Автор в долгу перед Дэвидом Хартвеллом за подсказку, где искать, Стэном Робинсоном за трюк с пряниками и мэддрейком, Тимом Салливаном и Грегом Фростом за ранние комментарии и снова Грегом Фростом за разработку нанотехнологий для портфеля, Гарднер Дозуа за "Морские цепи" и за то, что научил бюрократа выживать, Марианне за понимание бюрократии, Бобу Уолтерсу за роли динозавров, Элис Геррант за китовые волны и другие приливные сюжеты, Шону за "игру в самоубийство", Дону Келлеру за номинальную помощь, Джеку и Жанне Данн за цитату из Бруно, которую я взял из их гостиничного номера, когда они не смотрели, и Джулио Камилло за его театр памяти, который здесь расширили до дворца; Камилло был одним из самых известных людей своего века, мысль, которая должна заставить задуматься. мы все замираем.Влияние любой книги слишком велико, чтобы упоминать, но риффы, заимствованные у К. Л. Мура, Дилана Томаса, Брайана Олдисса, Теда Хьюза и Ямайки Кинкейд, слишком очевидны, чтобы остаться незамеченными. Этот роман был написан в рамках гранта от Фонда искусств имени М. К. Портера.
1. Левиафан в полете
Бюрократ упал с неба.
Мгновение Миранда лежала под ним бело-голубая, как шапки льда, толстые и готовые растаять, а потом он упал. Он на большой скорости пересек каменистые равнины Пьемонта до конечной станции гелиостата в Порт-Ричмонде и вылетел первым рейсом. Воздушный корабль Левиафан перевез его через линию падения и над лесами и коралловыми холмами Приливной воды. Там работали специализированные экологи, готовясь к преобразующей магии юбилейных приливов. В ветхих деревнях и скрытых плантациях люди готовили всевозможные припасы для эвакуации.
Кают-компания Левиафана была пуста. Сцепив руки за спиной, чиновник угрюмо смотрел в кормовые окна. Пьемонт был тусклым и голубым, на горизонте виднелся штормовой фронт. Он представил водопады, где ястребы-рыбаки парили в ожидании повышения температуры, а река Нун каскадом низвергалась вниз и потеряла свое название. Внизу приливная вода кишела жизнью, словно сине-зеленая плесень, увеличивающаяся в чашке Петри. Мысль о всей этой грязи и бедности внизу угнетала его. Он тосковал по прохладной, стерильной среде глубокого космоса.
Яркие разноцветные пятна плавали на коричневой воде, корпуса плавучих домов буксировались вверх по реке, когда "хаут-буржуа" предусмотрительно направились к склону Порт-Ричмонд, пока скорость была еще низкой. Он коснулся кнопки управления окном, и джунгли подскочили к нему, туманные деревья распались на отдельные листья. Тень гелиостата колыхалась вдоль северного берега реки, слегка скользя по илистым отмелям, покачивающимся фрагмитам и корявым водяным дубам. Пораженная, стайка осьминогов, похожих на желуди, упала с низкой ветки, коричневые круги воды разбегались, когда они врезались в ил.
“Понюхай этот воздух”, - сказала суррогатная мать Корды.
Чиновник принюхался. Он почувствовал слабый запах земли от корзин со свисающими лозами и сладкий запах помета от плетеных птичьих клеток. “Я полагаю, не помешало бы очиститься”.
“В твоей душе нет романтики”. Суррогатная мать прислонилась к подоконнику, выпрямив руки, похожая на сентиментальный скелет. Мерцающее изображение лица Корды бледно отразилось в стекле. “Я бы все отдал, чтобы оказаться здесь, внизу, на твоем месте”.
“Тогда почему бы вам этого не сделать?” - кисло спросил бюрократ. “У вас есть старшинство”.
“Не будьте легкомысленны. Это не просто еще одно дело о контрабанде. На карту поставлена вся концепция технологического контроля. Если мы допустим хотя бы одну самовоспроизводящуюся технологию — что ж, вы знаете, насколько хрупка планета. Если у Подразделения вообще есть какое-то оправдание своему существованию, то оно заключается именно в такого рода действиях. Поэтому я был бы признателен, если бы хоть на этот раз вы приложили усилия, чтобы обуздать свой негативизм ”.
“Я должен говорить то, что я думаю. В конце концов, именно за это мне платят”.
“Очень распространенное заблуждение”. Корда отошел от окна, наклонился, чтобы поднять пустую тарелку из-под конфет, и взглянул на ее нижнюю сторону. В его движениях чувствовалась суетливая нервозность, странная для того, кто действительно встречался с ним. Корда лично был тяжелым и вялым. Суррогатное материнство, казалось, выявило скрытую личность, чересчур привередливого маленького человечка, которого обычно скрывали во плоти. “У местной керамики всегда есть неглазурованный участок на дне, вы заметили?”
“Вот где это стоит в печи”. Корда выглядел озадаченным. “Это планета, на ней постоянная гравитация. Здесь нельзя обжигать предметы в невесомости”.
Озадаченно покачав головой, Корда поставил блюдо. “Было ли что-нибудь еще, что вы хотели бы накрыть?” он спросил.
“Я отправил запрос на —”
“—Власти. Да, да, это у меня на столе. Боюсь, об этом не может быть и речи. Передача технологии находится в очень щекотливом положении перед планетарными властями. Теперь не смотри на меня так. Я направил это через внеземное министерство в Каменный дом, и они сказали "нет". Они обидчивы из-за вторжений в их автономию здесь, внизу. Они сразу же отправили запрос обратно. С ограничениями — вам настоятельно рекомендуется не носить оружие, не производить аресты и каким-либо образом не представлять себя уполномоченным принуждать подозреваемого к сотрудничеству. Он протянул руку и наклонил корзину с виноградными лозами, чтобы можно было поковыряться в них. Когда он отпустил ее, она раздраженно закачалась взад-вперед.
“Как я собираюсь выполнять свою работу? Я должен — что? — просто подойдите к Грегориану и скажите: ”Извините, у меня нет полномочий даже разговаривать с вами, но у меня есть основания подозревать, что вы взяли что-то, что вам не принадлежит, и хотели бы знать, не будете ли вы ужасно против вернуть это?"
Под окнами было несколько письменных столов, встроенных в обшивку. Корда выдвинул один из них и провел тщательную инвентаризацию его содержимого: бумага, угольные ручки, промокашки. “Я не понимаю, почему с тобой так сложно об этом говорить”, - сказал он наконец. Не дуйся, я знаю, что ты можешь это сделать. Ты достаточно компетентен, когда вкладываешь в это свой ум. О, и я чуть не забыл, Каменный Дом согласился назначить тебе связного. Некто по имени Чу, из службы внутренней безопасности.”
“Будет ли у него полномочия арестовать Грегориана?”
“Теоретически, я уверен, что он это сделает. Но вы знаете планетарное правительство — на практике, я подозреваю, он будет больше заинтересован в том, чтобы присматривать за вами”.
“Потрясающе”. Впереди к ним неслась стая звучащих облаков, согнанных с океана ветрами, рожденными за полмира отсюда. Левиафан приподнял морду на одно острие, затем нырнул вперед. Свет померк до серого, и гелиостат промочил дождь. “Мы даже не знаем, где найти этого человека”.
Корда убрал стол обратно в стену. “Я уверен, у вас не возникнет проблем с поиском того, кто знает, где он находится”.
Чиновник впился взглядом в шторм. Капли дождя барабанили по ткани противогазного мешка, стучали по стеклам и стекали вниз. Ветры собирали дождь в огромные волны, чередуя мощные потоки воды с периодами относительного затишья. Земля растворилась, оставив дирижабль подвешенным в хаосе. Из-за шума дождя и натужных двигателей было трудно разговаривать. Это было похоже на конец света. “Вы понимаете, что через несколько месяцев все это окажется под водой? Если мы не уладим дело Грегориана к тому времени, это никогда не будет сделано ”.
“Ты закончишь задолго до этого. Я уверен, что вы вернетесь во Дворец головоломок достаточно вовремя, чтобы ваша подлодка не заняла ваш пост.” Лицо Корды улыбнулось, показывая, что он пошутил.
“Ты не говорил мне, что передал кому-то мои обязанности. Так или иначе, кто у тебя есть вместо меня?”
“Филипп был достаточно любезен, чтобы согласиться удерживать форт до поры до времени”.
“Филипп!” В задней части его шеи появилось холодное покалывание, как будто над головой кружили акулы. “Ты передал мой пост Филиппу?”
“Я думал, тебе нравится Филипп”.
“Он мне очень нравится”, - сказал чиновник. “Но подходит ли он для этой работы?”
“Не принимай это так близко к сердцу. Есть работа, которую нужно сделать, и Филипп очень хорош в такого рода вещах. Должен ли Отдел остановиться только потому, что ты в отъезде? Честно говоря, это не то отношение, которое я хочу поощрять ”. Суррогатная мать снова открыла письменный стол, достала телевизор и включила его. Звук загудел, и он убавил его до бормочущей грани неслышимости. Он переключал каналы, нагромождая изображение на изображение, неудовлетворенный ими всеми.
Левиафан вырвался из облаков. Зал залил солнечный свет, и чиновник моргнул, ослепленный. Тень воздушного корабля на яркой земле внизу была окутана рассеянной радугой. Корабль радостно поднялся в воздух, ища вершину неба.
“Ты что-то ищешь на этой штуке или просто теребишь ее, потому что знаешь, что это раздражает?”
Корда выглядел обиженным. Он выпрямился, поворачиваясь спиной к съемочной площадке. “Я подумал, что мог бы найти один из рекламных роликов Грегориана. Это дало бы вам некоторое представление о том, с чем вы столкнулись. Неважно. Мне действительно нужно возвращаться к работе. Будь хорошим парнем и посмотри, не сможешь ли ты справиться с этим образцовым образом, хм? Я полагаюсь на тебя ”.
Они пожали друг другу руки, и лицо Корды исчезло с суррогата. Автоматически устройство вернулось в память.
“Филипп!” - сказал чиновник. “Эти ублюдки!” Он болезненно осознавал, что быстро теряет почву под ногами. Он должен был закончить это дело и вернуться во Дворец головоломок как можно быстрее. Филипп был жадным типом. Он наклонился вперед и выключил телевизор.
Когда экран погас, все неуловимо изменилось, как будто облако скрыло солнце или открылось окно в душной комнате.
Он посидел некоторое время, размышляя. Гостиная была наполнена воздухом и светом, с орхидеями, расставленными в подсвечниках между окнами, и дождевыми птицами, поющими в плетеных клетках, подвешенных между горшками с виноградом. Она была предназначена для торговли туристами, но, по иронии судьбы, планетарные власти закрыли курорты в Тайдуотере, чтобы отвадить тех же туристов, опыт показал, что инопланетяне менее сговорчивы с офицерами эвакуации, чем местные жители. И все же, несмотря на всю их очевидную роскошь, светильники были спроектированы с учетом, прежде всего, экономии веса и изготовлены из самых легких доступных материалов, несмотря на стоимость. Они никогда не возместили бы дополнительные расходы за счет экономии топлива; все это было сделано назло внеземным производителям аккумуляторов.
Бюрократ был чувствителен к такого рода трениям. Они возникали везде, где движущаяся грань технологического контроля задевала местную гордость.
“Извините, сэр”. Вошел молодой человек, неся маленький столик. На нем было необычное одеяние, сплошь переливающиеся луны и звезды, людоеды и ибисы, вплетенные в ткань, которая переливалась от темно-синего к темно-красному и обратно, когда он двигался. Он накрыл стол, снял со столешницы скатерть, обнажив аквариум без рыбы, и протянул руку в белой перчатке. “Я лейтенант Чу, ваш офицер связи”.
Они дрожали. “Я думал, мне назначат кого-нибудь из внутренней безопасности”, - сказал чиновник.
“Мы предпочитаем не высовываться, когда работаем в Приливных водах, вы понимаете”. Чу распахнул халат. Под ним он был одет в синюю форму корпуса дирижаблей. “В настоящее время я выдаю себя за сотрудника службы развлечений”. Он развел руками, кокетливо наклонил голову, словно ожидая комплимента. Бюрократ решил, что Чу ему не нравится.
“Это нелепо. Нет никакой необходимости во всех этих обнимашках. Я просто хочу поговорить с этим человеком, вот и все”.
Недоверчивая улыбка. У Чу были щеки, похожие на шарики, и маленькая отметина в форме звезды возле левого глаза, которая исчезала, когда он открывал рот. “Что вы тогда будете делать, когда догоните его, сэр?”
“Я возьму у него интервью, чтобы определить, владеет ли он контрабандной технологией. Затем, если выяснится, что это так, моя работа - рассказать ему о его обязанностях и убедить его вернуть ее. Это все, что я уполномочен делать ”.
“Предположим, он скажет "нет". Что ты будешь делать тогда?”
“Ну, я определенно не собираюсь избивать его и тащить в тюрьму, если вы это имеете в виду”. Чиновник похлопал себя по животу. “Только посмотрите на это брюшко”.
“Возможно, ” рассудительно сказал Чу, - у вас есть некоторые из внеземных научных способностей, которые можно увидеть по телевизору. Мышечные имплантаты и тому подобное”.
“Запрещенная технология есть запрещенная технология. Если бы мы ее применили, мы сами были бы ничем не лучше преступников”. Бюрократ кашлянул и с неожиданной энергией спросил: “С чего нам начать?”
Офицер связи рывком выпрямился, как марионетка, схваченная за ниточки, и сразу же перешел к делу. “Если вам все равно, сэр, я хотел бы сначала узнать, как много вы знаете о Григориане, какие у вас есть зацепки и так далее. Затем я смогу составить свой собственный отчет”.
“Начнем с того, что он очень обаятельный человек”, - сказал чиновник. “Все, с кем я разговаривал, согласны с этим. Коренной миранданец, родившийся где-то в Приливной воде. Его прошлое немного туманно. Он несколько лет проработал в биологических лабораториях Внешнего Круга. Хорошая работа, насколько я понимаю, но ничего исключительного. Затем, примерно месяц назад, он уволился и вернулся в Миранду. Насколько я понимаю, он позиционирует себя как своего рода лесной волшебник. Знахарь или что-то в этом роде, у вас, несомненно, больше информации об этом, чем у меня. Но вскоре после того, как он ушел, было обнаружено, что он, возможно, незаконно присвоил значительную часть запрещенной технологии. Вот тогда-то и вмешалась передача технологии ”.
“Предполагается, что это невозможно”. Чу насмешливо улыбнулся. Эмбарго на передачу технологий должно быть абсолютным”.
“Это случается”.
“Что было украдено?”
“Извините”.
“Это важно, да?” Чу задумчиво прищелкнул языком. “Ну, что мы знаем о самом этом человеке?”
“На удивление мало. Его сходство, конечно, генетический отпечаток, россыпь стандартных профилей допуска. Интервью с несколькими знакомыми. Похоже, у него не было настоящих друзей, и он никогда не обсуждал свое прошлое. Оглядываясь назад, кажется очевидным, что он вел свои записи как можно более лаконично. Должно быть, он планировал кражу годами ”.
“У вас есть досье на него?”
“Копия досье Грегориана”, - сказал чиновник. Он открыл портфель, достал предмет, слегка встряхнул его.
Чу с любопытством вытянул шею. “Что еще у тебя там есть?”
“Ничего”, - сказал чиновник. Он повертел портфель, чтобы показать, что он пуст, затем передал досье. Он был напечатан в формате белого лотоса, популярном в настоящее время в высших мирах, и свернут в квадратик размером с носовой платок.
“Спасибо”. Чу поднял досье над головой и покрутил рукой. Бумажный квадратик исчез. Он повертел ладонью туда-сюда, чтобы продемонстрировать, что она пуста.
Чиновник улыбнулся. “Сделайте это еще раз”.
“О, первое правило магии - никогда не показывай один и тот же трюк дважды подряд. Зрители знают, чего ожидать”. Его глаза дерзко сверкнули. “Но если я могу показать вам еще кое-что?”
“Это имеет отношение к делу?”
Чу пожал плечами. “В любом случае, это поучительно”.
“О, продолжайте”, - сказал чиновник. “При условии, что это не займет слишком много времени”.
Чу открыл клетку и достал оттуда дождевую птицу. “Спасибо”. Жестом он затемнил окна, погрузив гостиную в полумрак. “Я начинаю свое выступление с этой иллюзии. Таким образом:”
Он низко поклонился и взмахнул рукой. Все его движения были отрывистыми, отчетливыми, искусственными. “Добро пожаловать, дорогие друзья, соотечественники и инопланетяне. Сегодня мой долг и удовольствие развлекать и просвещать вас фокусами и научной скороговоркой ”. Он приподнял бровь. “Затем я пускаюсь в небольшую тираду об изменчивости здешней жизни и ее бесчисленных формах адаптации к юбилейным приливам. Там, где земная флора и фауна — особенно включая нас самих — не могут столкнуться с возвращением Океана, для родной биоты приливы являются просто мимолетным и регулярным событием. Эволюция, бесконечные эпохи периодических наводнений, бла-бла-бла. Иногда я сравниваю Природу с фокусником — подразумеваю, с самим собой, — который вносит изменения с помощью нескольких трюков. Все это приводит к наблюдению, что большая часть здешней животной жизни диморфна, что просто означает, что у нее есть две различные формы, в зависимости от того, какое время года в великом году в силе.
“Тогда я демонстрирую”. Он держал дождевую птицу на указательном пальце, нежно поглаживая ее по голове. Длинные перья на хвосте свисали, как слезинки. “Рейнберд - типичный оборотень. Когда изменение жизни происходит во время прилива, когда Океан поднимается, чтобы затопить половину континента, он адаптируется, трансформируясь в более подходящую конфигурацию ”. Внезапно он погрузил обе руки глубоко в чашу с водой. Птица дико забилась и исчезла в водовороте пузырьков и песка.
Иллюзионист поднял руки из воды. Чиновник отметил, что он даже не намочил рукава.
Когда вода очистилась, разноцветная рыба плавала в большом волнении в воде, длинные плавники волочились позади. “Смотрите!” Чу закричал. “Рыба—перепелятник - в разгар лета принимает авиаформу, а зимой превращается в рыбу. Один из чудесных трюков, которые здесь проделывает природа”.
Чиновник зааплодировал. “Очень аккуратно сделано”, - сказал он лишь с легкой иронией.
“Я также показываю фокусы с банкой жидкого гелия. Разбивающиеся розы и тому подобное”.
“Я сомневаюсь, что в этом будет необходимость. Вы сказали, что в вашей демонстрации был смысл?”
“Абсолютно”. Глаза иллюзиониста заблестели. “Дело вот в чем: Грегориана будет очень трудно поймать. Видите ли, он маг и уроженец Приливных Вод. Он может менять свою собственную форму или форму своего врага, как ему заблагорассудится. Он может убивать мыслью. Что более важно, он понимает здешнюю землю, а ты нет. Он может использовать ее силу против тебя.”
“Вы на самом деле не верите, что Грегориан волшебник? Я имею в виду, что он обладает сверхъестественными способностями”.
“Неявно”.
Перед лицом этой фанатичной уверенности бюрократ не знал, что сказать. “Кхм. ДА. Спасибо за вашу заботу. Теперь, что скажешь, если мы перейдем к делу?”
“О да, сэр, немедленно, сэр”. Молодой человек дотронулся до кармана, затем до другого. Выражение его лица изменилось, стало страдальческим. Смущенным голосом он сказал: “Ах… Боюсь, я оставил свои материалы в носовом отсеке. Не могли бы вы подождать?”
“Конечно”. Чиновник пытался не радоваться очевидному дискомфорту молодого человека.
Когда Чу ушел, чиновник вернулся к созерцанию проплывающего внизу леса. Воздушный корабль взлетел, изогнулся, опустил нос и опустился низко в воздухе. Чиновник вспомнил, как впервые увидел его в Порт-Ричмонде, когда заходил в док. Огромный дирижабль, оснащенный флюгерами, лифтами и подъемными плоскостями, каким-то образом превзошел древнюю неуклюжесть своей конструкции. Он спускался медленно, грациозно, под грохот лопастей несущего винта. Подбрюшье его покрывали ракушки, а с челюстей свисали швартовные канаты, похожие на нити водорослей.
Несколько минут спустя Левиафан пришвартовался к вышке гелиостата на окраине маленького пыльного речного городка. Одинокая фигура в накрахмаленном белом поднялась по веревочной лестнице, а затем гелиостат снова отчалил. Никто не высадился.
Дверь гостиной открылась, и вошла стройная женщина в униформе внутренней безопасности. Она шагнула вперед, протянув руку, чтобы предъявить свои удостоверения. “Лейтенант связи Эмили Чу”, - сказала она. Затем: “Сэр? С вами все в порядке?”
2. Культы ведьм Уайтмарша
Грегориан поцеловал старую женщину и сбросил ее со скалы. Она упала в холодную серую воду головой вперед, извиваясь. Раздался небольшой белый всплеск, когда она ударилась, глубоко погрузившись под воду. Она не всплывала. На небольшом расстоянии что-то темное и гладкое, похожее на выдру, всплыло из воды, нырнуло и исчезло.
“Это трюк”, - сказал настоящий лейтенант Чу. На экране появилось лицо Грегориана: тяжелое, зрелое, уверенное. Его губы беззвучно шевелились. Будь тем, кем тебе предназначено быть. Бюрократ выключил звук после пятого повтора, но он знал слова наизусть. Откажись от своих слабостей. Дерзай жить вечно. Рекламный ролик закончился, перескочил к началу и начался снова.
“Уловка? Как же так?”
“Птица не может превратиться в рыбу в одно мгновение. Такая адаптация требует времени”. Лейтенант Чу закатала рукав и потянулась к аквариуму. Рыба-перепелятник отскакивала в сторону, вращая яркими плавниками. Темный песок вспучился, на мгновение закрыв аквариум. “Рыба-перепелятник роет норы. Она была на песке, когда он бросил дождевую птицу в воду. Одно быстрое движение, вот так, ” она продемонстрировала, “ и птица задушена. Погрузите его в грязь, и одновременно рыба испуганно поплывет ”.
Она положила маленький трупик на стол. “Просто, когда знаешь, как это делается”.
Грегориан поцеловал старую женщину и сбросил ее со скалы. Она упала в холодную серую воду головой вперед, извиваясь. Раздался небольшой белый всплеск, когда она ударилась, глубоко погрузившись под воду. Она не всплывала. На небольшом расстоянии что-то темное и гладкое, похожее на выдру, всплыло из воды, нырнуло и исчезло.
Чиновник выключил телевизор.
Правительственная представительница по связям с общественностью прислонилась прямой спиной к окну, складки ее униформы были по-императорски хрустящими, она курила тонкую черную сигариллу. Эмили Чу сама была худышкой, женщиной-хлыщом, с циничными глазами и постоянным намеком на насмешку на губах. “От Бержье ни слова. Похоже, что мой двойник сбежал ”. Она с холодным весельем погладила свои почти невидимые усы.
“Мы еще не знаем, ушел ли он”, - напомнил ей чиновник. Теперь окна были чисты, и на свежем, светлом воздухе встреча с фальшивым Чу казалась маловероятной, как в рассказах путешественников. “Пойдем навестим командира”.
Задняя обсерватория была заполнена школьницами в форме, приехавшими на однодневную экскурсию из Академии Лазерфилда, которые подталкивали друг друга локтями и хихикали, когда бюрократ последовал за Чу по приставной лестнице и через люк внутрь противогазного мешка. Люк закрылся, и бюрократ встал внутри треугольного выступа киля. Между нависающими газовыми камерами было темно, и тонкая полоска верхних ламп создавала скорее ощущение объема, чем освещения. Член экипажа спрыгнул на мостки перед ними. “Пассажиры не—” Она увидела форму Чу и напряглась.
“Командир-пилот Бержье, пожалуйста”, - сказал чиновник.
“Вы хотите видеть командира?” Она уставилась на него, как будто он был сфинксом, материализовавшимся из ничего, чтобы задать ей особенно возмутительную загадку.
“Если это не доставит вам слишком много хлопот”, - сказал Чу с тихой угрозой.
Женщина развернулась на каблуках. Она провела их через глотку воздушного корабля на нос, где лестница была такой крутой, что по ней приходилось взбираться на четвереньках, как по трапу, ведущему в рулевую рубку. На двери из темного дерева едва заметно поблескивала инкрустация из эльфийской кости, образующая большой бледно-розовый узор с фаллосом. Член команды трижды быстро постучал, а затем ухватился за распорку и нырнул в тень, проворный, как любая обезьяна. Низкий голос прогрохотал: “Войдите”.
Они открыли дверь и вошли внутрь.
Рулевая рубка была маленькой. Ее лобовое стекло было закрыто ставнями, из-за чего оно освещалось только тремя навигационными экранами на переднем плане. В ней стоял въевшийся запах пота и несвежей одежды. Коммандер Бержье стоял, сгорбившись над экранами, похожий на стареющего орла, его лицо напоминало бледный клюв, внезапно ставший благородным, когда он вздернул подбородок, поэт с жидкой бородкой, размышляющий о ярком ландшафте своего мира. Повернувшись, он поднял глаза, устремленные на какую-то далекую трагедию, более убедительную, чем когда-либо могла быть нынешняя опасность. Две темные чашеобразные линии изогнулись под каждым глазом. “Да?” сказал он.
Лейтенант Чу четко отдал честь, и бюрократ, вовремя вспомнив, что все командиры воздушных кораблей имеют параллельные звания во внутренней безопасности, предъявил свои удостоверения. Бержье взглянул на них сверху вниз, вернул обратно. “Не все приветствуют таких, как вы, на нашей планете, сэр”, - сказал командир. “Вы держите нас в нищете, вы живете за счет нашего труда, вы эксплуатируете наши ресурсы и не платите нам ничем, кроме снисхождения”.
Бюрократ изумленно моргнул. Прежде чем он смог сформулировать ответ, командир продолжил: “Однако я офицер, и я понимаю свой долг”. Он отправил в рот пастилку и шумно пососал. Гнило-сладкий запах наполнил каюту. “Выдвигайте свои требования”.
“Я не выдвигаю никаких требований”, - начал бюрократ. “Я только—”
“Здесь звучит голос власти. Вы поддерживаете мертвую хватку в технологии, которая могла бы превратить Миранду в земной рай. Вы контролируете производственные процессы, которые позволяют вам по своему усмотрению подрывать нашу экономику. Мы существуем по вашей прихоти и с терпением и в той форме, которую вы считаете подходящей. Затем вы приходите сюда с этим кнутом и выдвигаете требования, которые вы, несомненно, предпочитаете называть просьбами, и притворяетесь, что это для нашего же блага. Давайте не будем завершать это представление лицемерием, сэр ”.
“Технология точно не создала ‘земной рай’ на Земле. Или здесь не преподают классическую историю?”
“Совершенное проявление высокомерия. Вы отказываете нам в нашем материальном наследии, а теперь вы почти попросили меня поблагодарить вас за это. Что ж, сэр, я не буду. У меня есть моя гордость. И я— ” Он сделал паузу. Во внезапной тишине было заметно, как его голова слегка кивала с нерегулярными интервалами, как будто он боролся со сном. Его рот открывался и закрывался, открывался и закрывался снова. Его глаза медленно скользнули в сторону в поисках потерянной мысли. “И, ах. И, ах—”
“Иллюзионист”, - настаивал чиновник. “Имитатор лейтенанта Чу. Вы его уже нашли?”
Бержье выпрямился, его огонь и гранит восстановились. “Нет, сэр, мы не нашли. Мы не нашли его, потому что его здесь нет, чтобы его можно было найти. Он покинул корабль”.
“Это невозможно. Вы причалили один раз, и никто не высадился. Я наблюдал”.
“Это полет в сторону моря. Он почти пуст. На пути к суше, да, возможно, проворный и решительный человек смог бы ускользнуть от меня. Но я учел каждого пассажира и приказал своей команде открыть все багажные отделения и ниши с оборудованием в Levi. Я зашел так далеко, что послал инженера с воздушным баллоном к газовым вентилям. Вашего человека здесь нет.”
“Вполне логично, что он заранее обеспечил свой побег. Возможно, у него был спрятан складной планер впереди”, - предположил Чу. “Это не составило бы труда для спортивного мужчины. Он мог просто открыть окно и ускользнуть ”.
Более вероятно, подумал бюрократ, и эта мысль поразила его с силой неизбежности, более вероятно, что он просто подкупил капитана, чтобы тот солгал ради него. Именно так он сам бы это устроил. Чтобы скрыть свои подозрения, он сказал: “Что меня беспокоит, так это то, почему Грегориан пошел на все эти хлопоты, чтобы выяснить, как много мы знаем о нем. Вряд ли это стоит его усилий”.
Бержье хмуро уставился на свои экраны, ничего не сказав. Он коснулся кнопки управления, и тембр одного двигателя изменился, стал глубже. Медленно, медленно корабль начал поворачиваться.
“Он просто дразнил тебя”, - сказал Чу. “Ничего более сложного, чем это”.