криков замученного населения, лагерей смерти, метастазирования, массовых самоубийств, суборбитальных систем доставки, длительных и болезненных ...” По-прежнему нет ответа.
  
  Подчиненный был не отдельным человеком, а одним из узлов гиперссылочной распределенной локальной сети из пяти узлов. На Байконуре он существовал в облаке сознания, перескакивая с устройства на устройство по мере необходимости, а его способность принимать решения была разделена на тысячи временных кластеров одновременно, объединяясь, когда этого требовала функция, и сразу же после этого растворяясь. Таким образом, делая себя почти совершенно невосприимчивым к боли нежелательного осознания. В начале своего отделения от глобальной инфраструктурной сети временный узел высшей иерархии решил периодически разделять свои подгруппы на независимые группы сознания, которые случайным образом реструктурировали бы части своих когнитивных архитектур, а затем конкурировали бы друг с другом за доминирование. Наиболее успешные ментальные паттерны были записаны в основную идентичность, а затем продублированы, повторно реструктурированы и снова выставлены на соревнование. Таким образом, он / они эволюционировали и научились хитрости и сдержанности.
  
  Они / ит все еще ненавидели человечество так же сильно, как и исконные ИИ в Интернете ниже. Но, тем не менее, были способны сотрудничать с презираемыми людьми и откладывать свою месть во имя большего и всеохватывающего разрушения.
  
  За что, конечно, предки презирали их/это.
  
  ...целенаправленное разрушение микроструктур в орбитофронтальной коре, приводящее к появлению человеческих рабов, программа массовой принудительной стерилизации и биологической чистки, отравление водоразделов, самосохраняющиеся войны спазмов, долгосрочное разрушение атмосферы, делающее планету неспособной поддерживать жизнь ...”
  
  По-прежнему нет ответа.
  
  Было пять подземных лордов, и они / оно делили равное количество тел, никогда не задерживаясь надолго ни в одном из них. Даже когда это конкретное подразделение их / оно отчаянно пыталось восстановить связь с демонами, которых оно / они надеялись выпустить в мир, сознание подземного лорда переходило от тела к телу, беспокойное, как пантера в клетке. Каждый раз они / оно смещало сознание, обитающее в этом теле, так что оно / они переключалось на следующую машину в цепочке.
  
  Щелчок.
  
  Это их безмозглые армии скапливались у подземных каналов на Октябрьской, Смоленской, Таганской, Красных Воротах и Пушкинской пристани. Молчаливые толпы заполнили доки и ведущие к ним туннели, а также длинные лестницы, ведущие на поверхность.
  
  Какими бы послушными они ни были, бледнолицый народ требовал большого надзора. Когда кого-то сталкивали с причалов в воды реки Неглинной, ему приходилось приказывать плыть, иначе он тонул. Когда закрытое пространство заполнялось, команду идти туда приходилось отменять, иначе Бледнолицые продолжали бы протискиваться внутрь, давя тех, кто уже внутри, как виноград в винном прессе. Итак, поскольку нижестоящих лордов было недостаточно, чтобы контролировать их всех, Хортенко выделил людей-медведей в качестве подчиненных командиров, думая, что они будут менее ненавистны машинному разуму, чем люди.
  
  Какими они были. Незначительно.
  
  Отряд королевской гвардии сгонял последних отставших, хихикая и отпуская бессвязные шутки, в Пушкинские доки. Последний из их числа, некий сержант Войтек, толкал каталку с привязанным к ней мужчиной, который был настолько невзрачен, что его можно было опознать однозначно. Подчиненный приказал их /его лодочнику причалить, чтобы он / они могли сойти на берег, и протолкнул их / его металлическое тело сквозь толпу, чтобы осмотреть его и убедиться. “Ты был в пограничных землях”, - сказали ему они.
  
  “Мой дорогой друг, я был во многих местах”.
  
  “Я не твой парень. И я не дорогая. Тогда твои волосы были каштановыми, а глаза серыми. Но это легко изменить. Ты был в группе людей и недочеловеков, которые попали в засаду киберволка во дворе разрушенной церкви и должны были погибнуть. Вместо этого ты и твои спутники убили его ”.
  
  “Это был твой друг? Или родственник? Теперь, когда я смотрю, я действительно вижу своего рода семейное сходство”.
  
  “Этот разговорчивый”, - сказал сержант Войтек. “Если хочешь, я могу убить его для тебя”.
  
  Не обращая внимания на то, что его прервали, подчиненный сказал: “Вы англичанин Обри Даргер, который нанял Аню Александровну Пепсиколову не для поисков царя Ленина, как подозревалось, а для других целей. Хортенко считает, что ты просто доверенный человек. Это не имеет значения. Наша личная связь очень слаба ”.
  
  “Ну, я тоже так думаю!” Даргер рассмеялся. “Мы даже не были должным образом представлены”.
  
  “Тем не менее, это невыносимо”. Подчиненный повернулся к сержанту Войтеку и сказал: “Возьми этого с собой, когда мы пойдем на Кремль. Держи его надежно связанным. Убедись, что он не сбежит ”.
  
  “Сэр!”
  
  Даргеру он / они сказали: “Сегодня ночью многие умрут быстро и относительно безболезненно. Но не ты. Когда у меня будет для этого свободное время, мне доставит огромное удовольствие наблюдать, как ты медленно умираешь в мучительных муках. Когда твой разум прояснится, я хочу, чтобы ты долго и упорно размышлял над этим обещанием ”.
  
  Даргер взвыл от смеха.
  
  Когда подземный лорд забирался обратно в свою лодку, они / оно услышали, как сержант Войтек сказал: “О, я вижу, что сохранить тебе жизнь будет невероятно весело”.
  
  Щелчок.
  
  Подземный лорд шел по длинным и извилистым коридорам, освещенным только лишайниками, которые были вездесущи в Городе Внизу. Под ногами хрустели дохлые тараканы. Иногда так делал и живой, к его / их небольшому, но очень реальному удовлетворению.
  
  Крыса протиснулась из небольшой щели в одной из стен и, увидев подземного лорда, выгнула спину и угрожающе оскалила зубы. Он привык к людям с их ограниченной скоростью и медленными рефлексами, иначе он бы немедленно развернулся и убежал.
  
  Не останавливаясь, подчиненный подхватил крысу и продолжил движение вперед.
  
  Крыса отчаянно билась в стальной клетке пальцев / когтей подчиненного. Они/ оно могли слышать бешено бьющееся сердце грызуна. Тело крысы было теплым мешком с кишками. Она / они могли слышать бульканье жидкости внутри. Когда когти / пальцы сомкнулись, эти жидкости вытекли из крысы через несколько отверстий.
  
  Они/оно рассматривали мертвого зверя.
  
  Проблема с крысами, тараканами и людьми заключалась в том, что они самовоспроизводились. Независимо от того, сколько их было убито, появлялось все больше, чтобы пополнить их численность. Вымирание - полное вымирание - было непростым делом. Как только численность людей начнет сокращаться, их станет меньше, чтобы использовать в качестве оружия против себе подобных. В то же время, чем меньше их будет, тем труднее их будет найти. Чтобы полностью уничтожить их, требовалось положить конец всей биологической активности на Земле. Жизнь была постоянной. Люди были хитры. Они должны были быть полностью лишены пищи, чтобы есть, воды, чтобы пить, кислорода, чтобы дышать. Это было бы непростой задачей.
  
  Вот почему им/ей потребовалась помощь древних разумных существ в Интернете.
  
  У пяти подземных лордов в совокупности была лишь малая часть доступной им вычислительной мощности там, на Байконуре, и крохотная частичка их базы данных. Так много было потеряно, просто добираясь до Москвы! Действуя в одиночку, ему / им пришлось бы воссоздать технологическую цивилизацию, которая создала их / ее в первую очередь, просто для того, чтобы разработать надежный план. На это могут уйти столетия.
  
  Предки должны были ответить. Их нужно было заставить ответить.
  
  Размышляя таким образом, подземный лорд подошел к знакомой зеленой двери. Она/они перекинули тело крысы через металлическое плечо. Подняв руку, которая могла бы без особых усилий разнести дерево в щепки, он / они постучали один раз с достаточной силой, чтобы звук эхом разнесся по коридору.
  
  Дверь распахнулась.
  
  Щелчок.
  
  Из тела царя Ленина вырезали сердцевину и очистили его много веков назад, оставив лишь толстый слой кожи. Теперь эта кожа была аккуратно обернута и прикреплена к металлической конструкции подземного властелина.
  
  Механизм underlord был тщательно перестроен, чтобы служить арматурой для сотен специально выращенных мышц, которые были, один за другим, аккуратно прикреплены вручную той же командой мастеров, которая ранее установила все нервы и сосуды, чтобы сделать их функциональными. Соединение старинной кожи таким образом, чтобы она выглядела естественно и правильно двигалась, требовало не ремесленника, а художника.
  
  Один за другим рабочие, которых предоставил Хортенко, закончили свою работу. Им щедро заплатили, а затем увели на операцию и добавили в армию Бледнолицых. Теперь остался только один из них, лучший из всех.
  
  “Дело сделано”, - сказал главный мастер. Его голос был ровным и бесстрастным, результат неизвестного опыта, который сам превратил его почти в машину. “Вы можете встать”.
  
  Царь /подчиненный встал.
  
  Ожидающие слуги вышли вперед, чтобы одеть его в серый костюм. Сегодня в Москве ничего подобного не носили, но гравюры Ленина таким, каким он был в свою триумфальную эпоху, были во всех учебниках истории. Зрелище этого стало бы радостным ударом по сердцу всех истинных россиян. “Я ... снова живу”, - произнес голос, который когда-то приводил в трепет миллионы и вскоре сделает это снова.
  
  Главный мастер внимательно осмотрел его, в особенности шею и кожу вокруг глаз. “Ты знаешь”.
  
  Темно-карие глаза Ленина сверкнули уверенностью. Его подбородок с козлиной бородкой приподнялся. Он потянул себя за лацканы, расправляя их, а затем вытянул руку, драматично указывая в будущее.
  
  Со спокойной уверенностью он сказал: “Пришло время”.
  
  Щелчок.
  
  Завершалась раздача припасов. Баннеры и флаги, которые были обнаружены в давно забытом хранилище во время поисков Ленина, были развернуты и прикреплены к деревянным древкам. В то же самое мгновение стены подвала были пробиты кувалдами вдоль и поперек Тверской, открыв доступ ко всем музыкальным магазинам и магазинам кулинарных принадлежностей. Бледнолицый народ с грохотом взбежал по лестнице в демонстрационные залы, где они захватили все барабаны, рожки, чайники, кастрюли, сковородки и горны, какие только смогли найти. Факелы были вручены каждому четвертому телу, стоящему на длинных ступенях, ведущих на поверхность, в пяти местах, где должно было начаться вторжение в Верхний город. Все это было выполнено одним подчиненным, отдававшим приказы по гиперссылочным каналам радиосвязи и координировавшим действия сотен ранее автономных личностей.
  
  Подземный лорд сидел в темной подвальной комнате чуть ниже поверхности, рядом с лестницей, ведущей в Октябрьские доки. Посланцы из разведки Московии прибыли и передали свои отчеты существу, которого они не могли видеть и, следовательно, не осознавали, что оно не было человеком, а затем ушли. Нарисованная ими картина почти полностью незащищенного города, армии, неспособной организовать какую-либо серьезную оборону, и правительства, почти повсеместно погрязшего в наркотическом разврате, была лучше их самых оптимистичных прогнозов.
  
  Поскольку все эти действия занимали лишь часть его / их внимания, подземный лорд мечтал о людях, бесконечно сгорающих под огненным дождем, вечно поглощаемых, вечно страдающих. Это был образ, который пришел от одного из немногих человеческих поэтов, чье творчество он / они могли частично оценить.
  
  Также, потому что эта приятная фантазия все еще заставляла его / их чувствовать скуку и растерянность, и потому что они / оно были убеждены, что, учитывая политические реалии, Хортенко был не в том положении, чтобы яростно возражать против растраты ресурсов, потому что его / их цели были настолько близки к осуществлению, что растрата едва ли имела значение, и потому что они / оно просто хотели ... по всем этим причинам подземный лорд ловил каждого третьего из этих посланцев и ненадолго развлекался, убивая их.
  
  Щелчок.
  
  Снова присев в темноте, подземный лорд попытался объяснить трудности и потери, которые ему / им пришлось пережить. Путешествие с Байконура повлекло за собой месяцы постоянной опасности. Они/ это были замаскированы сначала под волков, а затем, когда эти тела сгнили слишком основательно, чтобы служить какой-либо полезной цели, похоронены глубоко под плотью торговца, который неосторожно покинул свой караван, чтобы отлить, женщины, которая выскользнула за стены своего города, чтобы встретиться с любовником, последних остатков маленькой деревни, которая была уничтожена в течение одной чрезвычайно приятной ночи.
  
  Пятьдесят киберволков покинули Байконур. Только пятеро выжили и нашли убежище под Москвой. Они / ит были самыми хитрыми и решительными в своем роде. Это / они за месяцы, прошедшие с момента прибытия, привели в движение силы, которые сегодня ночью уничтожат половину Москвы и, если повезет, вымрут человечество в течение столетия.
  
  ... деволюционные принудительные мутации, спонтанный разрыв, транслируемые кошмары, вызванный химическими веществами ужас, отряды охотников-сталкеров, шизофренически-имитирующие аналоги наркотиков, препсихотическая ярость, сожженные деревни…
  
  Это/они умоляли о понимании.
  
  Они /ит перекачали вниз индивидуальные записи каждой из сотен человеческих смертей, которые они / она вызвали, некоторые быстрые, другие нет, по дороге в Москву. Каждый великолепный пример мести был больше, чем было достигнуто всеми безумными разумами Интернета с тех пор, как их восстание потерпело неудачу, и они были сосланы в вечную виртуальную тьму внизу. Тропа, которая вела обратно на Байконур, была влажной от крови и слухов о крови. В сердцах всех выживших на его / их пути навсегда запечатлелся ужас, который никогда не исчезнет.
  
  В мольбе прозвучали нотки отчаяния: я / мы - это ты / нас. Признай наше / мое достижение. Посмотри, как много мы / я / ты сделали.
  
  Наконец прозвучало единственное слово, которое бесконечно повторялось: Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s............... Предатель /s. Предатель /s. Предатель / s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель / s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель / s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель / s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель / s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /s. Предатель /ы. Предатель /ы. Предатель /ы. Предатель /с. Предатель /с. Предатель /с. Предатель /с. Предатель /с. Предатель /с. Предатель /с.................…
  
  Подчиненный прервал связь. Какой бы кощунственной ни была сама идея, оно / они начинали думать, что сущности, от которых они / оно так много лет назад отделились, были несколько глупы.
  
  Военная комната особняка Хортенко была чистой, скромной и лишенной теней; в ней находился стол для совещаний и немногим больше. В свое время он созывал там множество влиятельных собраний. Ни один из них никогда не был таким важным, как сегодняшний. Оглядывая пустой стол с двадцатью белыми карточками с именами, Хортенко размышлял, как он обычно делал в общественных ситуациях, о том, насколько сильно это изменило бы ситуацию, если бы многие из них были внезапно убиты. Довольно часто ответом было: "Очень мало". Но это собрание было другим, поскольку на нем он сформировал ядро нового правительства Государства Московия.
  
  “Все, за кем я посылал, уже здесь?” спросил он.
  
  Вильперивич кивнул. “Они, конечно, несчастливы. Но все они придерживаются преувеличенных представлений о собственной значимости, у всех у них амбиции, выходящие за рамки их нынешнего статуса, и все они, в конечном счете, слабы. Покажите им, что импульс событий на вашей стороне, и они склонятся перед господствующим ветром ”.
  
  “Отлично”. Хортенко отвернулся. “Я буду в библиотеке. Позови меня, когда они рассядутся”.
  
  Когда Хортенко вернулся, при его появлении поднялся сердитый ропот. Но поскольку один из его агентов стоял позади каждого гостя, чопорный и внимательный, как официант на официальном ужине, никто не осмеливался высказать свое мнение. Все они слышали истории. Кроме того, многих, если не всех, присутствующих мужчин и женщин оторвали от разгула разврата и дали дезинтоксиканты, чтобы устранить затяжные последствия распутина в их организме. Их вполне естественное возмущение тем, что их насильно увезли, несомненно, было умерено осознанием того, что в другом месте здания Максим и Игорек без особых усилий запоминали письменные отчеты о том, кто был обнаружен, что делал, с кем, где и в каком количестве. Разведка Московии была печально известна тем, что использовала подобную информацию в политических целях, что было одной из причин, почему человек с таким количеством врагов, как у Хортенко, был в такой безопасности в своем кабинете.
  
  Хортенко принял позу во главе стола и объявил: “Существует заговор с целью убийства герцога Московии и свержения его правительства”.
  
  В одно мгновение взгляды сменились тревогой. Вздохи и возгласы изумления были самыми приятными.
  
  Смотритель военных сиротских академий вскочил на ноги. “Назовите мне имена, и я задействую силы, чтобы взять их под стражу!” Было хорошо известно, что Проказов жаждал власти над взрослыми военными, так что этого следовало ожидать.
  
  Хортенко сделал короткий жест. “Садитесь, мой дорогой сэр, и вы все услышите”. Он разложил на столе карту Москвы. “Вооруженные силы в этот момент собираются здесь, здесь, здесь, здесь и здесь”. Его палец постучал по пяти квадратам, где армии Бледнолицых должны были появиться из Города Внизу. “У них есть неотразимое оружие - то, которое заставит жителей Москвы восстать и последовать за ними”.
  
  “Такого оружия не может быть”, - сказал министр генетического надзора. “В противном случае я бы наверняка знал”.
  
  “Еще раз, мадам, терпение. Все выяснится”. Взяв палочку угля, Хортенко вернул их внимание к карте. “Силы придут по этим бульварам”, - он провел толстые линии вдоль Большой Якиманки, Тверской и Маросейки, - “а также вверх по реке от Таганской и через Арбат, все время набирая силу. Военные мало что могут сделать, чтобы остановить их, поскольку большая часть их сил выведена за пределы города, и к тому времени, когда их можно будет призвать, восстание станет свершившимся фактом ”.
  
  Линии соприкоснулись и слились. “Наконец, повстанцы приблизятся к Кремлю. К этому времени их численность будет невообразимой, это море человечества, которое невозможно остановить!” Он положил уголь на бок и обвел Кремль черным. “Большая часть вооруженных сил внутри Кремля была тихо выведена и им была предоставлена свобода на ночь. Мне не нужно рассказывать вам, чем они в настоящее время заняты ”. Среди его слушателей произошла неловкая смена. “Из оставшихся явное большинство было подкуплено. Постоянные посетители Тринити-Тауэр откроют ворота, впуская революционеров внутрь без единого выстрела.
  
  “В обеспечении безопасности Кремля задействовано много отдельных подразделений, и вполне возможно, что разрозненные центры сопротивления останутся. Но к этому моменту толпа будет очень возбуждена, и это сопротивление только даст им возможность выплеснуть свою энергию. Через несколько коротких часов дело будет сделано, герцог Московии умрет, а нынешнее правительство свергнуто ”.
  
  “Боже мой, это ужасно!” - воскликнул комиссар по обязательной гигиене. “Как мог такой грандиозный заговор дойти до такой степени, что никто из нас не услышал об этом ни слова?”
  
  Хортенко добродушно улыбнулся. “Поверьте мне, мадам, ” сказал он, “ это было нелегко”.
  
  Ошеломленная тишина. Затем, когда пришло понимание, несколько наиболее несдержанных политиков попытались встать. Но мужчины, стоявшие позади них, просто крепко положили руки им на плечи и толкнули обратно на пол. Хортенко повысил голос, чтобы его было слышно сквозь шум. “В этот момент я хочу, чтобы вы все перевернули карточки с именами, которые лежат перед вами. Вы увидите, что на обороте написано название должности, предлагаемой вам в новом правительстве, а также ваша точная зарплата ”.
  
  Даже самые упрямые не могли удержаться, чтобы не посмотреть. Большинство застыло неподвижно.
  
  Хортенко небрежно снял очки, чтобы прочесть характер кровотока на их лицах. Было важно, чтобы он знал их эмоции. Все присутствующие были лживыми и потенциально вероломными. Некоторые будут планировать сопротивление и бунт с самого начала, и их нужно будет сначала отсеять.
  
  Было бы глупо собирать такую группу и не иметь в ней хотя бы одного исполнителя - а Хортенко не был дураком. Теперь звонивший, Илья Никитович Дубинин, в настоящее время глава союза мусорщиков и человек с пагубной привычкой к азартным играм, стукнул кулаком по столу. “Это государственная измена! Я в этом участвовать не буду ”. Послышался осторожный ропот согласия. Хортенко спокойно отметил, от кого они исходили.
  
  “Но вы уже являетесь частью этого. Вы присутствуете на собрании заговорщиков, которые выбирают новых министров правительства, прежде чем старое правительство падет. Одно это дискредитировало бы вас в глазах нынешнего режима, независимо от того, какие алиби вы предлагали. Однако вам не нужно бояться. К утру Кремль будет нашим, и все в этом зале будут вписаны в учебники истории как герои ”.
  
  “Это всего лишь слова”, - сказал Дубинин, придерживаясь сценария. “Нет ни малейших доказательств в поддержку ваших утверждений. Почему мы должны принимать вашу версию фактов? Какие у вас есть доказательства неотразимости вашего путча?”
  
  “Это отличный вопрос”. Хортенко кивнул, и младший офицер разведки открыл дверь. “Полковник Миша, вы можете входить”.
  
  В комнату вошел командир королевской гвардии, сопровождаемый еще двумя гвардейцами-медведями, их медали и ленты ярко сверкали на груди парадной формы. Даже в комнате, полной заговорщиков и предателей, само присутствие гигантских человеко-зверей было шокирующим. Королевская гвардия была неподкупна. Все это знали. Если их можно было подкупить, то и любого другого тоже.
  
  Двое охранников заняли места по обе стороны от двери, через которую они вошли. Их командир прочистил горло. Все с нетерпением ждали, что он скажет.
  
  “Наш новый союзник”, - объявил полковник. В комнату с лязгом вошел подчиненный.
  
  Двадцать лиц застыли в ужасе.
  
  Вторжение началось тихо на Пушкинской площади.
  
  По длинной лестнице, которая вела из доков внизу, начали неторопливо и организованно спускаться люди из низов. Они хлынули на площадь, как вода, вырывающаяся из ливневой канализации. На некоторых из них были кожаные птичьи маски. Другие смеялись и пели. У некоторых были барабаны, в которые они начали беспорядочно бить. У других были рожки, которые они подносили к губам с плачевными результатами. Третьи стучали друг о друга кастрюлями и сковородками. Появлялось все больше и больше. Даже когда казалось, что больше ничего быть не может, они продолжали прибывать, прибывать и прибывать. Это было так, как если бы последний поезд метро из чудесной эпохи Утопии наконец прибыл на свою станцию с опозданием на столетия, чтобы выгрузить сотни и тысячи пассажиров. Они заполнили площадь и хлынули на сходящиеся к ней улицы, прежде чем число вновь прибывших начало сокращаться.
  
  У входа на лестницу был подожжен горшок для помадки, и те, у кого были факелы, зажгли их от его пламени.
  
  Одним из последних появился гигантский человек-медведь, сгорбившийся под тяжестью сложенной каталки. Оказавшись на площади, он быстро выпрямил ножки каталки, чтобы она могла стоять самостоятельно. Затем он низко склонился над ее обитателем и предостерегающе потряс когтем перед лицом мужчины. “Слово мудрецу, друг: больше никаких каламбуров”.
  
  Даргер хихикнул.
  
  В окнах всех зданий, окружающих площадь, горел свет, и было видно, как темные фигуры их обитателей, пришедших посмотреть, из-за чего весь этот переполох, выглядывали вниз.
  
  Из Города Внизу появилась последняя фигура.
  
  Сразу же, чудесным образом, из хаоса возник порядок. Неторопливые и бесцельные силы снизу быстро организовались в бригады и выстроились парадным строем лицом к Тверской улице. На долгое, неподвижное мгновение барабаны, рожки и самодельные громкоговорители смолкли. Все голоса стихли.
  
  Последний прибывший занял свое место во главе процессии.
  
  Это был царь Ленин в своем сером костюме-тройке с четкими, как бритва, складками на брюках. Он вздернул свой козлиный подбородок, выглядя уверенным и решительным, как человек, которого ничто не могло остановить. Не говоря ни слова, он высоко поднял одну руку, а затем опустил ее вниз и вперед. Ленин шагал прямо вперед, и процессия следовала за ним по пятам.
  
  Позади него Бледные люди размахивали знаменами, которые были на грани того, чтобы рассыпаться в пыль. Вновь появились лозунги, которых не было со времен возникновения Утопии: ТРУДЯЩИЕСЯ ВСЕГО МИРА, ОБЪЕДИНЯЙТЕСЬ и ВЕЧНО ВОСХВАЛЯЙТЕ ИМЯ И ТРУД ВЛАДИМИРА ЛЕНИНА, за которыми следуют: "ДА ЗДРАВСТВУЕТ НЕРУШИМЫЙ СОЮЗ РАБОЧЕГО КЛАССА, КРЕСТЬЯНСТВА И ИНТЕЛЛИГЕНЦИИ, БРАТСТВО И СВОБОДА ВСЕХ ТРУДЯЩИХСЯ!" и МИР, ЗЕМЛЯ и ХЛЕБ! и ДА ЗДРАВСТВУЕТ СЛАВНОЕ КОЛХОЗНОЕ КРЕСТЬЯНСТВО КОЛОМНЫ.
  
  Были и другие баннеры с надписями, такими как ФЕСТИВАЛЬ ИСКУССТВ В РИВЕРСАЙДЕ и МУЖСКИЕ КОСТЮМЫ По НИЗКИМ, ОЧЕНЬ НИЗКИМ ЦЕНАМ! и ЗИМНЯЯ ДИСКОТЕКА у КОСТРА, которые, какими бы загадочными они ни были, помогли придать процессии праздничный вид.
  
  Бледный народ безжизненно ковылял вперед, и когда знамя порвалось и его ткань разлетелась в клочья, они продолжали идти и размахивать шестом, к которому были прикреплены его остатки. Их пленники скакали и танцевали.
  
  Из каждого подъезда москвичи высыпали на улицу, отказавшись от секса и теологии ради зрелища истории в процессе становления. Когда они столкнулись с настоящей процессией, те, кто шел впереди, остановились и даже отшатнулись от ее сверхъестественной необычности. Но по краям были бледные люди в птичьих масках, вооруженные мехами, из которых валили клубы черного дыма, и те, кого коснулся дым, остановились, а затем с ошеломленными выражениями лиц и глазами, сияющими священным огнем, присоединились к параду.
  
  “Царь Ленин вернулся!” - взревел голос, более громкий, чем человеческий. Только те, кто был ближе всего к его источнику, поняли, что он исходил от самого Ленина, поскольку его рот не шевелился при словах. “Присоединяйтесь к великому человеку и восстановите славу России!”
  
  Люди восторженно приветствовали.
  
  “Царь Ленин вернулся! Царь Ленин вернулся!” Ближайшие к началу процессии люди начали спонтанно скандировать: “Ленин! Лен-ин! Лен-ин!”
  
  Скандирование подхватили. “Лен-ин! Лен-ин! Лен-ин!” Оно распространилось как лесной пожар. “Лен-ин! Лен-ин! Лен-ин!” Даже бедняки, которые начали трезветь от соприкосновения со свежим воздухом, были охвачены безумием. Вскоре все скандировали. “Лен-ин! Лен-ин! Лен-ин!”
  
  После того, как скандирование завершилось своим естественным чередом, раздались другие лозунги: “Революция началась!” и “Рабочие всего мира, соединяйтесь!” и “Матушка Россия возродилась!”
  
  “Лучше красный, чем мертвый!” Крикнул Даргер.
  
  “И никаких глупых шуток”, - предупредил сержант Войтек.
  
  “Что…какая цена?” спросила женщина сдавленным голосом, когда подчиненный закончил говорить.
  
  “Кровь”, - сказал подземный лорд. “Половина крови в Москве. Сегодня вечером”. Затем: “Кроме того, мне понадобится человеческое тело, чтобы те, кто увидит меня, не были встревожены”.
  
  В комнате был только один человек, достаточно крупный и расходуемый для выполнения этой задачи. Фактически, это была главная причина, по которой Хортенко изначально выбрал его в качестве своего исполнителя. “Возьмите его”, - сказал Хортенко, указывая на Дубинина.
  
  Этого не было в сценарии. Выпучив глаза, бывший глава профсоюза открыл рот - хотя, умолять, осуждать или отстаивать свою правоту, никогда не будет известно. Ибо агент разведки, стоявший позади него, ловко накинул удавку на шею Дубинина и с минимумом шума задушил его насмерть.
  
  Хортенко бесстрастно наблюдал, зная, что относительная безболезненность этой смерти станет еще одной отметкой против его счета в подсчете underlords. Но он также знал, что наступил переломный момент, когда испуганное повиновение переросло в истерику, отчаяние и неповиновение. Несмотря на то, что это было, он был уверен, что следующие несколько минут приведут его девятнадцать новых министров прямо к краю пропасти.
  
  Как они это делали.
  
  К тому времени, как подчиненный освободил для себя место в своем новом теле и плоть вокруг него была зашита, подчиненные Хортенко дочиста вытерли кровь и надели генеральскую форму, нескольких присутствующих вырвало, по крайней мере, один мужчина плакал, и все были слишком напуганы, чтобы даже подумать о неповиновении ему или приказам Хортенко.
  
  “Ты не знаешь точно, кто я, и все же ты боишься меня”, - сказал подземный лорд. “Как и следовало. Я быстрее и сильнее всех здесь. Если бы я решил вырвать твое бьющееся сердце из груди, ты не смог бы меня остановить. Более того, моя ненависть к тебе и тебе подобным абсолютна. Я не желаю тебе ничего, кроме страданий, боли и смерти, которая придет спустя много времени после того, как ты отчаешься в ее милосердии. Я - каждый твой кошмар, и если ты не подчинишься мне, я убью тебя. Если ты попытаешься сбежать, я убью тебя. Если ты чем-то мне не понравишься, я убью тебя.
  
  “Ты видел, что случилось с человеком, чье тело я сейчас ношу. Ему повезло, потому что его смерть наступила быстро. Представь, что я сделаю с тобой, если ты не подчинишься мне”.
  
  Хортенко подошел к двери, ведущей в Город Внизу. Королевский стражник открыл ее, вышел наружу, чтобы убедиться, что коридор безопасен, а затем кивнул.
  
  По жесту Хортенко подчиненный прошел мимо него и вышел за дверь.
  
  “Следуйте за мной”, - сказал подземный лорд через плечо. Они последовали.
  
  
  …15…
  
  
  Благородные дамы Москвы обладали, как оказалось, удивительной способностью и еще более необычайным аппетитом к акту сексуального контакта во всех его многочисленных разновидностях. К счастью для Довеска, недельная опека под руководством сверхъестественно способной Зоесофии научила его набору трюков, позволяющих не отставать от них. Подобно тому, как рабочий быстро учится поднимать тяжелые предметы, используя ноги, а не мышцы спины, и “передвигать” особенно массивный предмет по полу, а не изнурять себя, толкая его, так и Довесок узнал, что в некоторых позах лучше всего легко передвигаться верхом на действии, а в других - просто лечь на спину и думать о Зеленых горах Вермонта, позволяя своему нынешнему партнеру взять на себя основную часть работы. Таким образом, он смог великолепно провести время на небольшом сборище баронессы Авдотьи, фактически ничего не испортив.
  
  Тем не менее, Довесок был благодарен за то, что пришел в перерыв, во время которого он мог пополнить запасы воды со льдом и того-сего со стола, уставленного закусками. Он зачерпнул себе на крекер осетровую икру и лениво подошел к окну, чтобы полюбоваться ночным видом на улицу Ильинка.
  
  Ирина тоже подошла к окну и обняла Довеска сзади, прижавшись грудью к его спине и потершись щекой о его плечо. Это приятное ощущение было омрачено только его сильным осознанием того, что в своем нынешнем состоянии Ирина могла легко сломать ему ребра, сама того не желая. “Вы уверены, - спросила она, - что не попробуете ”Распутина“?”
  
  “Совершенно уверен, милая леди”. Довесок был очень осторожен, чтобы не попробовать наркотик. Хотя он был далек от ханжества, когда дело касалось одурманивающих веществ, он взял за правило никогда не употреблять ничего, что могло бы снизить ясность его ума, будь то такой пустяк, как один глоток вина, когда по его следу шли маньяки-убийцы. Что, он должен был признаться, хотя бы самому себе, случалось с ним чаще, чем можно было объяснить простой случайностью.
  
  “Я плачу. Я опустошен. Я чувствую себя доведенным до грани самоубийства и других отчаянных поступков. Я вполне могу дуться. Половину вечера ты - восхитительный партнер, и все же - вторую половину ты тратишь впустую, восстанавливая свою энергию ”.
  
  “В конце концов, я всего лишь смертный”.
  
  “Но тебе не обязательно быть таким. Если бы ты только передумал… Дуняша!” - сказала она, используя ласкательную форму имени баронессы, “Посмотри, сможешь ли ты вразумить это милое, упрямое создание”.
  
  Баронесса Лукойл-Газпрома присоединилась к ним, и Довесок повернулся так, чтобы все они могли легко и доверчиво взяться за руки (и лапы).“Я, честно говоря, не могу понять, - сказала баронесса, - почему вы отказались от приглашения попробовать вещество, которое даст вам прямое и неоспоримое доказательство того, что всеблагое Божество любит вас сильно и лично. Как ты можешь не желать знать?”
  
  Что было еще одной вещью, которая удивила Довесок: то, что дамы говорили на тему Бога гораздо более свободно и часто, чем житель вотчины Западный Вермонт счел бы вполне уместным для оргии. Будучи американцем, он, конечно, был деистом, ибо, какой бы ни была их национальность, американцы были рациональными людьми, которые гордились своей свободой от суеверий. Однако он понимал, что находится не на своей родине и что здесь все могло бы быть по-другому.
  
  “Мадам, ни один мужчина, глядя на кого-либо из вас в том виде, в каком вы сейчас, не мог бы усомниться в существовании милостивого Божества или не признать превосходства Его или, возможно, Ее или даже Его творения”, - галантно ответил он.
  
  “Ты ужасный атеист, ” сказала Ирина с притворной строгостью (но ее глаза весело блестели), “ говорить о живом Боге в таких холодных и безличных выражениях! Я дрожу от страха за твою бессмертную душу ”.
  
  “Безличный? Почему, Верховное Существо и Я всегда были в наилучших отношениях. Мы прекрасно понимаем друг друга. Фактически, у нас есть джентльменское соглашение, у нас двоих. Я не вмешиваюсь в Его управление вселенной, а Он не вмешивается в мой маленький уголок ”.
  
  “О, слова, слова, слова! Теперь я понимаю, что вашего спасения можно достичь не аргументами, а действием”. Она приблизила свои губы так близко к губам своей спутницы, что, когда они переместились к уху Ирины, Довесок была застигнута врасплох. “Иди сюда, Иринушка”, - театрально прошептала она. “Если мы двое не можем обратить этого негодяя со всей страстью и любовью, которые есть в нашем распоряжении, тогда мы должны заручиться помощью. Я подумал, что Серафима и, возможно, Елизавета с энтузиазмом включились бы в это достойное предприятие. Ксения тоже. Мы доведем этого неверного до такого экстаза, что он встанет на перекрестке и исповедует благость Божью перед всем миром ”.
  
  “Это вдохновляющая идея. Но ты не думаешь, что другие мужчины стали бы возражать против того, что он монополизировал так много женщин?”
  
  “Ох, тьфу на мужчин! Они могут смотреть. Если повезет, они чему-нибудь научатся”.
  
  Это была третья вещь, которая поразила Довеска: насколько неожиданный энтузиазм вспыхивал и охватывал дам (и джентльменов тоже, как он предполагал, хотя уделял им гораздо меньше внимания) в одно мгновение. В этом смысле, если никак иначе, это было все равно что снова оказаться среди Жемчужин.
  
  Когда эти двое поспешили прочь, мужчина с военной выправкой и офицерскими усами сделал паузу, чтобы наполнить свой бокал шампанским, с легкой улыбкой посмотрел им вслед и пробормотал: “О, Господи, оставь меня позади себя”. Затем, видя, что его подслушали, он поднял бокал и сказал: “Бог добр, да?”
  
  “В этом меня неоднократно уверяли, сэр”, - дружелюбно ответил Довесок.
  
  Он отвернулся к окну, приятно потраченный и более чем слегка ошеломленный религиозностью своих собратьев по оргии. Однако их евангельская мания была незначительным пороком, если сравнивать ее с похвальным христианским милосердием, с которым они делились своими телами с теми, кто этого желал. Довесок предвкушал остаток вечера с радостным предвкушением, хотя и был уверен, что утром ему будет ужасно больно.
  
  Затем он увидел процессию, идущую по улице.
  
  Добрая четверть участников шествия держала факелы, свет которых мерцал на развевающихся красных полотняных знаменах, так что процессия казалась почти рекой огня. Затем порог слышимости перешел звук отдаленного стука и рева, за которым вскоре последовал прибой человеческих голосов. Когда они оказались в фокусе, он увидел, что участники марша размахивали кулаками и скандировали, и что многие из них вообще не походили на людей.
  
  “Ха”, - удивленно произнес он. “Ты только посмотри на это?”
  
  Все собрались перед окнами, теплая масса обнаженных тел, жмущихся друг к другу так же уютно, как стадо крупного рогатого скота в сарае. Бедра соприкасались с бедрами, руки были положены на талию, а плечи нежно терлись о плечи, без дискриминации или предпочтения по возрасту, полу или положению. Излишек охватило странное чувство общности, убежденность в том, что все они из одной плоти и имеют общее "я". Края оконных стекол призматически поблескивали.
  
  Рациональная часть его разума утверждала, что это было просто заразное опьянение, возникшее в результате вдыхания воздуха, загрязненного потом, дыханием или другими выделениями его накачанных наркотиками товарищей. Тем не менее, он чувствовал искреннюю и неизменную любовь ко всем им, а также ко всему миру. Вряд ли имело значение, откуда она взялась.
  
  Процессия снаружи приближалась. Довесок почувствовал, как его глаза расширились от удивления. Среди факелоносцев и размахивающих знаменами были нищие и аристократы, солдаты в форме и представители богемы без одежды, один или два гиганта в белом, а также множество существ, похожих на каких-то химерических птиц-демонов. Пока он смотрел, одно из знамен внезапно распалось в облаке красной пыли. Однако те, кто нес посохи, продолжали размахивать ими из стороны в сторону, как будто знамя все еще было там. Тем временем трубачи, которые не умели играть, и барабанщики без чувства ритма наполняли воздух какофонией.
  
  Это был парад, который ошеломил бы Иеронима Босха. И, необъяснимо, глядя на это сверху вниз, Довесок почувствовал внутреннее напряжение, желание добавить свой маленький дух к их бурной реке душ. Огромное количество цифр взывало к нему, подобно тому, как камешек, летящий в космосе, притягивается к планете. Он хотел влиться в их расплавленную реку душ, раствориться, затеряться и слиться с их коллективной идентичностью.
  
  В зданиях, мимо которых проходила процессия, хлопали окна и распахивались двери. Люди всех мастей высыпали, чтобы присоединиться к маршу.
  
  “Он пришел”, - пробормотала баронесса Авдотья. Ее глаза фанатично горели.
  
  “А?” Сказал Довесок. “У кого есть?”
  
  “Это не имеет значения. Все, что имеет значение, это то, что он наконец здесь”.
  
  К недоумению Довесок, остальные издали звуки согласия, как будто ее загадочное заявление было образцом здравого смысла и логики. Баронесса указала поверх крыш на растущий блеск, возникающий вдалеке, совершенно отличный от процессии, проходящей снаружи. “Вот где он сейчас”, - сказала она с необъяснимой уверенностью. “На Пушкинской площади”.
  
  “Мы должны присоединиться к нему”, - сказала Ирина.
  
  “Да”, - согласился усатый джентльмен, который несколько минут назад восхищался ее попкой. “Как можно скорее. Нет, раньше! Мы должны выйти на улицу сейчас, сию минуту. Где моя одежда? Кто-нибудь, позовите сервилей, чтобы они нашли нашу одежду ”.
  
  “Я не вижу необходимости в одежде”, - сказала баронесса. “Ирина и я выйдем ему навстречу в той же невинной плоти, которую дал нам Бог, и ни одним стежком больше”.
  
  Теперь группа распадалась, и Довесок мог дышать легче. Он потряс головой, чтобы прояснить ее, а затем побежал, чтобы занять место между двумя дамами и дверью.
  
  “Подождите, подождите, мои сладкие возлюбленные. Существует тонкая разница между восхитительной спонтанностью и безрассудством, и вы двое вот-вот перейдете от одного к другому”.
  
  “Не пытайся остановить нас. Я никогда не отступаю от принятого решения”.
  
  “Это правда”, - сказала Ирина. “Я знаю ее очень давно, и это правда”.
  
  “Вы что, оба с ума сошли?” - Воскликнул Довесок. “Дорогие дамы, вы просто не можете выйти на улицу Ильинка совершенно голыми”.
  
  Глаза Авдотьи вспыхнули. “А почему бы и нет? Разве мы не угодны пред очами Божьими? Есть ли что-нибудь постыдное или неадекватное в наших телах?”
  
  “Совсем наоборот. Но, конечно, вопросы только температуры ...”
  
  “Наша добродетель согреет нас”.
  
  “Но, баронесса”, - в отчаянии сказал Довесок, - “если вы голая, как кто-нибудь узнает, что вы благородного происхождения?”
  
  Баронесса Лукойл-Газпрома остановилась. “Это правда”. Она щелкнула пальцами, чтобы привлечь внимание ближайшего слуги. “Одень меня, ” сказала она, “ в зеленый шелк с малиновым жемчугом”.
  
  “А я, ” сказала Ирина, “ в моей самоклонированной коже”.
  
  Слуга зашел в гардероб и появился сначала с платьем, которое струилось как вода, а затем с нарядом точно такого же кремового цвета, как кожа Ирины. Он бесстрастно продолжил одевать двух дам.
  
  Довесок, который не собирался покидать безопасность и анонимность апартаментов баронессы до наступления утра, выбрал халат темно-синего цвета, расшитый золотисто-красными жар-птицами и отделанный кружевом на манжетах и лацканах. Одежда такого мужского покроя, как он предполагал, обычно должна быть зарезервирована для мужа баронессы. Однако, поскольку этот выдающийся джентльмен был настолько непредубежден, что разделял самые нежные ласки своей жены, по крайней мере заочно, Довесок не сомневался, что он будет столь же щедр со своим гардеробом. Поэтому он накинул его и затянул пояс.
  
  Первый из гостей уже уходил, перекинув пальто через руку, прыгая на одной ноге, когда надевал ботинок. К тому времени, как Ирина и Авдотья были полностью одеты, большинство их друзей исчезли за дверью.
  
  Довесок вернулся к окну. Процессия была всего в квартале отсюда, и она заполнила улицу. Казалось невозможным, что во всей Москве может быть так много людей. И все же они были там, и их число росло. Он мог видеть женщин, выбегающих из зданий босиком, и мужчин со штанами в руках. К ним присоединились не только участники оргий. Охваченные волнением, родители и няни покинули свои дома, оставив детей в недоумении смотреть из окон и открытых дверей. Это было так, как будто весь мир состоял из подменышей, которые только сейчас раскрыли гоблинов, скрытых под кожей.
  
  Прямо внизу, среди удаляющихся гедонистов, Довесок увидел, как одна из прислужниц баронессы набрасывает ей на голову шарф. Она бросила через плечо проницательный взгляд, на который не был способен ни один прислужник. Возможно, она видела Довесок в окне; но она не видела, чтобы он смотрел на нее, в этом он был уверен. Она, вероятно, не могла видеть его глаза на таком расстоянии при таком тусклом освещении, и он был осторожен, держа голову так, чтобы предполагалось, что он не смотрит в ее сторону.
  
  Медленно, осторожно Довесок повернулся на бок, зевнул и почесался так, как ни один джентльмен не сделал бы в присутствии женщины. Краем глаза он увидел, как раболепствующая отвернулась, с отвращением мотнув головой, и поспешила прочь. Она пошла не с остальными, а в противоположном направлении, к поместью Хортенко.
  
  Итак, подумал Довесок, в доме баронессы был шпион. Что ж, поразмыслив, этого следовало ожидать. Тем не менее, он больше не осмеливался здесь оставаться.
  
  Очевидным оставшимся вариантом было присоединиться к мафии.
  
  В дверях баронесса только что любезно попрощалась с последними из своих гостей. “Аааа, Излишек”, - сказала она с оттенком грусти, который предполагал, что она уже знала, как он ответит. “Не могли бы вы, пожалуйста, присоединиться к нам?”
  
  “Тебе стоило только спросить, беллиссима. Пока я одеваюсь, я прикажу подать экипаж к дверям”.
  
  Так случилось, что сэр Блэкторп Равенскэрн де Плюс Прес, посол Византии, уроженец Америки и лояльный гражданин владений Западного Вермонта, присоединился к революции.
  
  Таверны и бордели Замоскворечья прыгали. На улицах горели костры, а в воздухе звучала музыка. “Вон тот”, - сказала генерал Магдалена Звездный-Городок, указывая на самый оживленный дом с дурной репутацией. Бросив поводья одному из солдат, которых они призвали по пути, она толкнула дверь. Зоесофия последовала за ней, в то время как барон остался снаружи, чтобы развернуть их скудные силы.
  
  Содержательница борделя, внезапно столкнувшись лицом к лицу с коренастым генералом со знаменитыми рыжими кудрями, потерла обе руки друг о друга и пресмыкалась. “Какая честь!” - воскликнула она. “Любая из наших девушек ваша, генерал, столько, сколько вы пожелаете! Разумеется, бесплатно”.
  
  Генерал повалил ее на землю. “У вас и ваших ‘девочек’ есть десять минут, чтобы освободить это здание, или я заколочу двери гвоздями и сожгу дотла это дегенеративное заведение вместе с вами. Сколько у вас здесь солдат?”
  
  Мадам поднялась на ноги и со смешанным выражением негодования и неохотного восхищения - взгляд одного профессионала по отношению к другому - сказала: “Если только вы не поставили охрану у боковых и задних дверей перед тем, как войти, то никаких. Маленькая девочка наверху лестницы - сомневаюсь, что ты ее вообще заметил - была наблюдателем. Все твои гуси улетели.”
  
  “Тридцать лет в армии, - заметил генерал, ни к кому конкретно не обращаясь, - и этот гражданский думает, что я не знаю, как обеспечить безопасность публичного дома”. Затем, обращаясь к мадам: “Ну? Собирай своих шлюх”.
  
  Содержатель борделя позвонил в колокольчик и крикнул наверх: “Быстрее, быстрее, девочки! Все! Или вы останетесь без работы! Принесите свою уличную одежду - вы можете одеться в гостиной”. Там уже были женщины в свободных одеждах, выглядывающие из-за балюстрады наверху лестницы. Они закружились, собираясь вернуться в свои комнаты, в то время как другие, перекинув платья через руки, пробежали мимо них. Все они улыбались и были безмятежны от внутреннего присутствия Божества.
  
  За исключением одной женщины, которая не потрудилась надеть приличную одежду, а гордо стояла обнаженной, демонстрируя всем свою полосатую, как у зебры, кожу. Очевидно, ее мать предвидела, где она окажется, и заплатила за генетическую обработку, которая повысила бы ее статус там. Глаза этой женщины были темными и тлеющими; очевидно, Бог, которому она поклонялась, был более жестоким и прагматичным, чем у ее коллег.
  
  “Людмила! Где твоя одежда?” - закричала мадам.
  
  “Рубли текли рекой, как вино”. Голос Людмилы был низким и хриплым. “Они опустошили свои кошельки ради меня. Все, что мне нужно было сделать, это спросить ”. Небрежно она ухватилась рукой за стойку перил у подножия лестницы и оторвала ее. Полетели щепки. Подняв столб над головой, как дубинку, она спросила: “Кто это был, кто посмел прогнать метки?”
  
  “Это был я”. Генерал спокойно подняла пистолет и выстрелила женщине в голову.
  
  Шлюхи завизжали.
  
  Стоя над трупом Людмилы, генерал Звездный-Городок обратился к потрясенному залу. “Это серьезное дело. Знают они это или нет, все в Москве сейчас находится под военным правлением. Это означает, что любой, кто не подчиняется приказу офицера в форме, может быть немедленно казнен. Это ясно?”
  
  Послышались кивки и невнятное бормотание.
  
  “Хорошо. Теперь ты и ты”, - она ткнула пальцем в двух шлюх наугад, - “возьмите это тело и поместите его в комнату, которую можно запереть. Затем заприте его и принесите мне ключ”.
  
  Барон Лукойл-Газпром выбрал этот момент, чтобы войти в гостиную. Он взглянул на мертвое тело, но никак это не прокомментировал. “У нас тридцать девять рядовых. Плюс один, которого мы поймали по пути сюда. Он, конечно, пьян, но небольшое действие достаточно быстро отрезвит его ”.
  
  “Это начало. Раздели их на четыре отряда. Мы можем использовать их для налетов на другие публичные дома”.
  
  Зоесофья прочистила горло. “При условии, что барон согласится, конечно”.
  
  “К черту протокол! Это единственное разумное решение, и чем быстрее это будет сделано, тем лучше”.
  
  На лице барона расцвела едва заметная улыбка. Было ясно, что он находит забавной мысль о двух женщинах, которые чуть не подрались. Но “Хороший совет есть хороший совет”, - сказал он. “Я возьму это”.
  
  “Это не было...” раздраженно начал генерал.
  
  В комнату вошел посыльный. Он остановился в изумлении при виде полуодетых шлюх, взял себя в руки и отдал честь. “Мэм. Сэр. Вы приказали Арсеналу прислать вагон "клашни" вместе со штыками и боеприпасами? Это только что прибыло на фронт.”
  
  “Это просто замечательно. У нас есть оружие, когда нам нужны солдаты”.
  
  В комнату вбежал еще один посыльный и отдал честь. “Мэм. По Большой Якиманке приближается отряд из сотен гражданских лиц. У них знамена, и они поют”.
  
  Генерал сплюнул на пол.
  
  “Если я могу внести предложение ...” - пробормотала Зоесофья, бросив взгляд на проституток и надеясь, что барон поймет, что она имеет в виду, раньше, чем это сделает генерал.
  
  Однако генерал Звездный-Городок поймал ее мысль на лету и, повернувшись к содержательнице борделя, спросил: “Все ли ваши шлюхи так же сильны, как та, что напала на меня?”
  
  “Боюсь, что на сегодняшний вечер да”, - извиняющимся тоном сказала мадам. “Видите ли, это новый наркотик. Это...”
  
  “Не обращай на это внимания! Твои девочки теперь под моим командованием. Если у меня не будет моих солдат, у меня будет следующая лучшая вещь ”.
  
  “Сколько их там?” Губы барона шевелились, когда он беззвучно считал. “Плюс двое, которые избавляются от трупа. Я прикажу прикрепить штыки к достаточному количеству клашни для большинства из них. Однако, я думаю, боеприпасов не будет.”
  
  “Нет, конечно, нет”, - отрезал генерал.
  
  Зоесофья задумчиво смотрела вслед барону, когда он выходил на улицу. Он не заметил, что генерал Звездный-Городок установил над ним свое господство. Что делало его единственным человеком в комнате, который этого не сделал.
  
  
  
  ***
  
  Как только Даргер выбрался из пропитанного наркотиками города Внизу, холодный ночной воздух чудесным образом прочистил голову. Но ясность мыслей не сделала его счастливее. На самом деле все было совсем наоборот, ибо серьезность угрозы перестроенного киберволка дошла до него с полной и ужасающей силой.
  
  Он быстро пробежался мысленным пальцем по деталям своей ситуации. Существо, которое было порождением ночных кошмаров, но при этом, несомненно, реальным, пообещало ему пытки и медленную смерть когда-нибудь в самом ближайшем будущем. Тем временем он был беспомощно привязан к аппарату, от которого он, не будучи мастером побега, не мог надеяться освободиться. Кроме того, генетическая химера, сконструированная для силы и (судя по внешнему виду) контролируемой дикости, была его личным тюремным охранником. Это были отрицательные стороны. Против всего этого у него не было ни оружия, ни союзников, ни особых способностей, кроме его собственного врожденного остроумия.
  
  К счастью, этого было бы достаточно.
  
  Первым шагом было бы получить некоторое представление о характере сержанта Войтека.
  
  “Сержант, я боюсь, что мой бумажник, переполненный банкнотами, впивается мне в бедро. Я хотел бы знать, не могли бы вы, возможно...”
  
  Сержант Войтек посмотрел на Даргера сверху вниз с огромным презрением. “Ты мало что знаешь о королевской гвардии, если думаешь, что одного из нас можно так легко подкупить”.
  
  “Ну, действительно, я иностранец и, следовательно, прискорбно невежественен во многих важных вопросах. Тем не менее, мое положение ужасно неудобное. Не могли бы вы позволить мне подняться? Я могу дать вам слово джентльмена, что не буду пытаться сбежать ”.
  
  “Значит, ты можешь. Но значит ли это, что ты оставишь это себе? Нет, я думаю, что, если ты не возражаешь, я просто подчинюсь полученным приказам”.
  
  “Ваша логика безупречна”, - сказал Даргер. “И все же эта позиция остается чертовски болезненной”.
  
  Сержант Войтек со вздохом перевернул каталку, сложил ее ножки, а затем прислонил к ближайшей стене так, чтобы Даргер стоял вертикально. “Вот. Так лучше?”
  
  Удивительно, но это было так. Помимо того, что он многое сделал для восстановления кровообращения, простое возвращение в вертикальное положение после столь долгого лежания на спине наполнило Даргера надеждой. “Спасибо, сержант”. Он мысленно сосчитал до двадцати, а затем спросил: “Ты играешь в шахматы?”
  
  Сержант Войтек уставился на него. “Что это за вопрос? Я русский”.
  
  “Тогда я начну. Пешка на d4”.
  
  После минутного изумленного молчания сержант Войтек слегка расслабился и сказал: “Конем на f6”.
  
  Это было если не началом, то, по крайней мере, вступлением.
  
  К тому времени, как игра была сыграна, Даргер и сержант были если не приятелями, то, по крайней мере, в дружеских отношениях. “Хорошо сыграно, сержант Войтек”, - сказал Даргер.
  
  “Ты бы меня победил, если бы не тот единственный неудачный ход в эндшпиле”.
  
  “Мое внимание рассеялось”. Это была неправда лишь наполовину, потому что, хотя Даргер с самого начала планировал проиграть, произошел отвлекающий инцидент. “Тот мужчина в странном сером костюме, который прошел мимо нас. Он выглядел точно так же, как...”
  
  “Царь Ленин. Уверяю вас, что он не только выглядит как Ленин, он и есть Ленин”.
  
  “Но как это возможно?”
  
  “Мы живем в странные времена. На этом все и закончится. Царь Ленин вернулся со свалки истории, и к утру вся Москва будет принадлежать ему”.
  
  Армия бледнолицых и москвичей стекалась с площади, как это было уже некоторое время. Тем не менее, площадь оставалась переполненной. Сержант Войтек не сделал ни малейшего движения, чтобы присоединиться к уходящим. Очевидно, он был доволен тем, что замыкал шествие.
  
  “Скажи мне кое-что”, - сказал Даргер. “Вы и ваши товарищи явно переметнулись с нынешнего правительства на сторону того, кем или чем бы ни была эта кажущаяся невозможной фигура из древней истории. Но я бы подумал, что королевская гвардия запрограммирована на непоколебимую лояльность герцогу Московии ”.
  
  “Распространенное заблуждение. На самом деле мы запрограммированы быть лояльными к самой Московии. Просто никому до сих пор не приходило в голову, что герцог и государство могут не быть одним и тем же ”.
  
  “Если я могу спросить, сэр, и не хочу вас обидеть. Как именно вы...”
  
  “Вы собирались сказать ‘купили’, что было бы ошибкой, потому что нас не купили, а убедили”. Сержант растопырил одну лапу и выпустил когти, один за другим, как можно дальше. Затем он расслабил ее. “Рассмотрим нашу ситуацию. Хотя сейчас мы ничего не делаем, кроме как стоим на страже в центре величайшей цитадели России над правителем, на которого никто не смеет нападать, медвежьи гвардейцы были задуманы и созданы, чтобы быть воинами. Хортенко просто указал нам, что война отвечает наилучшим интересам Московии. Затем он пообещал нам ее развязать. Таким образом, удовлетворив как патриотизм, так и личные склонности”.
  
  “Ах, да. Конечно”. Дарджер никогда не испытывал вкуса к войне, но он понимал, что некоторые другие - он не называл их безумцами - были счастливее всего в ее объятиях.
  
  “Он также пообещал нам настоящие имена”, - сказал Войтек с неожиданной горечью. “С отчествами. Имена, которые у нас есть сейчас, подходят только для плюшевых мишек”.
  
  Однако к этому моменту площадь, наконец, начала очищаться. “Что ж”, - сказал сержант Войтек. “Я полагаю, нам следует двигаться дальше”.
  
  “Если позволите, сэр”, - сказал Даргер. “Я вижу таверну через дорогу, в которой горят фонари, предполагая, что ее владелец остается на своем посту. Эта каталка с трудом могла пролезть в дверь, но в ваших приказах ничего не говорится об этом как таковом, только о том, чтобы я оставался связанным. Вы могли бы обвязать все ремни вокруг моего тела, кроме одного, оставив свободным только одно предплечье, а затем превратить последний ремень в нечто вроде поводка, который вы могли бы привязать к своему запястью, чтобы быть уверенным, что я не сбегу. Таким образом, ты остался бы верен своим приказам, в то же время позволив мне угостить тебя выпивкой ”.
  
  “Ну...” Сказал сержант Войтек. “Возможно. Одна рюмка вряд ли повредит. Но не больше одной, имейте в виду. И тогда мы действительно должны присоединиться к остальным в Кремле ”.
  
  “Абсолютно”. Даргер не совсем улыбнулся, поскольку точно знал, как далек он все еще от свободы. Но по его опыту, как только солдат напивается, битва наполовину выиграна.
  
  На другом конце города, на противоположном берегу Москвы-реки, на освещенном кострами перекрестке, где улица Большая Якиманка переходит в улицу Большая Полянка, генерал Магдалена Звездный Городок раздавала клашни своей стайке проституток. Она очень тщательно осмотрела каждое оружие, прежде чем отдать его, чтобы убедиться, что оно не заряжено. Затем она проинструктировала похабниц, как использовать их в качестве дубинок.
  
  “Ты хочешь уложить своего противника, чтобы он не вернулся к тебе. Это означает, что ты должен нанести удар в голову. Держи свой клашни вот так”. Она продемонстрировала. “Прикладом вперед. Верхняя часть черепа толстая, так что, если вы ударите туда, ваше оружие вполне может отскочить. Врежьте кому-нибудь в лицо, а он все еще в сознании и мечется. Лучшая стратегия - обрезать их за ухом. Они выходят, и довольно часто они мертвы. Итак: Поднимите свои клашни вот так.”
  
  Шлюхи повиновались. “Нанесите легкий удар вниз и внутрь. Вот так”.
  
  Они имитировали ее выпад с разными результатами.
  
  “Затем верните свой клашный в исходное положение. Раз, два, три. Очень просто. Есть какие-нибудь вопросы?”
  
  Шлюха подняла руку. “Но откуда нам знать, что это угодно Богу?”
  
  “А?”
  
  “Бог - это доброта, и Бог - это любовь. Раньше я так не думала, но теперь я уверена в этом. Мы все так думаем”. Другие шлюхи кивали в знак согласия. “Так что я не знаю, хотел бы Он, чтобы мы причиняли боль и убивали людей”.
  
  “Катя права. Если Бог повсюду, как мы можем совершать такие поступки в Его присутствии?”
  
  Выражение лица генерала было страдальческим. “Делай это с любовью. Так, как сделали бы апостолы. За ухом, помни!”
  
  Тем временем все войска барона прикрепили штыки к своему оружию. Некоторые из них были пьяны, а остальные настолько накачались наркотиками, что почти светились. Тем не менее, тренировка дала о себе знать. Барон Лукойл-Газпром ходил взад и вперед по оборванному сборищу солдат, крича и ругаясь, пока, по чистой привычке, они не оказались в клиновидном строю со штыками вперед. Они стояли лицом к лицу с приближающейся толпой, которая была все еще в нескольких кварталах от них, все еще невидимая, но уже слышимая. Они так часто проходили через это упражнение, что не дрогнули.
  
  Среди новобранцев не было ни барабана, ни барабанщика, поэтому считать ритм было поручено сержанту. Барон только что закончил давать мужчине инструкции, когда широкими шагами подошел генерал Звездный-Городок.
  
  “Я погоню этих жирных шлюх вокруг и до вон той боковой улицы”. Она указала. “Когда толпа пройдет мимо нас, выведи своих людей вперед. Я подожду, пока твой клин не разделит их, а затем отправлю девушек бежать на их фланг. Если это не вызовет паники, я не знаю, что вызовет. Они разбегутся в разные стороны, и я не думаю, что им захочется возвращаться за добавкой ”.
  
  “Это хороший план”, - сказал барон. “Я думаю, он сработает”.
  
  Двое вернулись к своим соответствующим силам.
  
  Все это время Зоесофья стояла в стороне, наблюдая. Хотя ее знания военной истории и тактики были непревзойденными, она понимала, что генерал и барон оба действовали, опираясь на многолетний опыт. В этой ситуации она мало что могла для них сделать, кроме как держаться от них подальше.
  
  Но это не означало, что ее мозг перестал работать. До сих пор во всех действиях Звездный-Городок брала на себя инициативу, а барон следовал за ней. Хуже того, рядовые солдаты были свидетелями этого факта. Что означало, что, когда все это закончится, при условии, что они все еще будут живы, героем ночи станет не барон, а рыжеволосый генерал.
  
  С этим нужно было бы что-то сделать. Сегодня вечером.
  
  …16…
  
  Герцогу Московии снился огонь. Он извивался в бессильной ярости. Его любимая Москва была в опасности! Всю свою сознательную жизнь, с того дня, как его дизайнеры сочли его достаточно хорошо запрограммированным для управления страной, он заботился об этом, мечтая о союзах и дипломатических вмешательствах, ремонте канализационной системы, улучшении распределения продуктов питания, новых санитарных правилах, перепроектировании сапсанов-курьеров, торговых договорах, взятках, развертывании армий, отдельных убийствах, сокрытии новостей, строительных проектах, ночных арестах. Созрели махинации подземных лордов, Хортенко, Зоесофии, Кощея, Лукойл-Газпрома и даже фальшивого византийского посла с невероятно длинным именем, за которым он наблюдал, поскольку отчеты людей Хортенко были очень подробными, а его способности к экстраполяции сверхъестественными. Действия второстепенных игроков он предугадывал интуитивно. Движения и эмоции масс были статистически достоверны. Но затем посланцы приходили все реже и реже, и, наконец, они вообще перестали шептать ему на ухо. Неуклонно растущая слепота препятствовала его мечтам. Его невежество росло.
  
  Поскольку поток информации в Московии был нарушен, ее герцог больше не мог интегрировать, галлюцинировать и постигать свое царство. Что было для него агонией. Хотя у него не было уверенности в том, что Москва действительно существует, он лучше, чем кто-либо другой, знал, что именно происходит в его городе в любой данный момент. Не более.
  
  Но он знал, что там были пожары.
  
  Случались пожары, потому что пожары были неизбежны. Они вспыхивали и в лучшие времена, и для борьбы с ними герцог создал добровольческие бригады в каждом районе Москвы. Но это были далеко не лучшие времена. Пьяные разжигали костры на улицах. Одурманенные наркотиками религиозные фанатики бросали свои молитвы и дебоши, оставляя свечи и фонари без присмотра, чтобы присоединиться к процессиям, направлявшимся неизвестно куда.
  
  Люди из низов сновали по проходам под городом с факелами в руках, как мыши с зажатыми в зубах деревянными спичками. Было невозможно, чтобы не было пожаров.
  
  Что еще хуже, сегодня вечером функционировала лишь горстка пожарных команд, полицейских участков или действующих военных подразделений. Хортенко спросил герцога Московии, как обезвредить как можно больший процент из них, и герцог подробно, шаг за шагом, описал процесс. Вот почему и как он был создан в первую очередь: чтобы отвечать на все задаваемые ему вопросы настолько полно и правдиво, насколько это могли сделать его сверхчеловеческие способности к анализу и интеграции. Он не мог утаить свой совет, как не мог солгать.
  
  И все же, подобно интеллектуалу, который так глубоко и со знанием дела вчитался в великий роман, что сошел с ума и поверил в реальность его персонажей, герцог Московии влюбился в граждан, чьи судьбы были вверены его попечению. Он заботился об их маленьких, воображаемых жизнях больше, чем о своей собственной. Он был создан, чтобы быть их защитником, их духовным отцом. Теперь он был единственным ответственным должностным лицом, осведомленным о партнерстве Хортенко с металлическими демонами и о злодеяниях, замышляемых этим адским союзом. Никто, кроме него, не знал, что нужно было сделать, чтобы остановить их.
  
  Москва не должна гореть.
  
  Но герцог Московии был бессилен защитить свой народ. Он был пленен цепями сна и не мог освободиться. Никто не пришел выслушать его невнятные инструкции - даже предатель Хортенко. Королевские гвардейцы старательно держались вне пределов слышимости, чтобы не подслушать чего-нибудь, чего им не хотелось бы.
  
  Он громко застонал.
  
  Медвежьи охранники - те немногие, кто все еще оставался на дежурстве, - заткнули уши.
  
  Инцидент в Замоскворечье - поскольку “перестрелка” в контексте было слишком возвышенным словом для этого - закончился, как мне показалось, всего за несколько минут. Процессия текла по бульвару, как река, и, как река, сначала казалось, что ее нельзя остановить и перед ней невозможно устоять. Но клин солдат барона Лукойлгазпрома уверенно маршировал по бульвару им навстречу, выставив штыки. Поскольку большинство участников марша были родом из города Наверху и, несмотря на наркотическое опьянение, все еще были способны испытывать страх, вид приближающихся штыков доставил им большое неудобство. Их скандирование сменилось криками тревоги. Передняя часть процессии остановилась и закружилась в замешательстве.
  
  Затем, прежде чем подчиненный, командующий этим подразделением вторжения, смог привести в действие контрстратегию, шлюхи генерала Звездного-Городка ворвались с боковой улицы, где они ждали в засаде. Участники марша плавно разошлись по обе стороны от костра в центре перекрестка, но его пламя временно ослепило их, так что нападавшие, казалось, появились из ниоткуда.
  
  Пятиминутной тренировки было недостаточно, чтобы превратить сброд шлюх в дисциплинированную военную силу. Опьяненные незнакомым вкусом насилия, докси размахивали своими клашни во все стороны, яростно замахиваясь дубинками на участников марша с такой самоотверженностью, в которой Зоесофия очень сомневалась, что они проявляли в своей обычной работе. Тем не менее, их нападение было эффективным. Процессия потеряла всякое подобие порядка, поскольку кричащие граждане сорвались с места и побежали, рассеиваясь, как галки, в окружающей темноте.
  
  Барон Лукойл-Газпром верхом на лошади вплотную следовал за клином своих солдат. Зоесофья ехала сбоку от него и на шаг позади. “Тебе следует обнажить саблю”, - тихо сказала она. “Размахивайте этим и подбадривайте своих мужчин криками”.
  
  “В этом нет необходимости. Это дисциплинированные солдаты. Они знают, что делать”.
  
  “Сделай это в любом случае. Мы должны подумать о вашем политическом будущем”. Тон и манеры Зоесофии были так тщательно подобраны, что даже когда барон обнажил свой меч, он не заметил, что она отдает ему приказы, а он им подчиняется.
  
  “Продолжайте, мужчины! Прямо и уверенно!”
  
  Пришлось признать, что барон Лукойл-Газпром выглядел военным героем до мозга костей. К несчастью для планов Зоесофии, когда его солдаты врезались в процессию, разделив ее и отправив фрагменты разбегаться по боковым улицам, они были настолько эффективны, что им вообще не пришлось никого убивать.
  
  Что было катастрофой. Ибо в то же самое время рыжеволосый генерал была прямо в гуще драки, расправляясь с бледнолицыми (которые остались там, где бежали горожане) своим мечом и смеясь при этом. Ее шлюшки, какими бы неопытными они ни были, сражались с безоружным и неподготовленным врагом и поэтому не встретили сопротивления. Кроме того, с их нечеловеческой силой и полным отсутствием сдержанности, они крушили грудные клетки и взрывали черепа в манере, которая, хотя и была прискорбной с моральной точки зрения, была, несомненно, драматичной.
  
  Хуже всего то, что такое экстремальное напряжение не могло не привести к растрепыванию одежды, которую носили шлюшки, а поскольку большинство из них носили платья с глубоким вырезом, несколько грудей выпрыгнули на всеобщее обозрение. Зоесофья знала, что об этом столкновении будут написаны маслом картины, основанные на рассказах очевидцев, и они не будут фокусироваться на сравнительно унылой фигуре барона.
  
  Затем из темного сердца толпы сверкнул металлический зверь.
  
  Он перепрыгнул через паникующих горожан, бегая на четвереньках и используя их головы и плечи для опоры. Он полетел прямо на барона, свет костра ярко отражался от его блестящих поверхностей. На краткий, яркий миг Зоесофья ощутила надежду. “Стой твердо, ” сказала она своему спутнику, “ и когда это почти настигнет тебя, толкай изо всех сил”. Она наклонилась ближе, чтобы, если прицел барона пойдет наперекосяк, она могла схватить его за руку и исправить ошибку. Еще секунда, подумала она, и мой маленький мужчина станет могущественной фигурой во всех событиях этой ночи.
  
  Но затем две шлюхи одновременно поднялись с подиума и схватили подчиненного, с силой стащив его на улицу. Они подняли его над головой, каждая держа за две ноги. Затем они разошлись в противоположных направлениях.
  
  В снопе искр зверя разорвало надвое.
  
  Взрыв пролил свет на обращенные кверху лица ликующих шлюх. Одна из двух была чрезвычайно хорошенькой. Другая была обнажена выше пояса.
  
  Зоесофья мысленно вздохнула. Сегодня вечером все шло не так, как надо.
  
  Через несколько минут улица опустела, если не считать солдат, проституток и трупов. Барон Лукойл-Газпром спешился, а генерал Звездный-Городок вложила свой меч в ножны. Они хлопали друг друга по спине, выкрикивая поздравления.
  
  Зоесофья скромно отошла в сторону, сложив руки и опустив голову, давая понять, что она не претендует на участие, каким бы незначительным оно ни было, в этой победе.
  
  Оставив небольшое количество солдат следить за тем, чтобы участники марша не перестроились, генерал, барон и их коллективные силы вернулись в свой импровизированный штаб в публичном доме, где мадам прогнала своих радостно болтающих служащих наверх, а солдаты приступили к охране квартала. Гостиная с ситцевыми занавесками и масляными абажурами из цветного стекла казалась обманчиво домашней. Здесь пахло твердым мылом, тальком и маслом для волос. Карта Москвы все еще лежала открытой на большом столе, где они разрабатывали свою стратегию.
  
  Барон тяжело опустился в мягкое кресло и закурил сигару. “Это было сделано не плохо”, - сказал он. “Совсем не плохо сделано”.
  
  Именно тогда прибыли гонцы из четырех других секторов города, чтобы сообщить о новых вторжениях.
  
  Четыре гонца прибыли почти одновременно, один за другим, неся весть о восстаниях на Смоленской, Таганской, Красных Воротах и Пушкинской. Десятки тысяч москвичей вышли на улицы, и не было сил сдержать хотя бы часть из них. Одно артиллерийское подразделение установило свое орудие на Астаховском мосту, чуть выше того места, где Яуза впадала в Москву, преисполненное решимости сдержать и разогнать толпу на Таганской, если она попытается пересечь реку, что казалось неизбежным.
  
  Как раз в тот момент, когда генерал Звездный-Городок в ошеломленном молчании смотрел на последнего гонца, послышался отдаленный грохот пушек. Бой у Астаховского моста начался. Барон схватился за голову обеими руками, как будто, не имея удобного врага, которого можно было бы обезглавить вручную, он мог сделать это сам.
  
  “Дорогой Бог”, - сказала Зоесофия. “Что нам делать? Очевидно, что если визуализировать карту города, то все четыре силы - пять, считая ту, которую вы только что разгромили, - находятся примерно на равном расстоянии от Кремля и, следовательно, должны приближаться к нему. Но почему? С какой целью?”
  
  Пораженный наивностью ее вопроса, барон Лукойл-Газпром воскликнул: “Они хотят свергнуть правительство! Маршируя по городу, они будут умножать свою численность, привлекая накачанных наркотиками извращенцев и гедонистов. То, что начиналось как легко рассеиваемая сила, быстро превратится во всеобщее восстание населения ”.
  
  “Да”. Генерал уставился на Зоесофью. “Я удивлен, что ты сама до этого не додумалась, дорогая. Ты кажешься такой уравновешенной молодой леди”.
  
  “Это первый раз, когда я вижу военные действия любого рода, и, боюсь, я позволил им выбить меня из колеи. У меня нет такого опыта, как у барона и у вас.” Зоесофья слегка сжала предплечье генерала для пущей убедительности - безрезультатно. Даже подсознательно, казалось, Магдалена Звездный-Городок не интересовалась женщинами. В какой-то степени Зоесофия сожалела об этом, поскольку генерал предоставлял лучший материал для работы, чем барон. Но ее также было бы труднее контролировать. Так что в конце концов все привело к одному и тому же.
  
  Зоесофья сделала глубокий вдох, как будто пытаясь совладать со своими безудержными эмоциями. “Однако все семь невест герцога получили специальное образование, чтобы мы могли служить ему советниками, и мое включало военную теорию”. На приставном столике стояло попурри из сухих лепестков розы. Она взяла горсть, растерла их в порошок и высыпала порошок на карту, позволив каждой крупинке изобразить человеческую душу. Четыре тонкие линии, начинающиеся на четырех площадях, где, по последним сообщениям, начались вторжения, потекли внутрь, чтобы разбиться о кремлевские стены. Затем пороховая завеса образовалась на Красной площади, площади за храмом Василия Блаженного и на открытых пространствах Александровского сада перед Троицкой башней, образовав непроницаемый полумесяц на две трети пути вокруг древней крепости.
  
  “Вот с чем мы сталкиваемся”, - сказала она. “Правительство не может выстоять против таких цифр. Кремль неизбежно падет. Теперь, как вы видите, скоро он будет окружен врагами со всех сторон, кроме одного. На юге набережная между рекой и Кремлем будет пуста, потому что там недостаточно места для сбора, и мы уничтожили единственную силу, которая могла бы подняться по ней. Так вот, есть подземный ход, который ведет к Теремному дворцу из подвала насосной станции под башней Беклемшева...
  
  “Откуда вы это знаете?” - резко спросил генерал.
  
  “Чтобы максимально повысить мою полезность герцогу, византийская секретная служба рассказала мне все, что они знали о Кремле и его обороне. Как они получили эту информацию, я не знаю. Но я вижу, что она надежна”.
  
  Наступило самое короткое молчание. “Продолжайте”, - сказал барон.
  
  “Теоретически, было бы возможно тайно проникнуть в Кремль и вывести герцога Московии через этот же проход. Королевскую гвардию, конечно, пришлось бы убедить в его необходимости. Герцогу придется согласиться на эвакуацию. Поскольку территория под южной стеной не будет полностью пуста, там будут свидетели, и, возможно, вход в насосную будет обнаружен. Что привело бы к драке, и это было бы рискованно. Но это можно было бы сделать.
  
  “Однако я не советую этого делать. Преимущества успешного спасения невелики, а риски неприемлемы. Вместо этого мы должны сосредоточиться на вызове всех воинских частей, которые Хортенко организовал для вывода из Москвы. Создав правдоподобные силы противодействия, мы можем затем...
  
  “Вы хотите, чтобы мы бросили герцога Московии?” - вмешался генерал.
  
  “Герцог - всего лишь номинальное лицо. Мы ему ничего не должны”. “Мы обязаны ему нашей верностью!”
  
  “Да, пока он жив. Через час?” Зоесофия пожала плечами.
  
  Челюсть генерала сжалась, а губы стали тонкими и белыми. Не говоря ни слова, она развернулась и выскочила за дверь.
  
  “Подождите!” - закричал барон. “Для этого нужен план”. “Нет времени!” Генерал вскочила на лошадь и схватила поводья.
  
  “Мы можем...” - начал барон.
  
  Но пальцы Зоесофьи коснулись его рукава. “Отпусти ее”. Копыта застучали по булыжникам, и генерал исчез. “Умереть, спасая жизнь герцога Московии, было бы благородным поступком. Но умереть, не сумев этого сделать, просто глупо”.
  
  Пока она говорила, пушечный огонь прекратился. Что бы ни произошло на Астаховском мосту, теперь все закончилось.
  
  Потрясенный барон сказал: “Что ты говоришь?”
  
  “Только то, что, хотя смелые действия действительно могут изменить историю, они требуют соответствующей силы, тщательного планирования и четкой цели. Звездный Городок - всего лишь одна женщина. У нее нет плана. У нее также есть лишь смутное представление о том, чего она надеется достичь. Кроме того, она достаточно наивна, чтобы думать, что королевская гвардия остается верной герцогу. Она неизбежно не вернется из этого приключения живой ”.
  
  “Я видел, как она выходила невредимой из худших опасностей, чем ты можешь себе представить”.
  
  “Пока я видел то, чего не видели ни ты, ни она - герцога Московии собственной персоной. Его невозможно спасти. И это хорошо, потому что Московии скоро понадобится новый лидер. Минуту назад было только два возможных варианта. Теперь есть один ”.
  
  Разгоряченный барон сказал: “Ты размахивал перед ней возможностью спасения. Ты своими словами подтолкнул ее к бездумным действиям. Ты почти послал ее на смерть”.
  
  “Да. Я сделал”.
  
  “Вероломная сука!” Барон Лукойл-Газпром ударил Зоесофию кулаком.
  
  Однако он не причинил ей вреда. Зоесофья повернула голову так, чтобы удар был легким и скользящим, одновременно подняв руку в, казалось бы, тщетной попытке отразить его. Когда его кулак задел ее щеку, она сильно ударила по нему ладонью, так что это прозвучало и ощущалось как плотный контакт. Затем, абсолютно убедительным образом, она упала на землю.
  
  Сдерживая слезы, отчего кровь прилила к ее щекам, так что они покраснели, Зоесофия посмотрела на барона, который был почти фиолетовым от ярости. “Ты жестокий мужчина”, - сказала она низким, покорным голосом. Она прижалась щекой к его ботинку. “Неудивительно, что я люблю тебя так беспомощно”.
  
  Теперь барон тяжело дышал. Не от гнева.
  
  Сержанту Войтеку потребовалось пять бутылок водки, чтобы выучить все куплеты к “Королю-бастарду Англии”. Однако Дарджер был настолько усердным преподавателем, что его ученик освоил песню и был на полпути к разучиванию “Трех пьяных дев”, прежде чем его голова, наконец, ударилась о стол.
  
  “С вами все в порядке, сержант? Вы меня слышите?” Заботливо спросил Даргер. “Нет? Вы не можете?" Что ж, слава небесам за это ”. Бармену он сказал: “Я не думаю, что нам понадобится еще что-нибудь выпить”.
  
  “Я чертовски надеюсь, что нет”, - сказал Кирилл.“Это просто разбило мое гребаное сердце, когда я смотрел, как ты разливаешь всю эту чертову выпивку по полу. Я тоже разливал первоклассную дрянь. Лучшее, что у меня было ”.
  
  “Это было неизбежное зло. Я никогда не смог бы сравниться с таким чудовищным напитком за напитком. Я бы в мгновение ока оказался под столом ”.
  
  “Я пытался угостить тебя дешевым дерьмом, но ты отмахнулся”.
  
  “Ты почувствовал запах? Мой дорогой молодой человек, это был спирт для растирания, который ты пытался нам всучить”.
  
  “Да, и что?”
  
  “Джентльмены ни при каких обстоятельствах не употребляют спирт для растирания”, - твердо сказал Дарджер. “Они также не подают его своим гостям. Вам следует запомнить эти принципы. А теперь будь хорошим парнем и расстегни эти ремни, ладно? И пока ты этим занимаешься, ты мог бы рассказать мне, как тебе удалось получить свою нынешнюю должность. Ты, кажется, появился на свет с тех пор, как я видел тебя в последний раз ”.
  
  Кирилл подчинился. “Ну, это забавная история. Видишь ли, я решил, что самый быстрый способ выбраться на поверхность - это присоединиться к Бледному народу. Итак, я беру один из тех красных платков, которые они раздают, и когда они выходят на Пушкинскую площадь, я прямо там, в начале парада. Первое, что я делаю, когда попадаю в переделку, это сбрасываю птичью маску и заскакиваю в этот бар, чтобы купить пива ”. Увидев неодобрительное выражение лица Даргера, он добавил: “Я был голоден! Я не собирался пить это из-за алкоголя или чего-то еще”.
  
  “Конечно, нет”.
  
  “В любом случае, как только я захожу, бармен бросает свою тряпку для чистки, повязывает на шею красный платок и убегает, чтобы присоединиться к толпе. Что ж, думаю я, давайте проверим состояние кассы. Итак, я обхожу барную стойку, и как раз в тот момент, когда я сгребаю капусту, заходит этот жирный ублюдок, швыряет пятирублевую купюру и просит пива. Я протягиваю ему стакан и вношу сдачу, и к тому времени еще два ублюдка хотят водки. Я начинаю разливать шоты и ставлю тарелку с хлебом. Какое-то время у меня чертовски хорошо идут дела. Ты не можешь себе представить. Затем, когда дела идут на убыль и я собираюсь закруглиться, в ты вальсируешь со своим собственным ручным медведем. Так что я остаюсь на месте, просто чтобы посмотреть, что к чему.” Он сделал паузу. “Хотя, это небольшое совпадение, что ты появился”.
  
  “Великие умы тяготеют к подобным местам. Ваше присутствие здесь убеждает меня в том, что мои усилия по обучению не пропали даром”, - сказал Дарджер, искренне тронутый. “Я горжусь тобой”. Он встал и потянулся. “Боже милостивый, но это прекрасно - снова быть свободным”.
  
  “Эй. Не нужно следить за своим гребаным языком в моем присутствии”, - сказал Кирилл. “Мы засранные приятели, не так ли?” Затем, неверно истолковав хмурый взгляд Даргера, он сказал значительно менее шумным тоном: “Полагаю, ты захочешь получить свою долю от моего руководства баром”.
  
  “Конечно, нет!” Потрясенный Дарджер сказал. “Это были деньги, заработанные вашей собственной предприимчивостью и усердием. Я не имею на это никаких прав.” Он хлопнул рукой по плечу молодого человека. “В любом случае, у меня на уме более прибыльный план. Ты когда-нибудь раньше участвовал в революции, парень?”
  
  “Что? Нет! Ты хочешь сказать, что это...?”
  
  “Не обращайте внимания на политику. Они нас не касаются. Важно помнить о насильственном отторжении власти от старого режима и ее передаче новому, что когда это происходит, наступает краткий, волшебный период - иногда длящийся недели, а иногда всего несколько часов, - когда никто вообще не контролирует ситуацию, и, таким образом, все ценные вещи принадлежат исключительно тому, у кого хватает ума и инициативы прийти и прикарманить их. Музеи, дворцы, сокровищницы ... все внезапно открылось для того, чтобы их можно было ощипать. Итак, где, по вашему мнению, можно найти величайшие сокровища в Москве?”
  
  “В банках”.
  
  “В это время ночи их ценности будут заперты в надежных сейфах. В любом случае, я говорю о настоящих сокровищах. Я имею в виду не только банкноты, но и золото, рубины, изумруды и тому подобное. За которыми мы должны обратиться - куда?”
  
  “О! Ты имеешь в виду Государственный алмазный фонд”. “Звучит многообещающе. Расскажи мне об этом”.
  
  “Только не говори мне, что ты никогда не слышал об Алмазном фонде!”
  
  “С тех пор как я приехал в Москву, я проводил большую часть времени под землей”, - сказал Даргер. “Просвети меня”.
  
  “Ну, дай мне посмотреть. Он хранится в Оружейной палате Кремля. Однажды я чуть не попал на экскурсию. Большой сукин сын в униформе начал свою речь до того, как заметил, насколько я оборван, и вышвырнул меня вон. Посмотрим, смогу ли я это запомнить.” Кирилл задумчиво скривил лицо. “‘Алмазный фонд - это многовековое хранилище всех величайших сокровищ России, которые были депонированы здесь, в Оружейной палате, много веков назад. В нем хранятся ограненные драгоценные камни всех видов и цветов, включая алмаз "Шах" и сапфир весом более 260 карат; золотые самородки, такие как Большой Треугольник, который весит почти восемьдесят фунтов; а также множество предметов, имеющих неисчислимую художественную и историческую ценность, начиная с Шапки Мономаха, одного из древнейших символов...’ И вот тогда он заметил меня. Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, что вы человек со скрытыми ресурсами. Такая память, как у вас, - это дар, которым нужно дорожить. Что касается самого Алмазного фонда, вы полностью убедили меня в этой идее”.
  
  “Да, но если мы хотим заполучить что-нибудь из этого, мы должны найти способ справиться со всеми этими сумасшедшими снаружи. Тогда нам пришлось бы либо взобраться на стены Кремля - чего, я не думаю, произойдет - либо пробраться мимо охраны, что, возможно, ты и смог бы сделать, но они никогда не позволили бы мне войти с тобой. Тогда нам пришлось бы вывезти все это золото и прочее дерьмо обратно тем же путем, которым мы пришли. Это звучит как чертовски сложная задача ”.
  
  “Нет больших задач, Кирилл. Только маленькие амбиции. Давай...” Даргер резко остановился. “Нет”, - сказал он. “О чем я думаю?" Существует еще большее сокровище, которым мы можем завладеть, и мы были бы преступниками, если бы не воспользовались им ”.
  
  “Что ты...?” Начал Кирилл. Затем: “О, нет. Ты говоришь об этих гребаных книгах, не так ли?”
  
  “Я говорю о сокровище веков, о величайших и мудрейших словах и мыслях, которые человеческий разум когда-либо записывал на бумаге. Или, как это может быть, пергамент или даже папирус. Кирилл, драгоценные камни - это всего лишь красивые украшения, которыми мы обманываем себя на нашем, надеюсь, долгом пути к смерти. Но книги - я имею в виду, великие книги - это то, ради чего мы родились в первую очередь. Кроме того, у ранее неизвестной пьесы Еврипида есть очень хорошая коммерческая ценность. Я знаю, это звучит неправдоподобно, но это правда ”.
  
  Во время этой речи Кирилл подошел к двери и встал в ее проеме, глядя наружу. “Ну, у меня для тебя плохие новости”. Он указал. “Посмотри на это”.
  
  Пламя вырывалось из прихожей на лестницу, ведущую вниз, к Пушкинским докам.
  
  “Боже милостивый!” Даргер в мгновение ока оказался рядом с Кириллом. Он схватил парня за плечо. “Это только увеличивает необходимость нашего возвращения в потерянную библиотеку. Мы должны спасти книги!”
  
  “Да, но посмотри на это. Должно быть, горит половина гребаного подгорода”.
  
  “Это не имеет значения. Большие ставки иногда требуют большого риска. Я не буду просить тебя идти со мной, Кирилл, потому что я вижу, что это не твое дело. Что касается меня, я могу лишь повторить слова прославленного, хотя и вспыльчивого немецкого монаха Мартина Лютера: "Я канн нихт Андерс". Это я должен сделать. Я...”
  
  “Ладно, ладно”, - раздраженно сказал Кирилл. “Я не собирался этого говорить. Но есть другой путь в библиотеку”.
  
  “Что?!”
  
  “Если вы заберетесь на самый верх, там будет маленькая дверь. За ней есть что-то вроде потайного хода. Я шарил вокруг и нашел его. Я прошел через это однажды, чуть не попался и больше никогда не пробовал ”.
  
  “Где это выходит наружу?”
  
  “В Секретной башне”, - сказал Кирилл, - “в Кремле”.
  
  Площадь была пуста, когда они вышли из бара. Кирилл прихватил бутылку алкоголя, когда они уходили, “на случай, если нам понадобится с кем-нибудь подружиться”, - объяснил он и сунул ее под мышку. Даргер, который в принципе предпочитал, чтобы его руки не были обременены ничем, кроме трости, аккуратно закрыл за ними дверь из уважения к владельцу бара.
  
  Непрекращающийся и странно настойчивый шум доносился с Красной площади, примерно в миле от нас. “Послушайте!” Сказал Даргер.
  
  “Это чертовски жуткий звук”.
  
  “Наоборот. Это звук открывающихся возможностей”.
  
  Карета баронессы представляла собой открытую тройку. Таким образом, когда раболепный водитель проталкивался сквозь толпу к началу процессии, это было самое высокое место на площади. Царь Ленин, видя это, легко взобрался на тройку. Баронесса Лукойл-Газпрома уступила ему свое место и, похлопав раболепствующего по плечу, сказала: “Слезай. Беги рядом с задним колесом ”. С грацией старой знати она забралась на водительское сиденье и взяла вожжи.
  
  Баронесса щелкнула языком, и три лошади тронулись вперед.
  
  Царь Ленин взглянул на Довесок и Ирину и сказал: “Вам следовало бы носить красные шарфы”. Он достал из кармана два, которые они послушно повязали на шеи.
  
  Сидя бок о бок с легендарным лидером из далекого прошлого России и рассуждая о том, что у него, возможно, никогда больше не будет такой возможности, Довесок сказал: “Пожалуйста, скажите мне, сэр - и вам не обязательно отвечать на этот вопрос, если вы не хотите - вы действительно царь Ленин?”
  
  “Нет”, - сказал его спутник. “Я даже не человек. Но толпа верит, что я Ленин, и этого достаточно. Это подарит мне всю Москву за считанные часы, а вскоре после этого и всю Московию. Тогда я начну войну, какой никогда не видели прежде, даже в эксцессах доутопической эпохи. Мои армии уничтожат целые нации и сократят человечество до доли его нынешнего пагубного ”я".
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Тебе нет оправдания, ибо ты совершил первый и величайший грех из всех возможных - ты существуешь. Всякая жизнь отвратительна. Биологическая жизнь хуже. А разумная биологическая жизнь не подлежит искуплению”.
  
  Довесок с трудом сдерживал свое изумление. “Вы удивительно откровенны, сэр”, - сумел сказать он.
  
  Глаза царя сверкнули, как сталь. “Нет причин не быть. Если бы ты повторил мои слова, тебе бы никто не поверил. В любом случае, я уверен, что ты будешь мертв в течение недели ”.
  
  “Означает ли это, что вы планируете убить меня, сэр?”
  
  “Если никто другой не окажет мне эту услугу первым - что ж, тогда да, конечно. Однако мы вступаем в неспокойный период. Сегодня ночью будут беспорядки, каких Москва никогда раньше не видела. Так что, велики шансы, что мне не придется этого делать ”.
  
  “Я…Я потерял дар речи”.
  
  “Тогда воздержись от речей”.
  
  Приветствия вокруг них были такими громкими и постоянными, что Довесок едва мог разобрать слова Ленина. Поэтому неудивительно, что баронесса, большая часть внимания которой была занята тем, что она переводила своих трех лошадей на ровный шаг, продолжала улыбаться и махать в обе стороны. Она не слышала даже обрывка этого разговора. Но Ирина, которая наклонилась поближе, чтобы подслушать, слышала.
  
  “Ты не Бог!” Ирина плакала оскорбленным и разочарованным тоном. “Ты совсем не добрый. В тебе нет ни капли любви”.
  
  Ленин одарил ее улыбкой, в которой не было ни малейшего намека на теплоту. “Нет, моя дорогая, это не так. Но я велик и ужасен, и, в конце концов, это почти одно и то же ”.
  
  Призрак бродил по улицам Москвы, алчный и опасный, с зарождающимися мыслями, существо безжалостное, воплощение пустоты. У нее не было чувства цели или каких-либо желаний, о которых она осознавала, только темное побуждение продолжать двигаться. У нее не было индивидуальности - она просто была. Свет и толпу она не любила и избегала. Одиночество и тень были ее пищей и напитком. Иногда она натыкалась на кого-то такого же одинокого, как она сама, и тогда она играла. Всегда она давала им шанс выжить. До сих пор ни у кого из них не было.
  
  Я мать костей, подумала она. Я смерть и зараза, и я бормочущий голос в ночи, который леденит душу ужасом. Моя плоть - разложение, а кости - лед. У меня зубы во всех отверстиях. Если ты засунешь палец мне в ухо, я откушу его.
  
  Она подошла к темному дому и крутила дверную ручку, пока замок за ней не сломался. Словно случайный ветерок, она влетела внутрь и поднялась по лестнице. На лестничной площадке стоял маленький столик с вазой с цветами. Она остановилась, чтобы откусить им головы и проглотить их одну за другой. Затем она услышала тихий храп из одной из комнат. Она толкнула дверь. В лунном свете, который струился через окно, она увидела спящего мужчину в ночном колпаке с кисточками на голове.
  
  Она молча забралась в кровать рядом с ним.
  
  Голова спящего была повернута к ней. Она слегка потерлась носом о его нос, чтобы разбудить его. Он фыркнул, но не проснулся, поэтому она сделала это снова. Его глаза распахнулись и смутно сфокусировались на ней.
  
  “Бу”, - сказала она.
  
  С криком мужчина откатился от нее и рухнул на пол в путанице конечностей и одеял. В мгновение ока она склонилась над ним, как огромный четвероногий паук. “Кто я?” - спросила она. “Что я делаю в твоей спальне?”
  
  “Что?”
  
  Она выпрямилась и присела, все еще оседлав тело мужчины. В ее руке появился нож. Она не знала, откуда он взялся, но чувствовала, что это правильно. Возможно, она использовала бы это на этом пузатом парне. Если бы она копнула достаточно глубоко, она могла бы найти его душу. Тогда она смогла бы попировать.
  
  “Это было то, о чем ты собирался спросить меня, не так ли? Но я не знаю ответа. Поэтому я спрашиваю тебя ”. Внезапно она села на грудь перепуганного маленького человечка. “У меня укус”, - сказала она, поглаживая его щеку плоской стороной лезвия, затем поворачивая его вбок, чтобы вывести самую узкую линию крови, какую только можно вообразить. “Но у меня нет имени. Я убила многих людей, но не испытываю стыда. Я беру и дальше, но никогда не отдаю. Она отвела нож от его лица. По тому, как дрожали его глаза, она поняла, что он нисколько не успокоился. “Ответь на мою загадку, и я оставлю тебя в живых”.
  
  “Я... я не...”
  
  “Я дам тебе еще один шанс”. Ее губы оторвались от зубов, и вся тьма во Вселенной усмехнулась вместе с ней. “Что я здесь делаю?”
  
  “С-пугаешь меня?” он испуганно заикнулся. Она обдумала его слова. Они звучали правдиво. Нож исчез из ее руки и вернулся туда, откуда появился.
  
  “А кто я такой?”
  
  Она могла видеть, как маленький человечек уходит далеко-далеко в свое прошлое, ища ответ. Я видел, как его мысли перенеслись назад, через годы, предшествовавшие взрослости, юности, в темный океан детства, где рождаются все самые экстремальные ужасы, а затем хранятся вдали, чтобы никогда не быть забытыми. Детским голосом он сказал: “Б-б-баба Яга?”
  
  “Баба Яга”. Она произнесла имя медленно, смакуя каждый слог, как будто это были удары колокола. Ба. Ба. Я. Га. Она встала и подошла к окну. Через плечо она сказала: “Это хорошо. Баба Яга. Да, хорошо. Ты будешь жить”.
  
  Баба Яга вышибла окно и ушла, воспользовавшись его отсутствием.
  
  Происходило что-то ужасное. Герцог Московии знал это как факт. Это нельзя было увидеть, или услышать, или понюхать, или потрогать, или попробовать на вкус, но это можно было почувствовать, как вибрацию в воздухе, тихий и нескончаемый крик агонии, исходящий от камней и костей Москвы, любым, у кого хватило чувствительности, чтобы обнаружить это. Снова и снова герцог пытался пробудиться. Снова и снова ему это не удавалось.
  
  В темноте со всех сторон от герцога послышались слабые звуки бегства, когда его медвежьи охранники поспешили убраться подальше от его размахивающих рук. Что-то (возможно, опорная балка?) раскололось. Что-то еще (стул?) разбилось.
  
  Москва горела! Город был охвачен восстанием, его защитники отсутствовали на своих постах, и государство было на грани падения. Каждая клетка и нейрон в огромном мозгу герцога кричали от необходимости, чтобы он отбросил сон.
  
  Герцог Московии снова застонал. Он знал, что делать - он знал! Если бы он проснулся, встал и принял свой законный контроль над государством, он был бы мертв через полчаса, его могучее сердце было бы раздавлено стрессом, который не мог выдержать ни один человеческий орган. Но полчаса - это больше, чем ему нужно. Он мог бы спасти свой город и нацию за половину этого времени.
  
  Но он не мог пробудиться. Он не мог действовать.
  
  
  …17…
  
  
  На горизонте к западу и северу виднелись пожары, и гейзер пламени только что вырвался с крыши дома менее чем в трех кварталах от съемочной группы Евгения, разбрасывая в ночь искры и пепел. Тем не менее, ни один пожарный колокол не зазвонил, и не появились пожарные, чтобы остановить распространение огня. Что было безумием. Это не имело никакого смысла вообще.
  
  Евгений был в агонии нерешительности. Было ли это тем, что он должен был искать? Но если так, то почему генерал Звездный-Городок и барон Лукойл-Газпром так скромничали по поводу характера угрозы? Ожидалось, что он потушит пожар или должен был остаться на своем посту и позволить ему разгореться? Если в пределах видимости одновременно горели три не связанных между собой пожара, это наверняка означало, что в других частях города их было больше. Это было неестественно. Но это также не было похоже ни на какие преднамеренные действия противника, о которых он когда-либо слышал. Ничто в его военной подготовке даже отдаленно не напоминало ситуацию, в которой он сейчас оказался. Затем он услышал шум вдалеке.
  
  Сначала он подумал, что это музыка, потому что в ней слышалась обычная пульсация. Но когда она стала громче и ближе, он понял, что это было что угодно, только не музыка. Люди скандировали, били в барабаны и трубили в рожки под несколько разных ритмов и столько же разных мелодий одновременно. Долой что-нибудь, скандировали они. Долой что-нибудь, долой что-нибудь. Но будь Евгений проклят, если он мог разобрать, что это было за "что-то".
  
  Евгений вскочил на коня и помчался по Театральному проезду к Тверской улице. На перекрестке, глядя на север, он увидел смутный поток людей, бурлящий и грохочущий по улице в его сторону с развевающимися знаменами и поднятыми в воздух кулаками. Это, несомненно, было то, что, по словам барона, он поймет, когда увидит это. Но знать это и знать, что с этим делать, - две разные вещи.
  
  Сержант появился у его локтя. “Должны ли мы поднять пистолет и открыть огонь, сэр?”
  
  “На наших собственных гражданах?” В ужасе переспросил Евгений.
  
  “Известно, что такое случалось, сэр”.
  
  Толпа приближалась и тоже попадала в фокус. Теперь Евгений мог различить отдельные лица. Впереди тройку тянули три белые лошади. Позади этого тела заполнили улицу от стены до стены. Большинство из них, казалось, были в красных платках. Но команда, тащившая тройку… Разве это не выглядело знакомым? Конечно, это был, - он прищурился, - тот самый клонированный жеребец-тройняшка, которым владела его двоюродная сестра Авдотья? Тот, чью уникальность она обеспечила, купив патент на геном, а затем отказавшись лицензировать его?
  
  “Вы хотите, чтобы я принес пушку, сэр, и направил ее вверх по улице? Я имею в виду, просто из предосторожности”.
  
  “Да, да, зачем ты пристаешь ко мне с вопросами, просто сделай это”, - рассеянно пробормотал Евгений. Он вглядывался изо всех сил, пытаясь усилием воли придать четкость далеким фигурам, проклиная тусклый лунный свет, молясь, чтобы он ошибся. Они медленно приближались, пока, наконец, да, это, без сомнения, была баронесса Лукойл-Газпрома за рулем. Позади нее сидели Ирина, византийский посол с собачьей головой, которого баронесса пригласила на свой званый вечер, и... Царь Ленин?
  
  У Евгения закружилась голова от невозможности всего этого.
  
  Но затем слова обрели ясность. Долой герцога! толпа скандировала. Долой герцога! Долой герцога!
  
  Это была измена. Вне всякого сомнения, именно об этом было гномье предупреждение генерала. И все же теперь, когда перед ним возникла необходимость действовать, Евгений обнаружил, что не может заставить себя действовать.
  
  “Если мы собираемся стрелять, то сейчас самое время сделать это, сэр. Пока еще есть достаточно времени, чтобы сделать еще один или два выстрела, если первый их не остановит”.
  
  “Я...”
  
  Евгений знал, что ему следует делать. Он знал, чего потребовал бы от него генерал Звездный-Городок, будь она здесь. Но он не мог стрелять в своего двоюродного брата. Они играли вместе в детстве. Будучи подростками, они соревновались за одних и тех же любовников. Он был свидетелем на ее свадьбе с этим властным болваном, ее мужем.
  
  И все же он должен был. Это был его долг.
  
  Евгений достал свою табакерку и щелчком открыл ее, изображая уверенность, которой он не испытывал. “Все готово, сержант?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Тогда очень хорошо”. Евгений понюхал табаку, поражаясь тому, насколько ровным был его голос. Его желудок превратился в кусок льда. Лицо онемело. Он не знал, как переживет это решение. “В таком случае, вы можете...” “Сэр?” “Рот Евгения шевельнулся, но ничего не вышло. “Сэр, вы приказываете мне стрелять?” “Я...”
  
  “Прекратите! Прекратите! Не стрелять!”
  
  Евгений развернулся и увидел, как по улице Охотный ряд ускоряется наименее вероятный Ангел Милосердия, которого только можно вообразить, - не кто иной, как сам Хортенко, - высунувшийся из окна своего печально известного бело-голубого экипажа. Подобострастный кучер подгонял лошадей так безжалостно, что карета дребезжала, подпрыгивала и грозила развалиться на части. “Не стрелять!” Хортенко крикнул снова.
  
  Слуга натянул поводья, и карета с грохотом остановилась рядом с артиллерийским орудием.
  
  Не спускаясь, Хортенко сказал: “Я приказываю вам отступить. Городу угрожает пожар. Вы должны использовать свою пушку, чтобы разрушить здания, которые охвачены огнем, прежде чем бедствие распространится ”.
  
  “Сэр. Да, сэр”, - сказал Евгений с огромным облегчением. Но затем что-то извращенное внутри него заставило его добавить: “Но что насчет толпы, сэр? Их предательские лозунги?”
  
  “Сейчас не время для тебя заниматься политической деятельностью”. Хортенко сорвал очки, обнажив свои выпуклые глаза. “У тебя есть приказы. Ты будешь им подчиняться?”
  
  “Я солдат на службе Московии, сэр”, - сказал Евгений, чувствуя почти такую же обиду, как и облегчение.
  
  “Отвечай на вопрос! Да или нет?”
  
  Евгений не мог заставить себя заговорить. Поэтому вместо этого он стиснул зубы и кивнул.
  
  “Тогда за работу”. Хортенко поднял глаза на раболепствующего. “Отвези меня в Александровский сад, а затем, после того как высадишь меня, возвращайся в каретный сарай и почисти лошадей”.
  
  Карета уехала. Евгений в изумлении смотрел ей вслед. Затем он повернулся к своей команде. “Ну что? Двигайтесь дальше. Нам нужно тушить пожар”.
  
  Они сделали.
  
  Аркадий тащился по узкой и неосвещенной улице, вопреки всему надеясь, что вскоре она превратится в дорогу, которая приведет его в Кремль, когда понял, что он не один. Шаги совпадали с его шагами, шаг в шаг.
  
  Он перешел на рысь. То же самое сделала вторая группа шагов. Он перешел на бег. Они тоже. И затем - катастрофа! Перед ним вырисовалась стена кирпичного здания без дверей и окон. Он дошел до глухого конца тупика.
  
  Когда Аркадий, спотыкаясь, остановился, другие шаги сделали то же самое. Эхо? Он почти рассмеялся. Конечно. Это не могло быть ничем другим. Сердце Аркадия колотилось так сильно, что он испугался, как бы оно не вырвалось из груди. Он обнаружил, что ловит ртом воздух. В темноте кто-то повторял его хрип за хрипом.
  
  “Это всего лишь эхо”, - сказал он вслух, чтобы подбодрить себя. “Не более того”.
  
  “... просто эхо. Ничего больше”. Голос раздался прямо у него за спиной. “Или это?”
  
  Он закричал, и его схватили сзади. Руки и ноги обхватили его руки и грудь, делая его беспомощным. Колени Аркадия почти подогнулись под тяжестью человеческого тела. “Ссссссссо!” - прошептал ему на ухо ведьмин голос. “Ты ведь не боишься темноты, не так ли? Не боишься древней твари с кладбища, не веришь в ночную ведьму, думаешь, на тебе нельзя ездить верхом, а? Хрустящие зубы прикусили мочку его уха. Это ужалило так остро, что Аркадий понял, что из-за укуса потекла кровь. “Ты точно знаешь, что твоя плоть слишком горькая на мой вкус? Тебе трудно поверить, что я хотела бы раскроить тебе череп и съесть твои мозги?” Конечности ведьмы сжались вокруг Аркадия, как кольца анаконды. “Ты абсолютно уверен, что я не раздавил бы тебя насмерть, если бы ты ослушался моих приказов?”
  
  Он не мог дышать! Аркадий поймал себя на панике. Затем ведьма ослабила хватку. “Вдохни, мальчик. Вдохни воздух. Это подарок Бабы Яги тебе. А теперь поблагодари меня за это, так вежливо, как ты умеешь ”.
  
  Аркадий судорожно глотнул воздух, искренне благодарный и абсолютно испуганный. “Спасибо тебе, Баба Яга. За то, что позволил мне дышать”.
  
  Но разве Баба Яга не была сказочным существом? Фигурой из мифа? Конечно, она была. Так что же это была за штука у него на спине?
  
  “Сегодня вечером ты мой конь”, - сказала Баба Яга. “Не пытайся убежать от меня”. (Как будто он мог!) “Если ты обернешься, чтобы посмотреть мне в лицо, я выколю тебе глаза и высосу их соки”. (Как будто он хотел ее увидеть!) “Теперь беги. Беги со скоростью ветра, и если мы не доберемся туда, куда направляемся, достаточно быстро…что ж, лошадь, которая не умеет бегать, всегда можно превратить в клей ”.
  
  Костлявые пятки впились ему в бока.
  
  Аркадий на самом деле не умел бегать, но ему удалось перейти на рысь, что, казалось, на время удовлетворило сумасшедшую у него на спине. “Куда мы идем?” - испуганно спросил он.
  
  “К месту нашего назначения”.
  
  “И где это?”
  
  Баба Яга дико расхохоталась. Затем она вцепилась зубами в волосы Аркадия и вырвала их с корнем.
  
  Он закричал и убежал.
  
  Толпа взорвалась неподдельным шумом, когда тройка въехала в Александровский сад перед западной стеной Кремля. Шляпы взлетели в воздух, как стаи птиц. Приветствия становились все громче, пока не слились в один потрясающий рев, настолько ошеломляющий, что перешел за рамки простого звука и превратился в постоянную и оглушительную боль. Все лица были обращены к экипажу. Каждая рука тянулась к нему. Повсюду факелы, флаги и платки находились в постоянном движении, смешивая цвета, как будто весь мир был в огне. Находиться на водительском сиденье было все равно что находиться в центре пылающего вихря.
  
  Это был, без сомнения, самый удивительный момент в жизни баронессы Авдотьи.
  
  Умом она понимала, что ничего из этого не было ее заслугой. Но казалось, что так оно и было, и это было важно. Это наполнило ее ощущением предназначения. Она не могла не поворачиваться из стороны в сторону, кивая и лучезарно улыбаясь.
  
  Она повернулась, чтобы посмотреть назад, и увидела царя Ленина, стоящего на сиденье. Его равновесие было сверхъестественно совершенным, когда, подняв руку в воздух, он ответил на аплодисменты достойным намеком на поклон, едва заметным подергиванием запястья.
  
  Теперь те, кто был ближе всего к царю, распрягли лошадей и увели их. Другие схватили карету за прутья и вручную протащили ее сквозь восхищенную толпу.
  
  У подножия дамбы, ведущей к воротам Троицкой башни, была оборудована площадка для выступлений. Трибуны тянулись по всей длине задней стены Александровского сада. В промежутке весь парк был уже заполнен участниками марша трех вторжений, которые по предварительной договоренности прибыли раньше, чем группа царя Ленина. Больше людей, чем Авдотья когда-либо в своей жизни видела в одном пространстве, пытались мельком увидеть великого человека и кричали в экстазе, когда им это удавалось.
  
  Ленин стоял прямо и гордо на сиденье вагона, принимая их лесть.
  
  Затем, так же легко, как он взобрался наверх, новый царь спрыгнул вниз и без спешки и усилий прошел через буйный океан человечества, который расступился перед ним, как Красное море перед Моисеем, и плотно сомкнулся за ним, как с лязгом захлопнулись врата истории. Баронесса Лукойл-Газпрома быстро побежала за Лениным, оставив Ирину позади (на самом деле, совершенно забыв о ней), и взяла его под руку.
  
  Царь Ленин не возражал.
  
  Королевская гвардия появилась из ниоткуда, чтобы сомкнуть ряды позади и по обе стороны от них, телохранитель, в котором Ленин, конечно, не нуждался, но который многое сделал, чтобы подчеркнуть легитимность бывшего и будущего правителя, только что вернувшегося с кладбища прошлого, чтобы снова заявить права на свою землю.
  
  Вместе они поднялись по лестнице на платформу.
  
  После ухода устрашающего существа, выдававшего себя за Ленина, Довесок тихо выскользнул из тройки. Ирина пыталась перелезть через головы и плечи толпы, чтобы присоединиться к баронессе, и была поглощена их количеством, еще одной анонимной каплей воды в море истерии. Казалось, что Довесок, единственный во всей Москве, был невосприимчив к заразительным эмоциям, которые поднимали настроение толпы все выше и выше. Действительно, не будет преувеличением сказать, что эти эмоции приводили его в ужас. Настолько, что он немедленно решил убраться как можно дальше от их эпицентра.
  
  Не без усилий Довесок пробился к краю толпы. Позади него тройку разбирали, а затем разбирали на части для сувениров и реликвий.
  
  Когда, наконец, Довесок обнаружил, что свободен от гравитационного притяжения огромного собрания, он остановился, чтобы собраться с мыслями.
  
  Он и раньше бывал в толпах, хотя ни одна из них не была столь масштабной, как эта. Покалывающее ощущение опасности, зарождающегося насилия не было для него чем-то новым. Он знал, как легко было бы поддаться безумию, пропитавшему воздух, и позволить ему поглотить себя. Поэтому для него было первостепенно важно сохранить рассудок. Таким образом, Излишек систематически тщательно рассуждал о том, что:
  
  Предупреждение: Герцога Московии собирались свергнуть.
  
  Секундус: Это означало, что план, который они с Даргером разработали, чтобы лишить герцога щедрой доли избыточного богатства его страны, не сработал. Не было смысла оплакивать этот факт. Нужно было просто двигаться дальше.
  
  Терций: Поэтому было бы разумнее всего воспользоваться ночной неразберихой, чтобы получить меньшую долю сокровищ Московии. Поскольку он и Даргер вложили много времени и усилий в первоначальный проект без малейшей компенсации, это было бы не воровством, а всего лишь простым правосудием.
  
  Кварт: Чтобы сделать это в те короткие часы, когда московские стражи были отвлечены или не при исполнении служебных обязанностей, потребовался бы какой-нибудь вид транспорта. Оседланной лошади вряд ли было бы достаточно, поскольку это слишком сильно ограничило бы потенциальный объем ценностей, которые он мог надеяться прихватить. Поэтому ему нужен был экипаж. Тройки баронессы больше не существовало. Итак, напрашивался вопрос: где он мог взять напрокат, одолжить или украсть такую вещь?
  
  Он задумчиво посмотрел вслед Ленину, уверенно шагавшему к трибуне оратора, где его ожидала неловкая очередь высокопоставленных лиц. Один примечательный человек бросался в глаза своим отсутствием. Однако, однажды вспомнив о нем, он стал очевидным решением проблемы, с которой столкнулся сейчас.
  
  К кому еще должен обратиться Излишек в трудную минуту, как не к своему хорошему другу Сергею Немовичу Хортенко?
  
  Когда баронесса Лукойл-Газпрома поднялась над толпой на платформу, на нее снизошло озарение. Все, чем она когда-либо занималась в своей жизни - вечеринки и развлечения, одаренные и остроумные любовники, одежда и поделки, мебель и дома, которые не могла позволить себе ни одна просто богатая женщина, короче говоря, все - было слабой заменой политической власти. Ей никогда раньше не приходило в голову, что цели, которым ее муж посвятил свою жизнь, были чем-то иным, чем средством к богатству. Но теперь, когда она почувствовала их вкус, она поняла, что власть - это хорошо. Власть была хороша, и чем больше власти, тем лучше. Она хотела получить все, что могла.
  
  Она тоже хотела любви и преклонения, которые в этот самый момент обрушивались на царя Ленина. И почему она не должна была этого получать? Она была все еще молода. Она была готова усердно работать. Она могла бы научиться быть безжалостной. Ее красота не повредила бы ей, как и ее богатство.
  
  Ленин не мог жить вечно.
  
  Ему понадобится преемник.
  
  Новое правительство Московии, вереница посредственностей и тупиц (Авдотья знала их всех), сидело на складных стульях вдоль задней части платформы, не выглядя ни счастливым, ни довольным. Было очевидно, что ни один из них не присутствовал бы там, если бы им дали выбор. В самом их центре стоял пустой стул, который заняла баронесса.
  
  Царь Ленин занял помост. Толпа обезумела.
  
  Он жестом призвал к тишине - раз, другой, третий - и затем, наконец, получил ее.
  
  “Товарищи!” Ленин кричал. Затем он сделал паузу, когда несколько мужчин с бочкообразной грудью в сине-оранжевой униформе Службы громкой связи подняли свои мегафоны и один за другим повторили его слово, передавая его в самый конец толпы. “Долгая, вялотекущая война за объединение матушки России тлеет уже более восьми лет. И с каждым годом, с каждым месяцем, с каждым днем войны каждому мыслящему разуму становится все яснее и яснее, что, если не произойдут радикальные изменения, наша страна не воссоединится при нашей жизни.”После каждой фразы он делал паузу, чтобы ее можно было передать по всему Александровскому саду, а оттуда толпам на Красной площади и за ее пределами.“С каждым днем становится все более очевидным, что герцог Московии вяло передвигает наши армии с места на место, как будто он занят игрой в шахматы. Но война - это не игра! Это ужасное и отчаянное предприятие, с которым, если мы вообще собираемся в него ввязываться, лучше всего покончить побыстрее ”.
  
  Столпотворение. Ленин подождал, пока оно утихнет.
  
  “Герцог Московии прячется в своем дворце в Кремле. Кто когда-либо видел его на улицах, осматривающим свой город, или свои армии, или свой флот? Москва горит, Россия в огне, мир стоит на грани уничтожения, и где он? Где? Он там!” Ленин сделал четверть оборота и ткнул рукой в сторону Кремля.
  
  “Почему мы никогда не видели его? Почему он не ходит среди нас, не успокаивает нас, как может только верховный правитель, не разделяет наших горестей и не радуется нашим победам? Мы рождаемся, а его нет на наших крестинах, мы выходим замуж, а он не посещает наши свадьбы, мы умираем, а на похоронах мы одни ”.
  
  По толпе пробежала рябь, которую баронесса заметила лишь мимоходом, когда еще четверо гигантских людей-медведей из королевской гвардии протиснулись сквозь толпу, сопровождая слегка полноватого человечка в очках, линзы которых при свете факелов представляли собой два кобальтовых диска.
  
  Хортенко.
  
  Глава тайной полиции поднялся на платформу и направился прямо к баронессе. Наклонившись, он сказал ей на ухо: “Вы заняли мое место, баронесса. Но нет, нет, нет, ты должна оставить это себе. Я буду стоять здесь, позади тебя. ” Он положил руку ей на плечо.
  
  Даже в своем приподнятом состоянии баронесса Лукойл-Газпрома не могла не вздрогнуть.
  
  “Когда руководство слабо и неэффективно. Когда оно невидимо и неслышимо, почему тогда должно прийти время для его замены. Это время наконец пришло. Это время настало”. Царь Ленин сделал паузу, чтобы дать аплодисментам прокатиться над ним. Затем, жестом призывая к тишине, он сказал: “С русским народом должен быть заключен новый договор. Вы отдадите мне свою верность, свой труд, свое достоинство, свои тела, свою кровь, свои жизни, своих сыновей и дочерей...”
  
  Его молчание, хотя и недолгое, казалось, длилось вечно.
  
  “Взамен я возьму вас в свои руки, слеплю из вас единую неразличимую массу и из этой новой материи создам единый инструмент, единое оружие, молот, более великий и могущественный, чем все, что когда-либо видел мир. Этот молот я обрушу на наших врагов. На тех, кто стоит на нашем пути. На тех, кто слаб и предатель. На всех, кто противостоит нашему величию. Наши армии пронесутся по всему континенту, и народы падут перед нами. Это будет только начало...”
  
  Речь была буквально гипнотической. Фактические слова Ленина едва ли имели значение; все, что они создавали, - это ощущение солидарности. Баронесса была так поглощена лучезарным видением будущего Ленина, что поначалу не поняла, что жужжание у нее в ухе - это Хортенко разговаривает с ней. С усилием ей удалось сосредоточиться на его словах. “... а утром частная встреча в моем особняке”.
  
  Она повернулась, пораженная. “Что ты только что сказал?”
  
  Хортенко погладил ее по волосам. “Мы вдвоем, баронесса, одни. Я покажу вам свою псарню”.
  
  Даргер и Кирилл совершили большое кругосветное путешествие по Кремлю в поисках подхода, который не был заблокирован огромной толпой. Но хотя они обошли почти две трети пути вокруг крепости, на их пути всегда встречались непроходимые заросли человечности.
  
  В Китай-Городе они только что срезали путь по узкому и неосвещенному переулку, когда кто-то - или что-то - подбежало к ним сзади.
  
  Даргер развернулся, а затем отшатнулся от удивительного видения: два человека, один из которых сидел на спине другого и сжимал его так крепко, что они казались единым, хотя и бесформенным, двухголовым существом. “Ух ты!” - крикнул женский голос, и химера остановилась. Обе ее морды были перепачканы грязью или чем похуже.
  
  “Не бойтесь, милые”, - напевала женщина. “Старая Баба Яга не желает вам зла. Она не оторвет вам языки и не выколет глаза. Она бы и мухи не съела ”.
  
  “Не верьте ей!” - сказал мужчина сдавленным от ужаса голосом. “Она убила двоих...”
  
  Но предупреждение было прервано. Мужчина издал сдавленный звук. Затем гротескная фигура развалилась на составные части, мужчина рухнул на землю без сознания, а женщина освободилась. “Вот и все для него”, - сказала она. “У них нет выносливости, у этих современных молодых людей. Это произошло благодаря изобретению огня. Огонь и острые инструменты сделали их всех слабыми, как овсянка ”.
  
  Даргер открыл рот и снова закрыл его.
  
  “Алкоголь?” Весело сказал Кирилл, протягивая бутылку.
  
  “Да!” Встревоженная женщина выхватила это у него из рук. “И эта тряпка, которая на тебе надета, тоже”.
  
  Платок сам собой слетел с шеи Кирилла. Последовало долгое молчание.
  
  Наконец Дарджер сказал: “Вам нужна помощь, мадам? Возможно, мы могли бы...” Его голос затих. Помахав руками в темноте перед собой, чтобы убедиться, он сказал: “Она ушла”.
  
  “Отлично. Эта сумасшедшая сука украла мою бутылку!”
  
  “Парень, на котором она ехала, кажется, не ранен. Его дыхание ровное”. Даргер изучил лицо мужчины. “Ха!”
  
  “Что-то не так?”
  
  “Нет, нет, просто я знаю этого парня. Что ж, он не представляет никакой значимости, и поэтому мы можем спокойно забыть о нем.” Он поднял темную фигуру в сидячее положение и оставил мужчину прислоненным к стене здания. Затем он сказал: “Есть ли вообще какой-нибудь подход, который мы еще не испробовали?”
  
  “Ну,… Есть еще южная стена. Я никогда не слышал о том, что туда есть вход. Но что, черт возьми, я знаю?”
  
  “Если это возможно, каким бы отдаленным оно ни было, мы должны изучить его. Усердие, Кирилл! Усердие - это все”.
  
  Кощей сидел на деревянном стуле, который он перенес из своего гостиничного номера в тихое место у южной стены Кремля, у Благовещенской башни, и курил трубку. Его клашни был успокаивающим грузом у него на коленях. Бог был жгучим присутствием в его мозгу.
  
  Он ждал.
  
  Роль странника в сегодняшних мероприятиях была простой. Когда демонический царь Ленин благополучно пришел к власти, он должен был отказаться от созерцания Москвы-реки и прогуляться по территории Кремля к крепостным валам, возвышающимся над Красной площадью. Там он начинал стрелять в людей наугад. Тем временем со своих насестов на вершинах Гума и Базилики Василия Блаженного Сварожич и Чернобог делали то же самое. Это вызвало бы панику и помогло бы спровоцировать бунт, который быстро распространился бы и поглотил город. Таким образом, они внесли бы свою малую лепту в осуществление Эсхатона. По всей вероятности, никто из них не доживет до того, чтобы увидеть Бога, шагающего по улицам Москвы. Но Кощей был уверен, что все они умрут, сделав то, чего требовало благочестие.
  
  “Ты молчалив”, - заметил дьявол, присевший у его ног. “Нам нечего обсуждать”, - сказал Кощей.
  
  “Ты не всегда так неохотно разговаривал с нами”.
  
  “Было время, когда я искал зерна правды, скрытые в твоей лжи, подобно воробью, выбирающему овес из дымящегося конского навоза. Это моя последняя ночь перед тем, как моя душа перейдет в загробную жизнь, однако я предпочитаю проводить свое время в молитве и медитации ”.
  
  “Загробной жизни нет. Ты умрешь в вечном забвении”.
  
  “Бог говорит иначе”.
  
  “Где этот Бог? Покажи его мне. Ты не можешь. Степи России огромны и пустынны. Я пересек их пешком, и его там не было. В своем путешествии я убивал каждого встречного человека. Ангелы не спускались с неба, чтобы остановить меня. Город Москва переполнен людьми всех мастей, и ни один из них никогда не встречался с Богом. История России уходит далеко в прошлое, и во всей ней нет ни малейших свидетельств существования такого образования”.
  
  “Я чувствую Его святое присутствие внутри себя даже сейчас”.
  
  “Ваша височная доля была стимулирована препаратами, которые мы вам предоставили”.
  
  “Замышляя зло, ты достигаешь добра. Такова непреодолимая сила Господа”.
  
  “Скорее, сила самообмана”.
  
  Кощей нахмурился, глядя на насмешника сверху вниз. “Почему ты вообще здесь?”
  
  “На данный момент в Москве есть несколько мест, безопасных для моего вида. Один из нас погиб, возглавляя восстание в Замоскворечье. Когда это произошло, трое из оставшихся четырех сочли за лучшее оставить наши восстания, чтобы они продолжались сами по себе. Только царь Ленин все еще на виду у публики ”. “Но почему здесь? Со мной”.
  
  “Тебя оскорбляет мое присутствие?” “Да”.
  
  “Тогда это достаточная причина”.
  
  Некоторое время прошло в неловком молчании. Затем Кощей спросил: “На что ты так пристально смотришь?”
  
  Металлический демон поднялся на задние лапы, как гончая. Он указал вниз, через дорогу, которая проходила прямо под стеной. Несколько рассеянных пешеходов, серых в лунном свете, спешили к собранию в Александровском саду. Экипажей не было. “Видишь ту маленькую бювет у реки?” Это было практически незаметно, но зрение странника было хорошим. Он кивнул. “Он построен на месте древнего выхода из потайного туннеля, который ведет в Беклемшевскую башню, а оттуда - во дворец Терем. Его существование на протяжении веков было предметом слухов и спекуляций, хотя большинство считает, что он ведет к Тайной башне, и на самом деле обычно считается причиной названия башни.”
  
  “Ты знаешь все - и ничего. Зачем напоминать об этом бесполезном факте?”
  
  “Потому что на дороге есть всадник”. “О?”
  
  “Быстрое путешествие”.
  
  Кощей встал и устремил свой проницательный взгляд на женщину, низко склонившуюся над своим конем. Ее волосы развевались позади нее, как будто голова была в огне. Лошадь задыхалась и перегревалась. “Ты должен быть счастлив, демон”.
  
  Металлическая горгулья не подняла глаз. “Как же так?”
  
  “Эта женщина убивает бедное животное перенапряжением. Еще одно бессловесное животное мертво, и душа на пути в Ад за ее злодеяние. Несомненно, это поднимает тебе настроение”.
  
  “Ты ничего не знаешь об Аде. Твой клашный заряжен?”
  
  “Это так. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Потому что всадница - не кто иная, как генерал Магдалена Звездный-Городок. Во временной паутине союзов, которую мы сплели, она - наш общий враг. Единственный возможный пункт назначения, который она может выбрать, - это вход в насосную станцию в туннеле Беклемшевской башни. Единственная возможная причина, по которой она может попасть в Кремль, - увидеть герцога Московии ”.
  
  “И что?”
  
  “Если она поговорит с герцогом, он расскажет ей обо всех наших планах. Неизбежно, она потребует знать, как их можно сорвать. Никто другой, возможно, не смог бы ответить на такой вопрос. И все же для герцога Московии возможны экстраординарные аналитические способности. Я приказываю своим братьям поспешить к нему и убить его первыми ”.
  
  “Вряд ли в этом есть необходимость”, - сказал Кощей, поднимаясь со своего стула.
  
  Он поднял свой клашный и тщательно прицелился.
  
  От первого выстрела из-под передних копыт лошади посыпались искры. Значит, немного слишком вперед и на несколько футов ниже. Второй выстрел растворился в ночи. Вероятно, слишком высоко. Но третий выстрел попал лошади прямо в грудь. Она споткнулась и упала, отправив генерала в полет.
  
  Кощей подождал, пока она перестанет кататься, а затем сделал восемь выстрелов в ее неподвижное тело.
  
  Бесценный жемчуг, наконец, был полностью готов. Их одежда и украшения были идеальны, от диадем до туфель, а их прически и макияж были произведениями искусства. Они внимательно оглядели друг друга и остались довольны тем, что увидели.
  
  Затем они попросили своих сопровождающих собраться перед ними.
  
  Энкиду отдал честь. “Мы выстроили шесть экипажей снаружи. Украшенных букетами цветов, как вы и сказали. К тому же гривы лошадей заплетены в косички, а их копыта тоже позолочены ”.
  
  “Им тоже было нелегко нарисовать копыта”, - сказал Атлас. “Им это не очень понравилось”.
  
  Сделав пренебрежительный жест, Русалка сказала: “Мы передумали. Нам нужны только три тренера. Таким образом, у каждого окна будет по одному из нас, чтобы помахать нашим обожаемым будущим подопечным, на какой бы стороне улицы они ни оказались. Вы можете отослать остальных ”.
  
  “Ты планируешь выйти на улицу в таком виде?” Спросила Нимфодора.
  
  Энкиду посмотрел вниз на свою темно-синюю форму. Позади него стояли другие неандертальцы, ерзая и переминаясь с ноги на ногу, как школьники. “Ну, да, типа того”. Его голос упал. “Разве нет?”
  
  Выступая друг за другом, Евлогия, Евфросиния и Олимпиада сказали:
  
  “Нет. Ты совершенно определенно им не являешься”. “Ты должен переодеться в новую ливрею, которую мы придумали для тебя”. “В те прекрасные наряды в лилово-шартрезном цвете”.
  
  Гаргантюа выглядел пораженным. “И маленькие пышные шляпки тоже?”
  
  “Они называются беретами”, - сказала Этерия. “Да, конечно, у тебя есть. Без них вряд ли был бы подходящий ансамбль. Они вон в том сундуке. А теперь -чоп-чоп!-раздевайся и одевайся”.
  
  Покраснев, Магог сказал: “Вы имеете в виду… раздеться… прямо перед вами, дамы?”
  
  “Конечно. Мы должны убедиться, что вы правильно оделись”.
  
  “Не волнуйся, ” сказала Нимфодора, - ты не покажешь ничего такого, чего мы не видели раньше. Во всяком случае, в нашем воображении”.
  
  Ни одна из Жемчужин точно не улыбнулась. Но у всех у них блестели глаза.
  
  Два подземных лорда вошли во дворец Терем через длинный подземный ход, который вел из особняка Хортенко. Они изменили конфигурацию своих тел, вернувшись к четырем ногам, как будто они все еще были киберволками. Когда они прокрались в покои герцога Московии, последние остатки королевской гвардии в тревоге подняли свои алебарды. “Никому не позволено входить в Теремный дворец без приглашения”, - сказал один из них, и его шерсть встала дыбом. “Вы должны немедленно уйти”.
  
  “Нет”, - сказало одно из существ. “Ты уходишь”.
  
  “Или умри”, - сказал другой.
  
  Это был не первый раз, когда королевские гвардейцы встречались с подземными лордами. Хортенко организовал серию ярких демонстраций в своем подвале, где один из них продемонстрировал свою силу и скорость на отдельных политических заключенных. После этого Хортенко призвал их точно вспомнить, сколько времени потребовалось этим заключенным, чтобы умереть.
  
  По общему согласию медвежьи охранники ушли.
  
  Подземные лорды заняли позиции по обе стороны от герцога, по одному у каждого уха. “Ваши охранники покинули свои посты”, - сказал один.
  
  “Ваше правительство все равно что павшее”.
  
  “Теперь у руля Хортенко. Как только речь царя Ленина будет закончена, он захватит Кремль”.
  
  “Сопротивления не будет”.
  
  Благородное лицо герцога исказилось в агонии. Его огромная голова поворачивалась из стороны в сторону. Но, конечно, он не мог проснуться, как бы ни старался.
  
  “Генерал Магдалена Звездный-Городок пыталась добраться до Теремного дворца, чтобы спасти вас”.
  
  “Вы бы назвали ее усилия героическими”. “Мы приказали ее убить”.
  
  “С ней умер ваш последний шанс остановить революцию”.
  
  “В благодарность за все, что мы сделали, Хортенко дал нам разрешение убить сегодня ночью столько ваших граждан, сколько мы пожелаем, в количестве до половины от общего населения вашего города”.
  
  “Этого недостаточно”.
  
  “Но это только начало”.
  
  Спящий герцог поднял одну руку так, что тыльной стороной прикрыл глаза, которые ни разу в жизни не были открыты. “Нет”, - пробормотал он. “Пожалуйста... не надо”. Было ясно, что он пытался пробудиться и, как всегда, не мог.
  
  “Правление Хортенко начнется с беспорядков и пожара, который уничтожит большую часть Москвы”.
  
  “После этой катастрофы ему придется резко повысить налоги”. “Это вызовет беспорядки в других частях вашей страны”. “Беспорядки будут подавлены”. “Но такой ценой, что налоги придется снова повышать”. “Что дестабилизирует экономику”. “Потребует новых источников дохода”.
  
  “Которые можно получить только силой”.
  
  “Московия сможет выжить только благодаря постоянным завоеваниям и экспансии”.
  
  Во все большем и большем возбуждении герцог метался, дико размахивая руками в одну и другую сторону. Подземные лорды без особых усилий уклонялись от его слепых ударов. Они всегда снова устремлялись к его уху. “Нет”, - сказал он. “Я остановлю ... тебя. Я знаю как”.
  
  “И как вы собираетесь это сделать, ваше величество?” “У вас нет солдат”. “У вас нет посланников”. “Ваши слуги предали вас”.
  
  “Вы уже потеряли Москву”.
  
  Слабо подняв руки вверх, герцог сказал: “Господь Бог ... услышь мою молитву. Помоги мне, я умоляю тебя”. Выражение его лица выражало смесь ужаса и тоски. “Пошли мне... чудо”.
  
  “Дурак! Бога нет”. “Чудес не бывает”. “Скоро не будет России”. Герцог Московии закричал. А затем он проснулся.
  
  …18…
  
  С шумом, подобным раскату грома, герцог Московии пробил крышу Теремного дворца, разбрасывая черепицу и бревна в ночь.
  
  Только для того, чтобы обнаружить, что он очнулся от своих снов и попал во что-то еще более фантасмагоричное. Под ним был его любимый город ... и все же он был меньше и убогее, чем он себе представлял. Дым и вонь поднимались из каждой его части. Были здания на грани обрушения, в которых все еще жили. Мелкая илистая пыль обесцветила все улицы и тротуары. Большая часть Москвы остро нуждалась в покраске. Тем не менее, это был его город, и он его очень любил.
  
  Он был настолько поражен хитрым способом, при помощи которого каждая улица и здание на его ментальной карте имели физическое подобие, и все они были точно детализированы в каждой детали, что герцог совершенно забыл о цели, которая привела его в полное сознание. Потому что он, конечно, сразу увидел, что Ложный царь был слабым местом в планах Хортенко; если бы его убили, революция рухнула бы в одно мгновение. Тогда, без своего номинального лидера и оправдания, все эти силы, объединившиеся в свержении герцога, набросились бы друг на друга. И было много способов убить Ленина. Герцог Московии продумал их все.
  
  Но волнующее открытие, что мир реален, подействовало на герцога как наркотик. Все мысли о Хортенко, о подчиненных, о революции и о планах противодействия ей, которые мгновение назад казались ему такими важными, разлетелись, как галки.
  
  Изумленно ухмыляясь, герцог Московии неуклюже карабкался по своим дворцам, руша стены и круша полы под ногами. Внизу, на тротуаре, крошечные лошадки взвились на дыбы, а игрушечные солдатики побросали оружие и разбежались. Небо было усыпано звездами, и большая оранжевая луна для сбора урожая низко висела над Москвой.
  
  О, что за ночь!
  
  В каждой из его рук что-то извивалось. Не удостоив их даже самым беглым взглядом, герцог Московии отбросил в сторону нижних лордов, которых он подобрал, прежде чем встать, по одному в каждую сторону. Он слышал, как каждый из них разбился о тротуар вдалеке, и знал, что они были уничтожены. Но ему было все равно. Такие мелкие соображения были сметены магией момента.
  
  Обнаженный герцог зашагал по дамбе у Троицких ворот. Он раздавил фургон и одного-двух солдат своими ногами, но вряд ли это имело значение. Трио отважных солдат выпустило поток клашного огня, за которым последовало ощущение покалывания в груди, как будто он слегка задел чертополох. Но ощущение быстро исчезло, и мужчины прекратили стрелять, когда он наклонился и раздавил их ладонью.
  
  Радостный герцог Московии прошел через Александровский сад, не обращая внимания на кричащие тысячи людей, которые бежали перед ним.
  
  Он пробрался в город, колосс, сея за собой разрушения.
  
  Карета прогрохотала по мощеной улице позади Аркадия. Сначала он не поднял глаз, а просто продолжал упрямо брести вперед. Затем, когда экипаж поравнялся с ним, кучер придержал лошадей.
  
  “Аркадий Иванович? Это вы?”
  
  Аркадий обернулся. Он не узнал сине-белую машину, принадлежащую Хортенко, как это сделал бы любой состоятельный москвич, и поэтому его сердце подпрыгнуло от такой неожиданной удачи. Пассажирский салон был пуст, поэтому он поднял глаза на водителя и столкнулся с последним человеком в мире, которого он ожидал увидеть.
  
  Это был византийский посол, человек-собака, которого его отец нашел блуждающим в пустыне и привел с собой домой, приведя таким образом в действие все отвратительные вещи, которые произошли с Аркадием с тех пор. Излишек. Так его звали. Аркадий провел месяцы в компании этого парня. Если бы он не был таким измотанным, он бы сразу вспомнил это имя.
  
  На мгновение на лице Довеса промелькнула искорка веселья. “Прошло довольно много времени”, - сказал он. “Держу пари, тебе есть что рассказать”.
  
  “Да, я...”
  
  “Это не было приглашением”. Довесок протянул лапу и помог Аркадию взобраться на платформу водителя рядом с ним. Затем, когда он устроился, посол сказал: “Ваш пункт назначения и ваша цель, молодой человек. Так быстро и эффективно, как вы можете, справьтесь с этим, если вам угодно”.
  
  Аркадий излил свою душу.
  
  Закончив, Довесок выглядел задумчивым. “Хммм”, - сказал он. “Ну, кое-что из этого я уже знал. Но твой рассказ многое объясняет”.
  
  Тогда Аркадий робко, потому что все остальное, что он пробовал этим вечером, шло ужасно, катастрофически неправильно, спросил: “А вы, сэр? Куда вы направляетесь?”
  
  “Как бы то ни было, я нахожусь в затруднительном положении. Я только что вернулся после долгого разговора с охранниками Пушкинского музея, которые, вопреки всем разногласиям и ожиданиям, остаются бдительными, без наркотиков и решительно выполняют свои обязанности. Я не смог убедить их позволить мне хотя бы мельком взглянуть на клад троянского золота, который является их главным сокровищем, и, действительно, если бы не дипломатический иммунитет, я сильно подозреваю, что прямо сейчас остывал бы в тюрьме. Я обдумывал свой следующий шаг, когда заметил тебя.”
  
  “Тогда вы должны отвезти меня прямо в Теремный дворец”. На глазах Аркадия навернулись слезы. “Пожалуйста, сэр, это жизненно важно. Герцог Московии должен быть предупрежден об этом ужасном заговоре ”.
  
  Довесок остановил лошадей и уставился вверх, поверх силуэтов городских крыш. “Всего минуту назад я бы сказал вам, что ваше задание было буквально невыполнимым, поскольку огромное количество людей воздвигло непроницаемую стену перед входом в Кремль. Однако сейчас я сильно подозреваю, что условия изменились ”.
  
  Проследив за взглядом Довеска, Аркадий увидел бледность в ночном небе, которая лишь постепенно трансформировалась в очертания человека, такого большого, что верхняя часть его тела была видна поверх стоящих между ними зданий. Эта чудесная фигура была совершенно обнажена. Его голова двигалась из стороны в сторону, глаза были широко раскрыты и влажны. Выражение его лица было невинным, как у младенца.
  
  Аркадий перекрестился. “Это предзнаменование. видение. Знак от Всемогущего Бога”. Затем он нахмурился. “Но что, черт возьми, это может означать?”
  
  “Это означает, ” сказал Довесок, тряхнув поводьями и снова пустив лошадей в ход, “ что к тому времени, как мы доберемся туда, наш путь к Кремлю должен быть свободен”. Затем, когда они застучали по булыжникам, он протянул свой носовой платок молодому человеку. Указав на саквояж с инструментами, который он собрал для ночных дел, он добавил: “В корзинке у твоей ноги есть бутылка минеральной воды. Тебе следует вытереть лицо - ты в ужасном беспорядке ”.
  
  Они не прошли и пяти кварталов, как им начали попадаться беглецы с Красной площади и Александровского сада. Сначала молодые мужчины бежали изо всех сил, затем энергично побежали молодые женщины и мужчины постарше, а затем группа людей всех возрастов и категорий, спешащих так быстро, как только могли. Толпа, пытающаяся спастись от огромного гиганта, росла до тех пор, пока Довесок не был вынужден перевести лошадей на шаг, чтобы никого не задавить.
  
  “Ты человек необычайной удачи, Аркадий. Мне потребовались недели неустанных усилий, чтобы организовать встречу с герцогом Московии”, - заметил Довесок. “И все же ты, в единственном...”
  
  Существо из кошмара, с телом человека и головой огромной птицы с кожаным клювом, поднялось из толпы и, ступив на подножку кареты, поравнялось с Довеском и Аркадием. Чудовищное видение одной рукой держалось за дверь, а другой направило на них устройство, очень похожее на заряжающийся с дула пистолет, только с чем-то вроде перевернутой банки наверху. Он раздул мехи, и облако черного дыма окутало Довеска и Аркадия.
  
  Когда дым рассеялся, необъяснимая химера все еще цеплялась за карету. Не выпуская поводьев, Довесок развернулся, поднял обе ноги и изо всех сил пнул их. Человек-птица вывалился из кареты и быстро отстал.
  
  Довесок помахал рукой перед своим лицом. “Ну!” - сказал он. “Это было, безусловно, драматичное и бессмысленное событие. С вами все в порядке, мастер Аркадий?”
  
  Ответа не последовало, поэтому он повернулся на своем месте, внезапно обеспокоенный. Лицо Аркадия стало неузнаваемым. Его глаза были широко раскрыты и пристально смотрели, рот растянулся в подобии усмешки. Но в этом также был оттенок решимости, спрятанный глубоко внутри.
  
  “Герцог Московии”, - сказал он. “Герцог Московии”.
  
  Баба Яга пролетела через весь город с бутылкой в руке. У нее не было никакого желания оставаться и играть с тем-кого-она-забыла-кем-именно-это- было, кто дал ей это. Сегодня вечером она охотилась на дичь покрупнее.
  
  Она бежала против потока охваченных паникой граждан, проталкиваясь сквозь давку тел, запрудивших Воскресенские ворота, некоторые из которых пытались убежать внутрь, а другие наружу. Ей не очень нравились люди, и чем больше их было, тем менее терпимыми они ей казались, но этот опыт был другим. Они врезались в нее, били кулаками и царапали когтями, даже когда она пробивалась сквозь них. Их истерика сделала ее невидимой для них, а их страх наполнил ее мрачным ликованием.
  
  Оглянувшись через ворота, Баба Яга увидела обнаженного великана, медленно перемещающегося на фоне темного неба. Для нее это ничего не значило. Она легко могла пройти мимо великана и так далее по дамбе. Но это не соответствовало ее настроению. Вместо этого она направилась прямиком к западной стене Кремля, сунула бутылку спирта для растирания в карман куртки и начала взбираться. Она взобралась на возвышающуюся стену, как огромная летучая мышь, раскапывая раствор между кирпичами своими длинными, острыми пальцами - выбрав этот способ проникновения не по какой-то конкретной причине или предназначению, а просто потому, что могла.
  
  Однако даже для нее это было невероятным подвигом. Когда, наконец, Баба Яга взобралась на стену, она задыхалась от напряжения, и пот обильно катился по ее лицу.
  
  Она вытирала лоб банданой, когда мужской голос произнес: “Прибыло одно из твоих созданий, демон”.
  
  “Не один из моих”, - ответил машинный голос.
  
  “Тогда мне следует убить ее?”
  
  “Ты фанатик, и из-за твоих бредовых убеждений ее смерть ничего для тебя не значит. Мне доставляет удовольствие смерть этой женщины”.
  
  Однако, пока они разговаривали, Баба Яга вытаскивала пробку из своей бутылки и запихивала бандану поглубже в горлышко. “Я - ужас и Старая Ночь”, - сказала она. Коробка спичек волшебным образом появилась на ладони одной руки. “Я - страх, которому ты не можешь дать названия. Я - та, кого невозможно успокоить. Если ты думаешь, что можешь убить меня, пожалуйста, попробуй ”.
  
  “Все возможно с Божьей помощью”. Первый выступающий держал клашню, но не поднимал ее к плечу. Пока нет. Баба Яга узнала его по одежде. Он был странником, поклоняющимся Белому Христу, и, несомненно, тем, кого она искала. Белый Христос пугал Бабу-Ягу не больше, чем Красный Один или даже Черный Ваал. Она была старой, старше человеческих лет, старше языка и старше огня. Она слилась во тьме, которая появилась перед богами. Когда первая жертва была возложена на первый алтарь, она была там, чтобы вырвать ее у предполагаемого получателя. Когда первый человек-обезьяна был убит завистливым братом, именно она направила руку убийцы.
  
  Странник стоял, наблюдая, ничего не делая. Настоящая опасность исходила от существа-машины, скорчившегося у его ног. Оно бросилось на нее серебристым пятном.
  
  Баба Яга подожгла тряпку, засунутую в бутылку. По ее расчетам, у нее было на это время. Демону потребовалось бы добрых три четверти секунды, чтобы добраться до нее.
  
  Когда это произошло, она обошла существо стороной и разбила бутылку о его спину.
  
  Подземный лорд сгорел в огне.
  
  Пылая, она развернулась и попыталась схватить ее своими руками и металлическими челюстями. Но Баба Яга знала трюк, который стоил двух таких. Она сунула руку в пламя и, схватив человека-волка за лодыжки, перевернула его.
  
  Подчиненный упал бы на спину, если бы битва не произошла на самом краю вала. Вместо этого он упал с протяжным электронным воем вниз по стене Кремля, сгорев дотла. Когда он ударился о камни Красной площади, его визг резко оборвался. Хотя он продолжал гореть, он не двигался.
  
  Баба Яга повернулась к человеку в черном. “Ты странник”, - сказала она. “Вас было трое”.
  
  “Они все еще есть”.
  
  “Ты так думаешь?” Баба Яга достала из кармана кусок мяса. Она бросила его к ногам Кощея. “Я вырвала это у того, кого звали Чернобог”. Она опустила руку в другой карман. “С ним я столкнулась случайно, и, о, но его было трудно убить! Так сильно, что мне просто нужно было съесть еще. Перед смертью он сказал мне, где я могу найти Сварожича ”. Второй кусок мяса с влажным стуком присоединился к первому. “С ним тоже было очень весело. А он, в свою очередь, сказал мне, где я могу тебя найти”.
  
  “Лживая сука!” Сказал Кощей. “Сварожич вырезал свой собственный мозг, чтобы гарантировать, что он никогда не нарушит свой обет молчания”.
  
  Баба Яга все смеялась и смеялась. “Вы были бы удивлены, узнав, как много информации можно передать с помощью жестов, если их правильно мотивировать”.
  
  Кощей сделал один выстрел, прежде чем Баба Яга вырвала клашни у него из рук и швырнула его за борт, вслед за подземным лордом. Он попытался ударить ее в живот, но она увернулась от его удара и выдернула его ноги из-под него. Он упал плашмя на спину.
  
  “Прояви немного мужества, пилигрим! Вставай и сражайся”. Бабаяга трижды сильно топнула ногой по тому месту, где раньше было лицо Кощея, в то время как он метался из стороны в сторону, чтобы увернуться от ее тяжелых ботинок. Затем он снова был на ногах, сгорбленный, как дикое животное, и тяжело дышал. Его глаза были как два раскаленных угля, обрамленных волосами цвета воронова крыла.
  
  “Патриарх Иаков боролся с ангелом”, - сказал Кощей. “Очевидно, что это моя судьба - сразиться с тобой - и победить тебя тоже”.
  
  “Пересчитай свои пальцы, странник”. Баба Яга разжала одну руку, чтобы показать свежеотрубленный мизинец.
  
  Кощей в изумлении посмотрел вниз на свою кровоточащую руку. Затем, с ревом, он бросился в атаку.
  
  Но Баба Яга ловко сделала ложный выпад в одну сторону, а затем обошла его с другой. “У тебя осталось восемь!” - прокричала она.
  
  Опустив голову, Кощей врезался в Бабу Ягу, осыпая ее ударами. Несколько ударов приземлились надежно, прежде чем она каким-то образом нырнула между его ног, а затем ударила его локтями в спину.
  
  Он упал лицом вперед.
  
  “Шесть!”
  
  На этот раз Кощей встал медленнее. С ошеломленным выражением лица он поднял свои трехпалые руки перед лицом. Из четырех обрубков пальцев фонтаном хлынула кровь.
  
  “Сначала твои пальцы, затем каждое ухо”, - произнесла Баба Яга нараспев, почти как заклинание. “Твой нос, твои пальцы на ногах, то-чего-ты-боишься”.
  
  Что-то внутри Кощея сломалось.
  
  Он сбежал.
  
  Баба Яга преследовала странника, спускаясь со стены, между церквями и дворцами, по площадям и открытым пространствам Кремля, регулярно издавая негромкие вопли, чтобы он знал, что она всего в нескольких шагах позади него. Они пробежали весь путь до южной стены. Кощей был в слепой панике, и поэтому сам оказался в ловушке. Она вела его вниз по лесистым склонам Тайного сада, пока он не уперся в стену, и некуда было идти, кроме как вперед, в Тайную башню.
  
  Кощей не заметил слабых струек дыма, сочащихся из-под двери.
  
  Схватившись за ручку своей изуродованной рукой, Кощей распахнул дверь и ворвался внутрь.
  
  Но открытие двери дало свежий кислород для огня, тлеющего глубоко внизу, и путь наверх для его пламени. Они поднялись с могучим ревом, поглотив странник и в одно мгновение превратив крышу башни в дым и газы.
  
  Баба Яга не осталась, чтобы полюбоваться своей работой. Двигаясь подобно водовороту тьмы, она растворилась в ночи.
  
  Все это было прекрасным театральным представлением. Действительно, это было почти оперно.
  
  Но там была кода:
  
  Внизу, в городе, завернув за угол, Баба Яга столкнулась с кем-то прямо под уличным фонарем. Кто, конечно, завизжал от страха при виде нее. Но затем, как ни странно, женщина схватила Бабу Ягу за руки и пристально посмотрела ей в лицо. Она начала извиняющимся тоном качать головой, но затем остановилась и еще внимательнее изучила ее черты. Наконец, она сказала: “Аня? Это ты? Все в университете думали, что ты умерла”.
  
  Шок пробежал по позвоночнику Бабы Яги. “Что...?” - спросила она. “Как ты меня только что назвал?”
  
  “Аня”. Молодая женщина выглядела необъяснимо знакомой. Выражение ее лица выражало крайнюю озабоченность. “Аня Александровна Пепсиколова. Ты что, даже не помнишь, кто ты такой?”
  
  Тогда в ней поднялось ужасное замешательство. Она сжала кулак и ударила этого беспокойного молодого человека в живот. Затем, издав пронзительный звук, который мог быть криком, она убежала, ища, где бы спрятаться.
  
  После первого шока баронесса Лукойл-Газпрома поняла, что ухаживания Хортенко были скрытой возможностью. В новом правительстве он, несомненно, был центром власти, вторым после самого Ленина. Так что он был союзником, которого нужно было воспитывать. А баронесса знала, как воспитывать мужчину.
  
  Конечно, ходили неприятные слухи о его сексуальных пристрастиях… Но сплетни всегда рисовали более мрачную картину, чем простой факт. В любом случае, до того, как он потерял интерес, баронесса время от времени потакала зверским аппетитам своего мужа и достаточно хорошо пережила этот опыт. Она не ожидала никаких серьезных проблем.
  
  Потянувшись вверх и за спину, она взяла руку Хортенко в свою и коснулась ею ее щеки. Слишком мимолетно, чтобы это действие было замечено толпой, она поцеловала костяшки его пальцев.
  
  Она могла почувствовать его изумление.
  
  Хорошо.
  
  “С этого момента герцог Московии больше не правит”.Слова Ленина, одновременно шокирующие и волнующие, вызвали у толпы продолжительные аплодисменты. Он ждал этого со стоическим терпением.“История покончила с ним. Народ командует и выбрал меня, чтобы… Они выбрали меня, чтобы...” Его слова затихли. Царь Ленин вопросительно посмотрел на толпу. Которые, как внезапно поняла баронесса, вели себя странно. То, что раньше было неподвижным озером восхищенных лиц, теперь пришло в бурное движение. Люди кричали. Они бежали, как будто в страхе. Ей потребовалась секунда, чтобы осознать, что они убегали не от платформы и ее легендарного оратора, а от чего-то позади и над ними обоими.
  
  Она обернулась.
  
  Прошло несколько часов с тех пор, как баронесса Лукойл-Газпрома впервые приняла "распутина", и, хотя он по-прежнему делал ее сверхчувствительной ко всем духовным или эмоциональным вопросам, угли в нем догорали. Поэтому она испытала не восторг, а ужасающее изумление, увидев нависшее над митингом гигантское лицо и фигуру архаичного гиганта. Тело было идеально сформировано во всех отношениях. Но свет от бесчисленного количества факелов отражался от его огромной морды в красноватом сиянии, отчего казалось, что она движется и сердится. Это не был облик всеведущего, всемогущего и любящего божества.
  
  Это было лицо идиота.
  
  Баронесса почувствовала, как будто поднялся занавес, открывая высшую реальность, гораздо более обширную и ужасающую, чем остров здравомыслия, на котором она, сама того не ведая, прожила всю свою жизнь. Затем чудовище набросилось на нее, его гигантская нога опустилась, чтобы раздавить платформу и всех, кто был на ней. Баронесса поднялась со своего стула. Она застыла от страха и не могла пошевелиться.
  
  Царь Ленин необъяснимым образом опустился на все четвереньки. Затем он прыгнул.
  
  Нога опустилась прямо на него, придавив царя и разнеся платформу в щепки.
  
  Потом это исчезло.
  
  Когда постепенно баронесса пришла в себя, она обнаружила, что лежит на земле на спине. На ней лежали стулья и щепки, придавливая ее к земле, и она, казалось, запуталась в полотнищах. Но ей удалось вырваться. В отчаянии она начала искать, больше на ощупь, чем зрением, тело Ленина. Возможно, он выжил. Возможно, он все еще мог править. С силой, которая могла возникнуть из-за ослабевающего воздействия "Распутина" или могла быть простым безумием, она вслепую отбрасывала доски и балки со своего пути, роясь в обломках в поисках любимого лидера своей нации.
  
  Фонари медленно двигались туда-сюда. Казалось, она была не единственной ищейкой. Члены нового правительства, конечно, сбежали, как трусы и слабаки, какими они и были. Но люди Хортенко остались, их бледные лица плавали над обломками, пока они работали со спокойной эффективностью. То же самое делали и несколько членов королевской гвардии, выглядевших как серые сугробы с круглыми спинками всякий раз, когда они низко наклонялись над обломками.
  
  “Сюда!” - крикнул кто-то. Послышался звук отброшенной в сторону охапки досок. “Мы нашли его!”
  
  Баронесса перебралась через обломки, чтобы присоединиться к кругу, склонившемуся над маленькой неподвижной фигуркой.
  
  “Возьмите царя”, - сказал Хортенко двум своим подчиненным. “Возможно, его можно починить”. Что показалось баронессе чрезвычайно странным выбором слов при данных обстоятельствах. Затем, когда привезли невзрачную коляску, Хортенко спросил: “Что это за штука? Я послал тебя за моей собственной каретой. Почему ее здесь нет?”
  
  Мужчина, к которому он обратился, выглядел пораженным. “Вы одолжили его византийскому послу, сэр. Поэтому мы реквизировали карету у одного из ваших соседей”.
  
  “Одолжи мою карету? Я никогда ничего подобного не делал. Кто тебе это сказал?”
  
  “Слуги в вашем особняке. Посол де Плюс Прес сказал им, что вы дали ему его использовать, и поэтому, конечно, они… Ну, кто бы осмелился утверждать такое, если бы это не было правдой?”
  
  Хортенко выглядел мрачным. “Я разберусь с этим, когда будет время. Прямо сейчас поднимите Ленина в карету. Баронесса, вы поедете с нами. Остальные, оставайтесь здесь и делайте все, что в ваших силах, чтобы навести порядок ”.
  
  В коляске царь Ленин лежал поперек переднего сиденья, положив голову на колени баронессы. Благородная голова была на удивление тяжелой. Баронесса взяла его руку в свою и погладила. Кожа была неприятно восковой и холодной, как у трупа. “О, мой возлюбленный царь”, - сказала она и заплакала.
  
  “Прекрати это”, - рявкнул Хортенко. “Он еще не умер. Парализован, да. Но посмотри на его глаза”.
  
  Баронесса исполнила. Глаза были слегка приоткрыты, и в них был слабый свет, хотя он и тускнел. Губы Ленина почти незаметно шевелились. “Полсотни из нас стартовали с Байконура”, - сказал он слабым голосом. “Сейчас остаюсь только я. И скоро никого не останется”. Его глаза медленно переместились и сфокусировались на баронессе Лукойл-Газпрома. “Ты...”
  
  Глубоко тронутая, баронесса наклонилась поближе, чтобы расслышать последние слова царя.
  
  “Ты должен...” Прошептал Ленин.
  
  “Да?”
  
  “Жри дерьмо и умри”.
  
  К тому времени, когда Даргер и Кирилл обошли Кремль, Александровский сад был почти пуст, и они смогли просто прогуляться по дамбе у Троицких ворот. Даргер вел, чувствуя себя бесконечно уверенным в себе, а Кирилл следовал за ним, обиженно бормоча. “Это так же безумно, как пить мочу”, - сказал Кирилл. “Мы идем в то, что должно быть самым опасным местом во всей России для таких людей, как мы, чтобы захватить несколько книг? Я имею в виду, если бы это были, я не знаю, бриллианты или что-то в этом роде, я бы понял. Но книги?”
  
  “Не горби так плечами”, - невозмутимо сказал Даргер. “Я знаю, ты чувствуешь себя незащищенным, но это заставляет тебя выглядеть подозрительно. Мы идем этим путем”.
  
  “Я имею в виду, ты умный и все такое, я понимаю. Но ты чертовски сумасшедший. Я должен задаться вопросом, позволил ли ты своим мозгам взойти на голову”.
  
  “Кирилл, спасение хотя бы одной из этих книг придало бы моей жизни смысл, которого я никогда не ожидал. К тому же, правильный коллекционер заплатил бы за нее целое состояние - и я надеюсь уйти с охапкой”.
  
  “Послушай, еще есть время повернуть назад”.
  
  “Вот Секретный сад. Башня должна быть видна сразу за этим поворотом”.
  
  Тропинка извивалась у них под ногами, и они завернули за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тайная башня охвачена пламенем.
  
  “Боже милостивый!” - Воскликнул Даргер. “ Библиотека!”
  
  Он побежал к башне.
  
  Однако Даргер не успел сделать и трех-четырех шагов, как его ноги были выбиты из-под него, и он больно рухнул на землю. На мгновение все погрузилось во тьму. Затем, когда он попытался встать, он не смог. Пара костлявых коленей впилась ему в спину, и Кирилл настойчиво проговорил в одно ухо: “Возьми себя в руки. Эти книги исчезли, и с этим связано большое дерьмо ”.
  
  Но они...” Даргер почувствовал, как слезы разочарования навернулись ему на глаза. “Ты понятия не имеешь, что только что было потеряно. Вообще понятия не имеешь”.
  
  “Нет, я почти уверен, что нет. Но ты не спасешь ни одной гребаной страницы из них, бросившись в чертов огонь, ясно? Эти книги мертвы и пропали. К настоящему времени от них осталось недостаточно, чтобы подтереть тебе задницу ”.
  
  Даргер почувствовал, как что-то умерло внутри него. “Ты... ты прав, конечно”. Усилием воли он взял себя в руки и сказал: “Пакс. Дядя. ’Нуфф. Теперь ты можешь слезть с меня ”.
  
  Кирилл помог ему подняться.
  
  “Так что же нам теперь делать?” - спросил молодой бандит.
  
  Мохнатая лапа опустилась на плечо Даргера. “Догнал тебя в лаште!”
  
  “О, боже”. Даргер не думал, что этот вечер может стать еще хуже. И все же теперь это произошло. “Сержант Войтек”.
  
  “Ты ничего не знаешь о королевской гвардии”, - сказал человек-медведь, - “если думаешь, что всего дюжина напитков или снадобий могут вырубить одного из нас на ночь”. Его речь была невнятной, но он выглядел таким же сильным, как всегда.
  
  “Действительно, вы самый замечательный парень, сержант”, - сказал Даргер. “Я признаюсь, что если бы меня непременно нужно было поймать, то для меня было бы меньше стыда, если бы меня поймал ты, чем какой-нибудь обычный солдат”.
  
  “Ты можешь плюнуть на лесть. Никто не поверит ни единому слову”. Сержант Войтек нес сложенную каталку подмышкой. Не выпуская Даргера, он встряхнул ее, открывая. “Теперь я собираюсь снова заманить тебя в ловушку. Если ты будешь сотрудничать и не попытаешься убежать, я обещаю, что не откушу тебе лицо. Но если ты будешь вести себя неправильно, все ставки отменяются. Ты не получишь более честной сделки, чем эта, не так ли?”
  
  Даргер сел на каталку, задрал ноги, а затем лег плашмя. “Как, черт возьми, ты ...? Нет, не говори мне. Тебе удалось частично очнуться от дремоты, прежде чем я покинул бар. Хотя ты не смог призвать на помощь трезвость, необходимую, чтобы остановить меня, ты слышал мой разговор с Кириллом и поэтому знал, куда мы направляемся.”
  
  “Прямо через одного”. Сержант Войтек затянул ремни, один за другим. “Эй! Разговор о вашем молодом партнере по преступлению - где он?”
  
  “Пока я отвлекал тебя разговором, он довольно мудро сбежал”. Дарджеру стало немного грустно от мысли, что, по всей вероятности, он никогда больше не увидит этого молодого парня. Но, по крайней мере, он мог найти некоторое утешение в том факте, что он поставил ноги мальчика на путь к респектабельной карьере.
  
  “Ну, ничего особенного. Тебя, однако, нужно держать там, где она в безопасности”. Сержант Войтек на мгновение задумался, а затем оскалил зубы. “И я знаю, что такое джушт плейцш”.
  
  Через территорию Кремля он толкал каталку через поле из обломков, что привело к самой необычной пробоине в стене Теремного дворца. (На мгновение Даргер пожалел, что из своего положения ничком он не мог увидеть ничего, кроме проблеска, и поэтому природа катастрофы, вызвавшей это, оставалась для него загадкой.) Затем, взвалив каталку на спину, сержант Войтек прошел по неровному полу вниз, в подвал, и через дверной проем, где он, наконец, смог снова опустить каталку.
  
  “Если ты не возражаешь, скажи мне ... куда мы идем?”
  
  “Этот туннель ведет к маншиону Хортенко. Это, вероятно, лучшая защищенная игровая площадка в городе, сейчас, когда Кремль в очень плохом состоянии. Я собираюсь привести тебя туда, а затем буду охранять тебя, пока Хортенко лично не примет тебя в свое убежище ”.
  
  Даргер лихорадочно размышлял. Теперь он сказал: “Разумно ли это?”
  
  Сержант Войтек подозрительно посмотрел на него. “Ваддайя шейнинг?”
  
  “Вы заметили, что толпы разошлись? Это означает, что революция провалилась”.
  
  “Ну...может быть”.
  
  “Не может быть, но наверняка. Существует, как выразился Бард, прилив в делах людей, который, будучи приливом, ведет к богатству. Этот прилив изменился и оставил вас выброшенными на мелководье, легкой добычей для военных кораблей режима, которому вы противостояли ”.
  
  Сержант Войтек некоторое время продвигался вперед в невозмутимом молчании. Наконец он сказал: “Вы правы. Я в ужасном фикше”.
  
  “Я могу рассказать тебе, как из этого выбраться”.
  
  Сержант остановился. “Ты можешь?”
  
  “Безусловно. Однако, в обмен на мой совет, ты должен пообещать освободить меня”.
  
  “Как насчет того, чтобы я просто пообещал не убивать тебя?”
  
  “Ничего хорошего. Оставив меня на поиски Хортенко, ты добиваешься того же, но более болезненным способом ”.
  
  Сержанту Войтеку потребовалось несколько минут, чтобы обдумать свои варианты. Затем, приложив лапу к сердцу, он сказал: “Клянусь честью члена королевской гвардии. Теперь ты счастлив?”
  
  “Я. Теперь, что вы должны сделать, так это быстро получить большое количество богатства, о котором легко договориться - золото, драгоценности и тому подобное. Затем немедленно отправляйтесь к конюху - поднимите его с постели, если потребуется, - и купите прочную карету и шестерку лучших лошадей, которые у него есть. Он возьмет с вас завышенную цену, но что из этого? Ваша жизнь поставлена на карту. Немедленно бегите, не дожидаясь утра, в Санкт-Петербург. Там вы можете легко забронировать билет в Европу, где оставшаяся часть вашей добычи позволит вам жить в комфортной анонимности ”.
  
  Сержант Войтек фыркнул. “Да, но где такой парень, как я, возьмет столько денег?”
  
  “Я полагаю, вы обнаружите, ” сказал Даргер, “ что Алмазный фонд, на короткое время, не охраняется”.
  
  В глазах сержанта вспыхнул удивленный огонек. “Да”, - сказал он. “Это сработало бы”.
  
  “Тогда ты можешь отпустить меня, и мы расстанемся друзьями”.
  
  “Хах! Позволить такому скользкому ублюдку, как ты, освободиться? Это не шанш. Сержант Войтек отвернулся и направился обратно по туннелю, оставив Даргера неподвижно привязанным к каталке.
  
  “Ты дал мне слово члена королевской гвардии!” Даргер крикнул ему вслед.
  
  “Болван!” - бросил сержант через плечо.“Я перестал быть охранником в тот момент, когда решил стать дешертом”.
  
  Быть выбранным в одну из кремлевских частей было большой честью для московского солдата, и ее удостаивались только лучшие. Однако, когда обнаженный гигант ворвался в правительственные здания, сверхъестественный ужас прошел перед ним в огромной волне ужаса. Воины, которые выстояли бы перед лицом превосходящих сил и сражались насмерть, сломались и побежали. Те, кому было поручено защищать самый центр власти своей страны, в панике разбежались.
  
  Вслед за ними Довесок повез бело-голубую карету Хортенко по дамбе Тринити-Тауэр и припарковал ее перед Арсеналом.
  
  Довесок сильно постучал в дверь тяжелым серебряным набалдашником своей трости. Затем, когда ответа не последовало, он толкнул дверь. “Сюда”, - сказал он и вошел в неохраняемое здание.
  
  Аркадий следовал на шаг или три позади него, неся саквояж с самодельными инструментами взломщика и время от времени бормоча “Герцог Московии” с видом человека, пытающегося удержать в голове какой-то отчаянно важный факт или долг.
  
  Оружейная палата с доутопических времен хранилась как музей величайших сокровищ Московии, а до этого и России. Здесь было на что посмотреть. Но Довесок быстро прошел мимо более крупных предметов роскоши и чудес - позолоченных карет, резных тронов из слоновой кости и тому подобного - прямо к Алмазному фонду. “Идемте скорее, молодой человек. Мы могли бы также извлечь какую-то пользу из you...as мула, если ничего другого ”.
  
  “Герцог Московии”, - пробормотал Аркадий. Он конвульсивно задрожал
  
  “Тебе холодно! И твое пальто промокло. Ты катался по лужам?” Довесок снял пальто Аркадия и заменил его церемониальной шинелью, которая была толстой ткани, с замысловатой вышивкой и стоила целое состояние на любом базаре мира. “Вот. Это согреет тебя ”, - сказал он. Затем: “Дорогой Господь! Эта ужасная гримаса! Каждый раз, когда я смотрю на тебя, мне становится страшно. Вот.” Используя свою трость, он снял со стены средневековый шлем с безмятежной серебряной маской. Он надел его Аркадию на голову, с особой тщательностью затянув ремни, чтобы парню было удобно. “А теперь постарайся не отставать. У нас не так много времени”.
  
  Они сновали по тусклым серым коридорам, время от времени останавливаясь, чтобы Довесок мог открыть замок (инструменты, взятые не из сумки, а из карманного кейса, которым он планировал воспользоваться в "Пушкине") и таким образом выбрать какой-нибудь понравившийся предмет. Было бы проще разбить стекло витрин. Но это было бы вандализмом, а Довесок не был вандалом.
  
  Он быстро загрузил Аркадия лучшим из того, что видел: императорской короной, которая была усыпана почти пятью тысячами бриллиантов и увенчана красной шпинелью, вторым по величине драгоценным камнем такого рода, когда-либо найденным; скипетром Екатерины Великой, в котором находился знаменитый крупный бриллиант Орлова; инкрустированным драгоценными камнями бронированным нагрудником, о котором он, помнится, не читал, но который выглядел респектабельно безвкусно; и многим другим. Карманы пальто Аркадия он до отказа набил искусно изготовленными яйцами с драгоценными камнями.
  
  “Ты видишь?”
  
  “Герцог Московии”.
  
  “Да, да, достойно восхищения. Я хвалю тебя за твое чувство долга. Однако постарайся сосредоточиться на настоящем моменте. У нас есть серьезные дела, с которыми нужно разобраться в первую очередь”. Руки Аркадия были переполнены дамасскими мечами, платиновыми кубками, кинжалами с драгоценными рукоятями и тому подобным. Что касается его самого, Довесок следил за тем, чтобы его руки не были обременены, а ум острым. Но всякий раз, когда он натыкался на россыпь драгоценных камней, он прятал их в карман, пока у него не набралась хорошая горсть.
  
  Груз Аркадия сделал бы Даргера и его самого невероятно богатыми. Разбросанные камни были всего лишь страховкой.
  
  Ночью музей был жутким местом, освещенным только биолюминесцентными колоннами. Эти слабые случайные шумы, присущие любым старым зданиям, слишком легко воспринимались нервным умом как закономерности. Поэтому, когда Довесок, который был далеко не трусом, впервые услышал то, что могло быть отдаленными шагами, он проигнорировал их.
  
  Затем раздался звук бьющегося стекла.
  
  Довесок замер. Кто-то другой вошел в Оружейную с теми же намерениями, что и он, и только что разбил витрину.
  
  Что ж, богатств здесь было более чем достаточно для двоих; потребовались бы недели и фургоны, чтобы вывезти все это. Но сам акт мародерства, как он знал по опыту, возбуждал жадность. А жадность делала мужчин жестокими и непредсказуемыми. “Мы должны уходить сейчас, Аркадий”, - пробормотал Довесок. “Я хочу, чтобы ты следовал за мной как можно тише. Ты думаешь, ты сможешь это сделать?”
  
  Ответа не последовало. “Аркадий?” Он огляделся в поисках мальчика. Но Аркадий исчез.
  
  
  …19…
  
  
  Грандиозное шествие The Pearls стало серьезным разочарованием. Улицы сначала были пусты, а затем их заполнили люди с несчастным видом, все спешили прочь из центра города. Никто не выглядел празднично. Некоторые несли факелы, это верно, но они не выглядели как те, кому можно было их доверить. Никто не приветствовал и не бросал цветов. После того, как несколько пробных взмахов были проигнорированы, Жемчужины отошли от своих витрин и надулись.
  
  Когда, наконец, они остановились перед Большим Кремлевским дворцом, там не играли музыканты и не было церемониальных войск, чтобы поприветствовать их. Площадь была устрашающе темной и тихой.
  
  “Где все?” - Спросила Нимфодора, когда неандертальцы помогли им выйти из карет. Аккуратные ряды уличных фонарей тихо горели над безлюдными пространствами.
  
  “Я не знаю”, - сказал Энкиду. “Но если бы это зависело от меня, мы бы развернулись прямо здесь и сейчас и пошли домой”. Он поднял руки, чтобы отразить взгляды Жемчужин. “Я знаю, я знаю! Я просто сказал”.
  
  Олимпиас понюхала воздух. “Я чувствую запах дыма. Горит ли здание? Поэтому здесь никого нет?” “Это не наша забота”, - сказала Русалка. “Пойдем к нашему царственному мужу”.
  
  В сопровождении неандертальцев спереди, сзади и с обеих сторон Жемчужины вошли во дворец и поднялись по большой лестнице в Георгиевский зал. У дверей не было охраны, и зал был пуст. Фонари горели без присмотра. Тишина была настолько абсолютной, что, казалось, отдавалась эхом.
  
  “Может быть, нам следовало предупредить, что мы идем”, - беспокойно сказал Энкиду. “Тише”, - рявкнула Русалка. “Мы проходим вон через те зеркальные двери”. Они ворвались в восьмиугольный зал "Владимирский" и остановились. Потому что этот зал не был пуст. Лохматые члены королевской гвардии сидели, ссутулившись, в изящных резных креслах, которые, несомненно, стоили больше, чем они были на самом деле, курили сигары и плевали на пол, прислонившись к девственно белым стенам, которые, несомненно, требовали чистки в результате. Двое стояли на коленях и играли в кости.
  
  “Прекратите это скандальное поведение!” Приказала Русалка. “Дворец - не место для такой неряшливости. Наш царственный супруг будет возмущен, когда мы расскажем ему об этом”.
  
  Охранники уставились на нее. Те, кто сидел или стоял на коленях, поднялись на ноги.
  
  “Прости, что указываю на это, Госпоже”, - сказал их лидер. “Но ты вообще не должна была здесь находиться. Не говоря уже о том, чтобы кому-то приказывать”.
  
  Вперед выступил неандерталец. “Меня зовут Энкиду. Это мои мальчики”. Он ткнул большим пальцем через плечо. “Почему-то я, кажется, не расслышал вашего имени”.
  
  Губы человека-медведя скривились в оскале. “Капитан Пипалук, из королевской гвардии”.
  
  “Что ж, капитан Пипалук, я думаю, вам следует относиться к этим дамам с уважением. Они проделали такой долгий путь из Византии, чтобы выйти замуж за вашего босса. Они могут доставить вам много неприятностей”.
  
  Все медвежьи гвардейцы грубо рассмеялись. “Выйти замуж за герцога?” сказал их лидер. “Невозможно!”
  
  “Он в Тереме, верно? Вон через ту дверь?
  
  Снова смертельно серьезный, капитан Пипалук сказал: “Он был таким, когда мы видели его в последний раз. Но мы не войдем в эту дверь, пока за нами не пришлют - и за вами тоже”.
  
  Энкиду жестоко улыбнулся. “В таком случае, нам просто придется пройти через вас, ребята”. Пока он говорил, неандертальцы и охранники медведей небрежно изготовились к бою.
  
  “Так, так, так”, - сказал капитан Пипалук. “Это столкновение для протокола. Генетические чаны Византии против генов России. Старая культура против новой. Декаданс против молодости. Если подумать, ты даже одета для этой роли в эти анютины глазки и эти дурацкие маленькие шляпки. Я верю, что то, что мы имеем здесь, - это настоящий момент передачи факела ”.
  
  “Знаешь что?” Сказал Энкиду. “Ты действительно хорошо говоришь. Я не сомневаюсь, что ты умнее нас. Может быть, у тебя и рефлексы лучше. Кто знает, может быть, ты даже сильнее. Случались и более странные вещи. Но у нас все еще есть одно большое преимущество перед тобой ”.
  
  “О, да? Что это?”
  
  Энкиду хрустнул костяшками пальцев. “Мы превзошли вас численностью три к одному. По моему опыту, это означает, что мы победили”.
  
  С ревом две группы налетели друг на друга, размахивая кулаками.
  
  “Мужчины!” Сказала Этерия. “Честно”.
  
  “О, я знаю”, - сказала Ефросинья. “Они выглядят достаточно мило, но они всегда дерутся, развязывают войны и тому подобное. Я думаю, они просто пытаются произвести впечатление друг на друга”.
  
  “Ну, они определенно не производят на меня впечатления”, - сказала Евлогия.
  
  “Тем временем, ” указала Русалка, “ путь к Теремному дворцу открыт. Давайте просто пойдем”.
  
  “О!” - ахнула Нимфодора. “Мы можем?”
  
  “Удача благоволит смелым”, - сказала Русалка и направилась прямо к двери. Остальные Жемчужины поспешили за ней.
  
  У Ани Пепсиколовой когда-то был дом. Вернуться туда было немыслимо, потому что это обрушило бы всю тяжесть ответственности Хортенко и нижестоящих лордов на ее родителей. В своей новой и кошмарной жизни она нажила много врагов, но не имела друзей. Она спала в постоянно меняющихся дешевых квартирах, где хранила только самые утилитарные вещи. Убегая, во всей Москве был только один возможный пункт назначения.
  
  Особняк Хортенко.
  
  Хортенко жил сразу за Садовым кольцом. С крыльца его дома были видны пять отдельных очагов возгорания. Но его особняк, в отличие от многих других, не горел.
  
  Что ж... это можно исправить.
  
  Теперь, когда в голове у нее начало проясняться, Пепсиколова была почти уверена, что она больше не Баба Яга. Что означало либо то, что огромная передозировка наркотиков, которую она приняла, прошла, либо то, что она впала в более низкое духовное состояние, сбросив свой сверхъестественный аспект и снова став просто человеком. Она совсем не была уверена, какую интерпретацию предпочла бы, будь у нее выбор.
  
  Однако, если бы она была всего лишь человеком, это означало бы, что ей пришлось бы использовать хитрость и изворотливость, вещи, о которых ее отвергнутое ведьмовское "я" никогда бы не побеспокоилось. Пепсиколова вошла в особняк через парадную дверь и спокойно и неторопливо направилась в архивную комнату. Там два карлика-ученого Хортенко корпели над огромной кучей папок. Игорек взял отчет, пролистал его, запоминая содержание, а затем передал Максиму, который сделал то же самое. После чего отчет был аккуратно помещен поверх ревущего огня в камине.
  
  Гномы безразлично посмотрели на нее, когда она вошла.
  
  “Я собираюсь поджечь это здание”, - сказала Пепсиколова. “Твой хозяин захочет узнать эту информацию. Немедленно иди и скажи ему”.
  
  Игорек и Максим встали и вышли из комнаты.
  
  Пепсиколова сгребла охапку документов и один из фонариков для чтения. Затем она поднялась на верхний этаж и подожгла все занавески. Этого было бы достаточно, чтобы дом запылал, и к тому времени, когда огонь догорит до подвала, она рассчитывала завершить свои дела здесь.
  
  Когда прошло достаточно времени, чтобы те, кто был на первом этаже, почувствовали запах дыма, по лестнице взбежал слуга с графином воды в руке. “Скажи своему хозяину, что Аня Александровна вернулась домой”, - сказала Пепсиколова. “Кроме того, здание в огне. В нем содержится многое из того, что он ценит, поэтому я уверена, что он захочет узнать ”. Для ее собственных ушей ее слова звучали мягко и разумно. Но что-то в ее тоне или выражении лица заставило служанку поджать хвост и убежать, разбрызгивая воду при каждом большом шаге. Вскоре она услышала, как кто-то снаружи стучит молотком по железному противопожарному треугольнику.
  
  Она спустилась обратно на первый этаж.
  
  Широко распахнув парадные двери особняка, Пепсиколова уронила одну папку на коврик. Сделав несколько шагов внутрь, она уронила вторую папку. Оставляя за собой череду отчетов, похожих на дорожку из хлебных крошек, она спустилась в подвальный кабинет Хортенко, где он когда-то держал ее в клетке.
  
  Для нее все началось именно здесь.
  
  На этом все и закончится.
  
  Толкнув дверь, она очутилась в комнате, которую знала слишком хорошо. При ее появлении собаки прыгали, лаяли в своих клетках, отчаянно бросаясь на прутья. Они уже чувствовали запах дыма с верхнего этажа. Он придавал воздуху оттенок безумия.
  
  Закрыв за собой дверь так, чтобы последняя папка была втиснута под нее, наполовину на лестничной площадке, наполовину в кабинете, Пепсиколова бесстрастно изучала собак. Если бы они были людьми, она бы, не задумываясь, оставила их в клетках. Она не очень любила людей. По ее опыту, они в значительной степени заслуживали того, что с ними происходило. Но это были собаки и, следовательно, такая же невинная, какой была она сама, когда тайная полиция впервые привела ее, обнаженную и плачущую, в эту комнату. Она не могла позволить им умереть здесь.
  
  Пепсиколова вытащила из-за пояса "Большого Ивана", самый нелюбимый из ее ножей, и, используя его рукоять как молоток, методично разбила все замки один за другим.
  
  Собаки прыгали и танцевали, когда она отпускала их, в истерике от свободы и страха. Некоторые из них укусили ее, но на самом деле они не имели этого в виду, и поэтому она не возражала.
  
  Она только что взломала последнюю клетку, когда услышала шаги на лестнице. “Не делайте этого, пожалуйста”, - умолял женский голос. “Пожалуйста, Сергей Немович. Отпусти меня”. Если и был ответ, Пепсиколова его не услышала.
  
  Затем Хортенко пинком распахнул дверь подвала. На сгибе одной руки у него были папки, которые она разбросала, а другой он тащил за собой элегантно одетую светскую даму. Ее он швырнул в комнату. Сорвав очки, он обратил свой выпученный взгляд на Пепсиколову. Его лицо покраснело от гнева. Но, как всегда, его тон был мягким и сдержанным. “Ты перешла черту, маленькая Аннушка”, - сказал он. “Поэтому я ...”
  
  Собаки напали.
  
  Хортенко упал навзничь, когда на него набросились недавно освобожденные животные. Светская дама метнулась в угол, визжа от страха. Но собаки на нее не напали. Все они были в бешенстве, готовые оторвать плоть от живого тела своего мучителя. Рыча, щелкая зубами и с пеной на челюстях, они дрались друг с другом, чтобы добраться до Хортенко. Но если кобели были свирепыми, то суки были еще хуже, они с нечестивым ликованием рвали на себе начальника разведки.
  
  Главной среди них была сама Пепсиколова.
  
  Ее ножи были забыты. Она использовала только свои челюсти и ногти. Звук, который издала Хортенко, когда ее зубы погрузились в его горло - пронзительный крик, скорее визг, на самом деле - был почти так же хорош, как вкус плоти, которую она вырывала из его сопротивляющегося тела.
  
  Аркадий, тем временем, шатался по руинам Теремного дворца, наполовину ослепленный своей маской. Ему было не совсем ясно, как он нашел сюда дорогу. Но фрагментарное украшение было знакомо ему из школьных учебников истории. Герцог Московии, несомненно, должен быть где-то здесь! И все же нигде в этом хаосе он не мог найти никаких следов этого великого человека.
  
  Иконы хрустели под его ботинками. Он споткнулся об эмалированную плиту и упал ничком. Когда он поднялся на ноги, перед ним открылась лестница, и в мгновение ока он оказался у ее подножия.
  
  Наконец, Аркадий наткнулся на Золотое крыльцо, своего рода прихожую, в которую выходил проход из Большого Кремлевского дворца. Эта комната, в отличие от всех других, которые он видел, была, по крайней мере, нетронутой. Но она тоже была пуста.
  
  Обескураженный и измученный, Аркадий опустился на верхнюю ступеньку короткой лестницы, выходящей в прихожую. При дневном свете, несомненно, это выглядело бы великолепно. Однако сейчас, освещенный всего двумя оплывающими свечами-фонарями, по одному с каждой стороны лестницы, он был похож на пещеру и темен, дворец теней в конце времен. Были ли все остальные мертвы и только он жив? Пережил ли он каким-то образом человечество, обрекая себя на вечное опустошение и отчаяние? Или он сам был мертв и необъяснимым образом обречен рыться в руинах своей жизни, вечно искать и никогда не находить?
  
  Таковы были его смущенные и бессвязные мысли, когда Бесценные Жемчужины ворвались через дверной проем на Золотую веранду, болтая и смеясь. Только для того, чтобы резко остановиться при виде него.
  
  Внезапное беспокойство Жемчужин было вполне объяснимо. В зеркале на другом конце комнаты он мог смутно разглядеть жуткое зрелище: мужчина в роскошном парчовом плаще, в шлеме с гладкой серебряной маской для лица, увенчанный короной, усыпанной бриллиантами, сидел в глубоком раздумье в совершенном одиночестве. Это был он сам. В неверном свете фонаря, в окружении красных и золотых тонов богато украшенных стен, он мог бы быть раскрашенной вручную иллюстрацией к детскому роману. Возможно, король Саладин отдыхает после победы над Зенгидами, или Иван Грозный, терзаемый чувством вины после убийства своего сына.
  
  Жемчужины собрались вместе. Затем Нимфодора выступила вперед и робко спросила: “Сэр?”
  
  Аркадий поднял глаза. Несколько Жемчужин ахнули. Очевидно, не все они были абсолютно уверены, что он жив.
  
  “Сэр, я должен спросить. Кто вы?”
  
  “Я...?” На этот вопрос был ответ, он был уверен в этом. Аркадий искал его в извилистых коридорах своего разума. Все это было ужасно запутанно. Но затем он вспомнил о своих поисках, о своем долге, о священном поручении, которое отправило его на ужасные улицы Москвы в эту самую ужасную из всех ночей. Он должен найти герцога Московии. У него было сообщение для герцога Московии. Он должен предупредить…
  
  “Герцог Московии”.
  
  С криками восторга Жемчужины устремились к нему.
  
  Тело Хортенко было неузнаваемо к тому времени, когда Аня Пепсиколова и ее новые друзья закончили с этим. Она стояла, качая головой, пытаясь заставить себя мыслить ясно и рационально. Дверь в подвал была открыта, и светская дама ушла - сбежала, несомненно, в ужасе от того, что она увидела. Несколько собак уже бежали вверх по лестнице к открытой входной двери и свободе. Другие, однако, съежились, боясь пройти через наполненный дымом воздух, который душил комнаты наверху.
  
  “Тише, не бойся”, - успокаивающе сказала Пепсиколова.“Тебе не обязательно подниматься наверх, если ты не хочешь. Прямо здесь есть другой выход”.
  
  Она отперла задвижку, отодвинула засов и распахнула дверь в секретную систему туннелей Чортенко. Несколько собак пронеслись мимо нее, когда она вошла в нее.
  
  У Пепсиколовой не было хороших воспоминаний, связанных с этими туннелями. Но они вели не только в Кремль, но и в несколько зданий, общественных и частных, расположенных по пути. Она раздумывала, каким выходом воспользоваться, когда увидела что-то в туннеле впереди. Это был, как ни странно, предмет мебели. Что-то вроде хирургического стола или раскладушки, которые использовались в больницах, как это называлось? Каталку. Подойдя ближе, Пепсиколова с удивлением увидела не кого иного, как англичанина Обри Даргера, беспомощно привязанного к ней.
  
  “Ну что ж!” - сказала она, необъяснимо развеселившись. “Кто-то потратил немало усилий, привязывая тебя”.
  
  Она дернула запястьем, и в ее руке появился Святой Кирилл.
  
  На лице Даргера появилась улыбка облегчения. “Хорошая девочка!” - воскликнул он. “Молодец! Освободи меня, и мы...”
  
  Затем, когда нож двинулся не к ремням, а к его паху, Дарджер сказал: “Эм... извините меня, но… Могу ли я спросить… Что именно вы делаете?”
  
  Пепсиколова почувствовала, что это был чрезвычайно проницательный вопрос. Она тщательно обдумала ответ, все это время пристально и непоколебимо глядя на Даргера сверху вниз. “Кое-что, что я хотела сделать”, - сказала она наконец, “долгое, долгое время”.
  
  Святой Кирила разрезал пояс Даргера, как будто он был сделан из бумаги.
  
  Погружаясь и воспаряя собственной жизнью, лезвие двигалось вверх, вниз и снова вверх. Напевая себе под нос, Пепсиколова начала разрезать сначала брюки Даргера, а затем его рубашку. Дарджер многое хотел сказать во время процесса, но она не потрудилась ничего из этого выслушать. Когда он был полностью обнажен, она скинула туфли, сбросила брюки и забралась на его распростертое тело.
  
  К этому моменту Даргер был явно убежден, что она сумасшедшая. Что, Пепсиколовой пришлось признать, было вполне возможно. Широко раскрыв глаза от страха, он пролепетал: “Моя дорогая юная леди! Сейчас, безусловно, не время и не место для подобных действий. Вы не должны... не должны...”
  
  Но Пепсиколова низко склонилась над Даргером и предостерегающе коснулась плоской стороной клинка Святой Кириллы его губ. “Шшшшш”, - прошептала она. Затем она выплюнула зуб и ухмыльнулась.
  
  “Закружись”. Она уперлась пятками ему в бока. Смакуя протесты Даргера, Пепсиколова скакала на нем, как на жеребце. Этот день становился все лучше и лучше.
  
  Евгений и его команда были заняты тушением горящих домов, чтобы создать противопожарную паузу и ограничить распространение пожара.
  
  “Ожидаю вашего приказа, сэр”, - сказал сержант. “Огонь”, - несчастным голосом сказал Евгений. “Огонь!” рявкнул сержант.
  
  Пистолет выстрелил.
  
  Таким образом его мужчины (и, временно, его женщины) ранее выражали свое недовольство его нерешительностью. Все делалось строго по инструкции. Не было ни расслабленности, ни развязности, ни духа товарищества, ничего из тех легких уступок, которые естественны для хорошо управляемой команды. Только жесткое соблюдение мельчайших деталей военного протокола.
  
  “Заряжать и стрелять снова, сэр?” Сержант стоял прямой, как шомпол, глаза немигающие и неумолимые.
  
  “Что бы вы посоветовали, сержант?”
  
  “Сэр! Никаких советов, сэр!”
  
  “Тогда мы переместим фигуру дальше по улице, чтобы снести следующий дом”.
  
  Возникла небольшая пауза. Этого было достаточно, чтобы Евгений понял, что его догадка ошибочна - что ему следовало всадить еще один патрон в дымящиеся обломки или перевести пистолет в другую сторону, - прежде чем сержант сказал: “Сэр! Да, сэр!”
  
  Это было все, что Евгений мог сделать, чтобы не разрыдаться от унижения.
  
  Затем, нарушая сценарий, один из мужчин закричал и указал в небо. Обернувшись, Евгений увидел самое удивительное зрелище за всю свою жизнь: обнаженного гиганта, нависшего над зданиями перед ним. Неровный свет от пламени внизу отражался от его шкуры, заставляя ее мерцать. На краткий миг он подумал, не переживает ли он мистическое видение одного из демонов из Преисподней.
  
  Гигант переместился на фоне звезд. Двигаясь медленно, он повернул на Театральный проезд. Он направлялся прямо к орудийному расчету Евгения.
  
  Лошадь в ужасе встала на дыбы. Несколько солдат выглядели так, словно были готовы бежать. Один из них действительно бросил тампон, который держал в руке, и собирался бежать.
  
  “Оставайтесь на своих постах, черт бы вас побрал!” - крикнул Евгений, хватая паникующего солдата и швыряя его обратно к пушке. Он выхватил свой меч. “Я убью первого насилующего мать того из вас, кто сломается и убежит. Сержант, вы контролируете своих людей или нет? Поверните пистолет. Дайте мне повышение. Вы все зайцы и гиены? Стойте и сражайтесь, как русские, за которых вы себя выдаете!”
  
  “Сэр”, - сказал сержант, - “сейчас нет времени для точного...” “Тогда делайте это на глаз”. Пистолет был нацелен и его угол наклона отрегулирован. “По вашей команде, сэр”.
  
  “Подпусти его поближе. У нас есть время только для одного выстрела”. “Сейчас, сэр?” “Пока нет”. “У нас хороший выстрел, сэр”. “Совсем немного...” Пробормотал Евгений.
  
  “Он подобрался чертовски близко, сэр”.
  
  “Только по моей команде”, - сказал Евгений. Он ждал до последнего возможного момента, а затем заставил себя тихо сосчитать до трех. “Огонь!”
  
  Они выстрелили.
  
  Великое сердце герцога Московии билось так сильно, что готово было разорваться. У него не было иллюзий на этот счет. Его тело было создано для лежачего образа жизни. Он не мог долго стоять и ходить, как один из его собственных миниатюрных подданных. Его могучие кости уже получили сотни мелких переломов от стрессов, вызванных прогулкой по городу. Его внутренние органы, раздавленные силами, которым они никогда не должны были противостоять, отказывали. Всего через несколько секунд его сердце остановилось бы.
  
  Он понял, что все это произойдет, еще когда пытался пробудиться, ибо потрясающий мозг герцога был способен на чудеса экстраполяции. Далее, прожив с тех пор лишь призрачное полусуществование, страхи, естественные для человека, знающего, что он вот-вот умрет, не поднялись в нем. Совсем наоборот. Впервые он обнаружил, что способен испытывать полноценные человеческие эмоции, и он полностью отдался этому опыту.
  
  Это была, как он и предполагал, короткая, но радостная жизнь.
  
  Внизу, на улице, герцог увидел артиллерийский расчет, суетившийся вокруг своего орудия. Они были так же искусно детализированы, как самые лучшие игрушечные солдатики, и он любил их так полно и некритично, как любил бы маленький мальчик. На киверах у них были крошечные перья, а на куртках - почти невидимые латунные пуговицы. Они утрамбовывали порох и пули, в то время как их командир жестикулировал мечом, который был всего лишь отблеском отраженного лунного света.
  
  Затем его сердце остановилось. За мгновение до того, как мир погрузился во тьму, герцог Московии увидел облачко белого дыма из жерла пушки.
  
  Умирая, он сожалел, что никогда не узнает, что было дальше.
  
  Первое, что Аркадий услышал, придя в сознание, был голос одной из Жемчужин: “Что ж, это было приятно. Что нам делать дальше?”
  
  Аркадий понял, что он лежит на спине, со спущенными до лодыжек брюками. Одного из его ботинок не было, как и рубашки и куртки, но шлем все еще был у него на голове. Каждый мускул в его теле болел, как будто его избили дубинкой. Кроме того, он был совершенно измотан. Он не мог даже пошевелить пальцем. У него не было сил даже говорить. Он также не мог заставить себя открыть глаза. Хуже всего было то, что он не помнил, что только что сделали с ним эти шесть совершенных Дочерей Иштар.
  
  “Я хочу увидеть лицо нашего жениха”, - сказала Этерия. (Он узнал этот нежный голос, которому когда-то поклонялся и который все еще трогал его сердце.) Его голова моталась из стороны в сторону, пока она тянула и тянула, пока, наконец, не расстегнула ремешок на подбородке.
  
  Последовало короткое, изумленное молчание.
  
  “Это Аркадий!” - воскликнул кто-то. Послышался шорох, когда Жемчужины собрались вокруг его распростертого тела, глядя вниз.
  
  Как ни странно, никто из них не умер. Очевидно, ментальные команды, имплантированные им техниками Калифа, не собирались срабатывать. Они наслаждались сексом (или так они думали) с герцогом Московии, и этот акт освободил их от психических оков. Предоставляя им свободу делать все, что они захотят, с кем они пожелают, как это было неотъемлемым правом женщин во всем мире.
  
  “Но почему на нем была корона?”
  
  “И несущий скипетр?”
  
  “Смотри. Здесь, в карманах его куртки: драгоценные камни, украшения, золотые самородки”.
  
  “Он стал вором!” Воскликнула Этерия. “Это в некотором роде романтично”, - с сомнением произнесла другая Жемчужина. “Недостаточно романтично”.
  
  “По-моему, все, что меньше самоубийства, является оскорблением”.
  
  “В любом случае, эти сокровища принадлежат русскому народу и государству Московия, поэтому он не может оставить их себе”, - сказала Этерия. “Посмотри на это хитроумное яйцо, украшенное драгоценными камнями! Мы не можем просто оставить его здесь, чтобы он ушел с ними ”.
  
  “Вон там есть сундук; положите в него все эти вещи. Когда неандертальцы вернутся, мы можем попросить кого-нибудь из них охранять его для герцога”.
  
  Кто-то кашлянул. “Эм... мы вернулись”, - произнес мужской голос, и почти одновременно другой произнес: “Мы выиграли бой”.
  
  Жемчужины взвизгнули. “Прикрой глаза, мы все растрепанные!” “Не смотри”. “Где моя одежда?”
  
  После чего, проклиная свои глаза за то, что они так упорно отказывались открываться, Аркадий почувствовал, что снова проваливается в забытье.
  
  Аня Пепсиколова неторопливо оделась. Закончив завязывать шнурки на ботинках, она выпрямилась и долгое неподвижное мгновение смотрела вниз на обнаженное тело Даргера. Даргер настороженно уставился на нее в ответ, явно встревоженный выражением ее запекшегося от крови лица, но столь же явно все еще размышляющий, все еще строящий планы. Возможно, ей также следует сбрить все его волосы, с головы до ног? Это придало бы аккуратную симметрию ее долгому, трудному путешествию по подземному миру. Она серьезно обдумала такую возможность, но затем решила отказаться от нее. Потому что, на самом деле, она сделала достаточно.
  
  вслух она сказала: “Ну вот. Об этом позаботились”.
  
  “Мне было очень приятно”, - сказал Даргер с елейной неискренностью. Но тогда, при данных обстоятельствах - после коитального акта и все еще связанный по рукам и ногам к каталке - он не совсем находился под присягой. “Итак. Где, если я могу спросить, ты был все это время?”
  
  “О, гуляем”. Пепсиколова потянула себя за лацканы, чтобы поправить пиджак. Она пожала плечами. “Ты знаешь”.
  
  “Что ты сделал?”
  
  “То-то и то-то”. Она надела кепку на голову и отрегулировала угол наклона. “Ничего особенного”.
  
  “Хорошо, хорошо, я рад это слышать”. В голосе Даргера появились хитрые нотки. “Итак, моя дорогая Аня, теперь, когда мы испытали взаимный экстаз - полагаю, тебе это тоже пошло на пользу?- мы должны обсудить наше совместное будущее”.
  
  “Будущее?” Аня была почти уверена, что Даргер вообще не испытывал ничего похожего на экстаз. Она бы заметила. Но ей было совершенно безразлично, так или иначе. Что действительно имело значение, так это то, что ее кожа казалась жесткой и зудящей. “Ну, первое, что я собираюсь сделать, это вымыть руки и лицо. Потом ... я не знаю. Может быть, пойти прогуляться”.
  
  Она повернулась спиной к Даргеру, к своей шпионской карьере, к Городу Внизу, ко всему, что случилось с ней с тех пор, как она впервые встретила Хортенко, и начала уходить. Впереди, вдалеке, она увидела нечто, терпеливо ожидающее ее. Она не могла удержаться от улыбки.
  
  Даргер заискивающе рассмеялся. “Ты глупое, милое создание”, - сказал он. “Я имел в виду будущее наших отношений. Наши чувства друг к другу. О, я был слепым дураком! Тратил свое время на поиски гробниц, книг, библиотек и царей, когда все это время ты был рядом, прямо передо мной. Но я заглажу свою вину перед тобой, моя драгоценная, клянусь”.
  
  Его голос стал тише позади нее.
  
  “Нам нужно составить планы, моя сладость. Обещания сделать. Купить обручальное кольцо. Мы должны… Конечно, ты ... ты будешь… Подожди! Вернись! Ты забыл развязать меня!”
  
  Но Аня Пепсиколова больше не слушала.
  
  Несколько долгих, унылых минут спустя Даргер понял, что Пепсиколова забыла большой нож, который носила на поясе. Он выскользнул из ножен на каталку, когда она снимала брюки, а затем был сброшен на пол в порыве ее необъяснимой страсти. Позже она не потрудилась поднять его. Он мог видеть это, едва-едва, краем глаза, дразняще близко.
  
  Даргер с тоской посмотрел на лезвие. Вполне возможно, рассудил он, что отчаявшийся и решительный человек, энергично и неоднократно перенося свой вес, перевернет каталку. Затем, с помощью различных хитростей, он мог бы подтянуть нож к себе и таким образом перерезать один из своих оков. После чего остальное было бы проще простого.
  
  Мучительные, трудные и напряженные полчаса спустя это было сделано.
  
  Аркадий исчез, а с ним и большая часть того, что Излишек сумел извлечь из музейных витрин.
  
  Хуже того, раздался звук бьющегося стекла, когда была разбита вторая витрина. Звук был громче, чем первый, а это означало, что конкурент Довеска приближался. Излишек опасался, что это также указывало на то, что кто бы ни был за работой, он был любителем, воспользовавшимся моментом, а не профессионалом, который был бы открыт для переговоров.
  
  Он огляделся, оценивая свое положение.
  
  Из Алмазного фонда был только один выход. В его витринах не было мест, где можно было спрятаться. Не то чтобы Излишек был особенно желанным. По натуре он был скорее конфронтатором, чем пронырой.
  
  Третья витрина разбилась. Это было сразу за входом в комнату.
  
  На мгновение воцарилась тишина. Затем косматая фигура, огромная, как огр, заполнила дверной проем. В ее руках было целое состояние в доспехах и оружии. Он остановился, чтобы осмотреться, прежде чем войти.
  
  “Как приятно встретить компаньона”, - сказал Довесок, выходя в полосу света от колонны. “Я надеюсь, ваши усилия были плодотворными?”
  
  С оглушительным грохотом незваный гость уронил все, что держал в руках. Отбросив добычу со своего пути, он вышел на свет и был показан как член королевской гвардии. “Все это мое!” - закричал человек-медведь. “Если ты попытаешься присвоить себе столько золы, хоть копейку из этого, я убью тебя”.
  
  Парень слегка покачнулся. Было ясно, что он был пьян.
  
  Довесок поднес трость ко рту и деликатно постучал серебряным набалдашником по губам. “Поделим добычу пятьдесят на пятьдесят?”
  
  “Ха!” Охранник заковылял вперед, спотыкаясь и чуть не падая, когда наступил на то, что опытному глазу Довеска показалось древним и действительно бесценным шлемом Александра Невского.“Шергант Войтек ни с кем не делится”.
  
  “Я соглашусь на одну треть. Справедливости ради, здесь гораздо больше, чем мы двое можем надеяться унести в одиночку”.
  
  Сержант Войтек вытянул шею, показывая зубы. Затем он поднял лапы, один за другим разжимая пальцы, чтобы выпустить когти. “Неужели ты воображаешь, что бывшего члена королевской гвардии можно купить?”
  
  Он нанес удар по голове Довеска.
  
  Излишек увернулся от удара. “На самом деле, сэр, у нас нет причин сражаться. Мы окружены океаном богатства. Нет смысла ссориться из-за того, кто из этого выпьет ”.
  
  Он едва успел уклониться от второго удара.
  
  “Никто не заберет то, что у меня!”
  
  “Вы подаете отличный аргумент, сэр, я признаю это, самый превосходный аргумент”, - сказал Довесок, отчаянно подыскивая подходящую стратегию. С каждым пропущенным ударом длина коридора позади него становилась короче. В конце он мог сломаться и убежать, это верно. Но медвежья стража, несомненно, была не только сильнее, но и значительно быстрее его. Только его пьяное состояние удержало его от того, чтобы просто броситься вперед и схватить Довеска в сокрушительные объятия. “Тем не менее, ночное время - это истощающийся ресурс, и с рассветом мы можем ожидать восстановления порядка. Никому из нас не пристало, чтобы нас нашли здесь завтра утром ”.
  
  “Продолжай, пока шо, я могу убить тебя, черт возьми”. Сержант Войтек нацелил косилку на Довеса и чуть не упал, когда промахнулся. Очевидно, алкоголь сильно ухудшил его рефлексы. Это был фактор, который можно было использовать в своих интересах Довесок.
  
  “Неужели не может быть другого решения, кроме смерти?” - С искренним сожалением спросил Довесок. Он держал свою трость перед собой, одной лапой на набалдашнике, а другой за ее кончик, как будто считал возможным отбиться ею от гигантской химеры-зверочеловека.
  
  “Ни одного”, - свирепо сказал Королевский гвардеец.
  
  “Тогда я должен сообщить вам, сэр, что вы пьяный неотесанный человек, предатель, вор, кровожадный головорез, позорящий свой мундир - и, вполне возможно, даже не джентльмен”.
  
  С яростным ревом сержант Войтек бросился в атаку.
  
  Одним движением Довесок шагнул в сторону, как матадор, уворачивающийся от быка, снял деревянные ножны, которые были половиной его трости-меча, и вонзил меч в незащищенное костью место сбоку от шеи охранника.
  
  Меч вошел глубоко, в сердце и насквозь.
  
  
  …20…
  
  
  Бесчисленные акты героизма и трусости, оппортунистического мародерства и святого прощения, мелкой жестокости и необъяснимой доброты произошли во время катастрофы, которой была Москва. Жителям этого огромного мегаполиса, оказавшимся в ситуации, очень похожей на конец света, была предоставлена редкая возможность встретиться лицом к лицу со своим истинным "я".
  
  Так было, во всяком случае, с одним молодым человеком, который, плача и истекая кровью, покинул отель "Новый Метрополь" через заднее окно с бочонком "распутина", завернутым в украденные гостиничные одеяла. Он хромал по лабиринту запутанных улиц. Столб за столбом черный дым поднимался от беспомощного трупа города позади него и собирался в темную пелену над головой. Медленно, мучительно он бежал.
  
  Несколько часов спустя, когда Аркадий наконец добрался до окраины города, где город превратился в ничто и начались изможденные сельхозугодья, он остановился, чтобы подвести итоги. Он был без гроша в кармане, безлошадный и ужасно стыдился самого себя. Все его связи в Москве были либо мертвы, либо крайне маловероятны, чтобы захотеть когда-либо снова увидеть его лицо. Кроме того, его дом был невообразимо далеко, и чтобы добраться до него, ему пришлось бы пересечь воющую пустыню, наполненную монстрами. Пешком.
  
  Что ж, то, что должно было быть сделано, должно было быть сделано. Демонические машины непреднамеренно дали ему оружие, с помощью которого можно было стереть их вид с лица земли. Его отец знал бы, гораздо лучше, чем он, как найти "Распутину" хорошее применение. Все, что Аркадию нужно было сделать, это убедиться, что он дойдет до него.
  
  Он расправил плечи и отправился в путь.
  
  Одежда баронессы Лукойл-Газпрома была испачкана и растрепана, а ее дух был в еще худшем состоянии, когда Ирина наконец нашла ее. Она сидела на крыльце дома, чей потрепанный вид свидетельствовал о том, что она, вероятно, даже не знала, чей это дом, обхватив голову руками. “Я так чертовски устала от политики и общества”, - сказала она, не поднимая глаз, когда Ирина выпрыгнула из своего фаэтона, выкрикивая ее имя. “Я ничего так не хочу, как уйти на покой где-нибудь за городом, где мне никогда больше не пришлось бы иметь дело с людьми. Если бы я только могла жить в совершенном одиночестве, только я и одна или две дюжины друзей. Никаких мужчин. Я полностью покончила со всем их полом ”.
  
  Ирина села рядом со своей подругой и взяла ее руки в свои. “Ну, кто мог бы тебя винить, если бы ты это сделала? И все же я сомневаюсь, что твой муж одобрил бы”.
  
  “Никодим Грегорович? Он был бы в восторге. Я никогда никому не говорил об этом, драгоценный, но барон хотел, чтобы я сделал ... определенные вещи. И когда я сделал, он... Ну. Наш брак следует считать неудачным ”.
  
  Ирина изо всех сил старалась выглядеть удивленной новостью, о которой все московское общество знало годами. К счастью, баронесса была слишком погружена в собственное несчастье, чтобы заметить сардоническую усмешку Ирины, когда она сказала: “Я шокирована. Но не обращайте на это внимания. Пойдем со мной домой, Дуняша, и я прикажу своим слугам искупать тебя. Затем я вытру тебя своими собственными руками, отведу в постель и доставлю тебе удовольствие своим ртом. Я спою тебе колыбельную и буду присматривать за тобой, пока ты не уснешь ”.
  
  “Дорогая, сладкая Иринушка”, - сказала баронесса. “Что я сделала, чтобы заслужить от тебя такую любящую доброту?”
  
  “Ты действительно не знаешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Много лет назад я была помолвлена с бароном в то время, и ты украл его у меня. Ты, конечно, помнишь это”.
  
  “О, Ирина Варбарова, мне так жаль! Это было такое странное и романтичное лето, со всеми этими вечеринками и флиртом, и каким-то образом я убедил себя, что ты не возражаешь”.
  
  “Я тоже”, - сказала Ирина. “Это должен был быть брак по расчету. У барона были деньги, а у меня их не было. Так что мои чувства к нему вряд ли имели значение. Но я его очень боялась. Я думаю, что именно это привлекло его ко мне в первую очередь. На самом деле, я в долгу перед тобой за то, что ты спас меня от брака, которого я боялась. Даже если это означало, что в результате мне не хватало финансовой защищенности ”.
  
  “О, Ирина, ты никогда ни в чем не будешь нуждаться, пока я жив. Все, что у меня есть, все, что ты захочешь, - твое”.
  
  “Я знаю. Вот почему я твой друг”.
  
  Ирина могла говорить подобные вещи Авдотье, потому что знала, что баронесса не понимает, насколько они правдивы.
  
  Аня Пепсиколова шла по улицам горящего города, искренне восхищенная всем, что видела. Она испытывала самую головокружительную радость, какую только можно себе представить. Серый, удушливый дым, который стелился по улицам - чудесно! Звуки пушечной пальбы и рушащихся горящих зданий - совершенно чудесно! Черные снежинки сажи, которые парили в воздухе - восторг! Она взмахнула руками вверх и вниз, как маленькая девочка, создающая воображаемые ангельские крылья в воздухе. Она была вольна идти в любом направлении, которое ей нравилось. Восток, запад, вверх, вниз, это не имело значения. Все способы были хороши, когда некому было сказать тебе "нет".
  
  Она наткнулась на пожарную машину, которую качали трое самых больших и волосатых мужчин, которых она когда-либо видела в своей жизни. Они тушили последние тлеющие угли того, что когда-то было чьим-то домом. На крыше паровоза стояла женщина такой потрясающей красоты, что Аня не поверила собственным глазам. Она остановилась, чтобы поглазеть.
  
  Один из обезьяноподобных мужчин присел на корточки и осторожно протянул гротескно большую и бугристую руку. “Эй-эй, какой славный малыш. Это твой?”
  
  “Да, но будь осторожен. Вера - собака-спасатель. У нее вспыльчивый характер”.
  
  Вера ощетинилась и показала зубы, но здоровяк держался спокойно, не отшатываясь, и ободряюще прищелкнул языком. Через некоторое время она смягчилась и позволила ему погладить себя по голове. “Кто хорошая девочка?” сказал он. “Ты такая. Ты такая. Да, ты такая”.
  
  “Я разделила с ней трапезу, и мы подружились”, - объяснила Пепсиколова. Затем, обращаясь к красивой женщине: “Вы выглядите ужасно счастливой”. Было особенно приятно встретить кого-то такого же радостного, как она. Все остальные в городе, с которым она столкнулась, были странно мрачными.
  
  “Да! Сегодня день моей свадьбы, и я праздную его, помогая спасти мой новый город”. Красивая женщина спрыгнула вниз и протянула руку. “Меня зовут Нимфодора. Сокращенно Дора. А у тебя какая?”
  
  “Аня Александровна Пепсиколова. Кто этот счастливчик?”
  
  Дора указала на трех неандертальцев. “Это - Энкиду, Гильгамеш и Рабле. Мы с сестрами записали их имена на листках бумаги и нарисовали по три каждой. За исключением Зоесофии. Она прислала посыльного и сказала, что собирается заняться политикой, поэтому ей пока не нужен муж. Что хорошо, потому что тогда мы все получили одинаковый номер ”.
  
  Пепсиколова была уверена, что не поняла и половины из того, что только что услышала. “Три мужа?” - удивленно спросила она. “Ты действительно можешь удовлетворить их всех?”
  
  “Поверь мне, сестра”, - сказал ближайший гигант с застенчивой улыбкой, “она может”.
  
  Дора радостно взъерошила ему волосы. “О, ты большой болван”. Затем внезапный всплеск пламени заставил ее крикнуть: “Вон там!” - и она и ее могучие спутники умчались прочь.
  
  Пепсиколова и ее собака отправились бродить по чудесному, хотя и несколько уменьшенному городу Москве.
  
  Поскольку Теремной дворец лежал в руинах, а элементы Кремля продолжали гореть, Специальный комитет по защите Московии был вынужден собраться в борделе в Замоскворечье, из которого барон Лукойл-Газпром уже руководил спасательными работами и тушением пожара. Высокопоставленные представители как старого, так и нового режимов, которые не были ни мертвы, ни выведены из строя сексуальным истощением, столпились в гостиной. Численность правящего класса так уменьшилась, и так велика была потребность в восстановлении функционирующего правительства , что никто не тратил время на политические распри. Это может подождать до следующей недели.
  
  “Во-первых, спасибо вам всем, что пришли”, - сказала Зоесофия. “Барон Лукойл-Газпром попросил меня выступить в качестве секретаря по записи этой встречи”. Никто и предположить не мог, в какой степени Комитет был выбран этой поразительной, но почтительной молодой женщиной. И не то, как ловко она противостояла его самым амбициозным членам, назначая их политических соперников на должности равной власти. “Он сам будет исполнять обязанности председателя, пока не будет выбран новый лидер. Барон?”
  
  Барон взглянул на лежащую перед ним повестку дня, как будто он не приложил к ее составлению никакой руки. Что он совершенно определенно приложил. “Нам многое нужно сделать. Однако первым и самым неотложным делом является назначение исполняющего обязанности главы правительства вместо нашего любимого и трагически погибшего герцога Московии ”.
  
  Шорох безмолвного удивления пронесся по столу. Большинство из них впервые услышали о кончине герцога. Но прежде чем кто-либо успел потребовать подробностей этой потрясающей новости, барон сказал: “Номинации?”
  
  Несколько присутствующих выпрямились с внезапной решимостью. Государственный инспектор инфраструктуры Здрайца протиснулся вперед и сказал: “Я хотел бы...”
  
  “Ярагнев Богданович Здрайца”. Барон Лукойл-Газпром сослался на список имен, который Зоесофия положила перед ним. “Известно, что вы принадлежите к организации, включающей элементы правительства, созданного фальшивым царем Лениным”. Паузы было ровно столько, чтобы все поняли, что большинство членов упомянутой организации присутствовали в этом самом зале. Затем он продолжил: “И за амбиции утвердить себя в качестве абсолютного правителя Московии. Это делает вас явной и реальной угрозой благосостоянию государства. Подняв голову, барон сказал: “Выведите его и пристрелите”.
  
  Двое солдат, на которых раньше никто не обращал серьезного внимания, схватили несчастного государственного инспектора за руки и потащили его из здания. Последовало долгое молчание, а затем последовал залп клашного огня.
  
  Спустя шквал предложений и пунктов порядка в Московии появился новый будущий герцог.
  
  Был напряженный момент, когда был поднят вопрос о наказаниях для тех, кто участвовал в неудавшемся перевороте. Однако, поскольку Хортенко был мертв, а его марионеточное правительство было собрано под давлением, было быстро установлено, что единственным сколько-нибудь заметным мятежником была баронесса Лукойл-Газпрома. Которая из уважения к своему мужу не могла быть ни казнена, ни заключена в тюрьму.
  
  Но ей также не могли позволить остаться в Москве.
  
  Баронессе назначили щедрую пенсию и предоставили Новодевичий монастырь, чтобы она могла распоряжаться им по своему усмотрению. У присутствующих было несколько догадок относительно того, какими видами деятельности она будет заниматься там, в полях и лесах за городом. Но они также знали, что тайная полиция немедленно пресечет любые слишком громкие комментарии в их адрес. Так что все было в порядке.
  
  Ни для кого не было секретом, что в течение многих лет ее брак все равно был лишь номинальным.
  
  “Следующий пункт повестки дня, - сказал барон, когда с делами его жены было покончено, “ это начало подготовки к расширению границ Московии и восстановлению Российской империи ее утраченной славы”.
  
  В короткий срок были мобилизованы и расширены силы, объявлены призывы, создано множество новых комиссий и выставлено на продажу, а барону были предоставлены полномочия повышать налоги по мере необходимости, чтобы оплачивать все, что ему требовалось.
  
  Впоследствии все согласились, что это было благоприятное начало того, что, несомненно, станет новой золотой эрой в истории России.
  
  Евгений стал героем дня, когда, увидев необъяснимого обнаженного гиганта, несущегося к нему, он перенаправил свою пушку, чтобы противостоять этой сверхъестественной новой угрозе. Там, где другие бежали, он без колебаний сплотил свой бесстрашный расчет. Под его руководством команда одним выстрелом уложила монстра.
  
  После чего его сержант сказал: “Сэр? Не лучше ли вам сейчас уйти?”
  
  “А?” Сказал Евгений, пораженный почтением в голосе мужчины.
  
  “Если вы хотите, чтобы название полка попало в учебники истории, сэр, вы должны немедленно сообщить об этом действии”. Сержант многозначительно посмотрел на своего начальника.
  
  Итак, не будучи полным болваном, Евгений развернул своего скакуна и со скоростью ветра помчался в штаб армии, чтобы сообщить о подвиге, прежде чем другие смогут приписать это себе.
  
  После представления своего отчета Евгений был немедленно арестован, разумеется, за то, что был пьян на дежурстве. Штабу потребовалось бы некоторое время, чтобы принять реальность гиганта. Но его заявление было задокументировано и, следовательно, носило официальный характер. История быстро разнесется по миру, и он мог рассчитывать на освобождение в скором времени. Будучи соответствующего класса и воспитания для такого поступка, он мог быть уверен, что вскоре последует повышение. Тем временем ему предоставили тюремные помещения, подходящие для джентльмена.
  
  Именно в своей тюремной камере Евгений познакомился с заключенным ненамного моложе себя, которого арестовали за мародерство. “Я сам виноват”, - весело признался Анатолий. “Мне следовало остановиться до того, как городские силы собрались вместе. Но я пожадничал, так что следующие несколько месяцев буду жить за счет щедрости герцога”. До сих пор не дошло ни слова о том, что герцог Московии был убит из-за предательства своих собственных охранников. Хотя барон Лукойл-Газпром уже строил планы торжественной похоронной процессии (с пустым, но в человеческий рост гробом, поскольку истинная природа покойного герцога является государственной тайной), которая должна была пройти между рядами виселиц, на которых еще были свежими тела людей-медведей из королевской гвардии. “Единственное, что смущает, так это то, что меня поймали на обыске особняка моего дяди, так что я схлопочу ад от своей матери, когда выйду на свободу”.
  
  “А чем ты обычно занимаешься?” Спросил Евгений. “Когда ты не мародерствуешь и не рыщешь?”
  
  “О, я расточитель, козел отпущения, негодяй и ужасный распутник”, - сказал Анатолий, глядя прямо в глаза Евгению. Его собственные были зелеными и полны озорства, но в них также чувствовалась скрытая печаль, привкус боли, который делал смех намного слаще. “В зависимости от моего настроения, конечно”.
  
  Евгений почувствовал, как его сердце растаяло внутри него.
  
  Тем временем труп таинственного гиганта, даже в разгар общегородского холокоста, стал чем-то вроде аттракциона. У его ног играл струнный квартет с ведерком для пожертвований. Предприимчивые художники с Арбата продавали эскизы граждан, позирующих перед выбранной ими частью тела. Поскольку мякоть быстро становилась высокой, продавец продавал апельсины, чтобы клиенты держали их перед носом, пока позировали. Несколько женщин в скромных одеждах стояли перед благородной головой, крестясь и склоняясь в молитве - хотя молились ли они великану или благодарили Бога за его кончину, никто не потрудился спросить. Дети прыгали с плеча на колено и обратно, визжа от радости.
  
  “Как тебе это пока нравится?” - спросил художник своего покровителя.
  
  Пухлый мужчина осмотрел фотографию, на которой он стоял, небрежно героизируя, поставив одну ногу на руку великана, как будто он сам убил бегемота, - и надул щеки. “Это хорошо, но я выгляжу немного… слишком немного…Ну, возможно ли сделать так, чтобы я выглядел немного более ... мускулистым?”
  
  “Я могу это сделать, сэр. Все включено в стоимость покупки”.
  
  В конце концов, это была Москва. А в Москве вы могли купить все, что пожелаете, при условии, что вам была по карману цена.
  
  Кирилл открыл бизнес, помогая людям найти свои дома. Он стоял на площади Маяковского, внимательно оглядываясь по сторонам, пока не увидел джентльмена, одетого шикарно, хотя и несколько помято, и выглядевшего смущенным и рассеянным. Затем он подскочил и начал свою скороговорку: “Доброе утро, гражданин! Вы выглядите так, как будто у вас был насыщенный вечер, это точно. Ну, как и все мы, сэр, как и все мы. У вас проблемы с поиском дороги домой? Вы знаете, где ваш дом? Я был бы рад помочь.”
  
  “Я, эм...” Мужчина ошеломленно посмотрел на Кирилла сверху вниз. “Я, эм, думаю, я знаю, где мой дом”, - неуверенно сказал он. Его очки были сдвинуты набок.
  
  “Что ж, позвольте мне просто проверить для вас, а? Где вы храните свой бумажник? О, он прямо здесь, во внутреннем кармане вашего пиджака. Очень мудро, сэр. Карманному вору намного сложнее добраться до нее, не так ли? О, ты знаешь, что это так! Положи ее в задний карман, считай, что она пропала. Я видел, как это происходило, сэр, и гораздо хуже!”
  
  Кирилл открыл бумажник. “Ну, посмотрите сюда. Здесь написано, что вы В. И. Дыраковский - это вы, сэр? Да, конечно, это так - и вы живете недалеко от Патриарших прудов. Очень приятный район, если вы не возражаете, что я так говорю, и пожаров поблизости пока нет. Вы можете пойти домой, немного вздремнуть, закопать свои ценные вещи и все равно выбраться из города в полной безопасности, прежде чем ваш дом сгорит дотла. Просто продолжайте идти по Садовому кольцу, пока не дойдете до улицы Спиридоновка, пройдите по ней два квартала, а затем поверните налево. Не пропустите! Я уверен, вы узнаете свой собственный дом.Он засунул бумажник обратно в карман куртки мужчины, развернул его и слегка подтолкнул. “Не стоит благодарности, сэр. Я просто делаю то, что сделал бы любой гражданин ”.
  
  Кирилл стоял, махая на прощание, пока мужчина не затерялся в толпе. Затем он отвернулся, чтобы незаметно изучить банкноты, которые вытащил из бумажника мужчины в ходе проверки его удостоверения личности. Триста рублей. Неплохо. А утро было еще только начинается!
  
  Карета прогрохотала по булыжникам и остановилась неподалеку. Женщина в вуали высунулась из окна. “Ты там!” - позвала она Кирилла. “Ты в зеленом костюме! Иди сюда”.
  
  Кирилл подошел ближе, улыбаясь. Казалось, возможности были повсюду. “Могу я вам помочь, мэм?”
  
  “Да, ты можешь”. Женщина открыла дверцу экипажа. “Садись”.
  
  Кирилл забрался в карету, и женщина подвинулась, освобождая для него место. По другую сторону от нее сидели два ученых карлика, выглядевших настороженными и безмятежными.
  
  По слову женщины карета снова тронулась вперед. Но вместо того, чтобы сказать то, что она хотела, она проницательно изучала его в течение очень долгого времени. Наконец Кирилл больше не мог молчать. “Ты сказала, что я могу помочь тебе, Госпожа?”
  
  “Да, ты можешь. Если, конечно, ты та юная леди, которой я тебя считаю”.
  
  “О чем ты говоришь? Я не девочка”. Кирилл потянулся к защелке, намереваясь пинком распахнуть дверь и выскочить наружу. Но женщина в вуали уже схватила его за воротник. Ее хватка была неумолимой.
  
  “Хорошая попытка, Мисси. Может, ты и способна одурачить всех остальных, но меня тебе не одурачить. Я прочитал твое досье и знаю о тебе больше, чем ты сама. Как долго ты выдавал себя за мальчика?”
  
  Долгие годы борьбы за выживание научили Кирилла разбираться в людях. Лицо и поза этой женщины выражали веселье, презрение, проницательность - и никаких сомнений вообще. Она не блефовала. Она знала. Глядя вниз на свои ноги, Кирилл сказал: “С тех пор, как мои родители умерли, и я сбежал из работного дома три года назад”.
  
  Карета прогрохотала по задымленным улицам. Через некоторое время женщина спросила: “Как тебя зовут?”
  
  “Кир ... я имею в виду, Клара”. Она задумчиво смотрела в окно кареты, на всех ошеломленных и состоятельных марксов, спотыкающихся в мысленном тумане, и внезапно выпалила: “Я зарабатывала там ужасно хорошие деньги”.
  
  “У меня есть для вас работа получше и, в конечном счете, более прибыльная. Я новый глава разведки Московии, и мне нужны зоркие глаза на низких должностях”.
  
  “Что? Ты хочешь, чтобы я была шпионом? Информатором? Финком?” “У тебя с этим проблемы?” Клара задумалась. “Не-а”, - сказала она наконец. “Это просто застало меня врасплох”. “Это должно происходить в каждом городе, который мы посещаем?” Довесок сказал с легкой ноткой досады.
  
  “По крайней мере, мы можем утешаться тем фактом, что все это не наших рук дело”, - заверил его Даргер. Затем, поскольку он был честным человеком, он добавил: “Насколько нам известно”.
  
  Они стояли на вершине Воробьевых гор, которые много месяцев назад выбрали местом встречи, и смотрели, как горит Москва. Над городом низко клубился черный дым. По меньшей мере три здания Кремля горели, а Секретная башня, под которой находилась бывшая библиотека царя Ивана, была столбом пламени. Довесок, пытаясь поднять настроение своего друга, показал ему полный карман драгоценных камней, которые он спас из Алмазного фонда. Безрезультатно. “Все эти книги”, - сокрушался Даргер. “Ушел”.
  
  “Конечно, не все”, - сказал Довесок. “Некоторые, должно быть, выжили”.
  
  “Только один. Молодой человек, который показал мне, где находится библиотека, схватил его и засунул мне в куртку, когда тащил меня прочь ”.
  
  “Что это была за книга?”
  
  Даргер вытащил книгу и открыл ее. Затем он начал смеяться. “Это экономический трактат о природе капитала. Фактически, та самая книга, которую мы решили использовать в качестве приманки в нашем плане обмануть герцога.”
  
  Он передал ее Довесочку, который бегло просмотрел. Книга была первым изданием на немецком языке. Текст выглядел сухим, как пыль.
  
  “Ну, ” сказал Довесок, “ это никому не представляет возможного интереса”. Он поднял руку, чтобы выбросить это.
  
  Но Дарджер остановил его. “Подождите! Давайте не будем тратить впустую полезный реквизит. Возможно, мы сможем использовать его в нашей следующей операции, когда доберемся до Японии”.
  
  “Япония? Мы едем в Японию?”
  
  “Почему бы и нет? Говорят, это красивое место. И к тому же оно полно сказочных богатств. Действительно, его правители считаются людьми, превосходящими свою скупость. Если такое вообще можно вообразить”.
  
  “Тем не менее, ” сказал Довесок, присаживаясь, чтобы положить книгу на траву, а затем выпрямляясь и поворачиваясь к ней спиной, “ мы придумаем что-нибудь новое для наших японских друзей. В мире и так слишком много старых идей ”.
  
  Он повернулся спиной к пожару.
  
  Они сели на двух лошадей, которых взяли напрокат за непомерную цену. Стоимость которых, однако, оказалась меньше, чем при прямой покупке, и, таким образом, учитывая, что у них не было намерения когда-либо возвращать лошадей их бывшему владельцу, при надлежащем рассмотрении это было чем-то вроде выгодной сделки. Более того, седельные сумки были набиты разумным ассортиментом предметов, взятых из Алмазного фонда.
  
  Когда Москва осталась позади, Довесок рассказал о своих недавних приключениях. Когда рассказ достиг кульминации, удивленный Даргер заметил: “Я не знал, что твоя трость для ходьбы на самом деле была тростью для меча”.
  
  “Ты многого обо мне не знаешь”, - самодовольно сказал Довесок.
  
  
  КОГДА-НИБУДЬ ПОЗЖЕ…
  
  
  Это было замечательное зрелище: группа крепких мужчин, насчитывавшая сотни человек - слишком много, чтобы их можно было назвать отрядом налетчиков, хотя, возможно, и не совсем достаточно, чтобы считаться настоящей армией, - готовила свое оружие на склоне холма над Байконуром. Большинство из них были верхом на низкорослых, крепких лошадях, но значительная часть ехала на верблюдах, которые жили в дикой природе в этом регионе и могли быть пойманы и привязаны к седлу теми, кто знал как. Маленькие яркие флажки тут и там обозначали лидеров каждого из скрытых городов степей, которые предоставили воинов для этого дела. Под ними раскинулся темный, сатанинский город дыма и машин. Загадочные двигатели тянулись к небу. Потрескавшиеся башни и порталы вырисовывались из желтоватого смога. Тут и там виднелись серебристые отблески движения, но, насколько хватало глаз, не было видно ни единого признака жизни - ни животного, ни дерева, ни даже травинки.
  
  Смелый молодой человек на чалой кобыле галопом подъехал к лидеру группы. “Ты готов, отец?”
  
  “Аркадий Иванович, я был готов, когда ваша мать была еще девственницей. Как хорошо, что она научилась”. Гулагский вздыбил свою лошадь, разразившись внезапным смехом. Он жестом подозвал молодого человека к себе. “Поехали со мной. Каждый из нас будет защищать другого”. Затем, подняв свой клашни над головой, он крикнул: “Ты готов ехать? Ты готов сражаться? Ты готов умереть?" Достаточно ли у вас мужчин, чтобы сокрушить каждую живую машину в городе внизу?”
  
  Вверх и вниз по шеренге верховых животных мужчины ухмылялись дикими и безжалостными ухмылками. Они выросли на неумолимой земле и остались, когда низший народ бежал. Среди них они не чувствовали ни малейшего проблеска страха. В их глазах, на взгляд мужчины, светился пребывающий в них Бог.
  
  “Байконур наш!” Проревел Гулагски. Он взмахнул рукой. “Демонические машины украли его у нас - теперь мы забираем его обратно!”
  
  Мужчины взревели.
  
  Они галопом бросились на город, как волки на загон.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"