Пикенс Андреа : другие произведения.

Шпион в шелке

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  Шпион в шелке
  
  Андреа Пикенс
  
  Сталь ударялась о сталь, лезвия вспыхивали, как ртуть, в лучах полуденного солнца.
  
  Но на этот раз не было ни случайных искр, ни пламени. На этот раз итальянец с волчьим лицом не стал бы вызывать взрыв гнева -
  
  "Porca miseria!" Вращаясь с обманчивой быстротой, Иль Лупино акцентировал свое проклятие шквалом ударов молнии, которые отправили саблю противника с грохотом на брусчатку двора. «Нет, нет, нет - все неправильно!» - прорычал он. «Вы должны скользить влево, а затем контратаковать пунта сопрамано».
  
  Проклятие.
  
  «И твои толчки должны быть глубже и быстрее, Вольпина. Вот так… Острие меча итальянца рассекло воздух смертоносным шепотом. Мягко, но смертельно опасно.
  
  «Грацие». Вольпина смотрела на его извилистый танец.
  
  «Как мужчина, занимающийся любовью с красивой женщиной». Закончив с размахом, он поднял оружие в боевую позицию. «А теперь попробуйте еще раз - на этот раз с большим энтузиазмом». Сверкнула улыбка, полумесяц стал насмешливым отражением твердой стали. Он был намеренно провокационным. «Если, конечно, вы не слишком устали, чтобы продолжать».
  
  «Маловероятно».
  
  Как и предполагалось, вызов пронзил, словно кинжалы, танцующие на нежной плоти. На мгновение вспыхнул гнев, вызванный уязвленной гордостью. Но тут Вольпина вспомнила собственные слова мастера.
  
  Бей противника его же оружием.
  
  Схватив упавшую саблю, Вольпина скрестила мечи всего на мгновение, а затем яростно бросилась в атаку, отбросив Иль Лупино обратно к краю вычерченного мелом круга.
  
  Итальянец с легкостью парировал атаку, но когда он принял стойку и повернул клинок под углом, чтобы заблокировать следующий удар, Вольпина внезапно развернулся и ударил его коленом в пах.
  
  Гав. Иль Лупино согнулся пополам и со свинцовым стуком упал на землю.
  
  Во дворе воцарилась тишина, за исключением дергающегося скрежета кожи по камню.
  
  «Белла! Белла! » Через несколько мгновений итальянец отдышался достаточно, чтобы заговорить. Фактически, Magnifico.
  
  Оттолкнув сталь от горла, он разжал ноги и сумел сесть.
  
  Некоторые из зрителей сочувственно вздрогнули, а один или двое сдержали хихиканье.
  
  «Макиавелли гордился бы тобой». Нота юмора притупила хрип боли. «Леди никогда не должна драться честно».
  
  «Без обид, синьор да Римини?» Темноволосая красавица, известная только как Сиена, положила руку в перчатке на бедро и стряхнула пот со лба. Огонь по-прежнему покалывал ее напряженные мускулы, но его жжение скривило уголки ее рта в легкой улыбке. Наконец, она победила коварного волка в его собственной игре.
  
  "Напротив. Мне доставляет огромное удовольствие видеть, как один из моих учеников начинает осваивать искусство войны ». На мгновение его ухмылка сменилась более серьезной. «Кажется, вы родились с природным талантом, синьорина Сиена. Моя работа - отточить его до тонкости ».
  
  Сиена уставилась на свой меч. Ее настоящая личность давно была потеряна в тушеной кухне Сент-Джайлса. Но, как и все студенты Академии избранных девушек миссис Мерлин, при входе в ее мир ей дали новое имя, выбранное наугад из богато украшенного глобуса в кабинете директрисы.
  
  Новое имя для новой жизни. Новое значение диких навыков, полученных в примитивной школе трущоб.
  
  Оказавшись внутри увитых плющом стен, она решила никогда не оглядываться на извилистые улочки своего прошлого.
  
  «Теперь, девочки, обращайте пристальное внимание на мои слова, а не на мои мужественные бедра». Ее размышления были прерваны, когда да Римини возобновил свое дерзкое растягивание. «Синьорина Сиена только что дала нам прекрасную демонстрацию того, почему важно сохранять хладнокровие в пылу битвы. Дело в том, что всем вам нужно будет полагаться на смекалку и воображение, а не на размер и силу, чтобы победить противника. Как вы видели, мозг может быть более мощным оружием, чем мускулы ».
  
  Сиена наклонилась и помогла ему подняться.
  
  - Пламя и лед, - пробормотал он. «Еще раз хвалю вас, синьорина. Теперь, когда вы учитесь бороться не только сердцем, но и головой, вы бросаете смертельный вызов. Боже, помоги врагу ».
  
  По ее спине пробежала дрожь, горячая и в то же время холодная. Готова ли она испытать свои силы в реальном мире?
  
  Вдали пробил колокол. «Урок на сегодня окончен, девочки», - объявил да Римини.
  
  Сиена сняла свой мягкий дублет и встряхнула узел кудряшек, свернувшихся у нее на шее. Высокая, стройная и гибкая, как рапира, она могла сойти за мальчика в своем фехтовальном снаряжении. Но тонкая льняная рубашка, промокшая от ее усилий, открывала формы, которые были явно женственными.
  
  Да Римини одобрительно ухмыльнулся, наблюдая, как волосы цвета воронова крыла рассыпались по ее плечам. «Завтра я научу тебя выполнять ботта дритту, а?»
  
  «Если у вас есть воздушные шары, чтобы вернуться на поле битвы», - пошутил студент, известный как Шеннон.
  
  Классная остроумие, она всегда быстро вытаскивала острый язык из ножен. Иногда слишком быстро. Ее склонность к оспариванию власти недавно вызвала дисциплинарное предупреждение. Второй может привести к исключению.
  
  «Нонни», - предупредила Сиена, надеясь уберечь свою соседку по комнате от неприятностей.
  
  «Как и мой меч, мои яички сделаны из стали, синьорина Шеннон». Итальянец нахмурился, его прищуренные глаза по-прежнему смотрели на Сиену. «Действительно, все мое оборудование отточено до боевой готовности. Как быстро обнаружила бы прекрасная Вольпина, если бы она только приняла мое предложение о более подробных инструкциях по нюансам рукопашного боя ».
  
  Не обращая внимания на его похотливые взгляды, Сиена передала свое снаряжение первокурснице и собрала свои книги. «Пойдем, Шеннон, нам лучше поторопиться и переодеться, иначе мы опоздаем на следующий урок».
  
  Однако ее подруга не удержалась от прощального возражения. «В самом деле, синьорл, я слышал, что ваше оборудование может потускнеть из-за неиспользования». Преувеличивая росчерк, она бросила Иль Лупино кусок серны. «Но если его нужно немного отполировать, вам придется сделать это самостоятельно».
  
  С его смехом, звенящим в ушах, они двое пересекли огороженный двор к усаженной гравием садовой дорожке.
  
  Сиена искоса взглянула на подругу, пока они обходили высокую изгородь из бирючины. У Шеннон был такой же гибкий рост, такая же резкая походка и такой же упрямый подбородок. В самом деле, их можно было принять за близнецов, если бы волосы ее подруги были цвета осенней пшеницы и были на несколько дюймов короче.
  
  "Тебе везет. Да Римини сегодня был в лучшем настроении, - сказала она. «Но он непредсказуем. В следующий раз, когда вы попытаетесь сразиться с ним, все может пойти не так хорошо ».
  
  Шеннон проигнорировала совет. «Старый развратный козел. Его прозвище должно быть Змея, а не Волк. Только вчера он попытался засунуть руку мне под юбку, пока я чистила пистолет в оружейной ». Она поморщилась. «Почему директриса не отдала ему сапог много лет назад, до сих пор для меня загадка».
  
  «Потому что, несмотря на его кошачьи манеры и преклонный возраст, он очень хорош в своем деле», - ответила Сиена. «Я сомневаюсь, что во всей Англии есть более опытный мастер фехтования».
  
  «Пока он держит свой меч при себе ...»
  
  «Ходят слухи, что он был вынужден бежать из Милана из-за инцидента с лезвием».
  
  Студентка по имени София, которая делила их спартанские апартаменты в общежитии, догнала их как раз вовремя, чтобы услышать последний обмен мнениями. Подойдя к Шеннон, она подмигнула. «А также контесса и кардинал. И чтобы итальянцы выразили возмущение, это должно было быть шокирующе скандальным ».
  
  «Это не обычное высшее учебное заведение. Никто здесь, в Академии, - в том числе и мы - не заслуживает уважения ». Сиена сардонически улыбнулась. Все они были сиротами, которых оставили на произвол судьбы в лондонских трущобах. Один и
  
  бездомные, они быстро усвоили главное правило лежбища - выживали только сильнейшие. Не то чтобы она хотела вспомнить те ранние
  
  дней, за исключением того, чтобы напомнить себе, что она достаточно сильна, чтобы противостоять любому вызову.
  
  Она бросила еще один взгляд на своих товарищей. Все трое были больше похожи на сестер, чем на школьных подруг. Общие невзгоды были, пожалуй, более узами, чем кровь.
  
  Не обращая внимания на косвенное напоминание об их отчаянном прошлом, Шеннон засмеялась. "У вас есть пункт. Сколько школ для женщин включают в себя тренеров-боксеров-негров, осужденных за шулерство и бывшую куртизанку короля Испании Карлоса? »
  
  «Вы забыли упомянуть об индийском факире», - сказала София.
  
  "Факир?"
  
  «Эксперт в дисциплине тела и разума. Он, должно быть, чертовски хорош в этом, потому что он прибыл сегодня утром в мокрый снег, одетый только в шафрановую набедренную повязку и два кроваво-красных рубина в мочках ушей.
  
  «Мы уже занимаемся йогой час в день». Остановившись, Шеннон наклонилась и прикоснулась ко лбу к пальцам ног. «Господи, о чем миссис Мерлин подумает дальше?»
  
  «Поскольку вы спросили, в следующем семестре придет турецкая исполнительница танца живота, чтобы преподавать специальный класс по искусству соблазнения». Сиена отбросила мимолетную меланхолию и заставила себя присоединиться к подшучиванию. Она напомнила себе, что ей повезло. Если бы лорд Линсли не стал свидетелем того, как она избила трех мальчиков вдвое больше ее, чтобы защитить только что украденные золотые часы, она, скорее всего, все еще вела бы жизнь вора. Или, может быть, шлюха.
  
  София покачивала бедрами. «Я не против отказаться от своей добродетели во имя Англии, лишь бы они не ожидали, что я пересплю с принцем-регентом. Я провожу черту, когда сплю с мужчиной в корсете ».
  
  «Очередей нет, София. Ни здесь, ни в нашем мире ». Сиена резко повернулась и продолжила идти к четырехугольнику грузинских кирпичных зданий, в которых размещались классы и общежития. «Мы сделаем все, что они от нас попросят, будь то перерезание горла мужчине или соблазнение Князя Тьмы».
  
  Сложив кончики ухоженных пальцев вместе, маркиз Линсли выглянул в окно своего министерского кабинета. Ледяной дождь ударил по стеклу, и внезапный шторм, разразившийся из ниоткуда, почти не собирался утихать.
  
  Тучи нависли над шпилями Вестминстера, клубящийся туман с каждым днем ​​становился все более свинцовым.
  
  Темнее новости смотрели ему прямо в лицо. Он снова посмотрел на депешу на своем столе. - Черт побери, - пробормотал он, разглаживая складки на потрепанной бумаге. Но ничто не могло уменьшить его беспокойство.
  
  «Я бы с радостью вернул его Люциферу, если бы мог, сэр». Майор Чертуэлл мрачно улыбнулся. Как офицер, отвечающий за координацию военной разведки с их российскими союзниками, он давно понял, что чувство юмора, каким бы черным оно ни было, является важным оружием для выживания. «Но этот чертов парень, кажется, упал на землю, оставив нас с этой адской проблемой».
  
  "Действительно адски". Линсли встал. Он пересек ковер и прижал ладонь к стеклу. По коже пробежал холодок, и, несмотря на многоуровневые наряды, он не мог сдержать дрожь. «Предатель? Один из наших? "
  
  «Доказательства кажутся неопровержимыми, милорд. Только тот, кто находится в высшем кругу общества, будет иметь доступ к такой информации ».
  
  «Расскажи мне еще раз, что ты знаешь».
  
  «Наш агент в Берлине проник в восточную шпионскую сеть Наполеона. Почти год он знал, что очень секретная информация исходит из самого сердца Лондона. Иногда это были настоящие правительственные документы, иногда сводка перемещений войск или секретные встречи с союзниками Англии. Сначала это была всего лишь тонкая струйка; потом поток стал поистине тревожным. Но только недавно он обнаружил, как информация вывозится из страны контрабандой ». Чертуэлл достал из кармана небольшую книгу в кожаном переплете и положил ее рядом с письмом.
  
  «То, что наш агент обнаружил документ, спрятанный здесь, еще раз подтверждает наши подозрения». Он провел большим пальцем по позолоченному позвоночнику. «Этот том представляет собой редкое раннее издание« Потерянного рая »Милтона. Мой источник уверяет меня, что здесь, в городе, есть лишь горстка джентльменов, у которых есть средства и возможность завладеть таким сокровищем ».
  
  «Ваш аргумент кажется убедительным». Линсли глубоко вздохнул. «Значит, наш враг, вероятно, богат и титулован?»
  
  Чертуэлл накрыл компрометирующую бумагу собственной запиской. «Я составил список возможностей, сэр».
  
  Бросив последний взгляд на спутанные тени, маркиз вернулся, чтобы перечитать имена. "Кровавый ад." Он провел еще несколько мгновений, размышляя над списком. «Вы понимаете значение расследования личных дел этих людей?»
  
  Майор выглядел столь же серьезно. "Да сэр. Вы дали понять, что это чрезвычайно деликатная ситуация ».
  
  «И очень опасно. Дилемма в том, что мы прокляты, если сделаем это, и прокляты, если не сделаем этого, - размышлял Линсли, опускаясь бедром на угол своего стола.
  
  На первый взгляд, он не выделялся бы из толпы. С годами он научился нескольким тонким манерам казаться короче и тоньше.
  
  чем его истинный рост. Что касается его черт, то они были хорошо скроены, но самоуничижительная улыбка смягчила их патрицианский оттенок. Его волосы, только начни
  
  Он не был ни длинным, ни коротким, и его мышино-коричневый оттенок отражался в мрачных землистых тонах его одежды. Многие считали его вялым, довольно скучным бюрократом.
  
  Факт, который полностью его устроил.
  
  Его официальный титул - министр по делам военного министра - был намеренно расплывчатым прикрытием его истинных обязанностей. Обвиненный в противодействии шпионажу и интригам, он имел дело с самыми опасными и дьявольскими угрозами суверенитету Англии.
  
  И хотя он предпочитал работать только с небольшой группой доверенных партнеров, события развивались таким образом, что у него не было другого выбора, кроме как принять
  
  майора в его секреты.
  
  Линсли неохотно продолжил свои объяснения. «Если проскользнет слух о том, что мы позволили такой измене иметь место у нас под носом, возникший в результате скандал может свергнуть правительство».
  
  "Да сэр. С этим нужно будет обращаться с максимальной осмотрительностью. Даже в этом случае потребуется чудо, чтобы осуществить это, не вызвав в парламенте демонстрации пиротехники, которая заставила бы Vauxhall покраснеть ».
  
  "Чудо." Линсли срочно забарабанила татуировку по кожаной промокательной бумаге, словно вызывая духов из преисподней.
  
  "Чудо." Эхо майора звучало еще более печально. «Или герой из легенды о короле Артуре».
  
  - Мерлин, - прошептал маркиз.
  
  Чертуэлл вяло рассмеялся. «Абракадабра. Сердце Галахада. Сталь Экскалибура ».
  
  Мгновение спустя маркиз позвонил своей секретарше. «Коллинз, немедленно привези мою карету».
  
  Заправив список подозреваемых в жилет, он повернулся к двери. «Не стой здесь, Чертуэлл. У нас нет времени терять ».
  
  Майор откашлялся. "Ч-куда мы идем, сэр?"
  
  Впервые в тот день Линсли по-настоящему улыбнулась. «Чтобы выпить чаю с миссис Мерлин».
  
  «Кто, черт возьми?»
  
  «Маленькая старушка, которая творит магию».
  
  «Проклятье, эта дверная защелка все еще торчит, как дьявол».
  
  «Язык, девочки! Язык!" Одетая в тусклые оттенки коры и коричневого цвета, мисс Клеменс, их домовый староста, была бы неотличима от изделий из дерева, если бы не ее злобный крик. «Никаких проклятий! Вы знаете правила. Внутри этих стен вы будете вести себя как изысканные барышни. А теперь поспешите - учтите, изящно, изящно - и переоденьтесь, иначе вы опоздаете на лекцию миссис Твининг о бальном этикете.
  
  Сиена улыбнулась, потому что, несмотря на унылый вид старой девы, она не была такой палкой в ​​грязи. Многие полуночные набеги на кухни оставались безнаказанными, а иногда победные трофеи смывались бутылкой превосходного шампанского Клемми.
  
  «Улучшил мою задницу», - пробормотала Шеннон, к большому удовольствию остальных. «Потребовались бы кувалда и зубило, чтобы из меня сделать хоть какое-то подобие гостиной».
  
  «Проблема не во внешнем виде». София посмотрела на валькирейскую фигуру своей подруги и покачала головой. «Господи, я бы убил тебя за пазуху. Это вопрос отношения. Если бы вы задумались об этом ...
  
  "Нужно ли мне напомнить вам еще раз?" предупредила мисс Клеменс. «Еще одно нарушение за опоздание, и вы втроем будете убирать конюшню в течение месяца».
  
  «Черт возьми, я лучше сосредоточусь на верховой езде и рапирах, чем на правильном способе сделать реверанс герцогу», - проворчал Шеннон, когда они втроем поднялись по лестнице по две за раз и помчались в свою комнату.
  
  "Как и я" Сиена выскользнула из рубашки и штанов. «Но чтобы быть эффективными, мы должны быть хорошо обучены более тонким формам ведения войны».
  
  «Тебе легко сказать», - парировала Шеннон. «Похоже, у вас есть прирожденный талант как в классе, так и в фехтовании». Она поморщилась. «Господи, ты даже преуспеешь в истории искусств».
  
  «Я считаю эту тему интересной, не так ли?»
  
  Шеннон покачала головой. «Нет, если только картины не изображают некоторые из наиболее эзотерических форм или оружия того периода».
  
  «Ла, Нонни права, Сиена. - Надо было быть в поместье рожденным, - поддразнила София. «Прекрасная женщина, у которой нет ничего лучше в течение дня, чем баловаться акварелью и коллекционировать бесценные картины».
  
  «Ха, в другой момент ты будешь собирать мой сапог себе сзади», - возразила Сиена. Она быстро повернулась, используя смех, чтобы замаскировать
  
  Дело в том, что шип задел чувствительный нерв. Дотянувшись до сорочки, она мельком увидела свое отражение в зеркале. Скулы острые, как сабли, ресницы темные, как порох, пристальный взгляд, как драгоценности короны. Драки стали второй натурой. И у нее это хорошо получалось.
  
  Но Шеннон была права - ряд предметов, казалось, приходил ей естественным образом, особенно искусство. Ей понравилось, как это заставило ее думать и смотреть на вещи с другой точки зрения. Было ли это слабостью ценить такие вещи? Временами она задавалась вопросом. Но она не собиралась признаваться в этом вслух. Мерлин не должен был ослабить ее защиту, ни на мгновение.
  
  Тень упала на ее лицо. Грозовые тучи неслись с моря, заслоняя солнце, и эхо грома уже грохотало по школьным дворам.
  
  Светлый и темный. Временами она не могла не вспоминать странные вспышки своей жизни до Академии. Однажды старая проститутка подарила ей яркую печать пенни. О, как она хранила этот клочок бумаги.
  
  Опираясь на свои занятия йогой, Сиена глубоко вздохнула и отбросила такие странные размышления. В конце концов, да Римини внушил ей, что слишком много думать может быть опасно ...
  
  «Ради всего святого, Сиена, перестань собирать шерсть», - упрекнула София. «Если только вы не хотите, чтобы мы убирали навоз в течение следующих нескольких недель».
  
  Ее друзья уже были одеты и перебирали ленточки для волос, чтобы завершить свой туалет.
  
  «И вы знаете, как Ла Гранд Дам не любит пачкать руки», - протянула Шеннон, изображая бальный танец.
  
  "Мерде!" Мятая перчатка из детской кожи пролетела через комнату. «То, что я люблю шелк так же, как и седла, не означает, что я не могу побить тебя в соревнованиях по верховой езде. Просто назовите свои ставки ».
  
  Шеннон пронзил ракету цвета фуксии шпилькой и отбросил ее обратно. «Ха… вызов? Какую гонку вы имеете в виду? »
  
  «Избавься от возни». Сиена схватила свое платье цвета индиго. «Кто-нибудь видел мою индийскую шаль или она возвращалась в Бомбей?»
  
  Ее друзья были слишком проницательны, чтобы не заметить легкую нотку ее голоса. Они обменялись озадаченными взглядами.
  
  "Что-то не так?" - спросила София, вытаскивая недостающий предмет из-под запачканных ботинок для верховой езды. «Кажется, у тебя странное настроение».
  
  Шеннон кивнул. «Если бы я только что расплющил Иль Лупино, я бы кукарекал с вершины самого высокого дымохода».
  
  «Боюсь…» Ее друзья, вероятно, рассмеялись бы, услышав, о чем она думала. «Боюсь, я не могу это объяснить».
  
  "Страх?" - усмехнулся Шеннон. «Ха, ты самый бесстрашный из всех».
  
  София ничего не сказала, но пристально посмотрела на нее.
  
  «Забудь об этом», - пробормотала она, внезапно почувствовав себя глупо из-за того, что даже намекнула, что в ее доспехах может быть трещина. Обучение в Академии только перекликалось с уроками переулков - никогда не показывало никакой уязвимости.
  
  Шаги полусапожков мисс Клемент внезапно прервали разговор. Сиена выругалась себе под нос, уверенная, что суровый выговор не помешает и угроза задержания.
  
  Но префект выглядел странно сбитым с толку. Она неуверенно махнула рукой и выгнала Софию и Шеннон из комнаты. «Идите, вы двое. Что касается Сиены… - В воздухе витало нерешительность. «Вам не нужно торопиться. Миссис Мерлин освободила вас от следующего урока. Она желает видеть вас в своем офисе, как только вы переоденетесь в новое бальное платье изумрудно-зеленого цвета. Холкас будет здесь через минуту, чтобы уложить тебе волосы.
  
  Сиена обернулась, при этом сузив глаза. "Почему?"
  
  Мисс Клеменс подняла костлявые плечи. «Я не осведомлен об этой информации. Но я надеюсь, вы скоро узнаете.
  
  Было ли это ее воображением, или слова указывали на то, что время пришло?
  
  «Йорк говорит, что не более десяти минут назад заметила шикарную карету, подъезжавшую к частному входу миссис Мерлин», - добавил префект. «Два джентльмена вышли».
  
  Острия кинжала плясали по ее спине. Ее ладони начали покалывать. Страх. В ее ушах эхом отдавалось дружеское подшучивание. Ее единственное настоящее опасение заключалось в том, что директора школ могут решить, что она недостаточно сообразительна для настоящей миссии. Джентльмен с ледяными голубыми глазами по своему обыкновению будет добр, но тверд. Только самые лучшие, соответствующие строгим стандартам Академии для мастер-классов. Те, кто не прошел оценку, были направлены на менее требовательные программы, которые обучали их другим полезным обязанностям. Трактирщики, горничные ...
  
  Руки Сиены сжались, затем ее подбородок поднялся. Вызов? Она окажется на высоте и докажет себя. Она была одной из девушек Мерлина. А Мерлины должны были летать.
  
  «Уличные сироты!» Чертуэлл подавился чаем.
  
  «Пожалуйста, помните, что вы поклялись хранить молчание». Линсли взял себе еще одно печенье.
  
  Майор выругался.
  
  «Нужно ли мне также напоминать вам, что здесь присутствует дама?»
  
  Лицо Чертвелла стало почти таким же красным, как и его обмундирование. - Прошу прощения, мадам, - сухо сказал он. «Я не хотел обидеть вас или ваших учеников, но считаю своим долгом высказать возражение против этой ... шутки?»
  
  Его обнадеживающий взгляд был погашен резким ответом директрисы. «Лорд Линсли очень серьезен. Как и я » Миссис Мерлин была хрупкой, тонкой как перышко вдовой с шапкой голубовато-серых кудрей, обрамлявшей ее узкое лицо. Возраст смягчил ее черты и притупил острие выдающегося носа, но за овальными очками ее серебристые глаза блестели с ястребиной силой. «Вы не попробуете клубничный пирог, молодой человек? Они очень вкусные ».
  
  «Я не хочу проклятый пирог! Я хочу объяснений! " Выпрыгивая, майор бросил на Линсли обвиняющий взгляд.
  
  «Англия в неминуемой опасности, пока мы сидим здесь за чаепитием!»
  
  «Боже мой, Томас, это главный объект для мегримов?» Миссис Мерлин бросила взгляд на Линсли. «Мне принести пузырек винегрета?»
  
  Челюсть Чертвелла отвисла, а затем захлопнулась. Его молчание не предотвратило выраженного хмурого взгляда.
  
  "Превосходно. Я вижу, что мы можем отказаться от рожка и вместо этого применить разумную дозу разума для решения проблемы ». Двигаясь с безжалостной эффективностью, противоречащей милой улыбке, миссис Мерлин отставила чашку с чаем и распахнула ящик для документов. Быстрый стук распрямил пачку бумаг внутри. «Но прежде чем мы перейдем к делу, возможно, тебе следует закончить свое объяснение».
  
  «Спасибо, Шарлотта. Как всегда, встреча с вами - это познавательный опыт ».
  
  Линсли откинулась на подушках дивана. Морщинки в уголках его глаз стали более глубокими, взгляд стал более темным. - Как я уже говорил, Чертвелл, ученики Академии избранных молодых девушек миссис Мерлин отбираются вручную из легиона сирот, которые бродят по тушеным блюдам Лондона. К сожалению, есть из чего выбирать ». Он уставился в свой чай. «Я сам выбираю их всех. Я ищу признаки смелости и сообразительности. И смотрит. Красота сама по себе может быть оружием ».
  
  «Позвольте мне уточнить это». Сквозь стиснутые зубы майору удалось что-то пробормотать. «Вы берете разношерстную кучу ежей-самок и превращаете их в особую боевую силу?»
  
  Маркиз позволил себе слабую улыбку. «Последнее секретное оружие Англии».
  
  "Боже, храни короля." Суровый взгляд директора школы заставил Чертуэлла подавить дальнейший сарказм.
  
  Линсли продолжал, как будто его никто не отвлекал. «Я убедил правительство отдать нам это старое поместье, которое использовалось как пастбища для кавалерии. Я оплачиваю текущие расходы из собственного кармана, а миссис Мерлин наблюдает за всеми повседневными обязанностями. Идея была вдохновлена ​​книгой, которую я прочитал о Хасан-и-Сабахе, мусульманском халифе, который поднял тайное общество воинов в своих горных цитаделях. Его люди были известны своим смертоносным умением и фанатичной преданностью. Халиф использовал их только во времена страшной опасности для его правления. И легенда гласит, что они ни разу не провалили миссию. Самого имени Хашишим - или Убийцы - было достаточно, чтобы вселить ужас в сердце врага Мастера ».
  
  «Убийцы?» Чертуэлл моргнул. «Конечно, вы не имеете в виду, что эти девушки…»
  
  «Обучены убивать». Миссис Мерлин смахнула с губы немного сахарной пудры. "Но конечно."
  
  «Девы Мерлина проходят обучение по ряду дисциплин, - объяснил Линсли. «Использование оружия - это только часть учебной программы. Их также учат всем социальным приемам - правильной речи, правильным манерам, безупречным навыкам в музыке, искусстве и танцах - так что, в случае необходимости, они могут двигаться в высших кругах общества ».
  
  «Действительно, наши девочки учатся так же, как и в любой другой школе для знатных молодых женщин», - добавила миссис Мерлин. Окруженная жизнерадостным ситцевым цветочным узором и нежным севрским фарфором, пожилая дама выглядела воплощением чопорной приличия. За исключением кончика пониара, который выскользнул из ее манжеты, когда она сверилась с одним из документов. «Упор делается на насилие как на крайнюю меру».
  
  «Звучит…» Майор поерзал на диване.
  
  «Я бы сказал« абсурд », но боюсь, что ты разделишь мою печень этим лезвием».
  
  Миссис Мерлин пригладила муслин с веточками на стальной бритве. «Уверяю вас, майор, наши ученики проходят тщательный отбор, и по прибытии они проходят тщательную подготовку и постоянное тестирование. Тех, кто не успевает получить оценку, отправляют на обучение по более подходящей профессии ». Когда она подтянула очки к переносице, в линзах отразился отблеск свечи. При менее серьезных обстоятельствах это могло бы показаться мерцанием. «Видите ли, майор, в отличие от армии, богатство или звание не могут купить вам место в нашей Академии. Девы Мерлина завоевывают свой почетный знак только за заслуги.
  
  Чертвелл на мгновение задумался. «Почему девочки?»
  
  «Проницательный вопрос». Линсли взглянула на картину над камином, изображающую Боудикку, древнюю британскую королеву-воинов, в полных регалиях.
  
  «Потому что женщины обладают гораздо большей гибкостью, когда дело доходит до разработки стратегии и тактики. Они могут научиться овладевать боевыми искусствами так же хорошо, как и любой мужчина, тогда как мужчины не могут выполнять определенные женские дисциплины. Они всегда найдут определенные двери закрытыми для них ».
  
  «Умно», - признал майор. «Я вижу, где секс действительно может быть более эффективным оружием, чем сталь». Он похлопал себя по подбородку. «Однако абстрактная теория - это одно, а практическое применение - совсем другое. Вы когда-нибудь использовали этих Геллионских Героев в реальной миссии? »
  
  «Артура Уэлсли не было бы сегодня в живых, если бы один из лидеров восстания Махратты в Индии не погиб безвременно во время охоты на тигра - я думаю, стрелка в горло…» Линсли продолжил называть несколько других имен и мест .
  
  "Боже, храни короля." На этот раз в бормотании майора прозвучала нотка трепета, а не сарказма.
  
  Миссис Мерлин поставила поднос с чаем на один из тумбочек в китайском стиле. «Изучив ваши требования, я выбрал студента, который, на мой взгляд, наиболее подходит для этой работы».
  
  "Кто?"
  
  «Сиена».
  
  Он сцепил пальцы и, казалось, разглядывал свою цепочку для часов. Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил. «Интересный выбор».
  
  «Характер задания чрезвычайно сложен», - ответила директриса. «Выбранному нами агенту потребуется глубокий характер, чтобы противостоять джентльменам, которых вы хотите расследовать».
  
  "Действительно. Я согласен с тем, что она одна из наших лучших учениц ». Линсли повернула один из брелков. «Тем не менее, признаюсь, есть ее части, которые остаются для меня загадкой».
  
  «Под сталью кроется чувствительная сторона ее натуры, которая только добавляет ей привлекательности. И она не только хорошо владеет всеми видами оружия, но и ее знания искусства пригодятся в этом случае ». Миссис Мерлин не отрывала его взгляда. «Я уверен в своем выборе. Но, без сомнения, вы двое захотите провести собственное интервью. Позвать ее?
  
  Скольжение шелка было гладким и чувственным на ее коже, когда она поднялась со стула с прямой спинкой. Сиена поправила нишевый корсаж, ее пальцы задержались на ряду жемчужин, украшавших глубокое декольте. Горстка кормила бы ее в Сент-Джайлсе в течение года. Но здесь они были незначительными безделушками, крошечными пятнышками в море изумрудного великолепия с золотой нитью. Платье было греховно дорогим и экстравагантным: оно плотно прилегало к груди и бедрам, а кружево цвета слоновой кости взбивалось до подола с золотой бахромой.
  
  Это больше подходило сказочной принцессе, чем нищему без гроша, на что Сиена поспешила указать. Но миссис Мерлин просто улыбнулась своей кошачьей улыбкой, добавляя расходы к школьной отчетности. Она посоветовала усвоить важный урок, что внешность может быть обманчивой.
  
  Губы Сиены скривились. Пожилая директриса была живым доказательством старой пословицы: она все еще могла проделать дыру в гинеи с расстояния в тридцать шагов, хотя для этого ей потребовались очки.
  
  Когда ее собственный взгляд остановился на знакомых деталях маленькой приемной, Сиена не могла не вспомнить свою первую встречу с миссис Мерлин. Она была одета в лохмотья, а не в богатство, а ее худенькие конечности были покрыты грязью и синяками. Напугана до безумия
  
  судя по странному новому окружению, она ответила на первые нежные слова директрисы проклятием сточной канавы.
  
  Вместо пощечины или пунша ей предложили клубничный пирог и чай. Это был ее первый вкус истинной доброты. И истинное терпение. Завоевать доверие подкованного уличного мальчишки было нелегкой задачей.
  
  Сиене было трудно поверить, что настоящая кровать, чистая одежда и регулярная еда - это что-то кроме жестоких уловок, призванных смягчить ее перед убийством. Старые привычки тяжело умерли. Даже сейчас она знала, что небольшая часть ее остается настороженной, настороженной.
  
  «Они готовы для вас», - прошептала секретарша.
  
  Дисциплина. Долг. Желание.
  
  Сдерживая свои своенравные мысли, Сиена собрала юбки и грациозно проскользнула в дверной проем. «Как приятно, что ты присоединился к нам, моя дорогая». Как всегда любезная хозяйка, миссис Мерлин указала на своих гостей. - Я полагаю, вы знакомы с лордом Линсли.
  
  Сиена сделала идеальный реверанс и позволила джентльмену поднести руку к его губам. «Я очень рад снова видеть вас, милорд».
  
  «Мне очень приятно, мисс Сиена. Надеюсь, у тебя все хорошо с учебой.
  
  "Очень хорошо, спасибо." С девичьей скромностью опустив взгляд, она ответила необходимой светской беседой. Тем не менее, несмотря на трепет ресниц, она оставалась настороже. Она знала, что это проверка ее навыков. Тест, который она решила не провалить. «Погода, однако, в последнее время была довольно плохой, не так ли?»
  
  Обменявшись еще несколькими любезностями по этому поводу, маркиз указал на своего спутника. «Разрешите представить майора Чертуэлла, который находится в отпуске со своей должности в Пруссии».
  
  Офицер смотрел на нее с застывшим ужасом. «Как мышь, столкнувшаяся с коброй», - подумала она. Она должна заставить его думать, что она не укусит.
  
  Тающий взгляд. Арка восхищения. Ласкание ее веера. Знаменитая испанская куртизанка, известная как Ла Палома, научила студентов Академии множеству уловок, чтобы успокоить джентльмена. «Это звучит ужасно важно, сэр», - сказала Сиена. «Вы прикреплены к дипломатическому корпусу или армии?» В ее культурном тоне не было заметно ни малейшего следа жабо. Если нужно, она могла поговорить по-французски или снова погрузиться в тушеное мясо.
  
  «Э… ни то, ни другое».
  
  «Майор Чертуэлл служит связующим звеном между ними, - пробормотал Линсли.
  
  Имитация лести была первым делом декорации гостиной. Затем следует тонкий флирт. Сиена мысленно вздохнула. Она не завидовала знатным дочерям тонны.
  
  Потребовалось много усилий, чтобы звучать так вопиюще глупо.
  
  И обучение.
  
  Ее усилия были быстро вознаграждены - как и обещала Ла Палома, мужчины были очень предсказуемы.
  
  Ободренный еще несколькими вопросами и жаркими улыбками, Чертуэлл достаточно расслабился, чтобы продолжить связную беседу.
  
  Миссис Мерлин позволила перерыву продлиться несколько минут, прежде чем предложить музыку. «Я знаю, что лорд Линсли очень любит фортепиано. Я уверен, что ему было бы приятно услышать вашу игру ».
  
  Сиена села за инструмент. - У вас есть любимое произведение, милорд?
  
  «Я оставляю это на ваше усмотрение».
  
  Она задумалась на мгновение. Черное дерево и слоновая кость. Светлый и темный. Она должна уговорить их достичь идеальной гармонии. Положив пальцы на клавиши, она начала сложную сонату Моцарта. Ноты сначала текли мягко, затем переходили к искусному крещендо. Не упуская ни одной доли, она отыграла всю партитуру. Она знала, что это был безупречный спектакль.
  
  "Браво." Мягкий хлопок маркиза вызвал дрожь в кончиках ее пальцев.
  
  Так близко и так далеко. Была ли она убедительной? Когда она вошла в комнату, она увидела тень сомнения в глазах лорда Линсли. У него был самый проницательный взгляд, с которым она когда-либо сталкивалась, словно бледно-голубые кусочки льда.
  
  Иногда ей казалось, что он видит ее более отчетливо, чем она сама.
  
  Линсли повернулся к своему спутнику и выгнул бровь. «Вы хотите спросить мисс Сиену о других ее достижениях? Танцы? Вист? »
  
  «Э, нет. Она кажется образцом приличия в гостиной ».
  
  «В таком случае, Сиена, беги и переоденься в менее формальную одежду». Когда ее ученица вышла из комнаты, миссис Мерлин добавила: «Я попросила да Римини встретить нас в оружейной. Короткая выставка фехтования и стрельбы послужит ответом на любые дальнейшие вопросы ».
  
  Полчаса спустя довольно бледный Чертуэлл прижал платок к вспотевшему лбу.
  
  "Убежденный?"
  
  «Э-э, да. Поверю тебе на слово, что юная леди не менее искусно справляется с лошадью.
  
  Линсли подавила ухмылку. «Она едет, как летучая мышь, вылетающая из ада».
  
  «Тогда давайте помолимся, чтобы она догнала дьявола в Городе…»
  
  «Мерлины будут преследовать Люцифера до Катая и обратно, если нас об этом попросят». Сиена, все еще одетая в оленьи шкуры и сапоги, вошла в кабинет. Присев бедро на угол стола директрисы, она сняла защитную перчатку и бросила ее на полированный дуб. «Или, если хотите, в самое сердце неизведанного».
  
  «До Лондона достаточно далеко», - сухо ответил Линсли.
  
  Она решилась на прямой вызов. "Итак, я получил задание?"
  
  Молчание длилось вечно.
  
  «Вот ваши приказы». Линсли медленно вытащил из кармана пакет из клеенки.
  
  Он был запечатан черной пластиной со знаком парящего ястреба. «Вы должны немедленно уйти и проследовать по адресу, указанному на первой странице. Вы найдете одежду, деньги и нескольких надежных слуг, которые ждут вас. Оттуда …"
  
  Он вздохнул. «Большинство деталей подробно изложено, и я расскажу вам об остальном, когда провожу вас до конюшни. В течение дня или двух к вам приедет посыльный, чтобы предоставить вам полные досье на подозреваемых. После этого вы понимаете, что ... »
  
  «Что ни вы, ни правительство не можете признать какую-либо связь между нами».
  
  «Точно, Сиена. Ты будешь полностью сам по себе ».
  
  «Я знаю правила, сэр».
  
  «Пока мы говорим, я уже собрала ваши вещи, - сказала миссис Мерлин. «Седельные сумки ждут за дверью вместе с вашим оружием».
  
  Судорога удивления промелькнула на лице Сиены. «Я… я думал, что могу быстро вернуться в свою комнату, чтобы проститься с моими друзьями».
  
  «Лучше сразу же уйти». Директриса нежно похлопала ее по руке. «Я передам ваше прощание».
  
  Она быстро сгладила разочарование в своем лице. Было бы неправильно упасть лицом вниз в первую минуту задания. "Да. Конечно."
  
  "Удачи." Чертвелл заколебался, прежде чем склонить небольшой поклон. «И удачи».
  
  «Нас учат полагаться на наши собственные навыки, сэр, а не на случайную удачу», - ответила она с демонстрацией бравады. «Но не повредит, что Удача - леди».
  
  К себе она добавила более торжественную клятву. Я докажу лорду Линсли, что заслужил свои крылья.
  
  Луна, дрожащая полоска бледного серповидного света, ныряла в летящие облака.
  
  Джулиан Хеннинг, граф Киртланд, поднял бровь, глядя на грозовое небо. «Даже небесам есть что скрывать», - подумал он с насмешкой над собой.
  
  пожимают плечами. Остановившись, он вгляделся в темноту впереди. Проливаемый ветром дождь хлестал по деревьям, кружащиеся порывы дергали его плащ с накидкой и широкополую шляпу.
  
  Это была адская ночь, чтобы выбраться из дому - чувство, которое отражалось в нетерпеливом ржании его жеребца.
  
  «Извини, Аид. Я так понимаю, ты предпочитаешь сухой стойло и ведро овса. Ему тоже следовало бы бездельничать перед ревущим огнем, книгой
  
  прекрасная поэзия в одной руке, стакан выдержанного бренди в пределах легкой досягаемости. Но он стал угрюмым, обеспокоенным комфортом Хеннинг-холла, его
  
  родовая усадьба. Завтра с первыми лучами солнца он поедет в свой городской дом в Лондоне, и, несмотря на ненастную погоду, он почувствовал себя
  
  внезапная потребность насладиться пространством и уединением земель его поместья. Городская жизнь была тесной и тесной.
  
  Или, возможно, это было какое-то более темное внутреннее побуждение, которое вынудило его выйти на улицу. В наши дни черный юмор был слишком привычным спутником.
  
  «Мы поедем к мосту, а потом повернем обратно». Обернув поводья мокрым кулаком, граф двинул своего коня вперед. Стук копыт заглушала влажная земля.
  
  Туман превратил дрок и шипы в колючие тени, их покачивающиеся формы слегка угрожали в тумане.
  
  Дорожка сужалась, проходя через рощу дубов. Когда последний отблеск звезд был поглощен туманом, Киртланд был вынужден полагаться на память, а не на зрение, чтобы пробираться между деревьями.
  
  "Кровавый ад." Ветка хлопнула его по щеке. «В такую ​​погоду только сумасшедший выйдет из дома», - пробормотал он. Безумец или отчаявшийся человек. Кто он был?
  
  Сказав низкую клятву, граф прорезал последний заросший листвой клубок и выбрался на открытую землю.
  
  Он не был ни тем, ни другим, уверял он себя. Возможно, изгой. Но ему было наплевать на мнение Общества. В гостиных Лондона вокруг его имени циркулировали слухи и недомолвки, темные и беспорядочные, как эта грозовая ночь. Скрывая истинную форму вещей.
  
  Проблеск лунного света пробивался сквозь облака, улавливая сардонический изгиб его улыбки. Деньги сгладили острые углы. Как и августовский титул. Так что, несмотря на шепот, мало кто осмеливался нанести ему прямой удар. Это был его собственный выбор - избежать легкомысленного трепа бальных залов и ...
  
  Трещина была громкой, как артиллерийский огонь.
  
  "Проклятие." Киртланд натянул поводья, удерживая напуганные шаги своего жеребца.
  
  Впереди показались призрачные очертания моста, остатки расколотых бревен торчали из бушующих течений. Перекресток часто использовался как кратчайший путь к лондонской дороге, но теперь это была коварная ловушка: любой, кто приближался с другой стороны, не видел опасности.
  
  С первыми лучами солнца он велел своему судебному приставу выехать на веревку и провести ремонт.
  
  Когда он повернул к дому, граф заметил движение на противоположном берегу. Несомненно, демоны не заставили никого больше прогуливаться в такую ​​ночь. Он снова посмотрел, думая, что, возможно, он только представил себе черное пятно. Но мгновение спустя лошадь со всадником вышли из тумана на полном скаку.
  
  "Остерегаться!" - крикнул Киртланд, когда они ударились о первые доски. «Мост вот-вот рухнет!»
  
  Даже когда он кричал, он знал, что было слишком поздно. Оставшаяся кучка провисла, а затем с треском раскололась.
  
  Граф устремился вперед к воде, на случай, если незнакомец пережил падение. Шансы были очень низкими, но он мог, по крайней мере, быть готовым помочь ему спастись из бушующей воды.
  
  Но, к его изумлению, всадник сумел контролировать скользящего жеребца, выпрямил его голову и подтолкнул покрытого в зубах зверя к дугообразному прыжку. Летящие копыта, развевающиеся плащи, они на мгновение повисли в воздухе, темнокрылая фигура вырисовывалась на фоне тумана.
  
  Затем они внезапно оказались на твердой земле, пытаясь удержать равновесие на крутом берегу.
  
  Кровавый ад. Киртланд не мог поверить своим глазам. Опытный кавалерийский офицер, он прекрасно понимал, что только наездник железной силы и смелости мог совершить такой подвиг -
  
  В этот момент кусок расколотого дерева зацепился за ботинок незнакомца, угрожая повалить лошадь и всадника на камни внизу. Граф отреагировал мгновенно. Подлетев в опасной близости от берега реки, он выбросил осколок. «Дай мне руку!»
  
  - позвал он, надеясь, что его услышат сквозь шум воды.
  
  Незнакомец схватил Киртланда за протянутую руку, и граф направил своего жеребца на возвышенность.
  
  Связанные вместе своими всадниками, две лошади с трудом устояли на ногах.
  
  Зная о своем бьющемся сердце, Киртланд рискнул искоса взглянуть на своего товарища.
  
  Кепка из клеенки была наклонена вбок, шерстяной шарф был наполовину расстегнут, но тонкокостные черты лица не выдавали ни малейшего страха. В самом деле, если он не сильно ошибался, в прищуренном взгляде вспыхнуло раздражение.
  
  "Отпусти меня!"
  
  По голосу нельзя было спутать ни слова. Всадник был не мужчиной, а мальчиком, к тому же пушистым.
  
  «Подожди минутку, парень». Раздраженный краткой командой, он держался, пока их лошади перешли на легкую рысь. «Обычная вежливость требует более вежливого замечания, чем это».
  
  «К черту вежливость. Я спешу."
  
  «Свидание с дьяволом?» он выстрелил в ответ. «Если бы меня не случилось, вы бы перешли реку Стикс, а не Темзу…»
  
  Когда облака на мгновение рассеялись, короткая вспышка света ударила мальчика прямо в лицо. Он был она.
  
  "Будь я проклят."
  
  Рука, сжимавшая его, внезапно дернулась, и он чуть не повалился на землю. Киртланд, однако, знал несколько своих уловок на полях жестоких сражений Португалии. Освободившись от одного стремени, он позволил себе низко упасть, затем внезапно выпрямил вторую ногу, застигнув юную леди врасплох.
  
  Импульс его движения сорвал ее с ее собственного скакуна. Когда она неуклюже упала через седло на его, граф мельком увидел связку пистолетов и гусарскую саблю, свисающую с ее лошади. «Что делает в этот час барышня, до зубов вооруженная кавалерийским снаряжением?»
  
  Ее ответ был ударом кулака по его челюсти. Он дернулся в самый последний момент. Удар соскользнул с его плеча. Теперь она смотрела на него, борясь за равновесие.
  
  «Проклятие! Это грубое спасибо за спасение твоей несчастной шеи. Ее глушитель выпал, и, по правде говоря, он выглядел довольно
  
  прекрасная шея, гладкая и кремовая, как алебастр.
  
  «Считай, что тебе повезло, что я не сломал тебе руку». Она повернулась, пытаясь вырваться из его хватки, и ее шпоры задевали бока его жеребца. Копыта пинали землю, образуя вихрь опавших листьев.
  
  "Почему ты, черт возьми".
  
  Его крик на мгновение заморозил ее, дав ему достаточно времени, чтобы скрестить ее руки за спиной. Она потеряла шляпу в первой агонии борьбы, но черный шелковый шарф, связанный пиратской манерой, все еще прикрывал ее волосы и лоб. Его полуночный оттенок подчеркивал золотистый блеск ее глаз. Она была безумна, как мокрая кошка. Пантера, гладкая и извилистая в своей ярости.
  
  Граф прижал ее к своей груди. Тем не менее, ему потребовались все его значительные силы, чтобы не дать ей разорвать его хватку. «Ты должен мне больше, чем пощечину, мой маленький спитфайр».
  
  Его жеребец заржал и встал на дыбы, качая их обратно в седло. Он чувствовал изгибы ее груди и прижимание ее ягодиц из оленьей кожи, когда он тянул ее верхом на своих бедрах. Странный жар вспыхнул по краям его гнева. У нее были все ноги и гибкие мускулы. Так непохоже ни на одну женщину, с которой он когда-либо встречался. Заинтригованный, он притянул ее ближе.
  
  "Сукин сын-"
  
  Киртланд резко вдохнул, затем тихо рассмеялся. «На самом деле моя мать была шлюхой. Но она была достаточно умна, чтобы уговорить моего отца выйти замуж ».
  
  Она не моргнула. «Ублюдок или нет, отпусти меня». Освободив руку, она взлетела локтем, прогнав воздух из его легких.
  
  Его вспыльчивый нрав был теперь опасно близок к тому, чтобы взорваться. Он рисковал жизнью и здоровьем, и, клянусь Богом, он собирался добиться гражданской благодарности от ада. А также объяснение этой безумной выходке.
  
  Он схватил ее за руку и усилил хватку. "Не так быстро."
  
  Сдерживая крик боли, она ответила поворотом, который чуть не сломал кости ее запястья.
  
  Чувствуя себя несколько стыдно за применение грубой силы к женщине, какой бы сильной она ни была, Киртланд притянул ее ближе, щетина его усатой челюсти царапнула ее щеку. «Пакс. Я не хочу причинять тебе вреда. Сжимая влажное белье и мокрую шерсть, он придал ее изгибы своей груди. Сквозь слои ткани он чувствовал, как ее сердце стучит в его пульсе.
  
  Она вздрогнула, затем отстранилась, ее глаза были нечитаемы под пронзительным дождем. "Почетный джентльмен?" Ее слова были полусмешными.
  
  «Тебе нечего бояться меня».
  
  «Поверьте, я никого не боюсь».
  
  На мгновение они оба замерли, словно охваченные какой-то странной алхимией.
  
  Киртланду показалось, что в ее взгляде отразился отблеск его собственного неохотного восхищения. Сила против силы. Ни на дюйм не уступая.
  
  - Думаю, ни дьяволов, ни драконов.
  
  Ее рот весело дернулся. «Тем не менее, я полагаю, вы заслуживаете благодарности за свой героизм».
  
  "Добро пожаловать." Не совсем понимая почему, он приподнял ее подбородок и поцеловал.
  
  Ее губы были мягкими, пышными, гибкие изгибы так расходились с остальным телом. У нее был вкус жасмина и соли. Дикого меда. Огненного желания ...
  
  Она, похоже, тоже была охвачена тем же чувственным заклинанием, которое держало его в плену. Раб какой-то таинственной силы.
  
  Ее руки, теперь свободные, скользнули к его горлу, но только для того, чтобы клубиться в путанице его промокших от дождя локонов.
  
  Застонав, он стал крепче обниматься.
  
  «Кто ты, черт возьми?» - прохрипел он, когда наконец оторвал свои губы от ее.
  
  Дыхание воздуха разрушило чары.
  
  «Никого, кого ты больше никогда не увидишь».
  
  Прежде чем он смог ответить, она вывернулась. Внезапно все превратилось в размытое пятно, ее тело, казалось, изгибалось под невозможным углом, когда она
  
  сальто назад и соскользнуло с крупа его жеребца. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она запрыгнула на свою лошадь и поскакала прочь.
  
  Друид? Лесная нимфа? Вымысел его собственных неясных мыслей?
  
  Киртланд потер глаза, не зная ни о чем, кроме неземной сладости, застывшей на его губах. Он продолжал смотреть в туман, пока тенистые усики уже давно не перестали кружиться. Затем, стряхнув холодок, граф повернулся к Хеннингу Холлу.
  
  Возможно, ему лучше было уехать из деревни в город с первыми лучами солнца. Изоляция определенно оказывала нервирующее воздействие на его душевное состояние.
  
  Красный кирпич, зеленая дверь.
  
  Сиена остановила своего скакуна. И медный молоток в виде головы ястреба. Улица была пустынна, но она держала свое лицо и оружие в секрете, пока ехала к конюшне.
  
  Мягкий рэп и шепот.
  
  Дверь открылась. «Вы хорошо провели время, учитывая шторм». Чья-то рука взяла уздечку и увлекла жеребца в темноту. Позади нее железный пруток снова упал в скобки. «У вас не было проблем в пути?»
  
  «Не о чем говорить». Сиена спрыгнула с седла.
  
  «Я Обан. Я буду выполнять обязанности конюха и лакея ». Кремень ударил по стали, и в первой искре света она мельком увидела его профиль, резкий и зазубренный, как шотландский акцент, заглушавший его речь. Деформированный нос и покрытые шрамами губы придавали ему вид человека, пережившего немало ударов. То же самое и с кулаком, держащим фонарь. Он был огромен, как окорок, и суставы угрожающе хрустнули, сжимая рукоять. «Я возьму тебя на встречу с Роуз. Она позаботится о ваших личных потребностях ».
  
  «Лорд Линсли серьезно относился к безопасности», - подумала Сиена, проследовав за громадным силуэтом к боковой кабинке.
  
  "Сюда." Обан отбросил соломинку, чтобы открыть люк. «Есть еще несколько скрытых проходов из дома. Я покажу их вам утром в первую очередь вместе с картой самых быстрых путей эвакуации из окрестностей ».
  
  Он больше ничего не сказал, кроме как указать на механизм защелок и замков, когда они проходили через узкий туннель в подвал городского дома. Сиена приветствовала его сдержанность. Она была не в настроении отвечать на дальнейшие вопросы о своем полуночном путешествии.
  
  Роза проявила себя столь же тихо и работоспособно, как и ее соотечественница. Невзрачная женщина средних лет с резкими чертами лица и резкой походкой, она не теряла времени на шутки.
  
  «Осмотр резиденции можно отложить до утра. Без сомнения, тебе не терпится поспать несколько часов, - сказала она, взяв промокший плащ Сиены.
  
  и повесил на лестнице в подвал. "Подписывайтесь на меня."
  
  Когда они проходили по коридору, обшитому панелями, Сиена мельком увидела несколько комнат. Они были небольшими, но богато обставлены сочетанием плюшевого бархата и жаккарда. Гранат и рубин были доминирующими цветами, подчеркнутыми обилием позолоченных украшений, которые отражали нынешнюю причуду всего египетского.
  
  Сиена, привыкшая к спартанской простоте Академии, находила ее немного подавляющей. Но, протирая глаза, она напомнила себе, что отныне все в ней должно быть сконструировано так, чтобы привлекать внимание.
  
  Роза поднялась по изогнутой лестнице из полированного красного дерева на третий этаж. Перейдя на площадку с ковровым покрытием, она открыла дальнюю дверь.
  
  Огонь прогревал спальню, подушки были разложены на резной кровати для тестировщиков, а ночная перила - кружевное кондитерское изделие, подходящее ее новому образу - лежала, аккуратно сложенная поверх свернутых вниз шелковых простыней.
  
  «В ванну, миледи?» Струи пара, благоухающие пышным ароматом жасмина и гвоздики, уже поднимались из ванны, установленной у восточной ширмы.
  
  Сиена кивнула, внезапно осознав, что ее пальцы с трудом удерживают ножны. Но дрожь была не только из-за мокрой одежды, прилипшей к ее телу, или из-за усталости до костей. Прикосновение незнакомца все еще задерживалось на ее щеках, губах ...
  
  «И стакан бренди, пожалуйста».
  
  Духи и последние ведра с горячей водой прибыли всего за несколько минут. Она подождала, пока останется одна, чтобы снять промокшую одежду и погрузиться в душистую пену.
  
  Господи, жидкое тепло было восхитительно, текло по ней и внутри нее. Но это также вызвало еще более злую теплоту.
  
  Избитый дождем джентльмен с темными, как грех, глазами. И все же, заключенная в его объятия, она испытала странное чувство комфорта. На мгновение она обняла его силу, таяя от его поцелуя, а не борясь с ним. Он чувствовал себя уверенно твердым под ее руками. Его шершавый от ветра рот был на удивление нежным. Даже его грубое рычание давало некоторую безопасность.
  
  Тебе нечего бояться меня.
  
  Вспомнив его прикосновение, Сиена провела кончиками пальцев по маленькому ястребу, вытатуированному над ее левой грудью. Как одна из девушек Мерлина, она знала, что лучше не позволять девичьему воображению взлетать. Друг? У них не было ничего, кроме долга, дисциплины и решимости.
  
  Сиена поднесла стакан к губам, намереваясь обратить свое внимание на беспристрастную оценку собственного выступления.
  
  Еще один глоток бренди не совсем выбросил из головы черноволосого джентльмена. Она дала себе высокие оценки за искусство верховой езды, но
  
  так что он тоже заслуживает похвалы. В самом деле, он ехал как дьявол, непоколебимо, непоколебимо перед лицом всепроникающей тьмы.
  
  Под командованием.
  
  По его жесткому контролю над поводьями и твердому сидению в седле она догадалась, что у него есть некоторый опыт в армии. Было бы интересно проверить ее навыки против него в каких-нибудь других конных маневрах.
  
  Внезапная улыбка изогнула ее губы. Lud, но не было никаких сомнений в том, что она взяла верх над ним с ее неожиданной акробатикой. Она слышала, как призыв Иль Лупино эхом разносился в ее ушах. Вывести врага из равновесия. Не то чтобы она хотела думать о незнакомце как о враге.
  
  Не то чтобы она вообще хотела думать о нем. Больше никаких отвлекающих факторов. Пришло время оставить все воспоминания о джентльмене позади, время подумать о предстоящих задачах.
  
  Миссия, описанная лордом Линсли, требовала осторожности, но больше всего обмана.
  
  Коснувшись взгляда на шелковистые ночные перила, она почувствовала волнение при мысли о том, чтобы выскользнуть из своей старой кожи в новую. Утром один из ястребов Мерлина будет выглядеть как птица другого пера. Колеблющаяся вода разносила аромат цветочно-медовых и мускусных специй.
  
  Пьянящая с намеками на могущественные страсти, скрытые опасности.
  
  Все ее тренировки были рассчитаны именно на такой момент. Базовые инстинкты выживания, отточенные до острых углов, отточены Академией до целеустремленности. В детстве она слепо боролась с жестокими хулиганами. Иногда она побеждала; иногда она проигрывала. Суровая реальность заключалась в том, что тушеные блюда регулируются законом джунглей. Если не остановить, сильный всегда может доминировать над слабым.
  
  Но теперь она действительно могла дать отпор. С определенной целью.
  
  Подняв губку высоко над головой, Сиена вылила струю воды на лицо. Все внутренние опасения смываются последней из капель. Ей не терпелось расправить крылья.
  
  Граф Киртланд сделал еще один резкий поворот перед пылающим огнем. Хотя библиотека занимала целый этаж его лондонского особняка,
  
  он не мог избавиться от ощущения себя заключенным в клетку. В последнее время он испытывал то же дискомфортное ощущение каждый раз, когда входил на окраину города. Но
  
  на этот раз он надеялся, что визит того стоит. С момента своего прибытия в то утро на Гросвенор-сквер он хотел подтвердить интригующий слух ...
  
  «Перестань расхаживать, как медведь с шипом в заднице». Деверилл Осборн оторвался от книги, которую читал. Друг с первых дней их пребывания в Итоне, он был единственным знакомым Киркленда, который осмелился дразнить его в такой знакомой манере.
  
  Киртланд неохотно сел за читальный стол. «Позаботься об этом, Дев. Это стоит целого состояния ».
  
  Осборн небрежно перевернул другую страницу. «Учитывая, что вы богаче Креза, вы вполне можете себе это позволить, если я пролью свой бордовый цвет на позолоченные иллюминации».
  
  «Но ты не мог». Киртланд быстро протянул том в кожаном переплете через бархатную витрину. «Я должен вырезать твои легкие и печень и нарезать их мясным фаршем».
  
  «Ну, это всего лишь книга».
  
  «А Великая хартия вольностей - всего лишь мятый пергамент и капля чернил», - прорычал граф.
  
  «Я так понимаю, вы собираетесь сказать мне, почему это стоит всей суеты». Улыбаясь, его друг добавил еще немного вина в их бокалы. Осборн, противоположный графу как внешностью, так и манерами, был светловолосым и веселым. Его жизнерадостное обаяние и солнечный характер сделали его фаворитом в высших кругах общества, особенно среди дам. И все же, несмотря на все внешние различия, они были более похожи, чем многие предполагали.
  
  «Пытаться научить вас тонкостям библиографии - пустая трата времени. Единственные страницы, которые вы потрудитесь прочитать, - это страницы букмекерской конторы White's ». Киртланд преувеличил болезненную гримасу, хотя он очень хорошо знал, что его друг далеко не так мелок, как он притворяется. «Однако, - продолжил он, - даже вы должны оценить его изысканную красоту». Его сарказм смягчился, когда он посмотрел на тонкие мазки кисти и оттенок драгоценного камня.
  
  цвета. «Это редкая бургундская псалтырь XIV века, написанная монахами аббатства Святого Себастьяна. Насколько мне известно, во всей Англии есть только два других образца их искусства ».
  
  "Действительно?"
  
  «По слухам, они оба будут выставлены на аукцион в ближайшие несколько месяцев».
  
  «Ах, так вот что привело тебя в Лондон в разгар сезона?» Осборн посмотрел на графа через край своего бокала.
  
  Он кивнул. - Это и ежеквартальное собрание клуба «Позолоченная страница». У нас есть несколько важных приобретений, которые необходимо рассмотреть для нашей коллекции ».
  
  «Что вы шестеро делаете в пределах своего клубного городского дома?»
  
  Его друг приподнял бровь. - Кстати, разве этот отвратительный золотой молоток должен быть змеем?
  
  Киртланд позволил себе легкую улыбку. «Книжный червь».
  
  «У одного из вас довольно извращенное чувство юмора».
  
  «На самом деле, мы все очень серьезно относимся к научным занятиям. Что касается того, что мы делаем… - Его пальцы скользили по кожаной перемычке и буквам из сусального золота. «Мы встречаемся в течение недели каждый квартал, чтобы поделиться результатами наших исследований и продемонстрировать последние дополнения к нашим собственным частным библиотекам. Кроме того, мы рассматриваем, какие раритеты поступают в продажу, как у нас, так и за рубежом. Иногда мы пополняем клубную коллекцию ».
  
  "Кто другие участники?"
  
  «Данстер, Фицуильям, Уинтроп, Леверит и Джадвин».
  
  "Дьявол ты говоришь". Осборн поморщился. «Из вас шестеро, безусловно, будут странные партнеры по постели. Как давно ты в клубе? Не припомню, чтобы вы упоминали об этом раньше.
  
  «У нас нет привычки обсуждать научные вопросы», - сухо ответил Киртланд. «Что касается The Gilded Page, меня пригласили присоединиться два года назад, чтобы заполнить место, оставшееся вакантным после смерти лорда Вудбриджа».
  
  «Этот парень, вероятно, скончался от чистой скуки», - пошутил Осборн. «Я не могу представить, как вам комфортно взаимодействовать друг с другом».
  
  «Необязательно быть в интимных отношениях с мужчиной, чтобы получать удовольствие от обсуждения книг и искусства».
  
  «Звучит ужасно скучно». Его друг теребил концы своего галстука. «Пропустить завтрашнюю вечернюю встречу и пойти со мной на бал-маскарад леди Сефтон».
  
  Ответ Киртланда был чем-то средним между фырканьем и рычанием. «Ты чертовски хорошо знаешь, что я не собираюсь появляться в обществе».
  
  «Ваше отсутствие только поощряет слухи. Люди повторяют сплетни о вашем военном трибунале, и с каждым рассказом они становятся все более искаженными. Говорят, вы предали святое доверие и являетесь слабаком. Просто жду малейшей искры.
  
  «Меня не волнует, какой шепот разносится по гостиной».
  
  Осборн приподнял бровь, но тактично промолчал.
  
  "Пусть говорят." Он отвернулся от света свечи и аккуратно поправил кожаный переплет на бархатной ткани. Виляющие языки, стертые зубы. Стоило ли удивляться, что он больше предпочитал книги людям?
  
  Его друг подождал несколько секунд, прежде чем дать еще один комментарий. «Каждое проходящее слово только искажает правду».
  
  Граф резко рассмеялся. «С каких это пор тонна заботится об истине? Общество находит скандал гораздо более интересным ». Он указал на полки своей библиотеки. «Если вы хотите найти кого-нибудь, кого интересует эта концепция, вам придется поискать труды Платона или Аристотеля».
  
  «Они тоже написали главу о цинизме?»
  
  Несмотря на демонстрацию беззаботного остроумия, Осборн мог быть довольно проницательным. Иногда даже слишком.
  
  «Я не в настроении для лекций, если вы не против».
  
  «Тем не менее, я чувствую себя обязанным высказать свое беспокойство. Я бы не хотел, чтобы ты стал отшельником, бескровным и ожесточенным. Или монахом. Взгляд его друга был подобен прикосновению острия ножа к сырому пятну. - Кстати, правда ли, что вы дали Адрианне ее кондж?
  
  Киртланд почувствовал, что краснеет. «Она становилась слишком требовательной».
  
  «Ах. Вы имеете в виду, что она хотела видеть вас при случае?
  
  «Я не такой бескровный, как это», - ответил он, стараясь не выглядеть слишком защищающимся. Он подумал на мгновение упомянуть о своей встрече с полуночной Валькирией, но решил, что правда будет звучать более странно, чем вымысел. Или, если на то пошло, более сенсационным, чем любые сплетни, циркулирующие в обществе. Его губы изогнулись при воспоминании об этой странной интерлюдии. Никогда больше он не будет обвинять миссис Рэдклифф, знаменитого писателя, в том, что она обладает чрезмерным воображением.
  
  - Тем не менее, вам следует почаще покидать уютные пределы Хеннинг-холла. Важно знать, о чем идет речь ».
  
  Что-то в тоне друга прервало его размышления. "Что, черт возьми, это должно значить?"
  
  «Небольшой дружеский совет - вот и все». Осборн встал и подошел к камину. - Поскольку мы говорим правду, Джулиан, дело в том, что на днях лорд Линсли спрашивал меня о вас. Незаметно, конечно, но встал вопрос о лояльности королю и стране ».
  
  Граф почувствовал, как его челюсть напряглась. «Вы сомневаетесь в моей лояльности?»
  
  «Ни на мгновение».
  
  Киртланд медленно выдохнул. Осборн был его ближайшим другом. Возможно, его единственный друг. И хотя он никогда бы не признался в этом вслух, малейшее колебание заставило бы его остановиться.
  
  «Но при всей его внешней приветливости и предположительно второстепенном положении в министерстве я не недооцениваю влияние маркиза. Или его интеллект - во всех смыслах этого слова. Есть ли причина, по которой он может думать, что вы участвуете в какой-то интриге? »
  
  «Интрига?» Киртланд поморщился. «О, совершенно верно - я сговорился со своими овцами, чтобы загнать в угол английский рынок шерсти». Он протянул руку
  
  его волосы. «Если об этом забыли, я увольняюсь с действующей службы. Моя жизнь далеко не так интересна, как вы двое представляете.
  
  "Хм." Смешок Осборна перешел в более серьезный звук. С озадаченным видом он остановился и поставил ботинок на крыло. «Признаюсь, это кажется странным. И все же я предлагаю вам позаботиться о деятельности и компании, которые вы собираетесь искать в городе.
  
  «Очень хорошо - не катать бочки с порохом по коридорам парламента или пить чай с маршалом Сулем».
  
  "Я не шучу. Старайтесь не отклоняться от обыденного. У вас уже есть репутация опасного человека. Тот, кто живет по своим правилам ».
  
  «А почему бы и нет? Правила Вежливого общества - не что иное, как набор напыщенных банальностей, произнесенных лицемерами ».
  
  «Черт возьми, Джулиан». Шлепок по мраморной каминной полке повторил яростную ругань. «Я пытаюсь помочь. Но вы отказываетесь защищать себя, ваша честь ».
  
  «Я не сделал ничего плохого. Именно полковник Хартланд выдал бесхребетное бесчестие, отказавшись выступить в поддержку моих действий. Отменив приказ генерала Дэримпла, я спас жизни своих людей, и если бы меня сотню раз предали военному трибуналу, я бы каждый раз принимал одно и то же решение ».
  
  «Я согласен с тем, что Хартленд поступил неправильно, отказавшись от своего обещания поддержки», - ответил Осборн. «Он должен был отстаивать твое решение, несмотря на гнев Дэримпла, а не оставить тебя в последний момент, чтобы ты принял на себя всю его тяжесть в одиночестве. Он был слаб и боялся за свое положение. Но факт в том, что небольшой компромисс с вашей стороны мог бы избежать всей уродливой истории ».
  
  «Я в мире с собой. Это все, что имеет значение ».
  
  "Ты?" Киртланд перевел взгляд на потрескивающие угли.
  
  «В отличие от страниц ваших книг, мир не черно-белый, а бесконечная палитра оттенков серого», - продолжил Осборн. «Все, что я говорю, это постарайтесь умерить свои высокие принципы. Не помешает держать при себе некоторые из наиболее откровенных мнений ».
  
  «Я… я постараюсь».
  
  Но в словах графа было мало убедительности. Ему никогда не приходилось так легко идти на компромисс, как другим. Возможно, поэтому он предпочитал жить одному.
  
  «Будьте уверены, что я усвоил урок», - пробормотал он. «В наши дни я не собираюсь создавать проблемы. Кроме тебя и членов Клуба позолоченных страниц, я не собираюсь общаться с кем-либо ». Он проследил замысловатый узор золотых инструментов на кожаном переплете. "Кровавый ад. Не то чтобы я мог обидеться, обсуждая художественные достоинства инкунабул с группой коллекционеров книг ».
  
  Ловкий поворот шпильки освободил последние несколько завитков пучка волос, позволив им упасть в искусном беспорядке.
  
  «Ты очень умеешь обращаться с руками, Роза». Сиена заметила эффект и позволила легкой улыбке. Пальцы служанки, хотя и маленькие и довольно короткие, обладали ловкой грацией. Несомненно, она одинаково умела обращаться с клинком или отмычкой, если потребуется.
  
  «Спасибо, миледи». Голос женщины был такой же резкой, как и ее движения.
  
  «Я не больше леди, чем ты», - пробормотала Сиена, смакуя иронию момента вместе с последним глотком черного кофе.
  
  «Лучше всего мы играем свои роли даже наедине». В словах не было эмоций. Это само по себе служило косвенным напоминанием о том, что любые личные привязанности могут только мешать выполнению их соответствующих обязанностей.
  
  Сиена понимающе кивнула. Договоренность, какой бы интимной она ни была, была исключительно для выполнения работы.
  
  Ее взгляд переместился на расписание, лежащее у нее на коленях, когда Роуз завершила работу над своим туалетом. Обзор путей побега с Обаном в десять, посыльный Линсли должен был доставить файлы министерства в полдень, поездка по Гайд-парку в модный час пяти ...
  
  Она отложила бумагу. «Вы можете сообщить Обану, что сегодня днем ​​он мне не понадобится для работы с лентами. Я сам провожу команду через все испытания ».
  
  «Как хотите, миледи».
  
  «И попроси его сделать цветной хлыст. Что-нибудь вроде шокирующего розового подойдет ".
  
  С его канареечно-желтым лаком, оттенком зеленого лайма обивки и соответствующими спицами колес, фаэтон с высоким окунем уже наверняка привлекал внимание. Но чем больше возмутительных излишеств она добавит к внешнему виду, тем лучше. Она хотела произвести неизгладимое впечатление.
  
  «Что касается личных препаратов, то немного золотой пудры, смешанной с пудрой для лица, создаст экзотическое сияние. Цвет губ должен быть темно-алым, с соответствующими перьями os trich для завершения прически ». Пока Сиена говорила, она мысленно отметила изменения, которые она хотела бы внести в свое каретное платье. «Можешь наложить шов, Роза?»
  
  «Быстро и аккуратно», - последовал незамедлительный ответ. «Я немного учился у одного из самых модных французских модистов в городе».
  
  Несомненно, за фактами скрывалась интригующая история, но, зная, что Роуз вряд ли будет приукрашивать какие-либо детали, Сиена просто пробормотала: «Отлично». Ее темные от цвета брови брови сходились в безупречную арку в виде крыла ворона. «Вот что я имею в виду…»
  
  Первая часть миссии, изложенная лордом Линсли, требовала от нее грандиозного входа в Общество. Но детали того, как совершить такой подвиг, были оставлены на ее усмотрение.
  
  Или, точнее, нескромность. Сиена хотела, чтобы глаза вылезли, когда она впервые скатилась по Роттен-Роу. А для того, чтобы вилять языками… Она уже выбрала свой псевдоним - Черный голубь, - и Обан позаботится о том, чтобы его часто повторяли по всему парку. К полуночи весь Лондон будет гудеть от новостей о новой красочной божьей коровке, поселившейся в Городе.
  
  Оттуда следующий ход должен пройти гладко ...
  
  Шесть имен. Файлы обеспечат более близкое знакомство с этими джентльменами. Но факты были лишь скелетом. Встреча лицом к лицу ничем не заменила истинного портрета. Больше можно было прочитать в мгновение ока, по дрожи нахмуренного взгляда, чем в пачке служебных записок. Слова, какими бы красноречивыми они ни были, могли сказать очень много. Нюансы пота, запаха, пронзительного от страха звука слишком часто терялись при переводе.
  
  Да, чем раньше она сама увидит, с кем и с чем столкнулась, тем лучше.
  
  Линсли не оставил сомнений в том, что время имело значение. Краткое письменное сообщение пришло на рассвете от самого маркиза. Разумеется, нарушение его правил, но то, что он объяснил, было неизбежным, учитывая серьезность ситуации.
  
  Ее миссия была еще важнее, чем раньше. Произошла новая кража. Письмо - откровенная оценка восточных союзников от царя, предназначенная только для глаз лорда Каслри - было украдено из личного сейфа военного министра. Если бы это было обнародовано, российский лидер был бы вынужден дистанцироваться от Англии, что имело бы катастрофические последствия для попыток остановить поход Наполеона в Пруссию и Польшу.
  
  Маркиз считал, что у предателя все еще была украденная депеша. Задача Сиены заключалась теперь не только в том, чтобы установить личность лорда-изгоя, но и в том, чтобы найти имперскую бумагу. Независимо от стоимости.
  
  «Зачем нам сейчас заниматься катанием в парке, если мы не можем сделать ничего, кроме спокойной прогулки», - проворчал граф.
  
  Он забыл, какое скопление конины и человечности заполнило широкую полосу уздечки, известную как «Гнилая дорога» в это время суток. Послеобеденная прогулка была для тонны ежедневным ритуалом.
  
  Как будто все модное общество собралось на южной окраине Гайд-парка, чтобы подышать закопченным воздухом и в последнюю очередь попасться на дыбы.
  
  «Смысл упражнения не в том, чтобы пролететь мимо в тумане вспотевших мышц и намыленной плоти, а в том, чтобы быть увиденным», - ответил Осборн. «Как вам хорошо известно».
  
  Киртланд произнес клятву.
  
  - И тише свой проклятый голос. Мы пытаемся улучшить ваш имидж, это достаточно сложная задача, чтобы не задеть уши вдовствующей герцогини Роксбургской ».
  
  «Я сомневаюсь, что она могла бы услышать отряд ругающихся гусар, если бы они проехали по ее заду…» Сдерживающий взгляд друга заставил его замолчать.
  
  Осборн кивнул троице прогуливающихся дам. «Попытайся улыбнуться, Джулиан», - пробормотал он уголком рта. «Графиня кланяется за пазуху с Салли Джерси. А поскольку ее дочери входят в Брачный магазин со скромным приданым, она будет склонна благосклонно отзываться о вас перед Драконом, если ее хоть немного подбодрить.
  
  Это наблюдение вызвало еще один неджентльменский комментарий, хотя этот Киртланд воздержался от произнесения вслух.
  
  «И посмотрите, есть Графтон и Стивенс».
  
  Граф неохотно кивнул своим бывшим армейским товарищам, когда Осборн поманил их.
  
  «Ты в городе на сезон, Киртланд?» - осведомился полковник Стивенс.
  
  «Я еще не определился со своими планами», - ответил граф.
  
  «Что ж, приходи однажды утром к Мэнтону, если хочешь избавиться от ржавчины со своих стрелковых навыков».
  
  "Ха!" Капитан Графтон хрипло рассмеялся. «Почему-то мне кажется, что Киртланд хорошо смазывает свой спусковой крючок».
  
  Хотя Графтон улыбнулся, графу показалось, что он уловил оттенок негодования. Он знал, что ряд его товарищей-офицеров думали, что он был наполовину взвинчен в столкновении с генералом Далримплом. Неважно, что Далримпл, которого его войска насмешливо называли «Вдовствующим», был отозван в Лондон вскоре после суда над графом и освобожден от его командования. Киртланд бросил вызов авторитету, и неповиновение было для военного ума гораздо более пугающим, чем некомпетентность. И гораздо опаснее вражеских пуль или лезвий.
  
  «Спасибо за приглашение, но вопреки предположению капитана, я не имею практики в боевых дисциплинах», - сказал граф. «Единственное оружие, которое я регулярно использую в наши дни, - это книжный нож».
  
  «Который, я мог бы добавить, ты выглядел готовым к тому, чтобы отрезать Графтону язык», - пробормотал Осборн, когда офицеры уехали, чтобы поприветствовать другую группу джентльменов.
  
  «Кто-то должен подрезать его до размеров. Он всегда обладал надутым чувством собственной значимости ».
  
  «Некоторые могут сказать то же самое о вас».
  
  Киртланд почувствовал, как его губы дернулись. "Туш".
  
  - Значит, ты должен мне штраф - постарайся не выглядеть таким скучным до конца поездки. Осборн стоял на стременах, пытаясь увидеть сквозь толпу. - Мне кажется, я вижу впереди баруш леди Хеффелин. Давай, тебе действительно понравится знакомство с ней. Несмотря на свой возраст, она сообразительна, и она отлично читает классику ...
  
  Внезапное волнение оборвало его слова. Высокий вздох был поглощен грохотом мужских аплодисментов.
  
  Все головы повернулись к Серпентину. Граф огляделся и увидел фаэтон высокого окуня, спускающегося по тропинке. Дело было не только в цвете - а
  
  ослепительно-желтый цвет - это привлекло его внимание, но тот факт, что водитель была статной женщиной, стояла, а не сидела на ящике. Ее пол невозможно было спутать, учитывая, что многое из этого было выставлено напоказ. Одетая в шокирующе низко вырезанную пену из шелка цвета шампанского, она держала поводья одной рукой в ​​зеленой перчатке, а другой размахивала розовым хлыстом. - Совершенно грамотно, - отметил он. Легкий взмах плети удерживал упряжку белоснежных жеребцов в идеальном шаге, несмотря на головокружительную скорость.
  
  Не только он и Осборн смотрели. Стая молодых оленей на лошадях соперничало с несколькими своими друзьями по учебным программам за лучшую точку обзора. В толчке одно из животных испугалось. Поднимаясь по своим следам, он рванулся вперед.
  
  Водитель, щегольский денди, потерял контроль над поводьями. Схватившись за сиденье, он сумел не упасть под колеса, но его пронзительные проклятия не замедлили безумный полет его команды.
  
  "Кровавый ад." Киртланд видел, что невозможно предотвратить катастрофу. Две машины двигались по курсу столкновения, и у них оставалось не более миллиметра пространства для маневрирования. По одну сторону дорожки из гравия стояла группа детей и их няни, играющих в обручи. С другой - ряд близко посаженных вязов.
  
  Кто-то закричал. Дама упала в обморок. Граф приготовился к аварии. Расколотые колеса, раздавленные конечности… Но в последнюю секунду фаэтон повернул налево, затем резко направо - преднамеренный маневр, потребовавший железного кулака и стального нерва. Каким-то образом дама оставалась идеально сбалансированной, когда она опрокидывалась на одно колесо и проходила между бегущей из-под катушки вагонеткой и деревьями, оставаясь лишь в нескольких дюймах.
  
  Из толпы раздались аплодисменты. Подтвердив похвалы веселым салютом, дама поправила свое снаряжение и продолжила путь.
  
  «Боже, похоже, она снова кружит вокруг озера», - засмеялся Осборн.
  
  «Я знал человека в Итоне, чей семейный девиз был« Удача любит смелых ». Возможно, эта дама - родственница. Он наблюдал, как ее развевающиеся шелка с золотой нитью исчезают за поворотом дорожки кареты. «Если бы я не видел своими глазами, как женщина совершает такой подвиг, я бы отверг все сообщения об этом инциденте как полную чушь. Или заблуждения неустойчивого ума ».
  
  "Как и я" Киртланд избавился от странного дурного предчувствия. «Мне тоже вспоминается старый афоризм: молния никогда не ударяет в одно и то же место дважды».
  
  "Имея в виду?"
  
  Граф покачал головой. "Неважно. Суть, скорее всего, потерялась бы при переводе ».
  
  "Восхитительно".
  
  «Изысканный. Абсолютно изысканно ».
  
  Официальное собрание «Клуба позолоченных страниц» еще не было объявлено по порядку, и пока они ждали прибытия остальных, Фицуильям, Данстер и Уинтроп просматривали некоторые предложения торговца раритетами на Бонд-стрит.
  
  Киртланд рано пришел в городской дом клуба и занимался изучением испанской Библии семнадцатого века.
  
  Однако, услышав комментарии, он отложил его и присоединился к трем другим членам клуба за главным демонстрационным столом.
  
  «Достаточно красивая гравюра», - пробормотал граф, наклоняясь для более внимательного изучения. «Но форма букв и детализация декоративных листьев аканта вряд ли необычны».
  
  «И эти груди…» Барон Фицуильям не обратил на него внимания. «Сочные, как идеально спелые дыни».
  
  Грудь? Киртланд прищурился и склонил голову. К сожалению, его зрение или слух были искажены, потому что форма оставалась ничем, кроме простого T.
  
  - Слюни сколько хочешь, Фитц. Маркиз Данстер поспешно усмехнулся. «Сомневаюсь, что вам предложат попробовать».
  
  Граф искоса взглянул на троицу и внезапно понял, что на распечатанной странице нет других глаз. «О чем ты, черт возьми, говоришь, Данстер?»
  
  «Новейший летающий самолет в городе».
  
  «Вчера вызвала большой резонанс при ее первом появлении в Гайд-парке», - добавил Фицуильям, небрежно тряся руками. В отличие от других, он был одет неофициально, свободный крой его пиджака отражал стиль, который сейчас моден в художественной одежде. Как будто для того, чтобы подчеркнуть слегка дерзкий образ, он носил длинные волнистые каштановые волосы, зачесанные назад со лба.
  
  «С такими перьями, что удивительного?» В ухмылке Данстера блеснули белые зубы. «Я никогда не видел такого прозрачного шелка».
  
  «Как волк, готовый съесть какой-нибудь лакомый кусок», - подумал Киртланд. Что было подходящим, поскольку маркиз имел репутацию гонца за женской плотью, а также за редкими книгами.
  
  Учитывая его богатство и классическую внешность, вероятно, ему не пришлось сильно беспокоиться. С его напомаженными светлыми волосами, зачесанными до сияющего блеска, и гладкой улыбкой, которая, казалось, была вылеплена из мрамора, он излучал высокомерие Адониса.
  
  "Шелк?" Лорд Уинтроп ухмыльнулся. В отличие от Данстера, он был невысоким и толстым, с темной острой бородой, придававшей ему вид распутного сатира. «С того места, где я стоял, не было похоже, что на этом восхитительном декольте было много прозрачной ткани или чего-то еще, затемняющего его».
  
  «Будем молиться, чтобы она не простудилась».
  
  «Я согрею ее достаточно скоро», - усмехнулся Уинтроп.
  
  "С чем? Этот дрянной придаток, который ты называешь своим членом? " - протянул Фицуильям. «А я, с другой стороны…»
  
  «Имейте еще меньше возможностей предложить таким, как« Черный голубь », - возразил Уинтроп. «Судя по тому, что говорит твоя нынешняя любовница, единственный способ увеличить член - это использовать увеличительное стекло».
  
  «Если вы, джентльмены, хотите изучить тонкости анатомии, сходите на лекцию в Королевский медицинский колледж», - отрезал граф. «В противном случае, не возражаете, если мы сосредоточим наше внимание на теме типографики?»
  
  Непристойный смех сменился напряженным молчанием.
  
  «Люд, Киртланд, можно подумать, что единственное вещество, текущее по твоим венам, - это моча и чернила принтера…» Уинтроп подавил остаток своего возражения, и когда он отвернулся от света свечи, граф уловил вспышку страха на его лице.
  
  Его зубы сжались. Это правда, что у него был довольно вспыльчивый характер. Но, как и другие грани его характера, это, казалось, было преувеличено болтуном.
  
  Второй взгляд показал, что остальные тоже смотрят на него неуверенно. Они считали его угрозой? По правде говоря, даже после двух лет принадлежности к клубу, он очень мало знал о своих товарищах по команде, кроме того, что, как и он сам, все они обладали огромным богатством, августейшими родословными и интересом к редким книгам.
  
  Неужели Данстер на самом деле был грабителем, уложившим половину замужних женщин в тонну? Похоже, в его изящно точеных чертах было скрытое тщеславие, но граф знал достаточно хорошо, что яркий свет может исказить вид.
  
  А что с Фицуильямом? Говорят, что он был отличным козлом и метким стрелком, а также сочинял проникновенные стихи. Но и это граф знал только понаслышке.
  
  Уинтроп, знакомый еще со времен университета, был не такой уж пустой страницей. Киртланд воочию убедился в таланте другого человека
  
  для исторических исследований и архитектурных зарисовок. А также его пристрастие к тавернам. Тем не менее, он вряд ли мог утверждать, что дружит с этим парнем.
  
  Дело в том, что граф знал о древних философах больше, чем о своих современниках.
  
  Он отвернулся. Хотя всего несколько футов отделяли его от остальных, казалось, что они были разными мирами. Виноват он сам. Ему никогда не было легко быть частью непристойного товарищества, которое предпочитало большинство джентльменов.
  
  Выпивка, игры, созерцание новейших оперных танцоров - все занятия, которые считались привилегированным удовольствием, доводили его до смерти.
  
  Тем не менее, у них был общий интерес к книжному искусству. Вспомнив косвенное предупреждение Осборна об опасности изоляции, граф решил, что ему следует приложить больше усилий, чтобы вписаться в него.
  
  Он заставил мрачные губы расслабиться. «У меня все еще течет кровь по жилам, Уинтроп. Однако я не совсем понимаю, о чем идет речь. Есть стаи прекрасных самок, чьи милости продаются ».
  
  «А, но это птица другого пера», - заверил Данстер. Увидев скептическую ухмылку Киртланда, он поспешил добавить: «Вы бы видели, как она держит в руке кнут и ленты. Не моргнув глазом, погнал команду окровавленных жеребцов через многолюдный парк.
  
  «С таким прикосновением представьте себе ее доблесть, когда она сидит на единственном коне», - пробормотал Фицуильям.
  
  "Ха!" Уинтроп фыркнул. «Твое воображение настолько близко, насколько ты можешь подойти к этим изящным пальцам и длинным гибким ногам».
  
  «Никогда не видел ничего похожего на нее», - сказал Данстер. «Просто спросите остальных, когда они прибудут, не является ли она каким-то уникальным видом. В этих ярких безделушках и ярких шелках она выглядела как какая-то экзотическая райская птица ».
  
  «Послано с небес». Барон вздохнул.
  
  «Вы преувеличиваете ее очарование», - пробормотал Киртланд.
  
  «Я видел ее издалека, и, хотя нельзя отрицать, что она делает красочную черту, есть и другие наглые красотки, которые так же созрели для ощипывания».
  
  «Не только ее потрясающая внешность отличает Черного голубя. Это ее объявление.
  
  Граф ничего не мог с собой поделать. «Какое объявление?»
  
  «Как она намеревается выбрать защитника».
  
  «Обычно это работает наоборот, - сухо сказал он.
  
  «Не в этом случае», - ответил Данстер. «Она дала понять, что будет оценивать джентльменов, которые имеют право на рассмотрение, и огласить короткий список финалистов для своих услуг. После этого удачливые дьяволы пройдут личное собеседование, прежде чем она примет решение ».
  
  Скептицизм графа достиг новых высот. «Божья коровка может быть сильно удивлена. Готов поспорить, что деньги соблазнительнее, чем пара стройных… бедер ».
  
  Данстер погладил подбородок. «Вы думаете, она откажется от своего обещания и сдастся тому, кто предложит самую высокую цену?»
  
  Его губы скривились в сардонической улыбке. «Сколько вы знаете женщин, которые ценят принципы выше жадности?»
  
  Маркиз рассмеялся. «Черт, но ты прав, Киртланд. Возможно, я сделаю предложение, если только вы не планируете взять даму под свое крыло.
  
  «Я сомневаюсь, что она того стоит». На дальней стене мерцающие тени танцевали на картине с лежащей обнаженной натурой. Ее сладострастная улыбка играла в прятки с его взглядом, на мгновение манил, а затем исчезал в подмигивании тьмы. Глаза графа скользнули по мясистым изгибам, полные обещания удовольствия, а его собственное выражение лица превратилось в холодную жесткую линию. Женщина, которая может коснуться чего-то большего, чем мимолетная физическая потребность? Это была всего лишь иллюзия.
  
  «Есть множество красивых женщин, которые могут предложить физическое удовольствие гораздо дешевле», - закончил он.
  
  Прежде чем кто-либо из остальных успел сформулировать ответ, дверь распахнулась, и вошли два последних члена Клуба позолоченных пажей.
  
  «Простите наше опоздание». Виконт Леверит, старший в группе, направился прямо к подносу с духами на буфете. Знаток хорошего бренди и гравюры Дюрера, он быстро налил себе стакан. Но вместо того, чтобы смаковать его в своей обычной манере, он залпом выбросил его обратно. «Однако я уверяю вас, что объявление, которое мы представляем, более чем компенсирует задержку».
  
  Обычно спокойное лицо лорда Джадвина вспыхнуло от волнения. «Действительно, действительно. Просто подождите, пока не услышите новости! »
  
  "Какие? Голубь поселился в любовном гнезде? » - язвительно заметил Данстер.
  
  На мгновение сбитый с толку виконт поправил замысловатый узел своего галстука. Редко можно было увидеть его с такой складкой, которая неуместна, потому что он был стильным костюмером, который уделял пристальное внимание деталям.
  
  «Я не припомню, чтобы какие-либо орнитологические отпечатки стояли на повестке дня на этот вечер?»
  
  «Данстер имеет в виду птицу во плоти, - сказал граф.
  
  «О, новая шлюха». Леверитт отпустил ее, небрежно помахав рукой. «Там, откуда она родом, есть еще много всего».
  
  Киртланд почувствовал некоторое самодовольство, услышав, как громко эхом отозвались его собственные чувства.
  
  «Но во всей Англии есть только две Псалтыри святого Себастьяна. И мы только что узнали, что слухи верны! Герцог Маркуанд решил продать их на специальном частном аукционе ».
  
  По конечностям графа медленно, по спирали, разливалось тепло. Упоминание о плотских сокровищах оставило его равнодушным, но он давно жаждал этих рукописей. Сложив кончики пальцев вместе, он почти почувствовал гладкость древнего пергамента, бесконечно более соблазнительного, чем плоть любой куртизанки. И даже самые соблазнительные топазовые глаза бледнеют по сравнению с яркими, как драгоценные камни, тонами раскрашенных цветов. Да, женщины приходили и уходили, а искусство, вдохновленное вечной любовью и преданностью, сохранялось.
  
  Любовь. Слава богу, он не попал под это заклятие. Он приберег бы свои ласки для нарисованной страницы.
  
  «Вы еще не слышали об этом лучшего». Джадвин, готовый поделиться своим мнением об объявлении, вмешался: «Только очень небольшая, очень избранная группа коллекционеров имеет право участвовать в торгах».
  
  Он сделал паузу. «Но после нескольких бутылок лучшего портвейна Уайт представитель герцога согласился, что члены« Позолоченной страницы »- среди тех, у кого есть деньги и знания, чтобы ценить такие сокровища. Нам удалось получить приглашение для всех шестерых из нас в замок Маркванд на продажу ».
  
  «Планируется домашняя вечеринка, две недели в дебрях Девона», - добавил Леверит.
  
  «Герцог настаивает на том, чтобы познакомиться с потенциальными покупателями, и каждый из них должен будет пройти частное собеседование. Похоже, в старости он стал немного эксцентричным и хочет, чтобы его книги попали в подходящий дом ».
  
  «Черт возьми, мы хотим заключить деловую сделку, а не обручение», - проворчал Уинтроп.
  
  "Какая разница?"
  
  Сардоническая шутка Данстера вызвала громкий смех. «Такая особая возможность требует тоста, не правда ли?» Он поднял свой стакан. Свет отражался от граненого кристалла, но для Киртланда блеск в его глазах был более ярким. «Пусть победит сильнейший».
  
  «Пока этот человек - я». Уинтроп сказал это легко, но жесткая линия его подбородка убедительно говорила о силе настроения.
  
  Смех быстро утих, когда джентльмены выпили.
  
  Сквозь водоворот бренди граф увидел, как остальные бросили взгляд на комнату. Его рука сжалась, граненое стекло покалывало в ладони. У каждого члена были свои причины, свои пристрастия к желанию получить такой приз. Теперь все это были улыбки, но, скрытые во всем блеске и блеске учтивости, у самых серьезных коллекционеров была и более темная сторона.
  
  Одержимость может привести к беспощадной конкуренции.
  
  Война. Несмотря на то, что он скривился, когда духи коснулись его языка, Киртланд знал, что назревает битва умов, и стратегии и тактика реального боя, вероятно, вступят в игру. С этого момента он не мог позволить себе ослабить бдительность. Нет, если он хотел иметь шанс на победу.
  
  «Поскольку время приближается к концу, возможно, нам следует продолжить программу сегодняшнего вечернего собрания». Именно Леверит предпринял попытку преодолеть неловкость момента. «Я попрошу Рашера принести фолиант с гравюрами Рафаэля, которые мой агент обнаружил во Флоренции. Вас ждет настоящее удовольствие, господа. Мало кто знает об эротическом творчестве художника. Еще меньше людей видели пример ».
  
  Ропот стал немного менее приглушенным, когда участники заняли свои места за столом. Несколько мгновений спустя в комнату вошел Рашер, дворецкий городского дома, в своей обычной ливрее с золотой тесьмой и напыщенной улыбкой. Он сделал вид, что развернул черную бархатную скатерть и положил поверх нее кожаный футляр, прежде чем уйти с низким поклоном.
  
  Киртланд закрыл книгу по формам букв. Хотя обычно он не проявлял интереса к просмотру графического секса, ему было умеренно любопытно посмотреть, как человек с талантом Рафаэля справится с этим предметом.
  
  Леверитт развязал ленты и вытащил первый из несвязанных отпечатков. «В сериале изображена богиня Диана, охваченная страстью к красивому сатиру. Вот и Охотница, сияющая в ...
  
  Дверь распахнулась без предупреждения.
  
  «Проклятье, Рашер, ты знаешь правила клуба! Нас никогда не должны прерывать посреди…
  
  На этот раз его слова оборвал шок, а не гнев.
  
  «Да, это ужасно непослушно вторгаться». Очерченный в свете бра в коридоре, силуэт казался более призрачным, чем человеческий. Но знойный голос был явно женским. Как и руки, изобразившие извилистый салют. «Но с другой стороны, я никогда не обращал особого внимания на правила».
  
  Киртланд наблюдал, как дама сняла пару черных перчаток до локтя и позволила им упасть на пол. Мягкий свист кожи был отражен в коллективном вдохе. Объемный плащ скрывал ее лицо и фигуру, но когда она скользила по ковру, пара золотых туфель вылетела из-под оборчатого подола, оставляя за собой след искр.
  
  «Надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам на короткое время».
  
  «Э…» Леверит, казалось, с большим трудом мог восстановить голос.
  
  Видя, что никто другой не способен говорить, граф взял на себя ответственность за ситуацию. «Боюсь, вы попали не в то место, мадам. Это частная встреча коллекционеров книг ».
  
  «О, нет никакой ошибки, сэр». Она повернулась к нему лицом.
  
  Как будто освещенные внутренним огнем, два сияющих янтарных шара выглядывали из закрытых теней. Ее взгляд задержался на его взгляде всего на мгновение, прежде чем перейти к гравюре Рафаэля.
  
  В этом мимолетном взгляде было что-то такое, что вызывало странные ощущения. Вспышка признания? Его ладони покалывались, когда ее пальцы поглаживали темную шерсть ее плаща. Конечно, абсурдно было представить, что он видел эти глаза, эти руки раньше.
  
  «Это же« Клуб позолоченных страниц », не так ли?»
  
  Киртланд кивнул.
  
  «Тогда я попал в нужное место». Взмахнув головой, она откинула складки ткани, открыв искусно устроенный ворона.
  
  локоны, увенчанные нежным венком из лавровых листьев.
  
  Даже граф почувствовал, как воздух вырывается из его легких. Стиль был идентичен гравюре, лежащей перед Левериттом, вплоть до последних волос.
  
  - Будь я проклят, - пробормотал Данстер.
  
  «Пойдемте, сэр», - сказала дама. «Не говори мне, что ты беспокоишься о состоянии своей души, когда плотские удовольствия близки».
  
  Граф был не единственным, кто внезапно узнал дерзкого водителя фаэтона.
  
  «П-что привело Черного голубя в наш городской дом?» - хриплым шепотом спросил Уинтроп.
  
  «Предложение», - ответила она, ослабляя завязки на шее. «Можно сказать, взаимная любовь к блестящим вещам». Плащ раздвинулся, показывая золотую цепочку и украшенный драгоценностями кулон в виде оленя. Как на картинке, они устроились между двумя голыми грудями идеальной формы.
  
  Киртланд считал себя ценителем идеальной красоты. И в его опыте обычно не было сравнения между искусством и реальностью. Однако теперь, когда он был вынужден сопоставить бумагу с плотью, он был вынужден признать, что дама вдохновила покраснеть. Она была великолепна. Совершенно великолепно.
  
  У него было очень мало времени, чтобы полюбоваться видом. Черная голубка развернулась, и с ее плеч взлетели накидки. Воланы взлетели вверх, давая соблазнительный взгляд на алебастровую ногу, затем упали на землю, когда она замерла совершенно неподвижно.
  
  Кто-то застонал.
  
  Звук поглотила тишина. Ни один мускул не дрогнул, ни одна бумага не пошевелилась.
  
  Ее руки медленно развелись, и она театрально бросила одежду графу на колени. Этим же широким жестом она развязала оружие, привязанное к ее талии.
  
  Приняв ту же статную позу, что и Диана Рафаэля, Черный Голубь затем пронзил маленькую позолоченную стрелу в луке своего Купидона и направил ее в небо. Веревка натянута туго, дерево и шнур образуют очертания сердца.
  
  Воздух внезапно стал живым с учащенным пульсом.
  
  Киртланд смутно слышал эхо в ушах. Как пушечный огонь, он, казалось, гремел предупреждением о надвигающейся гибели. Тем не менее, как и другие, он стоял, завороженный этим зрелищем.
  
  Сходство куртизанки с гравюрой было сверхъестественным. Каждая деталь ее платья была точной копией оригинала. На левом бедре низко свисал тонкий колчан с шелкового шнурка с кисточками, завязанного на талии. Пара серпантинных золотых браслетов опоясывала каждую руку от запястья до локтя, сверкающие клыки были усыпаны крошечными бриллиантами. Не считая богатства оружия и шелкового дубового листа, стратегически размещенного между ее бедрами, Черный Голубь был обнажен, как новорожденный младенец.
  
  Она держалась момента, позволив всем ударам своего скандального состояния поразить себя. Затем, выгнув спину, она выпустила ракету. Как молния, он нанес скользящий удар по люстре, прежде чем отрикошетить от розетки на потолке.
  
  Никто в комнате не обратил на меня ни малейшего внимания на ливень штукатурки и осколков стекла, упавших на стол. Даже Леверит не вздрогнул, когда колючая сталь была опасно близка к тому, чтобы пронзить его бесценное искусство.
  
  Она выдавила улыбку, будучи абсолютно уверенной в своем завораживающем воздействии на каждого присутствующего мужчины. Ее конечности, теперь расслабленные в гибком великолепии, сияли залитым солнцем сиянием. Парфюмированное масло подчеркивало очарование жасмина и немного более землистый аромат, который граф не мог определить. «Не то чтобы его когнитивные способности работали с какой-либо ясностью», - подумал он иронично. Он тоже смотрел, как ребячливый школьник. И как бы он ни хотел выразить суровое неодобрение такого безумного распутства, у части его было желание аплодировать такой возмутительной смелости. Это была редкая женщина, обладавшая храбростью или смекалкой ...
  
  Его челюсть сжалась. Невозможно.
  
  Он заставил глаза оторваться от пышной набухшей плоти и красных сосков, чтобы изучить ее лицо. Ночь была темной, и полуночная Валькирия
  
  черты лица были затемнены шквальным штормом и их неистовой борьбой. Тем не менее, он мог поклясться, что было что-то навязчиво знакомое в гибких изгибах накрашенных губ, наклоне ее подбородка.
  
  Или, возможно, он так долго находился вдали от женской компании, что все женщины начали выглядеть одинаково.
  
  Проклятие. Киртланд не был уверен, смеяться ему или стонать. Преданный своим телом, он сжал складки ее плаща, подавляя внезапную невольную вспышку желания. Он должен будет подумать о том, чтобы нанять новую любовницу, и в ближайшее время. Но не этот. Неважно, что она вызвала необъяснимо сильное влечение.
  
  Его собственные противоречивые чувства были омрачены следующим шагом куртизанки.
  
  «Итак, джентльмены, вам интересно услышать, что я могу предложить?»
  
  Отложив лук, Сиена положила руку себе на бедро. Воздух затрещал от предвкушения, и на мгновение она поняла, что миссис
  
  Сиддонс чувствовал себя как на сцене Королевского театра. Было сильное волнение от того, что аудитория была прикована к каждому нюансу выражения.
  
  Крошечная дрожь подергивалась на ее губах. Хотя в этом случае господа смотрели несколько ниже ее лица.
  
  Она задержалась в позе чуть дольше, используя тишину, чтобы осмотреть окрестности. Изучив файлы и установив несколько контактов, предложенных в заметках Линсли, она узнала все подробности встречи в клубе этим вечером. Слухи о предстоящей продаже Псалтири также достигли ее ушей, и она действовала инстинктивно.
  
  «Конечно, да». Либо Фицуильяму, либо Уинтропу наконец удалось выдавить ответ.
  
  «Я так и надеялся». Медленными, покачивающимися шагами она маршировала перед столом, демонстрируя всю компанию своим чарам. Ее ранняя жизнь на улице научила ее не стесняться своего тела и не стыдиться своего тела - урок, который вполне соответствовал целям Академии. «Вы шестеро считаются лучшими представителями лондонского общества - джентльменами с титулом, вкусом и богатством».
  
  "Точно." Данстер наклонился немного ближе к канделябру, без сомнения понимая, что свет придавал его патрицианскому профилю золотой блеск.
  
  «Поскольку я полон решимости довольствоваться не меньшим при выборе защитника, я решил упростить процесс выбора. Зачем тратить драгоценное время на поиски другого места, когда все, что мне нужно, находится здесь, в этой комнате? »
  
  "П ... почему, в самом деле?" - заикался Джадвин.
  
  "Откуда ты это знаешь?" Черноволосый джентльмен был единственным, кто не улыбался до ушей. Граф Киртланд.
  
  У него было непостижимое выражение, резкие черты его лица почти ничего не показывали, кроме ауры точеной силы в его чертах. И все же суровая отстраненность расходилась с интенсивностью его взгляда.
  
  «У меня есть источники», - ответила она.
  
  Его глаза сузились.
  
  «И они довольно точны», - поспешил заверить Данстер. С вьющимися светлыми волосами, венчающими плавную симметрию его черт, он был красивее темного графа. Но некоторая лукавство в изгибе его рта придавало его улыбке хищную щепотку. «Вы не будете разочарованы».
  
  «Вовсе нет», - хором ответили остальные. За исключением одного.
  
  Сиена изменила позу, наклонив бедра для еще более вызывающего толчка. «Я очень надеюсь, что буду полностью удовлетворен».
  
  Это был граф, который перешел к делу. «Вам еще предстоит объяснить, как вы хотите сделать выбор».
  
  «На самом деле это довольно просто. Вы, джентльмены, собираетесь отправиться в замок Маркванд, чтобы продать несколько гниющих рукописей. Позвольте мне сопровождать вас и разработать серию частных развлечений на две недели ». Она поджала губы, провокационно надув губы: «Разумеется, вам понадобится более оживленная компания, чем бумага и чернила, чтобы развлечься».
  
  "Игры?" Граф не пытался умерить свое презрение.
  
  «Они должны быть немного более изощренными, чем прикалывать хвост ослу, милорд».
  
  Сиена по-кошачьи потянулась и улыбнулась кошачьей улыбкой. «Как и приз», - промурлыкала она.
  
  Киртланд выглядел так, будто проглотил гвоздь. «Позвольте мне сделать предположение».
  
  Остальные отреагировали с гораздо большим энтузиазмом. «Я определенно готов принять вызов», - сказал Фицуильям.
  
  «Что скажете вы, джентльмены, чтобы добавить соревнованию дополнительное измерение?»
  
  - Как бы два зайца одним выстрелом, - пробормотала Сиена.
  
  Ее шутку встретил похотливый смех, мерцание пламени свечи усиливало блеск зубов. Голодный.
  
  Теперь все они улыбались, но выражение спекулятивной жадности уже начало омрачать их лица. Это были мужчины, привыкшие удовлетворять все свои желания. Мужчины, которые не любят ни в чем проигрывать. Управляемый жадностью, гордостью,… какими еще сильными эмоциями?
  
  Она должна была найти ответ.
  
  Опустив ресницы, она посмотрела на Киртланда. Он сидел торжественно, безмолвно, глядя на других участников Сфинксоподобным взглядом. Что нужно, чтобы отколоть каменный фасад? Найти трещину, трещину в немигающем самообладании? Ибо даже твердый камень имел слабость.
  
  Просто нужно было попасть в нужное место.
  
  Он слегка повернулся, казалось, чувствуя ее пристальный взгляд. Несмотря на тепло огня, мурашки по коже пробегали по ее спине. Словно вихрь ветра, слизь дождя и коньячный поцелуй скользили по ее телу. Сиена внезапно почувствовала себя… более чем обнаженной под его взглядом.
  
  Она подавила дрожь медленным, неспешным вращением вокруг стола. Граф казался знакомым только из-за причуды света. Она посмотрела еще раз, но обнаружила, что невозможно судить об истинной форме его рта, искаженного мрачным сжатием.
  
  Полуночный незнакомец не был таким жестоким и враждебным.
  
  «Итак, я так понимаю, у нас есть соглашение?» она потребовала.
  
  "Нет." Рычание Ратленда было единственным голосом несогласия.
  
  «Боишься, что ты не справишься, майор?» Сиена отразила его агрессию собственным смелым выпадом. Она потянулась к своему плащу, позволяя кончикам пальцев коснуться передней части его брюк. «Ах, но, полагаю, тебе нечего стыдиться. Возможно, тебя лишили комиссии, но похоже, что твоя сабля острее, чем когда-либо.
  
  Если бы взгляды могли убивать. Быстро отвернувшись от его пристального взгляда, она взмахом руки подавила непристойный смех. «Ваше решение, господа?»
  
  «Давайте проведем формальное голосование. Кто против этой идеи? » - спросил Данстер.
  
  В голосе графа не было эха.
  
  «Есть еще одна вещь - это должно быть все или ничего», - сказала она. «Если кто-то из вас решит не подыгрывать, боюсь, мне придется отозвать свое предложение».
  
  Как она и надеялась, остальные застонали.
  
  «Проклятие, Киртланд», - сказал Уинтроп. «Я молю, чтобы ты не порывала с нами сейчас».
  
  Она затаила дыхание, гадая, сработает ли блеф.
  
  Граф заколебался, явно не желая вступать в схватку. «Как вы собираетесь получить приглашение в замок Маркванд? Это не совсем то же самое, что добиваться допуска к кипрскому балу ».
  
  - Вы можете предоставить это мне, сэр. Как я уже сказал, здесь, в городе, у меня есть ресурсы ».
  
  Она не сомневалась, что контакт Линсли мог как-то договориться с герцогом.
  
  Он взглянул на других участников. "Очень хорошо. Если вы появитесь на аукционе герцога, я считаю своим долгом подыграть.
  
  «Значит, вы признаёте поражение, лорд Киртланд?»
  
  Она смотрела, как граф скрестил руки на груди, черная ткань его пальто слегка растягивалась из-за движения скрытых мускулов. Сардоническая улыбка скривилась сильнее.
  
  «Возможно, пока, мадам. Но, по твоему мнению, настоящая игра еще не началась ».
  
  "Это правда?"
  
  Киртланд кивнул, не совсем доверяя своему голосу. Несмотря на то, что он и его друг устроились в комфортной библиотеке в его городском доме, воспоминания о предыдущем вечере все еще не давали покоя его душе.
  
  «Искусство, имитирующее жизнь - или все наоборот?» Осборн усмехнулся. «Уникальное выступление». Он расстегнул галстук и поставил ноги на книжную полку. «Черт возьми, какова бы ни была цена входного билета, шоу стоило бы».
  
  Граф скривился. «Она будет требовать гораздо больше, чем деньги от любого мужчины, который играет в ее игру».
  
  «Не будь таким мелодраматичным», - упрекнул его друг.
  
  "Мне ?" - возразил Киртланд. «Это та женщина, которая сняла все до последнего шва с одежды и послала трепетную стрелу в потолок Адама». Он отпил бренди. «Мы должны отправить ей счет за нанесенный ущерб. Штукатурка, скорее всего, никогда не будет прежней ».
  
  Его друг закашлялся. «Каждый последний стежок?»
  
  «Не совсем буквально - вокруг ее бедер был шелковый шнур и кусок ткани, вырезанный в форме дубового листа».
  
  "А также?"
  
  «И не более того, - признал граф. «За исключением татуировки птицы над левой грудью».
  
  "Татуировка?" Осборн поджал губы. "Как странно. Однажды я слышал слух о группе женщин ... »
  
  "Что из этого?" - настаивал граф, когда его друг замолчал.
  
  "Неважно. Это слишком абсурдно для слов ». Через мгновение Осборн возобновил дразнящий тон. «Похоже, что библиотека - гораздо более увлекательное место, чем я когда-либо думал. Если бы я знал, что чтение может доставить такое удовольствие, я бы более внимательно слушал ваши лекции по книгам и искусству ».
  
  «Я рад, что ты находишь эту ситуацию чертовски забавной».
  
  «Ну, ты обычно первым оцениваешь маленькие нелепости жизни. Где твое чувство юмора? »
  
  «На книжной полке рядом с« Как тебе это понравится »и« Веселыми женами Виндзора? » - отрезал он. «Это не смешно, Дев; это… тревожно ». Хотя объяснить, почему, оказалось чертовски сложно. Как и сама дама, правильные слова казались неуловимыми - расплывчатые пятна парили на краю его сознания, мучительно недосягаемые. "Она не похожа на других женщин ..."
  
  «Это точно», - перебил Осборн, снова криво рассмеявшись. «Сколько других женщин будут иметь баллончики, чтобы сделать то, что она сделала?»
  
  Киртланд выругался сквозь зубы.
  
  Его друг искоса посмотрел на него. «Луд, ты снова ведешь себя как медведь с шипом в заднице. На вашем месте я бы не ворчал по поводу того факта, что самая привлекательная лондонская куртизанка выделяет шесть членов The Gilded Page Club в качестве финалистов за свои услуги ».
  
  "Но почему?" настаивал граф. «Клянусь, это больше, чем кажется на первый взгляд».
  
  «Не намного больше из того, что вы описали».
  
  Граф не мог не поддаться лаю смеха. Возможно, его друг был прав, и он слишком остро отреагировал на ситуацию. Возможно, дама была именно тем, кем казалась - чувственной сильфией, готовой продать свои услуги тому, кто больше заплатит.
  
  Осборн удобнее устроился в кресле. «Кстати о задницах, она…»
  
  "Произведение искусства." Он вздохнул. «Не мягко округленное сладострастие Рубенса или Тициана, а гибкость изгибов, которая была бесконечно более интригующей по своей жизненной силе. Напряженность мускулов только подчеркивала женственные формы. Эффект был невероятным… »
  
  «Мощный».
  
  Мощный. Бренди на его языке стал более горячим. Как огонь. Поднявшись, Киртланд надел очки и присел бедром на край стола. «Я полагаю, вы могли бы так сказать».
  
  - Тогда у вас должно закружиться голова от перспективы ее присутствия в замке Маркванд. Это позволит отвлечься от затхлых рукописей и прозаичных коллег ».
  
  "Точно." Отвлечение было последним, чего хотел Киртланд. Особенно такой провокационный, как «Черный голубь». По возвращении с полей сражений
  
  На полуострове он решил, что книги - гораздо лучшая компания, чем люди, если не считать такого редкого исключения, как Осборн. Несмотря на его внешнее безразличие, предательство дружбы со стороны его сослуживцев было очень болезненным. Он не собирался снова становиться уязвимым.
  
  Что делало странные ощущения, которые она вызывала в нем, еще более необъяснимыми. Огонь и лед. Желаем дуэли с разумом.
  
  Неудивительно, что он был на грани. «Я не могу не думать, что это не совпадение, что она выбрала нас в качестве своей жертвы».
  
  "Хм. Голубь превращается в охотника? » размышлял его друг. «Или быть пойманным в качестве приманки».
  
  Наступила минута молчания. «Вы полагаете, что конкурент устроил ей отвлечение?» Голос Осборна немного потерял дразнящий тон.
  
  "Возможно."
  
  «Это потребует большого количества быстрого планирования и большого количества готового тупого материала, не так ли?»
  
  "Действительно." В медленном водовороте графского бренди вспыхнул свет свечи. Подняв бокал, он наблюдал, как его слабые отражения отбрасывают узоры в прятки на деревянные панели. «Но для определенной группы людей награда того стоит».
  
  Его друг, задумавшись о собственных наблюдениях, сложил пальцы и посмотрел на мерцание янтаря. - Полагаю, это проливает другой свет на вещи. Но предупрежден значит вооружен. Нет причин не получать удовольствие от игры, если вы играете с широко открытыми глазами ».
  
  «Не волнуйся. Я не собираюсь терять концентрацию. Или Псалтырь Святого Себастьяна ».
  
  «Боже, помоги врагу. Не из всех нарисованных молитвенников в христианском мире я бы хотел быть тем, кто стоит на вашем пути, когда вы получите такой взгляд на свою физическую форму ».
  
  
  
  Данстер, Фицуильям, Джадвин, Леверит, Уинтроп. Файлы лежали выровненными в алфавитном порядке на столе в ее кабинете в таунхаусе.
  
  И Киртланд.
  
  Сиена заколебалась, затем поставила его пакет немного отдельно от других. Она оставит графа напоследок.
  
  Отступив назад, она переместила свечи, складывая бумаги в круг яркого света. В остальной комнате было темно и тихо, если не считать перистого касания ее босыми ногами ковра. И даже этот слабый звук прекратился, когда она остановилась возле своего стула и пристально посмотрела на файлы.
  
  Вспоминая уроки индийского факира, Сиена затаила дыхание и попыталась обострить свое шестое чувство. В чернилах и на бумаге таился скрытый текст, который раскрыл бы врага, если бы только она могла расшифровать ненаписанное сообщение.
  
  Будь то мистическая медитация или простая интуиция, могла ли она доверять не только фактам, но и чувствам? Ее губы сжались в тонкую линию. Она определенно могла использовать некоторую оккультную магию - или, возможно, сверхъестественное умение ее подруги Софии с картами Таро - чтобы истолковать истину. Пока что записи о каждом мужчине не были слишком разоблачающими.
  
  Она снова открыла дело Данстера и перечитала первые несколько страниц. На первый взгляд, он казался маловероятным подозреваемым в государственной измене. Наследник одного из старейших титулов в стране, он был наследником богатства и привилегий. Агенты Линсли не обнаружили ни разорительных игровых долгов, ни семейных скелетов.
  
  в туалете, который может сделать мужчину отчаявшимся или уязвимым для шантажа. И если его склонность к изменам своих сверстников показывала определенную склонность к предательству, это было то, что было принято - даже хвалилось - Обществом.
  
  Материал о Фицуильяме дал еще меньше возможностей для продолжения.
  
  Он выглядел как образец настоящего лорда. Благополучное поместье в Оксфордшире, внушительный особняк на Гросвенор-сквер, удачный брак, объединяющий два благородных имени. Сдержанная хозяйка спряталась в тихой части города. Да черт этот парень даже написал
  
  поэзия.
  
  Просматривая несколько образцов, Сиена вынуждена была признать, что они неплохие.
  
  В примечании к обложке Линсли отклонила их как производные от стиля Вордсворта, но для нее строфы показали определенный талант к рифмам и метрам.
  
  Но тогда все шестеро подозреваемых были знатоками литературы и искусства. Несомненно, они дьявольски умны в манипулировании словами.
  
  Один за другим она просматривала остальные файлы, ее растущее разочарование отражалось в треске каждой переворачивающейся бумаги. Что ей не хватало?
  
  Несомненно, среди всех подробных данных о финансах, семье и личных привычках была убедительная подсказка. Если бы только ее интеллект оказался таким же острым, как ее меч.
  
  Папка Уинтропа закрылась с глухим стуком. Ничего необычного в этом она не увидела, кроме того факта, что он получал свое сексуальное удовольствие с таверными девицами, а не с дорогими шлюхами. Вздох сорвался с ее губ. Судя по книге, никто из джентльменов не казался даже отдаленно зловещим.
  
  Ее глаза устремились туда, где свет свечи переходил в тень. Другое дело - граф Киртланд.
  
  Стоя в одиночестве перед очагом в спальне, Киртланд не чувствовал себя таким оптимистичным, как раньше вечером. Сардонический юмор Осборна на время смягчил его собственные опасения. Но теперь, когда эффект непринужденного товарищества и выдержанного бренди утих, чувство беспокойства снова окутало его черным юмором.
  
  Черная, как полночь, обрушилась на внезапную бурю. Черный, как пиратский шелк, прикрывал янтарные глаза.
  
  Его конечности дрожали, несмотря на рев огня.
  
  Почему неизвестная Валькирия лишила его душевного покоя? Как она и сказала, она была никем, с которым он больше никогда не столкнется.
  
  И все еще…
  
  Холод превратился в медленное, вьющееся тепло. Но когда граф смотрел на танцующее пламя, он сказал себе, что видит только тени - странные, извилистые формы своего собственного желания.
  
  Женщины. Он никогда раньше не чувствовал себя уязвимым для таких полетов воображения. Возможно, Осборн был прав в отношении опасности добровольного одиночества. Жизнь в одиночестве, имея только свои собственные мысли о компании, могла породить странные идеи.
  
  Киртланд затянул пояс халата, надеясь сдержать дальнейшие фантазии. Он повернулся к своей кровати, но понял, что слишком беспокойный, чтобы спать. Обернувшись вокруг столбов под навесом, он начал расхаживать. Только чтобы обнаружить, что физическое возбуждение было ошибкой. Шорох шелка на его обнаженной коже - слишком физическое напоминание о наглых прикосновениях Черного Голубя.
  
  И ее насмешливый вызов. Она думала, что способна превзойти его в любом соревновании? Несмотря на то, что он отверг эту идею как нелепую, он чувствовал, что его возбуждает.
  
  Проклятие.
  
  Это была чистая и простая страсть, которая вывела его из равновесия. Прошло неестественно много времени с тех пор, как он уложил женщину в постель. В Испании он наслаждался знойными сеньорами, но с тех пор, как вернулся в Англию с облаком, нависшим над его честью, он большую часть времени проводил в размышлениях в уединенном великолепии своего поместья.
  
  У него были его любимые книги. Что еще ему нужно?
  
  Тем не менее, вопреки угрызениям совести Осборна, он не был монахом, лишенным всех нормальных мужских побуждений. Если в этом и были какие-то сомнения, то встреча с полуночной Валькирией окончательно их утихомирила. Что касается его реакции на Черного голубя и ее золотые стрелы…
  
  Как ни странно, обе женщины владели оружием, которое нашло трещину в его доспехах.
  
  Граф злобно взглянул на свой застывший меч, а затем на часы ормолу на каминной полке. Он слышал, что его бывшая любовница еще не выбрала нового защитника. Он не сомневался, что Адрианна приветствует его - и его сумочку - снова в своем будуаре на ночь.
  
  Он быстро оделся и потребовал, чтобы его подвозили. Но в последний момент добавил к знакомым направлениям объезд. У него тоже были источники, и найти информацию было несложно. По мере того как булыжник под колесами становился все грубее, Киртланд выглянул в остекление и заметил небольшой кирпичный городской дом на Хэдлоу-стрит.
  
  По приказу его кучер остановился посреди квартала. В доме, отделенном от соседей переулком с каждой стороны, было темно, только полоска света просвечивала сквозь занавески на третьем этаже. Дамское гнездо? - подумал он.
  
  Несмотря на то, что она выбрала прозвище, граф считал ее скорее ястребом, чем голубем. Гибкий хищник, красивый, но опасный.
  
  Сосредоточив свое внимание на земле, он увидел, что вход облицован белым портлендским камнем, а дверь обрамлена двумя простыми колоннами. Парадные ворота, высокие железные завитки, были плотно закрыты ...
  
  Киртланд нахмурился.
  
  Мгновение спустя он был на улице, тихо двигаясь по камням. Как он и думал, при более внимательном рассмотрении выяснилось, что модель замка была изготовлена ​​небольшой баварской фирмой, известной своими сложными механизмами. Он уже видел несколько из них раньше - посольство в Лиссабоне, склад боеприпасов в Порту. Но ни разу в частной резиденции.
  
  Присев на корточки, он провел пальцем по характерной латунной рукоятке, отмечая особые засовы, которые идеально вписывались в армированную стальную пластину. Сложная система колес и рычагов выглядела с такой же точностью. Никакая отмычка или зонд не сможет победить такие войска.
  
  Прижавшись щекой к решетке, он заметил крошечную растяжку, идущую от основания петель к подземной трубе. Даже если бы каким-то чудом замок был взломан, малейшее открытие ворот - на дюйм, может, два - скорее всего, вызовет предупредительный звонок в подвале.
  
  Зачем, черт возьми, куртизанке понадобилась такая тщательно продуманная охрана?
  
  Не охранять девственность.
  
  Вытирая ладони о брюки, Киртланд встал и шагнул в тени липы. Облако тайны, окружавшее Черного голубя, казалось, приобретало более темный и глубокий оттенок. Он заколебался, не зная, в какую сторону свернуть.
  
  Это было незнакомое место - человек, привыкший к решительным действиям, внезапно охватил нерешительность. Разум сказал уйти и забыть о том, что он видел. И все же безрассудное желание побудило его прорвать все тщательно выстроенные защиты и противостоять ей.
  
  Ха, он хотел бы увидеть, как она отреагировала на вторжение в ее внутреннее святилище!
  
  Взволнованный внезапным покалыванием в затылке, Киртланд посмотрел на затемненные окна и подумал, что уловил трепет драпировки.
  
  Было ли это его воображение или кто-то наблюдал за ним? Шорох в переулке, казалось, усиливался закопченным кирпичом. Четвероногие падальщики? Или еще более скрытая угроза? Он напрягся, чтобы увидеть, что могло бродить в его глубинах, но непрозрачные тени маскировали любое движение.
  
  В Испании его внутренний тревожный звонок не раз спасал ему жизнь. Однако сегодня вечером он задумался, не было ли предупреждение просто тряской нервов.
  
  Оглянувшись в последний раз, граф вернулся к своей карете и ушел в ночь.
  
  Если когда-либо у мужчины была причина испытывать негодование, то это был граф Киртланд.
  
  Сиена пролистала его военный послужной список и не могла избавиться от неохотного уважения. Он выиграл пригоршню медалей за боевую доблесть, наряду с яркими отзывами Уэлсли за его работу с партизанами в тылу врага. Похвалы персонала и военная переписка показали, что он также заслужил уважение своих товарищей-офицеров, даже несмотря на то, что его отстраненное поведение выделяло его как немного одиночки.
  
  Никто не подвергал сомнению храбрость графа. Просто его склонность игнорировать цепочку подчинения.
  
  Не то чтобы он был недисциплинированным. Наоборот. Он превратил свои войска в боевые силы железной воли и смертоносной точности. А к человеку его солдаты были чрезвычайно верны, считая его лидером, который, не колеблясь, рисковал своей жизнью. Было сказано, что они последуют за ним в ад и обратно, если им прикажут.
  
  Взяв перочинный ножик, Сиена крутанула его в пальцах. Знакомое ощущение стали, пусть даже короткой и тонкой, успокаивало. Что-то, что она могла понять, в то время как истинный характер графа все еще оставался неуловимым, недосягаемым. Но одно было достаточно легко понять. Джулиан Хеннинг не терпел дураков.
  
  Факт, который стал очевидным после одного взрывного происшествия. Словесная война, стоившая графу его звания. И его честь в глазах Общества. Хотя некоторые из его сослуживцев остались верны ему, большинство считало его… опасным.
  
  Хотя Сиена до этого несколько раз перечитывала все документы, она не торопилась, чтобы еще раз изучить обстоятельства дела.
  
  Несмотря на неопровержимые доказательства того, что британские войска заманивали в засаду, генерал Далримпл настоял на том, чтобы отправить свои передовые батальоны в погоню за французской кавалерийской эскадрой. Получив указание вести своих людей через коварное горное ущелье, Киртланд уничтожил депешу и удержал свои войска на месте, решив вместо этого идти в одиночку, прямо вопреки письменным приказам. Дерзкий финт затянул вражеский огонь,
  
  в одиночку спасти несколько солдат от бессмысленной резни.
  
  Его действия не принесли ему благодарности со стороны генерала. Разъяренный сомнением в его авторитете, Далримпл пригрозил Киртланду судом военного трибунала за неисполнение служебных обязанностей. Правила и постановления были выстроены в пользу генерала, несмотря на то, что здравый смысл был на стороне графа.
  
  Сиена нахмурилась, просматривая конфиденциальную стенограмму дисциплинарного слушания.
  
  В последний момент непосредственный начальник Киртланда отклонился от обещания поддержать решение графа, что только усугубило серьезность ситуации. Высшее командование армии оказалось перед затруднительной дилеммой. Хотя они не хотели терять услуги Киртланда, они опасались, что если он останется безнаказанным, это создаст опасный прецедент. После долгих обсуждений они пришли к компромиссу - выговору и понижению в звании с частным обещанием его довольно быстро восстановить.
  
  Пощечина по запястью.
  
  Разочарованный лицемерием и предательством доверия, Киртланд отказался подписаться на сделку. Военным не оставалось иного выбора, кроме как потребовать, чтобы он продал свои комиссионные и вернулся в Англию. Поскольку официальная причина так и не была объявлена, ходили слухи об истинной природе позора графа.
  
  Часть ее аплодировала его восстанию. Это было истинное мужество - рисковать собой и своей репутацией, а не своими людьми. Возможно, стандарты Киртланда были невероятно высокими, но он казался принципиальным человеком, требующим от других не больше, чем от себя.
  
  Закрыв глаза на мгновение, Сиена теперь смотрела на его непоколебимую строгость в ином свете, факты смягчали суровое выражение его лица. В прошлом она тоже иногда сопротивлялась невозможному, хотя отступление могло быть более разумным выбором.
  
  Она сильнее сжала нож. Она не могла позволить себе видеть вещи только в черно-белых тонах. Здесь не было места тонкости, сочувствию. Граф не подчинился прямому приказу и заплатил высокую цену.
  
  Разоренный, обиженный - теперь он требует выплаты?
  
  Она встала и потянулась, ее свободные турецкие брюки и льняная рубашка обеспечивали плавность движений. Сложив руки высоко над головой, она удерживала позу, стоя неподвижно, как статуя, хотя ее мысли кружились, как кружащиеся дервиши. Выдохнув в долгом, тихом свисте, она низко наклонилась и схватилась за лодыжку. Встав, она поставила подушечку стопы на бедренную кость.
  
  Лад, если бы канавы из Сент-Джайлса увидели ее сейчас, они бы упали на задницы от смеха.
  
  Йога. Это было странное название для странной, но очень эффективной дисциплины тела и разума. Остаток средств. Сосредоточьтесь. Освободите разум от отвлекающих факторов.
  
  Она попыталась представить себе одинокий палящий свет, но пламя продолжало мерцать, как будто его подхватил порывистый ветер…
  
  Внезапное появление Обана в дверях застало ее врасплох. Хотя их знакомство было недолгим, уже было ясно, что он не тратит слов на светскую беседу.
  
  "Что-то не так?" - спросила она, нащупывая нож, привязанный к ее ноге.
  
  "Возможно. Граф Киртланд только что нанес нам визит. И, похоже, его особенно интересовал замок ворот ».
  
  Она нахмурилась. «Как он узнал, где я живу?»
  
  «Он же бывший военный, не так ли?»
  
  Сиена подумала, насколько молчаливый шотландец знает о ее миссии.
  
  Казалось, он уловил ее вопрос и продолжил. «Его имя какое-то время появлялось во всех газетах в прошлом году. Что-то связано с конфликтом с его командиром. Подробности замалчивались, но ни для кого не было секретом, что он был вынужден уйти в отставку. Он вернулся домой с позором.
  
  Итак, его унижение со стороны правительства было очень публичным. Сиена изменила свою позицию.
  
  Человек с любой гордостью почувствовал бы себя уязвленным до смерти. Будет ли такая рана достаточно гноиться, чтобы стать ядовитой?
  
  Сиена не совсем понимала, как она будет себя чувствовать на его месте. Но она вполне могла пожелать нанести ответный удар. С удвоенной силой.
  
  Отложив подобные размышления на потом, она вернулась мыслями к делу. «Вы правы насчет графа. Он не новичок в тактике слежки. И не секрет, где гнездится Черная голубка. Я не пытался скрыть свои приезды и отъезды ».
  
  Обан кивнул, но не собирался уходить. «Не только граф бродил».
  
  Сиена резко огляделась. "Кто еще?"
  
  «С сожалением должен сказать, что я видел только силуэт злоумышленника, когда он перелезал через ограду сада. Он был высоким, широкоплечим и двигался быстрее кошки ».
  
  Описание, похоже, не подходило никому из других членов Клуба позолоченных страниц.
  
  «Я буду лучше наблюдать в ближайшие ночи».
  
  Как и я, пообещала она себе. Но пока ее когти останутся скрытыми. Она сунула нож обратно в ножны. "Что-нибудь еще?"
  
  «Да». Обан достал из кармана небольшой пакет. «Кто бы это ни оставил».
  
  Из бального зала доносилась мелодия кантри гавота, сопровождаемая звоном хрусталя и пронзительным женским смехом.
  
  Но маркиза Линсли танцы не привлекали. Вместо этого он продвинулся на шаг глубже в нишу карточной комнаты, намереваясь наблюдать, как разворачивается одна из игр. Для его уха шарканье картона придало слегка диссонирующий оттенок веселости вечера леди Хэвиленд. По состоянию на
  
  тем не менее, он ничего не мог понять. Однако с тех пор, как светловолосый незнакомец сел за ближайший столик, казалось, что игра
  
  принял более серьезный оборот.
  
  «Черт побери. Я верю, что ты снова выиграл, - лорд Хеннигер, восьмидесятилетний гражданин, который ненавидел разлуку даже на грош, хлопнул себя по руке.
  
  «Кажется, сегодня удача идет в мою пользу».
  
  Линсли не узнал говорившего джентльмена, что само по себе было странно. Он сделал своим делом знать лица даже самых маргинальных представителей этого общества.
  
  Половина оборота позволила ему более внимательно рассмотреть лицо незнакомца. Во внешности этого мужчины было что-то экзотическое: высокие скулы, орлиный нос, почти женские полные губы. Его глаза были необычного оттенка арктического синего цвета с ледниковым блеском, который, казалось, не соответствовал перегретому карточному залу. Холодный, расчетливый.
  
  Впечатление подчеркивала грива светлых светлых волос. Снятый в строгом стиле с лица, он был перевязан в очередь черной бархатной лентой.
  
  «Может, сыграем еще раз, джентльмены?» продолжал незнакомец. Как и в его внешности, в его речи был оттенок чуждости. «В конце концов, Фортуна - непостоянная хозяйка».
  
  «На месте Хеннигера я бы не стал тратить зря свой тупик», - пробормотал майор Чертуэлл, присоединяясь к маркизу в тени. «Александр Орлов редко проигрывает в карты».
  
  Линсли не огляделась. "Вы знаете этого парня?"
  
  «Я встречался с ним несколько раз. Странная порода. Его мать - англичанка, из дворянской семьи в северном Йоркшире, а его отец - русский сомнительного происхождения, который цепляется за крайние слои высшего класса ». Возвращение майора в Пруссию было отложено из-за последней кражи государственной тайны. Тем временем он, как и Линсли, ходил по клубам и мячам, прикидывая, какие сплетни могут оказаться полезными. «Сам Орлов вырос в Санкт-Петербурге и приручен к группе молодых дворян из царской императорской гвардии. Дикие люди, известные своим пьянством, но, насколько я понимаю, Орлов - что-то вроде волка-одиночки.
  
  «Он тоже офицер?»
  
  «Кажется, никто не знает, что он из себя представляет».
  
  «Интересно, что привело его в Лондон», - мягко сказал маркиз, не сводя глаз с лица иностранца.
  
  "Бизнес." Тон Чертвелла стал жестче. «Ходят слухи, что г-на Орлова наняли представлять интересы коллекционера-затворника на предстоящей продаже редких предметов искусства».
  
  «Не окажется ли это собрание иллюминированных Псалтири четырнадцатого века?»
  
  «По совпадению, да».
  
  «Действительно совпадение». Линсли старался сохранить бесстрастное лицо, наблюдая, как колышущиеся карты падают на стол. «Итак, господин Орлов будет присутствовать на аукционе в замке Маркванд».
  
  "Ну, это похоже." Чертуэлл смотрел, как русский берет карту из колоды. «Другой слух, который я слышал, гласит, что этот парень на самом деле может работать на себя, собирая коллекцию ценных вещей для своей личной выгоды - без необходимости платить за них».
  
  "Вор?"
  
  «Очень высокого класса. В силу своего положения в обществе его приглашают на множество модных вечеринок. Мои информаторы в Пруссии упомянули, что он присутствовал в ряде домов, где пропали дорогие произведения искусства или драгоценности ».
  
  Когда Орлов протянул руку, маркиз позволил себе внутреннюю улыбку. Под накрахмаленным рукавом русской виднелись свежие царапины на его запястье. Натренированный глаз Линсли также заметил характерные пятна кирпичной пыли, прилипшие к манжетам его брюк. Любовное свидание? Или русскому требовалось нечто большее, чем быстрое падение в постели?
  
  «Сюжет сгущается», - пробормотал он. «Хотя еще неизвестно, имеет ли г-н Орлов какое-либо отношение к нашей истории».
  
  Чертуэлл сделал знак проходящему лакею, чтобы он снова налил себе стакан. «Как будто нам нужны какие-то новые осложнения. Мое начальство требует знать, когда мы закроем книгу по этому делу ».
  
  «Как и мои. Но, видя, как все мы желаем счастливого конца, мы не можем позволить себе торопиться. Ошибку на этом этапе будет сложно стереть ».
  
  «Я не думаю, что есть способ отправить… предупреждение об этой новой разработке».
  
  Линсли не моргнула. «Давайте подождем и посмотрим, прежде чем принимать решение. Если будет необходимо, я могу передать сообщение ».
  
  «Опять разорился». Из-за стола раздалось громкое фырканье, когда Хеннигер с отвращением бросил свои карты. «Пойдемте, Редмонд, пойдем, Уиллис, давайте отыщем комнату для ужина и смоем вкус поражения шампанским и пирожками с лобстером».
  
  «Кому-нибудь еще интересна игра?» Словно почувствовав пристальный взгляд, Орлов огляделся в сторону алькова. «Ах, майор Чертуэлл. Какая неожиданная радость снова вас видеть. Могу я соблазнить вас присоединиться ко мне в раздаче или двух? "
  
  Чертуэлл покачал головой. «К сожалению, мне обещают сестру друга на предстоящий набор танцев».
  
  "Жалость." Русский взглянул на Линсли своими ледяными голубыми глазами. «Возможно, твой спутник…»
  
  Майору ничего не оставалось, как представить, прежде чем отправиться в танцевальный зал.
  
  «Для меня большая честь познакомиться с вами, лорд Линсли». Возможно, только акцент добавлял грани иронии словам Орлова. «На самом деле, я некоторое время надеялся, что представится такая возможность».
  
  Маркиз пожал плечами. «Я не могу вообразить причину».
  
  «Вы слишком скромны. Твоя репутация опережает тебя ».
  
  "Как, что?" - быстро спросил он, надеясь застать другого мужчину врасплох.
  
  «Как ученый, сэр. Я слышал, что вы очень интересуетесь книгами.
  
  Игра в кошки-мышки, а не в vingt et un? Маркиз решил на время подыграть. «Это зависит от предмета. Что с вами, господин Орлов? Вы интересуетесь литературой? »
  
  Русский улыбнулся, обнажив зубы, белые, как зимний снег. «Меня интересует все, что обещает принести мне солидную прибыль».
  
  «Прагматизм важнее поэзии?»
  
  «Искусство - это роскошь, предназначенная для ленивых богатых». Говоря это, Орлов с отработанной точностью перетасовал колоду и выложил ряд карт рубашкой вверх на стол. «Те из нас, кто должен работать, чтобы зарабатывать на жизнь, часто вынуждены выбирать между идеализмом и реальностью». Быстрой ловкостью рук он сложил их в полукруг.
  
  Маркиз промолчал.
  
  «Кстати о выборе, лорд Линсли, не могли бы вы выбрать карту?» - продолжал Орлов. «В России у нас есть небольшая игра, которую мы называем« Св. Пистолет Петра ». У вас есть шанс на победу - самая высокая карта выигрывает все ».
  
  Линсли посмотрел на россыпь серебра на столе. Ставки на бальные игры редко делались больше, чем деньги на кегли. «Какую ставку вы имеете в виду?»
  
  «Что-то кроме шиллингов. Чем выше ставки, тем интереснее игра ».
  
  «Только если вы любите рисковать», - ответил маркиз.
  
  "Не так ли?"
  
  «Я действительно не очень люблю азартные игры. Я не люблю оставлять все на волю случая ».
  
  «Так ты предпочитаешь смотреть?» Орлов поднял карты и вернул их наверх колоды. «Я вижу, что мои друзья были правы - вы очень осторожный джентльмен, которым правит логика, а не эмоции».
  
  «Или, может быть, мне просто не хватает воображения, чтобы делать что-то, кроме как выполнять свои канцелярские обязанности».
  
  На мгновение искра веселья согрела лед от взгляда собеседника. «Почему-то я в этом сомневаюсь». Он встал и сунул свой выигрыш в карман жилета. «Мне очень понравился наш разговор, милорд. Возможно, у нас будет возможность снова встретиться во время моего пребывания в Англии ».
  
  Линсли смотрел, как русский проплывает прочь, черная бархатная лента его завязанных на спине замков размахивает последним издевательским салютом.
  
  «Можете поспорить, мистер Орлов, - мягко сказал он.
  
  Сиена еще некоторое время рассматривала пакет, оставленный злоумышленником, прежде чем вытащить его из ладони Обана. Это была небольшая кожаная сумочка, грубо прошитая, обмотанная шнурком. Развязывая узлы, она высыпала содержимое себе в руку. Сверкающая золотая монета и сложенный кусок пергамента.
  
  Подойдя к столу, она увидела, что деньги французские. На одной стороне был портрет Императора, а на другой были написаны три слова. Liberte. Эгалит. Fraternite.
  
  Отложив его в сторону, она расправила простыню. Похоже, это был фронтиспис старой книги. Кроме элегантного курсивного заголовка, на странице не было другого шрифта.
  
  На пустом месте был наклеен богато украшенный экслибрис с изображением фамильного герба. Полоса прокрутки под щитом давала место для имени.
  
  быть введенным.
  
  Джулиан Хеннинг. Сценарий был написан жирным, наклонным почерком.
  
  Сиена изучала свирепого орла, его золотые когти и грозный клюв резко выделялись на малиновом фоне. Уединенный характер и вспыльчивый характер, казалось, были в крови Киртланда.
  
  А теперь кто-то намекал, что нынешнего графа запятнали изменой.
  
  Обвинение не могло быть написано более ясно, но оно бледнело на фоне гораздо более тонкого сообщения - несмотря на все меры предосторожности, кто-то знал о ее миссии. Или, по крайней мере, подозревал, что она не просто испачканная голубка.
  
  Следует ли ей сообщить лорду Линсли и сообщить ему о тревожном развитии событий?
  
  Конечно, это было бы равносильно признанию поражения.
  
  "Любая проблема?" - спросил Обан.
  
  "Нет." Сиена решила не делиться с ним содержимым кошелька. Не то чтобы она ему не доверяла. Она никому не доверяла. Неужели она допустила крохотную оговорку, какой-то тонкий жест, выдавший ее шараду? Ее руки, теперь уже пустые, сжались в кулаки, и, когда она резко отвернулась от стола, руки да Римини
  
  любимый призыв эхом разнесся в ее голове.
  
  Самый опасный враг - часто ты, Вольпина.
  
  Несмотря на всю свою развратную ухмылку, старый хитрый волк понимал искусство войны. Сиена вытащила скрученное напряжение из своих мускулов и разума. Не было необходимости остро реагировать на первую атаку. Идите медленно, ощутите сильные и слабые стороны врага, прежде чем переходить в наступление.
  
  «Я сомневаюсь, что у нас будут еще какие-нибудь ночные посетители», - продолжила она. «Приходите утром, мы обсудим любые другие меры предосторожности в течение следующих нескольких дней».
  
  Обан кивнул и ушел так же тихо, как и пришел.
  
  Оставшись одна, Сиена медленно нанесла ответный удар по воздуху, остановившись, идеально сбалансировавшись, на подушечках ног. Время поджимало, и даже значительная магия миссис Мерлин и маркиза не могла придумать новый план по поимке предателя. Она подождет, прежде чем отправить сообщение Линсли.
  
  Вращающийся прыжок, и она приземлилась, как перышко, на подоконник. Выглянув через щель в драпировке, она улыбнулась. Ее призрачный противник был умен и атаковал под неожиданным углом. Но, будучи обученным мастером макиавеллистского обмана, у нее тоже было несколько уловок в рукаве. Приходи завтра вечером, она вступит в бой.
  
  Веревка скользнула по плитам, конец с петлей упал на место вокруг дымохода. Быстрый рывок затянул узлы. Удовлетворенная его удержанием, Сиена надела капюшон на лицо и надела пару тонких кожаных перчаток. Как и ее узкие брюки и рубашка, они
  
  были черными, как тени, окутывающие обнесенный стеной сад.
  
  У каждого из шести членов Клуба позолоченных страниц в течение следующих двух ночей будет неожиданный посетитель, начиная с графа Киртланда.
  
  Ее ноги оторвались от земли, и она быстро, словно на безмолвных крыльях, поднялась на узкий выступ второго этажа. В центре арки из портлендского камня ряд свинцовых окон выходил на аккуратно подстриженные живые изгороди и декоративные насаждения. Библиотека.
  
  «Было бы приятно задержаться после обеда», - отметила она, подойдя ближе.
  
  Угловой свет наполнял комнату золотистым сиянием, смягчая медные светильники и дубовые панели до цвета выдержанного хереса.
  
  Она застыла, готовая укрыться, когда внезапный металлический скрежет ударил по стеклу. Окно приоткрылось для прохладного вечернего воздуха, но через мгновение она услышала шаги, отходящие от створки. За ними последовал звон кристаллов и всплеск жидкости.
  
  Прижавшись к стене, Сиена подошла ближе и отважилась искоса заглянуть в комнату.
  
  С бренди в руке Киртланд уселся в кожаное кресло у камина. На боковом столике лежала раскрытая книга, и, вытянув длинные ноги к огню, он продолжил чтение.
  
  Она не могла не заметить, что он избавился от какой-либо видимости благородных формальностей. Его ноги были только в чулках, на нем не было ни пальто, ни жилета. Его льняная рубашка была расстегнута до шеи, обнажая загорелую кожу и темные кудри. Закатанные рукава обнажили и его предплечья, свет от свечей ограничивал связку мускулов. Когда он поднес бокал к губам, Сиена увидела несколько глубоких шрамов на сухожилиях и костях - яркое напоминание о том, что Киртланд был закаленным в боях солдатом. Она никогда не должна упускать из виду этот факт.
  
  Но когда он зашевелился и перевернул страницу, он вряд ли представлял собой картину вероломного предателя. Его волосы беспорядочно спадали на лоб, шелковистые черные пряди вились вокруг ушей и воротника, смягчая изогнутые плоскости щеки и челюсти. Бахрома соболиных ресниц сделала цвет его глаз более насыщенным, превратив его в дымчато-зеленый вихрь. Или расплавленный нефрит, потому что, несмотря на мерцающие тени, она могла видеть в их глубине пятна огня.
  
  Он улыбнулся - всего лишь изгиб его губ - и у нее перехватило дыхание. Прижавшись к камню, Сиена внезапно убедилась, что вспомнила полные чувственные очертания этого рта. Вкус бренди и мужской эссенции намного сильнее, чем у спиртных напитков.
  
  Она сдержала клятву. Сходство было поразительным, но идея была… безумной.
  
  Киртланд не мог быть ее полуночным незнакомцем.
  
  И все же на мгновение она не могла не представить, каково было бы поцеловать его. Чтобы оказаться у него на коленях, мягкая кожа под ними, а не промокшие седла и вздыбленная конина.
  
  Сиена быстро подавила такие соблазнительные мысли. Несомненно, граф был греховно красивым человеком, но он также мог быть дьяволом -
  
  "Адские бубенцы."
  
  Краем глаза Сиена увидела пятно черного меха на плече Киртланда.
  
  «Отойди, Люцифер», - пробормотал он.
  
  Хвост дернулся, и, надменно выгнув спину, кот протянул лапу и хлопнул по пажу.
  
  «Ах. Я так понимаю, вы предпочли бы поэзию Уильяма Блейка поэзии Саути? Тигер, тигр, ярко пылающий ... »
  
  Кот склонил голову, его огненно-золотые глаза пристально посмотрели на Киртланда.
  
  Граф приподнял бровь. "Потерянный рай, может быть?"
  
  Люцифер не выглядел так удивленным, как его хозяин. С низким рычанием животное повернуло когти к воротнику Киртланда.
  
  «Ой, кажется, я впал в немилость», - воскликнул граф, потирая шею. Его пальцы вцепились в кошачью шерсть и начали медленно щекотать.
  
  Рычание Люцифера перешло в устойчивое мурлыканье. Дюйм за дюймом он соскользнул с рубашки Киртланда, приземлившись с кувырком поверх книги.
  
  Смеясь, граф вытащил страницы из-под комка меха. «Бес сатанинский, посмотри, что ты наделал! Страницы загнутые ».
  
  Кот ответил кошачьей ухмылкой.
  
  Из дверного проема донесся низкий гавк.
  
  «Без обид, Мефисто», - пробормотал он, когда в комнату ворвалась огромная собака. Его лохматый мех был цвета стали Толедо, за исключением массивных челюстей, на которых жилистые усы с годами побелели.
  
  Гав. Пес уткнулся головой Киртланду в колени, щека за щекой вместе с кошкой. Граф покорно почесал за одно ухо, а Люцифер покусал другое. С выражением блаженного довольства на его бородатом лице Мефисто громко фыркнул и лизнул пальцы хозяина.
  
  "Верно. Мы, старые собаки, должны держаться вместе ».
  
  Собака хлопнула хвостом по ковру.
  
  «Иди согрей свои древние кости у огня». И только тогда Сиена увидела потрепанное одеяло, свернутое рядом с резным мраморным очагом. «Я оставлю приказ Гивенсу, чтобы дрова были зажжены, пока меня не будет».
  
  Оба зверя резко подняли глаза.
  
  «Это продлится всего две недели или около того». Он выглядел довольно виноватым, щекоча под вздернутыми носами. «Кроме того, ты чертовски хорошо знаешь, что Кук гораздо щедрее меня на лакомые кусочки курицы, чем я».
  
  Человек, любивший животных? Трудно было видеть в нем злодея.
  
  Сиена на самом деле не ожидала, что ее шпионаж поймает графа за изменой. Она просто хотела измерить мужчину без присмотра. По словам да Римини, знание врага само по себе было оружием. Но никогда в своих самых смелых мечтах она и представить себе не могла, что может найти эту уютную домашнюю сцену. Во время их первой встречи в клубе «Позолоченная страница» Киртланд выглядел угрожающе, таким суровым, таким торжественным в своем безжалостном черном вечернем платье. Неодобрение сжало его черты, истончило рот.
  
  Наблюдая за ним с кошкой и собакой, он казался очень человечным. Мужчина у костра выглядел моложе, беззаботнее. Здесь, среди своих книг и домашних животных, он казался не человеком, озлобленным несправедливостью войны, а человеком, живущим в мире с самим собой.
  
  Собака обошла одеяло и легла, засовывая нос под хвост. Мгновение спустя кот спрыгнул с колен графа и, не спеша, подошел к нему, чтобы занять новое место на клыке собаки.
  
  «Непостоянный зверь». Киртланд отложил в сторону свою книгу, о которой много ругали, и встал. «Я тоже думаю, что уйду на ночь». Он погасил все огни, кроме единственной свечи, и тихо закрыл дверь.
  
  Сиена видела достаточно.
  
  И все же этого было недостаточно. Она помедлила, затем обернула веревку вокруг руки и взобралась на следующий выступ. Источники Обана указали, что спальня графа также находилась в задней части городского дома, прямо над библиотекой. Сиена подкралась к окну и ждала, пока не появится проблеск света.
  
  Вошел граф без сопровождения камердинера, который готовился ко сну. Самостоятельный мужчина. «И один из простых вкусов», - отметила она, когда он зажигал пару свечей на своем комоде. Мебель была выполнена из темного красного дерева с палитрой темно-зеленого и бордового цветов, дополняющих ненавязчивые акценты из латуни и кожи. На туалетном столике не было ни дорогих серебряных принадлежностей для ухода, ни бутылочек с необычным одеколоном и помадой. Набор изношенных деревянных щеток, зеркало и простой флакон лаврового рома. Спартанец, как и положено награжденному ветерану войны. Они источали сущность мужественности.
  
  Аура усилилась, когда Киртланд расстегнул застежки рубашки и натянул ее через голову.
  
  Его скульптурные плечи казались еще шире без лишней одежды. Свечи создают резкий рельеф мускулов и сухожилий, свет и тень прорезают четкую картину каждого нюансированного контура. Гладкий, как мрамор, твердый, как гранит. Симметрия скрученной плоти и скошенных плечевых костей была нарушена единственным шрамом от меча у его шеи, сморщенный красный цвет резко контрастировал с бронзовым солнцем великолепием его тела.
  
  Санто-Чьело. Сиена видела Да Римини и его коллег-инструкторов в Академии раздетыми до пояса, но никогда не видела мужчину столь великолепно мужественного, как Киртланд.
  
  Шрам только добавлял ему очарования. Только путти - пухлые ангелочки - были безупречными. Граф определенно не был ангелом. Он был …
  
  Греческий бог?
  
  Он повернулся и, совершая омовение у умывальника, она мельком увидела его обнаженную грудь.
  
  Соболиные кудри присыпали его загорелую кожу, их шелковистая текстура дразняла контраст с твердыми выступами его ключиц. Под темными плоскими сосками на его ребрах пробегала рябь мускулов, локоны спускались по центру его живота дразнящим следом, притягивая ее взгляд все ниже. Сиена почувствовала странный укол тепла, наблюдая, как брызги воды стекают по прядям волос и исчезают под его брюками. Плечи графа подчеркивали острый переход к узкой талии и прямолинейным бедрам. Под таким углом пламя заливало его туловище красноватым светом. Опираясь на мощные бедра, он был похож на Аполлона во всей своей воинственной красоте.
  
  Божество-воин.
  
  Киртланд вытерся салфеткой, покачивая головой, и в воздухе полетел дождь золотых капель. Он запустил пальцы в спутанные локоны, отталкивая их от лба. Влажные пряди прилипли к изгибу его шеи, завитки касались гребня плеч.
  
  Во рту у нее пересохло, когда его руки коснулись отворота брюк. Когда пуговицы расстегнулись, мелтонная шерсть на мгновение повисла на его бедрах, а затем упала вокруг его ног в лужу темных складок. Он поднял одежду с ковра и осторожно разгладил складки, прежде чем накинуть на стул.
  
  «Человек, который уделял пристальное внимание деталям», - заметила Сиена, пытаясь отвести взгляд от тонких хлопчатобумажных комодов, которые служили графу фиговым листом. Учитывая его нынешнее положение перед мерцающим пламенем и прозрачностью ткани, немного зелени обеспечило бы гораздо больше.
  
  крышка. На самом деле, воображению мало что оставалось ... Ничего не понадобилось после того, как от быстрого рывка за шнурок нижнее белье начало трепетать.
  
  на пол.
  
  Сиена внезапно испытала странное ощущение в груди - словно птица била крыльями о ее грудную клетку. Ей потребовалось мгновение, чтобы справиться с его дикими толчками и восстановить контроль над своим бешено колотящимся сердцем.
  
  Дело не в том, что она раньше не видела обнаженного мужчину. Учитывая характер миссий, возложенных на Девиц Мерлина, Академия считала неотъемлемой частью их образования близкое знакомство с физическим телом мужчин. Лекции по науке представляли беспристрастный взгляд на анатомию и биологические функции, в то время как на занятиях по искусству использовались обнаженные модели, чтобы проиллюстрировать тайны мужской формы. Джованни Мусто, помощник инструктора по конному спорту, показал особенно хороший пример того, чего ожидать. Молодой человек, как однажды пошутил Шеннон, был повешен как жеребец.
  
  Будучи итальянцем, Джованни имел более лирический способ обозначать свои интимные части - gioielli di famiglia.
  
  Семейные драгоценности.
  
  Неудивительно, что граф Киртланд считался одним из самых богатых людей во всей Англии. На фоне мраморной белизны его бедер солома темных как вороньих кудрей обрамляла драматический венец его мужественности. Сиена видела ряд классических диетов, представленных во всей их прямолинейной красоте, но даже в состоянии покоя смущение графа богатством заставило покраснеть весь Олимп.
  
  Сиена почувствовала, как по ее щекам накатил озорной прилив тепла. Все, что она знала о Киртланде, нарисовал портрет человека строгой дисциплины, требовательного самообладания. И все же она не могла не задаться вопросом, каким он будет в агонии необузданной страсти, с напряженными конечностями, плотью в огне, с тем глубоким баритоновым голосом, задымленным от желания.
  
  Не то чтобы она действительно испытала интимную связь плоти. Она достаточно часто видела это в переулках Сент-Джайлса. Девочки, выросшие в трущобах, узнали о реалиях жизни гораздо больше, чем высокородные женщины. И уроки часто были суровыми. Ее руки на мгновение сжались. Ее никогда не заставляли подчиняться мужчине, но она видела, что случилось с другими, которые не были такими быстрыми или жесткими, как она.
  
  Тем не менее, соблазнение было частью базовой подготовки каждого ученика. Сиена знала, чего от нее ждут в случае необходимости. И она согласилась с тем, что на миссии может потребоваться, чтобы она переспала с мужчиной, хотя она надеялась, что это может быть кто-то, кого она могла бы уважать.
  
  Циничная улыбка быстро растянулась на ее губах. Учитывая характер ее заданий, это казалось маловероятным. «По крайней мере, пусть мужчина будет физически привлекательным», - подумала она. Не было никаких сомнений в том, что граф был греховным -
  
  "Проклятие." Голос графа прорезал тени.
  
  Выйдя из задумчивости, Сиена осознала, что он подошел на шаг ближе к окнам. Ее хватка сжалась на веревке. Неужели она издала какой-то звук, какую-то оговорку, выдавшую ее присутствие?
  
  Киртланд потянулся, чтобы достать с ковра карманные часы. Он положил ее на комод, затем повернулся и пошел обратно к своей кровати, изгибаясь изгибы его ягодиц и длинных ног, излучающих первозданную грацию. Мужчина в своей собственной шкуре. И что это была за кожа? Солдат? Герой? Возлюбленный? Предатель?
  
  Сиена глубоко вздохнула. Она пришла, чтобы обострить свое восприятие графа, но то, что она увидела, породило только больше вопросов, чем ответов. Единственное, что она усвоила наверняка, - это то, что он добр к животным. И что он спал обнаженным.
  
  С книжной полки у своей кровати граф взял том из комплекта сочинений Шекспира в кожаном переплете, взбил подушки и устроился между простынями, чтобы читать.
  
  В свете свечей блеснул позолоченный титул. Гамлет.
  
  Спокойной ночи, милый принц.
  
  Она беззвучно отсалютовала, взяла веревку в руки и упала в темноту. И все же она не могла полностью ускользнуть от странного монолога, который звучал в ее собственной голове. Быть или не быть… отвлекаться на необъяснимые эмоции. Ее научили держаться на расстоянии от предполагаемого врага.
  
  Ты можешь бороться своим сердцем, Вольпина, но никогда не позволяй ему взять верх над твоей головой - увещевания да Римини стальным эхом перекликались с ее собственными шепотом предупреждений.
  
  Ее совсем не должно тянуть к Джулиану Хеннингу. Он мог быть предателем, человеком, который сокрушит все идеалы, которыми она дорожила. Однако было трудно не испытывать к нему невольного восхищения. Даже в уединении собственного дома граф, казалось, излучал определенную силу характера, которая опровергала представления о двуличности и обмане.
  
  Но когда ее ноги слегка коснулись земли, она укрепила свою решимость. Она не поддавалась соблазну думать, что его принципы так же отточены, как и его тело.
  
  Такая ошибка могла быть фатальной.
  
  «Когда вы уезжаете в Замок Маркванд?»
  
  «Завтра», - прорычал граф. Предложение Осборна о зажигательной галопе по парку показалось хорошей идеей часом ранее. Но вместо того, чтобы прояснить его мысли, энергичные упражнения только усугубили его дурное настроение.
  
  «Вы не похожи на человека, который собирается отправиться на поиски своей вечной любви». Осборн перешел на шаг.
  
  «Я ожидал немного большего энтузиазма. В конце концов, в этом путешествии есть все элементы эпического приключения - испытание боем, романтика ...
  
  Киртланд клятвой заставил его замолчать. Он совсем не спал, и в его голове было такое чувство, будто лезвие вонзилось в его череп. «Избавьтесь от сарказма, если не возражаете. Я не странствующий рыцарь, играющий роль в каком-то средневековом chanson de geste.
  
  «Вы штурмуете замок. И хотя его стены может не охранять огнедышащий дракон, вам предстоит столкнуться с призрачным иностранцем, который, похоже, так же полон решимости выиграть приз ».
  
  Граф снова натянул поводья. "Какого дьявола ты имеешь в виду?"
  
  Его друг тяжело вздохнул. «Если вы при случае покажете свою физику в« Уайте », вы обнаружите, что книги - не единственный источник ценной информации. Прошлой ночью я случайно услышал, что в Город недавно приехал русский, и он не скрывал того факта, что его послал частный коллекционер сделать ставку за ваши драгоценные Псалтыри ».
  
  "Кто?"
  
  Осборн пожал плечами. «Не знаю, кто это коллекционер. Но агент - господин по имени Александр Орлов. Или, по крайней мере, он утверждает, что джентльмен. Никто в городе мало что знает о нем, за исключением того, что его мать, по слухам, англичанка, а отец - мелкий представитель русского дворянства. Говорят, что сам Орлов большую часть времени пьет с разбойничьей толпой офицеров царской императорской гвардии ».
  
  Киртланд нахмурился, скривив губы, он поморщился, когда его жеребец уклонился от щелчка дамского зонтика. «В этом аукционе есть что-то чертовски необычное», - пробормотал он. «Что-то…» Он позволил своему голосу затихнуть, не зная, какое именно слово он хотел бы выбрать.
  
  "Зловещий?" - предположил Осборн с легким смешком. - В самом деле, ты… - Его лоб изогнулся, когда палящее солнце ударило графа прямо в лицо, высветив глубокие тени под его глазами и напряженность в уголках рта. «Ты выглядишь как ад».
  
  «У меня была беспокойная ночь», - ответил он. «Странные сны». Он не стал вдаваться в подробности по этому поводу, зная, что его друг будет еще громче смеяться над странными движениями его воображения. Ощущение, что за мной наблюдают невидимые глаза, по меньшей мере тревожило. Ветерок из открытых окон проникал прохладной лаской, вызывая мурашки по коже.
  
  «Мечты?» Выражение лица его друга стало более насмешливым, когда они упали в тени величественных лип, обрамляющих одну сторону уздечки. «Это не похоже на то, что ты становишься жертвой полетов фантазии. Затем вы скажете, что видели скрывающихся злых духов ... говорите о дьяволе ».
  
  Граф проследил за взглядом Осборна на полосу дерна, граничащую с Серпентином. Одинокий всадник пришпорил галоп, обогнув каменную насыпь, его плавные движения соответствовали мощной походке жеребца. Его лазурное пальто и желтые бриджи, казалось, были выбраны специально, чтобы подчеркнуть гриву золотых волос, стянутых назад с его лица. Вопреки моде, он был без шляпы, и только толстая небесно-голубая бархатная лента говорила о приличиях.
  
  - Это Орлов, - пробормотал Осборн. «Яркая бухта, не так ли?»
  
  Киртланд не ответил, пока русский не исчез из виду среди извилистых поворотов мерцающей воды.
  
  «Иногда там, где есть вспышка, есть огонь. Он едет как опытный человек в седле ».
  
  «Вы считаете его большим, чем просто попинджей?»
  
  «Только дурак недооценивает врага, прежде чем полностью измерить его сильные и слабые стороны».
  
  «Мудрая стратегия». Порыв ветра теребил макушку высокой бобровой шляпы Осборна, и на мгновение взъерошенные светлые волосы скрыли его профиль. «Я надеюсь, что вы проявите такой же разум в отношении лорда Линсли. Я думал ... мы должны придумать незаметный способ дать ему понять, что нет необходимости возиться с вашими делами ...
  
  - К черту Линсли, - пробормотал граф. «Он может сунуть голову себе в задницу, мне все равно».
  
  «Есть ли какая-то особая причина, по которой вы находитесь в таком черном юморе?»
  
  «Кроме тебя и твоей невыносимой болтовни?» он выстрелил в ответ. «Давайте прекратим это абсурдное обсуждение замков и драконов».
  
  Выражение лица Осборна потемнело. «Я только пытался вывести тебя из обиды. Не говоря уже о том, чтобы сделать все возможное, чтобы уберечь тебя от неприятностей. Его позвоночник напрягся, и, двигаясь без обычной грации, он повернул лошадь к Южным воротам. «Черт возьми, Джулиан. Я твой друг, перестань относиться ко мне как к врагу. Я просто пытаюсь помочь. Видит Бог, в прошлом ты бесчисленное количество раз вытаскивал мои кандалы из огня.
  
  Киртланд внезапно почувствовал укол вины. Эта тонна не всегда отдавала Осборну должное за смелость своих убеждений. Легко было ошибиться в легкомысленном подшучивании за недостаток реального содержания. Но он, как никто другой, должен знать лучше. Их самая первая встреча в Итоне произошла, когда Осборн - самый маленький из всех других новичков - был единственным, кто был достаточно храбрым, чтобы присоединиться к нему в противостоянии преследующему префекту. Они оба были избиты. Но в то время как синяки вскоре прошли, связь, скованная в битве, оставалась прочной. С тех пор они вместе пережили бесчисленные школьные розыгрыши и изнурительные военные кампании.
  
  И когда он переживал самые мрачные моменты своей жизни, Осборн поддерживал его, не обращая внимания на цену его собственной репутации в обществе.
  
  «Мои извинения, Дев», - мягко сказал он. «Я вел себя как осел».
  
  Осборн расслабился в седле и усмехнулся. "Да у тебя есть. Но ты прощен ».
  
  Несколько минут они ехали в тишине, и Киртланд был благодарен за невысказанное понимание между ними, которое не требовало дальнейших слов.
  
  «Я ценю вашу заботу», - продолжил он, когда они прошли мимо Эбигейл, выгуливающей пару тявкающих мопсов. «Верно. Но трудно рассматривать Линсли как угрозу. Он сидит в каком-то закутке в Уайтхолле и подает бессмысленные отчеты. Кроме того, я не сделал ничего, чтобы привлечь его внимание. Пусть задаст вопросы и напишет какой-нибудь прозаичный документ ». Граф нахмурился. «Меня больше беспокоит этот Орлов».
  
  - Прислушайтесь к своим словам о поспешных выводах, Джулиан. Линсли - не простой бюрократ, чьи навыки ограничиваются перетасовкой бумаг. Его официальное название обманчиво скучно. Как и его внешняя приветливость и невозмутимая манера поведения. Но я слышал истории из надежного источника, от которых у тебя волосы дыбом встают дыбом.
  
  Дурное предчувствие укололось на шее Киртланда.
  
  «Вы помните бомбардировку Копенгагена Нельсоном в 2001 году и то, как передовые корабли находились в опасности, пока не заглушили батарею Trekroner?» Осборн устремился к более уединенному месту на тропе уздечки. «Ну, Линсли в то время занимал временную должность секретаря посольства. И хотя три года спустя он был членом дипломатической миссии лорда Гервина на Сицилии, он не вернулся в Англию с остальной группой. Только когда было обнародовано официальное сообщение об убийстве принца и сэра Джона Мортона, он снова появился в Лондоне. Из моего источника известно, что Линсли тоже оставили умирать в закоулках Неаполя, но каким-то образом удалось выжить ».
  
  "Так так." Ратленд не знал, что делать с этими разоблачениями. «Похоже, маркиз интереснее, чем кажется».
  
  "Довольно. И не только его прошлое вызывает любопытство. Все его нынешние дела очень напыщенные.
  
  «Для человека, который, кажется, проводит большую часть своего времени в бальных залах и будуарах Мэйфэра, вы, кажется, очень хорошо осведомлены о конфиденциальных государственных делах».
  
  «Я не такой ленивый бездельник». Осборн щелкнул пальцем по урожаю. «Хотя я, как и вы, продал свои армейские комиссионные. Каждую неделю я провожу несколько часов за чтением отчетов из-за границы для друга из генерального штаба Берранда ».
  
  Неожиданное объявление застало графа врасплох. «Я рад слышать, что вы используете свою голову больше, чем цель для кулаков Джентльмена Джексона», - ответил он, хотя эта новость также задела нервы. Зная, что ситуация в Восточной Европе представляет собой пороховую бочку, готовую взорваться, он тоже хотел бы предложить свои услуги военной разведке.
  
  Но шансы на то, что это когда-либо произойдет, были столь же велики, как если бы Святой Петр пригласил Люцифера к Жемчужным воротам выпить чаю, напомнил он себе.
  
  «Видя, что вы причастны к государственной тайне, есть ли какие-нибудь идеи о том, почему Линсли спрашивал обо мне?»
  
  «Еще нет, но я работаю над этим. А пока постарайтесь не делать ничего, что могло бы вызвать недовольство маркиза ».
  
  «Я вообще не изо всех сил старался привлечь его внимание», - сухо сказал он.
  
  Осборн закатил глаза. «Возможно, это хорошо, что ты уезжаешь на время из города. С глаз долой, из сердца вон."
  
  Густой туман кружился над болотами, окружавшими замок Маркванд, смешивая зарождающиеся зеленые и желтые цвета с туманными оттенками серого. Суровый, неприступный, несмотря на дразнящий намек на весну. Скорее как граф Киртланд ...
  
  Перестань думать о мужчине. Когда Сиена выглянула в окно своей комнаты, она предупредила себя, чтобы не сосредотачивать свое внимание на Джулиане Хеннинге. Надо было подумать и о других подозреваемых, хотя ночное посещение каждого из их домов оставило ее в неведении, как и прежде. В самом деле, даже после последнего тщательного изучения информации перед тем, как отправить файлы в огонь, она не чувствовала себя ближе к тому, чтобы найти убедительную улику.
  
  Предатель избежал ловушек пера и чернил. Ей придется поймать его во плоти.
  
  Понимая, что каждое мгновение имеет значение, Сиена отошла от окна и открыла свой личный дорожный чемодан. Роуз повесила халаты и распаковала другую одежду, но, поскольку до начала формальностей в гостиной оставалось еще несколько часов, она удалилась на чердак, предназначенный для прислуги. Несомненно, она будет намечать маршрут выхода и интересоваться распорядком дня в замке - количеством слуг, временем приема пищи, расположением комнат для гостей. Все, что может оказаться полезным при планировании следующего шага.
  
  Сама Роза оказалась не только полезной, но и бесценной. Ее навыки владения иглой и плойкой сочетались с острым глазом и невозмутимой манерой поведения.
  
  Роза была твердой, как скала, и работала точно, как часы. Если она мало рассказывала о непринужденной беседе, ее прагматизм обнадеживал, если что-то пойдет не так.
  
  Не то чтобы Сиена хотела полагаться на кого-то еще в крайнем случае.
  
  Разворачивая тряпку из своего личного арсенала, она провела промасленной тряпкой по лезвию меча, проверяя, не оставила ли тяжелая поездка на экипаже царапин на стали. Дело останется закрытым для любопытных глаз слуг герцога. Люд, какие сплетни вызовет вид разнообразного оружия, ведь вместе с ножами и пистолетами она включила еще несколько экзотических орудий. Они могли появиться только в крайних случаях, но в качестве повседневной меры предосторожности она никуда не пойдет без небольшого ножа, привязанного к ее ноге. В этом деле были и другие хитрости. Красочные итальянские карты Таро, снотворные зелья, раскрашенные маски - все, что ей понадобится, чтобы играть в свои смертельные игры с джентльменами Клуба позолоченных пажей. Было также еще несколько смертоносных отваров, заключенных в меньшую коробку.
  
  От мысли об их использовании у нее пробежали мурашки по коже. Одно дело - убить врага прямым ударом меча или выстрелом. Но добавить порошкообразный яд в напиток…
  
  Однако заказы были заказами. Если бы до этого дошло, она бы ни крупицы не пролила.
  
  Контакт Линсли оказался очень эффективным в поиске припасов. Он также позаботился о том, чтобы оформить приглашение на аукцион. Ей показалось, что для этого потребовалось несколько умелых маневров, но имя «леди Блэкдов» теперь украшало герцогский список гостей.
  
  Леди. Сиена чуть не рассмеялась над иронией, когда мальчишка из трущоб изображал изящную женщину благородного происхождения. Ее подготовка позволила бы ей безупречно играть роль. Но в то же время она остро осознавала себя самозванцем. Кем она была? Она ничего не знала о своем прошлом, о своих родителях.
  
  Ты такой, какой ты себе представляешь, Вольпина.
  
  Да Римини часто бросал ей вызов такими насмешками, когда она считала себя слишком измотанной, чтобы поднять меч. В его словах была мудрость. Прошлое было прошлым - она ​​должна сосредоточиться на настоящем.
  
  Убедившись, что все в полной готовности, Сиена спрятала ключ в ножнах своего ножа. Как и Роуз, она намеревалась провести предварительную разведку замка Маркуанд перед официальной церемонией встречи в тот вечер.
  
  Они рассчитали свои путешествия так, чтобы быть одними из первых, кто прибыл в поместье герцога. И, судя по всему, неординарность должна быть в семье.
  
  Беспорядочная структура выглядела архитектурной диковинкой с элементами, отражающими мешанину веков и чувств. Центральная башня из выветренного камня возвышалась до зубчатой ​​короны - без сомнения, остатки древней крепости, которая послужила вдохновением для первоначального названия. К каждой стороне было прикреплено L-образное крыло с почерневшей древесиной Тюдоров и побеленной штукатуркой, которая на повороте превращалась в нагромождение грузинского кирпича. Более длинная часть каждой стороны обращена к внутреннему лабиринту террасированных садов. В дальнем конце зелени находился огромный зимний сад, невероятный
  
  пагода из стекла с башней, соединяющая два крыла.
  
  «Полет фантазии, если он вообще был, - подумала Сиена. Она сделала набросок на основе первого мимолетного взгляда. Но чем раньше будут добавлены детали, тем лучше.
  
  Она села за стол и начала делать несколько заметок о своей ситуации. Дворецкий после молчаливой консультации с пожилым мажордомом распределил ее в каюту на втором этаже Восточного крыла с видом на извилистую гравийную дорогу. Остальные комнаты по коридору казались безлюдными.
  
  Была ли ее изоляция предназначена для защиты от нападок мужчин или наоборот? Ее губы поджались. В любом случае уединение вполне соответствовало ее целям. Она планировала передвигаться по ночам и хотела избежать неловких встреч с влюбчивыми гостями. И хотя она предпочла бы окна с видом на сады ...
  
  Стук копыт отвел ее взгляд от бумаги. Сиена поднялась со стула, пытаясь лучше разглядеть приближающегося всадника. Она задавалась вопросом, кто отказался от относительного комфорта закрытого экипажа, чтобы скакать по диким болотам?
  
  Ответ не заставил себя долго ждать. Прорезав ряд призрачных яблонь, стремительный жеребец внезапно вырвался из тумана. Сверкая по бокам, грива развевалась на ветру, черный зверь, не сбавляя шага, пересек садовую ограду и, громко стуча, пересек задние лужайки.
  
  шаг.
  
  Неужели магия друидов Девона вызвала из клубящегося пара мифического кентавра? Прижав нос к оконному стеклу, Сиена стояла, загипнотизированная животной грацией призрака. Движения лошади и всадника были настолько согласованы, что ей потребовалось мгновение, чтобы различить их.
  
  «Чертов, черт возьми». Стекло было как лед против ее тела. А потом как огонь.
  
  Это была какая-то более мрачная дьявольская алхимия. Потому что, когда фигура оказалась в фокусе, все ее предыдущие сомнения рассеялись. Невозможно было спутать ни великолепного скакуна, ни мощные бедра на жестком седле. Нельзя отрицать ужасную правду.
  
  Ее полуночный незнакомец и граф Киртланд были одним и тем же джентльменом.
  
  Взмахнув руками в перчатках, Киртланд остановил жеребца, чтобы он пошёл дальше. Его дыхание образовывало тонкие облака, бледные на фоне щетины, скрывавшей его подбородок, а развевающиеся плечевые накидки его клеенчатого плаща еще больше закрывали его лицо. Не то чтобы ей требовались какие-то нюансы выражения лица, чтобы опознать графа. Высокомерный наклон его носа, высочайшая чувственность его рта, точеные контуры его тела уже запечатлели в ее сознании.
  
  Он поднял глаза, капли дождя прилипли к его темным ресницам. Но ничто не могло уменьшить интенсивность этого прикрытого взгляда. Как орел.
  
  Сиена отвернулась от окна, надеясь, что он не заметил ее пристального взгляда. Вспомнив фамильный герб графа, она потерла свой собственный неизгладимый знак. Две птицы пера? Одинокие хищники кружили в осторожных размышлениях, гадая, был ли другой из них честной добычей.
  
  По-настоящему начнется охота сегодня вечером, когда все гости, как ожидается, соберутся в гостиной ровно в семь. Вместе с ее подозреваемыми на торги за псалтырь были приглашены еще десять джентльменов. У нее не было причин рассматривать кого-либо из них как угрозу. В самом деле, они могут даже оказаться невольными союзниками в избавлении от ее добычи, поскольку человек, которого она искала, руководствовался первобытными страстями - будь то гнев, месть или жадность. Или ревность.
  
  Если добавить себя и различных членов семьи Маркуанда, собравшаяся группа будет насчитывать даже две дюжины.
  
  После официального приветствия от самого герцога его секретари должны были раздать подробный график на дни, предшествующие аукциону. Было запланировано множество развлечений. Где-то между линиями верховой езды и стрельбы, еды и питья, ставок и блефа ей придется заманить в ловушку опасного предателя.
  
  Шансы все еще были против нее, но игра только накалялась.
  
  «Это обещает стать незабываемым перерывом, не так ли, господа?» Приведя последний раз прихорашиваться к своим волосам, Данстер остановился на пороге гостиной и повернулся к остальным членам клуба. "Пойдем?"
  
  Шестеро из них договорились встретиться наверху и спуститься вместе. Хотя Киртланд предпочел бы строить свои собственные планы, он считал себя обязанным стать частью группы.
  
  Взяв на себя инициативу, Данстер выбрал место у арочных окон, откуда открывался прекрасный вид на все формальности. Лакей принес шампанское, и маркиз, великолепный в бордовом вечернем пиджаке и жилете с золотой нитью, быстро предложил тост. «На предстоящее соревнование». Он улыбнулся, и блеск зубов отразил резкий блеск его стакана. «Те, кто думают, что ценить искусство - это скучная тема, никогда не испытывали острых ощущений от того, что их пальцы на волосок от совершенства».
  
  Воздух ожидания, пьянящий, как аромат великолепных оранжерейных роз, пронесся по гостиной герцога, когда другие гости начали входить. Графу казалось, что он усиливает мерцающий свет от хрустальных люстр и усиливает оттенки драгоценных камней богатой мебели. Даже позолоченные рамы картин, казалось, отражали блеск желания каждого человека.
  
  «Да, это совсем не академично», - согласился Леверит после большого глотка игристого вина. В отличие от Данстера, виконт по этому случаю оделся в приглушенные оттенки серого, полагаясь на тонкие штрихи, такие как необычный узел галстука и разрез лацканов, чтобы отличить себя от других.
  
  Киртланд подавил сардоническую улыбку. В соревновании стилей сдержанная элегантность Leveritt победила.
  
  Джадвин, стоявший в тени виконта, оглядел окрестности. «Говоря об ученых, я вижу, что лорд Брюстер приехал из Оксфорда. Учитывая его состояние и стипендию, его следует считать серьезным соперником ».
  
  Маркиз резко отверг идею. «Уверяю вас, он мне не ровня».
  
  «Не позволяйте ладоням слишком чесаться, Данстер. Не только ты воображаешь, как твои руки ласкают возвышенную красоту ». Фицуильям пристально посмотрел на вход в гостиную, как ястреб, наблюдая за первым взмахом Голубя. «Кстати, кто-нибудь знает, прилетела ли наша сочная божья коровка?»
  
  Граф отвел взгляд от дверного проема, не желая, чтобы его видели пристальным взглядом. Тихо выругавшись, он отошел на шаг от других членов клуба, пытаясь дистанцироваться от непристойных разговоров о ее чарах. Но субъект, казалось, зажил собственной жизнью.
  
  "Да она имеет. Сразу после обеда, - предложил Уинтроп. Его толстые пальцы, которые редко казались неподвижными, заострили бороду. «По словам моего камердинера, лакеи весь день ни о чем не говорили. Если бы они споткнулись о ботинки, чтобы показать ей дорогу вокруг Восточного крыла и самый прямой путь к зимнему саду в дальнем конце садов.
  
  «Где племянник герцога пригласил ее выбрать цветы для вечерней прически».
  
  «Это позолота лилии», - пошутил Фицуильям. «Ей не нужны украшения, чтобы подчеркнуть ее очарование».
  
  "Действительно. Я, например, сказал бы, что она выглядит лучше ощипанной, чем украшенной всеми своими причудливыми перьями ». Зубы Данстера, казалось, хищно блеснули. По какой-то необъяснимой причине Киртланд почувствовал побуждение сбить их маркизу по горло.
  
  «Эти розовые соски, эти шелковистые черные кудри», - продолжил маркиз. «Просто жажду мужской ласки».
  
  «Это твоя собственная плоть, которая трепещет от освобождения, Данстер», - ответил Фицуильям.
  
  «Без сомнения, он терпеть не может женских прикосновений». Уинтроп провел большим пальцем по краю рюмки. «Не то чтобы я был бы против найти свой член в ее бархатных объятиях».
  
  «Или похоронен глубоко в ее лепестках…»
  
  «Вы, джентльмены, говорите о флоре и фауне, а не о пергаменте и пигменте?» Позади них разговор прервал чужой голос. «Я не могу сказать, что мне жаль, что мои коллеги-конкуренты так легко отвлекаются».
  
  Граф повернулся и сразу узнал Орлова. Несмотря на легкую ухмылку другого человека, он обнаружил, что приветствует вторжение.
  
  «Могу ли я осмелиться представиться?» Русский поклонился группе низким, размашистым взмахом. Жест казался нарочито ярким - как его наряд. Сегодня он был одет в лазурно-синее бархатное вечернее пальто, сочетающееся с желтоватыми панталонами и широкополосным шелковым жилетом цвета слоновой кости и жонкиля. В довершение всего, вместо накрахмаленного галстука он завязал на воротнике кусок прозрачного шелка с узором «пейсли». «Я много слышал о джентльменах из Клуба позолоченных страниц».
  
  «Кто, черт возьми, этот дурачок?» пробормотал Данстер себе под нос.
  
  Улыбка русского стала еще шире. «Я Александр Орлов, приезжаю из Санкт-Петербурга».
  
  Киртланду и другим членам клуба ничего не оставалось, как ответить. Однако и Леверит, и Ядвин проигнорировали протянутую руку россиянина.
  
  - Я так понимаю, мистер Орлов, вы интересуетесь раритетными книгами. Уинтроп первым нарушил хладнокровное молчание, наступившее после индивидуальных представлений.
  
  "Не совсем. Я просто представляю интересы, скажем так, друга ». Русский стряхнул с рукава пылинку. «Мой долг - просто следить за тем, чтобы Псалтирь не попал в чужие руки».
  
  «Не только вы намереваетесь забрать приз домой, - сказал Данстер.
  
  «Я так много вообразил». Волосы Орлова были распущены сегодня вечером, и от легкого вздора головы золотые локоны плясали на плечах. «Нас всех бы здесь не было, если бы за приз не стоило бороться». Киртланд заметил легкое сужение глаз русского, когда тот повернулся к нему. Как осколки арктического льда. Взгляд - несовместимый с смазанным маслом амулетом - растаял в одно мгновение. «Разве вы не согласны, лорд Киртланд?» он спросил
  
  с преувеличенной невинностью. «Как бывший военный, вы самый опытный из нас в искусстве - и в предательстве - войны».
  
  Граф видел, как его товарищи по клубу застыли при упоминании его позора, но его собственная реакция была легкой забавой. Если бы тактика русского была ему не по зубам, ему пришлось бы прибегать к меньшей атаке с обратной стороны. «Возможно, у меня больше нет армейского звания, но я верю, что мои боевые навыки не стали слишком притупленными из-за неиспользования».
  
  Орлов ответил ироничным приветствием. «Немного дружеского соревнования всегда обостряет чувства. Я с нетерпением жду энергичного поединка умов ».
  
  «Проклятый дерзкий парень», - пробормотал Уинтроп, когда русский пошел за свежим бокалом шампанского. «Интересно, что деловой человек Маркуанда разрешил ему присоединиться к нашей компании».
  
  «Его друг, должно быть, обладал большим влиянием, чтобы получить приглашение на суррогатную мать для участия в разбирательстве». Леверит нахмурился.
  
  «По крайней мере, английский маньяка кажется достаточно безупречным, даже если этого нельзя сказать о его манерах».
  
  «Его мать из Йоркшира». Киртланд не видел причин не делиться тем немногим, что знал об этом человеке.
  
  "Ты его знаешь?" - спросил Данстер, его раздражение внезапно уступило место настороженности.
  
  «Только по репутации. Перед отъездом из города я кое-что слышал о нем.
  
  "Я сделал также." Джадвин выглядел немного самодовольным. «И даже если то, что они говорят, правда только наполовину, Данстер, вы можете столкнуться с соперником за титул Мастера Будуаров Мэйфэра».
  
  Маркиз не рассмеялся.
  
  Киртланд заметил напряжение вокруг рта Данстера. Что-то насторожило человека, будь то нарочитая безразличие русского
  
  или завуалированный шип Джадвина.
  
  Это был не первый раз, когда граф почувствовал трение между двумя членами клуба. Тот, который был глубже дружеского подшучивания. Что касается Орлова, то он сам не решился, думать ли о русском как о надутом жакете или как о ком-то более зловещем. Но дальнейшие размышления о других присутствующих джентльменах были внезапно омрачены появлением Черного голубя.
  
  Она выбрала малиновое платье элегантного греческого дизайна с высокой талией, которое подчеркивало ее стройный рост. Уступая герцогским приличиям, корсаж выглядел менее откровенно, чем ее обычная одежда. И все же не было никаких сомнений в том, что каждый мужской глаз в комнате был обращен на ее великолепную грудь, алебастровые изгибы которой дразняще выделялись поверх складчатых красных оборок.
  
  В том числе и его собственный.
  
  Она шла сквозь толпу джентльменов, язык огня лизал угольки черных углей. Как бы он ни хотел игнорировать ее, его взгляд был обращен на ее зажигательное присутствие. Как мотылек в пламени.
  
  Повернувшись на каблуках, Киртланд попытался потушить нарастающий жар глотком игристого вина. И все же, даже тогда казалось, что он не может избежать ее обаяния. Он услышал мягкий шелест шелка, и мгновение спустя его чувства окутало облако эфирного аромата. Лимонная вербена с яркими нотками корицы и гвоздики.
  
  Светлый и темный. В отличие от приторных запахов, которые обычно нравятся женщинам ее профессии, это была таинственная смесь. Тот, который оставил многое для воображения.
  
  Проклятие. Он заставил себя думать о гладкости пергамента телесного цвета, запахе дорогой кожи, ощущении переплетенных шипов и мягком блеске позолоченных букв. Книги должны быть гораздо более соблазнительными, чем модная ерунда.
  
  "Проклятие." Это Данстер произнес клятву вслух. «Похоже, этот ублюдок Орлов знакомится с Голубем. У него может быть карт-бланш на участие в наших торгах, но я не собираюсь позволять ему вмешиваться в нашу частную конкуренцию ».
  
  «Последнее слово за божьей коровкой». Граф не стал смотреть представление.
  
  «В ее предложение входили только мы».
  
  «Это не был юридически обязательный контракт», - усмехнулся Леверит. «Что вы планируете сделать - подать на нее в суд за нарушение обещания?»
  
  «Есть другие способы заставить ее платить», - мрачно пробормотал маркиз.
  
  Умышленно Сиена не обращалась напрямую к членам The Gilded Page Club. Прошла неделя с тех пор, как она появилась на их встрече. «Пусть немного понаблюдают за ее флиртом», - подумала она. Если он окажется вне досягаемости, он разожжет пламя желания.
  
  И поэтому она не возражала, когда высокий златовласый джентльмен смело подошел, чтобы преградить ей путь.
  
  «Вы, должно быть, великолепная леди Блэкдов, о которой все говорят. Позвольте представиться - Александр Орлов ».
  
  Когда он пробормотал свое имя, русская повернула руку в перчатке ладонью вверх и поцеловала ее голое запястье. Сиена подавила дрожь. Его губы, хоть и полные и твердые, были холодными. Как и его глаза.
  
  «Безусловно, это волнующий момент», - закончил он.
  
  Ее учили мужчинам вроде Александра Орлова. Они были из тех, кто стремится использовать любую ситуацию в своих интересах. «Добрый вечер, сэр», - холодно ответила она. «В самом деле, это так, потому что мы вот-вот услышим, как герцог объяснит детали предстоящего аукциона».
  
  «У вас уже есть несправедливое преимущество, миледи. Боюсь, мне будет трудно сосредоточиться на простых словах, - пробормотал он.
  
  «Советую обратить пристальное внимание. В противном случае вы рискуете выиграть Псалтирь ».
  
  Орлов положил руку ему на сердце. «До сих пор я бы сказал, что молитвенники были лучшими сокровищами в замке Маркванд. Однако… - его голос замер в вздохе.
  
  Он надеялся очаровать себя в ее постели? Если так, то он столкнулся с невозможным подъемом.
  
  «Однако, - повторил он, - мне, возможно, придется пересмотреть свое мышление». Его пальцы схватили кисточки ее веера и медленно разгладили шелк с бахромой.
  
  Бросив косой взгляд на членов «Клуба позолоченных пажей», Сиена заметила, что в их рядах пробуждается нетерпение. Пора было двигаться дальше.
  
  «Спасибо, господин Орлов». Сиена резко положила конец его вниманию. «Независимо от того, как часто мы слышим комплименты, представителям нашего пола всегда нравится, когда их замечают. Но теперь, если вы меня извините, я вижу некоторых знакомых, которых я должен приветствовать ».
  
  Россиянин проявил добрую милость. «Какие удачливые джентльмены. Возможно, в ближайшие дни у нас будет возможность лучше узнать друг друга ».
  
  "Вы богатый человек, сэр?"
  
  «Увы, в отличие от вас, леди Блэкдов, мне не с чем летать».
  
  «Тогда давайте будем откровенны, сэр». Она понизила голос до сдержанного шепота. «У нас не будет более близкого знакомства».
  
  Он сардонически улыбнулся. «Разве деньги - это все, что для вас важно?»
  
  "Но конечно."
  
  «И все же говорят, что деньги - корень всех зол».
  
  «И вы хотите сказать, что ваш корень мне пригодится?» Она прижала веер к его щеке. «Я думаю, что нет, сэр».
  
  Он тихо рассмеялся.
  
  «Что касается тех, кто порочит власть денег, это те, кто никогда не обходился без них».
  
  Орлов отошел в сторону, но не раньше, чем покинул ее с прощальным выстрелом. «В жизни есть вещи даже более могущественные, чем жадность, мадам».
  
  Как похоть?
  
  В окружении голодных глаз и волчьих улыбок она была склонна согласиться.
  
  Оставив русского позади, Сиена перешла к тому месту, где собрался The Gilded Page Club.
  
  «Добрый вечер, господа». С шелковистым шепотом юбок она скользнула к центру их круга. «Я рад видеть, что никакое препятствие в последний момент не помешало никому из нас отправиться в путь».
  
  Киртланд отшатнулся, его лицо скрылось в тени декоративной урны.
  
  «Поскольку мы формально не встречались друг с другом во время нашей первой встречи, можем ли мы начать этот вечер на более правильной ноте?» Она взмахнула ресницами, раздувая воспоминания о своей распутной наготе. «В эти две недели вы можете называть меня леди Блэкдов. Победителю нашего частного конкурса, естественно, будет предоставлено более интимное имя ».
  
  Один за другим джентльмены представились.
  
  Фицуильям… Джедвин… Леверит. Каждый файл стал обретать жизнь как лицо, прикосновение.
  
  «Ты - свежее украшение мира…» Барон Фицуильям причесал свои длинные вьющиеся волосы до сияния полированной меди. Его манера речи была столь же безупречной, поскольку он легко улыбнулся. «Шекспир стал бы еще более поэтичным, если бы увидел ваше появление. У тебя потрясающее платье ». Он сделал небольшую паузу. «Хотя его красота не может сравниться с вашим естественным великолепием».
  
  Сиена подтвердила комплимент застенчивым трепетом поклонника, прежде чем двинуться дальше. У джентльмена был умный язык. Но скрывает ли внешний обаяние внутренний гнев?
  
  Леверит и Джадвин бормотали только свои имена, не желая - или неспособные - сопоставить манеру барона с помощью слов.
  
  «Платье действительно восхитительное». Когда подошла его очередь, маркиз Данстер слишком долго держал ее руку после того, как поднес ее к губам. «Я видела, что дворняга Орлов обнюхивает твои юбки. Я был бы счастлив дать ему немного хороших манер ».
  
  «Ла, я уверен, что насилие не понадобится». Сиена притворно вздрогнула. «Кажется, вы, джентльмены, находите кровавые виды спорта привлекательными, но я могу придумать гораздо более приятные занятия, чтобы удовлетворить такие первобытные побуждения».
  
  «Как и я». Уинтроп воспользовался возможностью, чтобы выразить свои собственные поклоны. Низко склонившись над ее перчаткой, он, не теряя времени, спросил: «Когда мы узнаем больше об играх, которые вы запланировали на ближайшие дни?»
  
  «Кстати о собаках», - подумала Сиена. При всей своей безупречной элегантности члены Клуба позолоченных пажей напомнили ей стаю дворняг, дерущихся из-за костей. Все, кроме Киртланда. Граф не позволял своим губам касаться ее.
  
  «Завтра утром за завтраком я раздам ​​первое задание. Тогда я объясню подробнее, как будут проводиться соревнования », - ответила она. «Мы встретимся в десять?»
  
  Данстер лизнул отбивные. «Я не могу придумать более восхитительного способа начать день».
  
  Остальные присоединились с таким же энтузиазмом. Сиена продолжала кокетливо подшучивать, стараясь не взглянуть на графа украдкой. Она уже знала, что его лицо было черным и задумчивым, как полуночная буря. Она могла догадываться о поверхностных причинах, но еще не могла вообразить всю глубину его характера. Какие секреты таились в этой цифре для торгов? Он был загадкой, противоречием. Документы раскрыли одну сторону мужчины, в то время как его мимолетный поцелуй показал совершенно другую.
  
  Способен ли Джулиан Хеннинг на предательство? Или это ее собственное сердце обманывало ее?
  
  Учащающийся биение в ее груди, казалось, звучало предупреждением, чтобы ее внимание не задерживалось на Киртланде. Было еще пятеро мужчин, чьи самые сокровенные мысли она должна обнажить.
  
  Пышная лесть ничего полезного ей не сказала. Когда все они сделали паузу, чтобы принять еще одну рюмку, Сиена ловко сменила тему. «Помимо первой игры утром, я хотел бы назначить короткую частную встречу с каждым из вас во второй половине дня». Она знала, что это был агрессивный гамбит - попытаться провести раннюю атаку с двух сторон. Но она узнала от Иль Лупино, что быстрый старт часто может вывести противника из равновесия настолько, что он обнаружит явную слабость. «Поскольку вы все признаны взыскательными ценителями искусства и плоти, я хотел бы, чтобы каждый из вас познакомил меня с каким-нибудь особым сокровищем замка Маркванд. Рассчитывайте на полчаса каждый. Это даст нам возможность поговорить на более интимной основе ».
  
  «Отличная идея». С самодовольным видом Джейдвин взял на себя инициативу и быстро рассказал краткую историю дома.
  
  «Консерватория была спроектирована тем же человеком, который создал Павильон Принни в Брайтоне. Высота и окружность стеклянных куполов - настоящее чудо инженерной мысли », - добавил он. «Я буду счастлив показать вам структуру и указать на ее наиболее характерные особенности».
  
  Сиена улыбнулась. "Превосходно. Встретимся в три?
  
  Леверитт пригласил ее посмотреть портретную галерею, а Уинтроп поделился своими знаниями о средневековых гобеленах. Данстер выбрал коллекцию офортов Рембрандта, а Фицуильям предложил совершить экскурсию по формальным садам, спроектированным Кэпэбилити Брауном.
  
  Чувствуя себя довольно разгоряченной успехом своего первого удара - и второго бокала превосходного шампанского герцога - Сиена решилась противостоять графу. Он один не делал предложения.
  
  «Разве у вас нет области знаний, которой вы хотели бы поделиться, лорд Киртланд? Без страстного интереса? "
  
  «Похоже, у вас нет проблем с тем, чтобы чем-то занять себя, пока вы здесь, мадам».
  
  «Но я хотел бы услышать ваше мнение о каком-нибудь аспекте искусства».
  
  Его лоб приподнялся. "Почему?"
  
  Его вопрос застал ее врасплох, но она быстро восстановила равновесие и хладнокровно ответила: «Потому что я хочу познакомиться с теми, кто борется за мою благосклонность».
  
  «Я не буду в ближайшее время вспотеть. Я не бегаю. И я не прыгаю через обручи ».
  
  «Это вряд ли джентльменский ответ».
  
  Его сардоническая ухмылка - взгляд, который она начинала слишком хорошо узнавать - приобрела новую высоту. «Учитывая, что ваши источники, кажется, достаточно хорошо осведомлены о наших личных грешках, это не должно вызывать шока».
  
  Улыбался ли мужчина когда-нибудь людям? Или это просто его животные были удостоены вспышки настоящего тепла. Сиена уставилась на твердость его рта, прежде чем возразить: «Что удивительно, так это ваше нежелание принять вызов от женщины. Чего вы боитесь?"
  
  Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, но странная искра света превратила его изумрудные глаза в лужи расплавленного нефрита.
  
  У графа не было недостатка в страсти - она ​​это уже знала. Он просто держал это в секрете.
  
  Вместе с чем еще?
  
  Это было ее задачей - обнаружить. «Ваши испанские союзники назвали бы это мано усадьбой».
  
  «Мои испанские союзники также сказали бы, что у вас есть железные койоны, мадам. Я бы согласился с ними, за исключением того, что я видел доказательства обратного ».
  
  Мягкий смех сорвался с ее губ. «Туш, сэр».
  
  На мгновение в лице графа отразилось веселье. Оно было быстро скрыто подмигиванием граненого хрусталя, когда он поднял свой бокал, изображая имитацию приветствия. «Как видите, сударыня, матч между нами вряд ли будет справедливым». С этими словами он повернулся на каблуках и пошел прочь.
  
  У Сиены было мало времени, чтобы созерцать стычку, как прозвенел звонок, объявивший, что герцог Маркуанд вошел в комнату.
  
  "Добро пожаловать." Возраст и артритные суставы теперь приковывали его к стулу для ванны, и его голос тоже казался немного хрупким. «Я рад, что вы все приняли суровые условия путешествия к девонширским верескам».
  
  Он подождал, пока слуги перекатят его на низкий помост, осторожно замаскированный гирляндами из плюща, прежде чем продолжить. «К сожалению, из-за моего состояния мне сложно путешествовать в эти дни. Я очень надеюсь, что вы сочтете дискомфорт стоящим ».
  
  Самоуничижительные замечания были встречены вежливым смехом. Кто-то поднял стакан с тостом. "Слышу, слышу."
  
  Герцог откашлялся. «Я уверен, что вы все желаете услышать больше об аукционе моих Псалтырей. Прежде всего, я полагаю, вы задаетесь вопросом, почему я пригласил вас сюда на две недели ». Он замолчал, и его морщинистые глаза заблестели. «Прерогатива возраста. Я люблю вечеринки, и так мало моих друзей еще живы… »
  
  Когда смех утих, он продолжил. «Если серьезно, то мои книги были большой любовью всей моей жизни. Но поскольку мой наследник не разделяет моих чувств, я с его благословения решил проследить, чтобы избранная группа моих сокровищ досталась коллекционеру, который оценит их красоту ».
  
  Сиена наблюдала, как торжественный мужчина средних лет, одетый в черное, помог Маркуанду поднести к губам стакан с водой. Казалось, что его физические недостатки не позволяли его телу идти в ногу с его живым умом. Тем не менее было очевидно, почему герцог слыл самым эрудированным знатоком искусства в королевстве.
  
  Неудивительно, что другие коллекционеры увидели в этом аукционе прекрасную возможность.
  
  «Назовите это прихотью глупого старика, но герцогство дает мне привилегию эксцентричности. Итак, эти две недели дают мне возможность провести частное собеседование с каждым потенциальным покупателем, чтобы убедиться, что все они являются достойными кандидатами на владение моими Псалтирьами. Молодой человек, без сомнения, справился бы с этой задачей за гораздо более короткое время, но как бы то ни было. Имейте в виду - некоторые из вас могут оказаться исключенными из реальных торгов ».
  
  Приступ кашля заставил его прервать свои объяснения. «Простите меня, кажется, мои силы на исходе. Я предоставлю Стоунли, моему личному секретарю, закончить остальные объяснения. Поскольку у всех вас будет много свободного времени, я попросил его организовать для вас ряд ежедневных мероприятий и экскурсий. Вы, конечно же, вольны поступать именно так, как захотите. Я бы хотел, чтобы вы относились к замку как к своему собственному дому на ближайшие две недели. Если у вас есть какие-то особые пожелания, вам нужно только попросить его сделать все необходимое ».
  
  Выпив еще один глоток воды от своего секретаря, герцог сделал знак лакею в ливрее, чтобы тот подкатил его стул к двери.
  
  Стоунли занял его место, отрывистым тоном рассказав о часах обеда и разнообразных повседневных делах, которые будут доступны. Он объяснил, что расписание будет вывешиваться каждое утро в зале для завтраков. Его небольшая речь закончилась тряской серебряного колокольчика, созвавшего их на приветственный банкет.
  
  Фицуильям поспешил предложить Сиене своего сопровождения в столовую, что вызвало недовольство некоторых других членов клуба. - Вы случайно не встаете рано, сударыня? - спросил он.
  
  «Я довольно гибок, когда дело касается привычек ко сну», - ответила Сиена, взмахнув веером. "Почему?"
  
  «Вместо того, чтобы смотреть на сады в полдень, я подумал, что вы могли бы увидеть их до завтрака, когда свет все еще бледный и чистый, как грудь девственницы».
  
  «Это строчка из одного из ваших сонетов, сэр?»
  
  "Еще нет. Но я уверен, что вы вдохновите меня написать оду ».
  
  «Не к девственности», - сухо сказала она. "Очень хорошо. Встретимся в девять на верхней террасе. «Пока все хорошо», - подумала она, когда они разошлись, чтобы занять свои места за банкетным столом. Теперь, когда у нее были все джентльмены под одной крышей, настало время для серьезных игр.
  
  В очаге пылал раскаленный огонь, и мягкий треск его углей был долгожданной передышкой от звона кристаллов и мужского смеха.
  
  Киртланд остановился на пороге и прижал кончики пальцев к вискам, осматривая кабинет. Это был один из нескольких залов Башни, в которых была представлена ​​обширная коллекция художественных ценностей герцога, и его тихое великолепие служило убежищем от дымных кутежей его коллег-коллекционеров. Банкет растягивался бесконечно, подавая блюдо за курсом сытной еды и банальных разговоров. Комбинация оставила неприятный привкус во рту, и когда, наконец, несколько присутствующих дам собрались с грохотом, оставив мужчин в их портвейне и сигарах, он тоже извинился.
  
  Не грозит ли ему, как намекал Осборн, стать отшельником? Граф признал, что он не терпит дураков с радостью, а беда в том, что мало кому действительно интересно. Большинство не заботилось ни о чем, кроме как пировать на последних сплетнях. Он поймал несколько украденных взглядов, направленных в его сторону во время еды. Несомненно, его присутствие - и прошлый скандал - были лакомым кусочком, который можно было проглотить.
  
  Тихо выругавшись, он посмотрел на буфет, где свечи проливали мягкий свет на поднос с графинами - рубиновые портвейны, желтовато-коричневые хересы, огненные бренди. Решив, что ему нужно выпить, он прошел половину ковра, прежде чем понял, что он не один. Хотя альков находился в глубокой тени, Киртланд без труда узнал, кто изучает гравюры, висящие на стене. Кровавый ад.
  
  Он предположил, что Черный Голубь удалился на вечер в свои покои. Но, видимо, нет. На мгновение он подумал о том, чтобы отступить и найти другую комнату, в которой можно было бы искать убежище, но гордость подтолкнула его. Будь он проклят, если позволит женщине заставить его отступить.
  
  Подойдя ближе, граф увидел, что пластины были взяты из руководства по фехтованию в стиле итальянского Возрождения. «Вы интересуетесь фехтованием? У меня создалось впечатление, что женщинам плевать на боевые искусства ».
  
  Она повернулась, но в мерцающем свете выражение ее лица было нечитаемым. «Я кое-что знаю по этому поводу. Я часто наблюдал, как некоторые друзья тренируют свои навыки ».
  
  Усталый и раздраженный тем, что его перерыв в одиночестве был испорчен, Киртланд ответил с оттенком сарказма. «Есть большая разница между наблюдением и реальной практикой».
  
  Ее обнаженные плечи поднялись в небрежном пожатии, когда она вернулась к отпечаткам. "Возможно. Но любой, кто имеет элементарные познания в этой дисциплине, может увидеть, что на первом рисунке художник неправильно схватился ».
  
  Граф засмеялся - потом присмотрелся. Она была права, но в его теперешнем настроении он не хотел этого признавать. Ряд отпечатков обрамляла пара старинных рапир. Импульсивно, он снял одну из них и протянул ей рукоять. «Хочешь показать мне правильный путь?»
  
  Ее рука в перчатке безошибочно сомкнулась на серебряном шезлонге, ведущий палец обвился вокруг игл и рикассо в стиле, который обеспечивал превосходный контроль над клинком.
  
  Не долго думая, она прорезала идеальный арребатар по воздуху, закончив его росчерком.
  
  Он снял другое оружие и скрестил с ней мечи. Лезвия поцеловались с мягким хихиканьем.
  
  - En garde, - пробормотал он. «Давайте посмотрим, насколько хорошо вы продвигаетесь через ботта дритту».
  
  Черный Голубь сверкнул улыбкой. "Всякий раз, когда вы готовы."
  
  Осколки стали танцевали в тени, когда она соответствовала удару за ударом, парируя каждый угол атаки с ловкой точностью.
  
  «Пунта сопрамано», - возразила она.
  
  Их позиции поменялись местами, и Киртланд провел оборонительные маневры. Они бесшумно двигались по ковру, временами так близко, что его бедро касалось ее. Он вовремя осознавал силу ее запястья, гибкую кривую мускулов, бегущую по ее обнаженной руке.
  
  «Ваш друг, должно быть, отличный учитель». Он сделал медленный выпад. Она отразила его щекой. Их лица теперь были в нескольких дюймах друг от друга. Киртланд увидел, что ее глаза были даже более яркими, чем он представлял, - богатым янтарно-золотым цветом, который снова послал через него укол узнавания.
  
  Нет. Это было шутка с его разумом от переизбытка шампанского. Отвлеченный, он чуть не позволил ее оружию выскользнуть из-под его защиты.
  
  "Он очень хорош." Сиена на полскорости проехала через безупречный sopra il braccio.
  
  «Но не так хорошо, как ты?»
  
  Было ли это просто причудой света, или она вызывающе подмигнула вместе со стокатта лунга. «Не так много мужчин».
  
  «Жаль, что здесь не место подвергать сомнению такое смелое утверждение», - прошептал он. «Я хотел бы проверить ваш истинный характер».
  
  Их взгляды встретились, как сталь на сталь.
  
  «Действительно, нет подходящего места для всего диапазона маневров».
  
  Он внезапно повернулся на шаг ближе. Эти скулы, этот рот.
  
  Ее губы приоткрылись в улыбке.
  
  Теперь невозможно было ошибиться в правде. "Ты!"
  
  Она быстро отсалютовала. «Да, наши пути снова пересекаются».
  
  «Кто ты, черт возьми?» - прохрипел он. «И на этот раз я требую больше, чем шоу акробатики для ответа».
  
  Ее клинок преградил ему путь. «Я не отвечаю ни вам, лорд Киртланд, ни кому-либо еще, кроме себя».
  
  "Ты-"
  
  Звук шагов, перемежающийся криками пьяного смеха, эхом разносился по коридору. Через несколько минут они больше не будут одни.
  
  «Вы не слышали последнего слова по этому поводу, мадам». Не желая быть вовлеченным в новую волну сплетен, граф вырвался и повесил рапиру обратно на стену. «Дуэль еще не окончена», - предупредил он, останавливаясь в дверях. «И в следующий раз не рассчитывайте, что правила ведения боевых действий будут искажены в вашу пользу».
  
  Неужели она совершила безрассудную ошибку?
  
  Затянув пояс своей обертки, Сиена подошла к окну своей спальни и уставилась на покатые лужайки и деревья подстрижки кустов. Бегущий лунный свет, словно лезвие ртути, прорезал распускающиеся ветви, резкое напоминание о том, что эта шарада в прятки была опасной игрой.
  
  Слишком на грани того, чтобы вернуться в свои покои после банкета, она искала одну из небольших выставочных залов, желая увидеть некоторые из ценных книг и гравюр герцога. Притягательность обладания такой красотой и знаниями была настолько соблазнительной, что у нее возникло искушение протянуть руку и прикоснуться к гравюрам на медной пластине, когда граф вошел в комнату. Фехтование было последним, о чем она думала, но, как часто говорил Иль Лупино, иногда приходилось импровизировать.
  
  Взявшись за руку, она чувствовала уверенность в своих силах. Но в пылу битвы она зашла слишком далеко?
  
  Раскрыть свою личность Киртланду в начале игры было смелым гамбитом. Возможно, слишком смело. Учитывая то, как он избегал ее присутствия, он, возможно, не смог бы установить связь самостоятельно.
  
  С другой стороны, рассуждала она, нужно было сделать что-то поразительное, чтобы он не держался на расстоянии вытянутой руки. Ей нужно быть рядом с ним - и со всеми подозреваемыми, - если у нее есть хоть какая-то надежда узнать их секреты.
  
  Что ж, не было сомнений, что она привлекла внимание Киртланда.
  
  Ее ладони покалывали, вспоминая сладкую гладкость стали в руке и соответствующую грацию его движений. Элегантный, легкий. Этот человек владел как мечом, так и седлом. Столкнувшись на четверть скорости, их навыки были равны. В настоящей дуэли ей было интересно, кто же победит.
  
  Что до их словесной войны ...
  
  До сих пор все их встречи были отмечены конфликтом, и ни один из них не сдавался. Сиена на мгновение задумалась. Одним из правил да Римини было выводить противника из равновесия. Так что, возможно, пришло время сменить тактику. Можно ли убедить Киртланда ослабить бдительность?
  
  Она чувствовала, что он не был невосприимчивым к желанию. В его поцелуе, хотя и мимолетном, обнаружилась неожиданная страсть. Странно уязвимая потребность.
  
  Крошечная искра вспыхнула, когда она провела кончиком пальца по губе, но быстро погасила ее тихой руганью. Ее решение было основано исключительно на прагматизме, а не на ее собственной странной реакции на его интимное прикосновение. Учитывая его военное прошлое и опыт работы в тайной разведке, граф был самым очевидным подозреваемым. Это станет испытанием для всей ее хитрости и смекалки, чтобы прорвать его защиту.
  
  Каким бы интригующим ни был этот индивидуальный вызов, она на время отложила его в сторону. Ей предстояло другое, более непосредственное испытание.
  
  Усевшись за секретер, Сиена накинула на промокательную бумагу свежий лист бумаги и открыла крышку с чернильницы. Тонкий стержень из черного дерева казался ей не таким прочным, как кусок стали, несмотря на старую пословицу, которую миссис Мерлин так любила повторять. Ручка сильнее меча.
  
  Эти джентльмены всю свою жизнь жили в мире тонких языков и косвенных значений. Мир, в котором слово или фраза могут изменить баланс сил так же верно, как и армии. В конце концов, это была буква, которая привела в движение все эти силы.
  
  В том числе и она сама.
  
  Напротив, ее собственные ранние уроки жизни были основаны на том факте, что физическая сила преобладала над всем остальным. В раннем возрасте она быстро осознала, что единственный способ победить грубую силу - это быстрота, хитрость и абсолютный отказ поддаться страху, как бы она ни боялась внутри. Она перенесла свою долю ударов, но каким-то образом сумела победить хулиганов, которые продали бы ее услуги таверне или
  
  бордель. Но разве сирота - уличный мальчишка без семьи, без эрудированного образования, без роскошного дома, как Касл Маркванд, - подходил для этих высокородных отпрысков привилегий?
  
  Первую дюжину лет ее жизни ее кровать представляла собой грязный пол в погребе джинсовой лавки, которую делили со стаей других детей, а ее пища представляла собой обрывки, собранные в переулках. Академия отточила ее восприятие мира за пределами трущоб Сент-Джайлса.
  
  Но теперь это понимание подвергнется испытанию.
  
  Перо зависло над чистой белой бумагой. Члены Gilded Page Club были готовы к розыгрышу первой игры утром. Это должно быть провокационная задача, задача, которая апеллирует к их собственным желаниям, раскрывая при этом больше, чем они могут себе представить.
  
  Свечи потухли, когда ночной ветерок нашел трещины в оконной раме, и вместе с этим пришло напоминание о недавнем вечере, пылающем в камине огне, чтении джентльмена, загнутой странице ...
  
  Как ни странно, именно граф послужил вдохновением для первой проверки сообразительности.
  
  Улыбаясь, Сиена начала писать.
  
  Следующий день выдался безоблачным и на удивление мягким. Накинув шелковый платок на плечи, Сиена прошла через французские двери Музыкальной комнаты и вышла на верхнюю террасу. Сланцевые плитки, все еще влажные от утренней росы, блестели, как черное дерево, когда она подошла к дальней перилам. Похоже, никто из других гостей еще не шевелился. Она знала, что тонна редко поднимается раньше полудня - еще одна причина, по которой она выбрала ранний час для первого испытания. Усталость часто приводила к ошибкам ума.
  
  Однако Фицуильям не проявлял никаких внешних признаков чрезмерного увлечения. Его шаг был быстрым, когда он подошел, чтобы поприветствовать ее, его глаза не были затуманены. Он внимательно посмотрел на небо и на усыпанную гравием тропинку, ведущую вниз через декоративный кустарник. «Погода выглядит неплохо, можем ли мы прогуляться по территории консерватории? Отсюда вы получите хорошее представление о гении Брауна ».
  
  «Я в твоих умелых руках». Она улыбнулась, нежнее поправляя его перчатку на своей руке.
  
  «Я постараюсь не разочаровывать», - ответил он, подергивая ртом. «Ланселот Браун получил прозвище« Способность »из-за его любви к разговорам об окружном поместье как об имеющем большие возможности для улучшения. Он видел себя мастером, а не садовником, и его стиль - гладкие, волнистые травы и змеиные озера… »
  
  Пока Фицуильям объяснял основную теорию ландшафтного дизайна Брауна, Сиена тайком смотрела на его лицо, а не на примеры, которые он указывал. Как и его голос, в его лице было добродушное ханжество, скорее приветливое, чем высокомерное. Действительно, рассказывая анекдот из прошлой вечеринки в саду, он показал, что способен смеяться над собственными оплошностями.
  
  «Вы прекрасно владеете словами, сэр», - сказала она, когда они остановились, чтобы полюбоваться видом. «Вы столь же поэтичны в других спектаклях?»
  
  Фицуильям мягко рассмеялся, взмахнув медными волосами. «Моя аудитория всегда казалась довольной».
  
  Тонкий ответ, обнаруживающий некий самоуничижительный остроумие.
  
  Чувствуя, что она многое узнала о его персонаже, Сиена решила заострить свои шутки и исследовать информацию о других.
  
  «Значит, вы шестеро не боитесь, что соревнование испортит вашу близкую дружбу?»
  
  Он пожал плечами. «На самом деле, помимо страсти к раритетным книгам, у нас мало общих интересов. Вне клуба мы все вращаемся в разных социальных кругах. Свободное время Данстер проводит на съемочной площадке Карлтона, а я предпочитаю менее яркую публику ».
  
  Он задумался на мгновение.
  
  «Если подумать, Леверит и Джадвин - единственные, у кого дружба выходит за рамки случайных встреч с« Позолоченной страницей ». У них есть другие художественные интересы, и я считаю, что они принадлежат к нескольким одним и тем же обществам ».
  
  «Леверит, несомненно, выглядел воплощением изысканности», - подумала она. Старейший член Клуба, он одевался с сдержанной элегантностью - от коротко остриженных замков, теперь слегка седых на висках, до изысканного покроя и тонких расцветок его одежды, ни один волос не казался неуместным.
  
  Что касается Джадвина, она заметила, что он не только копировал стиль одежды виконта, но и копировал некоторые его маленькие манеры. Казалось вероятным, что он смотрел на виконта как на своего рода наставника. Согласно файлам Линсли, оба мужчины были холостяками, довольно активными в круговороте общества Мейфэра.
  
  «Действительно, они являются соучредителями Дорического клуба, который специализируется на изучении греческих древностей», - добавил Фитцуильям.
  
  Подобные мелкие детали могли оказаться полезными. Но не желая показаться слишком любопытным по поводу других, Сиена вернула разговор к Фицуильяму и его стихам.
  
  Они кружили сквозь топиарии, болтали и собирались войти в Западное крыло, когда другой гость шагнул из конюшни.
  
  - Пробирается кобылка перед завтраком, а, Фицуильям?
  
  Сиена узнала в джентльмене в костюме для верховой езды ирландского графа лорда Бантрока.
  
  «Скорее наоборот», - легкомысленно сказал Фицуильям. «Дама попросила объяснить ландшафт герцога».
  
  Не обращая внимания на любезности барона, Бэнтрок взял ее за руку и демонстративно поцеловал ее пальцы. «Если вам понадобится эксперт, чтобы показать вам интерьер замка, не стесняйтесь спрашивать меня».
  
  «Вы считаете себя знатоком архитектуры, милорд?» - застенчиво спросила она.
  
  «О да, я большой знаток будуаров», - сказал он с ухмылкой.
  
  Его рука все еще держала ее руку, и она игриво сжала ее. «Напомните мне спросить ваше мнение о кровати с балдахином в моей комнате. По размеру и форме он выглядит елизаветинским - стиль, который я считаю привлекательным ». Она хрипло рассмеялась.
  
  «Но я предпочитаю большие и хорошо построенные вещи».
  
  Бэнтрок ухмыльнулся. «Будьте уверены, я сделаю это при первой же возможности. А пока, мадам. Свернув волчьим подмигиванием, он ушел.
  
  Фицуильяма, казалось, не беспокоил ее любовный обмен с другим мужчиной. Решив схватить быка за рога, она заметила: «Откровенно говоря, я удивлена, что ты не выглядишь более огорченным из-за того, что другой человек, так сказать, наступает тебе на пятки. Разве это не вызов вашей гордости, а также вашему эго? »
  
  Он пожал плечами. «Ваши прелести очень соблазнительны, мадам, а эти маленькие игры довольно забавны. Я бы с радостью заплатил много, чтобы ты переспал. Но если мне не удастся завоевать твою благосклонность, я не упаду на свой меч ».
  
  Мужчина умеренного темперамента. Сиена становилась все более и более уверенной в том, что Фицуильям не имел страсти быть врагом, которого она искала.
  
  «Однако Данстеру, например, не понравится идея дополнительных соревнований», - добавил он.
  
  "Действительно?"
  
  «Он совсем не обрадовался, увидев русского, висящего у тебя на руке».
  
  «Ах, да, я действительно помню его предложение придать этому мужчине немного манеры». Она позволила словам повиснуть на мгновение. "Он вспыльчивый?"
  
  «Я полагаю, вы могли бы так сказать», - ответил барон. Они пересекли мраморное фойе и прошли через арку Башни. «Вернее, он раздражается, когда не находится в центре внимания. Из-за своего звания и внешности он привык, что перед ним лелеют ».
  
  "А граф?"
  
  "Киртланд?" Последовала небольшая пауза. «Граф - это скорее загадка».
  
  Так что даже знакомым было трудно читать. Сиена колебалась, затем решила, что проявление любопытства не будет казаться неестественным, учитывая ее намерение выбрать защитника. «И все же я слышал о его вспыльчивом нравах. Его легко разозлить? »
  
  «Не то, чтобы я видел».
  
  Это был очень справедливый ответ, учитывая, что Киртланд был другим конкурентом.
  
  Когда они подошли к главной лестнице, Сиена изящно попрощалась. «Благодарю вас за очень увлекательный перерыв, сэр, но теперь я должен приготовиться к завтраку». Она быстро ласкала его щеку. «Это было очень интересно». И информативно. «Я даю высокую оценку твоему первому выступлению».
  
  «С удовольствием», - вежливо сказал он.
  
  Сиена скрыла улыбку. По правде говоря, удовольствие принадлежало ей.
  
  Изгиб щек, блеск волос, нежность тонких черт - от ее красоты захватывала дух.
  
  Матерь Божья. Киртланд наклонился ближе к витрине. Как раз сегодня утром герцог открыл Псалтырь Святого Себастьяна. Следующие две недели они будут выставлены в особом помещении, охраняемом, как он отметил, двумя крепкими лакеями, стоявшими прямо у порога.
  
  Не в силах сопротивляться, граф зашел в зал для завтрака, чтобы в первый раз взглянуть на него. Их изысканное мастерство не было преувеличением. Мадонны на образце было достаточно, чтобы мужчина забыл о женщинах из плоти и крови, какими бы привлекательными они ни были.
  
  "Возвышенные, не так ли?"
  
  Граф поднял глаза. Очевидно, он был не единственным участником торгов, заинтересованным в скорейшем ознакомлении. Александр Орлов в сопровождении лорда Бэнтрока неторопливо подошел к витрине.
  
  «Чтобы обладать такими сокровищами, можно убить», - добавил россиянин.
  
  «Если бы вы когда-нибудь пережили бойню на поле боя, возможно, вы не были бы таким бойким, мистер Орлов», - ответил граф.
  
  «Простите меня, лорд Киртланд. Учитывая твою репутацию… Пауза была достаточно произнесенной, чтобы ее можно было заметить. «… Как коллекционер, я должен был понимать, что у опытного солдата есть чувствительная сторона в своей натуре. Так я так понимаю, за искусство не стоит умирать? »
  
  Киртланд недоумевал, почему этот русский так решительно настроен спровоцировать драку. Возможно, он надеялся вызвать взрыв гнева, в результате которого графа с позором отправят домой. На одного соперника меньше - всегда преимущество.
  
  Другой человек мог прочитать легендарное руководство Сунь-Цзы по военному искусству. Однако ему нужно было быть намного умнее, чтобы одержать полную победу в этой предварительной схватке.
  
  «Я никогда не думал ставить на это свою жизнь, господин Орлов, - вежливо ответил он. "Есть ли у вас?"
  
  «Боже мой, нет». Русский засмеялся и повернулся к своему спутнику. Ирландский лорд, известный коллекционер из Дублина, выглядел так, словно только что вернулся с верховой езды. «Как я только что говорил Бэнтроку, я очень мало знаю о тонкостях, которые так дороги вам, настоящие ценители. Я просто действую по желанию другого ».
  
  «Вы хорошо играете свою роль», - ответил граф. «Но по мере того, как драма разворачивается, роль может стать более сложной задачей. Будьте осторожны, чтобы не споткнуться о ваши линии ».
  
  «Вы говорите, что я должен следить за своим шагом?»
  
  «Будь то маневрирование на кровавых полях сражений в Испании или на полированном паркете герцогского поместья, мистер Орлов, всегда есть подводные камни. Благоразумный человек старается избегать их ».
  
  Ирландец коснулся стакана почтительным взглядом, разглядывая раскрытые псалтыри.
  
  «Тем не менее, никуда не денешься тот факт, что конкуренция за приобретение этих книг будет очень жесткой». Его глубокий акцент не скрывал силы его собственного желания.
  
  «Совершенно верно, мой дорогой Бэнтрок. Однако, в отличие от нас, неотесанных кельтов и славян, англичане будут вести себя с максимальной вежливостью ». Орлов вопросительно приподнял бровь. «По крайней мере, я считаю, что это перевод послания лорда Киртланда».
  
  Граф прочитал вслух краткий латинский отрывок из Псалтири. «В этом красота языка. Это всегда открыто для интерпретации ».
  
  Отступив назад, он пригласил остальных занять его место в центре дела. Беглый взгляд показал, что его возражение выдавило часть самодовольства из улыбки Орлова.
  
  Глаза русского тоже сузились - до острых прорезей, из-за которых Киртланд снова задумался, почему этот мужчина при всем своем общительном обаянии выглядел готовым перерезать себе горло.
  
  «Наслаждайтесь изучением этого изысканного искусства, господа». Он не удержался и добавил прощальный удар. «Для всех, кроме одного из нас, возможность будет недолгой».
  
  «Вот вы, джентльмены». Сиена передала через стол пять сложенных посланий. Шестой она держала в руках. Нет смысла класть его на пустую тарелку. Вопрос был в том, возобновит ли граф военные действия, не явившись на первое испытание? Это потребует быстрой смены стратегии ...
  
  Шепот послышался из дальнего конца зала для завтрака, когда вошли несколько других гостей. Она услышала, как прошептало свое имя, и почувствовала жар от нескольких глазеющих взглядов. Напомнив, что все взоры прикованы к ней, Сиена заставила себя сосредоточиться на деле.
  
  Она не сомневалась, что настоящая причина ее присутствия здесь была известна большинству других гостей мужского пола. Нежные мужчины так же жаждали сплетен, как и дамы. И хотя герцог-затворник и его семья могли не знать, что печально известная куртизанка сидела с уважаемыми гостями, члены Клуба позолоченных страниц, несомненно, раструбили свой завидный статус в другом, более закрытом соревновании с коллегами-коллекционерами.
  
  Представление о том, чтобы быть леди Блэкдов, богатой вдовой, посвятившей себя продолжению страсти своего покойного мужа к приобретению средневековых рукописей, было, вероятно, столь же прозрачным, как и кружевная фичу на ее лифе. В частности, лорд Бантрок и набоб из Брайтона смотрели на нее с нескрываемой похотью с прошлого вечера. И у них был вид мужчин, которые привыкли получать желаемое, будь то искусство или секс.
  
  «Что это за дьявол?» Бормотание Леверитта смешалось с потрескиванием бумажного листа, когда он разворачивал записку.
  
  Сиена оторвалась от своих мгновенных размышлений и выдавила улыбку.
  
  "Желание." Уинтроп прочитал вслух одно слово, напечатанное в верхней части каждого из их листов.
  
  «Да, желание», - повторила Сиена, рассматривая пять лиц. Реакция варьировалась от удивления до замешательства и полной тупости. «Первое задание - сочинить сонет на тему желания…»
  
  Дверь открылась, и Киртланд, не сказав ни слова приветствия, занял свое место за столом.
  
  Она не знала, чувствовать облегчение или разочарование при появлении графа.
  
  Верный своему слову, он, очевидно, решил принять участие в групповых играх, несмотря на свои личные возражения.
  
  «Первый вызов, сэр», - сказала она, кладя последний квадратный лист бумаги ему на тарелку.
  
  Не взглянув на его содержимое, Киртланд сделал знак одному из лакеев принести кофе.
  
  «Что общего у такой утомительной задачи с доказательством того, кто из нас может предложить вам наиболее подходящие условия?» потребовал Jadwin.
  
  «Я хочу убедиться, что выбранный мной джентльмен… творческий человек». Сиена склонила голову, в полной мере воспользовавшись медовым светом, льющимся через окна. Она выбрала платье из абрикосового шелка с полной верхней юбкой из сарценового кружева. Золотая шнуровка подчеркивала аккуратность нишевого корсажа. Она знала, что наклонное солнце сделает цвет и изгибы ее горла сочным оттенком.
  
  «Однако, - продолжила она, кладя руку себе на бедро, - если вы чувствуете, что ваша производительность не соответствует требованиям, вы всегда можете сдать чистый лист, хотя такое действие в конечном итоге оставит вас в явном невыгодном положении. . »
  
  Хихиканье Уинтропа сразу же последовало за ее словами. «У Джадди действительно есть проблемы с тем, чтобы не отставать от своих друзей».
  
  «Но у Фицуильяма несправедливое преимущество перед всеми нами», - проворчал Джейдвин, когда хохот утих. «Он хорошо разбирается в сочинении задушевных рифм».
  
  «У вас у всех будет возможность проявить свои сильные стороны», - ответила она. «В самом деле, сейчас я воспользуюсь моментом, чтобы более подробно объяснить правила на ближайшие две недели».
  
  Хихиканье столового серебра стихло.
  
  «Всего будет шесть испытаний, каждая из которых предназначена для проверки различных навыков. Они будут проходить через день, что хорошо согласуется с основным графиком, и они будут… - Она сделала паузу для эффекта. «… Кульминация накануне аукциона герцога».
  
  Данстер издал хриплый смех.
  
  «Победитель каждого из них получит специальный приз. В этом случае я угощу джентльмена, который выйдет на частное чтение стихов в Персидской комнате герцога. У меня есть перевод некоторых арабских сонетов перед сном, которые, я полагаю, окажутся весьма провокационными.
  
  Уинтроп глубоко вздохнул, затем повторил мнение Джадвина. «Тем не менее, похоже, Фитцу гарантирована победа».
  
  «Будьте уверены, я не буду оценивать результаты глазами учителя. Вы можете позволить себе вольность с формой искусства. Ищу что-то оригинальное, неожиданное. В самом деле, мне это нужно ».
  
  «Если вы хотите ощутить поэзию в движении, я буду счастлив дать вам частное представление». Данстер встал, выглядя в высшей степени самоуверенным, когда засовывал вызов в карман пальто. Он многозначительно покачнулся. «Теперь, если хочешь?»
  
  Леверит и Джадвин закатили глаза, но Уинтроп одобрительно аплодировал. «Я и не подозревал, что у тебя такой способ обращения со словами, Дан», - воскликнул он.
  
  «Какие еще таланты вы скрываете?»
  
  «Я боюсь, что Данстер готов перехватить нас», - добавил Фитцуильям. «Нам лучше заточить наши перья, если мы надеемся выиграть эту часть конкурса».
  
  «Говоря о победах и поражениях, вам еще предстоит разъяснить условия этой игры, мадам», - сказал Джадвин. «Я предполагаю, что они есть».
  
  «Всего два, причем простых. Его нужно написать собственноручно на одном листе бумаги. И он должен быть доставлен мне не позднее полудня. Я буду ждать окончательных результатов в библиотеке Тюдоров, которая находится в западном крыле замка.
  
  Сиена прошла мимо Данстера достаточно близко, чтобы ее юбка задела его ботинки. Боковой взгляд показал его рот, все еще изогнутый в скимитарной улыбке. Твердый, острый, непоколебимый, несмотря на округлый изгиб. Маркиз привык косить женщин, как стебли пшеницы. Или, возможно, пробираться сквозь них было более подходящей метафорой, решила она, когда он приподнял бедро и принял высокомерную позу.
  
  «Я думаю, тебе было бы довольно скучно сидеть взаперти в комнате, где есть только книги, мой дорогой Голубь», - пробормотал он.
  
  «Герцогу разрешено спрятать несколько удивительных сокровищ в небольших залах библиотеки в особняке. Без сомнения, я найду там что-нибудь, что меня позабавит.
  
  Маркиз не терял времени зря в поисках соперников. Действуя так, будто его победа была почти гарантирована, он небрежно взглянул на свои карманные часы. «Ах, достаточно времени, чтобы вздремнуть… чтобы отдохнуть перед суровыми соревнованиями».
  
  Предыдущие комментарии Фитцуильяма, казалось, подразумевали, что Данстер легко одержал победу в делах плоти. Сиена еще мгновение изучила его точеное лицо и макушку светлых кудрей, прежде чем опустить взгляд. Учитывая его золотую внешность, она подумала, что это правда. Может ли такая удача ослабить характер человека, заставить его думать, что он заслуживает особой благосклонности только своим лицом?
  
  «Есть еще вопросы, господа?» спросила она.
  
  - Не могли бы вы передать клубничное варенье, Уинтроп? пробормотал Киртланд.
  
  - Тогда до полудня. Сознательно закручивая юбки, Сиена оставила мужчин наедине с яйцами и окороком. Данстер был не единственным человеком, истинные мотивы которого вызвали множество вопросов. Но в конце концов она была на пути к поиску некоторых ответов.
  
  Звонкий бой часов только стихал, когда трепет бумаги щекотал ее затылок.
  
  Подняв глаза от витрины елизаветинских украшений, Сиена взяла последний сонет и сунула его в складки платья. «Это было довольно близко, лорд Данстер». Он не собирался отступать, и, глядя на его искусно уложенные кудри и гладко выбритую челюсть, она ощущала всепоглощающий запах его одеколона. «Неудача могла бы отбросить вас далеко назад в борьбе за главный приз».
  
  «На этот счет у меня нет опасений. Я очень хорош в играх и никогда не проигрываю ».
  
  «Смелое заявление». Сиена дразнила хвост его галстука. «Мне еще предстоит встретить человека, неуязвимого для капризов Фортуны».
  
  В его смехе было холодное самомнение, которое резало ее ухо. «Удача - это леди. И дамы находят меня неотразимым ».
  
  Она ответила застенчивой улыбкой.
  
  «А где остальные?» - спросил он, быстро оглядывая пустынную комнату.
  
  «Фицуильям принял приглашение присоединиться к Джадвину и Леверитту в поездке в деревню, а Киртланд и Уинтроп отправились осматривать другие герцогские коллекции».
  
  «И оставил даму одну, без сопровождения и развлечений? Позор. Но с другой стороны, когда дело доходит до противоположного пола, они всегда были довольно тряпичными ». Рука Данстера легла на ее поясницу. «Почему бы нам не воспользоваться возможностью начать наше послеобеденное рандеву чуть раньше? Я уверен, что сокровища Тюдоров здесь вам больше по вкусу, чем офорты Рембрандта ». Его пальцы скользнули под ее кушак, тихо шелестя шелком. «Некоторые из наиболее интересных предметов спрятаны в дальних углах комнаты».
  
  Сиена позволила провести себя мимо шкафов с сувенирами и книжных шкафов. Тени сгущались, когда они превращались в одну из ниш. Темный дуб и состаренная кожа освещались только единственным свинцовым окном в центре узкой арки.
  
  «Да, я вижу, есть несколько прекрасных книг, которые стоит посмотреть». Она остановилась и встала на цыпочки, чтобы снять тисненый золотом переплет, зная, что растяжение будет скользить по изгибам ее ягодиц под его прикосновением.
  
  В замкнутом пространстве эхо его учащенного дыхания становилось все громче.
  
  «У меня есть кое-что гораздо более интересное, чем букет цветов», - пробормотал он, его ладонь сильнее прижалась к ее телу. Горячий, тяжелый, он казался неприятно влажным через холст шелка.
  
  "Действительно?" Сиена повернулась, провокационно наклонив бедра, и положила книгу обратно на полку. Воздух тоже стал тяжелее, резкий запах мужского возбуждения пересилил более тонкие запахи старого пергамента и бумаги.
  
  Без предупреждения Данстер навалился на нее и захватил ее губы болезненным поцелуем. Хотя его губы были резкими и твердыми, она поцеловала его в ответ, желая увидеть, как далеко он собирается зайти.
  
  Ободренный, маркиз прижал ее спиной к резным лепным украшениям из аканта, его руки блуждали по ее груди. «Оставь сегодня дверь незапертой», - прорычал он, когда наконец отпустил ее. «Я приду к вам позже, когда все выйдут на пенсию».
  
  Сиена отстранилась, ее губы стали шершавыми и влажными от силы его объятий. «Ла, это было бы против установленных мной правил, милорд», - сказала она, хотя продолжала дразнить своим бедром его пах. В конце концов, она намеревалась отвлечь всех шестерых членов клуба, когда представится такая возможность. В пылу момента их могут уговорить совершить серьезную ошибку. «Или вы не верите в честную игру?»
  
  Он застонал низким диким звуком. «Я верю в то, что беру то, что хочу». Горячий, голодный, его рот прижался к впадине ее горла. «И прямо сейчас я хочу тебя, обнаженного и извивающегося подо мной. К черту всю эту глупую детскую игру. Я лучший мужчина, чтобы удовлетворить твои потребности ».
  
  Итак, маркиз верил в то, что брал то, что хотел. Как бы он отреагировал на то, что его желанию помешали? Она решила узнать.
  
  Вырвав юбку из его рук, Сиена выскользнула из его рук. «Как и другие, вам придется это доказать».
  
  Его щеки потемнели до кроваво-красного румянца. «Вы можете думать дергать других, как марионеток на веревочке, но не играйте со мной, мой дорогой маленький Голубь. Мне не нравится, когда мной манипулируют ».
  
  Как интересно. У маркиза Данстера был вспыльчивый характер, который соответствовал его самонадеянной гордости.
  
  «А теперь пошли, сэр», - упрекнула она, решив поджечь огонь. «Не притворяйся обиженным невиновным со мной. И в вашем мире, и в моем все сводится к манипулированию другими для получения наилучшего преимущества ». Она разгладила кружевное фичу, вернув его на место над своей грудью. «Вы вряд ли можете обвинить меня в том, что я подражаю герцогу, который болтает свои драгоценные книги перед всеми вашими носами, ожидая увидеть, кто прыгнет выше всех».
  
  Гнев Данстер, казалось, несколько утих, хотя она сомневалась, что сверкание зубов было означало улыбку. «Умная маленькая шлюшка, не так ли? Хорошо, сколько ты хочешь на ночь в своей постели? "
  
  «Было бы глупо заключить сделку до того, как поданы все заявки».
  
  "Ставки?" Уинтроп внезапно вошел в альков. К ее удивлению, рядом с ним был Киртланд. «Есть ли еще одно сокровище на продажу, о котором остальные из нас не слышали?»
  
  «Мы с маркизом просто обсуждали теоретические тонкости аукциона», - ответила она. «Это увлекательно знакомиться со всеми делами, которые происходят за кулисами».
  
  «Действие иногда может превратиться в некрасивое», - ответил Уинтроп. «Достаточно побывать на распродаже первоклассных лошадей в Таттерсале, чтобы стать свидетелем такой беспощадной тактики, которая заставит берберского пирата покраснеть».
  
  «Я сомневаюсь, что был бы шокирован, сэр». Она отошла от Данстера, ее юбки вздымались кружевом вокруг щиколоток. «В конце концов, я хорошо знаком с продажей мяса».
  
  «В отличие от некоторых мест, скакуны у Тата высшего качества и обучены подчиняться своим хозяевам», - сказал маркиз, его голос все еще был грубым от неудовольствия. «По крайней мере, там можно рассчитывать на покупку послушных зверей, которыми легко управлять с помощью кнута и шпор».
  
  «Опытному наезднику не следует прибегать к таким мерам», - медленно сказал Киртланд, переводя взгляд с маркиза на нее и обратно. «Доверие намного эффективнее страха».
  
  Острый, как ограненный изумруд, его зеленый взгляд не упускал ничего. Сиена молча поклялась. Ей нужно больше заботиться о том, чтобы скрыть от своего лица даже малейший намек на эмоции.
  
  «Возможно, вам следует сообщить Уэлсли и его персоналу об этой банальности», - прорычал Данстер. «Если исходить от вас, любой разговор о доверии, несомненно, произведет сильное впечатление».
  
  Единственной реакцией графа был немигающий взгляд.
  
  «Ну, теперь, Дан, давайте не будем возникать недопонимания». Уинтроп нервно рассмеялся, дергая цепочку от часов. "Мы-"
  
  «О, не бойтесь, мы с маркизом прекрасно понимаем друг друга», - сказал Киртланд совершенно приятным голосом.
  
  Но Сиена увидела, что глаза графа потеряли весь оттенок цвета в движущихся тенях и теперь превратились в два острия из закаленной стали, способные прорезать твердую кость и браваду.
  
  Данстер, должно быть, почувствовал то же самое, потому что, несмотря на насмешку, он отступил на шаг.
  
  Граф бросил взгляд на Уинтропа. «Не чувствуй себя обязанным снова вступать на линию огня. Мне не нужна помощь в битвах ».
  
  «Э-э, да, ну…» Явно взволнованный неожиданной конфронтацией, Уинтроп не спешил с ответом. «Все, что я имел в виду, это то, что мы все немного нервничаем. Естественно, каждый из нас очень хочет этих Псалтири, но не нужно позволять соперничеству разжигать между нами дурную кровь ». Он выдохнул. «Пойдем, пойдем охладим наши головы и языки бокалом отменного герцогского кларета».
  
  Данстер последовал за ним, не без последнего убийственного хмурого взгляда на графа. Киртланд проигнорировал приглашение, дождавшись, пока двое мужчин выйдут из комнаты, прежде чем повернуть к двери.
  
  Когда он молча ушел, Сиена снова выругалась.
  
  Она уже почувствовала легкое трение между Данстером и Джадвином. Были ли другие скрытые боевые действия? Неужели все члены клуба готовы схватить друг друга за горло мужским духом товарищества?
  
  Она тоже молча уехала из библиотеки. Ей нужны были ответы, а не более тревожные вопросы.
  
  К ее ужасу, Орлов появился как бы из ниоткуда и пошел рядом с ней. «Девица в беде?»
  
  «Спасибо», - едко сказала она, надеясь оттолкнуть его. «Но мне не нужен Святой Георгий, чтобы убить драконов».
  
  "Нет?" Он преувеличил гримасу. «Мне кажется, что один из тех джентльменов, выходящих из библиотеки, дышал огнем».
  
  Она подавила улыбку. В отличие от большинства россиян, чей темперамент был склонен к меланхолической задумчивости, он, похоже, обладал озорным чувством юмора. «Дым и пламя направлены друг на друга».
  
  «Интересно, что вызвало такую ​​страсть?»
  
  «Книги», - мягко сказала она.
  
  «Я никогда не перестаю удивляться тому, за что люди готовы сражаться», - отметил он. «Кажется, немного бумаги не стоит того, чтобы проливать кровь».
  
  «Странное чувство исходит от вас, господин Орлов. Разве вы не участвуете в торгах? "
  
  «Только по чьей-то просьбе. Если бы у меня был выбор, я бы использовал свои таланты для другого, более приятного использования ».
  
  Она не могла не рассмеяться. «Бросьте это, сэр. Ты тратишь на меня свое время и свое обаяние ".
  
  Он подмигнул, когда они подошли к концу коридора. «Ты не единственный, кто чувствует себя обязанным дать справедливое предупреждение, Голуб. Я не сдаюсь так легко ».
  
  "И я не." Она повернулась и обнаружила, что Киртланд наблюдает за ними из темной ниши арочного входа. "Хорошего дня, сэр."
  
  Не желая участвовать в вечерних гуляньях, граф приказал принести холодный ужин в свои апартаменты. Он намеревался провести вечер за чтением книги по бургундскому искусству, которую он позаимствовал из коллекции герцога. Но почему-то его разум был слишком беспокойным, чтобы сосредоточиться на учености. Через некоторое время он обнаружил, что откладывает его в сторону и переходит на другую страницу.
  
  Однако список гостей не вызвал внезапного озарения.
  
  Проклятие. Киртланд поморщился. Неужели его разведывательные навыки стали такими же ржавыми, как его кавалерийские шпоры? Отбросив газету, он начал ходить по периметру своей спальни.
  
  Как и другим членам клуба «Позолоченная паж», ему были предоставлены комнаты на третьем этаже восточного крыла замка с видом на внутренние сады. Через коридор еще восемь участников разместились в потрепанной роскоши реставрационной мебели и грузинской парчи.
  
  Несколько восьмидесятилетних гостей были размещены в Центральной башне из уважения к их престарелым костям.
  
  Под ним, во всем своем уединенном великолепии, обитал Черный Голубь.
  
  Таинственная дама, как и ее прозвище. Противоположность, противоречие. Загадка. Она приняла имя трепещущего, беззащитного куска пуха, но все же носила татуировку в виде летящего ястреба. Крылья изогнуты, когти втянуты. Она была совсем не беспомощной.
  
  Ястребы были охотниками - что было ее добычей?
  
  Вопрос был неприятным эхом в его голове в течение дня. Кто-то ее послал. Его смекалка была не так уж и велика, чтобы он подумал, что ее нападение на «Клуб позолоченных страниц» было случайным совпадением. Но почему? Как отвлечение?
  
  Если это было ее миссией, она чертовски хорошо с ней справлялась.
  
  Он остановился, чтобы прижаться лбом к одному из оконных стекол. Прохлада ночного воздуха была долгожданным облегчением для его разгоряченного воображения. Не то чтобы вид перед его глазами был создан, чтобы подавить любые полеты фантазии. В лунном свете призрачные стеклянные шпили консерватории казались еще более сказочными, когда они поднимались из тумана.
  
  Экзотика. Как образцы растений, цветущие в его землистом тепле. Как извилистая фигура стройной ноги.
  
  Граф отвернулся, но не раньше, чем уловил мигание света, движущегося внутри постройки. «Отражение звезд», - сказал он себе. Или это была еще одна странная причуда его собственного воспаленного мозга?
  
  Он снова выругался. Какое извращенное заклинание овладело его чувствами после той полуночной бури, того поцелуя адского огня?
  
  Он должен быть поглощен планированием своей стратегии по приобретению иллюстрированных книг. И все же его мысли все время возвращались к черноволосой Голубке и ее гибким изгибам, ее несгибаемой стали.
  
  Женщина, такая же уникальная, как Псалтирь.
  
  Если его догадка верна, и ее наняли для отвлечения внимания, то распутный русский казался ее наиболее вероятным союзником. В их стилях было что-то похожее. Смелость, умеренная настороженной настороженностью. Бархатные улыбки маскируют железную волю. Насмешка над скрытыми секретами. Они составили грозную пару, если действительно были в союзе.
  
  Огонь и лед. Киртланд почувствовал, как по его венам медленно текло жжение при мысли о них вместе, о переплетенных конечностях, золотых волосах, спутанных вороньими кудрями на снежных простынях.
  
  Он глубоко вздохнул, пытаясь охладить странный жар. Он ушел из Общества именно потому, что избегал махинаций таких людей. И уловки таких женщин. Ему надоело предательство во всех его проявлениях. Тех, кто стремился к власти, престижу или личной выгоде, заботили только свои эгоистичные желания. Для них это было игрой.
  
  Случайное слово, злобный слух - корыстный интерес лежал в основе того, как все разворачивается. Факт, который он знал слишком хорошо. И хотя он утверждал, что ему наплевать на порезы своего персонажа, возможно, раны были глубже, чем он думал. Осборн намекнул, что ему следует бороться с горечью, а не отступать еще глубже в задумчивую тьму.
  
  Была ли отрешенность от жизни признанием поражения?
  
  В последнее время он начал задаваться вопросом. По правде говоря, его добровольная изоляция становилась немного скучной - смутное беспокойство, усугубляемое открытием того, как Осборн использовал свой армейский опыт с пользой. Возможно, поддразнивание его друга идеалистом было не так уж и далеко от истины. Он по-прежнему считал, что книги - лучшие товарищи, чем люди, но ему не хватало своих военных обязанностей, целеустремленности, задачи перехитрить умного врага.
  
  Киртланд на мгновение задумался о огненно-золотых глазах и промытом дождем поцелуе ...
  
  Черный Голубь действительно был умен, чтобы создать такую ​​мощную диверсию. Его губы скривились в неохотной улыбке. О, она была хороша. Очень хороший.
  
  Если он не мог использовать свои таланты официально, он мог, по крайней мере, использовать их в своей личной битве, чтобы победить коварного соперника в своей собственной игре. Он не позволил бы сокровищам замка Маркванд так легко ускользнуть из его пальцев. Если русский - и его прекрасный сообщник - думали, что он может украсть их без боя, его ждало грубое пробуждение.
  
  И все же, взглянув на смятую бумагу на ковре, Киртланд напомнил себе, что в данный момент он только борется с тенями.
  
  Он не мог упустить возможность того, что его реальным противником в этой отвлекающей войне был один из других гостей. Потирая подбородок, он взял список и еще раз перечитал имена.
  
  Кто, кроме русского, мог нанять Черного голубя?
  
  Казалось безопасным вычеркнуть двух пожилых джентльменов из Эдинбурга. Один, как и герцог, был прикован к стулу для ванны, а другой казался склонным к блужданиям в мыслях. Набоб из Брайтона? Поскольку он только недавно вернулся из Индии, шансы казались маловероятными.
  
  Лорд Бантрок, коренастый ирландский лорд, казался более вероятным подозреваемым. Похоже, у него были и деньги, и макиавеллистский интеллект, чтобы разработать такой план.
  
  Что касается других членов Клуба позолоченных пажей, то он наверняка мог их списать. Или мог?
  
  У каждого мужчины была своя страсть. И цену, которую он был готов заплатить, чтобы сделать это своим.
  
  Это вернуло его мысли к Черному Голубю.
  
  Как бы он ни хотел сосредоточиться на книгах, на искусстве, таинственная красота резала его душевное спокойствие, как лезвие с бритвой. Его злило то, что он не мог притупить его острие. Или игнорируйте возбуждение первобытной гордости. Она посмела бросить ему вызов? Он покажет ей, что не потерял прикосновения. Двое могли сыграть в соблазнение…
  
  Его губы медленно растянулись в улыбке. Опытный солдат, он знал, что один из ключей к победе - вывести противника из равновесия. Пока прямая конфронтация привела только к тупику. Пора было менять тактику.
  
  «Первый тест прошел вполне успешно», - подумала Сиена, садясь на следующее утро за туалетный столик. Она сделала несколько важных открытий. Изучив сонеты, она определенно исключила Фицуильяма как человека, которого она искала.
  
  Формы букв, конечно, можно было замаскировать, но мужчины не знали, что у нее есть образец почерка предателя. Барон был левшой и как таковой не мог написать предательское письмо, обнаруженное людьми Чертвелла.
  
  После тщательного обдумывания она выбрала Уинтропа победителем в первом испытании.
  
  В файлах говорилось, что он был самым тупым из группы, поэтому она решила, что его будет легче всего устранить из оставшихся членов как подозреваемого. Вычеркнуть еще одно имя из своего списка на столь раннем этапе игры было бы большим преимуществом.
  
  Пока что удача шла ей на пользу. В качестве награды она договорилась о встрече с ним в Персидской комнате для частного чтения эротической поэзии. В течение часа, проведенного вместе, Уинтроп показал, что его воображение столь же невыразительно, как и его внешний вид. Хотя он делал вид, глядя на ее грудь и хвастаясь своими любовными победами, большая часть его внимания была сосредоточена на полировании бутылки выдержанного бренди герцога. Наряду с одним из портвейнов.
  
  Минуты текли с мучительной медлительностью, но к тому времени, как он отшатнулся, она была еще более уверена, что ее первые инстинкты в отношении него были правильными. И сегодня утром у нее была возможность подтвердить эти впечатления. Уинтроп был одним из первых претендентов на обязательную частную беседу с герцогом. Его секретарь предупредила их всех, что встреча продлится больше часа ...
  
  Часа должно быть более чем достаточно, чтобы обыскать его личные вещи.
  
  Подняв юбки, Сиена пристегнула нож и вышла в безлюдный коридор. Роза обнаружила дверь на черную лестницу, скрытую за тяжелыми панелями. Она вела на этаж ниже, где жили джентльмены Клуба позолоченных пажей. Поскольку Стоунли устроил особый показ коллекции оружия герцога для других мужчин, должно оказаться достаточно легко незаметно проскользнуть в комнаты Уинтропа. Даже если
  
  ее заметил один из слуг, присутствие богатой вдовы, развлекающейся рядом с гостями-мужчинами, вызвало бы лишь несколько грубых смешков.
  
  Ее декоративная шпилька для волос особого дизайна, выкованная из жесткой стали, быстро вскрыла старинный замок. Бесшумно задвинув засов на место, она повернулась и сначала направилась в гардеробную, решив быстро обыскать одежду джентльмена, прежде чем взяться за стол. Перебирая его жилетки, она ничего не нашла. Карманы пальто принесли лишь довольно внушительную купюру из винного магазина на Джермин-стрит. Нащупав его брюки и не обнаружив ни скрытых карманов, ни бумаг, она вернулась в спальню.
  
  Содержимое чемодана Уинтропа было столь же безобидным. Но, открыв свой почтовый ящик, Сиена наткнулась на более интересное открытие. Под письмом сестры было несколько презервативов с лентой, рецепт припарок, гарантированно увеличивающих мужской член, и брошюра о сексуальных позах. Она позволила себе легкую улыбку. Пока что единственное, что подозревало Уинтропа, - это рабочее состояние его члена мужского пола. Последний лист бумаги был еще одним свидетельством ее шаткого положения. Это была подробная квитанция о пребывании в Спа-центре для взыскательных джентльменов доктора Эректора, расположенном недалеко от Йорка.
  
  Но внимание Сиены привлекли не перечисленные методы лечения. Это были даты - они совпадали с временем, когда была украдена треть правительственных документов. Агентам Линсли также удалось определить неделю, в течение которой редкая копия «Потерянного рая» пропала в таунхаусе «Клуба позолоченных страниц».
  
  Она осторожно заменила предметы и закрыла чемодан. Уинтроп не был ее мужчиной. Осталось четыре. Убедившись, что она не оставила никаких следов своего визита, она выскользнула из его комнаты и вернула замок на место.
  
  «Ну-ну, что у нас здесь?»
  
  Для крупного человека Бантрок двигался удивительно осторожно.
  
  «Моя дорогая леди Блэкдов, кажется, вы сбились с пути из своего гнезда».
  
  "Действительно." Сиена играла с пучком своих кудрей, небрежно вставляя шпильку в завиток ленты. «У меня был вопрос к лорду Уинтропу, и я подумал, что найду его здесь до обеда. Но, похоже, его нет ».
  
  «Я уверен, что смогу удовлетворить любое ваше требование». Ирландский лорд схватил ее за запястье. «Почему бы не зайти в мою комнату и не позволить мне продемонстрировать свой опыт».
  
  «Может быть, позже, сэр. На данный момент мои первые дела связаны с лордом Уинтропом.
  
  Его хватка усилилась. «Я сделаю это того, что вы потратите».
  
  «Заманчивое предложение, но ...»
  
  Грохот смеха прервал звук приближающихся шагов.
  
  Воспользовавшись моментальным отвлечением Бэнтрока, она вырвалась и поспешила через двойные двери соединительного коридора, прежде чем он успел последовать за ней.
  
  Перейдя на более неторопливый темп, Сиена оказалась в той части замка, где располагались главные выставочные залы. Не желая рисковать еще одной встречей с ирландским лордом, вернувшись в свою комнату, она решила немного задержаться и исследовать. Каждый портал был отмечен богато украшенной медной пластиной, возвещавшей о сокровищах внутри. В Зале Нового Мира хранилась ярко расписанная ацтекская керамика… В Зале каллиграфии хранились замысловатые арабские рукописи… Зал Возрождения хранил шедевры из Флоренции и Сиены…
  
  Импульсивно, она вошла внутрь и сразу же была окутана бледным перламутровым светом, несмотря на пасмурное небо. Подняв глаза, она увидела его источник. Простор палладианских окон, доходящих до высоты собора, заполнял дальнюю стену, их изящные пропорции соответствовали северной стороне. «Идеальный свет художника», - вспомнила она из чтения. Классно и чисто.
  
  Ее взгляд вернулся к ряду позолоченных рам, висевших над стеклянными передними шкафами. Микеланджело, Боттичелли, Да Винчи. Она была знакома со всеми известными именами того периода по урокам изобразительного искусства в Академии, но возможность увидеть реальные образцы их работ была очень редкой.
  
  Вспомнив эротические гравюры Рафаэля, она позволила иронично улыбнуться. Как ни странно, он был одним из ее любимцев. Судя по ее урокам, он слыл настоящим дамским мужчиной. Чувственный, а также чувствительный, упивающийся женской красотой, будь то Мадонна, языческое божество или любовница. Его рисунки, безусловно, показали мастерское прикосновение к женской форме.
  
  Но никакая черно-белая линия не могла сравниться с силой цветов, которые теперь бросались в глаза. Она никогда не переставала удивляться тому, как такие мирские материалы - пигмент, льняное масло, скипидар - могут быть так волшебно преобразованы. Порошковые глины и мелко измельченные полудрагоценные камни не вызывали никаких эмоций. Именно рука художника дала им дух, смех, любовь. Жизнь.
  
  У нее перехватило дыхание. Она была хорошо обучена военному искусству, искусно использовала тьму и смерть. Возможно, именно поэтому она находила мир света и цвета таким удивительно интригующим.
  
  Увидев на одной из книжных полок копию «Жизни художников» Вазари, Сиена открыла ее на главе о Рафаэле и начала читать.
  
  «Знаток искусства quattrocentro?» Голос Киртланда внезапно прервал ее мечты.
  
  Его тень упала на страницу, когда он прислонился плечом к лепке. «Еще один навык в вашем арсенале талантов?» Как ни странно, его тон был скорее поддразнивающим, чем дразнящим, а уголки его рта скривились.
  
  Сиена улыбнулась в ответ. «Ценить красоту нельзя только для удовольствия избранных, обладающих богатством и положением». Говоря это, она не могла не восхищаться его мускулистым телом. Его аура мужской жизненной силы была неоспорима - красивые архангелы Рафаэля внезапно побледнели по сравнению с ним.
  
  Он придвинулся ближе и нахмурил бровь, как будто заставляя ее продолжать.
  
  «Действительно, многие из величайших произведений искусства предназначались для масс», - медленно сказала она, стараясь не обращать внимания на извилистые завитки его длинных волос или скульптурные линии его широких плеч. «Церкви заказывали фрески или алтарные ширмы, чтобы вдохновлять и учить. Подавляющее большинство людей не умели читать, и по таким картинкам они изучали библейские истории ».
  
  «Итак, вы изучали искусство, а также фехтование». Когда граф слегка поклонился, его пальто задело ее юбку.
  
  Как ни странно, мимолетное прикосновение вызвало у нее жар по спине. Ее нервы, должно быть, все еще на пределе после встречи с Бэнтроком. Как еще объяснить то, что он так остро осознает свою близость?
  
  «И вы, кажется, хорошо обучены», - закончил он.
  
  "Я знаю, немного. Но я уверена, что в этом предмете тебе не ровня, - ответила Сиена. Мастерство Киртланда в обращении с мечом было достаточно очевидным. Это был шанс исследовать другую грань его характера. Она не должна позволять себе отвлекаться. «На самом деле, я просто ломал голову над термином в этой книге, которого не понимаю. Не могли бы вы объяснить, что означает «светотень»? »
  
  «Это термин, обозначающий свет и тьму. Стиль подчеркивания контраста для драматического эффекта ».
  
  Граф взял ее руку и положил ей на согнутую руку. «Давай, позволь мне показать тебе».
  
  Было ли это ее воображением, или он намеренно вытянул интимность момента? Сиена стряхнула еще одну странную дрожь.
  
  Он повернулся и подвел ее к небольшому портрету молодой женщины. «Видите ли вы, как да Винчи выбрал угол освещения, чтобы создать сильные блики и тени?»
  
  Она изучала лицо, наполовину на солнце, наполовину в тени. «Это добавляет эмоциональной глубины, не так ли?»
  
  Он ободряюще кивнул. "Да. Хорошо сказано."
  
  Действительно ли Киртланд изо всех сил старался быть интересным? Сиене потребовалось мгновение, чтобы перевести дыхание, прежде чем продолжить. «Итак, художник не просто рисует то, что видит. Он использует свой мысленный взор, чтобы представить идею, а затем использует свои физические навыки, чтобы воплотить ее на холсте ».
  
  На его губах появилось игривое выражение. «Художники, как и фехтовальщики, владеют множеством хитростей. Например, использование перспективы было одним из революционных нововведений эпохи Возрождения ». Он указал на Мадонну с младенцем, на переднем плане которого стояла троица обожающих волхвов. «Как был состав. Треугольная форма была излюбленным средством направления взгляда зрителя на фокус ».
  
  Заинтригованная, она отложила свои размышления о графе на достаточно долгое время, чтобы изучить рисунок.
  
  «Я никогда не понимал, сколько тонких элементов было задействовано».
  
  Когда граф приблизился к этой теме, его лицо смягчилось. Его прикосновение к раскрашенным складкам льняной ткани цвета слоновой кости было нежным, как ласка. Она задавалась вопросом, как она когда-либо думала, что он жесткий, запретный мужчина.
  
  «Здесь очень много тонкостей», - пояснил он. «Поскольку лучшие пигменты происходили из тосканской земли, художники Флоренции и Сиены были особенно искусны в передаче нюансов цвета».
  
  Внутри нее пробежала волна тоски. Какая необъяснимая тоска овладела ее чувствами? Было достаточно плохо думать о том, как руки графа будут чувствовать себя на ее лице, но теперь она внезапно представила, каково это испытать красоту своего одноименного города. Чтобы узнать больше об искусстве, поэзии и великолепии солнечного света.
  
  «Вы когда-нибудь были там?» - спросила она. - Я имею в виду, в Сиену?
  
  «Да, в молодости я путешествовал по всей Италии».
  
  "На что это похоже?" спросила она. В конце концов, ее долг - узнать больше о любви графа к искусству.
  
  Киртланд заколебалась, и в этот момент она увидела отражение своего желания в его глазах. «Одним словом, это волшебство. Его сокровища, возможно, затмеваются блеском флорентийского искусства », - начал он. «Тем не менее, Сиена обладает уникальной необработанной энергией».
  
  Впервые граф так свободно разговаривал с ней. Она поняла, что надеется, что он продолжит.
  
  «Расположенный на трех холмах, город возвышается над окружающими оливковыми рощами и виноградниками. За его стенами мощеные улочки крутые и узкие. В его сердце находится площадь Пьяцца-дель-Кампо, а среди других достопримечательностей - Дуомо, великолепный собор из бело-зеленого мрамора с произведениями искусства Донателло и Пизаны ».
  
  Бело-зеленые глаза. Охваченные страстью к его предмету, они смотрели ей в глаза.
  
  «И, конечно же, ежегодно проводится Palio delle Contrade, дикие скачки, датируемые средневековьем, которые проходят по извилистым улочкам города. Рубящие копыта, летающие локти, всадники-смельчаки борются за победу, когда звенят колокола Торре-дель-Манджа, и толпа кричит о крови ». Его улыбка показала, что за обычной сардонической чертой его лица скрывалось сухое чувство юмора. «Ты был бы там как дома».
  
  Когда кончики его пальцев слегка постукивали по ее запястью, Сиена почувствовала, как ее сердце забилось галопом. Напомнив, что она была опасно близка к тому, чтобы забыть о своей миссии, она заставила свои мысли вернуться к работе по соблазнению графа желанием более близкого знакомства. «Вы очень хорошо это описали, сэр».
  
  «Слова не воздают ему должное».
  
  "Напротив. Вы отличный учитель. Возможно, скоро ты согласишься на еще один урок ».
  
  «Кстати, где ты учился?»
  
  «Маленькая академия для девочек. Вы бы об этом не слышали ».
  
  «Это было недалеко от Лондона или в каком-нибудь далеком графстве?» - настаивал Киртланд.
  
  Она отвернулась. «Я не могу представить, что место, где проходила обучение куртизанка, могло бы вас заинтересовать».
  
  «Я не могу не быть любопытным». Он откинулся на витрину, и внезапно его плечо коснулось ее плеча.
  
  Черт возьми. Он понятия не имел, как ощущение его тела рядом с ней влияет на ее равновесие. Или он?
  
  «Судя по вашему культурному тону, - продолжил он, - я полагаю, вы не были воспитаны для вашей нынешней профессии».
  
  С ее губ сорвался смех. "Нет, я не был."
  
  «Семейное несчастье?» Его голос был ровным, но лоб выдавал морщину.
  
  Выпад и парирование. Видя, что она пробудила его интерес, Сиена решила, что пора уйти. Да Римини считал, что первый раунд матча по фехтованию должен сочетать наступление и отступление, особенно против опытного соперника. Граф застал ее врасплох своими неожиданными действиями, но теперь она должна взять под контроль свои эмоции и сместить баланс в свою пользу.
  
  Прежде чем Киртланд успел задать еще какие-нибудь вопросы, она быстро повернулась и направилась к двери. «Если вы меня сейчас извините, мне нужно переодеться на обед».
  
  Киртланд наблюдал за вызывающим покачиванием ее бедер. Своим гибким ростом и извилистой грацией она напоминала ему рапиру, выкованную из тончайшей толедской стали.
  
  Красиво, но смертельно опасно. Он не мог не думать о ней в терминах боевых метафор, хотя этот последний разговор означал своего рода перемирие.
  
  По правде говоря, реализовать его новую стратегию было ужасно легко. Слишком легко. Острый интеллект Черной Голубки - соблазнительный контрапункт ее опытным навыкам владения мечом - делал ее бесконечно интригующей. Под циничными улыбками и яркими платьями казалось, что это нечто большее, чем коварная куртизанка.
  
  Граф оказался в противоречии. Он хотел думать о ней как о черно-белом, но Голубь не поддавался таким простым очертаниям. Как показала эта интерлюдия, она была слишком сложной, противоречивой по характеру. Его взгляд переместился с Мадонны Боттичелли на портрет Рафаэля Империи, самой известной римской куртизанки своего времени.
  
  Невинность и опыт.
  
  Рай и ад.
  
  Киртланд мельком увидел свое отражение в позолоченном настенном бра. Было ли дьявольское мерцание желания?
  
  Он быстро отвернулся, напомнив себе, что пришел в Замок Маркванд в поисках сокровища, созданного из пергамента и чернил, а не какой-то химерической валькирии, способной пробудить вожделения плоти и крови. Он должен заботиться о том, чтобы более близкое знакомство с ней не превратилось в палку о двух концах. Ее тело само по себе было мощным оружием. Даже сейчас он чувствовал тепло ее прекрасной плоти, отпечатанное на его руках. Каким-то образом медленный ожог распространился на остальные части его конечностей, оставив за собой след из опаленных нервов. Это было еще большей причиной, по которой он должен был выяснить, за кого она боролась.
  
  «Украдить марш на остальных из нас?»
  
  Киртланд встретил прищуренный взгляд Леверитта гримасой. «Уверяю вас, я не изо всех сил старался встретиться с Черным голубем».
  
  Другой мужчина устроился бедром на краю книжной полки. - Значит, вы не передумали всерьез играть в женскую игру?
  
  «Я приехал сюда, чтобы побороться за гораздо более высокие ставки, чем ее милости», - ответил он.
  
  Леверитт рассмеялся. «В этом мы согласны, Киртланд. Божья коровка - наименьший из призов здесь, в замке Маркванд ».
  
  «Тем не менее, вы, казалось, с таким же энтузиазмом, как и другие, приняли ее вызов».
  
  Леверитт осторожно сжал складку брюк до острого края. Он был одет со своей обычной элегантной элегантностью, но все же потратил время, чтобы возиться с пуговицами на жилете и золотой цепочкой для часов, прежде чем пробормотать: «Как она сказала при нашей самой первой встрече, ее присутствие здесь вызывает провокационное отвлечение».
  
  Услышав вслух свои собственные мысли, граф задумался. Он никогда не считал Леверита самым умным из членов клуба. Возможно, ему стоит пересмотреть свою оценку. Однако в ответ он лишь уклончиво пожал плечами. Изменив свою позицию, Киртланд увидел, что Джадвин вошел в комнату и наблюдает за ними с настороженностью, которая казалась слишком сильной.
  
  «Черт побери», - подумал он с некоторым раздражением. Члены Клуба позолоченных пажей стали похожи на ссорящихся школьников, каждый из которых беспокоился, что другие могут вступить в сговор друг с другом, чтобы оставить себе немного сладкого.
  
  «Игра в бильярд?» - предположил Джадвин, проводя пальцем по ряду фолиантов в кожаном переплете. Под своей улыбкой он выглядел несколько угрюмым. «Если, конечно, я не прерываю личную беседу».
  
  Граф быстро согласился, желая развеять любые подозрения. Леверит тоже принял приглашение. Трое из них обнаружили, что стол пуст.
  
  "Могу я сломаться?" Джадвин поставил шары из слоновой кости на войлок и начертал мелом реплику.
  
  По иронии судьбы, Киртланд обнаружил, что его взгляд прикован к идеальному треугольнику, красочному напоминанию о его недавнем разговоре. Затем с внезапным треском, резким, как выстрел, шарики разлетелись, образовав калейдоскоп нечетких цветов и случайных углов. Он всегда насмехался над идеей предзнаменований, но это зрелище произвело на него странное беспокойство.
  
  Все в этой проклятой поездке в замок Маркванд, казалось, принимало странный оборот.
  
  С высоты зубчатых стен Сиена могла видеть через холмистый парк греческое безумие на дальнем берегу озера. По обе стороны от берегов круто поднимались вересковые пустоши, поросшие дроком и шипами. Она прикрыла глаза от падающего солнца, пытаясь разглядеть следы через скалистые выступы и поросшие ветром деревья, но клубок выглядел непроницаемым. Поездка позволит более внимательно осмотреть окрестности.
  
  На данный момент, однако, она хотела нарисовать подробную схему замка и его запутанного лабиринта поворотов и поворотов для одной из своих будущих задач. Запланированные мероприятия на вторую половину дня предоставили прекрасную возможность. Джентльмены все были на охоте, а четыре дамы из семьи герцога и жена графа Сандстрема, единственная другая гостья, поехали в соседний город. Сиена отклонила приглашение, предоставив ей возможность бродить, как ей заблагорассудится.
  
  После утренних испытаний она с нетерпением ждала перерыва в одиночестве.
  
  Они с Роуз уже изучили план Восточного крыла, но у нее еще не было возможности исследовать Центральную башню. Темная винтовая лестница, которая привела ее к вершинам строения, также, казалось, спускалась в недра подвалов. Стоит осмотреть его глубины на предмет каких-либо секретных комнат или скрытых проходов. Никогда не знаешь, когда такие знания могут пригодиться.
  
  Тем не менее Сиена задержалась на мгновение, наблюдая, как кружит одинокий ястреб. Так близко и все же так далеко. Она шла вперед, но этого было недостаточно. Время имело значение. Ей нужно было найти способ активизировать свои усилия. Но как бы она ни была нетерпеливой, она знала, что утомительная задача разведки замка была важна. Роуз запомнила детали кухонь и помещений для прислуги, а Обан сообщил о планировке конюшен и загонов. Она хотела ничего не оставить на волю случая.
  
  Последний наклон ее щеки к теплу солнца, затем она вернулась к работе. Закрыв за собой дверь, Сиена снова закрутила засовы и начала спускаться по ступеням, запоминая в уме числа между этажами.
  
  Она почти вернулась на уровень земли, когда из тени вырисовалась фигура, темная, если не считать венчающего проблеска огненно-рыжих волос.
  
  Бантрок?
  
  «Ах, я снова нахожу прекрасную леди Блэкдов, парящую там, где ей не следовало бы быть».
  
  Проклятие. Какого дьявола он здесь делал?
  
  «Или я должен сказать, Черный Голубь», - продолжил он, растягивая паузу между двумя словами. «Мы оба знаем, что ты не леди».
  
  «Башня не закрыта для гостей». Сиена проигнорировала намек. «Однако, признаюсь, я очень удивлен, увидев вас здесь. Я думал, что всех джентльменов пригласили поохотиться на частную пристань герцога.
  
  «Меня не интересуют куропатки».
  
  "Действительно?" она ответила холодно. «Тогда я боюсь, что тебя лишат всякого спорта. Других птиц в сезон нет ».
  
  «У англичан такие причудливые правила. Я не прочь заняться небольшим браконьерством ».
  
  Она попыталась обойти его, но его рука вылетела, чтобы поймать ее руку. "Не так быстро. Ты улетел сегодня утром, прежде чем я успел испытать свое оружие ».
  
  «Пожалуйста, отпустите меня», - сказала она. "Ты делаешь мне больно."
  
  Спрос, казалось, только заставил Bantrock сжаться еще сильнее. Его улыбка стала уродливой, искажая красивое лицо гневом и гораздо более примитивной страстью.
  
  «Я буду кричать…»
  
  Он зажал ей рот ладонью. «Нет, ты не будешь». Вес его тела прижал ее к камню. Его руки были на ее юбках.
  
  Сиена не хотела выдавать свои боевые навыки. Извиваясь под его атакой лапой, она использовала несколько тонких приемов, которые она выучила у индийского факира, чтобы отразить его нащупывание. Если бы она смогла подойти к дверному проему, возможно, ей удастся сбежать. Но ее ловкое парирование, казалось, только привело его в еще большую ярость. Шелк разорвался, его зазубренное эхо невнятно отражалось от камня и строительного раствора. Его бедра тяжело хлопнули в резком толчке.
  
  У нее не было выбора, и она дала ему ударить ладонью по горлу. Его крик был прерван ударом, который выбил ему ноги из-под ног.
  
  Ошеломленный, ему потребовалось несколько секунд, чтобы оттолкнуться от приземления. «Сука», - выдохнул он, когда закончилась вереница других ругательств. «Клянусь, ты будешь умолять о пощаде, прежде чем я закончу с тобой».
  
  «Не рассчитывайте на это, сэр. Учитывая мою профессию, я очень старался научиться защищаться ».
  
  Бентрок выплюнул еще одно проклятие. «Как будто тролляпка обучена чему-то, кроме как раздвигать ноги». Вытянув руки, он бросился к ее шее.
  
  Она уклонилась от нападения и ударом локтя послала его врезаться в боковину. «У вас есть справедливое предупреждение, сэр. Уходи сейчас, или мой следующий удар сломает кость.
  
  Ирландец посмотрел на нее убийственным взглядом. «Посмотрим, кто будет избивать, ублюдочная шлюха».
  
  Несмотря на всю свою широкую фигуру, он оказался на ногах легче, чем она ожидала. Оттолкнувшись от стены, он катапультировался вперед, и сила его импульса снова захватила ее, прижимая ее руки между ее телом и его телом. Она уклонилась от пощечины и сумела удержаться на гладком граните.
  
  Он снова ударил ее, сильно ударив по голове.
  
  Сиена приняла мгновенное решение - она ​​больше не могла позволить себе хитрость. Синяки на лице вызовут слишком много вопросов. Приступив к действию, она дернула его за руку, используя его собственный вес, чтобы вывести его из равновесия. Мгновение спустя она повернулась назад и быстро ударила его лицом о камень. Кровь хлынула из сломанного носа Бэнтрока, уродливая малиновая полоса на бледном граните.
  
  Ошеломленный, ирландец отступил на шаг, схватившись за разорванную щеку.
  
  Поймав его запястье, она низко пригнулась, затем приподняла бедро, угол и импульс ее движения заставили его по уши. Щелчок сухожилия, отделяющегося от кости, был перекрыт воем боли. Затем, когда на лестничной площадке он сломал голову, воцарилась мертвая тишина.
  
  Через несколько мгновений Бантрок тихо застонал. Его ноги подергивались, но рука безвольно лежала рядом. «Сладкий Иисус, я умираю», - всхлипнул он.
  
  «Нет, это не так. Поверьте, если бы я хотел, чтобы вы умерли, вы бы уже были трупом. Подняв рваные юбки, она ткнула его тапочкой. «Вставай, пока я не передумал. И убирайся с моих глаз ». Учитывая его характер, постоянное присутствие ирландца в замке Маркванд представляло слишком большой риск для ее миссии. «Если завтра ты не уйдешь навсегда, придется расплачиваться и дальше».
  
  Все еще стоная, Бантрок подполз на колени.
  
  «Последний совет», - продолжила она. «Я предлагаю вам промолчать об этой маленькой встрече. Придумайте предлог - что-нибудь в предательстве крутых ступеней было бы в порядке. В этом случае мужское высокомерие будет работать ей на пользу. «Если только вы не хотите быть посмешищем для других джентльменов за то, что позволили женщине избить вас до кровавой каши».
  
  Ирландец сумел подняться на ноги и ускользнуть через арку.
  
  Сиена глубоко вздохнула, внезапно осознав свои ноющие мышцы и растрепанное платье. Прислонившись к стене, она закрыла глаза. Она чувствовала вкус крови из пореза на губе.
  
  «Бравурное представление рукопашного боя».
  
  Ее веки распахнулись вовремя, чтобы поймать Киртланда, вышедшего из тени с носовым платком в руке. Он подошел и слегка прижал его к уголку ее рта. «Полагаю, мне повезло, что все мои конечности по-прежнему целы».
  
  "Что ты здесь делаешь?"
  
  Вместо ответа он взял ее за руку и медленно вытер кровь Бантрока. Прежде чем она смогла отстраниться, он медленно провел пальцами по ее костяшкам, ладони.
  
  В отличие от ирландского лорда, его прикосновения были нежными, как прикосновение пера.
  
  «Обычные занятия куртизанки не вызывают таких мозолей. Но тогда, с нашей первой встречи, было совершенно очевидно, что вы не обычная госпожа полусвета?
  
  Его жар вызвал покалывание в ее конечностях. Может быть, предупреждение о ее шатком положении? Она позволила себе оказаться зажатой между непоколебимым камнем и его широким телом. Еще опаснее была сила его подозрений. Он мог бы разрушить ее прикрытие и ее миссию, если бы публично объявил о том, что он знал о ее боевых навыках.
  
  «Кто ты, черт возьми?» он прошептал.
  
  Сиена знала, что на этот раз ей не сбежать, не дав какой-то ответ. Она быстро думала. Файлы Линсли подразумевали, что у графа было собственное жесткое представление о чести - факт, подтвержденный их полуночной встречей. Обращение к такому высшему принципу может помочь.
  
  «Кто-то пытается исправить ошибку». Когда она ответила, она очень внимательно наблюдала за его лицом. «Предательство».
  
  Единственным проявлением эмоций был тик его челюсти. «Кто-то из присутствующих здесь мужчин причинил тебе боль в прошлом? Это причина, по которой вы искали The Gilded Page Club? "
  
  Она должна двигаться безошибочно. Если допустить ошибку здесь, то ее шансы поймать предателя Линсли будут сведены к минимуму. "Да. Я воспользовалась вашим клубом, чтобы получить приглашение сюда, - солгала она. «Злодей не обязательно является одним из ваших товарищей по участию. Он обидел… друга. Но я единственный, кто может заставить его заплатить за это ».
  
  "Какой из них?" он потребовал.
  
  Она покачала головой. "Я не могу сказать."
  
  «Не могу или не хочу?»
  
  Ее молчание отклонило вопрос. Вместо того, чтобы настаивать на наступлении, он пристально посмотрел на нее.
  
  Сиена почувствовала, как краснеет под его изумрудной яркостью. Проклятие. Она не должна позволять своему телу не подчиняться своему разуму.
  
  «Независимо от ваших значительных навыков, то, что вы предлагаете, опасно», - мягко сказал он. «Возможно, я смогу вам чем-то помочь».
  
  "Нет." Предложение застало ее врасплох. Потребовалось мгновение, чтобы ее голос стал тише. «То есть, это вопрос, который я должен решить сам».
  
  Граф все еще держал ее за руку. Его галстук ослаб, и она могла видеть пульс на его горле, слышать легкое учащение его дыхания. "Есть ли причина?" он спросил.
  
  Не тот, который она могла бы раскрыть.
  
  Опираясь на все годы своей дисциплины, она быстро попыталась переключить разговор с ее действий на его собственные. «У меня тоже есть несколько вопросов, лорд Киртланд». Сиена заставила свое внимание вернуться к долгу. «Я снова спрашиваю, что ты здесь делаешь?»
  
  «Я видел тебя на бойнице. И когда я мельком увидел, как Бантрок пробирается в Башню, я подумал, что это может быть проблема ».
  
  Эта ирония вызвала печальную улыбку. «Итак, снова вмешивается Судьба, и вы отправляетесь мне на помощь. Как старый странствующий рыцарь.
  
  «Просто шанс». Он цинично пожал плечами. «Вы достаточно хорошо изучили всех членов клуба, чтобы понять, что я не герой сборников рассказов».
  
  "Так что я. Но как еще объяснить ваши рыцарские поступки? »
  
  «Мне не нравится, когда мужчина злоупотребляет своей силой».
  
  Она увидела, как морщинки в уголке его рта растягиваются сильнее. У него тоже были секреты.
  
  «Даже на шлюхе?» спросила она.
  
  Боль, казалось, застилала его глаза, и она почувствовала, как его кулак сжался рядом с ним.
  
  Именно тогда Сиена внезапно вспомнила его слова из их безумной поездки. Моя мать была шлюхой.
  
  Она коснулась его щеки. Он вздрогнул, но не отстранился. Истина была запечатлена на его лице. Его слова не были случайной шуткой, бойкой шуткой. «Значит, вы имели в виду то, что сказали при нашей первой встрече».
  
  «Да, моя мать была шлюхой. По крайней мере, так сказал мой отец. Он никогда не уставал выкрикивать ей такой эпитет ». В его голосе был хрип. «Но это было давно. Теперь это не имеет значения ».
  
  Она, как никто другой, знала, что прошлое не так-то легко забыть.
  
  «Как вы пришли к выбору куртизанки?» - резко спросил он.
  
  «Мне повезло больше, чем многим девушкам, оказавшимся на улице. Любезный джентльмен взял меня, так сказать, под свое крыло. Он видел, что я получил надлежащее образование ».
  
  «Я сомневаюсь, что это было все из милосердия его сердца». Сардоническая установка вернулась на лицо Киртланда. «Что он просил взамен?»
  
  Сиена пожала плечами. "Оказанные услуги."
  
  Выражение его лица, казалось, стало еще мрачнее. «Вам нравится то, что он от вас требует?»
  
  Вопрос был настолько неожиданным, что она не могла сдержать смех. «Некоторые аспекты этого».
  
  Он хотел было снова заговорить, но вместо этого наклонился, чтобы поднять ленту, которая была оборвана с ее волос. Синяя спираль казалась болезненно нежной на его ладони.
  
  "Спасибо."
  
  Киртланд снял пальто и накинул ей на плечи. Только тогда она заметила, что порванный шелк соскользнул достаточно низко, чтобы показать маленькую татуировку над ее левой грудью.
  
  Его пальцы коснулись ее голой кожи. «Это была его идея или твоя?»
  
  Сиена не решилась ответить. Воздух вокруг них становился опасно заряженным. Как молния, скрытая в грозовых облаках, она грозила взорваться в любой момент.
  
  «Одинокий сапсан, странствующий вдоль и поперек?» спросил граф. Он искоса взглянул повнимательнее. «Нет, похоже, это мерлин».
  
  "П ... что заставляет тебя так говорить?"
  
  «Я внимательно отношусь к деталям. И для искусства. Тот, кто владел иглой, получил форму крыльев в самый раз ». Он смотрел еще мгновение. «Мерлин был знаком древнего волшебника Англии», - размышлял он.
  
  «Возможно, это объясняет, почему здесь кажется, что здесь действует какая-то таинственная магия. Какое-то заклинание, не поддающееся рациональному объяснению.
  
  Так он тоже это почувствовал? На мгновение стало почти слышно потрескивание тепла. Сиена хотела отрицать необъяснимое влечение, но ее слова звучали странно бессмысленно.
  
  «Во мне нет ничего волшебного, сэр».
  
  «Тогда как вы объясните эту странную алхимию, которая, кажется, сближает нас?»
  
  «Если бы у меня был ответ». Она натянула остатки лифа на черную птицу, решив подавить желание прикоснуться к его лицу, попробовать его рот. «Мне кажется, что мы больше похожи на сталь и кремень, чем на элементы любого волшебного напитка». Ее рот скривился. «Кажется, что искры летят, когда мы трутся друг о друга».
  
  В его глазах вспыхнул странный свет, и на мгновение Сиена была уверена, что он собирается ее поцеловать. Затем он резко отстранился, оставив ее гадать
  
  просто ли она вообразила это.
  
  «Давайте позаботимся о том, чтобы не обжечься». Киртланд отступил в сторону и снова погрузился в тень. «Если вы повернетесь направо и подниметесь по первой лестнице, вы должны незаметно добраться до своей комнаты».
  
  Она что-то скрывала.
  
  Киртланд был в этом уверен. Он поднес бренди к губам и залпом выплеснул обратно, не обращая внимания на жар жидкого огня.
  
  У каждого были секреты, в том числе и у него самого. Он никогда ни с кем, даже с Осборном, не говорил об ужасном конфликте своих детских лет. Но каким-то образом она почувствовала его боль. Напряженная мать, жестокий отец, жестокий удар, который, наконец, положил конец борьбе. Ее падение с лестницы было сочтено несчастным случаем, вызванным слишком большим количеством вина, но он знал правду. После этого он избегал любых контактов со своим отцом. Когда через несколько лет старый граф умер, он не горевал.
  
  Его челюсти сжались. По крайней мере в одном дама солгала - она ​​была мерлином, мистическим волшебником, способным извлекать самые темные секреты из мужского сердца.
  
  Сказала ли она ему правду о причинах своего пребывания в замке Маркванд? Если только его интуиция полностью не покинула его, он чувствовал, что может поверить хотя бы части ее рассказа. Но, возможно, это его тело, а не его мозг хотел думать, что она невиновна в корыстных намерениях. Героиня из chanson de geste, а не сообщница в махинации с целью наживы? Мысль о том, что она здесь, чтобы отомстить за зло, была довольно… романтичной.
  
  Кровавый ад. Вспомнив, как Осборн дразнил себя рыцарем в сияющих доспехах, он упрекнул себя за дурака. И все же он не мог не чувствовать себя немного защищенным. Черный Голубь явно была закаленной женщиной, не боявшейся ни одного мужчины.
  
  Так почему же он почувствовал, что под всеми ее доспехами скрывается нечто иное, чем стальной корыстолюбие? Было ли иллюзией думать, что они могут быть… родственными душами?
  
  Снова выругавшись, Киртланд взял графин и снова наполнил свой стакан. И это он тоже проглотил одним глотком. Затем последовал другой. Он редко пил слишком много. Но взрывная встреча с Черным Голубем оставила его в странном настроении. Он не задерживался за послеобеденным портвейном и сигарами с другими джентльменами, а удалился в свою спальню, чтобы в одиночестве размышлять над своим бренди.
  
  Ложь. Похоть. Братство с этим конкретным врагом было чревато опасностями. Ему лучше позаботиться о том, чтобы его не соблазнила собственная смена стратегии.
  
  От духов осталась всего пара капель. Он мог либо искать забвения в свежей бутылке, либо прочистить голову, совершив полуночную поездку по болотам. Его рот скривился в сжатой улыбке, когда он смаковал иронию этой идеи. Возможно, он столкнется с одним из легендарных друидов Девона - магом, который может вызвать контрзаклинание, чтобы освободить его из когтей мерлина.
  
  «Ты хоть представляешь, почему?»
  
  «Нет, миледи». Роза покачала головой. «Но Обан попросил вас встретиться с ним в конюшне в полночь. Обойдите амбар. Третью дверь слева он оставит незапертой.
  
  Сиена взглянула на часы на каминной полке. «Мне лучше переодеться в темную рубашку и бриджи», - сказала она, позволяя Роуз помочь ей снять взъерошенное платье. «Мне не понадобится меч». Прогулка была короткой. «Моего ножа должно хватить».
  
  Усевшись перед зеркалом, она расчесывала сложные завитки своих волос и связала их простым узлом. Остался усик беспокойства.
  
  Больше проблем?
  
  Это оказалось достаточно сложно, чтобы отразить возникшие неожиданные вызовы. Как лезвия, сверкающие со всех сторон, они заставляли ее изо всех сил стараться быть на шаг впереди режущего края.
  
  Она могла использовать надежного союзника, чтобы прикрыть ее спину. Как граф, который все время спешил на помощь. Рыцарь в сияющих доспехах? Она скривилась, насмехаясь над собственными девичьими представлениями, над собственными опасными стремлениями. Просто потому, что он показал проблески другого лица под маской жесткого цинизма, она не должна думать о нем как о романтике в душе. Киртланд герой? С таким же успехом он мог быть предателем, которого она искала.
  
  Отражение Роуз, туманное в полумраке, напомнило ей, что она не может искать помощи в другом месте. Она была одна.
  
  "Ваш плащ, миледи?"
  
  Сиена покачала головой. «Я не уйду достаточно долго, чтобы простудиться».
  
  Чтобы пройти по усыпанной гравием дорожке, ведущей к конюшням, потребовалось немного времени. Все было темно, и единственными звуками, когда она приближалась, было тихое ржание лошадей. Следуя указаниям горничной, она приоткрыла дверь.
  
  «Сюда», - раздался шепот из пустой кабинки. Обан оставил фонарь не зажженным. «У меня сообщение из города».
  
  "Да?"
  
  «Следите за русскими».
  
  Холодная, как лед, дрожь пробежала по ее спине.
  
  «Его присутствие вызывает беспокойство, - продолжил Обан.
  
  «Пока неизвестно, на кого он работает. Коллекционера искусства найти сложно. Как и любые факты о биографии Орлова. Ходят слухи, что он умный вор, который использует свое проникновение в высшие круги общества для личной выгоды. Другие намекают, что его услуги время от времени нанимало иностранное правительство ».
  
  "Это все?" - наконец спросила она, когда стало очевидно, что ему больше нечего сказать. "Никаких других подробностей?"
  
  "Не в данный момент." Обан развернулся, услышав треск соломы, но это была всего лишь кошка, черная, как колдовской час, появляющаяся с мышью в пасти.
  
  Ее рот дернулся. Хорошо, что она не верила в приметы. Тем не менее, вид хищника и жертвы был еще одним пугающим напоминанием об опасностях, таившихся в каждом углу.
  
  «Коммуникация - дело непростое, - продолжил он. «Возможно, я скоро получу дальнейшие известия».
  
  «Я понимаю», - ответила Сиена, хотя в душе ей хотелось, чтобы Линсли не могла дать намек на то, почему присутствие Орлова заслуживает предупреждения. Она была в темноте больше, чем когда-либо. После паузы она перешла к другим вопросам наблюдения. «Вы обыскивали седельные сумки членов клуба« Позолоченная страница »?»
  
  "Да. И, как вы заказали, я пропитал каждый найденный мной клочок бумаги галлотановой кислотой. Все оказалось пустым.
  
  На самом деле она не ожидала найти доказательства невидимых чернил, но попытаться стоило. "Есть ли еще новости, чтобы сообщить?"
  
  «Я не видел ничего необычного. От слуг также не слышал ничего, что могло бы заинтересовать. Но я буду продолжать держать глаза и уши открытыми ».
  
  Сиена не сомневалась в его бдительности. Жалко, что она не смогла лучше использовать его грозные кулаки и гранитную решимость.
  
  «Лучше, чтобы нас не застали за тайной беседой», - добавил он, уже проверяя, безопасно ли покинуть их укрытие.
  
  Обрадовавшись, что темнота скрыла ее румянец, Сиена последовала его сигналу и выскользнула из кабинки. Это должен был быть ее собственный голос, бормочущий предупреждение. Независимо от того, что вас отвлекает, она должна осознавать опасности, которые ее окружают. Как и кошка, они могут наброситься в любой момент, и она должна быть готова.
  
  Ее сапоги бесшумно двигались по влажной траве. По крайней мере, она позаботилась о том, чтобы спланировать свой путь к конюшне и обратно. Зимний сад с его молочным стеклом, безмятежным в лунном свете, находился совсем недалеко от конюшен, а изгороди из самшита обеспечивали хорошее укрытие.
  
  Она прижала руку к дверной защелке. Открутив несколько винтов из запорного механизма, он откроется без заминки. Внутри все еще висело тяжелое дневное тепло, заглушая легкое шевеление внешнего ветра до приглушенного шепота.
  
  Ее движения тоже слились воедино, соответствуя колышущимся теням пальм в горшках. Из своей предыдущей разведки Сиена знала, что пещера всегда пустует ночью. Оазис спокойствия.
  
  Придерживаясь травы, она свернула на один из узких проходов, все еще не понимая загадочного предупреждения Линсли. Безобидный флирт русского теперь принял более зловещую форму. Как ряд бромелиев справа от нее, причудливые формы которых искажались серебристым светом в чудовищные челюсти с зазубренными зубами.
  
  По крайней мере, так казалось. Ее воображение было на грани.
  
  «Куда спешите, мадам Голубь?»
  
  Сиена резко обернулась, схватив тонкую бамбуковую древко из связки растительных кольев рядом с ней.
  
  «Я думал, что по ночам летают только сипухи». Шаги Киртланд были такими же легкими, как ее собственные по замшелому кирпичу.
  
  «Когда и где я решу расправить крылья, вас не касается, сэр», - ответила она. «Что ты делаешь?»
  
  Он уперся кулаком в бедро. «Вам известно о моей склонности к ночным поездкам. Я чувствовал необходимость очистить портвейн и от сигаретного дыма из головы, и был на пути к конюшне, когда увидел фигуру, крадущуюся в кустах ». Оказалось, что он выпил изрядную долю духов. Его слова были немного невнятными, а пряность вина и табака прилипала к его одежде. «Я решил пойти за ним, чтобы убедиться, что в замок входит не вор».
  
  «Я тоже просто хотел подышать свежим воздухом».
  
  Его черные брови изгибались красноречиво скептически, когда он смотрел на ее темные бриджи и ботинки. «Одетый как гусар с« Мертвой головой »?»
  
  С его волосами, вьющимися вокруг воротника, и его изумрудными глазами, отражающими сияние звезд, Киртланд излучал грубый мужской магнетизм, ради обладания которым такие люди, как Данстер, готовы убить. Несмотря на всю ее решимость, искра физического осознания вернулась к жизни.
  
  «Никогда не знаешь, когда случится беда, сэр».
  
  "Правда." Он тоже взял один из деревянных стержней и проверил его изгиб. «Вы сочинили прекрасную историю о лояльности и мести. Но откуда мне знать, что вы на самом деле намерены попасть в замок Маркванд не для того, чтобы похитить Псалтирь Святого Себастьяна? »
  
  «А как я узнаю, что у вас нет рукописей, спрятанных при вас?» Она щелкнула концом своей палки по его плащу и гессенской шерсти. «Возможно, вы собираетесь скакать за кожей до побережья, где вас ждет корабль, который увезет вас на континент с вашими украденными сокровищами».
  
  Киртланд снял пальто и бросил его на землю. «Смотрите сами», - ответил он с насмешливым поклоном.
  
  Как и она, он был одет только в бриджи и рубашку. Воротник был расстегнут, обнажив темные кудри на его загорелой коже. Учитывая все, что произошло в течение дня, она не была уверена, хватит ли у нее смекалки, чтобы участвовать в подобной дуэли. А в случае сомнений разумным шагом было стратегическое отступление. «Я допускаю, что книги, похоже, не засунуты в вашу одежду».
  
  В его глазах вспыхнула вспышка нечестивого веселья. К черту этого мужчину за то, что он выглядел таким дьявольски привлекательным, когда решил улыбнуться. «А я, в свою очередь, в этом не уверен». Быстро, как кошка, он обошел скамейку для горшков и встал у нее на пути.
  
  «Ваша рубашка в некоторых местах выглядит подозрительно полной». Его палка рассекла воздух. «Возможно, мне следует потребовать обыск».
  
  «Я не в настроении для игр, сэр».
  
  «Странный комментарий от вас, мадам. У меня создалось впечатление, что вы безмерно любите игры ».
  
  «Отойди в сторону», - пробормотала она.
  
  Его палка подошла, чтобы заблокировать ее. Несмотря на неровную речь, движения были резкими. «Хочешь заставить меня? Я, кажется, припоминаю, что нам еще предстоит решить проблему ».
  
  Среди прочего.
  
  «Вы, кажется, вполне уверены в себе в одном матче навыков. Сможем ли мы проверить такую ​​уверенность? »
  
  Возможность была слишком заманчивой. Он предлагал шанс атаковать, когда его бдительность ослабла от бренди. Усталость была забыта, когда она передумала стоять на своем.
  
  Он хотел спровоцировать матч навыков? Задача соблазнить его на промах внезапно стала непреодолимой.
  
  Ее собственное деревянное оружие подошло к скрещиванию с его. «Очень хорошо - en garde»
  
  «Какие правила вы желаете?» - спросил он, парируя гирату.
  
  "Назови их."
  
  «Что вы скажете о неустойке за каждое разрешенное прикосновение?»
  
  "Согласовано."
  
  Киртланд рискнула сделать выпад, который она легко заблокировала.
  
  Пригнувшись, она попыталась застать его врасплох толчком вверх, но он отступил с обманчивой быстротой, его ступни в ботинках легли смертельной грацией.
  
  «Я сомневаюсь, что кто-то из нас станет жертвой таких элементарных движений», - заметил он, проверяя ее реакцию серией медленных ударов.
  
  Она тоже не торопилась, пытаясь найти слабые места. Они обошли скамейку и двинулись к узкой зеленой полосе, граничащей с дорожкой. «Возможно, нет, но у меня есть явное преимущество, сэр».
  
  "Действительно?"
  
  «Я рассудочен, а ты явно негодяй».
  
  «На полуострове можно приобрести большой опыт в езде прямо в битву после ночи кутежей. Первый стук - отрезвляющий звук ».
  
  «Мне любопытно, лорд Киртланд…» Решив, что раздражение его гордости может вызвать более очевидное открытие, Сиена продолжила. Она также проверяла его характер на случай, если он сделает словесную оговорку. «Были ли вы пьяны или трезвы, когда не подчинились прямому приказу своего начальника?»
  
  Он тихо рассмеялся. "Что вы думаете?"
  
  Сиена не ответила.
  
  «Вы когда-нибудь сталкивались со смертью, мадам?» - продолжал он, уклоняясь от ее controcavione с безумной легкостью. «Вы когда-нибудь переносили свои навыки фехтования с тренировочного двора на поле, скользкое от крови? Вы когда-нибудь испытывали свою точность с криками умирающего, эхом отдающимся в ваших ушах, и едким запахом дыма и пороха, душащим ваши легкие? »
  
  Проклятие. Как он сумел обратить против нее ее собственное оружие?
  
  "Я тренировался ..."
  
  Его воображаемый клинок внезапно превратился в головокружительное пятно. «Все тренировки в мире не спасут вас сейчас». Его кончик сильно прижался к ее груди.
  
  "Туш".
  
  Она отбила его тыльной стороной ладони. «Этого больше не повторится».
  
  «Хотите еще одну попытку?» Он изобразил издевательский салют. «Я буду счастлив помочь тебе, но сначала ты должен отказаться от своей неустойки».
  
  Ее щеки, уже покрасневшие, вспыхнули до более горячего оттенка красного. В спешке принять вызов, она забыла спросить условия. «Очень хорошо», - огрызнулась она, упершись кулаком в бедро. "Что вы требуете?"
  
  В серебристом свете блеснула смертельная ухмылка. «Предмет одежды». Его оружие задевало ворот ее рубашки. «Я буду джентльменом и оставлю это на ваше усмотрение».
  
  Сиена тяжело вздохнула, чтобы возразить, но внезапно улыбнулась.
  
  «Или вы можете просто признать поражение и покинуть поле битвы в своей одежде, если не со своей гордостью».
  
  «Черт возьми, я хочу». Она стянула сапог. Мгновение спустя другой врезался в газон.
  
  Ее равновесие было бы лучше, если бы обе ноги были сняты. «Здесь я награжу тебя бонусом за первое попадание. Это будет твоим последним.
  
  Киртланд перебросил стержень в левую руку. «Я не могу воспользоваться леди».
  
  Насмешка. И она реагировала как неоперившийся цыпленок, а не как обученный Мерлин.
  
  Да Римини в отчаянии рвал волосы. Non, non, non - вы должны скользить влево, а затем контратаковать пунта сопрамано.
  
  «Действительно по-джентльменски», - ровно ответила она. «Однако правила ведения боевых действий заключались в том, что мы сражаемся на равных». Она тоже сместила рукоять своего оружия. «Если вы хотите сразиться с злодеем, я сделаю то же самое».
  
  Он поднял запястье. "Выбор остается за вами."
  
  На мгновение стержни пересеклись; затем она повернулась в сторону, нанеся удар по его ребрам. Он заблокировал его, но еле-еле. Ее босые ноги летели по влажному газону. Над, под, над, под - ее лезвие отбивало методичную атаку, заставляя его отступить к краю травы. Его взгляд метнулся
  
  направо, всего на мгновение. Когда он двинулся, она была готова.
  
  Ее жезл с приятным стуком поймал его руку.
  
  «Око за око», - пробормотала она.
  
  «Я бы еще не стал кукарекал, мой Полуночный голубь. Матч еще далек от завершения ». Вонзив свой жезл в землю, он натянул рубашку через голову и отбросил ее в сторону. «Побежденная сторона - это тот, кто выбирает, продолжать или нет».
  
  Учащение ее пульса соответствовало трепету белого белья. Его длинные волосы в наплевательском беспорядке вились вокруг ушей, завитки касались его плеч. Мышцы задрожали, когда он потянулся к своему оружию, и свет замерцал на широкой груди и узкой талии.
  
  Он был великолепным мужчиной. Факт, который он беззастенчиво выставлял напоказ.
  
  Неужели она потеряла из виду свою настоящую цель в пылу более примитивной битвы?
  
  «Сосредоточься», - напомнила она себе. Откровения, которые она хотела от него, не были физическими.
  
  Он пристально наблюдал за ней, и, хотя его взгляд был прикрыт, ей показалось, что она заметила мимолетную улыбку.
  
  Отвлечение было опасным. Очень опасно. Она должна оставаться начеку. «Вы желаете еще одного удара по своей мужской гордости?»
  
  «Моя мужская гордость все еще хорошо прикрыта, мадам. И я всегда очень тщательно защищаю его от любых ударов ниже пояса ».
  
  Она не могла сдержать смех. «На вашем месте я бы не был таким самоуверенным. Я не играю по правилам ».
  
  «Итак, я заметил. Я буду считать себя предупрежденным ». Шевеление пальмовых листьев на мгновение скрыло его лицо. "Готовый?"
  
  "Но конечно." Ее рука сжалась. Она должна сосредоточиться на технике, а не на шелковистых кудряшках, спускающихся к твердому плоскому животу и изогнутым бедрам. Матч стал па-де-де боевых искусств. Чувственный танец. Когда они обменивались ударами и парированиями, Сиена
  
  был глубоко осведомлен о его силе хлыста, его львиной быстроте. В физических нагрузках было что-то возбуждающее, эротическое. На его груди блеснул пот, подчеркивая плавную грацию его движений, тонкие контуры…
  
  Укол его острия попал ей в бедро.
  
  "Проклятие!"
  
  «Ваш filo falso наклонен слишком низко. Держи запястье чуть выше ».
  
  «Иль Лупино предупреждал примерно то же самое», - пробормотала она.
  
  Киртланд отступил на шаг. «Аллегретто да Римини?»
  
  Porca miseria! Она слышала проклятия мастера фехтования, звенящие у нее в ушах. Больше никаких ошибок, Вольпина.
  
  Взгляд Киртланда был гораздо более проницательным, чем его самодельный меч. «Я не знал, что он приехал в Англию».
  
  "Кто сказал, что у него было?" - быстро возразила она.
  
  Граф помолчал. «Его обучение объясняет ваши выдающиеся способности. Хотя возникает еще один вопрос о вашем прошлом».
  
  «На что я не собираюсь отвечать, так что не тратьте зря». Исправив оговорку, Сиена попыталась отвлечься от дальнейшего изучения своего прошлого. «Я имею право требовать шанс сравнять счет».
  
  «Сначала ты должен отдать знак своего поражения».
  
  Двое могли использовать свои тела как оружие. Пора вернуть себе власть в этой войне желаний. "Верно." Она прислонила свой жезл к ладони в горшке и начала ослаблять застежки на штанах. Медленно, неторопливо покачивая бедрами, она стянула оленьую шкуру с бедер и позволила одежде упасть на землю. "Доволен?" - потребовала она ответа, выходя из груды кожи.
  
  «На всякий случай». Он принял беспечную позу, но в его косом взгляде она увидела больше, чем просто интерес. Несмотря на все его суровые углы и твердое хладнокровие, граф не был невосприимчив к желанию плоти и крови. "Готовый?"
  
  «Еще не совсем». Полы рубашки свободно свисали вокруг ее ног. «Мне нужно время, чтобы не отвлекаться». Она завязала нижнее белье узлом на талии, обнажив пару кружевных ящиков, которые едва прикрывали изгиб ее дерриера.
  
  «Бес сатаны». Его взгляд пробежался по ее ногам и остановился на полоске живота, проступившей между двумя предметами одежды. «Похоже, я оказался перед дьявольской дилеммой. Джентльменская честь требует, чтобы я проиграл, в то время как низменный инстинкт побуждает меня не проявлять пощады ».
  
  «Что победит?»
  
  Он склонил голову, отбрасывая все, кроме рта, в тени. «Я предупреждал вас, что я не был настоящим джентльменом».
  
  «Это честный брак, сэр, потому что я не настоящая леди».
  
  «Тогда позвольте нам обоим быть начеку».
  
  Щелчок дерева был не совсем таким же, как стальное кольцо, но Сиена ощутила знакомый трепет предвкушения, готовясь к следующему бою. Киртланд был таким же искусным, как да Римини, но сексуальная напряженность между ними добавляла дополнительное преимущество соревнованию. Ей было бы больше удовольствия превзойти графа. На этот раз она намеревалась попробовать сицилийский маневр ...
  
  "Фи, сэр!" - воскликнула она, когда ее первый порез попал в цель. «Вы даже не пытались защищаться».
  
  Он умудрялся выглядеть невинно, но без особого успеха. «Вы ранили меня, мадам, добавив оскорбление к обиде». Сначала оторвался один ботинок, потом другой. «Ну вот, теперь мы в равных условиях».
  
  «Тогда, возможно, нам следует назвать это ничьей».
  
  «Вы не чувствуете усталости?» Он пронзил воздух молнией.
  
  Несколько фиговых листьев упали на землю. «Вы выглядите в великолепной форме».
  
  «О, это я». И действительно, следующий обмен она выиграла без особых проблем. «Этого вполне достаточно», - проворчала она, когда граф снял штаны. «Вы издеваетесь над конкурентами».
  
  «Было бы крайне несправедливо уйти, пока ты впереди». Один шаг - и он оказался на расстоянии вытянутой руки. Ее легкие наполнились ароматом бренди и отчетливо мужским мускусом. «Что тебе терять, мой Темный Голубь?»
  
  Все, если она не была очень осторожна. Осмелилась ли она продолжить эту опасную игру с Киртландом? Она только что увидела, что разница между победой и поражением зачастую слишком мала, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом.
  
  «Ничего», - ответила она. Мерлин не отступил.
  
  "Мы увидим." Он нырнул под низко свисающую ветку фикуса, и на мгновение Сиена осталась задуматься, не имеют ли его слова зловещий оттенок. Но тогда некогда было размышлять о нюансах. Его следующая атака была быстрой, уверенной, поразив ее единственную слабость с левой стороны.
  
  Она споткнулась и все равно уклонилась бы от его дебола, если бы не терракотовые горшки, блокирующие ее отступление.
  
  «Похоже, матч полностью решен, мадам. То есть, как только вы избавитесь от потери ».
  
  Сиена оценила свои варианты, которые не имели большого значения. Она оделась в спешке, не заботясь ни о чем, кроме самого необходимого.
  
  «Не торопитесь, - протянул Киртланд. "Я не спешу."
  
  Черт возьми. Он явно наслаждался этим. Убрав сбившуюся прядь со щеки, она потянулась назад, чтобы перевязать волосы. Когда ее пальцы ухватились за завиток ленты, ее хмурый взгляд изогнулся вверх. "Вы желаете своей неустойки?"
  
  Легкий, как перышко, черный шелк закружился в потоке воздуха, прежде чем упасть на землю. «Вуаля».
  
  «Защищать свою девичью скромность?» Граф сверкнул дьявольской улыбкой. «Если вы помните, я еще очень мало что видел». Он ткнул в клочок ткани. «Кажется, это расширяет определение одежды. Как и ножны, которые вы привязали к икре ».
  
  Она могла знать, что он не упустит нож, как бы хорошо его кожа телесного цвета ни подходила к ее собственной коже.
  
  «Очень умно», - закончил он. «Бэнтроку повезло, что его член все еще прикреплен к его воздушным шарам».
  
  Меньше всего Сиена хотела, чтобы он останавливался на ее скрытом клинке и причинах его ношения. Он был слишком резок в прорезании ее лучших защит. «Мне не хотелось бы, чтобы меня обвиняли в обмане, сэр», - быстро сказала она. Распустив его хвосты, она сорвала рубашку и швырнула к его ногам. Рукавица из льна, а не из кожи, но удерживающая тот же элементарный вызов.
  
  «Давай, давай займемся этим», - добавила она. «Mano a mano. Победитель получит все ».
  
  «Mano a mano», - повторил Киртланд. Веселье смешалось с возбуждением, когда он смотрел на ее обнаженные груди. «Интересный образ речи». Как и все остальное ее гибкое тело, они были тугими и идеально сформированными, розовые ореолы с вершинами, которые быстро становились темно-красными. Как точки огня. Он внезапно загорелся, чтобы знать, что они будут чувствовать под его ладонью. Сиена ухватилась за его молчание, чтобы продолжить наступление. «Защищайтесь, сэр». Прыгающий прыжок перенес ее на верх скамейки для горшечных культур. Танцуя вокруг крошечных саженцев, она перебралась на другую сторону и напала на него сзади.
  
  Он обернулся. Палки звенели.
  
  «Быстрее, мой высоколетающий мерлин, но недостаточно быстро».
  
  Она прошла между двумя апельсиновыми деревьями, на шаг опередив его выпад. Тихонько засмеявшись, Киртланд бросился в погоню, перепрыгивая через ряд орхидей.
  
  В пылу битвы шнурки на его ящиках ослабли. Он взглянул вниз и увидел, что джентльменское приличие держится на волоске. Единственное, что удерживало одежду, были его бедренные кости.
  
  И его растущее возбуждение.
  
  «Сражение стимулирует самые первобытные побуждения у мужчин», - сказал он, увидев, что ее взгляд устремлен к его паху.
  
  «Так может показаться», - ответила она с сухим юмором, но ему показалось, что он заметил вихрь жидкого тепла в ее глазах.
  
  «На войне есть жизнь и смерть», - продолжил он. Их оружие побило отрывистую татуировку. «И очень немного посередине».
  
  Она колебалась, что почти погубило ее. Его жезл метнулся ниже ее, и только удар ее бедер и изгибающееся вращение спасли ее.
  
  Острие целовало только кружево.
  
  «Браво», - пробормотал он, хотя на одном дыхании отступил в сторону, чтобы отрезать ей путь к отступлению, прижав ее спиной к верстаку.
  
  Она отбросила деревянный меч и схватилась за его лезвие. Невозможно. Когда она стояла спиной к решетчатому верху, даже Черный голубь не мог справиться с акробатикой, необходимой для полета над его шириной. Дама, похоже, согласилась. Она выругалась и скользнула влево.
  
  Ухмыляясь, граф поднял руку и совершил удачный удар. Она ждала в последний момент, чтобы наброситься. Удар чуть не вырвал ему ноги из-под него, но граф ожидал, что она может драться нечестно. Соответствуя ее молниеносной быстроте, он увернулся от его полного удара.
  
  «Геллион». Захватив ее за лодыжку, Киртланд повернулся и прижал ее к неподатливому дереву. Он вошел между ее ног, сильно давя на нее своим жаром. - Один раз сгорел, подумай дважды, мой дорогой Мерлин. На этот раз я был готов бороться с огнем огнем ».
  
  Сталь и кремень. Сегодняшняя битва зажгла не только искры, но и пожар. Его треск был опасно близок к тому, чтобы поглотить последний
  
  остатки его самоконтроля.
  
  «Боюсь, у вас нет другого выбора, кроме как признать поражение, мадам». Ощущение ее длинных ног было восхитительно соблазнительным, как сталь, обтянутая бархатом. Он должен попытаться вспомнить, что все, что он хотел от нее, было признанием. Но это оказалось чертовски сложно. Он провел руками по длине ее бедер, наслаждаясь ощущением.
  
  Она внезапно замерла под его прикосновением. Пламя в ее глазах приобрело другое сияние. Это была не вспышка капитуляции, а какой-то свет, который он не мог определить.
  
  «Я не могу спорить». Ее губы поджались, и он проглотил стон, вспомнив, насколько сладкими они были на вкус, прохладными и покрытыми бусинками дождя, порываемого ветром. «Хотя вы должны признать, сэр, что матч мог сложиться в любом случае. Между нами очень небольшая разница ».
  
  «Напротив, палома». Ее распущенные косы ниспадали ей на плечи, черное дерево против слоновой кости. Редкое и экзотическое. Он протянул руку и погрузил пальцы в шелковистые пряди. «Между нами огромная разница».
  
  Она коснулась его груди, коснувшись локонов темных волос. «Да, ты господин, а я… никто».
  
  «Я мужчина, а вы женщина». Адский огонь, она, несомненно, была женственной. Вблизи ее лицо обладало тонкокостной красотой, щеки сильными, но нежными, подбородок сужался, чтобы идеально ложиться на его ладонь. Он приподнял ее, чтобы смотреть ей в глаза. Она выглядела как-то ...
  
  невиновный. Уязвимый. Как будто она не взяла в себя бесчисленное количество мужчин.
  
  При этой мысли он чуть не рассмеялся, но у него перехватило дыхание.
  
  Ему пришлось заставить себя выдохнуть. «Сладкий Иисус», - прохрипел он. «В данный момент мне наплевать, кто ты».
  
  Ее ресницы дрожали, голос дрожал. «А… вы собираетесь требовать неустойку?»
  
  Конечно, ни в чем не повинное не могло быть такого греховного соблазна. Киртланд зажал ее мочку уха зубами. «О, я хочу насладиться своей упорной победой, прежде чем забрать приз».
  
  Он почувствовал ее дрожь, когда прижался губами к впадине ее горла. Ее кожа была теплой и соленой от напряжения, и ее пульс стучал на его губах. Глубоко внутри разгорелся голод. Только проникновение его языком внутрь ее тепла могло его утолить. «Хотя, Боже, помоги мне, - прошептал он, - я не уверен, выиграл я или проиграл».
  
  В тот момент все его тщательно спланированные боевые приемы, казалось, утратили свое преимущество. Почему-то победа перестала казаться такой однозначной.
  
  Ее руки были вплетены в его волосы, и, когда она притянула его ближе, он увидел ту же неуверенность в ее выражении лица.
  
  «Возможно, мы могли бы на мгновение не думать о войне».
  
  Киртланд проследил линию ее подбородка, гадая, не представил ли он только мерцание в ее глазах. Или могло случиться так, что эта великолепная Валькирия не была так уверена в своих силах, как ей хотелось бы казаться? Мысль об этом вызвала еще одну волну в его членах. Не из-за вожделения, а из-за желания держать ее в своих объятиях, в безопасности от любого врага, с которым она сражалась.
  
  "Cry pax, ты имеешь в виду?" Киртланд внимательно наблюдал за ней, когда он говорил, пытаясь понять, может ли он доверять этой уязвимой стороне Черного Голубя. Действительно ли она предлагала оливковую ветвь? Или это был скрытый ястреб, заманивший его ближе с клубком шипов в когтях?
  
  "Туш". Она вздохнула, ее дыхание легким, как перышко, коснулось его щеки. Затем ее губы коснулись уголка его рта, легкое прикосновение, вызвавшее стон. "Поцелуй меня."
  
  Внезапно уже не имело значения, какие опасности ждут впереди. Он выжил после рубящих сабель противоборствующих армий. Он рискнет получить гораздо более тонкие раны в поединке с этим таинственным мерлином.
  
  Сиена чувствовала себя более чем обнаженной под его взглядом рапиры. Она чувствовала себя лишенной всех защит.
  
  Но в то же время какой-то первобытный инстинкт подсказал ей, что граф не был ее настоящим врагом. Он не чувствовал… угрозы. Она выжила в трущобах, доверяя своим примитивным реакциям. Осмелилась ли она продолжить это опасное соблазнение? Когда его руки скользнули по ее бедрам и обвились вокруг его бедер, Сиена уверила себя, что справится с этой задачей. Она могла оставаться отстраненной, ее миссия превыше всего, независимо от того, что требовалось от ее тела.
  
  Граф качнулся вперед, его грудь задела ее грудь. Она почувствовала пик своей плоти, возбужденную его прикосновением. Словно чувствуя невысказанную потребность, его пальцы сомкнулись вокруг нее, большие пальцы дразнили ее кончики до твердых маленьких острие меча.
  
  Она закричала, но не осмелилась сказать, было ли это долгом или желанием. "Поцелуй меня."
  
  Его рот коснулся ее, выражая ту же острую потребность. Она открылась ему, попивая в пылу бренди и мужского желания. Это была гораздо более мощная смесь, чем она могла себе представить. Ни лекции в классе, ни уроки в спальне не подготовили ее к реалиям настоящей страсти.
  
  Или вспышка огня, пронзившая ее, когда он внезапно повернул язык, чтобы ласкать ее грудь.
  
  "Тебе это нравится, Палома?"
  
  Ее ногти царапали его плечи, пока он дразнил ее сосок. Ее слова теперь были просто порывом воздуха.
  
  Его рука протянулась между ними, образуя ее женственный холмик. Когда он провел пальцем по ее мокрым локонам, она снова обрела голос. «Джулиан». Его имя непрошено пришло ей на язык.
  
  Он ответил хриплым шепотом. "Скажи это снова."
  
  «Джулиан». «Все дело в миссии, - сказала она себе. Соблазнение графа приблизит ее к пониманию того, какие секреты он может скрывать. Но кто кого соблазнял? Конечности перепутались, языки переплелись, грань между их сильными сторонами размылась.
  
  «Я не могу бороться с этим проклятым влечением», - простонал он. "Не сейчас."
  
  «Я тоже не могу». Сиена поднялась, чтобы встретить его удар. Между ними не было ничего, кроме тонкой ленточки из шелка и льна. Его ребристые мускулы напряглись от потребности, стальной стержень напрягся, чтобы пробить последний барьер на пути их соединения.
  
  Он потянулся к тонкой завитке шелка. Один палец зацепился за шнурок, потом другой.
  
  «Да», - настаивала она. Говорил ли воин или женщина? На мгновение она не была уверена.
  
  Его ладонь прижалась к ее плоти ...
  
  За стеклом мерцала темная на фоне лунного света тень.
  
  Рука Киртланда внезапно пробила ей ногу. Вырвав нож из ножен, он откатился в сторону и легко приземлился на ноги.
  
  «Порождение сатаны». Его клятва осталась витать в воздухе, когда он повернулся и устремился через экран ладоней к задней части оранжереи.
  
  Сиене потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями; потом она тоже встала со скамейки. Схватив рубашку, она проследила за шелестящими листьями и бегущими шагами к стеклянной двери, выходившей на холмистые лужайки. Было приоткрыто, и холодный ночной ветерок опрокинул несколько горшков с образцами.
  
  Снаружи, на дальнем изгибе изгороди из самшита, она могла разглядеть фигуру, но она быстро растворилась в тени. Повернувшись к Ратленду, она спросила: «Вы видели, кто это был?»
  
  "Да." Голос графа больше не был нежным.
  
  Она надела рубашку, хотя это не помогло избавиться от мурашек по спине. "Кто?"
  
  «Орлов».
  
  "Проклятие." Клятва вылетела прежде, чем она смогла схватиться.
  
  «Вы расстроены, что он шпионил за нами?» Скругленная губа выглядела вырезанной изо льда. «Или расстроен, что я двигался достаточно быстро, чтобы узнать его?»
  
  "Что ты имеешь в виду?" Дуэль долга и желания все еще выводила ее из равновесия.
  
  «Давайте перестанем ходить вокруг да около. Я подозревал, что в течение некоторого времени он и вы состоите в союзе. Благодарю вас, мадам. Планируете ли вы украсть рукописи прямо или разжечь достаточно разногласий среди участников торгов, чтобы выиграть аукцион, ваш план дьявольски умен ".
  
  "Нет!" У нее перехватило дыхание. «Я не в союзе с ним. Я клянусь."
  
  Ее очевидное удивление, казалось, смягчило его цинизм. «Но вы отреагировали жаром, когда узнали, что он прячется поблизости. Почему?"
  
  «Есть что-то тревожное в его присутствии здесь», - честно ответила она.
  
  «Я не могу не задаться вопросом, книги привели его в замок Маркванд или что-то еще».
  
  «Я задавал себе примерно тот же вопрос. Но ответы кажутся такими же неуловимыми, как и наш русский друг ».
  
  Граф стоял неподвижно, как статуя, его голая кожа была бледна, как мрамор в лунном свете.
  
  Суров и непреклонен, как греческий бог. Сиена посмотрела в небо и сквозь высокий стеклянный потолок увидела слабое мерцание Венеры среди звезд. Но теперь в Киртланде не было ничего от любовника. Он был похож на Марса, на его лице было резное выражение воина.
  
  «А еще есть ты», - добавил он. «Ваши собственные слова были столь же уклончивыми». Она ничего не сказала.
  
  Он запер дверь и отошел от многослойных окон. Подняв ее нож к падающему свету, он повернул его в пальцах, прежде чем передать. «Итак, мы снова с кинжалами на руках?»
  
  Граф повернулся так быстро, что Сиена больше не могла видеть от него ничего, кроме тощей тени. Но его следующие слова отчетливо отозвались эхом от стекла.
  
  «Имейте в виду, что в следующий раз, когда он у нас будет, дуэль не закончится ничьей».
  
  «Довольно ветреный день для демонстрации стрельбы, не так ли, лорд Киртланд?»
  
  Граф отвернулся от задумчивого созерцания далеких болот и встретил хитрую улыбку Орлова.
  
  Утро действительно выдалось холодным и ветреным. Вряд ли идеальные условия для второго испытания «Черного голубя» - проверки стрелкового мастерства. Несмотря на холод, Киртланд вынес свой кофе на каменную террасу с видом на сад, надеясь избежать праздной болтовни в зале для завтраков.
  
  Но русский, похоже, умел появляться там, где его меньше всего хотели.
  
  «Будем надеяться, что не будет еще одной досадной аварии, подобной той, которая произошла с бедным Бэнтроком. Он уехал в Дублин с рассветом, на случай, если вы не слышали. Орлов преувеличенно вздохнул. «Представьте, вы терпите такую ​​неприятную ошибку. Лицо этого парня было похоже на кусок сырого бифштекса ».
  
  Как бы Киртланд ни хотел разбить русскому нос до окровавленной массы, он сдерживал себя. «Очевидно, ирландец был неуклюжим. Ему следовало быть более осторожным. Со всеми его перипетиями и поворотами Замок Маркванд может быть коварным местом ».
  
  «Верно, но здесь так много уютных уголков и закоулков». Орлов сел на каменные перила и скрестил одну ногу в ботинке над другой. "Хорошо ли спалось? Или вы находите здесь камеры немного перегретыми? »
  
  Граф был не в настроении для словесного фехтования. Не обращая внимания на вопиющий укол другого человека, он сделал глоток из своей чашки и возобновил бесшумное хождение по периметру сланцевой плитки.
  
  Его мысли о Черном голубе и вчерашнем дне тоже ходили по кругу. С одной стороны, рациональная часть его мозга предупреждала его от любых эмоциональных затруднений. В прошлом всегда было легко сохранять дистанцию ​​между собой и окружающими. Даже Осборн был допущен только так близко.
  
  Проблема заключалась в том, что рациональная часть его мозга составляла лишь очень небольшую часть его анатомии. Остальная часть его, вопреки всем причинам, наслаждалась ее обществом. Ее пламенное мужество, острый ум, ее физическая грация, ее экзотическая красота - все в ней, несомненно, было уникальным. Несомненно заманчиво.
  
  Бесспорно опасно.
  
  Однако опасность часто обостряла ощущение жизни ...
  
  Хорошо обученная куртизанка, конечно, знала, как воспламенить чувства человека, чтобы его здравый смысл превратился в дым. В армии его ни разу не обманули вражеские засады, как бы умело они ни спланировали. Не стал ли он теперь жертвой старейшей ловушки, известной человечеству?
  
  Киртланд поднял лицо к прохладному ветру. Он заверил Осборна, что его глаза открыты для ее игры. Так почему же он хотел видеть невинность в блеске ее старого взгляда, несмотря на все признаки обратного?
  
  Был ли он идеалистом? Или идиот?
  
  Учитывая его недавнее прошлое, возможно, между ними не было большой разницы. Тем не менее, он был склонен полагать, что она не работала с Орловым. Ее удивление по поводу его обвинения было слишком реальным. В самом деле, теперь, когда его гнев - и его похоть - остыли, он признал, что, возможно, он слишком остро отреагировал, заявив, что они снова вернулись к тому, чтобы быть наготове. Как ни странно, он обнаружил, что не хочет разрушать хрупкую дружбу, сложившуюся между ними. По крайней мере, пока.
  
  Другой вопрос, какой будет ее реакция сегодня утром ...
  
  «А, вот и ты, Киртланд». Уинтроп вышел из Музыкальной комнаты на террасу. «А вы случайно не знаете, где состоится стрельба« Черного голубя »?»
  
  Граф отложил свои размышления вместе с кофе. «Ее жених ставит несколько целей в рощице вязов у ​​озера».
  
  «Луд, какой дьявольский выбор для второго испытания». Уинтроп сел на мраморный постамент и взял голову руками. - Прошлой ночью я выпил слишком много герцогского бренди. Без сомнения, я увижу два круга, а не один, - простонал он.
  
  «Не то чтобы это важно. Ты и Фитц, безусловно, лучшие среди нас ».
  
  «Возможно, дама проспит». Орлов ухватился за возможность возобновить свой возмущающий тоном наглость.
  
  «Она тоже могла чрезмерно увлечься некоторыми удовольствиями, которые можно найти в замке».
  
  «Нет такой удачи», - ответил Уинтроп. «Я видел, как она входила в зал для завтрака и выглядела так же великолепно проснувшейся, как всегда».
  
  "И другие?" спросил граф.
  
  «Они скоро выйдут из строя».
  
  «Что ж, я оставлю вас, джентльмены, в ваших играх». Русский встал и смахнул немного пыли со своих безупречных штанов из оленьей кожи. «Какой приз за эту часть конкурса?»
  
  «Поездка в один из охотничьих домиков, чтобы насладиться частным ужином из диких птиц и портвейна». Уинтроп поморщился при упоминании духов. «Судя по всему, один из предыдущих герцогов отличался выслеживанием местных доярок. Говорят, это место украшено всевозможными произведениями эротического искусства ».
  
  «Как очень романтично», - пошутил Орлов. «Если предположить, что голубь - один из деликатесов в меню».
  
  «Если бы это было так, - сказал Уинтроп. «Но, как и Псалтырь, благосклонность Черного голубя находится как бы под стеклом, пока не будут поданы окончательные ставки и не будет объявлен победитель».
  
  «Так вы верите, что она не расправляет крылья, когда вы не смотрите?» Бровь Орлова изогнулась в явном скептицизме. «Я восхищаюсь вами, джентльмены, англичане. У вас такие утонченные представления о чести, чтобы довериться женскому слову. У нас, славян, более византийский взгляд на жизнь ».
  
  «Это неудивительно, ведь предательство и интриги, кажется, само собой разумеются в крови Востока». Ропот графа был не громче порывающего ветра.
  
  Если Орлов услышал комментарий, он проигнорировал его. Щелкнув каблуками ботинок, он поклонился. Колеблющиеся кисточки его гессенской ткани, казалось, отражали бесцеремонное высокомерие его движений. «Тем не менее, похоже, что один из членов вашей группы получит настоящее удовольствие».
  
  - Укол, - пробормотал Уинтроп, когда русский ушел. «Кто-то должен отрезать ему трески. И засунуть их ему в глотку ».
  
  Мысль о Черной Голубке и ее клинке, превращающей этот насмешливый баритон в пронзительное сопрано, заставила графа скривиться. Но затем он напомнил себе, что ее верность все еще сомнительна, несмотря на ее отрицания.
  
  Что касается русского, его мотивы казались достаточно ясными. «Вы не должны позволять мистеру Орлову попасть вам под кожу», - ответил Киртланд. «Он тоже играет в игры. И хотя он думает, что у него выигрышная рука, я бы не стал на это ставить ».
  
  Сиена проверила зарядку пистолетов, прежде чем передать их Обану. «Курс установлен?»
  
  «Да, мэм. Все устроено так, как вы заказали. Вдоль тропы расположено пять станций, каждая из которых отделяется сотней шагов. Мишени подвешиваются среди деревьев в соответствии с вашим планом, и это оружие будет размещено на бочке. В перерывах между раундами я сделаю схему, чтобы перезагрузить и собрать результаты ».
  
  "Превосходно." Она сунула диаграмму обратно в блокнот, довольная, что все было именно так, как она планировала. Тем не менее, она почувствовала легкую дрожь нервов от перспективы столкнуться с Киртландом.
  
  Вернуться к кинжалам? Его последние слова означали, что их предварительное перемирие окончено. Что, возможно, было к лучшему. Прошлой ночью она позволила вещам быть слишком… личными. Используя свое тело как оружие, она, казалось, нашла крошечную слабость в защите графа. Если ей суждено воспользоваться этим, она не должна позволить своим эмоциям выйти из-под контроля.
  
  Обан слегка поерзал.
  
  Крепче сжимая книгу, Сиена перевернула новую страницу. «Я буду сопровождать каждого человека в его обходе, чтобы отслеживать, сколько времени ему потребуется, чтобы пройти курс». И посмотреть, насколько хорошо он справился с трудной задачей в сжатые сроки.
  
  «Да, мэм», - ответил ее жених. «Все готово».
  
  Бросив последний взгляд на затененные деревья, Сиена вернулась на поляну, где ждали члены Клуба позолоченных пажей.
  
  «Джентльмены, как вы знаете, сегодняшняя задача - это проверка того, насколько хорошо вы обращаетесь с заряженным оружием».
  
  Среди нескольких рассеянных смешков мужчины собрались вокруг нее.
  
  «Маршрут проходит по тропинке через лес и возвращается к финишу здесь. Вам придется двигаться быстро, чтобы сделать пять выстрелов за отведенное время в десять минут ». Она подняла карманные часы, чтобы подчеркнуть объявление. «Те, кто медлит, будут оштрафованы на вычитание очков из их результатов, а те, кто отстает более чем на минуту, будут полностью исключены. С другой стороны, те, кто финиширует раньше срока, получат бонусные баллы. Есть какие-нибудь вопросы, прежде чем мы начнем? "
  
  Никто не заговорил. Возможно, это была угроза дождя, нависшего над их головами, но мужчины казались более подавленными, чем обычно. Или, может быть, она просто запланировала игру слишком рано. Уинтроп, в частности, внимательно следил за погодой.
  
  «Вы будете рисовать соломинки для порядка стрельбы. Самый длинный будет первым и так далее ».
  
  «Отойди в сторону», - пошутил Данстер. «Само собой разумеется, что дольше всех буду я». Его бравада несколько утихла после столкновения с графом, но он все же сумел создать видимость в высшей степени уверенного в себе.
  
  Граф не сделал ни малейшего шага, чтобы выбрать сам.
  
  Стартовые почести выиграл Джадвин. Киртланд должен был идти последним.
  
  "Вы готовы начать, сэр?" - спросила Сиена.
  
  Джадвин снял глушитель и протянул его Леверитту. «Я скоро вернусь», - сказал он, небрежно пожав плечами.
  
  «Я начинаю отсчитывать время отсюда, хотя первая цель установлена ​​под вязом». Она указала на большое дерево прямо впереди.
  
  По ее сигналу Джэдвин предпочел быструю прогулку бегу. «Учащенное сердцебиение может сбить с толку», - сказал он, когда она пошла рядом с ним.
  
  Сиена намеренно разработала сложный первый выстрел, и она очень внимательно наблюдала за тем, как он обращается с пистолетом.
  
  Каждый маленький нюанс был важен. Человек, конечно, мог изобразить неуклюжесть, но опытный стрелок обладал определенной природной грацией, что было трудно.
  
  замаскировать. Больше всего она искала твердую руку. Предатель оказался человеком, которого нелегко испугать. Чтобы справиться с чередой предательств, ему потребовались стальные нервы и способность работать быстро и безошибочно.
  
  «Отличное оружие», - заметил Джадвин, когда его пуля попала в центр мишени. "Герцога?"
  
  "Да. Стоунли одолжил мне набор из оружейной, - ответила она. "Они вам нравятся?"
  
  «О, да-трес, Джоли». Он ловко повернул к следующей станции, задав тот же неторопливый темп. «Ложа из грецкого ореха прекрасна, а серебряная завитка - прекрасное произведение искусства. Я предполагаю, что это было сделано Purdey, а не Manton ».
  
  Его второй выстрел также оказался точным. Как и его третий. Четвертый не попал в цель, но едва.
  
  «Я не ожидала такого мастерства от человека искусства», - пробормотала она, когда они двинулись к последней цели. По большей части, Джадвину казалось, что он доволен тем, что находится в тени своего старшего друга Леверитта. Его было легко не заметить - он был среднего роста и среднего телосложения, со светло-каштановыми волосами и тонкими чертами лица, которые делали его моложе, чем он был на самом деле. Он также был самым тихим членом группы, но она заметила, что его глаза всегда были настороже, всегда насторожены.
  
  Дотронувшись до его рукава, она добавила: «Какие еще особые таланты вы скрываете, сэр?»
  
  Джадвин пристально посмотрел на нее, затем рассмеялся. «Мне нравится разбираться во многих вещах. Вам не кажется, что важно иметь определенную жизнерадостность?
  
  "Но конечно."
  
  Когда он вернулся в группу, его походка стала легкой чванливостью. «Я считаю, что моя работа была вполне адекватной».
  
  Он подмигнул, забрав у Леверитта глушитель и накинув его на плечи. «Посмотрим, сможет ли кто-нибудь из вас, джентльмены, с этим справиться».
  
  Когда Сиена записывала его время в свою записную книжку, она также делала мысленную пометку, чтобы просмотреть подробности его биографии. Неужели опечатка французских фраз была всего лишь притворством? Или это могло иметь более глубокие последствия? Возможно, любовница из-за Ла-Манша. Это была интересная возможность ...
  
  Увидев сигнал Обана, что все готово к следующему раунду, она переключила свое внимание на остальных.
  
  Остальные члены клуба по очереди проходили трассу один за другим. Леверит выглядел так, как будто он едва отличил приклад от ствола, в то время как Данстер вел себя на удивление плавно. Фицуильям сильно ошибся в своем прицеливании на последнем выстреле, выбив его из игры, но Уинтроп
  
  забил очень хорошо, несмотря на его заявления о том, что у него болит голова.
  
  «Молодец, сэр». Когда последний клуб дыма растворился на ветру, Сиена посмотрела на свои карманные часы. «Пока что у вас лучший раунд, и каждый из ваших выстрелов, похоже, попадает в цель».
  
  «Боюсь, что последний отрезал только внешний край мишени». Уинтроп тяжело вздохнул. «В таких условиях не всегда легко работать. Чем выше ставки, тем труднее расслабиться ».
  
  «Если ваш счет не изменится, я позабочусь о том, чтобы напряжение в ваших костях уменьшилось».
  
  Он смотрел, как она поправляет юбку на бедрах. «Одной мысли достаточно, чтобы соблазнить меня намочить порошок Киртланда». Его язык скользнул по нижней губе. «Почти», - поправил он.
  
  Хотя Сиена уже исключила его из числа подозреваемых, ей было любопытно услышать его мнение о графе. «Ты боишься Киртланда?»
  
  Ухмылка Уинтропа исчезла. «Я не боюсь ни одного мужчины. Я его уважаю. И его характер. Есть разница."
  
  «Действительно, есть», - сказала она задумчиво. «Тем не менее, судя по тому, что я заметил, лорд Киртланд не склонен к необоснованным вспышкам гнева. Наоборот, на самом деле."
  
  Уинтроп выглядел немного смущенным. «Ходят слухи, что переходить через него опасно».
  
  Слух. Innuendo. Что было правдой, а что ложью? У Сиены не было возможности продолжить эту тему, когда они подошли к концу курса. Остальные вернулись в комфорт замка. На поляне стоял только граф. Несмотря на темноту неба и порывистый ветер, на нем не было пальто и перчаток, что производило впечатление человека, непроницаемого для непогоды.
  
  Неудивительно, что его товарищи по клубу были немного напуганы, подумала Сиена. Он не был человеком, который приглашал на интимную связь. И все еще…
  
  «Готовы ли мы начать?» - резко спросил он.
  
  «Моему жениху требуется еще несколько минут, чтобы перезарядить и сбросить цели, сэр». Следуя его примеру, она ответила отрывистым голосом. "Вы хотите знать время, которое вы должны победить?"
  
  "Не особенно."
  
  Засунув руки в пальто, Уинтроп покинул поле битвы.
  
  «Я буду ждать результата в замке вместе с остальными, если вы не возражаете. Горячий кофе сейчас более притягателен, чем горячий свинец.
  
  - От кинжалов до заряженных пистолетов, - пробормотал Киртланд, когда другой мужчина оказался вне пределов слышимости. «Осмелимся ли мы начать новую дуэль? Невозможно предсказать, что может случиться, когда наши кремень и сталь столкнутся рядом с настоящим порохом ».
  
  Было ли это просто покачивание теней в ветвях, или у графа подергивались губы?
  
  «У меня все под контролем», - ответила она. За исключением ее злых, своенравных мыслей.
  
  Не обращая внимания на ее предыдущий мысленный выговор, она все время представляла графа почти обнаженным в лунном свете.
  
  «Вчера вечером это не выглядело так».
  
  Не желая встречаться с ним взглядом, Сиена сделала вид, что написала несколько строк в своей записной книжке, а затем захлопнула крышки. При дневном свете не было бы случайных искр или неожиданного взрыва. «Бренди - летучее вещество. Это имеет свойство поджигать воображение человека. Теперь, когда твоя голова прояснилась, я надеюсь, ты сделаешь реальную попытку пройти эту проверку навыков ».
  
  Киртланд приподнял бровь. "Почему?"
  
  Она заколебалась. «Потому что мне любопытно, насколько хороша ваша цель».
  
  «Я думал, что уже достаточно хорошо показал свою цель».
  
  «С определенным оружием», - едко сказала она.
  
  На этот раз его губы изгибались безошибочно. «Уверяю вас, мадам, мой указательный палец довольно натренирован. Некоторые говорят, что он гладкий, как шелк ».
  
  Сиена поняла, что краснеет, как школьница. Подняв карманные часы, она использовала гладкое золото как щит от дальнейшего отвлечения внимания. «Я думаю, что начинать безопасно».
  
  "Ты?"
  
  Проклятие. Граф продолжал удивлять ее. Она ожидала откровенной враждебности, а не сухого юмора. Почему он пытался вывести ее из равновесия?
  
  Сиена изменила позу и положила руку себе на бедро. «Вы действительно знаете правила, сэр - вы можете ходить или бегать от станции к станции, как вам будет угодно. Баллы начисляются за скорость. Но точность важнее всего ».
  
  Он пожал плечами. «Вы делаете ставку, мадам. Вы можете запустить игру, когда захотите ».
  
  "На счет три …"
  
  По ее зову он резким шагом двинулся в путь. Сиена была одета по этому случаю в широкие прогулочные юбки и пояс с лягушкой, чтобы обеспечить свободу движений, но ей все же пришлось бежать, чтобы догнать графа. К тому времени, как она подошла к нему, он уже успел выжать первый выстрел.
  
  С того места, где она стояла, казалось, что пуля попала в точку. Но у нее не было времени на более пристальный взгляд. Киртланд снова был в движении.
  
  «Умный выбор ракурсов», - сказал он, переходя в легкую пробежку. «Вы так же искусны в обращении с огнестрельным оружием, как и в обращении с клинком?»
  
  «Да», - ответила она, стараясь соответствовать его шагу за шагом.
  
  «Что, черт возьми, этот ваш таинственный защитник думал, что он делал - тренирует частную армию?»
  
  Только его крепкая хватка на ее руке не давала ей споткнуться о собственные ноги. «Он считал, что женщина должна знать, как защитить себя».
  
  «На случай, если она встретит Аттилу Гунна?»
  
  Эта демонстрация прихоти была еще одной стороной графа. Она бросила на него искоса взгляд.
  
  «У вас довольно странное настроение».
  
  «Как я уже сказал, ты, кажется, очаровываешь меня. Мерлин, наделенный магической силой, вызывающий всевозможные странные эмоции ».
  
  По правде говоря, это были ее собственные нервы, которые все еще немного трепетали. Она глубоко вздохнула, не желая выдавать никаких слабостей. «Или, может быть, бренди еще не закончился».
  
  Граф тихонько рассмеялся, прицелился и выстрелил. Еще одно попадание в цель. И еще на третьей станции. Не обращая внимания на тропинку, он нырнул под низко висящую ветку и направился прямо к четвертой станции.
  
  «Почему бы тебе не сделать следующий снимок?» Резко повернувшись, он протянул ей пистолет.
  
  «В эту игру следует играть не так».
  
  «С каких это пор ты беспокоишься о нарушении правил?» - возразил он.
  
  «Вы зря тратите драгоценное время, милорд».
  
  «Я потеряю секунды, чтобы убедиться, что вы так хороши, как говорите». Мерцание в его глазах стало ярче.
  
  Он отступил на шаг. «Пойдем, ты не откажешься от вызова?»
  
  "Это несправедливо ..."
  
  Воздух внезапно вылетел из ее легких, когда плечо графа ударило ее квадрат в грудь. Мгновение спустя последовала полная сила его веса, отбросив ее в сторону.
  
  В тот же момент между деревьями раздался громкий треск.
  
  Пуля просвистела над головой, когда она упала на землю, а граф растянулся на ней.
  
  «Перевернитесь в сторону, сэр», - прохрипела она с первым вздохом. «Вы находитесь на линии огня».
  
  Его руки оставались скованными вокруг нее. «Это скорее идея».
  
  Он хотел оградить ее от вреда? Никто никогда не рисковал ради нее жизнью и здоровьем.
  
  Преодолевая желание оставаться в его объятиях, Сиена продолжала сопротивляться и сумела выскользнуть из-под него.
  
  «Не глупи», - прорычал он, удерживая ее запястье. «Если вы так хорошо обучены, как говорите, вы знаете, что глупо бросаться в слепую погоню за врагом. Вы ничего не знаете ни о том, как он вооружен, ни о том, сколько у него может быть сообщников ».
  
  «Я знаю», - огрызнулась она. «Я просто производил быстрое наблюдение. Предлагаю спрятаться за этим бревном. Это дает лучшую точку обзора ».
  
  Киртланд взглянул направо, затем перекатился, уводя ее с собой. «Очень наблюдательный».
  
  Он тоже осмотрел окрестности. Не было ни следа движения, ни звука, кроме шелеста листьев. «Ваш план мести, похоже, вызвал чью-то ярость. Я снова спрашиваю, кто? "
  
  Сиена отказалась смотреть ему в глаза.
  
  «Ад и проклятие». Он казался действительно злым. «Как, во имя Люцифера, я могу защитить тебя от новых атак, если я не знаю, кто враг?»
  
  Киртланд хотел защитить ее? Сердце Сиены остановилось на мгновение. Она была обученным воином. Убийца, если понадобится. Более мягким чувствам не место в ее арсенале. Друг тоже. С тех пор, как она себя помнила, она привыкла стоять одна.
  
  И это, как она предупредила себя, не изменится.
  
  «Мне не нужна твоя помощь».
  
  Он схватил ее за подбородок и заставил повернуться к нему лицом. «Тогда ты предпочел бы, чтобы твои мозги забрызгали твой дуб?»
  
  «Это вопрос чести. Я готов пойти на любой необходимый риск ».
  
  «Нет ничего достойного в том, чтобы быть мертвым».
  
  «Это зависит от обстоятельств, сэр. Я считаю, что умереть при исполнении служебного долга - большая честь. Вы должны это понять ».
  
  Его первоначальное удивление сменилось неохотным блеском уважения. «Ты говоришь как солдат».
  
  «Вы говорите так, как будто это вас изумляет. Считаете ли вы невозможным, чтобы женщина обладала такой же приверженностью высшим принципам, как и мужчина? "
  
  Киртланд наклонился ближе, его жар покалывал ее напряженное тело, как стальные осколки. «Меня больше ничего в вас не удивляет, мадам».
  
  Ее спас от необходимости ответить криком Обана.
  
  «Я здесь», - ответила она.
  
  «Простите, мэм». Жених пробирался сквозь заросли ежевики, прерывисто дыша. «Я пытался броситься в погоню, но кисть оказалась слишком густой. Я так и не подошел достаточно близко, чтобы увидеть, кто выстрелил ».
  
  "Слишком поздно." Сиена оглядела безмолвный лес. «С таким же успехом ты можешь собрать пистолеты и отнести стволы обратно в сарай».
  
  Обан кивнул.
  
  Она повернулась к Киртланду. «Я бы предпочел, чтобы ты никому ни слова об этом не говорил».
  
  «Я согласен, что это будет лучше». Он стряхнул с рукава немного грязи. «Герцог вполне мог бы отменить аукцион, если бы подумал, что в замке Маркванд бродит сумасшедший».
  
  «Если и был какой-либо вопрос о хладнокровии графа под давлением, - криво подумала она, - на него был дан решительный ответ. "Хороший. Тогда нам лучше поспешить обратно к остальным, прежде чем они начнут сомневаться в том, что нас удерживает ».
  
  "Верно." Киртланд внезапно повернулся и вытащил незаряженный пистолет-мишень из подлеска. «На случай, если кто-то считает», - сказал он, стреляя в небо.
  
  Сиена укусила ее. Ей следовало подумать об этом. Ей что-нибудь еще не хватало?
  
  Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на правилах ведения войны да Римини, а не на мускусном аромате одеколона графа или на мягком шевелении его дыхания на ее щеке.
  
  «Не думайте, что сбежать так легко, мадам Дав. Нам нужно поговорить, - пробормотал Киртланд, следуя за ее поспешными шагами к поляне. "Наедине. Охотничий домик герцога предоставит прекрасную возможность.
  
  «Вы предлагаете объявить вас победителем?»
  
  "Кто еще? Вы просто сказали, что хотите продолжить, как будто ничего плохого не произошло. И вы должны признать, что я бы превосходил остальных с большим отрывом ».
  
  Киртланд был прав. Объявление никого не удивит. И он все еще был главным подозреваемым, рассуждала она, наряду с Данстером, Джадвином,
  
  и Леверитт. Однако логика и разум подсказали, что она должна выбрать кого-нибудь из остальных. Граф уже получил более чем должное внимание.
  
  Иногда тебе нужно рискнуть, Вольпина. Слышала ли она наставление Иль Лупино? Или голос ее собственного внутреннего голоса.
  
  «Очень хорошо, сэр. Встретимся в конюшне в шесть часов.
  
  Опасный.
  
  Со звуком выстрела, все еще громким в ушах, Киртланд стянул грязную рубашку и плеснул водой на плечи и грудь, холод пролился на все еще напряженные мускулы, старая сабля била. Ближе к Черному Голубю было опасно как для его личности, так и для его душевного спокойствия. Он стряхнул капли. Но было не так-то просто игнорировать тот факт, что игра только что приняла смертельный поворот.
  
  На кону стояло нечто большее, чем пара расписных молитвенников. Казалось, кто-то знал о плане Голубя сыграть ангела-мстителя. Кто-то, кто был полон решимости подрезать ей крылья.
  
  Стиснув зубы, он потянулся за полотенцем. Что из этого? Это не его дело, если она хотела убить себя.
  
  Она выбрала рискованную профессию. Куртизанка вызывала интриги и предательства, разыскивая богатых и влиятельных джентльменов - и
  
  безжалостный. Она не могла питать иллюзий по поводу того, что некоторые из них считали своим правом пользоваться женщинами, подобными ей.
  
  Но какую бы ошибку она ни пыталась исправить, Черный Голубь доказал, что может позаботиться о себе.
  
  Ему оставалось только вспомнить, что случилось с Бантроком. Мне не нужна твоя помощь. Ее слова эхом отозвались в его ушах. Он должен принять их близко к сердцу.
  
  Граф смотрел в зеркало, его взгляд задержался на слабых шрамах прошлых конфликтов. Они должны служить предупреждением об опасности броситься в бой с головой. Он должен дистанцироваться от Голубя, и поскорее. Позволить своей жизни слиться с ней - значит оказаться на линии огня. По делу, не имеющему к нему никакого отношения.
  
  У него были свои собственные битвы. Он приехал сюда, чтобы выиграть Псалтирь Святого Себастьяна. Больше ничего не должно иметь значения.
  
  Уж точно не какая-то дразнящая соблазнительница, какой-то таинственный мерлин, который отказался раскрыть свои истинные причины, по которым она оказалась в замке Маркванд. За исключением ее конечного намерения продать себя тому, кто предложит лучшую цену.
  
  Он напомнил себе, что она инициировала эти опасные испытания. Была старая пословица: тот, кто живет мечом, должен быть готов умереть от меча.
  
  Но даже когда он повторил банальность, граф не мог полностью выбросить ее из своих мыслей. Что-то в ее внутреннем огне - золотая вспышка ее глаз, намеки на ее адскую храбрость - зажгло в нем ответную искру. Что она упорно отказывалась от всех его предложений
  
  помощи сделало его ожог еще труднее искоренить.
  
  То, что начиналось как вызов его гордости, теперь было чем-то совершенно другим, гораздо более глубоким. Вначале он был полон решимости доказать, что ее присутствие здесь было частью какого-то гнусного ухищрения. Но где-то по ходу дела его собственная мотивация приняла необъяснимый оборот. Теперь он обнаружил, что больше всего ему хочется верить, что ее намерения благородны.
  
  Виновен или невиновен? Правда или ложь? Все вернулось к одной основной загадке - кто она, черт возьми?
  
  Столько чертовых вопросов. Сегодня он не успокоится, пока не получит несколько ответов. Слишком взволнованная, чтобы просидеть взаперти в своей комнате остаток дня, Сиена быстро сняла свой костюм для стрельбы и направилась к Центральной башне. Ей нужно было отвлечься, чтобы прояснить мысли о предстоящей конфронтации с Киртландом.
  
  Опасный.
  
  Ей не понадобилась пуля, чтобы предупредить ее об опасности слишком близко подойти к графу.
  
  Между соблазнением и соблазнением была тонкая грань. Она не могла допустить ни малейшего промаха.
  
  Подняв глаза, она обнаружила, что шаги привели ее в комнату, где выставлялись псалтыри Святого Себастьяна.
  
  Там было пусто, если не считать двух лакеев, охранявших дверной проем, поэтому она решила зайти внутрь. Искусство предлагало временную передышку от войны.
  
  Прислонившись к стеклянной витрине, Сиена почувствовала, как ее напряжение ослабло в свете чудесных страниц. Невозможно было не восхищаться их обаянием. Она не могла сформулировать научные нюансы техники или стиля так же хорошо, как граф, но на чисто интуитивном уровне она чувствовала
  
  сила их красоты. Чистота зрения, ясность цвета и преданность проявлялись в каждой изысканной детали.
  
  Зачарованная своим кабинетом, Сиена не знала, что у нее есть компания, пока рядом с ее ухом не раздался голос. «Довольно мелочи, не так ли?»
  
  Она не подняла глаз. «Такое описание вряд ли справедливо, господин Орлов. Разве тебя не интересует искусство? »
  
  «Я заинтересован в выполнении здесь своей миссии. А ты?"
  
  Неужели она только вообразила двойной смысл его слов?
  
  «У меня была небольшая возможность познакомиться с изысканным искусством и с той чувственностью, которая его вдохновляет», - ответила она. «Я думаю, мне нужно больше узнать об этом предмете».
  
  "Действительно? И здесь у меня сложилось впечатление, что вы очень прагматичный человек ».
  
  Сиена встретила его насмешливый взгляд, но не успела заметить, как куски грязи все еще прилипали к его гессенской ткани, и крошечная дыра в рукаве его пальто. «Кто послал вас сюда, господин Орлов?»
  
  Он небрежно оперся локтем о стекло. «У всех нас есть свои маленькие секреты».
  
  «Вы хотите сказать, что мне есть что скрывать, сэр?» Она почти могла слышать лязг стали, когда они отражали атаки друг друга.
  
  «Я просто предлагаю слово мудрым - и вы действительно производите впечатление леди, у которой нет недостатка в интеллекте. Я бы не стал подходить слишком близко к графу Киртланду. По слухам, он опасный человек ».
  
  «Люди говорят то же самое о вас, сэр».
  
  «Видите ли, в слухах есть доля правды».
  
  Его волосы были завязаны назад, и хотя некоторые пряди выходили за пределы ленты, Сиена увидела, что на нем была золотая серьга. Голова волка. Было ли это ухмылкой или рычанием? Как и русский, он отражал четкие линии и полированную патину, но его выражение было невозможно различить.
  
  Несмотря на свои опасения, она встретила его взгляд непоколебимым спокойствием. Нельзя было отрицать, что он был чрезвычайно привлекательным мужчиной, излучавшим грацию кнутом и безудержную мужественность. И все же его чары оставили ее довольно холодной. В отличие от графа, который с первого момента, первого прикосновения послал ей жар.
  
  Киртланд был огнем, Орлов был льдом. Стихийные силы природы. Оба могут быть смертельными.
  
  Русский приподнял бровь. «Вы кажетесь задумчивым. Надеюсь, я тебя не напугал.
  
  "Нет. Мне просто было интересно… - Сиена решила проверить его реакцию прямым уколом. «Это ты стрелял в меня?»
  
  «Неужели выстрел сегодня утром сорвался?» Он умудрился выглядеть шокированным, но ему это не удалось.
  
  «Пуля прошла слишком близко, чтобы успокоиться».
  
  «Что заставляет вас думать, что это было предназначено для вас?» - сказал он мягко, что противоречило жесткому блеску его глаз.
  
  Ее взгляд скользнул по нарисованным страницам, прежде чем она ответила собственным вопросом.
  
  «Немного пигмента и бумаги стоит убить?»
  
  «Это зависит от предмета, не так ли?»
  
  Наводящий вопрос, если он вообще был.
  
  Если Орлов действительно был врагом, он очень откровенно говорил об этом. В какую игру он играл? Он был слишком искусен, чтобы выдать себя по ошибке. Сиена почувствовала, что ее губы стали тонкими. Проклятье Линсли за столь уклончивое предупреждение. Будь проклята за то, что не смогла прорваться сквозь паутину интриг. Куда бы она ни повернулась, казалось, что он все сильнее втягивает ее в свои нити.
  
  «Вы верите, что концепция добра и зла не абсолютна?» - наконец спросила она.
  
  «Интерес к философии, а также к искусству? Ты интригующая женщина, голуб. Но как бы мне ни нравилось обсуждать с вами основы морали, я не должен опаздывать на собеседование с герцогом.
  
  Сиена снова посмотрела на Псалтирь, когда русский вышел из комнаты, но раскрашенные страницы внезапно потеряли оттенок своего блеска. Как она ни пыталась сосредоточиться на ярких цветах подсвеченных букв, она не могла не задаться вопросом, есть ли у нее молитва о том, чтобы распутать правду из путаницы лжи и намеков. Она была так поглощена своими мыслями, что Леверитту пришлось прочистить горло, прежде чем она заметила его присутствие в дверном проеме.
  
  «Могу я войти? Или вы бы предпочли немного уединения? "
  
  «Я буду рад, что вы присоединились ко мне. У нас было мало шансов насладиться моментом наедине, сэр.
  
  Он ухмыльнулся, но в его глазах она прочитала не вожделение. Под чванством и улыбкой играли какие-то более глубокие, темные эмоции. Чего боялся мужчина? «Я признаю, что мне было любопытно, что вы, джентльмены, видите в этих рукописях», - добавила она. «Возможно, вы могли бы объяснить мне их значение».
  
  Тени, казалось, немного посветлели. «Псалтырь Святого Себастьяна был создан необычным монастырем в Бургундии». Его голос был благоговейным, больше похожим на ласку, чем на простой комментарий. Что бы он ни притворялся, Леверит был истинным любителем искусства.
  
  «Вы так же увлечены другими вещами, как книги и архитектуру?» - спросила она, вспоминая его столь же эрудированную лекцию о декоративных деталях замка.
  
  Он провел рукой по изысканной вышивке жилета. «Я наслаждаюсь своими удовольствиями так же, как и любой мужчина».
  
  Это показалось странным ответом, хотя она не могла понять почему. Возможно, это было только ее собственные перенапряженные нервы, которые заставляли ее воображать определенную пронзительность в словах.
  
  "Я рад слышать это. Тогда давайте посмотрим, сможем ли мы помочь вам победить в следующем испытании. Я хотел бы это больше всего ».
  
  "Как и я"
  
  Дразнящий удар по его паху говорил об обратном. Его первой реакцией было уклонение от разговора, но он сдержал свой вздрогнувшим низким смехом. «Схватка маленькая шалунья, не так ли? Но как бы я ни хотел, чтобы мое перо было в твоих руках, лучше не рисковать обидеть герцога такой публичной демонстрацией непристойности.
  
  Сиена изобразила разочарование. «О, очень хорошо». Она отстранилась. "Ты хорошо играешь в прятки?"
  
  Леверит облизнул губы. «Да, полагаю, я».
  
  "Хороший. Завтра день отдыха от испытаний, но когда придет время следующей игры, будьте готовы немного повеселиться ».
  
  «Я не могу дождаться». И все же его тон звучал так же печально, как и часы в высоком футляре, которые внезапно начали отбивать время.
  
  Если она задержится еще дольше, то опоздает на встречу с графом. Закинув юбки в пенистый водоворот, она застенчиво поцеловала Леверитта и быстро пересекла ковер. Но когда она обернулась для последнего соблазнительного взгляда, Сиена ушла с впечатлением, что ему не жаль, что она ушла.
  
  Кремень зажег искру, и фитиль загорелся. «Похоже, очарование этого места не было преувеличено». Когда Киртланд поднял масляную лампу вверх, первая вспышка света осветила интерьер охотничьего домика. Дом из гальки, увенчанный соломенной крышей, стоял в уединенной сосново-еловой роще, в нескольких милях от замка. Но в отличие от деревенского внешнего вида, внутренняя обстановка была неприлично роскошной. «Нет и коллекции произведений искусства».
  
  Он остановился, чтобы взглянуть на серию гравюр на дереве в рамах, висевших на ближайшей стене.
  
  "Вы находите их интересными?" Он увидел, что Черный голубь даже не взглянул на них.
  
  «Вы имеете в виду технику художника или сюжеты?» - сухо спросил он.
  
  На ярких принтах изображены мужчины с невероятно большими фаллосами, совершающие множество высокографических сексуальных действий с молодыми женщинами. «На мой взгляд, оба они довольно грубые».
  
  «Я думал, что мужчины находят такие вещи стимулирующими».
  
  "Это ваш опыт?" - возразил он. «Вы всегда используете такие щекотки, чтобы возбудить своих клиентов перед тем, как уложить их спать?»
  
  Удивительно, но на ее лице появился легкий румянец. Но она только пожала плечами и, не отвечая, повернулась к кучеру. - Можешь поставить корзину на стол, Обан. Это все."
  
  Жених кивнул и, бросив на графа суровый взгляд, покинул сторожку.
  
  «Необычное имя», - пробормотал Киртланд, зажигая поленья в очаге.
  
  "Это?" Она откупорила бутылку кларета и начала распаковывать содержимое корзины для пикника.
  
  Он оперся локтем о каминную полку, отталкивая статую злобного сатира с чудовищной эрекцией. Сегодня в ней было какое-то странное напряжение. Девичий заповедник? Его губы дрогнули при этой мысли. Сопоставление невинности и опыта, несомненно, было частью ее практического обаяния.
  
  И это была мощная смесь. Он обнаружил, что не может оторвать глаз от нее, пока она наливала вино.
  
  "Что твое?" - резко спросил он, приняв свою долю.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  «Ваше имя», - ответил он.
  
  "Почему вы спрашиваете?" Черный Голубь посмотрел на него через край своего бокала. Несмотря на мигание ограненного кристалла, Киртланду показалось, что он уловил трепет от удивления.
  
  «Поскольку с учетом того, что наше знакомство становится все более близким, смешно называть вас« мадам »». Граф отпил из своего кларета. «Кроме того, мне любопытно».
  
  Она проткнула кусок тепличной дыни и положила ему на тарелку.
  
  "Мэри? Екатерина? Элизабет?" - подсказал он.
  
  Хотя она пыталась скрыть это, возясь с бритой ветчиной, ее щеки приобрели привлекательный оттенок розового.
  
  Голубь в обороне? Он продолжал свои исследования. «Аллегра? Константина? Геката?"
  
  "Даже не близко." Она спокойно разложила грибную выпечку на серебряном блюде. «Вы должны попробовать некоторые из них. Шеф-повар герцога из Парижа великолепно подает соусы.
  
  Киртланд отказался погрузить объект в водоворот масла и измельченных сморчков. «Пойдем, дай мне подсказку».
  
  Сиена ответила прохладной улыбкой. «А что вы дадите мне взамен?»
  
  Он наклонился немного ближе, наблюдая, как свет мерцает на ее скулах. "Чего ты хочешь?"
  
  Прежде чем ответить, она поставила тарелку на прикроватный столик.
  
  «Вы единственный член Клуба« Позолоченная страница », который не потчевал меня примером своего художественного мастерства. Вы, может быть, знаете наизусть какие-нибудь стихи? »
  
  "Великое множество." Он знал, что она пытается отвлечь его, но на данный момент был готов подыграть игре. Поразмыслив немного, он сделал свой выбор.
  
  «Дважды или трижды я любил тебя,
  Прежде чем узнал твое лицо или имя;
  Так в голосе, так в бесформенном пламени
  Ангелы часто влияют на нас, и мы будем поклоняться.
  Тем не менее, когда я пришел туда, где ты был,
  Ничего прекрасного, славного я не увидел.
  Но ведь моя душа, чья детская любовь есть.
  Берет конечности из плоти, а иначе ничего не может сделать,
  Более тонкой, чем родительская,
  Любовь не должна быть, но тоже должна принимать тело,
  И поэтому кем ты был, и кого,
  я прошу Любви, спросить, и теперь,
  Чтобы он принял твое тело, Я разрешаю,
  И фиксируюсь в твоей Ап, глаз и чело ".
  
  «Это прекрасно», - прошептала она после секунды молчания.
  
  «Это Донн».
  
  Она заколебалась. «А что насчет Блейка?»
  
  Киртланд откинулся на спинку мягкого кожаного дивана, наслаждаясь танцем пламени, унаследованного от огня золотых глаз. "Что вы знаете об Уильяме Блейке?"
  
  «Только то, что тебе нравится его работа».
  
  Он выпрямился. "Откуда ты это знаешь?"
  
  Сиена наклонила голову. «Я знаю очень много интересных подробностей о тебе».
  
  "Продолжать."
  
  «У вас есть очень избалованный кот по имени Люцифер и отличная волосатая собака - или, возможно, это пони или василиск».
  
  «Большой волосатый нос Мефисто был бы не в себе, чтобы услышать, как вы осуждаете его родословную. Это шотландский дирхаунд, выведенный из породы хайленд, известный своей яростной преданностью и упорной силой. И если его лай теперь хуже, чем его укус, у меня никогда не хватило бы духу сказать ему об этом ». Граф переменил свой вес. "Что-нибудь еще?"
  
  «Вы спите обнаженным».
  
  Он больше не чувствовал себя таким веселым. «Вы хотите сказать, что шпионили за мной?»
  
  «Это казалось справедливым. В конце концов, вы видели меня в довольно компрометирующем положении.
  
  «Только потому, что ты представил себя на блюдечке из пословиц». Он не мог сдержать улыбку. «Ты был радостью для глаз».
  
  «Как и ты. Но не забывай слишком много о моем влечении к твоим физическим чарам. Это был просто ... бизнес. Вы были не единственным джентльменом, которого я заметил. Пятеро других членов Клуба Позолоченных Страниц также посетили полуночный визит ».
  
  Вернемся к делу.
  
  Это было хорошо. Он не должен упускать из виду свою прежнюю решимость в пылающих поцелуях изгибов ее губ.
  
  «Итак, вчера днем ​​вы не были полностью открыты». Он продвинулся вперед на своем стуле, намереваясь, наконец, вырвать у нее правду. «Один из нас на самом деле тот подлец, которого вы ищете?»
  
  «Мне еще предстоит найти доказательства, которые мне нужны, чтобы доказать это, но да, я вполне уверен».
  
  "Какие доказательства?"
  
  «Это не ваша забота, сэр».
  
  «Черт возьми, это не так. Вы не можете отрицать, что меня втянули в эту опасную игру, в которую вы играете. Мне нужно знать, кто вы и откуда ".
  
  «Мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать меня или мое прошлое».
  
  «Я не помню, чтобы я соглашался с какими-либо такими правилами». Увидев, что она заставляет ее защищаться, граф оживил напор своих вопросов. «Видя, как сегодня днем ​​я чуть не получил пулю в мозг, я думаю, что имею право потребовать от вас некоторых ответов. Начнем с настоящей причины, по которой вы здесь ».
  
  «Я сказал вам, почему я здесь - чтобы отомстить за предательство. И чтобы быть уверенным, что этого больше никогда не повторится ».
  
  Его глаза сузились. «Почему ты так страстно заботишься?»
  
  «Я обязан заботиться».
  
  "Долг?" Он придал этому слову насмешливый оттенок. «Быть ​​куртизанкой - странный выбор профессии, учитывая такие благородные чувства».
  
  Ее челюсти сжались. "Иди к черту."
  
  «Вы можете присоединиться к длинному списку людей, которые желают меня дьяволу». Киртланд смягчил свой сарказм. «Но хотите вы верить или нет, я понимаю идеализм».
  
  «Не многие люди».
  
  "Нет. И еще меньше людей решаются отстаивать свои убеждения. Потому что временами это причиняет боль и заставляет задуматься, стоит ли это боли ».
  
  Ее руки сжались в кулаки.
  
  Чувствуя, что он задел больной нерв, Киртланд продолжил атаку. «Итак, в твоей броне на самом деле есть щель?»
  
  Сиена резко поднялась и повернулась к двери. «Нам больше нечего обсуждать, лорд Киртланд. Наслаждайся плодами своей победы столько, сколько хочешь, но я возвращаюсь в замок ».
  
  "Не так быстро." Его рука схватила ее запястье.
  
  Сиена обернулась. Физическая конфронтация? Каким-то образом она позволила графу взять верх над собой в их словесной дуэли. Она была отвлечена, ее острота притупилась его личными вопросами - и игрой света на его лице. Этого бы не случилось
  
  опять таки.
  
  Гнев придал силы повороту ее плеча и запястью.
  
  "Проклятие." Киртланд смотрел на нее с пола. «Сам джентльмен Джексон никогда не сбивал меня с ног».
  
  «Потому что бокс - слишком примитивный вид спорта», - ответила она. «Есть гораздо более эффективные дисциплины. Я легко мог бы снова поставить тебя на задницу ».
  
  Граф мгновенно выпрямился, и в его глазах загорелся боевой огонь. "Ты так думаешь?" Оказалось, что он тоже не мог устоять перед вызовом. «У меня есть несколько собственных трюков».
  
  «Не стесняйтесь пробовать их. Все захваты разрешены."
  
  Его взгляд слегка потускнел, когда он осмотрел ее юбки и стройную фигуру. «Боюсь, я могу причинить тебе боль. Превосходный размер и вес дают мне несправедливое преимущество, если я буду драться грязно ».
  
  Сиена издала грубый звук. «К настоящему времени вы должны знать лучше, чем это. Это ты будешь протирать сиденья своих штанов. Давай, попробуй меня пересилить.
  
  "Ты просил об этом." Он осторожно кружил, несколько раз делая ложные маневры, прежде чем броситься низко и резко.
  
  Ее собственные конечности были размытым движением. Блокировать. Вращаться. Крутить.
  
  THUMP.
  
  «Как, черт возьми, ты это сделал?» - восхищенно спросил граф, потирая ушибленный локоть.
  
  «Используя древнюю восточную дисциплину, называемую тай-чи. Принцип на самом деле довольно прост. Он использует против него силу врага ».
  
  Киртланд встал, на этот раз немного осторожнее. "Покажите мне."
  
  "Очень хорошо. Подойди ко мне снова, но на этот раз очень медленно ». Сиена продемонстрировала работу ног и технику, которую она использовала, чтобы сбить его с ног. «А теперь скажи, что ты должен был схватить меня сзади…»
  
  Он обязан.
  
  «Это вопрос времени, но если я перенесу свой вес вот так и вот так, я легко могу бросить тебя в угли».
  
  Он отработал несколько движений. «Думаю, я понимаю суть этого». Его рука внезапно вылетела, и он ловким рывком отбросил ее обратно на диван.
  
  Кровавый ад. Она должна была знать, что он быстро научится. «Это был коварный трюк, сэр».
  
  «Есть старая поговорка - в любви и на войне все хорошо».
  
  «Это ни то, ни другое», - быстро ответила она.
  
  "Нет? И все же вы ведете смертельную битву. Возможно, до смерти, если то, что произошло сегодня днем, является каким-либо признаком.
  
  Его спутанные локоны смягчили резкие черты его лица. При свечах в его взгляде промелькнуло беспокойство. Она закрыла глаза, заставляя себя игнорировать изгиб его щеки, его губы, когда он присел рядом с ней.
  
  «Я знаю об этом». Она попыталась вырваться, но он держал ее за плечи.
  
  «Перестань драться со мной, хотя бы на мгновение», - начал он.
  
  «Я боролась всю свою жизнь», - прошептала она. «Это… часть меня. Я не жду, что вы понимаете, о чем я ».
  
  И все же Сиена увидела по его лицу, что он это сделал. «Вы столкнулись с опасным человеком».
  
  «Я готов пойти на риск».
  
  Киртланд выругался себе под нос. Движение воздуха щекотало ее ресницы. «Ты слишком храбрый для своего же блага, моя смелая Валькирия». Она внезапно почувствовала тепло на лбу. Его губы легкие, как шепот стихов. «Скажи мне своего врага. И позволь мне помочь тебе победить его ».
  
  Кстати о риске.
  
  «Пожалуйста», - сумела она ответить. «Вы понятия не имеете, о чем спрашиваете».
  
  Его рот опустился к впадине ее горла. Ее пульс начал бешено биться.
  
  «Доверие», - мягко сказал он.
  
  Тайцзи не был защитой от этого. Не было и других ее отточенных навыков. Единственное, что могло спасти ее сейчас, было ...
  
  Раздался резкий стук в дверь.
  
  Сиена воспользовалась моментом, чтобы выскользнуть из его объятий. «Обан вернулся». Она встряхнула запутавшиеся юбки и схватила свечу. "Время идти."
  
  «Доверие», - повторил Киртланд, когда она поспешно удалилась. «Я прошу вашего доверия, Палома. Сколько раз я должен это говорить - тебе нечего бояться меня ».
  
  Киртланд помог Сиене спуститься из открытого вагона. Подъезд к замку окутал прохладной тишиной.
  
  Если она слышала его последние слова, она предпочла проигнорировать их.
  
  «Спасибо, лорд Киртланд», - сказала она, когда он взял ее пеленку и протянул носильщику. Ее тон был даже холоднее, чем ночной воздух, безошибочно узнаваемая нота отпущения. "И спокойной ночи."
  
  Он последовал за ней через холл. "Все еще рано. Вы уверены, что вам не понравится прогулка в консерваторию? Он знал, что ее ответ будет отрицательным. Действительно, он на это рассчитывал. «У нас был такой интересный разговор в охотничьем домике. Я надеялся, что мы продолжим с того места, на котором остановились ».
  
  Ее рот сузился от полусмешной нотки его голоса. «Думаю, на этот вечер у нас было достаточно интимных контактов». Из Музыкальной комнаты доносилась фортепианная соната. «Я предпочитаю пить чай с другими гостями и слушать концерт Моцарта». Она сделала еще шаг и остановилась. "А вы?"
  
  Граф покосился на главную лестницу и небрежно пожал плечами. «В таком случае, думаю, я присоединюсь к другим джентльменам за портвейн и бильярд». Не оглядываясь, он прошел по коридору и вошел в Игровую комнату. Но он задержался в дымке сигарного дыма и мужского смеха ровно настолько, чтобы у Черного голубя было время успокоиться с чашкой улуна.
  
  Она думала так легко отмахнуться от него? Он согнул пальцы и позволил мрачно улыбнуться. Дама действительно умела драться. Но он был таким же. И она была не единственной, кто владел какими-то закулисными уловками. На обратном пути в замок он решил, что пришло время избавиться от угрызений совести и воспользоваться некоторыми из них. Если она не раскроет никакой информации о своей истинной личности, он обыщет ее комнаты.
  
  Должна была быть какая-то подсказка личного характера, какой-то явный намек, который выдал бы ее настоящие причины, по которым она оказалась в замке Маркванд.
  
  Возможно, ему не стоит волноваться так страстно. Он был разочарован, разочарован в прошлом. И все же он не мог избавиться от ощущения все большей и большей уверенности в том, что она использовала свою силу для чего-то более высокого, чем личная жадность. Ее слова о борьбе - сказанные с такой искренностью - резонировали с мужеством ее убеждений.
  
  По крайней мере, он хотел верить. Но все еще был шепот сомнения.
  
  Вернувшись назад, граф заглянул в двери Музыкальной комнаты. Все идет нормально. Голубь сидел на диване и разговаривал с пухлой шведской графиней из Стокгольма.
  
  Поспешно поднявшись по черной лестнице, он направился на второй этаж Восточного крыла. Коридор был пустынен, только у двери в ее покои горел единственный бра. Киртланд проверил защелку, нисколько не удивившись, что замок надежно встал на место. Однако это была старинная модель, а не один из сложных военных механизмов, охранявших ее лондонскую резиденцию. Щелчком перочинного ножа затвор высвободился.
  
  В воздухе витал аромат вербены вместе с более землистыми экзотическими пряностями, которые он определил как уникальные для нее. Зажгнув ветку свечей у дверного проема, он посмотрел на туалетный столик и увидел только один флакон духов, простой набор деревянных щеток, несколько маленьких бутылочек косметики и коробку с украшениями для волос - все было разложено в парадном порядке. точность шлифования. Довольно спартанский наряд для дамы ее профессии. В самом деле, было очень мало тех вычурных женственных штрихов, которые обычно можно найти в будуаре куртизанок.
  
  Он взял одну из шпилек и покрутил ее между пальцами, с любопытством обнаружив, что древко было стальным и жестким, как рапира. Отложив это в сторону, он двинулся к секретарю. Чернила, бумага, стихи из ее первого испытания… Люд, неужели Уинтроп действительно сочинял такие до боли прозаические рифмы?
  
  Но никаких личных бумаг. Ни письмо, ни визитку из магазина на Бонд-стрит, ни квитанцию ​​портнихи. Он проверил ящики и под промокательной бумагой, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. Ничего такого. Как будто ее не существовало до ее недавнего появления в Лондоне.
  
  Обыск ее гардеробной только подчеркнул впечатление. Все элегантные платья были новыми, как и ассортимент нижних юбок и нижнего белья. Лишь пара поношенных сапог для верховой езды, темные бриджи и рубашка, казалось, принесли много пользы.
  
  Нахмурившись, граф вернулся в спальню. Вместо того, чтобы пролить свет на Черную Голубку, его тайное вторжение только усилило ауру таинственности, окружающую ее. Он прислонился к резному столбу кровати и еще раз медленно обвел взглядом комнату. Какого черта ему не хватало? Его взгляд упал на хрустящие складки покрывало, пухлые подушки. Больше из-за разочарования, чем из-за ожидания чего-то найти, он стукнул
  
  кулаком к гагачьему пуху и перевернул простыни. "Кровавый ад." Ненавижу отступать с пустыми руками, он опустился на четвереньки, чтобы в последний раз заглянуть под юбки кровати.
  
  Если бы не мигание света на латунной защелке, он мог бы пропустить тонкий черный ящик. Он был тяжелее, чем выглядел, и потребовалось мгновение, чтобы выскользнуть к центру ковра. Несколько попыток взломать замок оказались тщетными. Это был гораздо более изощренный дизайн, чем старый герцогский
  
  защелки, но он не собирался быть побежденным несколькими кусочками металла.
  
  Вдруг вспомнив стальную шпильку, он выдернул ее из кучи и принялся за работу.
  
  Его разведывательные миссии с испанскими партизанами дали ему опыт в таких призрачных навыках. С третьей попытки его усилия были вознаграждены. С мягким шипением крышка приоткрылась.
  
  Киртланд придвинул свечи ближе и откинул бархатную ткань.
  
  Кавалерийская сабля и наручники пистолетов, которые он видел раньше. От остального оружия у него перехватило дыхание. Тонкие как иглы шпильки, изогнутые в форме полумесяца джамбии, кинжалы с широким лезвием - было по крайней мере полдюжины разных ножей разных форм и размеров. Не говоря уже о более экзотических орудиях. Бритвенные метательные звезды, которые он узнал как индейские по дизайну, полая деревянная трубка с несколькими крошечными стрелами и набор стеклянных пузырьков с цветными порошками. Он не осмелился предположить, для чего они нужны.
  
  Когда он сел на корточки, его внимание привлек еще один предмет. Вытащив ножны из футляра, он вытащил пониард из кожи. Он был идеально сбалансирован, с характерной заштрихованной рукоятью, которая плотно прилегала к его ладони.
  
  «Черт побери», - выдохнул он, поднеся его к лунному свету и изучив крошечные инициалы, выгравированные на основании клинка.
  
  Вернув ножны в коробку, граф закрыл их и сунул обратно под кровать. Пониард он держал в руке.
  
  Потом сел ждать.
  
  Сиена присоединилась к вежливым аплодисментам. Герцог пригласил известного венского музыканта сыграть для гостей, и этот человек был великолепен. Однако, когда он сделал паузу, чтобы сменить ноты для следующего набора сонат, она тихонько извинилась и выскользнула в коридор.
  
  Шум из игровой комнаты стал громче, треск бильярдных шаров перемежался звоном стаканов и грохотом смеха. Она подошла ближе, надеясь, что дверь достаточно открыта, чтобы заглянуть внутрь.
  
  Проклятие. Не было ничего, кроме трещины, окутанной дымом. Но когда она повернулась, Фицуильям вышел, слегка пошатываясь, но выглядел в веселом настроении.
  
  «Эээ, думал, что подышу свежим воздухом», - невнятно пробормотал он, стряхивая с сигары немного пепла. "Терраса …"
  
  Сиена указала ему правильное направление. «Лорд Ратленд все еще играет?» - небрежно добавила она.
  
  "Киртланд?" Брови Фицуильяма нахмурились; затем выражение его лица сменилось улыбкой.
  
  «Да, да. Только что видел его там, в углу ».
  
  Она увидела, как барон прошел в вестибюль сада, а затем продолжила свой путь в боковой коридор и направилась обратно в восточное крыло. Зная, что Киртланд не имел обыкновения задерживаться слишком долго с другими джентльменами, она знала, что ей придется поторопиться. Тем не менее, это был рассчитанный риск. Ей придется довериться своей удаче.
  
  Доверять.
  
  Слово уколола ее совесть. По правде говоря, она хотела доверять графу.
  
  С самого начала она рассматривала его суровость, его отказ идти на компромисс со своими принципами скорее в благоприятном свете, чем в тени подозрений. Но, возможно, она зашла слишком далеко, позволив чувствам, а не фактам влиять на ее суждения.
  
  Это было кардинальной ошибкой для любого солдата.
  
  Сиена замедлилась, ее шаг уже не был таким уверенным. Ее миссия была ясна, но боролась ли она со своим желанием, а также с неизвестным врагом? Ее сердцу очень хотелось верить, что Киртланд невиновен, а голова предупреждала, что она должна продолжать атаку.
  
  Она остановилась у арки, ее плечи прижались к карнизу, когда она посмотрела на ряд дверей. За одним из них был предатель. Обладала ли она храбростью, чтобы противостоять его силе и хитрости? Он был мастером обмана.
  
  Но она была Мерлином.
  
  Укрепив позвоночник, Сиена уже собиралась перебраться в квартиру графа, когда звук шагов заставил ее замерзнуть. Ноты мелодии Моцарта эхом отдавались от стен, а свист джентльмена становился все громче. В дверном замке звякнул ключ. Осмотревшись, Сиена увидела, что Орлов вошел в свои комнаты, оставив дверь приоткрытой.
  
  Иногда лучший план атаки - отступить, Вольпина.
  
  Сиена отступила тем же путем, которым пришла. Было слишком рискованно пытаться обыскать покои Киртланда. Ей придется найти другое время или другой способ узнать наверняка, друг он или враг.
  
  Когда она добралась до парадной лестницы, в скрытности уже не было необходимости. Все еще раздумывая над графом, она поспешила на следующий этаж, желая найти безопасное убежище, в котором можно было бы перегруппировать свои мысли. Учитывая недавний поворот событий, она не могла позволить себе ни малейшего упущения. Днем она была беспечной и неуклюжей. На поле для фехтования да Римини наставлял ее держать оружие поднятым, запястье твердо ... Ей потребовалась всего секунда, чтобы понять, что дверь открылась с первого прикосновения, но к тому времени было уже слишком поздно. Чья-то рука затащила ее внутрь и захлопнула.
  
  В комнате было темно, если не считать лунного света. Но она сразу поняла, кто ее держал. Его прикосновение, его запах, его сила были теперь хорошо знакомы.
  
  Она не пыталась сопротивляться.
  
  «Присаживайтесь, мадам Голубь. Кровать была бы самым подходящим местом, не так ли? "
  
  Сиена медленно повернулась. Вид ее собственного пониарда, парящего в нескольких дюймах от ее лица, был шоком, но она попыталась скрыть свое замешательство словесным парированием. «Если вы в любовном настроении, лорд Киртланд, возможно, вам стоит попробовать блеснуть другим видом клинка».
  
  В его смехе не было и следа юмора. «Мое настроение в данный момент нельзя назвать любовным».
  
  "Нет? Тогда, возможно, вы объясните, почему вы здесь ».
  
  "С удовольствием."
  
  Граф подождал, пока она подчинится его команде, прежде чем продолжить. «Кажется, вы очень любите игры, так что давайте поиграем в одну прямо сейчас. Угадайка. Медленными, неторопливыми шагами он занял позицию прямо перед ней. «Возникает вопрос: почему таинственная красавица внезапно появляется в Лондоне и предлагает себя группе богатых коллекционеров книг?»
  
  «Лорд Киртланд…»
  
  Он заставил ее замолчать коротким взмахом руки. "Позвольте мне закончить. Вы еще не слышали ключевых улик. Хотя она утверждает, что она куртизанка, у нее есть военное снаряжение, которое выдается только самым элитным кавалерийским полкам. И она хорошо обучена его использованию. В самом деле, она научилась обращаться с мечом ни от кого иного, как от Аллегретто да Римини, известного негодяя, но одного из лучших клинков во всей Европе ». Граф увидел, как ее пальцы вцепились в покрывало. «Не говоря уже о том, что ее особняк в Лондоне защищен специальной системой запирания, недоступной для большинства гражданских лиц. А еще вот это… Киртланд прижал кончик пониара к ее груди.
  
  «Идеально сбалансированный метательный нож, созданный Артемисом Чендлером. Насколько мне известно, его знания и опыт доступны только военным ». Его литания закончилась, он позволил себе блеснуть зубами. «Теперь ты можешь говорить».
  
  Сиена пристально посмотрела на него.
  
  «Вы не хотите рискнуть ответить? Тогда позволь мне сделать предположение ». Лезвие медленно прорезало верхний шнурок ее лифа. «Исходя из официального арсенала, я бы сказал, что вы работали на британское правительство».
  
  «Это абсурд». Ее голос был чуть более хрупким, чем обычно.
  
  «На первый взгляд», - согласился он. «Тем не менее, я спрашиваю себя, кто еще может знать о секретных военных поставщиках?»
  
  И снова его встретила тишина. Она выглядела так, как будто не решалась заговорить.
  
  «Если вы не работаете на нашей стороне, то логичное предположение - это французская разведка».
  
  Вторая шелковая лента уступила место клинку. «Так что, возможно, вы агент Бонапарта, посланный убить кого-то здесь. Но «Клуб позолоченных пажей» не представляет угрозы для французов. В список гостей также не входит ни один правительственный чиновник. Так что это кажется маловероятным ». Ее лиф соскользнул достаточно низко, чтобы обнажить черную татуировку. Ратленд на мгновение посмотрел на него, прежде чем продолжить. «Другая возможность состоит в том, что вы пришли украсть важный документ. Псалтирь? Я бы так не подумал. Так что возникает вопрос, есть ли у герцога какие-то другие секреты, которые могут быть ценными для Императора?
  
  «Я не предатель», - парировала она. "Ты?"
  
  "Нет." Он поднял заостренную сталь так, чтобы она целовала ее шею. «Но обсуждаются не мои действия; это ваш."
  
  "Ты сумасшедший. Или, может быть, кто-то залил твое вино настойкой опиума. В отличие от ее ударов мечом, ее отрицание звучало не совсем верно.
  
  «Я? У меня может кружиться голова, но только от шквала вашей лжи. Палома, тебе пора рассказать мне, в чем твоя настоящая миссия.
  
  На мгновение в ее глазах промелькнуло нечто похожее на тоску? Затем ее ресницы забились шипами, и она склонила подбородок, заставив лезвие уколоть плоть.
  
  «Должен ли я быть подвергнут инквизиции?»
  
  «Я откажусь от винта с накатанной головкой или Iron Maiden».
  
  Он напомнил себе, что угрозы - это не способ вырвать у нее информацию. Он отступил, гнев теперь подпитывался другим жаром. «У меня есть другие способы попытаться проникнуть в глубины ваших секретов».
  
  «Раскаленный покер?»
  
  Граф не смог сдержать скривления губ. Любая другая женщина будет использовать слезы как оружие, а не как иронию.
  
  «Ты возбуждаешь во мне пламя адского огня», - медленно ответил он. «Я не уверен, хочу ли я трясти тебя, пока у тебя не заскрежетать зубами, или…» - он опустил свой рот на волосок от нее. «Или поцелуй тебя, пока ты не будешь взывать о милосердии».
  
  Ее губы приоткрылись, обнажив розовый кончик языка.
  
  «Если бы я пошел в бой против врага, я бы назвал это кровожадностью». Его голос стал хриплым. Как металл против металла. «Но это… я не понимаю, как это назвать».
  
  «Как и я», - прошептала Сиена. Отражая острую сталь, она коснулась его воротника и медленно развязала узел его галстука. Ее рука скользнула в его рубашку.
  
  Киртланд чувствовал себя так, словно его плоть горела. Соблазнение действительно было опасной игрой. Он начал с намерением вырвать из нее правду, но обнаружил, что его собственное оружие направлено против него.
  
  Mano a mano? Сексуальное напряжение добавляло сильнейшего накала борьбе желаний. Теперь он грозил взорваться.
  
  Он поймал ее запястье. - Ты так же умеешь отвлекаться, как и на дуэлях, мой дорогой Голубь. Но на этот раз я хочу разобраться в сути твоих обманов ». Его голос был опасно близок к тому, чтобы сломаться.
  
  «Ей-богу, больше никакой лжи! Расскажи мне правду о том, что тебе нужно ».
  
  Она ответила с таким же жаром. «Вы просите меня доверять вам, лорд Киртланд? Назови мне причину, по которой я должен ».
  
  «Потому что…» Он резко вдохнул, а затем нежно провел губами по изгибу ее скулы. «Потому что я хочу верить, что ты невиновен ни в каких злых умыслах».
  
  «Х… как я могу быть уверен, что ты не тот подлец, которого я ищу? Все, что я знаю наверняка, это то, что он умен, хитер и безжалостен. Говорят, что вы все это. И ваша история не дает мне поводов сомневаться в этом ».
  
  В ответ граф приложила руку к его сердцу. «Тебе нечего бояться меня. Клянусь честью.
  
  На мгновение ее ресницы закрыли ей глаза. «Я не могу рисковать предательством. И не только ради меня самого ».
  
  «Я никогда никого не предавал», - сказал он, недоумевая, что она имела в виду. «Ни я, ни мои друзья, не ...»
  
  «Не твоя страна?»
  
  На его челюсти дернулся крошечный мускул. "Нет. Почему вы спрашиваете? "
  
  "Слухи ..."
  
  «К черту слухи». Обхватив ее подбородок, Киртланд заставил ее взгляд встретиться со своим.
  
  Боевой свет в ее глазах не поддавался. «Вы солдат, сэр. Вы бы нарушили правила ведения боя, когда окажетесь в тылу врага? »
  
  На кинжалы натянуты. Рукоять указателя прижалась к его ладони. Если они когда-нибудь закончат эту дуэль, один из них должен уступить первым. Он просил ее поверить его слову. Готов ли он совершить такой же прыжок веры? Их разделяло всего несколько дюймов ...
  
  Медленно опустив рот, Киртланд заключил ее губы в долгий пышный поцелуй. Возможно, она была права - он вел себя как человек, одержимый безумием. Но внезапно ему было все равно. Бороться с собственными сомнениями больше не казалось таким важным. Единственная битва, которая имела значение, - это завоевать ее веру в его честь. Даже если это означало сделать себя уязвимым.
  
  «Я не твой враг, Палома. Но у меня нет никаких доказательств, кроме самого себя, моего обещания ».
  
  Она оторвалась, чтобы обвести линию его подбородка, ее рука была благословенно прохладной на его плоти. «Джулиан».
  
  При звуке его имени, дымном чувственном звуке из глубины ее горла, все прежние мысли о стратегии и тактике уступили место чему-то гораздо более элементарному. Его руки нашли последнюю застежку на лифе. Обрывки ниток. Шелк сполз с ее груди, их изгибы идеально плавились на его прикосновении.
  
  Киртланд застонал, почувствовав ее твердые соски на своей ладони. Ее сталь совпадала с его. Он с радостью отказался от своих последних эмоций.
  
  Она вскрикнула, когда он зажал ее сосок зубами. Ее голос был грубым, почти отчаянным с женским желанием, как будто она не разыгрывала эту страстную игру бесчисленное количество раз с бесчисленным множеством мужчин.
  
  Он выбросил из головы мысль о других любовниках. Прошлое не имело значения, только настоящий момент и восхитительный экстаз ее гибкого тела, уступающего бис. Пониард упал на пол.
  
  Будь проклят холодным оружием. Он стянул рубашку, чувствуя себя неуклюжим школьником, и каким-то образом сумел сбросить ботинки.
  
  «Поднимите бедра, палома».
  
  Она выгнулась под ним, позволяя ему раздеть ее платье и трусики до колен. Последняя маленькая арка заставила их вспениться на пол. Его воля к сопротивлению ушла с ними.
  
  У нее была мягкая плоть и волевые формы.
  
  «Джулиан». Ее голос был подобен жидкому огню.
  
  Опираясь на локти, он поднял стальной стержень выше. Со смелостью, вырвавшей воздух из его легких, она взяла его член и направила к входу в свой коридор. «Не останавливайся на этот раз», - призвала она. «Неважно, что за окном прячется целый полк русских гусар».
  
  Целая армия не смогла бы удержать его от сокращения последнего небольшого расстояния между ними. Так близко, так близко.
  
  Ее запах был повсюду вокруг него, сладость вербены теперь мускусная с более землистыми пряностями. Каким-то образом он нашел достаточно дыхания, чтобы застонать.
  
  «Контрапостура», - прошептала она, проводя руками по склону его плеч.
  
  Киртланд лишь смутно слышал ее голос сквозь стук его крови. Лишь благодаря первобытному инстинкту он изменил свой угол зрения.
  
  «Я уступаю твоей сильной стороне».
  
  С дрожащей быстротой он двинулся вперед, окутывая себя ее жидким жаром.
  
  Обнаженное желание. Блеск в глазах Киртланда зажег в ней злой огонь. Но это было ничто по сравнению с ощущением, вызванным ощущением его губ на ее щеках, ее шее, ее лбу.
  
  Сиена вскрикнула, удивляясь тому, что захватило ее. Каким-то образом ее стратегия соблазнения выходила из-под контроля. Она освоила использование клинков и пуль, но владеть своим телом как оружием оказалось гораздо сложнее. Осознавая опасность, она на мгновение замерла под его весом.
  
  "Я сделал тебе больно?" Под грубым скрежетом мужского возбуждения граф казался удивленным. «Ты такой тугой. Я ... я этого не ожидал.
  
  «Прошло много времени с тех пор, как ... во мне был мужчина».
  
  Он слегка приподнялся.
  
  "Нет!" Сиена схватила его за спину, упиваясь твердыми плитами мускулов, связкой сухожилий, переходящей в тонкую талию. «Я… я скоро приспособлюсь», - сказала она, скользя руками по тугой выпуклости его ягодиц.
  
  Хриплый смех. «Я беспокоюсь не о тебе, Палома. Я тоже долгое время прожил без компании женщины. Я хотел бы действовать медленно и доставить вам удовольствие ».
  
  Удовольствие не могло описать его чувство внутри нее. Странно, но это было так, как если бы недостающий элемент головоломки был вставлен на место. Сталь переплетается со сталью, его сила дополняет ее. Ее долгом было отвлечь его от своей миссии, но она больше не могла лгать самой себе. Это вышло далеко за рамки обучения и тактики. Это было уже не профессионально, а личным. Совершенно верно. Ее руки скользнули к его бедрам, ребрам, гибкой линии его позвоночника. Она хотела знать каждый дюйм, каждый его контур. Его запах, текстура его волос. Все.
  
  «Не так быстро, Валькирия», - выдохнул он, его голос был на грани контроля. «Боюсь, мой меч не поспевает за твоими движениями».
  
  Подняв одну ногу выше вокруг его бедер, Сиена согнула свое тело, полностью отдавшись желанию. «При правильном нагревании лезвие можно выковать заново».
  
  «Если только он не сгорел до корочки».
  
  Какой огонь поглотил ее собственную плоть, она не могла сказать словами. Она поцеловала его в губы, дразня его язык, чтобы он переплелся со своим. Пышное изгибание его ласк вызвало у нее дрожь в глубине души. Такой жестокий и в то же время такой нежный. Ей еще раз напомнили, что он был воином, человеком, который, как и она, понимал и триумф, и боль.
  
  Она начала думать о них как о равных. Но внезапно она поняла, что это не совсем так. С первого же столкновения рук Киртланд схватил ее, пересилив ее охрану. О, как она упала - кружилась, вертелась, по уши.
  
  И все же она чувствовала себя в его руках в безопасности. Как описать ощущение?
  
  Любовь.
  
  Слово появилось из тени. Все ее боевые навыки и умственные способности не были защитой от стихийной силы любви. Что касается доверия… Принцип или страсть. На чьей она была стороне?
  
  В следующий момент она должна сделать выбор.
  
  Когда вопрос требовал ответа, к нему присоединилось эхо предыдущего допроса Ратленда. Если вы работаете не на нашу сторону, то логичное предположение - французская разведка. В пылу мгновения он заговорил с праведным гневом.
  
  Наша сторона.
  
  Были ли слова достаточно вескими доказательствами невиновности графа? Возможно, не по вкусу Линсли. Но Сиена внезапно была настолько уверена, что может доверять своей интуиции, что была готова поставить на нее свою жизнь. Киртланд сделал первый шаг веры, позволив своей вере в ее невиновность
  
  преодолеть все его подозрения. Она была готова пойти ему навстречу.
  
  Но как насчет ее миссии, ее страны? В опасности было больше, чем ее собственная жизнь.
  
  С приглушенным стоном Киртланд прорвал последнюю из ее давних оборонительных мер и похоронил себя до упора. Больше никаких мыслей.
  
  Это было одно из первых правил ведения боевых действий да Римини. Как только вы взяли курс на стратегию, Вольпина, вы должны поверить в себя.
  
  Сиена выгнулась от его удара. Если она ошибается, она столкнется с последствиями.
  
  Поднимаясь и опускаясь, их тела быстро находили идеальный ритм вместе, двигаясь с животной грацией двух опытных фехтовальщиков. Поединок желаний. Она никогда не чувствовала себя такой великолепно живой. Его руки уговаривали ее выше. Жар струился по ее ногам в поисках выхода. Дрожа, она прижалась к нему. "Что происходит?" - воскликнула она в изумлении. «Боюсь, я падаю…»
  
  Он накрыл ее рот болезненным поцелуем. «Поверь мне, Палома. Я не позволю тебе уйти ».
  
  Доверять. Она уступила его и своей нужде. «Обними меня, Джулиан. Закали меня своей силой ». Ее шепот побудил его ускорить поглаживание. Его толчки сильнее, быстрее доводили ее до края разума. А потом она была над этим, ее крики, как раскалывающийся кристалл, когда ее чувства разбились в несметном количестве сверкающих осколков.
  
  Голос Киртланда, хриплый, хриплый крик ликования, затрещал в ее ухе, когда его тело застыло в напряжении на последний миг, а затем содрогнулось и смягчилось на ее измученных конечностях.
  
  Хотя мягкое покрывало лежало под ней, Сиена чувствовала себя так, как будто она плывет по солнечному потоку воздуха. Невесомая, беспечная. Легкая как перышко. Прижав губы к плечу графа, она почувствовала сладость его соленого тепла и пожелала, чтобы она не спустилась на землю надолго, надолго.
  
  «Пойдем, ты дрожишь».
  
  Отцепив свои конечности от ее, Киртланд потянулся к стеганому одеялу, упавшему на пол. Он встряхнул ее и прижал все ее великолепное тело к облаку перьев. Ее глаза, все еще прикрытые страстью, блестели в свете свечей, и, когда он вытянулся рядом с ней, их обнаженная плоть приобрела розовый оттенок в пламени и в лучах любовных ласк. Он прижал ее к себе, упиваясь шелковистым великолепием ее непослушных локонов, распутным сиянием ее золотисто-золотистого взгляда. Теплый, опьяняющий. Человек мог утонуть в их глубине и умереть счастливым.
  
  «Ты такая красивая», - прошептал он. «Настолько таинственная, волшебная сущность. Это не поддается определению словами ».
  
  «Ваше мастерство в других формах самовыражения не лишено остроты, милорд».
  
  Он усмехнулся, наслаждаясь новым дразнящим тоном в ее голосе. «Приятно слышать, что он не стал слишком скучным от неиспользования».
  
  «Ммммм». Его ухо щекотал мускусный шепот. «Он казался доведенным до совершенства. Но, возможно, мне стоит проверить его остроту, просто чтобы убедиться ».
  
  Граф втянул воздух, когда ее пальцы с легкостью танцевали на его члене. «Боюсь, я не совсем готов показать преимущество».
  
  «На этот счет вам нечего бояться». Ее хватка медленно сжалась вокруг него, оказывая изысканное давление. «Лежи спокойно. Чтобы убедиться, что все в рабочем состоянии, нужно выполнить еще несколько шагов ».
  
  «Милый Иисус. Я… - Все, что он собирался сказать, было проглочено с гортанным стоном. Удовольствие - слово, которое он считал достаточно легким для объяснения - приобрело в ее руках совершенно новый смысл. Планирующее исследование бегало вверх и вниз по его длине, касаясь его способами, о которых он даже не мечтал.
  
  "Тебе нравится это?" Она низко склонилась над его бедром, ее волосы, словно шелк, скользили по его коже. Затем ее губы коснулись выступа кости, кончик языка воспламенил искры огня. Он думал, что может сойти с ума от экстаза.
  
  Киртланд был уверен, что его голос звучал как бедламит, потому что еще один стон - или это было теперь хныканье - был его единственным ответом.
  
  "И это?"
  
  Уже возбужденный, его член стал горячим и тяжелым у его живота, когда она привлекла ее кружащимися, поглаживающими ласками все сильнее. Когда он был уверен, что не сможет больше держать себя под контролем, она остановила удар.
  
  Он вонзился зубами в нижнюю губу, дрожь от освобождения пронизывала каждую фибру его существа. «Чародейка», - прошептал он. Ведь его тело действительно было под ее чарами. Это было ее, делать так, как ей заблагорассудится.
  
  Оседлав его бедра, она провела большим пальцем по его кончику с капюшоном, вызывая в воображении одну идеальную молочно-белую жемчужину. «Не борись со своими страстями, Джулиан. Быть созданным из плоти и крови, а не бездушной стали - это сила, а не слабость ».
  
  Он уже сдался ее первому прикосновению. «Я не мог бороться с тем, что ты со мной делаешь, даже если бы я хотел».
  
  Завораживающим движением кончиков пальцев Сиена снова довела его до края. На этот раз граф был уверен, что пути назад нет. Его таз приподнялся с овчины в ожидании следующего удара. И снова она застала его врасплох.
  
  Двигаясь быстрее, чем мерцание костра, она приподнялась, чтобы встретить его настойчивый толчок.
  
  Окутанный ее теплом, Киртланд не знала, смеяться ей или плакать. Крик, ликующий в своем удивлении, сорвался с его губ, когда он пролил свое семя глубоко в нее.
  
  Дрожащий взлет и падение, затем голос Сиены присоединился к его. Ее волосы, спутанные мерцающей занавеской из полированного черного дерева, на мгновение придали ей лицо, но когда она скатилась с него и положила голову на изгиб его руки, он уловил проблеск улыбки, возвышенной в своей сладости.
  
  Задыхаясь, он лежал совершенно измученный, его пульс бился так бешено, что он боялся, что его грудь может взорваться. Его эхо сделало его вращающиеся мысли еще труднее упорядочить в какой-либо связный порядок. Неудивительно, что Голубь была опытной соблазнительницей. И все же совсем недавно он поклялся, что у нее никогда не было кульминации. А сейчас… Наверняка ни один невиновный не знает таких уловок, чтобы доставить мужчине удовольствие.
  
  «Где ты этому научился?» - спросил он, когда стал говорить.
  
  "В школе."
  
  «Это не совсем тот предмет, который преподают в интернатах для девушек».
  
  «О, но они есть. Класс был между стрельбой из лука и танцами ».
  
  Киртланд рассмеялся, хотя и мягко. «Возможно, в какой-то момент ты перестанешь щекотать меня ложью и скажешь мне правду».
  
  «Я научился никому не доверять свои секреты».
  
  Какие бы скрытые секреты ни лежали между ними, они не были столь сильны, как то, что их сближало, подумал Киртланд. Осознание этого пришло к нему со временем, постепенно нарастая, как их странная дружба. Он не мог указать точный момент, когда его интуиция победила его подозрения. Но когда настал момент истины - когда он прижал острие холодной стали к ее горлу - он понял, что она не враг.
  
  Возможно, все дело в том, что он стал доверять своему сердцу так же, как и ее. Оба они были принципиальными людьми, несмотря на то, что большинство людей думали иначе. Ее считали просто шлюхой, а его считали трусом. Но внешний вид не стал определять их истинный дух. Они во многом были похожи. Он никогда не предполагал, что сможет найти себе пару и для тела, и для души.
  
  Киртланд притянул ее ближе. Несмотря на то, что их тела больше не были соединены в одно, он не мог не чувствовать, что их связывала связь, гораздо более прочная, чем мгновенное соединение плоти. Он пришел, чтобы восхищаться ее храбростью, ее убежденностью, ее юмором.
  
  Все о ней.
  
  Он глубоко вздохнул. Даже воздух благоухал смешанным ароматом их страсти. Двое как один. «Тебе нечего бояться меня».
  
  Она вздрогнула. «Ты все время мне это говоришь. Но могу ли я тебе по-настоящему доверять? »
  
  Он глубоко вздохнул. «Это вам решать».
  
  Слабое шипение фитилей заставило ее молчание казаться громче. Киртланд не осмелился выдохнуть. Он думал, что книги и искусство - единственные настоящие увлечения в его жизни. Но теперь мысль о том, что в его жизни будут только бумага и пигмент, заставила его поежиться. Что на него нашло?
  
  Любовь?
  
  Конечно, он был слишком мирским человеком, чтобы поверить в это чувство. Настоящая любовь бывает только на страницах книги - в сказках, эпических поэмах, chansons de geste.
  
  Реальная жизнь не была такой романтичной.
  
  Киртланд обнаружил, что ему очень жаль быть таким циничным.
  
  Сиена пошевелилась и наконец заговорила. «Я… я ходил в школу».
  
  Ее прерывистые слова вселили в него проблеск надежды.
  
  «Специальная школа», - продолжила она. «В чьи ряды входит легион сирот, которые бродят по лондонской тушенке. Человек, о котором я говорил как о своем защитнике, выбирает только тех, кто кажется достаточно крутым, достаточно умным и достаточно бесстрашным, чтобы выдержать строгие тренировки и дисциплину ». Ее рот искривился. «Мы учимся вести себя как дамы. И, как и в случае с мужчинами, в учебный план входит верховая езда, фехтование и другие боевые искусства ».
  
  Граф размеренно вздохнул. «Странный выбор исследования, которое устроила эта ваша защитница», - сказал он, надеясь привлечь ее к дальнейшему откровению.
  
  «Да, но…» Она замолчала. «Прежде чем я вам об этом скажу, у меня вопрос по Орлову. Есть идеи, на кого он работает? »
  
  Он покачал головой. «Я собирался спросить у вас то же самое. Все, что я знаю, это то, что он утверждает, что его послали сюда покупать Псалтири ».
  
  «Меня предупредили, что он может быть опасен».
  
  "В каком смысле?"
  
  "Я не знаю." Она отреагировала на изгиб его губы легким вздохом. "Действительно. Мое начальство не совсем понимает, что ему нужно ». Она немного поколебалась, прежде чем добавить: «Кстати, я думаю, это Орлов стрелял в нас. Он имел в виду, что пуля была нацелена в тебя, а не в меня.
  
  Он задавался вопросом, как ей удалось усвоить этот маленький кусочек информации, но приучил свои черты лица оставаться бесстрастным. «Интересно, почему я, а не один из других членов Клуба позолоченных страниц».
  
  «Он не сказал. Я полагаю, он видит в тебе величайшую угрозу ». Она заколебалась. "Я мог бы."
  
  «Угроза чему? Его страсть к Псалтири? » Граф гордился своей логикой, но до сих пор он чертовски потратил время, пытаясь собрать воедино все кусочки головоломки. «Мне трудно поверить, что его послали сюда с приказом убить за рукописи. И даже если он был, как это связано с вами? Все это не имеет большого смысла ».
  
  Она прижала ладонь к его груди. «Я раньше спрашивал, могу ли я тебе доверять, Джулиан. А также …"
  
  Он чувствовал, как его сердце колотится от ее прикосновения. И снова между ними не было ничего, кроме молчания. Он закрыл глаза и ждал ее решения.
  
  "А также…"
  
  Единственный слог продолжал звучать в воздухе.
  
  Сможет ли она достаточно доверять своим чувствам, чтобы рискнуть не только собой, но и своей страной?
  
  Под ее пальцами биение его сердца было сильным и устойчивым, отражая ее внутреннюю решимость. И ее собственная внутренняя уверенность. Джулиан Хеннинг не был предателем. Он был честным человеком. Рыцарский мужчина, несмотря на его циничные отрицания. Несмотря на их совершенно разное происхождение - он был привилегированным сверстником, а она - продуктом бедности - они были более похожи по духу, чем она могла себе представить.
  
  Связь тел объединила их гораздо глубже, чем плоть.
  
  Доверять. Интуиция боролась с разумом еще на мгновение, прежде чем ее голова сдалась сердцу.
  
  «И не важно, что да Римини, скорее всего, умрет на месте, я решил рассказать вам все». Его медленный выдох согревал ее волосы. «Ваше предположение было верным. Я работаю на Корону. Меня послали сюда, чтобы спугнуть джентльмена, который передает врагу военные секреты ».
  
  Она почувствовала, как напряглись его мускулы. "Отправлено кем?"
  
  «Кто-то из Уайтхолла. Его имя не важно ».
  
  Она пожала плечами. «Он будет отрицать, что знает обо мне. Как и любой, кто связан с правительством. Мы работаем строго под прикрытием ...
  
  "Мы?"
  
  «Я не шутил об этой школе».
  
  "Боже." Граф издал сдавленный звук откуда-то из глубины горла. «Вас еще больше?»
  
  Она прикоснулась к своей татуировке. «В настоящее время нас шестеро, которые прошли базовую подготовку в мастер-класс. Хотя мы все прошли обучение по разным дисциплинам, у каждого из нас есть свои сильные стороны. Такая гибкость позволяет лучше соответствовать каждой миссии ».
  
  Лунный свет бросил на лицо Киртланда резкое облегчение. Тем не менее, тени не могли скрыть свирепого блеска его взгляда. Прошло мгновение, прежде чем он заговорил. «Эти миссии… что будет, если вы проиграете?» он спросил.
  
  «Есть шанс, что мы умрем». Понимая, что он очень внимательно за ней наблюдает, Сиена позволила себе призрачную улыбку. «У тебя есть боевой опыт, Джулиан. Поражение и смерть часто идут рука об руку. Мы тоже солдаты, хотя наше существование - это тщательно охраняемая тайна. Мы с братьями по оружию понимаем риск и принимаем его на себя ».
  
  «Как военный офицер, я могу вызвать подкрепление», - медленно ответил граф. "А вы?"
  
  Она покачала головой. «Мы сами по себе. Таковы правила ».
  
  Прикосновение его губ вызвало дрожь по ее спине. «К черту правила».
  
  "Но-"
  
  Он заставил ее замолчать мягкой лаской. «Как вы знаете из своего исследования моего прошлого, я верю в то, что нужно делать то, что правильно, а не то, что написано. Это война, гораздо более опасная, чем ведется обычными армиями. Не отрицайте, что у вас может быть союзник ».
  
  А также друг и любовник?
  
  Сглотнув тоску, она кивнула. «Я тоже считаю, что бывают моменты, когда правила необходимо нарушать. Если вы действительно хотите помочь, давайте объединим усилия ». На данный момент она примет то, что он предлагает.
  
  Киртланд слегка сдвинулся. «Если мы хотим быть товарищами, я должен знать ваше настоящее имя».
  
  «Это… Сиена».
  
  «Сиена», - повторил он. «Еще одна причина, по которой я с самого начала чувствовал связь между нами».
  
  Он накрутил прядь ее волос вокруг пальца и поднес к свету свечи. «Это красивое имя, оно идет вам как перчатка - извилистая линия слогов, чувственная, как мед на языке. Как тебя так назвали?
  
  «У немногих из нас есть имя, когда мы приходим в Академию миссис Мерлин. Итак, когда нас впервые приводят в кабинет директрисы, нас ставят перед земным шаром, огромным великолепным шаром из позолоченного дерева и чудесными буквами. Он настроен на вращение, и нам говорят выбрать город ». Она криво улыбнулась. «Новое имя для нового мира, в который мы входим».
  
  «Как и вы, это неожиданно. И уникальный ». Граф замолчал. «Ты даже храбрее Боудикки. Сильнее, чем валькирия ».
  
  «О, у меня есть слабые стороны», - пробормотала она.
  
  «Назови одну».
  
  Сиена не была уверена, что готова раскрыть так много. «Только у мифических фигур нет ни слабостей, ни недостатков».
  
  Его челюсть сжалась. «Бог знает, я могу это засвидетельствовать»
  
  Она не могла не спросить: «Тебя ранило, когда военные усомнились в твоей лояльности?»
  
  «Я не могу этого отрицать. Конечно, больно, когда меня неправильно понимают. Но я не жалею о своем выборе. Это был правильный поступок ».
  
  "Понимаете." Его отражение в затемненных стеклах подчеркивало точеные черты его лица. «Вы идеалист, готовый рискнуть всем ради того, что правильно».
  
  "И ты тоже." Улыбка мелькнула на его губах, прежде чем он принял более военное лицо. «Возвращаясь к делу, Сиена, я так понимаю, у тебя есть план по выявлению врага».
  
  "Да. У всех этих игр была цель. Они созданы, чтобы выявить в каждом мужчине черты, которые могут невольно дать ключ к разгадке ».
  
  "Я понял, как много. Вы устранили кого-нибудь из шести? » Он вздохнул. «Помимо меня?»
  
  «Фитцуильям левша и не мог написать образец, который мне показали. И мой обыск комнаты Уинтропа показал, что у него есть твердое алиби на то время, когда было украдено одно из компрометирующих улик. Я не могу исключить других. Хотя Данстер кажется мне человеком слабой воли, несмотря на все его бахвальство.
  
  «Тем не менее, вы не можете его пересчитать». Его рот поджался. «Итак, остается три. Какая у вас следующая стратегия? »
  
  «Еще одна задача, как можно быстрее. Видите ли, моя миссия имеет дополнительное ощущение срочности, поскольку мы думаем, что предатель принес сюда украденную депешу - такую, которая разрушит союз Англии с Россией, если она попадет в чужие руки. Я должен любой ценой увидеть, что этого не произойдет ».
  
  «Такие ставки сделают человека, которого вы ищете, еще более опасным. Какую следующую игру вы имеете в виду? »
  
  "Что касается этого, я ..."
  
  Легкий стук железной защелки был мягче шепота, но Сиена в мгновение ока вскочила и бросилась к двери. Открыв ее, она увидела только тени и ровное пламя настенного бра.
  
  «Ничего, кроме сквозняка из окон», - пробормотал Киртланд. Он был у нее на плече с пониардом в руке.
  
  "Возможно." Еще раз оглянув темный коридор, она приоткрыла дверь. «Но вы не можете здесь больше оставаться. Нас нельзя уличать в совместном сговоре ». Ее тело покалывало мурашками, когда она отошла и накинула шелковую повязку на плечи. Неужели ее решение довериться графу уже возвращается, чтобы преследовать ее?
  
  «Стратегия», - начал он.
  
  «Сейчас некогда говорить. Вы должны поторопиться. Слуги уже начинают шевелиться. Она бросила ему рубашку. «Подробности придется отложить на потом».
  
  К ее облегчению, Киртланд не стал спорить. Он быстро оделся, задержавшись лишь на то, чтобы передать ее клинок и поцеловать ее в лоб.
  
  «Пока позже».
  
  Линсли снял очки и ущипнул себя за переносицу. Ему хотелось налить себе стаканчик из графина за столом. Не кларет или портвейн, а крепкий солод Айлей, благоухающий суровым морем и дымным торфом Шотландии. Прочитав записку, только что пришедшую из замка Маркванд, ему понадобился какой-то огонь, чтобы растопить холод, образующийся в желудке.
  
  Вместо этого он встал с бумагой в руке и подошел к очагу. Обан хорошо послужил ему в ряде прошлых миссий. Бывший боксер обладал острым глазом, гранитными кулаками и верным сердцем - хорошим человеком в бою. Однако хитрость не была его сильной стороной. И он никогда раньше не работал на женщину. Возможно, он неправильно истолковал слово, жест. Маркиз уставился на Темзу, затем медленно разорвал послание и уронил его на угли. Он считал себя проницательным знатоком характеров, но молодая женщина по имени Сиена всегда была для него чем-то загадкой. Красавица эпохи Возрождения с темной чувственностью, оттеняющей ее сияющий взгляд. Обладает ли она также некоторой хитростью Медичи?
  
  Не желая полагаться на случайность, он запер пачку документов на столе, затем собрал шляпу и пальто. Движимый растущим чувством безотлагательности, Линсли обнаружил, что его мысли становились все более и более тревожными по мере того, как его карета уезжала из города. Так много всего зависело от успеха этой миссии. Если бы русский царь не поверил в тайну переговоров и вышел из союза…
  
  Он прижал кончики пальцев ко лбу. Нет, он не станет думать о поражении. Еще не сейчас. Но когда его намыленная упряжка лошадей мчалась через ворота Академии, он был вынужден признать, что, возможно, ему придется подумать о том, какие еще варианты были в его распоряжении.
  
  «Доброе утро, Томас». Дверь личного кабинета миссис Мерлин открыла сама дама. Ее глаза прищурились в уголках - единственный внешний признак удивления по поводу его необъявленного визита. «Я так понимаю, что-то не так».
  
  «Я не уверен», - признал он. «Я подумал, что мне лучше приехать сюда и обсудить этот вопрос с вами лично».
  
  «Присаживайтесь. Я позвоню к чаю.
  
  «Чай в Китае не утонет этой чертовой проблемы», - пробормотал он, опускаясь на подушки дивана.
  
  «Верно, но я думаю, что лучше с чашкой улуна в руке». Она открыла блокнот.
  
  "В чем проблема?"
  
  «Сиена. Я получил известие от одного из моих источников в замке Маркуанд, что она, возможно, вступает в сговор с врагом.
  
  «Дело было скорее в том, не так ли?»
  
  "Да." Линсли соответствовала ее иронической улыбке. «Но она, возможно, перешла черту».
  
  Сквозь потрескивание углей он услышал быстрый щелчок ящиков стола и шарканье бумаг. «Хммммм». Миссис Мерлин поправила
  
  ее очки. «Ее записи безупречны. Но тогда вы это знали. Я бы не предложил Сиену, если бы у меня были какие-то оговорки ». Она нацарапала несколько строк.
  
  «Единственная слабость, если это можно так назвать, - это склонность к самоанализу».
  
  «Что может быть палкой о двух концах в нашей профессии. Иногда слишком много думать может быть опаснее, чем совсем не думать ».
  
  «Ты ей не доверяешь?»
  
  «Я никому не доверяю». Жестокая правда этого заставила его вздохнуть. «За исключением тебя, конечно. Вот почему я хочу услышать ваше мнение о ее сердце.
  
  Пожилая дама приложила ручку к подбородку. «Насколько надежен ваш источник?»
  
  Линсли скривилась. «Я не сомневаюсь в его наблюдениях, а только в его интерпретации. Слово, жест… - Он запустил руку в волосы. «Вы видели Сиену гораздо больше, чем я за последние несколько лет. Как ты думаешь, она способна предать все свои тренировки?
  
  Директриса ответила не сразу. Ее взгляд переместился с портрета Фрэнсиса Уолсингема, секретного шпионского мастера Елизаветы I, на коллекцию турецких кинжалов на столе с любопытными вещами. Когда она посмотрела на него, ее глаза были полны грусти. «Мы учим девушек лгать, обманывать. Убивать без угрызений совести. И хотя мы считаем, что можем отличить действия во благо или во зло, кто может сказать наверняка, когда граница станет размытой? »
  
  «Красноречивая, как всегда, Шарлотта».
  
  «Но для тебя это бесполезно», - добавила она с легким огоньком в глазах. «Однако, когда вы доживаете до моего возраста, иногда трудно устоять перед желанием проповедовать».
  
  Он вздохнул. «В настоящий момент я чувствую себя старым, как Мафусаил».
  
  «В сорок четыре года у тебя есть несколько лет, чтобы соответствовать его 964 зимам, Томас».
  
  Линсли позволил себе кривой смешок. «Я соглашусь выдержать этот текущий кризис».
  
  Миссис Мерлин сверкнула улыбкой, прежде чем стать смертельно серьезной. «Тогда нам лучше перейти к конкретике. Почему ваш источник считает, что Сиена предала свою миссию? »
  
  «Потому что она подслушивала, как она рассказывала одному из главных подозреваемых все причины, по которым она находится в замке Маркванд. Каждая деталь, включая существование этой школы ».
  
  Он сделал паузу. «Разговор - или признание - произошел после перерыва в жарких занятиях любовью».
  
  «Ах. Итак, вопрос в том, кто кого соблазнил ...
  
  Звук в двери заставил ее отключиться. Когда она резко повернулась, Линсли увидела, как острие кинжала выскользнуло из-под ее манжеты. «Кто бы ни был там, покажите себя сейчас же!»
  
  Соседка Сиены по комнате Шеннон вошла в кабинет, ее руки были серыми от пороха, а лицо блестело от пота.
  
  «Разве тебе не следует заниматься баллистикой?» - спросила миссис Мерлин.
  
  "Да, мэм. Я… я был. Но мистер Мусто послал меня с просьбой заказать новую партию ртутного ралмината ».
  
  «Тогда, возможно, вы объясните нам, что вы делаете, стоя за дверью».
  
  Шеннон не дрогнула от вопроса. «Я слушал, что говорили о Сиене».
  
  Последовала небольшая пауза. «В таком случае присаживайтесь, моя дорогая. Вы, конечно, знакомы с лордом Линсли.
  
  "Конечно." Когда она повернулась, ее взгляд переместился с цветочного ситца на мокрую от пота рубашку и грязные ботинки. «Думаю, будет лучше, если я останусь стоять».
  
  «Что вы подслушали?» - спросила миссис Мерлин.
  
  «Достаточно знать, что Сиена в беде».
  
  Линсли на мгновение задумался. «Есть ли у вас основания полагать, что она больше не верит в миссию Академии?»
  
  «Ты сомневаешься в ее сердце?» Подбородок Шеннон взлетел. "Скажи мне почему!"
  
  «Задача лорда Линсли - задавать вопросы», - мягко сказала миссис Мерлин, хотя нотка авторитета не пропала. Железный кулак в бархатной перчатке. «Несмотря на свой возраст, - подумал маркиз, - пожилая вдова не потеряла связи». Он сложил пальцы, надеясь, что сможет проявить себя столь же искусным в борьбе с кризисом. Нельзя позволить предателю ускользнуть из его рук.
  
  «Это справедливо, если она спросит, Шарлотта». Он встретил искру Шеннон с демонстрацией спокойствия. «Я получил информацию, которая может указывать на то, что Сиену соблазнил тот самый мужчина, которого она послала остановить. Откровенно говоря, мы опасаемся, что она отказалась от своей миссии и перешла на сторону врага ».
  
  "Никогда!" Крик звенел, как сталь о сталь.
  
  Линсли почувствовал, что его рот превратился в мрачную складку. «В нашем бизнесе я научился никогда не говорить никогда».
  
  Шеннон слегка покраснела, но не опустила взгляда.
  
  Миссис Мерлин нарушила напряженное молчание. «Есть ли у вас что-нибудь, что могло бы подтвердить ваше утверждение?»
  
  Она покачала головой.
  
  «Тогда ты можешь вернуться в свой класс».
  
  "Ждать!" Шеннон бросила вызов увольнению, чтобы озвучить последнюю защиту своей подруги. «Я поставил бы свою жизнь на то, что она никогда не предаст Академию или свою страну. Нет никого более лояльного, чем Сиена ».
  
  «Спасибо», - сказал он. «Ваша собственная преданность хорошо отражает то, чему вы здесь научились».
  
  Похоже, она не хотела идти, но осторожный жест директрисы предотвратил дальнейшие взрывы. Расправив плечи, она отсалютовала и вышла из комнаты.
  
  "Что вы думаете?" - спросила миссис Мерлин, как только дверь захлопнулась.
  
  С губ Линсли сорвался вздох. «Я думаю, что, как и на большинство дилемм, с которыми мы сталкиваемся, нет однозначного ответа. Так что у меня есть выбор - либо прекратить миссию прямо сейчас и молиться, чтобы граф был нашим человеком… »
  
  Трезвое выражение лица миссис Мерлин не оставляло сомнений в том, что она полностью понимает смысл его слов. Трудные, грязные решения были неотъемлемой частью их мира.
  
  «Или поверьте, что Сиена знает, что делает».
  
  "И вы приняли решение?"
  
  Он покачал головой. «Учитывая серьезность ситуации, я думаю, что мне лучше отправиться прямо в Замок Маркванд, чем возвращаться в Лондон. Я сам оценю ситуацию, прежде чем принимать окончательное решение».
  
  Ноты фортепианной сюиты Баха были почти заглушены перетасовкой карт и барабанами дождя по оконным стеклам. Плохая погода отменила запланированные на послеобеденные мероприятия на свежем воздухе, вынудив джентльменов бродить по выставочным залам или скоротать часы до ужина по висту.
  
  Как и в небе, веселое настроение собравшихся стало более мрачным. С приближением аукциона нервы у всех были на пределе. Сиена уже слышала, как несколько жарких споров возникают из-за пустяков в карточной игре. Она оторвалась от чтения и бросила взгляд на дверь гостиной, с нетерпением ожидая возвращения графа после личной аудиенции с герцогом. Непрекращающийся ливень также заставил в последний момент изменить ее следующий вызов, и, хотя она очень хотела сообщить ему подробности, не было возможности для созыва военного совета.
  
  До сих пор их единственной встречей была встреча взглядов с противоположных концов комнаты для завтрака. Даже издали его присутствие вызвало прилив тепла на ее лице. Вчера вечером…
  
  Сглотнув вздохнув, Сиена заставила глаза вернуться к своей книге. Она не могла позволить себе мечтать о Киртланде. Звук его голоса, ощущение его единения с ее телом.
  
  «Вы играете на фортепиано, мадам? Или ваше обучение ограничивалось навыками более практического характера? »
  
  Тень, упавшая на ее страницу, была пугающим напоминанием о том, что предатель все еще на свободе. Ее подозрения по-прежнему представляли собой лишь смутные очертания, и время на то, чтобы дать им имя и лицо, оставалось все меньше.
  
  Сдерживая выражение лица, она подняла глаза. «Большинство дам вполне могут обидеться на то, что вы намекаете, господин Орлов».
  
  «Большинство женщин не обладают ни вашей исключительной силой характера, ни чувством юмора. Не говоря уже о других, более очевидных чарах.
  
  - Кажется, вы испытываете извращенное удовольствие, пытаясь меня спровоцировать, сэр. Есть ли причина? »
  
  Орлов принял вид оскорбленной невинности. «Почему, чтобы увидеть уникальный оттенок розового, который заливает твои щеки, когда ты раздражен».
  
  Неулыбаясь, она встретила его взгляд пристальным взглядом.
  
  «Вы весьма провокационны, мадам».
  
  «Хватит, - подумала Сиена. Отложив книгу в сторону, она решила, что пора принять его вызов. «Вообще-то, сэр, я играю на фортепиано. Мне хорошо сказали. Не могли бы вы составить собственное мнение? »
  
  Если ее смена тактики застала его врасплох, россиянин это хорошо скрывал. «Это доставит мне огромное удовольствие».
  
  Увидев приближение Сиены, шведская графиня пробежала последнюю строфу мелодии и быстро убрала свои ноты. «Я уверена, что гости будут рады услышать другой стиль игры», - сказала она, задержавшись лишь на то, чтобы сверкнуть благодарной улыбкой.
  
  «Погруженные в карты, джентльмены не выглядели так, как будто они заметят артиллерийский залп в комнате, не говоря уже о смене музыкантов», - подумала Сиена.
  
  Что вполне соответствовало ее собственному плану нападения. «Есть ли у вас какое-то конкретное произведение, которое вы хотите услышать?» - спросила она Орлова, садясь на скамейку.
  
  «Возможно, что-нибудь Бетховена. Я считаю его «Буря и натиск» намного интереснее, чем музыка Баха. Не так ли? »
  
  «На самом деле, я предпочитаю порядок и гармонию грому и молнии, сэр». Она положила пальцы на клавиши. Черное и белое. Если бы только ее отношения с русскими можно было так определить.
  
  "Ах." Он положил руку на инструмент. «Мы говорим о музыке, мадам? Или что-то другое?"
  
  Сиена сдержанно улыбнулась, кивнув джентльменам, играющим в вист. «Вместо того, чтобы продолжать блефовать вслепую, я предлагаю выложить наши карты на стол, мистер Орлов. Кто знает, возможно, мы сможем работать вместе, а они будут отвлекать друг друга от погони за призом, за которым мы пришли ».
  
  «Интересное предложение». Русский уловил на полированном дереве воображаемую мелодию. Скарлатти. Итак, он знал свой путь к клавиатуре. "Что вы ищете?"
  
  «Я не скрывал этого - богатый защитник».
  
  «Например, граф Киртланд?»
  
  «Он очень богат».
  
  «И крайне ненадежный, по мнению его начальства в британской армии. Кто еще употреблял такие слова, как непредсказуемый, неустойчивый. И, что самое главное, ненадежный ».
  
  «Его прошлое меня мало волнует». Сиена не могла не встать на защиту графа. «Кроме того, мне кажется, что его проступки заслуживали больше похвалы, чем порицания».
  
  Он искоса взглянул на нее. «Боже мой, ты влюбился в него? Это может вызвать осложнения ».
  
  Ее пальцы внезапно наткнулись на гладкие клавиши, выбрав неверную ноту. "К чему?"
  
  Орлов не ответил ей прямо. «Если вы ищете защиты, граф может быть не самым мудрым выбором».
  
  "Это угроза?"
  
  Русский на мгновение поигрался со своими часами. Императорский орел, позолоченный медведь, сердолик-волк. Казалось, мужчине нравилось тонкое сверкание когтей и зубов.
  
  «Назовите это дружеским предупреждением. Если вы позволите своим чувствам вступить в игру, это может помешать вашей способности выполнять долг, ради которого вы сюда приехали ».
  
  Оказавшись между косвенным приказом Линсли быть начеку против Орлова и намеренно зловещими двусмысленностями русского, Сиена знала, что у нее мало места для ошибки. "Долг? Это довольно странный выбор слов ».
  
  «Ах. Мой английский иногда вызывает подозрения ".
  
  Несмотря на вид безразличия, Сиена почувствовала в нем скрученное напряжение. Как хищник, готовый нанести удар в подходящий момент. «Не говоря уже о причинах вашего пребывания здесь», - возразила она. «Мне любопытно, господин Орлов, а кто этот загадочный коллекционер, которого вы представляете?»
  
  «Скажем так, кого-то, кого интересует граф и какой-то кусок пергамента».
  
  «Я устал от загадок и намеков, сэр. Я не хочу позволять никому стоять между мной и моей целью здесь. Так что, если мы не можем быть откровенны друг с другом, мне придется предположить, что вы не только враг Киртланда, но и мой ».
  
  Русский слегка поерзал, и его плечи легла рябь шерсти. Показ мускулов противоречил его шелковистому притворству. «Мне не хотелось бы, чтобы ты так думала».
  
  «Что вы хотите получить, устранив графа?» она настаивала.
  
  «Один менее опытный участник».
  
  «Есть и другие». Сделав ставку, Сиена перешла в наступление. «У меня тоже есть предупреждение. Некоторые из них могут быть более опасными, чем вы думаете ».
  
  На мгновение его высокомерие выглядело несколько поколебленным.
  
  Они смотрели друг на друга настороженно, настороженно, ожидая увидеть, кто сделает следующий шаг.
  
  «Можно ли мне тоже насладиться музыкой?» Данстер подошел, хмурый взгляд нарушал симметрию его черт. «Или это частный дуэт?»
  
  Переходя от Бетховена к Баху, Сиена быстро сменила выражение лица приветственной улыбкой. "Нисколько. В самом деле, если у вас есть пьеса, которую вы хотите послушать, я буду счастлив ее сыграть ».
  
  «Дама раскрывается своими талантами», - пошутил россиянин. - Но, увы, полагаю, ненадолго. Кстати, как продвигается ваше личное соревнование, лорд Данстер? Есть явные фавориты? "
  
  Сиена ответила за него. «Пока нет. Все джентльмены все еще в бегах ».
  
  «Это, безусловно, делает последние несколько проблем еще более сложными». Орлов с улыбкой посмотрел на мужчину. "Что будет дальше?"
  
  «Как вы говорите, это личное дело». Маркиз отбросил последний стакан портвейна - не первый, судя по покраснению его глаз. «Я считаю, что хотел бы услышать что-то определенно английское».
  
  В середине ноты она переключилась на кантри-балладу.
  
  «Мне не следовало думать, что« Роза Шарона »будет в вашем репертуаре, мадам».
  
  Русский поднял бровь. «Сентиментальные песни кажутся несколько не соответствующими твоему обычному прагматизму».
  
  Сиена добавила к припеву крещендо.
  
  «На этой ноте я прощаюсь». Поднявшись с томной грацией, Орлов изящно взмахнул рукой, позволив губам задержаться у ее уха на долю секунды. «Я не самая большая ваша проблема, мадам. Для этого я предлагаю вам присмотреться к дому ».
  
  - Дворняга, - отрезал Данстер, занимая освободившееся место. Казалось, он восстановил большую часть своей обычной бравады, но затяжные приступы задумчивости были не для его характера. Возможно, компания, в которой преобладали мужчины, была не согласна с ним, а возможно, стресс от аукциона сказался на нем.
  
  Или, возможно, возникло другое давление.
  
  Задаваясь вопросом, не поспешила ли она уволить его как главного подозреваемого, Сиена решила попытаться сгладить их разногласия. «Спасибо, что пришли мне на помощь, сэр. Я боялся, что ты все еще питаешь некоторое недовольство из-за нашего прежнего недоразумения.
  
  Он ответил угрюмым ворчанием: ни да, ни нет.
  
  «Давайте не будем обижаться, сэр». Трепещущие ресницы раздували знойный жар ее тона. «Конечно, такой светский человек, как ты, понимает, что я не мог позволить себе показывать фаворитов на столь раннем этапе игры».
  
  Данстер прихорашивался, его гордость было легко унять. «Возможно, тебе удалось быть немного более сговорчивым».
  
  «Иногда гнев может служить определенной приправой, делая примирение еще более вкусным».
  
  «Что запланировано на вечер?»
  
  «Из-за погоды я изменил порядок испытаний. Вместо того, чтобы выходить на улицу, у нас будет более интимный перерыв. Один за другим вы шестеро встретитесь со мной наедине в комнате, которую я приготовил специально для этого случая. Будем гадать ».
  
  «Вы прогнозируете, что мои шансы на победу увеличатся?»
  
  «Мы увидим, какие секреты раскрывает хрустальный шар. Надеюсь, вы не разочаруетесь ».
  
  Данстер, казалось, смаковал эту перспективу, но его ухмылка внезапно сменилась гримасой. «Будем надеяться, что стекло отражает то, что удача Киртланда идет на убыль. Для того, кто был категорически против вашего предложения, он, похоже, передумал играть на победу ».
  
  «Не беспокойся о графе». Сиене не нужно было поднимать глаза, чтобы почувствовать, что он вошел в комнату. Даже на расстоянии она чувствовала, как вибрации его присутствия резонируют между кончиками ее пальцев. «Он сделал несколько хороших бросков, так что я не мог отрицать его победу в огневом матче. Но на самом деле он тебе не соперник ».
  
  Киртланд подошел к фортепиано с двумя стаканами в руке. «Ваш стакан кажется пустым», - сказал он, предлагая один из них Данстеру.
  
  «Это ненадолго». Маркиз не потрудился подавить хихиканье. «А пока я воспользуюсь вашим гостеприимством».
  
  Портвейн пропал залпом.
  
  Сиена перестала играть. «Если вы, господа, извините меня, я должен начать подготовку к сегодняшней игре. Секретарь герцога любезно разрешил мне собрать букет цветов в зимнем саду, и я хочу воспользоваться тем, что осталось в дневное время.
  
  Она надеялась, что граф поймет намек. Слова Орлова сделали ее миссию еще более актуальной. Теперь у нее не было никаких сомнений в том, что он был вторгшимся в ее лондонскую резиденцию, тем, кто подбросил ей намек на вину Киртланда. Но на кого он работал? У Линсли, должно быть, есть подозрения… Если бы только он был более откровенен. Каким-то образом она должна найти способ прорваться сквозь тени и пробиться к правде.
  
  Фехтование с фантомами начало истощать ее силы.
  
  «Я не верю!» Острие ножа вонзилось в дерево с удовлетворительным ударом.
  
  «Ни на мгновение».
  
  София посмотрела на дрожащий клинок. «Вы знаете, это десять штрафов за повреждение школьной собственности».
  
  «Собственность дерзкой школы».
  
  «И десять недостатков за неподобающий даме язык». Увидев Шеннон на грани очередной клятвы, ее соседка поспешила добавить: «Я не придаю этому значения. Я так же обеспокоен Сиеной, как и вы. Но вырезание обшивки для растопки бесполезно.
  
  Шеннон закусила губу.
  
  - А вы… клянусь, вы еще более упрямы, чем она. Я беспокоюсь за вас обоих.
  
  «Ни у кого из нас нет твоего твердого расположения», - вздохнула она.
  
  «Если ты имеешь в виду, что у меня внутри нет огня, я поверну этот клинок тебе на спину. У меня должны быть твердые нервы и уравновешенный характер, чтобы уберечь вас двоих от неприятностей.
  
  Гнев улетучился с лица Шеннон. «Ты настоящий друг, Фифи. Я знаю, что временами я становлюсь испытанием ».
  
  «Да, но здесь было бы ужасно скучно, если бы ты не бросил вызов властям».
  
  София вытащила нож из обшивки. «Итак, расскажи мне, что происходит».
  
  «Лорд Линсли опасается, что Сиена теперь в союзе с врагом».
  
  София нахмурилась. «Как и ты, я не могу в это поверить».
  
  «Сиену никогда не соблазнит зло».
  
  «И все же, - медленно сказала София, - нас учат никогда не говорить никогда».
  
  «Это именно то, что сказал Линсли». Шеннон хотела возразить, но аргументы, казалось, умерли у нее на губах. "Вы думаете, что это возможно?" - прошептала она после долгой паузы.
  
  «Я… я не могу сказать».
  
  «Есть только один способ узнать наверняка - это пойти и найти ее».
  
  "Невозможно!"
  
  «У нее проблемы. Возможно, ей понадобится помощь ».
  
  «Луд, ты тоже будешь, если попробуешь такое». София вытащила из ящика стола небольшое руководство с загнутыми уголками и шлепнула по ладони. «Вам нужно перечитать правила ведения боевых действий в Академии? К настоящему времени все мы должны знать наизусть риски, связанные с выполнением миссии ».
  
  «Да, но я также читал великого Сунь-Цзы, который сказал, что война - это не только наука, но и искусство. Иногда нужно игнорировать все стандартные тактики и действовать интуитивно ».
  
  Разрываясь между двумя кодексами чести, София позволила книге выскользнуть из ее пальцев. «Даже если бы я согласилась пойти на такой опасный риск», - медленно произнесла она, - «миссис Дж. Мерлин не собирается рассказывать вам подробности о том, где находится Сиена вместе со свежеиспеченным клубничным пирогом.
  
  «Ей не нужно. Я подслушал, где находится Сиена. Шеннон сжала челюсть. «Замок Маркуанд».
  
  «Ради бога, Нонни! Вы уже прошли дисциплинарный испытательный срок. Если вы нарушите еще одно правило… »
  
  «К черту правила». Шеннон уже открыла сундук с оружием и разбиралась с выбором. «Если они хотят дать мне ботинок, позвольте им». В ее седельной сумке лежал курносый пистолет, несколько железных дубинок, тонкий пониард и набор отмычек. «Я не боюсь выжить в одиночку во внешнем мире, если до этого дойдет».
  
  «Вы не будете одиноки. Хотя жаль выбрасывать годы упорных тренировок в окно ». София перебросила крюки и моток веревки из собственных запасов. «Вот, они могут тебе понадобиться».
  
  «Спасибо, Фифи. Что еще ты можешь придумать? "
  
  «Волшебная палочка Мерлина?» Хотя ее подруга изобразила игровую ухмылку, она выглядела так, как будто петля затягивалась вокруг ее шеи.
  
  «Мне придется довольствоваться Экскалибуром». Ее меч, гладкий осколок дамасской стали, рассекал воздух взад и вперед.
  
  «Увидев вас в действии, я возлагаю большие надежды на то, что наше будущее зависит не только от крыла и молитвы». София тяжело вздохнула.
  
  «Надеюсь, вы планируете дождаться темноты, прежде чем сбегать в конюшню».
  
  «Я хочу пойти после того, как женихи сядут ужинать». Шеннон вложила свой клинок в ножны.
  
  «Жалко, что Гильермо - дежурный инструктор. Сейчас я ему не очень-то нравлюсь из-за того маленького инцидента с дымовой шашкой ».
  
  «Я пойду с тобой. Он должен мне услугу - довольно большую услугу - так что ему придется закрывать глаза.
  
  «Что касается миссис Мерлин и остальных…»
  
  София, пожав плечами, отклонила это беспокойство. «Не беспокойся об этом. Я считаю проверкой моих ораторских способностей убедить их, что ваше отсутствие - результат какой-то глупой ставки. Она похлопала себя по подбородку. «Я уверен, что к утру придумаю достаточно возмутительный».
  
  «Другими словами, ты будешь лгать сквозь зубы».
  
  «Это часть нашего обучения, не так ли? И практика ведет к совершенству ».
  
  «Это дух». Шеннон схватила подругу за руку и крепко сжала ее.
  
  «И последнее, Нонни. Если я собираюсь кончить на заднице из-за этого, я ожидаю, что уйду в огне славы ».
  
  «Я не позволю тебе - или Сиене - упасть. Что бы это ни стоило ».
  
  «Я где-то читал, что у цветов есть особый язык», - пробормотал Киртланд, наблюдая, как Сиена добавила гроздь бугенвиллии в свою коллекцию. Он не пропустил ее послание и присоединился к ней в консерватории так быстро, как только мог. «Хотя я не могу сказать вам, что говорит такой экзотический вид».
  
  «Я чертовски устал от попыток разгадывать скрытые смыслы».
  
  В ее тоне была хрупкость, противоречащая ее обычной уверенности. Подойдя на шаг ближе, он увидел, что из ее пучка волос высвободился локон, и его оттенок черного дерева подчеркивал бледность ее щеки.
  
  К черту подлеца, который послал одинокую молодую женщину, пусть даже хорошо обученную, выполнять грязную работу Англии.
  
  В этот момент Киртланд поймал себя на том, что ему хочется повесить этого парня на зубчатой ​​стене башни и посмотреть, как кружащиеся ястребы лакомятся его печенью.
  
  «По крайней мере, сталь звучит правдоподобно. А слова - гораздо более опасный противник ». Она вздохнула, и вместо обычного огня в ее глазах он увидел вспышку сомнения. «Возможно, я не так сообразителен, как думал».
  
  - Данстер сказал что-то, что вас встревожило? Он тоже внезапно был на грани.
  
  «Не совсем», - призналась она. «Это больше просто ощущение, что я, возможно, упустил что-то важное. И Орлов, кажется, слишком много знает о моей настоящей причине здесь, - продолжила она. «С самого начала моя миссия, похоже, была скомпрометирована».
  
  Граф нахмурился. "Что ты имеешь в виду?"
  
  «Ты был не единственным, кого видели ночью возле моей лондонской резиденции».
  
  "Русский?"
  
  «Обан не мог сказать наверняка. Орлов определенно соответствует размеру и силе злоумышленника, которого он заметил, взбираясь на садовую стену. Она сорвала с большого пальца шип. «Кто бы это ни был, оставив пакет улик, указывающих на вас как на предателя Англии, он также отправил второе сообщение о том, что истинный характер моей деятельности ему известен».
  
  «Черт возьми, ты никогда об этом не упоминал». Его слова прозвучали резче, чем он намеревался.
  
  «Тебе следовало предупредить своего начальника…»
  
  «И бросил миссию?» Ее профиль отражал сжатый угол его собственной челюсти.
  
  «Несомненно, это соответствовало бы цели врага. Не было времени придумывать альтернативный план ».
  
  "Проклятие." Киртланд оставил клятву болтающейся, и на мгновение между ними воцарилась тревожная тишина. «Это не означает, что вы должны идти на необоснованный риск. Выстрел является достаточным доказательством того, что вы должны быстро перейти к…
  
  «Я прекрасно осознаю свой долг, лорд Киртланд», - огрызнулась она. Боевой свет вернулся в ее глаза. «Я могу справиться с этой задачей».
  
  «Вот в чем проблема, - подумал он. Она была чертовски храброй для ее же блага. Страх за нее обострил его собственный тон. «Неужели ты так чертовски упрямешься, принимая помощь?»
  
  «Меня научили работать в одиночку».
  
  Дождь рикошетом отразился от потолочного стекла. Граф попытался разобрать выражение ее лица в туманном полумраке. «Даже лучшие солдаты иногда нуждаются в подкреплении». Он чувствовал удары своего сердца по ребрам. "Что вас сдерживает? Это все еще вопрос доверия? »
  
  "Конечно нет." На мгновение ее стальной взгляд смягчился. «Но это мой бой. Если кто и должен упасть от лезвия или пули, так это я ».
  
  Ирония ситуации заставила его улыбнуться. «Сиена, позволь мне ...»
  
  «Мое мнение принято. Так что позволь мне сэкономить силы для борьбы с врагом, а не тратить их на треп с тобой ».
  
  Он ничего не мог сказать в качестве аргумента. Как солдат он знал, что она права. Тем не менее, он обнаружил, что для того, чтобы хранить молчание, потребовалась вся его решимость.
  
  «Что касается быстрого движения, я уже решил новую задачу для сегодняшней игры. Внезапная перемена может удивить предателя и выдать себя, - продолжила она.
  
  «Что ты запланировал?» - наконец спросил он.
  
  «Игра в цыганские гадания. Я нашел подходящее загадочное место глубоко в подвалах ».
  
  "Карты? Кристаллы? »
  
  «И немного хиромантии». Обрезав последние яркие цветы, Сиена положила их в свою корзину.
  
  «Осторожно, - мягко сказал он. «Если нажать слишком сильно, человек, которого вы ищете, может сломаться».
  
  Она выдавила улыбку. «Я был бы рад, если бы толчок превратился в толчок».
  
  «По крайней мере, дай мне спрятаться поблизости, в случае неприятностей».
  
  Сиена покачала головой. «Я бы предпочел, чтобы ты держался подальше. На самом деле, я считаю, что лучше полностью пропустить игру. Ваше присутствие только отвлекает. Я устрою сеансы так, чтобы вы были в расписании в последнюю очередь. Таким образом, никто не заметит, когда ты не явишься в назначенное время ». Она
  
  отвернулся. «Я не могу позволить себе ошибок прямо сейчас».
  
  "Очень хорошо. Тогда я посмотрю, что смогу почерпнуть из Орлова. Он воздержался добавить, что, хотела она того или нет, его взгляд не уходил слишком далеко от ее цыганского логова.
  
  Роза завязала последнюю тонкую ленту шелка. «Когда зажгутся свечи в настенных бра, эффект будет драматическим».
  
  Где ее горничная раздобыла ткань с золотой нитью, было загадкой, но Сиена начинала думать, что пожилая женщина обладала мистическими способностями, сопоставимыми с магическими способностями Мерлина. «Ты волшебник, Роза», - пробормотала она, наблюдая за искусным падением ткани, превратившим грубую подвальную комнату в мерцающую бедуинскую палатку. «Место выглядит прямо из сказки« Арабские ночи ».
  
  «Да. Достаточно еще нескольких бархатных подушек для пола и еще одного коврика из овчины ».
  
  Роза сверилась со своими записями. «На чердаках также была обнаружена богато украшенная медная жаровня и китайский дракон, вырезанный из нефрита. Что касается спецэффектов, я добавил немного розового масла в ламповое масло. Жаль, что у нас нет больше времени. Я мог бы послать за гашишем. Наркотик весьма полезен для ослабления запретов мужчины и побуждения его говорить свободно ».
  
  Сиена играла с одной из ярко раскрашенных карт Таро. «Мне придется использовать другие уловки, чтобы убедить их раскрыть больше, чем они могли бы пожелать. «Принц удовольствия». Она подняла изображение с итальянской колоды Тарокки и понизила голос до гортанного шепота. «Он откроет вам непослушный секрет, но сначала вы должны открыть свой собственный».
  
  Роза склонила голову. "Очень хороший. Но встаньте на шаг вправо, чтобы свет отбрасывал половину вашего лица в тени ».
  
  Переставив цветы по бокам нефритового дракона, она, похоже, удовлетворилась полученным эффектом. «Я закончу здесь последние мелкие детали, а затем подойду и помогу тебе закончить одеваться для этой роли».
  
  Костюм Сиены, также собранный из вещей, упакованных предками герцога, состоял из еще более тонкого шелка для шароваров, сорочки без рукавов, облегающей на талии малиновым поясом, и множества медных цепей, обвязанных вокруг ее шеи.
  
  Цветочный шарф, обернутый вокруг ее локонов, завершал экзотический наряд. На ее взгляд, она была больше похожа на пирата, чем на цыганку, но она сомневалась, что вежливые мужчины собирались коснуться таких деталей. Только не из-за того, что их внимание отвлекает большое количество декольте.
  
  Криво улыбнувшись, она вернулась к одной из скрытых круговых лестниц, обнаруженных Роуз. Ей придется остерегаться той же опасности. Даже без его физического присутствия Киртланд сильно отвлекал. Линия его челюсти, изгиб щеки, маленький шрам, скользящий по изгибу лба - каждая его интимная деталь стала ее частью, запомненной, которую можно было коснуться. К тоске?
  
  Она не смела думать о таких вещах. Вскоре он вернется к своим книгам и искусству; она вернется к пороху и стали. Прижав ладони к глазам, она сдержала разочарование. Независимо от их мимолетной интерлюдии переплетенных членов и общих страстей, он был лишь временным союзником.
  
  То, что она втянула графа в опасность, увеличило нагрузку на ее плечи. Наряду с ожиданиями Линсли, она несла бремя собственных сожалений. Если с ним что-нибудь случится ...
  
  Не гордость, а страх спровоцировали ее прежние резкие слова, когда она уклонилась от его прикосновений. Чтобы уберечь Киртланд от линии огня, она должна нанести удар в самое сердце врагу. И быстро.
  
  Андиамо, Вольпина! Атакуй, даже если ты до мозга костей устал. Воспоминания об увещеваниях да Римини заставляли ее делать собственные нерешительные шаги. Она была одной из девушек Мерлина. Она вкушала соль пота, терпела бесчисленные нокдауны и всегда принимала вызов.
  
  Любовь может быть гораздо более опасным противником, чем любой из тех, с которыми она когда-либо сталкивалась, но она также переживет и его клинок.
  
  "Очень хитро". Данстер, последний член клуба в ее расписании, казался очарованным собственным отражением в полированной латуни. Колышущийся шелк и полированный свет придавали его прекрасному внешнему виду дополнительный блеск. «Я действительно надеюсь, что вы проявите себя столь же изобретательно, когда украсите наше любовное гнездышко в городе».
  
  «Тебе не стоит об этом беспокоиться», - проворковала Сиена. Низкий мраморный постамент был обрамлен круговым шелком. Она села на подушки вокруг него и жестом попросила его сделать то же самое. Ее театральность не вызывала особого интереса со стороны Леверитта и Джадвина. Она надеялась, что с маркизом повезет больше.
  
  Вблизи Сиена увидела, что странная напряженность в его глазах возникла как изнутри, так и извне. Он источал свою обычную дерзость, сильный запах бренди и резкость, которую она не могла точно определить. Но затем всех, в том числе и ее самого, охватила атмосфера ожидания, нависшая над замком.
  
  "Хотите выпить?" Под раскинувшимся языком нефритового дракона стояло несколько графинов. «Бренди или виски».
  
  Ему потребовалось время, чтобы решить. «Я возьму виски. У него более огненный укус ».
  
  Когда он потянулся за стаканом, она взяла его за другую руку. «Мммм, я вижу глубокие линии, указывающие на силу характера. Этот маленький здесь указывает на удачу с дамами. И это предстоящие финансовые расходы ».
  
  Он натянуто рассмеялся, проглотив полный рот духов. «Мне не нужен цыган, чтобы сказать мне это».
  
  Она ублажала его улыбкой. «Ах, но теперь все становится немного более интригующим». Долгая пауза позволила ему сделать еще глоток. «Эта центральная линия намекает на злой секрет».
  
  Он отдернул руку и пролил последние капли виски себе на колени. «Проклятая шлюха», - прорычал он, смахивая штаны.
  
  Нет сомнений, что она задела нервы. Теперь она должна попытаться смягчить удар настолько, чтобы понять, что он скрывал. «Не стоит расстраиваться - у всех есть секреты. Иногда делиться ими захватывающе ».
  
  «С меня достаточно твоих кровавых игр». Он попытался подняться, но его ноги были слишком неустойчивы.
  
  Сиена погладила его сжатый кулак. «Мне нравится мужчина, который не боится нарушать правила, чтобы получить то, что он хочет».
  
  "Достаточно!" - дико закричал он.
  
  Его ярость, казалось, подпитывалась страхом. Намереваясь узнать почему, она наклонилась вперед. «Не волнуйся. Я буду-"
  
  Когда его другая рука выскользнула из складок его пальто, Сиена обнаружила, что смотрит в носик маленького пистолета.
  
  «Ты будешь держать свой окровавленный рот на замке, только чтобы отвечать на мои вопросы». Лицо Данстера, искаженное отчаянием, вырисовывалось прямо за взведенным курком. «Кто вас нанял?»
  
  Он сильно потел. «Это был лорд Нетертон? Я должен был догадаться! Вы были слишком хороши, чтобы быть правдой.
  
  Кто, черт возьми, такой лорд Нетертон?
  
  «Уверяю вас, я никогда не встречал джентльмена с таким именем». Ее собственное оружие, спрятанное под бортиком медной жаровни, было вне досягаемости. Она совершила небрежную ошибку, недооценив маркиза. Она должна постараться выздороветь, а не расплачиваться за это своей жизнью. «Я именно такой, каким выгляжу, сэр. Куртизанка, ищущая богатого защитника. Мои игры просто такие - возможно, непослушные, но большинство мужчин любят, когда их провоцируют ».
  
  «Я тебе не верю!» Его голос был пронзительным, диким. «Он хочет меня уничтожить!»
  
  «Я уверена, что несправедливо», - успокоила она.
  
  «Это была не моя вина».
  
  «Тем не менее, некоторые мужчины не могут отпустить обиду, не так ли?» «Заставь его говорить», - сказала она себе.
  
  Ствол пистолета находился всего в нескольких дюймах от ее лба, но это могло измениться в мгновение ока.
  
  "Совершенно верно." Он казался немного спокойнее. «Его жена в первую очередь хотела баловства. Барон - деревенский зануда, больше заинтересованный в своих овцах, чем в сексе. Что плохого в том, чтобы удовлетворить похотливую даму? "
  
  «Ничего подобного, - согласилась Сиена.
  
  «Что касается его сестры, она бросилась на меня, клянусь». Он вытер лоб. «Вперед, маленькая шалунья. Откуда мне было знать, что она девственница? Я предположил, что она годами гонялась с женихами ».
  
  Теперь он болтал. «Если бы Нетертон держал ее в узде, этого бы никогда не случилось. Но у девушки была сыпь. Невозможно контролировать. Я не виноват, что она выехала во время ливня, чтобы преследовать меня. Лад, я уехал из гостиницы накануне.
  
  Сиене приходилось проявлять значительный контроль, чтобы не проявлять отвращения. Насчет нервов маркиза она не ошиблась. Он был не только подлецом, но и трусом.
  
  Его голос задрожал. «Ее лошадь, должно быть, слишком близко подошла к скалам… скала рассыпалась. Ее смерть больше на его голове, чем на моей.
  
  «Я понимаю вашу точку зрения».
  
  Данстер внезапно взял себя в руки. «Схватка, я уверена, что ты хочешь. Думал, что ты сообразительный, вытаскивая из меня историю? Что ж, если вы имеете в виду шантаж, подумайте еще раз. Я не собираюсь подвергаться давлению со стороны манипулирующей маленькой шлюшки.
  
  «Было бы глупо рискнуть с таким выдающимся коллегой». Видя, как его палец нажимает на спусковой крючок, Сиена попыталась успокоить его переменчивое настроение. «У меня нет желания оказаться в Ньюгейте».
  
  Он закусил губу. «Тем не менее, я вряд ли могу позволить себе рискнуть, что ты промолчишь».
  
  «Но выстрел вполне может стоить вам шеи», - отметила она. «Даже маркиз будет повешен за убийство».
  
  «Никто бы этого не услышал». Однако Данстер выглядел неуверенно, когда смотрел сквозь шелковую ткань.
  
  «Камень усиливает звук. Эхо, скорее всего, разнесется по всему дому ».
  
  "Заткнись." Ему удалось встать и подать ей знак сделать то же самое. «Есть и другие способы избавиться от назойливого присутствия. Я могу запереть тебя в одной из темниц. Никто никогда не найдет тебя ». Он нервно рассмеялся. «И я сомневаюсь, что кто-то подумает дважды о вашем отсутствии. Все, что мне нужно было сделать, это сказать пару слов о том, что вы говорите, что вам наскучила наша компания. Все они подумали бы, что вы улетели, чтобы получить лучшее предложение ».
  
  Сиена сменила тактику, надеясь, что внезапные слезы могут вывести его из равновесия. «Я… я клянусь тебе. .. - Она изобразила истерические рыдания и слегка двинулась вправо. «Я никогда не скажу ни слова… Я даже приду к тебе бесплатно».
  
  Данстер обдумал предложение. «Жалко тратить свое обаяние. Но, как говорит Леверит, есть много других хорошеньких потаскушек ». Он взмахнул пистолетом. "Март."
  
  "Ждать! Я мог бы заплатить тебе… Это был самый старый трюк в книге, но попробовать стоило. Глядя через его плечо, она расширила глаза. «О, слава богу, вы пришли!»
  
  Маркиз резко повернул голову.
  
  В то же мгновение ее кулак ударил его по шее сзади, отбросив вперед. Когда он попытался встать на ноги, она вскочила, схватилась за свисающую шелковую ткань и качнулась вперед, нанеся ему сильный удар, который ударил его по черепу.
  
  С резким рычанием Данстер упал головой о каменную стену, затем соскользнул на пол.
  
  «Мужчины», - пробормотала она, падая на землю и подталкивая босой ногой его бессознательное тело.
  
  «Надеюсь, твое отвращение не распространяется на весь наш секс».
  
  Сиена обернулась и увидела Киртланда, стоящего в дверном проеме. Он положил пистолет и тихонько хлопал в ладоши. «Искусная акробатика. Но тогда я не ожидал меньшего, - добавил он довольно небрежно. Он выглядел очень спокойным и спокойным, если не считать небольшой изгиб его рта. «Я бы вмешался раньше, но я подумал, что вы предпочтете услышать его историю полностью».
  
  - Тебе легко сказать, - пробормотала она. То, что он казался таким бесцеремонным в отношении того, насколько близко она подошла к смерти, было больнее, чем она хотела признать. «В любой момент движение его пальца могло вызвать срабатывание спускового крючка».
  
  "Независимо от того. Его оружие не было заряжено ».
  
  "Х ... как ты узнал?"
  
  «Видя, как он взволнован за ужином, я принял меры предосторожности и обыскал его комнату».
  
  Он обошел нефритового дракона и перешагнул через раскинутые ноги данстера. Что-то в его выражении лица, странная напряженность, которой она никогда раньше не видела, заставило ее отступить.
  
  «Сиена». Его улыбка стала неуверенной. «Не отступай».
  
  Она замерла.
  
  «Видит Бог, мне нелегко говорить от души. Я могу процитировать множество стихов, но мои собственные чувства не так легко выразить. Мой язык спотыкается, слова остаются недосказанными ».
  
  Она смотрела, как свет мерцает на его лице. «Как в фехтовании и боксе, чтобы овладеть всеми навыками, нужно потренироваться». Ее голос тоже был немного неуверенным. «Первые попытки могут быть неуклюжими, но я понял, что вы должны взять себя в руки, не обращать внимания на боль от синяков и попробовать еще раз, пока не добьетесь нужного результата».
  
  «Практика», - повторил он. «Отличное предложение». Он обнял ее и поцеловал. Жесткие, голодные объятия, которые закончились слишком быстро. «Сиена, мы должны ...»
  
  Данстер зашевелился.
  
  «Черт», - выругалась она. «Это будет проблемой».
  
  «У меня есть идея. Позволь мне разобраться с этим ». Киртланд в последний раз поцеловал ее в лоб, затем подошел к маркизу и взялся за его воротник. «Расслабься, Данстер. Игра окончена."
  
  Данстер застонал. Его веки приоткрылись. «Т… ты?» Его лицо исказилось от ужаса, когда он посмотрел на графа.
  
  "Да меня. Женщине повезло, что я, а не ты, был последним мужчиной в ее расписании.
  
  Маркиз по-прежнему чувствовал себя неуверенно, чувствуя себя у него в голове. Хныканье заменило его прежнюю браваду. "Ты ударил меня?"
  
  "Кто еще? Считай, что тебе повезло, что она помешала мне избить тебя на дюйм до твоей жалкой жизни.
  
  "У меня не было выбора! Я не хотел причинять ей вред, но… - Он замолчал, увидев выражение лица Киртланда. "П ... что ты собираешься делать?" он спросил. «Пожалуйста, если об этом станет известно, я погибну».
  
  «Судя по тому, что я подслушал, ты должен быть».
  
  Маркиз побледнел. «Я умоляю тебя, Киртланд. Сжалься. Все мы делаем ошибки в жизни ».
  
  «Вы хотите сказать, что сожалеете о своих грехах?»
  
  «Да, клянусь Богом», - пробормотал он. «Очень жаль».
  
  «Тогда ты захочешь покаяться за них».
  
  "Что-нибудь!"
  
  Киртланд поднял маркиза на ноги. "Очень хорошо. Если дама согласна, у меня есть предложение.
  
  Она легонько кивнула, давая ему знак продолжать.
  
  «Вы потратите деньги, которые отложили на Псалтырь, для другой цели». Он задумался на мгновение. «Создать приют для падших женщин. В Сент-Джайлсе.
  
  Данстер ахнул. "Но-"
  
  Сиена тоже почувствовала, как дыхание вырывается из ее легких.
  
  «Без но», - отрезал Киртланд. «Мало того, вы будете продолжать финансировать его каждый год. И деньги - не единственный вклад, который вы сделаете. Вы лично будете участвовать в программах. Поговори с девушками. Посещать встречи. Привлекайте других благотворителей. Возможно, это даст вам другой взгляд на соблазнение и случайную жестокость, которую женщины терпят по сравнению с мужчинами ».
  
  Данстер облизнул губы.
  
  «Дело в том, что твое вероломство предано огласке. Подумай об этом. Я сомневаюсь, что тебя когда-нибудь снова примут в обществе. Вдовы и жены - это одно, но невинные - нечестная добыча даже для вас ».
  
  - Хорошо, - прохрипел Данстер. "Я согласен."
  
  «Если вы не сумеете выполнить условия сделки, весь Лондон узнает правду о вашем характере. Вы ответите на их гнев. И мой. Мы понимаем друг друга? »
  
  Маркиз кивнул.
  
  - Тогда пусть будет так. Теперь, когда вы знаете, каково ваше ближайшее будущее, уходите ».
  
  Сиена подождала, пока Данстер скрылся в темноте. «Возможно, я найду здесь доспехи среди всего остального древнего мусора. Возможно, потребуется немного полировки, чтобы избавиться от ржавчины, но ваше чувство чести уже проявляется, несмотря на все ваши заявления об обратном ».
  
  «Я не какой-то рыцарь из сборников рассказов, а человек, Сиена. В нем слишком много недостатков, чтобы писать на странице ».
  
  «И все же ты продолжаешь спасать девушку, попавшую в беду».
  
  Он выглядел смущенным.
  
  «Это была благородная идея, - продолжила она. «Мне все равно, какие отрицания вы делаете, вы идеалист - человек, который заботится о защите тех, кто не может помочь себе сам».
  
  Граф отмахнулся от похвалы. «Ему нужна практика, чтобы не только отдавать искренние эмоции, но и получать их», - подумала Сиена. Если бы у нее было какое-то слово, обучение было бы строгим.
  
  Он быстро сменил тему. «Ваше гадание принесло какие-то другие откровения?»
  
  Она покачала головой. «Нет, хотя поразительно, как нервничают люди, когда упоминается тема секретов. Полагаю, у всех нас есть частные грешки, которые, как мы боимся, обнаружатся. А вот что касается выяснения каких-либо подробностей, других признаний вины не было ». Вытесняя свои мысли из мерцания глаз Киртланда в свете лампы, она добавила: «Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что Леверит - тот, кто заслуживает большего внимания. Следующий вызов должен дать мне возможность поближе познакомиться с его квартирой. Я хочу следить за тем, что он упустил ».
  
  Внезапно почувствовав влажный холод, наполняющий подвалы, Сиена вздрогнула, и ее голые руки покрылись гусиной кожей. «Давайте погасим свет и вернемся наверх». Она повернулась и обнаружила, что Киртланд блокирует дверной проем.
  
  «За мгновение до того, как мы уйдем», - сказал он, стягивая платок с ее локонов. «Что с тобой, Сиена?» - спросил он, убирая кудри с ее лба. «Какие секреты вы хотите скрыть?»
  
  Если мгновение назад ей было холодно, то теперь ее конечности залили приливом. Она никогда не осмеливалась высказать свои самые сокровенные сомнения никому, даже Шеннон или Софии. Но взгляд на его лицо, сильное, но уязвимое в тусклом свете, придало ей смелости продолжать.
  
  «Я… я боюсь сообщить кому-либо, как часто я чувствую себя неуверенно. Как временами я задаюсь вопросом, достаточно ли я крутой… - Она вздохнула. «Настоящий воин никогда не должен сомневаться. Это признак слабости ».
  
  «Вы ошибаетесь, моя доблестная Валькирия. Это знак силы, потому что он показывает, что вы думаете, сомневаетесь, бросаете себе вызов. Только дурак никогда не боится ».
  
  Сиена задавалась вопросом, как она когда-либо думала, что его острые углы и легкие шрамы на его лице выглядят непонятно.
  
  «Что-нибудь еще беспокоит твое сердце?»
  
  Конечно, ее новые чувства должны быть болезненно очевидны. Тем не менее, она старалась сохранять храброе лицо. «Я должен задавать все вопросы».
  
  Тихий смешок. «Я забыл о твоих притязаниях на цыганские таланты, потому что ты больше похож на корсара, чем на цыганскую принцессу».
  
  «Нам пришлось импровизировать». Она криво рассмеялась. «Возможно, у меня есть особые способности читать по ладоням. В конце концов, я предсказывал, что вскоре Данстер должен будет потратить много денег ».
  
  "Ах." Его улыбка превратилась в более серьезное выражение. Взяв ее руку между своей, Киртланд повернул ее вверх. «Скажи мне, что ты видишь в своем будущем?»
  
  Она не осмелилась встретиться с ним взглядом. «Прямо сейчас я не могу думать о том, чтобы смотреть дальше своей миссии».
  
  Он выглядел так, будто хотел продолжить дело, затем просто кивнул и отпустил руку. «Хорошо, мы подождем и посмотрим. Но не надолго. В последнее время дела пошли слишком опасно. Я хочу, чтобы вы как можно быстрее разобрались с последними испытаниями ».
  
  Киртланд был прав. Не было времени терять.
  
  Сиена смотрела в окно своей спальни. Дождь, наконец, уступил место палящим солнечным лучам, и туман рассеялся, оставив вересковые пустоши сверкающими с резкой ясностью. Напротив, облака внутри замка становились все более зловещими. Данстер ушел на рассвете, оставив остальным сообщение о том, что по срочному делу он вернулся в Город.
  
  Объяснение не вызвало явных комментариев, но за завтраком напряжение среди оставшихся членов клуба было ощутимым. Уинтроп даже предположил, что игры стали слишком отвлекать от аукциона.
  
  Она согласилась рассмотреть возможность изменения правил. Ее маскарад истощался. Орлов, как она знала, уже разглядывал корсаж и прозрачные шелка с глубоким вырезом. Неизвестно, подозревал ли кто-нибудь еще, что Черный Голубь не тот, кем казалась.
  
  Роза открыла шкаф. «Какое платье тебе понадобится на послеобеденное время?»
  
  «Мои навыки верховой езды, пожалуйста», - ответила она, надеясь, что хороший галоп поможет ей очистить голову перед предстоящей задачей.
  
  За завтраком она объявила Фицуильяма победителем вчерашнего соревнования, призом которого была поездка к романтическим руинам средневекового аббатства. Хотя он больше не был подозреваемым, она хотела, чтобы у нее было время подумать, как поступить с двумя оставшимися подозреваемыми.
  
  Леверит и Джадвин. Один из них должен был быть предателем. И она была почти уверена, какой именно. То, что пожилой джентльмен сказал во время сеанса гадания, вызвало еще один вопрос, но ей нужно было разработать точную стратегию, чтобы подтвердить свои подозрения. Или иметь дело с альтернативой. В любом случае к концу ночи враг будет разоблачен.
  
  "Вы ожидаете неприятностей?" Роза подняла глаза, встревоженная щелчком замка на ящике с оружием.
  
  «Лучше подготовиться», - уклончиво ответила Сиена, открывая крышку. Она не была уверена, насколько ее горничная знала о том, что происходило во время игр. Или насколько Роуз догадывалась. Сама она ничего не сказала о пуле Орлова или нападении Данстера.
  
  Или занятия любовью Ратленда.
  
  Ее пальцы сжались на рукоятке пониара, соответствуя сжатию ее тела. Мысль о его прикосновении послала в нее кинжал желания.
  
  «Мудрая стратегия, когда не знаешь, кто враг». Был ли в тоне Роуз намек на предупреждение?
  
  Сиена вставила лишнее лезвие в ридикюль и убрала футляр. «Говоря о стратегии, я решил изменить время следующей игры». Приняв спонтанное решение, она продолжила: «Вместо завтрашнего дня это произойдет сегодня вечером».
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  «Охота за сокровищами. Нам нужно проложить маршрут через замок, чтобы люди были заняты не менее часа. Возможно, вы сможете осмотреть некоторые из наиболее труднодоступных мест и решить, какие из них могут удовлетворить наши потребности ».
  
  Роза кивнула. «У меня уже есть некоторые идеи».
  
  «Я вернусь через несколько часов, и мы сможем проработать окончательные детали». Она сделает объявление, когда джентльмены соберутся выпить перед ужином. Даже если противник с подозрением относится к ее роли здесь, внезапное изменение плана может вывести его из равновесия. «Просто держите их подальше от их собственных жилищ».
  
  Киртланд прикрыл глаза от солнца. Из-под укрытия скалы он мог хорошо видеть руины аббатства. Сиена исключила Фицуильяма как предателя, но он не рисковал. До сих пор никто из членов Клуба позолоченных страниц не казался особенно опасным. И все же один был опасным предателем.
  
  Он был вынужден взглянуть на всех - включая себя - в совершенно новом свете.
  
  Услышав топот копыт по мокрой земле, он проверил заряд своего пистолета и выглянул из своего гнезда, чтобы увидеть, как Сиена и Фицуильям спешиваются. Даже издалека она привлекла его взгляд. Как мотылек в огне. Он не мог оторвать от нее глаз.
  
  Несмотря на все различия, в душе они были родственными душами. Оба они были неизгладимо отмечены жизненными невзгодами: он со шрамами от вражеской сабли, а она с секретной татуировкой. Они носили их как почетные знаки, внешние признаки приверженности долгу и принципам. Он родился ровесником, она - нищей, и все же какая-то неизвестная алхимия, больше магия, чем наука, объединила их, вопреки всей рациональной логике.
  
  Как объяснить вспышку молнии? Раскат грома? Или чувство глубокого покоя, которое он испытал в ее руках, несмотря на бушевавшую вокруг них бурю.
  
  Киртланд прижался к зазубренному камню, чувствуя борьбу желания и сожаления. Теперь, когда он знал, что она на самом деле не куртизанка, он не стал бы относиться к ней как к одной из них. Возможно, она не настоящая леди ... но это различие его не волновало. Она заслужила его уважение.
  
  И многое другое. Внезапный отблеск солнца на стали привлек его внимание от Сиены и ее сопровождения к тропе, ведущей вверх от озера. Его взгляду потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться на приближающемся всаднике.
  
  Орлов.
  
  Решив, что русский представляет гораздо большую опасность, чем Фицуильям, граф поспешил сесть на своего жеребца. Проезжая через сосновую рощу, он галопом направился к вершине холма и выбрал тропу через дрок и гранит, которая вела вниз в лесистый овраг.
  
  «На охоту?» Киртланд подождал, пока другой мужчина не приблизился к деревьям, прежде чем рвануть вперед, чтобы присоединиться к нему. Тропа была узкой, и они оказались достаточно близко, так что их ботинки задели.
  
  Русский глазом не моргнул. «Я подумал, что могу пристрелить птиц, если представится возможность».
  
  «Не будет». Ратленд позволил себе паузу, прежде чем добавить: «Несезон, понимаете».
  
  «Вы не спросили, какой вид я рассматриваю».
  
  «Это не имеет значения, - ответил граф.
  
  «Похоже, у нас на континенте другие обычаи».
  
  «Так оно и есть. Но поскольку вы находитесь в Англии, я бы посоветовал вам не рисковать нарушением правил ».
  
  «Тогда, возможно, я нацелюсь на более крупную игру», - мягко сказал Орлов.
  
  Они ехали молча. Рельеф выровнялся, но граф все еще цеплялся, как крапива, за сторону русских, пока они не достигли развилки тропы. После небольшого колебания Орлов направил своего коня к южным полям, подальше от Сиены. Удовлетворенный тем, что он больше не представляет для нее непосредственной угрозы, Ратленд коснулся поля своей шляпы. «Удачной охоты. Но будь осторожен. Погода, похоже, меняется, и болота Девона могут быть опасны для тех, кто не знаком с этой территорией ».
  
  Орлов повернулся в седле. «Будьте уверены, лорд Ратленд, я охотился в гораздо более опасных местах, чем эти».
  
  Внезапно устав от всех финтов и пробников, граф решил обнажить свою сталь. «Что бы это ни было, я не собираюсь позволять вам это».
  
  «Тогда, возможно, мне придется взять его силой».
  
  «Вы можете попробовать».
  
  Оба упорно смотрели друг на друга, пока русский не высмеял насмешливый салют. «Как забавно сделать предупреждение, Ратленд. Я бы этого не ожидал. По слухам, неуверенность в высокомерии - не одна из ваших сильных сторон.
  
  «Возможно, тебе пришлось повернуть ухо не в ту сторону».
  
  В плоском голубом взгляде на мгновение появилась рябь. Удовлетворенный тем, что он понял свою точку зрения, Киртланд пришпорил своего жеребца быстрым галопом. Не то, чтобы он выиграл какое-то большое преимущество от боя. Причины слежки Орлова за Сиеной по-прежнему оставались загадочными. Друг или враг?
  
  Или что-то среднее?
  
  Граф замедлил шаг, чтобы преодолеть сложный поворот. Может ли быть какая-то серая зона, когда дело касается предательства? Он задавался вопросом. Хотя он и не высказывал ей своих мыслей, Киртланд теперь придерживался мнения, что выстрел Орлова был произведен как предупреждение, а не смертный приговор. Анализируя инцидент,
  
  он решил, что выстрел был произведен достаточно высоко над их головами, чтобы быть умышленным промахом.
  
  Почему?
  
  Выругавшись себе под нос, Киртланд еще раз пожалел, что его, как и Осборна, попросили поделиться своим опытом с военной разведкой. Обдумывая те немногие сведения, которые его друг рассказал ему об Орлове, он задал еще больше вопросов о мотивах русских. Однако, чтобы найти ответы, ему придется провести собственную разведку. Обыск комнат Орлова в порядке, но он должен быть очень осторожным. Движения мужчины были непредсказуемыми.
  
  Как и все, что касалось собрания в замке Маркванд.
  
  Будь прокляты Псалтыри. Будь то ад или паводок, граф решил, что он должен как можно скорее увести Сиену подальше от ее стен. Даже если это означало взять дело в свои руки.
  
  Свет от люстр в гостиной казался немного более приглушенным, чем в предыдущие вечера. Как и цвета цветочной композиции и тон голосов. Даже звон хрусталя казался приглушенным, когда гости собирались для ежедневного ритуала выпивки перед ужином. Родственники герцога сели на бархатные диваны у очага, а остальные разошлись на несколько маленьких кружков. Остальные участники
  
  Клуб «Позолоченный паж» стоял сам по себе перед окнами с множеством окон.
  
  «У меня для вас сюрприз, джентльмены», - объявила Сиена, присоединившись к ним.
  
  Фицуильям поднял бокал и сочинил быстрый стишок. «Смеем надеяться, что Голубь выбрал гнездо. И теперь готова расправить крылья к лучшему ».
  
  «С такой захватывающей поэзией у вас нет шанса согреть свои мордочки под покровом пушистой мягкости», - сказал Уинтроп.
  
  «Как будто твои слова могут увести ворону к тебе в постель…»
  
  «Пока не торопитесь с выводами». Сиена оборвала насмешки, прежде чем они успели стать слишком уродливыми. «Я имел в виду, что решил изменить правила».
  
  Четыре джентльмена вокруг нее обменялись задумчивыми взглядами. Одного Киртланда, похоже, больше интересовал разговор, происходящий в одном из альковов.
  
  "Что вы скажете об одном последнем испытании?" Она еще не рассказала графу о своей идее и надеялась, что он не будет возражать. «Состоится сегодня вечером. Победитель получит все ».
  
  «Отличное предложение». К ее удивлению, первое одобрение высказал Киртланд. «Зачем еще ждать?»
  
  Фицуильям поддержал это мнение. «Да, пора перейти к делу».
  
  Хихиканье Уинтропа быстро приобрело более умозрительный оттенок. «Дайте нам выслушать, что вы имеете в виду, прежде чем мы придем к какому-либо соглашению».
  
  "Справедливо." Сиена указала на украшенный драгоценностями кулон, расположенный между ее декольте.
  
  «Вы видите этого золотого голубя? К полуночи он будет отдыхать в другом месте. В это время вы все получите набор загадок. Каждое решение, которое вы решите, приведет вас на шаг ближе к его укрытию. Первый человек, который вернется с ней в Комнату карт, уйдет с двумя птицами в руке.
  
  «Значит, на этот раз победитель не будет открыт для интерпретации?» - спросил Леверит.
  
  «Нет», - согласилась Сиена. «Результат не оставит сомнений в том, кто выделяется среди других».
  
  Джадвин хранил молчание до этого момента, но, услышав, как остальные бормотали свое согласие, пожал плечами.
  
  «Ну, если даже Киртланд на этот раз на той же странице, кто я такой, чтобы возразить?»
  
  Сиена дала понять, что повсюду раздадут еще шампанского. «Тогда мы все согласны. Соберемся в Охотничьей Комнате в полночь. Там вы получите набор загадок и окончательные инструкции. Платье для стебля, господа. Хотя тропа не будет выходить на улицу, придется преодолеть ряд тернистых препятствий, прежде чем добраться до приза ».
  
  «А вам, мадам, следует прийти в одежде для кувырка», - подмигнув, предложил Уинтроп. «Проведя нас через веселую погоню, я уверен, что победитель не захочет терять время, заявляя о своей победе».
  
  «Хорошие вещи приходят к тем, кто ждет», - ответила она.
  
  «Так говорят. Но когда наступает подходящий момент, нужно быть готовым воспользоваться им ». Слова Киртланда были загадочными, как полумесяц на его губах. Какое сообщение, если таковое имелось, он хотел передать?
  
  Ей не пришлось долго обдумывать этот вопрос, потому что, когда лакей подошел, чтобы снова наполнить их стаканы, он умудрился прошептать ей на ухо: «Оружейная». В одинадцать."
  
  Его шепот вызвал трепет ее ресниц, бесшумный, как посланный. Странно, откуда она знала, что он уловит это значение. Взгляд, жест - был
  
  понимание между ними, выходящее за рамки слов. Их тела были гармоничны. Даже сейчас ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, что он продвинулся на полдюжины шагов вправо, его плечи были прижаты к мраморному очагу.
  
  Мгновение спустя он ушел, отвлекаясь на беседу с секретарем герцога в дальнем конце комнаты.
  
  Сиена слегка повернулась, задерживая взгляд на том месте, которое он только что освободил, прежде чем взглянуть на открытые французские двери. Вдоль террасы горели факелы, и несколько джентльменов вышли, чтобы покурить в затяжных сумерках. Резные балясины приобрели цвет янтарно-медового цвета, и она внезапно почувствовала необходимость найти хоть немного уединения. Она выскользнула из комнаты и нашла место у перил, подальше от грохота мужского смеха. Подобно далекому грому, предвещавшему бурю, он пробудил в себе гулкое осознание того, что ее миссия приближалась к вершине. Казалось, что сам воздух заряжен треском приближающейся молнии. Сделав устойчивый вдох, она попыталась направить его силу глубоко внутри себя.
  
  Ее руки крепко прижались к обветренному камню. Изгиб мускулов пробегал по ее конечностям в полной гармонии с равновесием и сосредоточенностью. Она доверяла своему телу, своей физической подготовке. Если дело доходило до испытания на силу или выносливость, она была ровней любому мужчине.
  
  Что до битвы воли? Сиена смотрела на багряные болтовни. Ее вера в принципы Академии также была непоколебимой. Она будет сражаться до смерти, чтобы защитить их.
  
  Не сомневайся, Вольпина. Когда придет время вонзить лезвие в цель, вы не должны думать ни о чем другом. Да Римини хорошо ее научил.
  
  Ее рука была поднята, сталь заточена. Единственной возможной слабостью было ее сердце. Она позволила эмоциям вступить в игру, пробудив чувства, которым нет места в мире воина. Отвлечение может оказаться смертельным.
  
  И любовь была, пожалуй, самой опасной из всех. Любовь. Это был обоюдоострый меч. Она любила свою профессию и все благородные идеалы лорда Линсли. Но Джулиан Хеннинг заставил ее понять, что любовь - это больше, чем абстракция. Он олицетворял все, что ей было дорого - силу, честь, сострадание. Он также пробудил в ней другие стихийные страсти.
  
  Удовольствия от занятий любовью, нюансы искусства, сила поэзии.
  
  Будучи одиноким ребенком в трущобах, она считала мужчин опасными животными. Будучи студенткой Академии, она научилась смотреть на них в более достойном свете. Они были учителями, приверженцами дисциплины, лидерами, подававшими достойный пример. Они сформировали ее разум и ее тело. Но до сих пор она и представить себе не могла, что мужчине можно доверить свое сердце. Долг и желание. Если только …
  
  Сиена отбросила такие размышления. Перед тем, как она попыталась разобраться в своих внутренних конфликтах, еще предстояла битва. Не то чтобы граф просил ее выбирать между ее миром и его. Их союз был временным.
  
  «У тебя слишком красивое лицо, чтобы нахмуриться так задумчиво». Фицуильям, неся свежую бутылку шампанского, присел бедром на каменную балюстраду и снова налил себе стакан.
  
  Чувства уступили место стальной улыбке, когда Сиена повернулась.
  
  «Пойдем, выпьем за яркий закат. И корнинг рассвет. К завтрашнему дню вы выберете своего нового защитника. Я думаю, такая перспектива будет приятной, потому что независимо от того, кого вы выберете, вы многое выиграете ».
  
  И много терять.
  
  Она поднесла стакан к губам. «В новый день».
  
  Если бы они с Киртландом дожили до этого.
  
  Сталь, окружающая Оружейную комнату, - столетия острых лезвий, кованых щитов и острых лезвий - придавала курантам часов дополнительное преимущество. Ее нервы и так напряглись от беспокойства, и Сиена углубилась в нишу между витринными шкафами. Ряды римских ножей лежали на чистом бархате.
  
  Она оттолкнула глаза.
  
  Вошел граф, его темное вечернее платье сливалось с ночными тенями. Оглянулся, и он подошел к ней тихим, крадущимся шагом. Его черты лица, резко очерченные отраженным светом, выдавали его собственное напряжение. Он ничего не сказал, проскользнув в узкое пространство рядом с ней, его губы сжались в жесткую линию.
  
  А потом внезапно его губы коснулись ее губ, на мгновение смягчившись в обжигающем поцелуе, прежде чем возобновить свой воинственный наклон.
  
  «Это изменение стратегии - что вы запланировали?» он спросил.
  
  «Поиск сокровищ позволит мне сначала обыскать комнату Леверитта, а затем, если понадобится, перейти к комнате Джейдвина». Каким-то образом ей удавалось проявить хладнокровие, несмотря на трепет сердца. «Мы с Роуз проложили тропу через дальние чердаки. Загадки должны занять их больше часа ».
  
  «Дайте себе не больше получаса», - ответил он. «После этого риск становится слишком большим».
  
  «Время не должно быть проблемой». Она набросала логистику, и, хотя его нахмуренность еще больше усилилась, Киртланд не возражал, пока она не закончила.
  
  «Я не могу сказать, что мне нравится то, что вы предлагаете. Слишком много вещей может пойти не так ».
  
  «Ни один план битвы не является надежным. Если понадобится, я импровизирую ».
  
  «Я уйду с охоты и вернусь следить за Орловым. Он представляет такую ​​же большую угрозу, как и другие ». Он коснулся ее руки. «Обещай мне, что ты будешь держаться подальше от его покоев».
  
  «Я не настолько опрометчив, чтобы идти прямо в львиный ров».
  
  «Зная твою непоколебимую храбрость, я бы не отказался от твоей решимости броситься прямо через врата ада».
  
  «Только если Люцифер встанет между мной и бумагой, за которой меня послали». Она хотела сказать больше, но разговор сейчас о личных вещах может ослабить ее решимость.
  
  Его челюсти сжались, и на мгновение Киртланд выглядел на грани того, чтобы выразить более яростный протест. Но затем его сдерживала та же сдержанность, которая охватила ее. «Будь осторожна, Сиена».
  
  Тихий шепот и последнее легкое прикосновение губ к ее лбу - все, что он позволил, прежде чем снова исчезнуть в тени.
  
  «И ты, Джулиан», - прошептала она в темноту.
  
  Кирланд двинулся назад по коридору галереи, останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы проверить, нет ли позади него шагов.
  
  Симулируя замешательство при первой загадке Сиены, он последним покинул Охотничью комнату, и оттуда было достаточно легко
  
  уйти от остальной группы, когда они поспешили в кладовые на чердаке. Тем не менее, он не мог избавиться от чувства беспокойства. Невидимая угроза скрывается за его шагами.
  
  Укрывшись в дверях Зала Возрождения, он снова проверил, нет ли признаков того, что за ним следят. Тишина.
  
  Ни царапины, ни трепета движения, если не считать бесшумного мерцания настенных бра. И все же волосы на затылке тревожно покалывали.
  
  Он сделал размеренный вдох. Скрежет его нервов, несомненно, был вызван ржавчиной. Он был вне практики - вот и все. А в прошлом он опасался за себя и своих закаленных в боях солдат, а не за одинокую молодую женщину. То, что ее научили заботиться о себе, все еще не ударяло
  
  его сердца. Она была в опасности, и его инстинктом было броситься ей на помощь, несмотря на то, что их стратегия требовала, чтобы он охранял фланги.
  
  Проклятие. Несмотря на уговоры Осборна, он никогда не думал о себе как о парфе-шевалье в шансон де жест. В его броне было слишком много щелей. Тем не менее, вооруженный ничем, кроме своего сердца, он с радостью сражался бы с драконами, демонами или самим дьяволом, чтобы уберечь Сиену от вреда.
  
  «Еще одна причина найти Орлова», - напомнил он себе. И быстро. Из-за ее изменения в стратегии обыск комнат русского стал менее важным, чем поиск самого человека. Зная, что Орлов имел обыкновение задерживаться над портвейном и сигарами, Киртланд решил отправиться в небольшой кабинет этажом ниже. Где бы он ни был, вскоре русский должен был обзавестись товарищем. Тень на каждом его движении. Торопясь, граф спустился на один пролет через лестницу для слуг и прошел мимо ряда декоративных постаментов. Первые несколько комнат были темными, пустынными. Он приблизился к монетной комнате и, обнаружив, что огонь утих, а свечи погашены, повернул к восточному крылу. Шаг, который приблизит его к русским кварталам. И в Сиену.
  
  "Ищу что-то?"
  
  Внезапный звук заставил Киртланда застыть на месте. «Выпить», - ответил он.
  
  Орлов, чьи брови сияли золотым светом притворного удивления, испуганно кудахтанул. «Разве слуги герцога позволили высохнуть всем графинам одновременно? Какая шокирующая слабость. Но в наши дни так трудно получить хорошую помощь ».
  
  «Я нахожусь в настроении для чего-то другого, кроме бренди или портвейна».
  
  "Действительно? Вы когда-нибудь пробовали русскую водку? »
  
  "Нет." Голос графа был намеренно нейтральным.
  
  «У меня в комнате есть бутылка. Не могли бы вы попробовать? » Приглашение или вызов?
  
  «Я предупреждаю вас, однако, что это приобретенный вкус».
  
  "Как ты?"
  
  Орлов тихонько рассмеялся. «Вы не первый, кто намекает, что мне больше всего нравится в малых дозах».
  
  - У этого человека действительно было сухое чувство юмора, - признал граф. Чтобы согласиться с его наглым высокомерием.
  
  «То же самое можно сказать и о вас, лорд Киртланд, - продолжил русский. «Но, несмотря на нашу очевидную неприязнь друг к другу, почему бы нам на время не отложить в сторону наши разногласия и не поболтать по-дружески. Кто знает, возможно, мы придем к какой-то встрече умов ».
  
  "Возможно." Киртланд согласно кивнул. "Очень хорошо. Поднимем тост. Если не что иное, как надежду на сохранение доброй воли между нашими двумя странами ». Не то чтобы он хоть на мгновение поверил внезапной вежливости этого человека. Но эта возможность дала ему прекрасный повод находиться рядом с комнатами Леверитта и Ядвина на случай, если Сиена столкнется с какими-либо проблемами.
  
  "Именно так. Дух международного сотрудничества между Санкт-Петербургом и Лондоном ».
  
  Как ни шелковисто русский облекал свои слова, в них был намек на угрозу.
  
  Чего на самом деле хотел Орлов, кроме солидной суммы за свои услуги? Пока Киртланд не узнал ответ, он должен был предполагать худшее. Он будет бдителен, если другой мужчина попробует какие-нибудь уловки.
  
  Они шли молча, и шелест бархатных туфель русского совпадал с шепотом вечерних туфель графа с мягкой подошвой. «Как пантера и лев», - подумал Киртланд. Бродит по позолоченным джунглям. И только когда они вошли в восточное крыло, Орлов снова завел свою обычную светскую беседу. «Как странно, что вы решили не участвовать в соревнованиях ради удовольствия от покупки услуг Dove. Или может ... - Он растянул паузу на несколько шагов. «У вас с ней другие договоренности. Может быть, вы получаете их бесплатно ».
  
  «Я не уверен, почему мои решения должны вас интересовать, господин Орлов».
  
  «Мы ведь участвуем в собственном конкурсе, не так ли? Ваш выбор может повлиять на мои собственные стратегии. Скорее, как на поле битвы ».
  
  Как будто ему нужно было какое-то напоминание о том, что он ступил на опасную почву.
  
  Они свернули в коридор, и граф не мог удержаться от напряжения каждого мускула. Русский продолжал трепать свои хитрые намеки, но Киртланд обращал на них только половину внимания. Большая часть его внимания была сосредоточена на закрытых дверях и на том, что могло происходить за ними. «Не надо так нервничать, - убеждал он себя. Было слишком рано для кого-либо из членов клуба возвращаться с охоты.
  
  Щелчок защелки - и Орлов вошел в свои комнаты. «Подожди здесь, я зажгу свечу для канделябра». Он вернулся, держа в одной руке единственное пламя, в другой - бутылку. «Очки на буфете».
  
  Киртланд сделал шаг, затем заколебался.
  
  «На Здоровье», - объявил россиянин, нетерпеливо подняв руки. - То есть, если только вы не задумываетесь о моем гостеприимстве. Уверяю вас, в этом напитке нет наркотиков ».
  
  Все еще думая о Сиене и ее опасных играх, Киртланд бросил последний взгляд в коридор. Было ли движение теней? Его взгляд был оторван от русского не более чем на мгновение.
  
  Достаточно времени, чтобы тяжелое стекло упало ему на голову. Погрузившись в темноту, он услышал, как Орлов добавил: «Но у бутылки довольно неприятные последствия».
  
  Дверь Леверитта была заперта, но Сиена этого ожидала. Древнее железо не могло сравниться с клинком ее кирки. Дверь открывалась и закрывалась так быстро, что казалось, будто в коридоре шевелились тени. В качестве меры предосторожности она на мгновение поставила стакан на место.
  
  Его комната была необычайно опрятной, кисти на туалетном столике идеально выровнены, бутылки с макассарским маслом и одеколоном выстроились в прямой ряд, халат уже был разложен аккуратными складками на кровати. Сиена провела рукой по шелку с узором «пейсли» и перешла в гардеробную. Элегантные пальто из самой мягкой сверхтонкой шерсти сочетались с сшитыми на заказ жилетами из дорогой парчи. Кюлоты, брюки, строгие бриджи - все подчеркивало изысканное чувство стиля. Ее взгляд упал на маслянисто-мягкие кожаные сапоги и вышитые тапочки. Очевидно, на достижение такого великолепия одежды не пожалели денег. Леверит был джентльменом, который не упускал из виду детали. Затем она проверила ящики комода. Ароматические рубашки, накрахмаленные шейные платки, шелковые чулки.
  
  Все в точном порядке.
  
  Ни волоса не к месту.
  
  Сиена на мгновение остановилась, немного озадаченная тем, почему это совершенство вызывает покалывание в ее шее. Затем, действуя инстинктивно, она повернулась к столу.
  
  Конечно, все не могло быть так просто. И все же методичный ум вполне может придерживаться своего упорядоченного распорядка. Как постоянно напоминал ей Иль Лупино, силу врага часто можно было превратить в его абсолютную слабость. Открыв ящик для писем, она нашла только переписку от банкира Леверита и счет от торговца антиквариатом на Бонд-стрит. Содержимое записной книжки оказалось столь же безвкусным. Несколько набросков недавней художественной выставки, эскиз серебряного эпергена, напоминание о предстоящем аукционе итальянских картин. Ничего необычного.
  
  Закрыв глаза, Сиена сосредоточила свои мысли на всем, что она читала о мужчинах и миссии. Что связывало все элементы вместе?
  
  Ответ казался настолько очевидным, что казался абсурдным.
  
  Книги.
  
  Медленно, почти небрежно повернувшись, она подошла к прикроватной тумбочке. По иронии судьбы, книга представляла собой толстый фолиант русских религиозных икон, богато иллюстрированный гравюрами ручной тонировки. Его переплет раскрылся, и открылась сложенная бумага, зажатая между мрачным преподобным Сергием и неулыбчивой Мадонной с младенцем.
  
  Бог на небесах. Сиена провела пальцем по сломанной восковой печати, прослеживая достаточно двуглавого имперского орла, чтобы понять, что она наконец-то нашла то, за чем пришла.
  
  У ее восторга было мало времени, чтобы взлететь, потому что, когда она вытащила документ из тайника, в коридоре послышались торопливые шаги, и в замке зазвенел ключ.
  
  Сиена сунула бумагу под рубашку и рванулась к открытому окну. Тонкий выступ представлял собой ненадежную опору, но, балансируя на голых пальцах ног, она начала медленно двигаться к декоративной арке так быстро, как только осмеливалась. Еще несколько футов, и она сможет подняться, чтобы укрыться -
  
  Проклятие. Впереди мелькнули светлые волосы. Русский как копейка появлялся там, где его меньше всего хотели. Вихрь дыма объяснил его присутствие у открытой створки. Но где был Киртланд? Ее нога соскользнула, когда она изменила позу.
  
  «Спокойно, - предупредила она себя. Граф остался невредимым в жестокой войне. Он знал, как позаботиться о себе. Тем не менее, она не могла не задаться вопросом, был ли он близок. Если он был в безопасности.
  
  Ее разум был затуманен вопросами, она почти пропустила крошечную вспышку апельсина, когда Орлов отбросил окурок своей сигары и согнул плечи. Через мгновение он отвернется от нее.
  
  Она не могла идти вперед; она не могла вернуться. Единственным выходом для нее было зеркало на плече. Комната Джадвина.
  
  Защелка уступила место бедру, и она бесшумно покатилась по ковру. Какое-то время она лежала неподвижно, доводя свои чувства до боевой готовности. Победа была так близка. Она не должна допустить, чтобы его вырвали в последний момент.
  
  Держи свой разум и взор на клинке противника, пока он не валяется в пыли, Вольпина! Отчаяние придает мужчинам дополнительную силу. Она должна использовать слова да Римини, чтобы набраться смелости для финального шквала. Ее пальцы прижались к левой груди. Она черпала бы смелость не только в
  
  ястреб, но из чего-то более глубокого внутри нее самой. Любовь.
  
  Она пришла к пониманию, что это не слабость, а сила.
  
  Удерживая бешеный ритм своего сердца, Сиена оглядела комнату. Багажник Джедвина был открыт, его портмоне, прислонившееся к стулу, дразняще разглядывало груду бумаг. Но в его личных вещах не было особого смысла. Какими бы ни были его недостатки, она решила оставить их в тайне. Ее миссия заключалась в том, чтобы разоблачить предателя, и доказательства вероломства были в ее распоряжении.
  
  Ее рука была на дверной защелке, когда она внезапно задрожала в ее руках.
  
  «Черт возьми ...»
  
  Сиена отступила, едва избежав удара двери.
  
  Джадвин в шоке уставился на ее черную рубашку и брюки. «Ч… что это за игра?»
  
  Оставалось только обнажить это.
  
  Она выгнула ногу и посмотрела на нее зловеще. «Угадайте, сэр». Она поиграла с верхней застежкой рубашки. «У меня было ощущение, что у тебя не будет проблем с загадками». Странно, что и он, и Леверит вернулись раньше, чем она ожидала, но, возможно, Роза не учла лингвистические таланты членов клуба. В конце концов, они были особенно искусны в словах. "Я сделал их слишком легкими?"
  
  «Нет, то есть почувствовала легкое недомогание и решила пойти полежать».
  
  Ее ладонь многозначительно скользнула по изгибу ее груди. «Я уверен, что смогу вылечить любую болезнь, которая беспокоит тебя».
  
  Он схватил ее за руку. «Боюсь, я должен ...»
  
  Его пальцы вцепились в шелк, оторвав пуговицу. Депеша упала на пол.
  
  Прежде чем она успела среагировать, Джадвин поднял трубку. "Что это?" - пробормотал он, глядя на красную восковую печать, как на лужу крови.
  
  «Ничего», - заверила она его. «Заготовку я нашел под дверью». Вырвав сложенный документ из его рук, Сиена скрыла свое беспокойство быстрым смехом.
  
  «Вы не хотите это читать. Проза довольно смущающая. Я уверен, что человек, написавший это, уже сожалеет о своей глупости, когда написал пером на бумаге ». Треск имитировал ее собственные внутренние предупреждения, когда она засунула его в потайной карман брюк.
  
  Держи концентрацию такой же острой, как лезвие, Вольпина!
  
  Она позволила своему разуму блуждать, ее шаги немного замедлились. «Налей нам выпить». Она повернулась, стараясь обнажить большую часть расщелины. Джадвин побледнел, и его руки дрожали, когда он повернулся за графином.
  
  Глоток, улыбка, и она придумает какой-нибудь предлог, чтобы выскользнуть на мгновение - он внезапно резко развернулся с маленьким пистолетом в руке. "Дай это мне."
  
  "Какие?"
  
  Его голос повысился. "Теперь! Или я продью тебе кровавую дыру в сердце! »
  
  «Нет необходимости в насилии, сэр», - успокаивала она. «Должно быть какое-то недоразумение, сэр. Я-"
  
  Щелкнула защелка, и вошел Леверит. «Нет никакого недоразумения», - сказал он, закрывая за собой дверь.
  
  «Молодец, Джонни. Вы были правы, что продвинулись так быстро ».
  
  Оба мужчины?
  
  Она почувствовала легкое головокружение. Из всех возможных, которые она рассматривала, эта никогда не приходила ей в голову.
  
  «Я не знаю, как вы наткнулись на наш секрет», - продолжил Леверит. «Но если вы думаете шантажировать нас, вы слишком поздно в игре. Мы устали от всего этого ».
  
  «Ложь, отговорки», - прорычал Джадвин. Кончики его рубахи скручивались от пота. «Но через несколько дней мы будем в безопасности».
  
  "Но почему?" - спросила Сиена. «У таких джентльменов, как вы, есть все».
  
  Улыбаясь, Джадвин легко прикоснулся к руке своего друга. «Я думаю, это было бы очевидно».
  
  Внезапно ее осенило. «За что вы предали бы свою страну?»
  
  "Почему нет?" - возразил Леверит. «Наша страна презирает наш сорт. Если бы правда была известна, они бы надели нам петли на шею ».
  
  «Эта последняя доставка - наш билет к свободе». В лунном свете лицо Джадвина казалось белым, как точеный мрамор. Бескровный. «Наш контакт во Франции заплатит за это королевский выкуп, поскольку Император сможет использовать его, чтобы разорвать союз России с Англией».
  
  Несмотря на первоначальный шок, ее обучение быстро взяло верх, и Сиена продолжала искать информацию. «Если это так ценно, интересно, что вы здесь задержались».
  
  «Искусство всегда было нашей страстью, а Псалтыри - это сокровище, ради которого стоит рискнуть», - ответил он.
  
  «Действительно, эта двухнедельная задержка только увеличивает цену, которую мы получим за отправку. Наполеон пытается заполучить его ». Леверит выглядел чрезвычайно довольным собой и возможностью продемонстрировать свой ум. «И прелесть в том, что как только мы перебьем цену за Псалтири, они будут стоить нам не больше, чем небольшой залог, потому что герцог доверит нашим банкирам завершить сделку, как только мы вернемся в город».
  
  Джадвин, похоже, тоже хотел рассказать об их хитрости. «Вместо того, чтобы возвращаться в Лондон, мы отправимся к побережью и быстрым катером до Гавра. А оттуда, возможно, Сицилия или Греция. Везде, где чувствительные люди могут наслаждаться искусством и жизнью без осуждения ».
  
  «Если здесь есть осторожность, - начала она.
  
  «Что вы знаете о рассудительности!» Слегка женственный рот Леверитта надулся. Его тон стал уродливым. «Женщина, которая скачет голой, приглашая мужчин драться из-за привилегии залезть ей между ног. Твои злые поступки приветствуются и игнорируются тоннами в мгновение ока. Вы предлагаете свою плоть за деньги, а не за любовь, и зарабатываете немалые деньги за свою непристойность. Это чертовски несправедливо ».
  
  "Несправедливый?" В некотором смысле она могла понять их дилемму. Она, как никто другой, знала, насколько примитивный инстинкт может стать диким. Независимо от того, были ли они знатными или низшими, мужчины быстро нападали на тех, кто был слаб или отличался от них. Но ей было неприятно слышать такую ​​жалость к себе от богатых и титулованных людей. «Это вам посчастливилось родиться для привилегированной жизни, вы не понимаете, о чем говорите. Учитывая ваши жизненные преимущества, вы могли бы придумать альтернативу измене ».
  
  - Ты похож на хныкающего методиста, - прорычал Леверит. «Как вы смеете проповедовать у нас? Вы ничего не понимаете в том, чтобы быть другим ».
  
  Не было смысла исправлять его самомнение. Вместо этого она должна найти способ использовать его как оружие, так как она была единственной под рукой. «Я не думаю, что знаю». Склонив голову, Сиена надеялась, что ее отчитают должным образом. «Ясно, что ваш интеллект отличает вас двоих. Я полагаю, обнаружив правительственную депешу, спрятанную в книге с экслибрисом «Клуба позолоченных страниц», вы передали свою информацию, используя такие редкие тома ».
  
  «Ты умная маленькая шлюшка. Слишком умно наполовину.
  
  "Не совсем. Я никогда не был бы достаточно умен, чтобы скрыть свои отношения с врагом от других участников ».
  
  «Ба. Это было достаточно просто, - ответил он. «Данстер был слишком занят своим распутством, чтобы замечать что-либо, кроме своего собственного отражения в стекле. И другие, они тоже были поглощены своими интересами. Ратленд был самым тревожным из них. Его интеллект и военная подготовка делали его опасным. Но, учитывая его собственные проблемы с властью и его увеличивающееся отсутствие в Лондоне, мы полагали, что можно с уверенностью сказать, что он не заметит ничего неправильного ».
  
  - Что до тебя… - дуло пистолета Джедвина прижалось к ее груди. «Как вы узнали правду?»
  
  «Просто шанс», - блефовала она. «Я всегда обыскиваю комнаты джентльменов, которых выбираю в качестве своих оценок. Риск обычно стоит награды ».
  
  «Значит, мы не первые, кого вы стали мишенью для шантажа?» Резкий смех. «Будьте уверены, что мы последние». Леверит мрачно улыбнулся. «Черный голубь не улетит от этой встречи. Фактически, вы сделали нам необычайно легким решение этого вопроса ».
  
  Так она и поступила, подумала Сиена, проклиная свою наивность за то, что она неправильно истолковала тонкие знаки. Она была права, почувствовав в них что-то странное, но совершенно неверно объяснила причину.
  
  "Точно." Джадвин, казалось, смаковал сценарий, как хорошее вино. "Я слышал шум. Я увидел, как злоумышленник проскользнул через мое окно. Хлопнуть." Он выпустил из кончика пальца дуновение воображаемого дыма. «Кто мог обвинить меня в том, что я защищаю себя?»
  
  «Прежде чем вы это сделаете, мне любопытно. Как тебя втянули в измену? » Два джентльмена обменялись взглядами. «Я полагаю, что нет ничего плохого в том, чтобы сказать это». В пожатии плечами Леверит не было ни малейшего угрызения совести. «Во время Амьенского мира мы отправились в Париж, чтобы насладиться его легендарными удовольствиями. В Сен-Жермене была вечеринка. Шампанское. Девушки. Мальчики. Все, что пожелает наше сердце. Наш хозяин, старый друг Поля Барраса и Жозефины де Бихарнез, относился к таким вещам очень континентально. Как он выразился, Чакун - сын подагры ».
  
  Каждому на свой вкус. «Как мило», - сказала Сиена вслух.
  
  «Да, мы тоже так думали», - ответил Джадвин, упустив нотку иронии в ее тоне. «Веселье продолжалось несколько дней, наш новый друг-француз водил нас из одного гранд-отеля в другой, каждый из которых предлагал более невероятные развлечения. Когда нам наконец пришлось уйти, у нас троих возникла настоящая связь, которая шла глубже, чем просто национальность ».
  
  «По крайней мере, так мы думали до прошлого года, когда к нам подошел мужчина у городского дома The Gilded Page Club». Несмотря на кажущуюся беспечность, Леверит побледнел, и на лбу у него выступил пот. «Поначалу запрашиваемая информация казалась не такой уж плохой. Вопрос о том, какие полки куда отправляются, а также их численность и командиры. Это было достаточно легко, чтобы поговорить с Уайтом ».
  
  «Потом требования выросли». Джадвин принял на себя ослабление нервов своего друга.
  
  «У нас не было выбора, кроме как согласиться с ними. У него были компрометирующие письма, которые разорили бы нас ».
  
  Сиене хотелось избавиться от угрюмого самодовольства с его лица. Вместо этого она просто сказала: «Да, у тебя был выбор. Вы могли бы сделать то, что делаете сейчас. Как вы сказали, во многих частях мира моральные ограничения общества не столь жесткие. Вы могли бы начать новую жизнь, свободную от страха или осуждения ».
  
  «И отказаться от блестящей светской жизни Лондона? Жертвовать всеми удобствами наших клубов, нашим званием, нашим богатством? »
  
  Смех Леверитта содержал намек на истерику. «Не раньше, чем мы накопим достаточно готового тупика, чтобы жить так, как мы родились». Внезапно, устав от объяснений, он изобразил, что делает выстрел. «Но хватит разговоров. Давай, Джон. Спустить курок."
  
  Джадвин взвел курок, затем медленно опустил прицел. «Подожди», - пробормотал он. «Стрельба, какой бы оправданной она ни была, сюда приведет магистрата, который будет болтать, задавать вопросы и привлекать к нам нежелательное внимание. У меня есть идея получше. Положим ей в карманы золотые часы и другие ценные вещи - набор бриллиантовых заклепок на рубашке, несколько золотых брелков, которые мы не должны признавать, что они наши. Потом мы отведем ее к бойнице. Отсюда долгое падение ». Ствол пистолета образовывал спиралевидный завиток в воздухе. «И прелесть в том, что все будут считать ее не только шлюхой, но и обычной воровкой. Никакой связи с нами не будет ».
  
  Улыбка смягчила напряженное выражение лица Леверитта. «Это одна из тех черт, которые мне в тебе так нравятся, Джонни. У тебя восхитительно дьявольский ум.
  
  «Вот почему вы не должны так волноваться, мой дорогой Рэндалл. Я сказал вам, что они недостаточно умны, чтобы поймать нас ».
  
  Краем глаза Сиена увидела, как поднимается приклад пистолета. Она наклонила голову ровно настолько, чтобы притупить всю силу удара. Издав низкий стон, она рухнула на пол. На данный момент было разумнее симулировать бессознательное состояние. Они были самоуверенными и высокомерными - отношение, которое вело к небрежности.
  
  Она соберет свои силы и будет готова нанести ответный удар, когда наступит подходящий момент.
  
  «У меня в чемодане есть несколько вещей, которые подходят для этой цели», - сказал Джадвин. «Он там, в моем бюро».
  
  Потребовалась значительная сдержанность, чтобы лежать безвольно, когда Леверит вытащила из кармана с трудом выигранную депешу и сунула безделушки на ее место. От прикосновения его руки по ее коже пробежали мурашки.
  
  «Принеси плащ», - добавил Джадвин. «Если мы столкнемся с кем-нибудь на пути, мы можем сказать, что Уинтроп на три простыни навстречу ветру и ему нужен глоток свежего воздуха, чтобы прочистить голову».
  
  «Мертвый пьян». Леверит засмеялся. «Мне нравится эта ирония. Вот, давайте для хорошей меры окропим ее духом. Приторный запах портвейна пропитал ее спутанные кудри.
  
  «А теперь подними ее».
  
  «Чумная женщина», - фыркнула его напарница. «Она тяжелее, чем кажется».
  
  «Ее падение будет намного быстрее», - заверил Джадвин.
  
  "Торопиться. Нам нужно провести ее через этот коридор, прежде чем остальные вернутся. От входа есть ярлык к главной башне. Когда мы доберемся до винтовой лестницы, ведущей к зубчатой ​​стене, мы будем в достаточной безопасности ».
  
  Оцепеневшая от холода и усталости после нескольких часов в седле, Шеннон споткнулась с холма, на котором спрятала лошадь. Колючий можжевельник разорвал ее рукав, оставив на руке след из царапин. «Спокойно, - предупредила она себя. Ей удалось зайти так далеко без происшествий. Но теперь с каждым шагом путь становился все опаснее.
  
  Проезжая через огороженный сад, она остановилась, чтобы осмотреть замок впереди. Зубчатый гребень возвышался из тумана, мрачный контур сланца и теней. Шеннон опустила взгляд, заметив, что единственный проблеск света появился в окнах второго этажа Центральной башни.
  
  Два крыла были темными, глубоко неподвижными.
  
  Ей хотелось бы изучить детали еще немного, но приглушенный лай заставил ее прыгнуть по бирюзовой изгороди, граничащей с подъездом. Ранее она заметила сторожа, патрулирующего территорию с двумя большими мастифами. Его обходы, казалось, следовали правильной схеме. Ее прорыв в защиту замка должен был произойти с тыла.
  
  Ее внимание сразу привлекли причудливые стеклянные просторы, жемчужно-белые на темных камнях. Подойдя поближе, Шеннон прокралась по периметру зимнего сада, пока не подошла к дверям с медными рамами. В считанные секунды она оказалась внутри, мягкий звук металла не оставил следов ее входа.
  
  Быстро прорезав зелень, она замедлила шаг, пока не вышла в затемненный коридор. Где искать Сиену?
  
  Замок предлагал целый лабиринт возможностей. Но одно ошибочное движение… Дав резкое эхо ее собственных мысленных предупреждений, дверь распахнулась, и горничная, пошатываясь под тяжестью серебряного чайного сервиза, пересекла коридор впереди.
  
  Шеннон подождала секунду, а затем последовала за ней. Другая дверь, выкрашенная в зеленый цвет шалфея, закрылась. Ее руководство по боевым искусствам было гораздо более знакомым, чем учебник по этикету общества, но Шеннон заставила себя вспомнить, что ее учили о работе титулованного домашнего хозяйства.
  
  Список гостей и их назначенные апартаменты будут среди расписаний и меню, которые ведет экономка. Вместе с дворецким женщина
  
  у нее будет собственная небольшая комната, расположенная где-то рядом с кладовыми ... Вскоре после этого, вооружившись названием люкса и грубым наброском плана этажа замка, Шеннон отправилась на поиски покоев Сиены. Учитывая поздний час и тусклый свет немногих оставшихся горящих ламп, она решила рискнуть пройти через главные комнаты, а не идти более окольным путем через проходы для слуг.
  
  Она прошла по длинному коридору, поднялась по лестнице, затем пересекла восьмиугольный холл и вошла в то, что карта называла Маленьким бальным залом.
  
  Не было опасений, что ее шаги эхом разнесутся по пещерному пространству. Толщина ковра из индейки, мягкого, как бархат, под ногами, могла заглушить походку слона. Тем не менее, она должна была позаботиться о том, чтобы не споткнуться, глядя на великолепные резные потолки и картины маслом в позолоченных рамах, украшавшие стены с колоннами.
  
  Немного задыхаясь, она прошла через дальние двери и поспешила вверх по главной винтовой лестнице, едва касаясь рукой перил в стиле рококо. Еще один затемненный зал, еще один крутой поворот, и она обнаружила, что смотрит через портик галереи скульптур. В тусклом свете множество фигур обрели жуткую жизнь своих безголовых римских древностей в игре с обнаженными греческими богами, извивающимися змеями эпохи Возрождения, готовыми атаковать терракотовых китайских воинов. Безмолвные стражи прошлых веков.
  
  На полпути через комнату Шеннон услышала шепот. Она застыла, когда ее внимание привлекло какое-то движение. Пара мужчин - нельзя было ошибиться с формами из плоти и крови, материализовавшимися между неодушевленными статуями. Их профили не бледнели по сравнению с гладкими мраморными богами. Темные и светлые ангелы.
  
  Люцифер и Габриэль? Противостояли они не только внешне, но и на словах. По мере того, как они подошли ближе, стало ясно, что между ними разгорелся жаркий спор.
  
  «Вы зря теряете время. У меня его нет ».
  
  "Итак, ты говоришь. Но я не уверен ».
  
  Шеннон увидела блеск ножа, прижатого к горлу темноволосого джентльмена.
  
  Он не вздрогнул. «Убей меня и будь проклят. Но я повторяю вам еще раз, дама невиновна ни в каком предательстве. Если ты причинишь ей вред, я вылезу из недр ада и разорву твое сердце ».
  
  «Трогательная речь. Так ты действительно любишь эту даму? Я не ожидал, что мужчина с твоей суровой натурой способен на более мягкие чувства. Жалко сойдет на нет. Я не верю в любовь. Или духи-мстители, пришли ли они с небес или из ада ». Светловолосый бог крепче сжал руку пленника и грубо повернул его к дальней стене, где арочная ниша вела от главной галереи. «Так что сбереги дыхание. Вам это понадобится ».
  
  Хотя ссора, похоже, приняла смертельный оборот, Шеннон не посмела вмешаться. Каким бы ни был спор, он явно был личным. Вытащив собственный нож из ножен, она спряталась за крылатой Венерой и ждала, пока они пройдут. Тем не менее, она почувствовала укол сожаления о том, что темноволосая нежная
  
  человек, казалось, шел навстречу своей гибели. В его угловатом лице и внушительном росте была определенная сила характера, очевидная
  
  даже в темноте. Неосязаемая аура, вызывающая уважение. Трудно было не восхищаться человеком, который встретил смерть без малейшего трепета страха.
  
  Что же до светловолосого джентльмена, то у него была чванливость, которая заставляла ее напрягаться. Аполлон с соответствующим высокомерием.
  
  Он внезапно обернулся, словно осознавая присутствие другого человека. Она затаила дыхание, когда его взгляд встретился с мраморными глазами над головой. Хотя он прошел
  
  Невидимый блеск аквамаринового льда над ней вызвал дрожь в ее руке с мечом.
  
  - Ваши проступки уже начинают вас преследовать, Орлов? В голосе темноволосого джентльмена была нотка иронического юмора.
  
  Низкий смех. «Знаешь, при других обстоятельствах ты могла мне почти понравиться. Однако бизнес есть бизнес ».
  
  Шеннон смотрела, как они вдвоем исчезают в тени алькова. За лязгом ключа последовал скрип ржавых петель. Потом тишина.
  
  Она не могла позволить себе больше, чем мимолетное сочувствие к незнакомцу. Не с риском для жизни Сиены.
  
  Убедившись, что они ушли, она выскользнула из своего укрытия и поспешила в Восточное крыло.
  
  «Если вы обдумываете какие-нибудь уловки, не беспокойтесь». Нож так сильно прижался к плоти графа, что пролилась кровь. «Я знаю их всех»,
  
  - добавил Орлов. «Малейшее покачивание свечи или уклонение от шага, и я полностью прорежу вам яремную вену».
  
  Киртланд все еще немного расслабился от удара по голове, но тем не менее сумел сделать шутку.
  
  «Беспорядочно, но быстро. Возможно, мне следует обдумать это, в зависимости от того, какая ужасная судьба ждет внизу. Он не сомневался, что русский умел обращаться с любым количеством смертоносного оружия.
  
  «Я не варвар. Я не получу удовольствия убивать тебя. Как я уже сказал, это всего лишь бизнес ».
  
  «Если это так, то я тоже могу скрестить твою ладонь с золотом. Многое из этого ».
  
  Граф почувствовал, как Орлов застыл. «В отличие от тебя, Киртланд, моя преданность не продается».
  
  «Вы хотите, чтобы я поверил, что вы делаете то, что делаете, исходя из принципов, а не денег?» Настала его очередь насмехаться.
  
  «Почему-то я так же скептически отношусь к твоему мнению, как и ты к себе».
  
  Орлов удивил его демонстрацией эмоций. «Думайте, что хотите. Да, мои услуги сдаются внаем. Для очень многих вещей, которые могут быть незаконными и аморальными. Но, клянусь всем, что свято, я никогда не опустился бы так низко, чтобы продать страну, в которой родился ».
  
  Обратившись к своему обычному беспечности в следующем предложении, русский хрипло рассмеялся. «Для мужчины честь немного похожа на девственную девственность. Как только вы отдадите его - ради вознаграждения или страсти - оно потеряно навсегда ».
  
  «Спасибо за лекцию о морали, - сказал граф. «И биология».
  
  Толчок поспешил его вниз на последние несколько ступенек. В мерцающем свете открылась небольшая камера, высеченная в древнем камне. Воздух был сырым, и из решетки под ногами доносилось журчание воды.
  
  «Давайте посмотрим, не смягчается ли ваш сарказм из-за перспективы непрерывного перерыва в интимной беседе. Я сомневаюсь, что нас здесь побеспокоят. Действительно, я на это рассчитываю ».
  
  «Не позволяй мне мешать тебе заниматься более интересным делом. Может быть, как секс с овцой? Или тебе просто нравится смотреть? »
  
  «Я бы следил за своим языком, если бы я был на твоем месте». Взяв свечу из связанных рук Киртланда, Орлов зажал ее.
  
  в трещину в стене. Капал воск, имитируя слабый всплеск капель от потного камня. «Как видите, в жилах предков герцога, должно быть, текла кровь монголов. Знаете ли вы, что пытки водой - излюбленный метод китайцев для извлечения информации? »
  
  «Я же сказал вам - вы зря теряете время», - ответил он. «Мне нечего дать».
  
  Прежде чем перерезать веревку, русский защелкнул ржавый наруч вокруг одного из запястий Киркланда. «Возможно, вы скоро измените свое мнение».
  
  Захлопнув второй, он отступил и скрестил руки.
  
  Киртланд, распростершись на грубом камне, не мог спорить.
  
  Оглядываясь вокруг, он не мог избежать мрачной правды. Как проклятый дурак, он попал прямо в ловушку. Он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, таким безнадежным. Он не сдержал своего обещания. Сиена осталась одна, оставшись одна противостоять опасности. Что она не ожидала, что больше ничего не случится с живым.
  
  Должен ли он броситься на милость русских? Мужчина почти признал, что у него ничего не было. Эмоции не играли роли. Он должен попытаться сдержать отчаяние, пытаясь изо всех сил маневрировать для получения позиции для переговоров. "Что вы хотите знать?"
  
  «Все о вашей сети. Ваши контакты, ваши дыры, ваш маршрут транспортировки информации ». Русский прислонился спиной к стене. «Я заключу с тобой сделку. Расскажи мне все подробности, и я проявлю немного милосердия, даже если это нарушит мои приказы ».
  
  «Вы позволите мне уйти?» Граф не поверил этому ни на мгновение, но хотел проверить, насколько откровенен русский.
  
  "Нет. Ты умрешь. Однако я сделаю все возможное, чтобы помочь Черному Голубю избежать гнева лорда Линсли. Вы действительно не думаете, что он будет легкомысленно относиться к агенту-мошеннику, не так ли? Ни одно правительство не может позволить себе оставить такое предательство безнаказанным ».
  
  Линсли. Подобно влажному холоду, внутренняя злость пронзила его до мозга костей. По словам Осборна, маркиз был благородным человеком, изо всех сил старавшимся сдержать зло. Но в данный момент Киртланд ненавидел его яростно.
  
  «Хладнокровный ублюдок, отправляющий молодую женщину делать его грязную работу».
  
  Орлов провел большим пальцем по лезвию ножа. «То же самое можно сказать о тебе, за то, что ты соблазнил молодую женщину на верную гибель, чтобы попытаться спасти свою собственную предательскую шею».
  
  «Я никогда…» Он тяжело сглотнул, чувствуя неприятный привкус во рту. В обвинении была доля правды, поскольку, какими бы невольными ни были его действия, он мог скрепить смертный приговор Сиены своими страстными занятиями любовью.
  
  "Никогда что?" Орлов насмешливо выгнул бровь. «Никогда не задумывались о наказании за неподчинение приказу? Да, я слышал это о тебе. К сожалению, у Черного голубя нет высокого титула и благородного наследия, которые могли бы защитить ее от последствий тщеславия ».
  
  "Черт возьми". Киртланд не мог проявить особой ярости к оскорблению. То, что осталось от его гнева, пронзило его внутрь, острая боль, лишившая его возможности говорить. Его мускулы обвисли, голова опустилась, губы сложились в рваный шепот. «И прокляни меня в вечном адском огне». Все превратилось в один и тот же неослабевающий оттенок темно-серого, за исключением мрачного осознания того, что он, вероятно, стоил Сиене жизни.
  
  «Без сомнения, у нас обоих свидание с дьяволом». Как ни странно, эхо Орлова потеряло нотку сарказма.
  
  «Если у вас осталась хоть капля чести, дайте мне вескую причину спасти Черного Голубя. Козырь, потому что в этой грязной игре, в которую мы играем, ничего не дается бесплатно ».
  
  «Я бы с радостью передал эту информацию, если бы она была в моем распоряжении», - устало сказал он. «Все, что я могу предложить, это правда». Сузив глаза, он попытался разглядеть дико мерцающее лицо Орлова. Свет и тени.
  
  Прятки. Он не думал ясно, иначе он бы понял раньше, что упустил ключевую улику. «Но сначала у меня есть собственный вопрос. Зачем вам нужно знать французскую сеть, если она для начала принадлежит вам? »
  
  «Вы думаете, что я агент Наполеона?» Он казался искренне удивленным.
  
  «Иначе зачем вам искать этот документ?»
  
  Россиянин сократил разрыв между ними. Стоя лицом к лицу, его взгляд упал на острый край, как лезвие, которое снова прижалось к его горлу. Оба нащупывают слабость. «Хватит кружиться по кругу», - потребовал он. «Об играх внутри игр. Так получилось, что мне платят за то, чтобы документ не попал в руки французов. Кому не ваше дело. Что должно вас беспокоить, так это то, что я сделаю все, что захочу, будь то перерезание вам горла. И что касается прекрасной леди, как бы я ни ненавидел это делать ».
  
  - Тогда тебе не следует тратить здесь время зря, нарезая меня на наживку для форели. Тебе следует помочь ей поймать настоящего виновника. Киртланд решил рискнуть. Ему нечего было терять. «Она не предательница. И я тоже. Мы сузили число подозреваемых до пары ».
  
  Во взгляде Орлова промелькнула нерешительность. "Кто?"
  
  «Леверит или Джадвин. Пока мы говорим, она ищет доказательства ».
  
  «Если то, что вы говорите, правда…»
  
  «Не верьте мне на слово. Почему бы не пойти и не посмотреть? » Почувствовав, что предположения другого человека ослабевают, граф с некоторой силой сдержал свои слова.
  
  «Теперь, черт возьми. Чего же ты ждешь? Я никуда не поеду. Если я лгу, можешь вернуться и вырезать мою печень на досуге.
  
  Заостренная сталь царапнула его кожу, а затем немного отодвинулась. "Очень хорошо. И если вы говорите правду, я позабочусь о том, чтобы вас освободили ». Металл звякнул о металл, когда Орлов повесил ключ на острие ножа. «Я оставлю это здесь. Назовите это жестом доброй воли ». Он повесил его на один из шипов, торчащих из стены.
  
  «Боже, как отвратительно думать, что я должен надеяться, что враг не проткнет тебе мозг пулей или клинком».
  
  «Или мое сердце». Орлов похлопал его по груди и отвернулся. «О да, он у меня есть, и, как видите, это довольно чувствительный орган».
  
  Пощечина ужалила ее щеку. "Просыпайся."
  
  Сиена всхлипнула.
  
  «Ударь ее снова». Леверит, казалось, получал удовольствие, отдавая приказ.
  
  Она открыла глаза и на мгновение увидела только туманные плиты замшелого камня.
  
  Пистолет попал ей в ребра. «Поднимитесь по ступенькам». Джадвин прижал ее спиной к парапету.
  
  «Если Черный Голубь каким-то чудом не сможет расправить крылья и взлететь, я советую вам произнести последнюю молитву», - усмехнулся Леверит. Держа документ в злорадном торжестве, он помахал им перед ее носом. «Тебе следовало довольствоваться раздвинутыми ногами, маленькая недалекая блудница, вместо того, чтобы пытаться взлететь над своим положением в жизни. Как вы теперь видите, немного пернатого пуха не сравнится с парой орлов ».
  
  Сиена слегка покачивалась, все время прикидывая расстояния и траекторию. Из своего предыдущего похода в Башню она знала, что там был узкий выступ, примерно в пятнадцати футах ниже, где выступали камни венчающих зубчатых стен, соединяясь с более широкими базовыми стенами замка.
  
  Скачок веры, потому что, по правде говоря, она никогда не пыталась сделать что-то наполовину столь опасное.
  
  «Прыгай», - приказал Джадвин, угрожающе взмахнув оружием. «Иначе мы протянем тебе руку помощи».
  
  Пусть Мерлин направит ее полет.
  
  Когда она опустилась на корточки, Сиена выхватила документ у Леверитта, а затем совершила сальто с высокой спинкой. В тот момент, когда ее голова оторвалась от верхних перил, она сжала дугу, чтобы выровнять ноги для приземления. Все вращалось, вихрь из срезанного камня и зазубренные тени земли внизу.
  
  Нет времени на размышления, на логику. Она должна доверять своей интуиции. Ее пальцы ног зацепились за выступ выступа. Едва. Она на мгновение покачнулась, поймала ее
  
  баланс и снова ударил ногой, спрыгнув еще на несколько футов, чтобы ухватиться за руку. Оттуда она могла свернуть за угол и прыгнуть в укрытие в сторожевой нише, вырезанной в центре стены.
  
  Но гранит, ослабленный возрастом и стихией, рассыпался под ее хваткой. Сиена сильно ударилась о прорезанную облицовку и начала скользить по необработанному камню.
  
  Каким-то образом ее дрожащие руки зацепились за трещину, остановив ее падение с дрожью. Она висела на кончиках пальцев и едва могла дышать.
  
  Джадвин выстрелил. Пуля попала в нескольких дюймах от ее головы, вызвав взрыв осколков.
  
  Она услышала крик Леверита: «Не будь дураком. В любом случае с ней покончено. Мы должны сократить наши потери и сделать все возможное ».
  
  Посмотрев вниз, Сиена увидела, что он не сильно ошибался. Ее пальцы медленно соскальзывали, и падение было прямым, без какого-либо другого выступа или карниза, который мог бы остановить ее падение.
  
  "Подожди!" крикнул знакомый голос.
  
  Нет, это ветер подшучивал над камнем. Ее хватка ослабла еще на долю.
  
  Или принятие желаемого за действительное.
  
  «Еще мгновение, и я дам тебе веревку».
  
  Шеннон?
  
  Сиена приподняла подбородок, не веря своим ушам.
  
  Конечно же, по стене скользила узловатая линия. Ей удалось схватить его и обернуть вокруг своего запястья.
  
  Поставив ноги на камень, она медленно направилась к оконному проему.
  
  «Как, черт возьми…» - начала она.
  
  «Вы знаете старую поговорку. Рыбак рыбака видит издалека." Шеннон схватил ее за руку и затащил в укрытие в нише. «Тебе больно», - добавила ее подруга, не теряя больше времени на предварительные приготовления.
  
  Сиена оттолкнула ее. «Неважно об этом». Не обращая внимания на кровь на лице, она посмотрела на арку. «Предатели - они не должны убегать. Но …"
  
  Где был Киртланд? Разрываясь между долгом и отчаянным страхом, что граф попал в беду, она позволила своему голосу затихнуть.
  
  Лицо Шеннон превратилось в маску опасений. "Но что?" Она наклонилась так близко, что лезвие ее обнаженного ножа коснулось груди Сиены. «Почему вы сомневаетесь? Тебя не соблазнил враг, не так ли?
  
  «Клянусь всем святым, нет!» Она знала, что ее голос был хрупким, но даже близко не подходил к тому, чтобы потрескаться. «Как вы могли когда-нибудь такое подумать?»
  
  «Я не сделал. Но Линсли опасается худшего. Он получил известие, что вы были в постели с врагом ».
  
  Сиена была рада, что темнота скрыла ее явный румянец. «Это было не то, чем казалось. Граф - подозреваемый - оказался надежным союзником, настоящим другом. Она прерывисто вздохнула, пытаясь услышать звук шагов, перекрывающий стук своего сердца. «Выстрел должен был заставить его бежать. Я беспокоюсь, что с ним что-то случилось ».
  
  Она почувствовала, как ее подруга напряглась. «Он высокий, смуглый, красивый как грех?»
  
  «Да», - прошептала она, ее собственные мышцы напряглись.
  
  "Проклятие." Шеннон добавил еще одну клятву. «Кажется, я видел, как его… под угрозой ножа загнал в подвалы блондин Адонис…»
  
  "Где?" Она пыталась сдерживать свой страх.
  
  Шеннон быстро описал точное местоположение двери. «Если бы я только знал»
  
  Сиена не теряла времени на взаимные обвинения. Она вырвалась. «К черту остальных. Я должен помочь Киртланду. У меня есть драгоценный документ Линсли. Виновные больше не представляют опасности для Англии. Если он хочет, чтобы моя голова позволила им уйти, он может положить ее на блюде ".
  
  «Оставь их мне». Ее подруга вытащила пистолет из-за пояса. «Тебе лучше взять это, на случай, если ты столкнешься с поцелованным солнцем сатаной».
  
  «Вы сохраните это. Я убью дьявола голыми руками, если он причинит вред Джулиану. Она крепко сжала руку своего приятеля Мерлина. «Ты настоящий друг, Нонни. Будь осторожен. Эти люди без колебаний применит смертоносную силу, и вы тоже. Я все объясню позже ». В нерешительности она добавила: «В галерее, которую вы только что описали, есть небольшая статуя Афины. Я спрячу депешу под ее основанием ». Больше не было необходимости говорить.
  
  Их глаза встретились в безмолвном приветствии. «Удачи», - сказал Шеннон. «И пусть крылья Мерлина безопасно пронесут тебя в ночи».
  
  Увидев, как Сиена исчезает в темноте, Шеннон повернулся и поспешил вниз по круговой лестнице каменной башни. Она не осмелилась остановиться, чтобы взглянуть на свой набросок схемы замка, но вспомнила достаточно деталей, чтобы решить, что ее лучший шанс перехватить врага лежит этажом ниже.
  
  Открыв дверь лестничной клетки, она оказалась в длинном коридоре. Мерцающие масляные лампы, пламя которых было приглушено на ночь, едва освещали дверные проемы, обрамляющие паркет с ковровым покрытием с обеих сторон. Она остановилась, чтобы послушать…
  
  Его выдавал блеск золотых волос.
  
  Шеннон быстро проскользнул за доспехи, стоявшие на страже в Средневековой галерее, гадая, как такой высокий и широкий человек может двигаться так бесшумно. Его ноги были похожи на кошачьи лапы на ковре. Тихие, крадущиеся шаги. Ее челюсть напряглась. Охотник вот-вот станет добычей, поклялась она, думая о пораженном лице Сиены.
  
  Еще несколько шагов, и русский будет вынужден ответить за свои проступки. Она увидит, как ему нравится укус стали в его шею.
  
  Убрав пистолет, она вытащила нож. Он притормозил, но ненамного, проезжая мимо нее. Возможно, его подтолкнул слабый звук движения в центральной Башне. Убийца не хотел бы, чтобы его поймали с поличным ...
  
  Ее дыхание на мгновение остановилось, когда она увидела полосу крови на его рукаве. А потом ее легкие начали двигаться, как и ее ступни.
  
  С удвоенной силой.
  
  Она боялась, что биение пульса может выдать ее, когда она подкралась к нему на расстояние вытянутой руки. Впереди двойные двери открылись в еще один запутанный лабиринт коридоров. Ему придется остановиться и осмотреть окрестности, прежде чем выбрать следующий ход.
  
  Он насмехался над понятием духов и призраков. Ха! Пусть сейчас посмеется. Он собирался обнаружить, что ангелы-мстители действительно ступали по земле. Она подняла нож, готовясь нанести удар.
  
  Еще шаг…
  
  Он резко развернулся, как дикий дервиш, и схватил ее за запястье, так что сухожилие оторвало от кости.
  
  Ее клинок скользнул в его хватку.
  
  Сдерживая крик боли, Шеннон вырвался из его хватки и нанес сильный удар по почке. Он попал точно в цель.
  
  Только чтобы отскочить с тошнотворным стуком.
  
  «Молодец», - сказал он, прикоснувшись кончиком кинжала к ее груди. «Идеальный ход, меткий удар. Я был бы сейчас у твоих ног, корчась в агонии, если бы мне не повезло ». Только тогда она увидела слабый контур свертка под его пальто. «При этом я должен попросить вас отступить и положить руки на голову. В противном случае мне придется сделать что-то крайне неблагородное ».
  
  «Чертов ублюдок», - сказала она, когда стальной укол еще глубже прижался к ее плоти.
  
  Орлов раздражающе улыбнулся, отвязав моток веревки от ее пояса. «У меня толстая кожа, сладкая, так что ты можешь держать свой острый язык в ножнах этих прекрасных губ».
  
  «Я сделаю, как ты требуешь», - сказала она сквозь стиснутые зубы. - Но только потому, что Сиена поклялась убить тебя голыми руками за убийство графа. Надеюсь, она позволит мне посмотреть.
  
  «Я оставил лорда Киртланда невредимым. В противном случае я бы дрожал в сапогах ». Он ухмыльнулся. «С другой стороны, мысль о рукопашном бою с вашим товарищем по оружию действительно вызывает ряд интересных возможностей. Я могу просто рискнуть ».
  
  «Смертельный бой», - поправил Шеннон. «Вы не были бы заинтригованы. Ты был бы мертв ».
  
  Он рассмеялся легко и без злобы. «Возможно», - ответил он, бросив на нее взгляд с головы до ног. «Слухи не воздают вам должного. Стая Мерлинов лорда Линсли великолепна.
  
  «На кого вы работаете, что знаете о… нас?» она потребовала.
  
  «Кто-то, кто заплатил мне, чтобы я отнес ему листок бумаги. Только не тот, о котором все здесь думали. Я так понимаю, ваш товарищ восстановил документ?
  
  "Да." Рассказав ему об этом, она получила некоторое удовлетворение.
  
  «Ах, ну, если мне придется признать поражение по этому счету, то это не может быть более красивым соперником. Приношу свои извинения Киртланду за любой дискомфорт, который я ему причинил ». Он сделал паузу. «И примите мое искреннее сожаление о вашей травме. Надеюсь, твое запястье не слишком болезненно. Если бы я знал, что ко мне подкрадывается молодая леди, я бы никогда не воспользовался этим несоответствием ».
  
  Она посмотрела на него ледяным взглядом.
  
  Орлов стряхнул веревку и вбил крюк в лакированный шинуазский шкаф.
  
  «Я надеюсь, что это не бесценное произведение искусства династии Мин», - пробормотала она, глядя, как на пол падают осколки. «У меня и так достаточно проблем».
  
  «Более поздняя копия, не такая ценная». Он переложил нож в другую руку. «Скажи своему товарищу, чтобы он не злился на меня слишком сильно. В самом деле, я оказал ей большую услугу, и она скоро это обнаружит ».
  
  С этим загадочным заявлением он легко прыгнул на подоконник, весело поклонился и исчез в ночи.
  
  «Черт тебя побери». Шеннон бросился к уступу, надеясь вырвать железные когти и бросить его на землю. Если повезет, он сломает каждую чертову кость в своем высокомерном теле ».
  
  Однако удача была не на ее стороне. Ее руки в отчаянии ударились о окно, пока она смотрела, как он убегает в лес. Волк, вплоть до ухмыляющейся золотой серьги, которую она заметила среди спутанных светлых волос. И чтобы добавить оскорбления к ране, мошенник не только использовал свою собственную веревку, чтобы сбежать, но и взял ее любимый нож - андалузскую красавицу с серебряной рукоятью - в качестве напоминания о своем триумфе.
  
  Когда-нибудь, поклялась она, он заплатит за эту ночь. И дорого.
  
  Но обиды придется подождать. Были и другие опасные хищники.
  
  Откуда-то глубоко под его ногами раздался дрожащий треск, затем бульканье, похожее на демонический смех.
  
  Киртланд резко вскинул голову. Было ли это всего лишь его воображение, или влажный воздух стал еще влажнее? Долго удивляться ему не пришлось, потому что через несколько минут потекший огрызок свечи открыл пугающее зрелище.
  
  Подземная цистерна внезапно и быстро поднялась. Недавние дожди были сильными, и, должно быть, одни из древних ворот шлюза не выдержали. Вода теперь облизывала его сапоги. Произнося низкую ругань, он взглянул на спиральную лестницу, окутанную мраком. Однако кричать было бы пустой тратой дыхания.
  
  Заложенный глубоко в скале из камня и раствора, камера не позволяла ни единому звуку ускользнуть. Безмолвен, как могила. Ему придется молиться, чтобы русский, несмотря на все его недостатки, был человеком слова.
  
  Его собственные жалкие усилия оказались насмешливо бесполезными. Он снова повернул цепи, но металл, хотя и изрезанный от возраста, крепко держался в камне. Его запястья были кровоточащими и кровоточащими.
  
  Вода, холодная и грязная, теперь доходила до его бедер. С слабым брызгом фитиль погас последние лучи света, оставив его окутанным тьмой. По иронии судьбы, он подумал, что его жизнь должна была угаснуть сейчас, как раз тогда, когда внутри загорелась искра. Его сожаления касались не прошлого, а только будущего.
  
  Но сейчас одна ошибка затмила все остальные. Он пожалел, что сказал Сиене, что любит ее. Ему жаль, что он не сказал это мнение вслух, как бы странно это ни ощущалось на его языке. Лад, он бегло говорил на многих языках, древних и современных, и все же одно слово - единственный слог - оказалось настолько дьявольски трудным для усвоения.
  
  Любовь.
  
  В конце концов, он обнаружил, что это не так уж и сложно.
  
  «Любовь», - прошептал он, и его эхо каким-то образом поднялось над бурлящей водой. «Аморе». По-итальянски это звучало еще красивее.
  
  Проклятие. Ему жаль, что он не выкрикнул это с зубчатых стен, сигнализируя об окончании осады одиночества и горечи, которые заставляли его скрываться внутри себя.
  
  Слишком мало. Слишком поздно. Но для Сиены еще оставался луч надежды. Возможно, Орлов поможет ей сбежать в Италию, и у нее будет шанс увидеть свой одноименный город. Чтобы ощутить его волшебный тосканский свет, его монументальную красоту, его великолепное искусство. Он улыбнулся, но мысль о том, что она переживает это с другим, действительно была холодным утешением.
  
  Сиена заколебалась на площадке. Заказы были заказами. Линсли ясно дал понять, что значение имеет только документ, чего бы это ни стоило. Ее голова призывала к отступлению. И все же ее сердце восстало против того, чтобы оставить товарища на поле битвы.
  
  И сердце было всем.
  
  Она была верна своему кодексу, своей стране. Она глубоко вздохнула. Чтобы это имело какое-то реальное значение, она также должна быть верна себе. Она надеялась, что Линсли поймет.
  
  Распахнув дверь на боковой лестничный пролет, она спустилась на два пролета и пересекла центральный вестибюль, стараясь не разбудить спящего портье. Она только достигла коридора, соединяющего Башню с Восточным крылом, когда пронзительный крик нарушил тишину ночи.
  
  "Они ушли!"
  
  Прижавшись к стене, она увидела, как дворецкий, его рубахи свисали с полузастегнутых брюк, бросился вниз по главной лестнице, размахивая дубинкой.
  
  Вслед за ним споткнулись полдюжины лакеев, некоторые еще в ночных рубашках. - Раздвинься, - проревел он. «Обыщи лес. Найди их!"
  
  Сиена не остановилась, чтобы разобраться, как и почему оглушительный крик были подняты так быстро для двух мужчин. Leveritt и Jadwin были больше первичного беспокойства нет. В суматохе, она выскользнула через боковой портик и вверх по лестнице East Wing, принимая протектор два одновременно. Это был загадочным русским, чьи мотивы перемешивалась чувство страха. Нет сомнений в том, что не было обоснование всех своих действий. Она должна быть в состоянии понять это. Но накачка ее сердца заглушал все логическое мышление.
  
  «Пусть Киртланд будет жив», - молилась она, и ее щеки внезапно стали мокрыми от слез.
  
  Отбросив пальму в горшке, она перепрыгнула через перила и бросилась вниз по боковому коридору. Мраморный фавн раскачивался, пробираясь сквозь греческие древности.
  
  Не обращая внимания на стук, она нырнула под извивающиеся усики каменной Медузы и бросилась в нишу. Сделав паузу ровно настолько, чтобы спрятать депешу Линсли под мраморной Афиной, Сиена пнула дверь, но замок, покрытый ржавчиной, застрял на месте.
  
  Импровизируй, Вольпина! Это был один из любимых припевов да Римини. Взгляд через ее плечо показал ряд классических божеств. Произнеся тихую молитву, она подняла бюст Марса и побежала обратно на полном ходу, вонзив его головой в обшитый панелями дуб.
  
  Последний рывок высвободил болт из разбитого каркаса, и она выскользнула из трещины. Было темно как смоль, и лестница была скользкой от плесени, что замедляло ее шаг до сводящего с ума ползания. Дрожа, она изо всех сил пыталась ударить кремнем по свече, схваченной из одного из настенных бра. Звук бурлящей воды поднимался из круглого каменного колодца, как урчание злобной змеи. Голова кружилась от страха, она выкрикнула его имя.
  
  «Киртланд!»
  
  Нет ответа, кроме смертельного стука в ушах.
  
  "ДЖУЛИАН!"
  
  «HISSSSSSSSS». Было ли слабое эхо всего лишь насмешкой?
  
  Вспыхнул свет, когда фитиль поймал искру, а вместе с ней и луч надежды, что она не опоздала. "Подожди! Я иду."
  
  Вода, черная как чернила, плескалась по последней ступеньке. В слабом луче света виднелись закрученные потоки… рука, наполовину погруженная в воду… затем еще одна. И между ними вздернутый лоб, бледный, как смерть.
  
  Вставив свечу между камнями, Сиена нырнула внутрь. Холод ударил ее, как кулак, выгоняя воздух из легких. Задыхаясь от шока, она продолжила занятия йогой, чтобы восстановить контроль над дыханием. Разум важнее материи.
  
  Не обращая внимания на боль, она пробивалась сквозь кружащийся водоворот. Бурлящая вода дезориентировала ее, но она сосредоточила свое внимание на дальней стене. Наконец ее онемевшие руки обхватили лицо графа и подняли его над солоноватым течением.
  
  «Н… теперь кто едет на помощь», - сказал Киртланд сквозь стук зубов. Его губы почти не шевелились; его плоть казалась ледяной под ее прикосновением. «Т… слишком опасно. Оставь меня, пока холод не истощил твои силы. Ваш долг - "
  
  «Проклятый долг!» Держа его одной рукой, Сиена отчаянно ударила ножом по цепным болтам, но камень не поддавался ее стали.
  
  «Ключ», - сумел прошептать он. «Там висит».
  
  Свет быстро угасал, и в танце смертельных теней она почти не заметила его неровных очертаний. «Задержи дыхание», - крикнула она ему в ухо. «Не смей отказываться от призрака сейчас, любовь моя, или я клянусь, я пойду за тобой в ад и на дуэль с дьяволом, чтобы вернуть тебя».
  
  Она не смела ждать дольше. Пробираясь по камням, Сиена схватила кольцо в тот момент, когда вода поглотила шип.
  
  Нащупывая пальцы, замерзая, она вслепую ткнула замок наручников. Твои толчки должны быть сильными и устойчивыми, Вольпина. Она напомнила себе, что раньше ей приходилось бороться со страхом и усталостью. Держите стальное запястье, железную волю.
  
  Первая манжета сдалась с глухим щелчком. Siena почти рыдал на сладкий звук. «Еще один момент,» закричала она, нападая на следующий с новой яростью. Граф не ответил. Его голова, теперь упали на ее плечо, была как дедвейт ...
  
  Нет, она не думала о поражении. Не сейчас. Боль пронзила ее руки, когда ее кожа царапала камень и металл.
  
  «Дважды или трижды я любила тебя, Прежде чем я узнала твое лицо или имя», - выдохнула она, повторяя отрывок из стихов, которые он ей читал. Ее сила на исходе.
  
  «Я попросил Лав спросить, а теперь. Что он принимает твое тело… - Его дыхание, простое зефирное, вызвало легкое тепло.
  
  Решать. Выкуп. Она нашла отверстие и отвезла ключ домой.
  
  Кандалы отпали.
  
  "Пинать!" - настаивала она, указывая, как она надеялась, в правильном направлении. Теперь было темно, как смоль, и кружащиеся, хлюпающие перекрестные течения стали еще более дезориентирующими.
  
  "Пинать!" Она не могла надеяться продержать их обоих над водой надолго. Каким-то чудом ее ноги нашли затопленную лестницу, и она вызвала последний прилив энергии, чтобы вытащить Киртланда вверх по первому повороту и выйти из непосредственной опасности.
  
  «Джулиан!» Расчесывая спутанные мокрые пряди, Сиена прижалась губами к его лбу. «Черт возьми, не оставляй меня». Она поцеловала капли с его ресниц, впадину в щеку, темную щетину на его подбородке. «Боюсь, я не вынесу этого, любовь моя».
  
  Привязанность приобрела дополнительную силу, когда ее кулак с силой вошел между его ребрами. Слабое бормотание, но этого было достаточно. «Джулиан».
  
  «Лад, я достаточно близко подошел к тому, чтобы утонуть, но еще больше не забрызгал лицо водой». Его рот изогнулся под ее, его улыбка ощущала привкус ее соли.
  
  «Я, кажется, превратился в лейку. Прямо как какая-то глупая, самодовольная школьница.
  
  «Ты действительно плачешь?»
  
  "Да." Смущенная, она попыталась отодвинуться. "Нет."
  
  Киртланд поймал ее руку и крепко держал ее сердце. Его промокшая рубашка была похожа на лед, обвившийся в ее пальцах, но его плоть пульсировала от тепла. «Я был в бреду или ты только что сказал« люблю »?»
  
  Зачем отрицать это? "Да. Боже, помоги мне, я пытался бороться с этим, но я люблю тебя, Джулиан. Больше, чем я могу сказать." Сиена дрожала, и не от холодного воздуха. По правде говоря, после сегодняшнего вечера они пойдут разными путями. Он был лордом, а она определенно не леди. У нее не было
  
  иллюзии по поводу того, что это значило. «Не то чтобы это важно».
  
  Он что-то прошептал слишком тихо, чтобы она могла услышать.
  
  «Пойдем, мы должны одеть тебя в сухую одежду и перед собой. огонь, - призвала она. «Воздействие может убить так же верно, как укол мечом».
  
  «Ты тоже дрожишь, так что я подожду еще немного, прежде чем обнажить свою душу, мою доблестную Валькирию. Я хочу видеть твое прекрасное лицо и сияющую улыбку, когда говорю о ... чувствах, которые я скрывал слишком долго ».
  
  Дверь была слегка приоткрыта. Шеннон выскользнула из щели и быстро подошла к тени большого фортепиано. Музыкальная комната.
  
  Медленно, бесшумно она ползла вперед. Позолоченная арфа, призрачная в падающем звездном свете, отбрасывала тонкий переплетение темных линий на ковер.
  
  Но не настолько темно, чтобы скрыть фигуру, сидящую у открытых дверей террасы. Ее рука метнулась к ботинку и вытащила скрытый стилет. Подойдя еще на шаг ближе, она приподняла его край чуть выше -
  
  Облака переместились, и на мгновение лицо фигуры стало более рельефным.
  
  Их взгляды встретились.
  
  "Сэр!" С ее губ сорвался сдавленный шепот. "П ... что ты здесь делаешь?"
  
  «Я могу спросить о том же у вас». Вытирая кровь с пальцев, Линсли встал. «Твоя работа?»
  
  "Нет, сэр." Шеннон отвернулась от двух тел, лежащих у порога. Леверит, которому было перерезано горло, растянулся под своим товарищем по клубу. Джадвин тоже был мертв, нож пронзил его сердце. «Ни Сиены», - поспешила добавить она. «В самом деле, я совершенно уверен, что это работа другого гостя, светловолосого джентльмена с оттенком иностранного акцента».
  
  "Хм." Маркиз осторожно сложил испорченный носовой платок и сунул его в карман. "Где он теперь?"
  
  «Ушел, сэр. Боюсь, я позволил ему уйти ».
  
  Тишина, если не считать далеких криков из садов. «Остается только ты, и мне придется иметь дело».
  
  Ее подбородок приподнялся. "Да. И я полностью готов нести ответственность за свои действия ».
  
  «Вы не выполнили приказ».
  
  «На самом деле я этого не делал. Никто конкретно не сказал, что я не должен помогать своему товарищу ».
  
  «Это скорее секущиеся волосы».
  
  "Да сэр. Но учитывая, что голова Сиены была в опасности, я подумал, что это меньшее из двух зол ». Она потерла запястье.
  
  Это ужасно болело, как и мысль о том, чтобы его выгнали из Академии. Тем не менее, она не могла пожалеть о своих действиях. «Если вы хотите привлечь меня к военному трибуналу, я понимаю».
  
  «Дисциплина - краеугольный камень нашей организации, Шеннон. Без этого мы не можем надеяться на успех в наших миссиях ».
  
  «Как и преданность, сэр», - мягко сказала она. «И способность принимать сложные решения в мгновение ока».
  
  В дверь постучали.
  
  Он вздохнул. «Нам придется продолжить это обсуждение позже. Моя карета остановилась у хижины привратника. Жди меня там. И будьте осторожны, чтобы вас не увидели. У меня достаточно средств, чтобы договориться с местными властями, не объясняя, как полностью вооруженная женщина-Фьюри бродит по территории ».
  
  "Да сэр." Она колебалась лишь на долю секунды. «Просто чтобы вы знали, Сиена преуспела в своей миссии - у нее есть то, что вы послали ее найти».
  
  Линсли слегка кивнула. Он дождался, пока она перепрыгнет через перила террасы, прежде чем допустить магистратов, двух соседних оруженосцев, которых его посыльный поднял с постели.
  
  «Грязное дело», - пробормотал один из джентльменов, быстро отводя глаза от лужи крови.
  
  Его товарищ, одной рукой сдерживая рвоту, мог только кивнуть.
  
  «Есть идеи, что случилось, милорд?»
  
  «Я приехал недостаточно быстро, чтобы увидеть, что на самом деле произошло, но, похоже, два джентльмена поссорились, и дело приняло жестокий оборот», - ответил Линсли. «Судя по углам тел, я мог предположить, что во время борьбы за нож резкий удар в шею срубил несчастного лорда Леверитта…» Более ранняя перестановка исходных позиций теперь подтверждала предположение. «И хотя в агонии он сумел сбить с ног убегающего лорда Джадвина, который, должно быть, споткнулся и упал на собственное оружие».
  
  Если бы один из двух магистратов удосужился присмотреться, он бы увидел ряд деталей, противоречащих такому сценарию. Был
  
  мало времени, чтобы создать более тщательно продуманное сокрытие убийств и устранить явные признаки третьей стороны. Линсли мог только надеяться, что его собственное положение в правительстве отвлечет других людей от слишком внимательного изучения.
  
  Его стратегия, казалось, окупилась, потому что следующей тревогой стал резкий кашель. - Мне тоже кажется, милорд.
  
  «Да. Когда джентльмены сидят в своих чашках, темперамент может вспыхнуть, - добавил сквайр с белоснежным лицом. Он посмотрел на бутылки с бренди, которые маркиз добавил в комнату. «Действительно грязное дело».
  
  «И, вероятно, станет еще более беспорядочным, учитывая личности умерших». Линсли поджал губы. «То есть, если мы не перейдем к решению этого вопроса быстро и незаметно».
  
  Двое мужчин обменялись зловещими взглядами. «Боже, сохрани герцога и наш район от скандала».
  
  «Я не могу предложить божественное вмешательство, но, если хотите, я могу предложить некоторую помощь в сохранении этого вопроса. Моя должность в министерстве дала мне некоторый опыт в решении неприятных вопросов ».
  
  «Харрамф». После нескольких минут тесного совещания магистраты без лишних вопросов приняли предложение.
  
  «Тогда оставь все подробности мне». Фактически, Линсли уже велел Обану организовать транспортировку тел в Лондон. К первому рассвету он планировал удалить все следы преступления, а также любые потенциально неловкие улики из комнат Леверитта и Ядвина из замка Маркванд. «Поскольку очевидцев нет, я уверен, что письменного заявления секретаря герцога должно хватить для ваших записей. Я прослежу, чтобы он был переписан и отправлен вам к завтрашнему дню.
  
  «Какое счастье для нас, милорд, что вы оказались по соседству».
  
  «Да, действительно повезло», - мягко ответила Линсли. «Пообедав с друзьями в таверне« Голубой кабан », я почувствовал необходимость выбраться отсюда и прочистить голову. Как назло, я случайно услышал крики из леса и пришел на разведку.
  
  - Удачи, - повторил оруженосец с белоснежным лицом. "Что ночью!" Он прижал к губам платок. «Эээ, у нас есть какая-то причина оставаться здесь? Кажется, нам тоже нужно разобраться с воровством. Кто-то похитил пару драгоценных книг герцога.
  
  "Вовсе нет."
  
  Благодарно кивнув, оба магистрата поспешили отступить и предоставили маркизу выполнение ужасной задачи по наведению порядка.
  
  «Худшее уже позади, - размышлял Линсли, обходя темнеющую лужу крови и садясь на подоконник. Судя по отчету Шеннон, миссия, несмотря ни на что, была выполнена. Оставалось связать лишь несколько неясных концов.
  
  «Я полагаю, вы этого ждете, сэр». Больше походившая на бродягу, чем на воина с накинутым на плечи старым голландским покрывалом, Сиена передала документ.
  
  Когда они вышли из погреба, она обнаружила, что дом находится в суматохе, и отказалась от всех предложенных одеял и бренди, потребовав вместо этого немедленно явиться к маркизу, о присутствии которого упомянул взволнованный дворецкий.
  
  Линсли мельком взглянул под восковую пластину, затем сунул ее в пальто.
  
  «Молодец», - пробормотал он.
  
  «Это все, что ты хочешь сказать?» прорычал граф.
  
  Сиене, покрытой синяками и кровоточащей на щеке, удалось только кривую гримасу. "Джулиан ..."
  
  Киртланд стряхнул ее сдерживающую руку с его рукава. "Больше ничего? Никакого Bon Mot, никаких содержательных жемчужин мудрости? »
  
  Проявление безмятежного терпения маркиза вызвало гораздо большее раздражение, чем любые возражения.
  
  «Тогда позвольте мне выразить свои чувства». Удар, правый кросс в челюсть, сбил Линсли с ног. «Это для того, чтобы отправить Сиену одну в гнездо змей, прекрасно зная об опасностях». Он потер свои ушибленные суставы. «Следующий будет за сомнение в ее лояльности. И мой."
  
  «Не могу сказать, что виню тебя в том, что ты расстроен». Линсли по-прежнему сохраняла невозмутимое спокойствие. «Мне это нравится не больше, чем вам, но я делаю то, что должен. За некоторые вещи стоит бороться ».
  
  Косо взглянув на Сиену, граф не мог не согласиться.
  
  Маркиз поднялся на ноги гораздо быстрее, чем ожидал Киртланд. Возможно, Осборн не преувеличивал авторитет этого проклятого парня. Его движения казались намного более ловкими, чем у любого бюрократа, прикованного к столу. «Нечасто мне приятно обнаруживать, что я был неправ», - продолжал Линсли, вытирая пыль со своих брюк. «Приношу вам свои извинения, Киртланд. Можем ли мы объявить перемирие до того, как раздадутся новые выстрелы? »
  
  «Вы должны извиняться в Сиену,» пробормотал он. «Она настоящий герой всего этого».
  
  "Действительно. Она пришла через с летающими цветами. Истинный Merlin «. Lynsley слегка повернулся. «Я нужен полный отчет, конечно, но это может подождать до утра.» Он под углом взгляд на двух трупов. «Как вы видите, у меня есть еще несколько насущных вопросов, чтобы прояснить. Вещественные доказательства должны быть удалены, и объяснение событий должно быть принято решение о. Хотя я признаюсь, я до сих пор в поисках той, которая будет отвечать «.
  
  «Можно назвать это любовной ссорой», - отважилась Сиена.
  
  Линсли моргнула. «Интересное предложение. Это определенно было бы засыпкой для мельниц сплетен. Особенно, если в этой истории есть доля правды ».
  
  «Есть, сэр».
  
  «Опять же, вы немного облегчили мою работу».
  
  "Говоря о которых." Сиена не могла сдержать любопытства. «Как вы сюда попали?»
  
  «Услышав противоречивые сообщения о ваших действиях, я подумал, что лучше приехать и посмотреть самому. Я наслаждался несколько дней неспешной рыбалкой на реке Экс. Ночью мы с Обаном наблюдали за замком. Я сказал магистратам, что слышал крики, когда поздно ехал, и пришел предложить свою помощь ».
  
  Линсли повернулся.
  
  «Сирня, последний вопрос. Шеннон ... »
  
  Маркиз покачал головой. "Нет. Не то чтобы я не считал это черным пятном против нее, если бы она это сделала. Похоже, это Орлов устроил государственный переворот ».
  
  "Орлов?" воскликнула она. Киртланд видел, как на ее лице бушует война эмоций.
  
  Он подозревал, что она была более мягким местом для мошенника, чем она заботилась признать. "Но почему?" спросила она, половину себе.
  
  «По тем же причинам, что и ты», - ответил граф. «Он сказал мне, что его наняли, чтобы украсть правительственную депешу, и он готов пойти на все, чтобы получить ее».
  
  «Тогда почему он просто не перерезал тебе горло и не пошел за мной?»
  
  «Я не претендую, чтобы понять, в какую игру он играет,» ответил Kirtland. Вопросительный взгляд на Линсли вызвал только пожатие плечами. «Однако он утверждал, что это было сделано для того, чтобы уберечь его от рук французов».
  
  "Возможно. С другой стороны, есть вероятность, что он использовал этот документ, чтобы отвлечься, и его истинные намерения всегда заключались в том, чтобы украсть Псалтирь », - сказал маркиз в ответ на невысказанный вопрос. «Кстати, они исчезли. Как и Орлов ».
  
  "Дьявол ты говоришь!" Неужели легкая зависть усилила его разочарование?
  
  Киртланд решил, что он не в настроении заниматься этим вопросом. «Кажется, мне нужно свести счеты с этим порождением сатаны».
  
  «Состоит ли он в союзе с Люцифером или нет, этого человека оказалось чертовски сложно определить», - сказал Линсли, скривив губы. «Мои источники до сих пор не могут сказать, на кого - и на кого - он работает. И хотя я разослал предупреждения городам на побережье, я сомневаюсь, что мы его поймаем.
  
  Все мысли о Псалтири внезапно забылись, когда он увидел лицо Сиены.
  
  Никакая Мадонна с позолотой, никакой пигмент, сделанный из порошковых украшений, не был для него наполовину столь ценен, как завиток ее темных ресниц, изгиб ее губ. Смелость ее убеждений.
  
  Граф внезапно усмехнулся. «Это не имеет значения».
  
  Ее глаза слегка расширились.
  
  «Пусть он получит проклятые книги и будь он проклят. Учитывая ставки, я безоговорочно считаю себя победителем ».
  
  Линсли задумчиво посмотрела на Сиену и обратно. «Ваша личная потеря была выгодой для Англии».
  
  «Посмотрим», - сказал он, и этот ответ вызвал у маркиза загадочную улыбку. «Окончательный подсчет еще не проведен».
  
  «Если должно быть назначено наказание…» - голос Сиены понизился. «Меня бы здесь не было, если бы не Шеннон. И отправка тоже. Я знаю, что ее страсти иногда берут верх. Но у нее сердце Мерлина. Пожалуйста, не подрезайте ей крылья ».
  
  «Она сказала то же самое о тебе». Маркиз заложил руки за спину.
  
  «Я учту вашу поддержку при принятии окончательного решения».
  
  "Могу я добавить ..."
  
  Киртланд коснулся ее руки. «Долг может подождать до рассвета».
  
  "Но-"
  
  Он оборвал ее по собственной просьбе. «Если ты не против, Линсли, я хотел бы поговорить с Сиеной наедине».
  
  "Конечно." Маркиз закашлялся. «Но прежде чем я уйду, я хотел бы принести последние извинения, Киртланд. И предложение. То есть, если вы подумаете о том, чтобы использовать свои значительные таланты в будущем для своей страны ».
  
  Все еще опасаясь уловок Линсли, граф не спешил с ответом. "Как так?"
  
  Как ни странно, маркиз смотрел в Сиене, а не на него. «Существует много волнений в Италии на данный момент. Я мог бы использовать опытный глаз, чтобы взять из первых рук взгляд вокруг и отчет о ситуации. Видя, как двое из вас, кажется, хорошо работают вместе, я надеюсь, вы могли бы согласиться продолжить, как команда. Богатый господин принимая Гранд Тур будет идеальной крышкой. А спутница бы добавить к внешнему виду своих существ просто личное удовольствие поездки «.
  
  «Вы предлагаете, чтобы Сиена и я взяли на себя еще одну миссию?»
  
  Маркиз ответил с невозмутимым видом, но Киртланду показалось, что он уловил тень улыбки. "Просто мысль. На случай, если это согласуется с более частным предложением ».
  
  "Две птицы с одним камнем?" Граф выгнул бровь.
  
  "Так сказать." Там не было в настоящее время не спутать с подергивания губ Lynsley в.
  
  «Нет необходимости в ответе прямо сейчас. Я оставлю вас двоих обсудить это ».
  
  Короткий поклон, и он ушел, оставив лишь отзвук его последних слов.
  
  Сиена, казалось, не знала о них, поскольку продолжала беспокоиться о будущем своего товарища, а не о своем собственном. «Если я заставил Шеннон проиграть…»
  
  Kirtland замолчать дальнейшие упреки радикальной ее в своих руках. «Достаточно, Amore. Вы исполнили свой долг. И гораздо больше «. Видя, что он все свое внимание, он пошел по стопам Lynsley и поспешил через дверь. «Из того, что вы сказали мне, ваш друг вполне способен бороться свои собственные сражения. Прямо сейчас, я не хочу говорить о войне, или других, но нас «.
  
  Было ли это головокружительной скоростью, когда он резко свернул и начал подниматься по лестнице, или тем фактом, что его губы дразнили шлейф поцелуев на затылке, Сиена ответила только мягким вздохом. Он достиг первого приземления прежде, чем она восстановила равновесие достаточно, чтобы говорить.
  
  «Д… ты только что сказал« любовь »по-итальянски?»
  
  «Не хотите ли вы услышать это на греческом или латыни? Миттель - немецкий? Я даже могу сказать по-русски - любовь ».
  
  «Я предпочел бы услышать это на простом английском языке.» Ее пальцы продевают его все еще влажные волосы, скручивание их ближе. Их щеки соприкоснулись. «Если, конечно, вы не просто играть в словесные игры.»
  
  «Это не игра, Сиена. Никогда не было этого мощного влечения, которое сближало нас с самого начала ».
  
  «Магия. Другого слова для этого нет ».
  
  "Да, есть." Он крутился по кругу, его сердце было легким, как перышко. "Любовь."
  
  "Джулиан ..."
  
  «Ах, это еще одно слово, которое звучит восхитительный на губах. Скажем, они оба снова, Сиена. Вместе в концерте, если вы, пожалуйста «.
  
  «Я люблю тебя, Джулиан».
  
  Сладкая музыка для его уха. Несмотря на все порезы и синяки, дрожащие сомнения и болезненные воспоминания, его мир внезапно оказался в полной гармонии. «А ты, мой полуночный мерлин, - свет моей жизни. Я люблю вас."
  
  Сияние его глаз, легкость его смеха. Она знала, что это был момент, который она всегда будет ценить, как бы быстро он ни прошел. Никто никогда раньше не говорил ей этих трех слов. И она никогда не произносила их вслух. Такая простая цепочка букв. Как они все изменили?
  
  Все и ничего. Они жили в разных мирах. Он жил в свете, она в тени. Их пути отсюда должны в конечном итоге разлучить их.
  
  И все еще…
  
  Она подавила такое принятие желаемого за действительное легким вздохом. Предложение Лин-Сли, каким бы заманчивым оно ни было, только продлило бы момент.
  
  «Просто немного больше.» Kirtland, казалось, почувствовал натяжного захватывая ее.
  
  "Мы почти на месте."
  
  "П ... куда ты меня везешь?"
  
  «В твою спальню. Тебе понадобятся теплые одеяла и глоток бренди, чтобы щеки вернуть цвет ». Он ухмыльнулся, выглядя греховно красивым, несмотря на свое растрепанное состояние. «И, возможно, приступ горячих занятий любовью, когда я уложу твои великолепные конечности среди шелковых простыней и подушек из гагачьего пуха».
  
  Ее глаза затуманились, на мгновение затуманив блеск его взгляда. Что еще он мог ей предложить, кроме как продолжить роль куртизанки? В конце концов, это было то, что предлагал маркиз. Перспектива не должна повредить, но это было. «Вы просите меня быть вашей любовницей?»
  
  Он поцеловал ее в лоб. «Я прошу тебя стать моей женой, Сиена».
  
  «Граф и мальчишка?» Она не осмелилась позволить надежде взлететь. - Или, что еще хуже, лорд и световая юбка. Вспомните скандал. Сплетни разорят твое имя. Вы можете сделать намного более высокий матч ».
  
  «Я пережил гораздо худшую клевету. Пусть говорят табби. Вы знаете, как мало меня волнует их мнение. Он остановился, поставил ее и взял ее лицо руками. Они были грубыми, но теплыми, покрытыми шрамами, но сильными. Так же, как и все остальные. «Я узнал на поле боя, что титул и родословная ничего не значат. Сердце и душа являются истинными мерами мужчины и женщины ».
  
  «Проблемы будут огромными».
  
  "Возможно. Мы оба привыкшие к давая нашу бдительность. Выражая свои чувства не приходит так легко, как владеющий мечом, чтобы держать других на расстоянии. Но я готов попробовать. Что вы скажете, Siena? Я думаю, что мы совпасть довольно хорошо, я научу вас надлежащее rompere ди MISURA, и вы должны показать мне работу ног в виде тай-чи летающего дракона «.
  
  Она начала говорить.
  
  «Есть только одна загвоздка».
  
  Ее губы замерли.
  
  «Мы должны отложить обычное свадебное путешествие, пока позже. Я хотел бы взять предложение Lynsley в итальянской миссии. Шанс служить Царю и страна играет определенную роль в решении, но у меня есть некоторые очень эгоистичные причины, а также. Я хочу, чтобы ездить по улицам Сиены с вами, меандром через площади Флоренции, поплавок вдоль каналов Венеции, с ариями Amore серенады ушей «. Его лицо светилось с теплотой, что ни один мастер Возрождения не мог захватить с краской и холстом. «Что скажешь?»
  
  "Да." Сиена хотела петь в небеса, но едва успела шепнуть.
  
  «В Италии или ко мне?»
  
  «Я думаю, - мягко сказала она, - оба звучат неописуемо чудесно».
  
  Эпилог
  
  В очаге треснули угли, образуя радостное пламя, лишь частично перекрытое огромной массой серого меха, клубившейся перед очагом.
  
  «Хорошо, что вы поделились с нами искрой», - пробормотал граф, усаживаясь на диван и подпирая ботинками стопку книг.
  
  Мефисто поднял лохматую голову и низко гавкнул.
  
  Киртланд улыбнулся, удовлетворенный вздох сорвался с его собственных губ. Ему не нужна была внешняя искра, чтобы согреть кости. У него было внутреннее пламя.
  
  Огонь внутри.
  
  Неплохо для первой строчки стихов. Возможно, он попытается написать оду своей новой невесте, хотя ее необычный дух, казалось, не поддается описанию простыми словами.
  
  Он решил, что потребуется целая жизнь, чтобы ее настроение, ее загадки стали обычным явлением. Может два.
  
  "Я жду." Волосы Сиены щекотали его щеку, когда она положила голову ему на плечо. «Учитель не должен опаздывать со своим классом».
  
  "Где мы остановились?"
  
  «Уильям Блейк». Она протянула ему книгу. «Песни невинности и опыта».
  
  "Хм. Боюсь, прошлой ночью мы не были такими же. Если я правильно помню, урок по метру закончился довольно резко, когда ученик настоял на более подробной демонстрации ».
  
  «Не отрицайте свой опыт, милорд. Похоже, вы достаточно хорошо разбираетесь в этом предмете.
  
  «С вами это приобретает совершенно новый смысл. Однако в таком темпе у нас уйдет немало времени, чтобы охватить все основы английской поэзии ».
  
  «Я постараюсь больше не отвлекать тебя», - строго сказала она. «Я начинаю понимать нюансы парных рифм».
  
  «Рифмующие двустишия». Он ухмыльнулся.
  
  «Что мы изучаем сегодня вечером?»
  
  «Я уверен, что когда мы начнем, у меня возникнет интересная тема». Он немного поколебался. «Вы уверены, что книги вам не слишком надоедают? Линсли обещает, что мы скоро отправимся в Ломбардию ».
  
  «Ты никогда не мог быть скучным, Джулиан». Обхватив его пальцы, она поднесла его руку к губам. «Я люблю узнавать больше об искусстве и литературе, хотя признаюсь, что с нетерпением жду возможности испытать свои силы в новой миссии».
  
  Его ладонь обхватила ее подбородок. «Но на этот раз мы с самого начала идем вместе. Сиена, ты больше никогда не столкнешься с опасностью одна. Никогда."
  
  «Вместе», - прошептала она. «Я никогда не думал, что такое обычное слово может звучать так поэтично».
  
  После последней долгой ласки Киртланд откашлялся и открыл том в кожаном переплете. Но вместо своей серебряной закладки между страницами он нашел сложенный кусок пергамента.
  
  Сузив глаза, он расправил ее.
  
  Если вас по-прежнему интересует определенная коллекция рукописей, я считаю, что они будут лучше всего в библиотеке того, кто ценит красоту и ум. Это, конечно, будет стоить вам, но не больше, чем вы изначально были готовы потратить. Если предложение вас устраивает, принесите чемодан с деньгами в таверну «Повешенный» на Уилмот-лейн завтра ровно в 4 часа дня. Спросите комнату мистера Смайта. Оставь это там. Книги будут доставлены в ваш городской дом вечером того же дня.
  
  Вам придется совершить прыжок веры. Вопрос в том, кому вы доверяете?
  
  Он был подписан красной чернильной косой чертой «О». Ниже была приписка.
  
  Кстати, поздравляю с недавней свадьбой. Ваша невеста действительно замечательная женщина. В самом деле, если бы я когда-нибудь нашел ей пару, я мог бы даже подумать о супружестве - состояния, которого я старательно избегал любой ценой. Но, скорее всего, я буду наслаждаться холостяцкой жизнью, пока не выберусь из этой смертной колыбели.
  
  «Будь я проклят», - пробормотал Киртланд. «Это не рифма». Брови скривились, Сиена подняла глаза.
  
  Он вручил ей записку.
  
  "Хм." Выражение ее лица было столь же непостижимым.
  
  «Возможно, Линсли сумеет схватить его», - подумал граф.
  
  Она задумалась несколько мгновений. «Вам нужны рукописи?»
  
  Он скривился. «Прагматичный, как всегда, любовь моя. Вы предлагаете, чтобы я проигнорировал возможность поимки негодяя и просто отдал сумму, которую он просит? »
  
  "Почему нет?" Сиена поджала губы. «Я не думаю, что Линсли не согласился бы. Дело кончено, и Орлов, при всех своих недостатках, оказал нам услугу ». Она запрокинула подбородок и хлопнула ресницами. "Вы, возможно, затаили злобу?"
  
  «Несомненно, я ужасно мелочен, чтобы почувствовать легкую обиду на человека, который пытался скормить меня до герцогской форели».
  
  Она рассмеялась беззаботным смехом, который согрел его сердце. «Он действительно сказал, что сожалеет. Что касается сомнений в том, чтобы вытеснить других претендентов, считайте Псалтири своего рода наградой от благодарного правительства. Вы не возражаете, что вы должны нести фактическую стоимость? » На ее губах заиграла озорная улыбка. «Возможно, я мог бы положить купон на покрытие расходов».
  
  Киртланд усмехнулся. «Выражение лица Линсли было бы бесценным. Но нет, я не буду просить правительство платить ни копейки. Я буду считать своим наказанием за прошлые ошибки заплатить цену Орлова. И тогда, конечно, мне придется рассчитаться с герцогом.
  
  «Вы уверены, что цена не слишком высока?»
  
  «Ты, мой храбрый и смелый ангел-мститель, достоин каждой иллюстрированной рукописи в христианском мире». Он поцеловал ее вздернутые губы. «Как я мог пожалеть о цене Псалтири - даже если она достанется этому бесу сатаны - когда ты оказался ответом на все мои молитвы?»
  
  об авторе
  
  Андреа Пикенс начала создавать книги в возрасте пяти лет, по крайней мере, так ей рассказывала ее мать. И у нее есть доказательство - аккуратно нарисованный карандашом рассказ, страницы щедро иллюстрированные полноцветными рисунками лошадей и скрепленных скобами, - подтверждающие ее притязания.
  
  С тех пор Андреа перешла от вестернов к написанию об Англии времен Регентства, времени и месте, которые захватили ее воображение с тех пор, как она открыла обложки «Гордости и предубеждения».
  
  Выпускница Йельского университета, она работает в Нью-Йорке креативным директором спортивного журнала, посвященного образу жизни, - работа, которая позволяет ей сочетать любовь к печатному слову и степень магистра графического дизайна. Ее работа позволяет ей путешествовать по ряду интересных мест по всему миру, но ее любимым местом, конечно же, является Лондон, где модные антикварные рынки и магазины подержанных книг предлагают множество вдохновения для ее рассказов.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"