Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 88: Окончательная смерть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Разрушитель 88: Окончательная смерть
  
  Уоррен Мерфи апир
  
  Глава 1
  
  В тот день, когда они подвесили его выпотрошенное тело к дереву и пили его соленую кровь, пузырящуюся, еще теплую, из его красного открытого горла, Грегори Грин Гидеон беспокоился о спасении своей страны.
  
  В этом была ужасная ирония. Грегори Грин Гидеон верил в здоровье. Это было его неизменной страстью. И все же его неожиданному выпотрошению было суждено позволить самой большой угрозе здоровью Соединенных Штатов со времен свиного гриппа процветать в том самом храме, который Грегори Грин Гидеон посвятил спасению Америки от диетической гибели.
  
  Как и большинство истинно верующих в великое дело, Гидеон не был рожден в своей вере, но был обращенным в нее.
  
  Вплоть до того самого дня, когда он уволился из компании по производству мороженого Happy Face в Уэст-Колдуэлле, штат Нью-Джерси, чтобы основать собственный концерн здорового питания в дебрях Вудстока, штат Нью-Йорк, Грегори Грин Гидеон был нераскаявшимся маркетологом замороженных продуктов с твердым сахаром. Его карьера была яркой на протяжении большей части пятидесятых и шестидесятых годов - золотого века сахара в американской жизни.
  
  Потребовался обширный инфаркт миокарда у его жены, чтобы показать ему свет.
  
  После многих лет употребления содовой и поедания конфет - не говоря уже о том, что после каждого приема пищи она прихлебывала батончик со вкусом "Счастливое лицо", - уровень сахара в крови Долли Гидеон был превышен только из-за ее огромного веса. Она пробовала диеты, голодание и даже четырехкратное шунтирование, но в конечном итоге уровень холестерина в сыворотке крови в 472 балла свалил ее, как жирное красное дерево.
  
  Несмотря на ее отвратительную внешность и еще более отвратительные привычки в еде, Грегори Г. Гидеон любил свою жену. Одним унылым осенним днем 1971 года он отвернулся от ее надгробия, а затем от Счастливого лица и никогда не оглядывался назад.
  
  Кроме того, почерк был на тротуаре. Улицы кишели наркоторговцами. Родители отказывались позволять своим детям бегать по дороге, открыто размахивая деньгами. Это был только вопрос времени, когда дребезжащие грузовики Good Humor по соседству пойдут по пути icewagon.
  
  Happy Face в конечном итоге поступила в розничную продажу - только для того, чтобы ее вытеснило мороженое для гурманов, доля которого в супермаркетах и так была ограничена. "Кондитерские изделия" и "глазури" с такими экзотическими названиями, как "Хагар Флавен" и "Бордо Крем", вытеснили бы простое мороженое, даже несмотря на то, что их производили в Вифлееме, штат Пенсильвания.
  
  Нет, будущее за здоровой пищей, решил Грегори Грин Гидеон. Он лишил себя пенсии, выбросил галстуки, сжег кончики крыльев в пузатой печке и переехал в экологически чистый бревенчатый домик в штате Нью-Йорк. Вот он, сорокапятилетний, невысокий, с брюшком и лысеющий - абсолютный образ стереотипного коммивояжера, которого играет множество нью-йоркских актеров среднего возраста, - вот-вот вступит в пугающую новую жизнь без сахара, как первопроходец древности.
  
  Многолетний опыт продаж продуктов питания в конечном счете сослужил ему хорошую службу. Если он и усвоил что-то, так это то, что люди покупают еду по трем причинам. Во-первых, чтобы остаться в живых. Но как только вы преодолели это, остались только две стороны медали "вечная пища": потому что они думали, что это будет вкусно, или, что более важно для Грегори Г. Гидеона, потому что они думали, что это полезно для них.
  
  Гидеон потратил всю жизнь, убеждая общественность в первом. Теперь он пытался убедить их во втором. Он начал с одного продукта: странного фруктово-орехового батончика, приготовленного Вайолет Нуссбаум, пожилой женщиной из соседнего Бетеля, штат Нью-Йорк. Она измельчала инжир, финики и мандарины, смешивала их с медом, затем добавляла молотые каштаны, орехи пекан и желуди. Она назвала его "Таинственный Восточный бар", и попробовать его было все равно что прокатиться по Йеллоустонскому парку с открытым ртом.
  
  Гидеон купил права на массовое производство этой штуки за семьсот пятьдесят долларов. В течение года пожилая женщина скончалась, и "Fru-Nutty Bar" Грегори Г. Гидеона дебютировал под зловонным лейблом Three-G.
  
  Сказать, что это был немедленный успех, было бы преувеличением, но, как и у Gideon, у Fru-Nutty Bar была стойкая сила - и странное, кисловатое послевкусие. Он продолжал настаивать, а публика продолжала дегустировать.
  
  Новый производитель здорового питания был поражен. Каждая клетчатка в его организме, ориентированном на мороженое, говорила ему, что он совершает коммерческое самоубийство, выкладывая бревно из сушеных фруктов и орехов, но через год он сравнял счет. В течение двух лет он получал крошечную прибыль.
  
  Воспрянувший духом Грегори Грин Гидеон применил свои маркетинговые навыки, чтобы выяснить, почему любой человек в здравом уме стал бы покупать - не говоря уже о том, чтобы есть - такую вещь.
  
  Он заказал частный опрос. Гидеон быстро узнал, что фанатики здорового образа жизни не считают пищу полезной для себя, если только она не отвратительна на вкус. Им понравился батончик Fru-Nutty, потому что он выглядел, был вкусным и имел такое нелепое название. Это заставило их почувствовать себя каким-то образом сильнее из-за того, что они употребляли непотребляемое, например, чистили зубы солью и пищевой содой.
  
  В дополнение к своему первоначальному предложению Грегори предложил новый, обогащенный витамином С Cee-Fru-Nutty, от которого они сморщились. Затем появилась новая порция овсяных отрубей-Fru-Nutty, от которой у них начались запоры.
  
  В любом случае, клиенты знали, что получают то, за что заплатили. Гидеон явно отказался сделать еду более вкусной с помощью шоколадной глазури или более жирных орехов, таких как кешью, и сказал об этом прямо на этикетке. На самом деле, в конце концов, он достал мед и заменил его по-настоящему отвратительной соевой пастой. Хотя у нее был приятный блеск.
  
  Вскоре в кругах здорового питания разнесся слух, что Грегори Г. Гидеон никого не обманывал. Он продавал не "облегченные" продукты, которые на самом деле были "геви". Он не прятал меньшее количество калорий за более высоким содержанием жира.
  
  Он давал своей публике именно то, чего она хотела. Его было не остановить. Первые закусочные превратились в целую линейку фруктово-ореховых добавок: фруктово-чипсовые снеки, фруктово-ореховые смузи, фруктово-ореховые цельнозерновые бургеры и даже фруктово-ореховые лакомства размером с кусочек.
  
  Гидеон был ошеломлен количеством влившихся денег, и он вложил их обратно в Three-G, Inc. Он перешел из арендованного магазина на захудалую фабрику, затем со склада десятилетней давности в совершенно новое офисно-производственное здание, построенное специально для его нужд.
  
  В отличие от Happy Face Ice Cream, которое размещалось в старинном здании времен Второй мировой войны, которое вызвало бы ностальгию у Рози Клепальщицы, здание Three-G Incorporated было полностью чистым, из затемненного стекла, с чередующимися солнечными батареями в шахматном порядке. Он был построен в форме квадрата с небольшим парком в центре, похожим на центр рожкового дерева и фисташек.
  
  В последний день, когда его кровь согрела его собственное тело, Грегори Грин Гидеон стоял перед одним из панорамных окон, размышляя о том, что он сотворил. Он уставился на небольшую рощицу, расположенную посреди его штаб-квартиры, ультрасовременные стеклянные панели защищали его глаза от ультрафиолетовых и инфракрасных лучей солнца. Он смотрел, как фруктовые деревья и ореховые кусты раскачиваются на раннем утреннем ветру. Он натянуто улыбнулся при мысли о том, что они получают пищу из той самой земли, где лежат его жена и престарелый благодетель.
  
  "Ко всему, - напевал он, - повернись". Его любимый человек умер, чтобы быть похороненным в земле, чтобы служить пищей насекомым, которых самих втоптали в грязь, чтобы прокормить листву. Затем деревья и цветы наросли плодами, только для того, чтобы упасть на землю и снова накормить землю.
  
  Все, что я делаю, размышлял Гидеон в день своей смерти, это несколько прерываю цикл. Я беру плоды грязи, измельчаю их и скармливаю своим ближним.
  
  И они тоже это съели. Не важно, насколько это было плохо на вкус. Но - и это было большое "но" - вопреки распространенному мнению, не важно, насколько плохо это выглядело. И в этом заключалась проблема дня.
  
  "Поворачивайся, поворачивайся, поворачивайся", - бормотал он, подбирая слова к действию. Теперь он смотрел на крышку гигантской серебряной супницы. Он стоял на одном из надземных переходов своего производственного подразделения. Они образовали большой квадрат по краям комнаты, затем поставили Крест между четырьмя смесительными баками, которые стояли в пространстве высотой в двадцать футов.
  
  Он, нахмурившись, уставился на крышку супницы, заложив руки за спину. "Наступает сезон", - пропел он, делая бодрый шаг вперед. Между ним и супницей был маленький столик, на котором стояла маленькая тарелка, на которой была одна порция продукта, который в этот самый момент смешивался в чане.
  
  Грегори Г. Гидеон посмотрел свысока на то, что он рекламировал как "батончик с отрубями".
  
  "Это похоже на похлопывание коровы", - пожаловался он своим сотрудникам. Они могли только выглядеть ошеломленными и укоризненно смотреть друг на друга, сжимая в руках планшеты. "Вы называете это батончиком с кусками?" спросил он, указывая на него. "Мы не можем назвать это "отрубным". " Он пригвоздил взглядом своего ведущего исследователя. "На что это похоже по-твоему?" - требовательно спросил он.
  
  Несмотря на годы тестирования продуктов, которые сделали бы булимию приемлемой альтернативой образу жизни, Гидеон все еще был маленьким, полным и лысеющим. У него были форма и манеры детской клоунской боксерской груши. Такой, с улыбающимся лицом и круглым красным носом. Такая, которая, как бы сильно вы ее ни ударили, выпрямляется с той же приятной улыбкой.
  
  Исследователь приподнял свои квадратные старомодные очки, ткнул своим острым носом в расплющенный комковатый коричневый предмет на тарелке и принюхался. "Это выглядит, - сухо сказал он, - как похлопывание коровы".
  
  "Именно," сказал Гидеон. "Именно. И мы ни в коем случае не собираемся переименовывать это в "Дерьмо с отрубями". Когда я говорю "Отрубно-сладкое", я имею в виду "Отрубно-сладкое".
  
  "В чем разница?" поинтересовался твердый женский голос.
  
  Кондиционер, казалось, стал прохладнее и тише. В воздухе повис невысказанный вздох, похожий на лопнувший мыльный пузырь. Группа расступилась, как Красное море, чтобы показать Эльвиру Макглоун, главу отдела маркетинга.
  
  Гидеон забрал ее прямиком из престижной школы бизнеса Манхэттенского университета. Из них вышли корпоративные воины, крепкие, как конопля, и железные, как железнодорожные шипы. Они выпустили выпускников, которые смогли убедить нацистов, что они проиграли войну только из-за отсутствия эффективного пиара.
  
  Макглоун не была исключением. И Гидеону это нравилось. По правде говоря, он нанял ее, потому что остальные его сотрудники были ретроградными хиппи, впавшими в спячку в Вудстоке. Она выделялась среди них, как Тедди Кеннеди, пытающийся выдать себя за одного из Новеньких в квартале.
  
  Весь персонал был в лабораторных халатах, но под ними у всех были джинсы и фланель. Макглоун была в сшитом на заказ костюме от леди Брукс, который, возможно, был сшит на ней, когда она стояла, кипя от нетерпения. Ее темно-русые волосы были собраны в пучок, так что суровые люди распространяли необоснованные слухи о подтяжке лица, а ее макияж, казалось, был нанесен с помощью острого шпателя. Выражение ее лица, казалось, было высечено изо льда. В ее устах слово "сексуальная" прозвучало как ругательство.
  
  "Мистер Гидеон, - ответила она снисходительным тоном, - если бы вы только позволили мне показать вам, как позиционировать ваши товары на рынке".
  
  "Я уже знаю нашу "позицию на рынке", - раздраженно сказал Гидеон. "Мы компания с надежным продуктом. А не с тем, - подчеркнул он, - что трудно продать". Затем он добавил, его голос приобрел резкость: "Я не хочу новую рекламную кампанию, я хочу батончик с отрубями "Чанк"!"
  
  Он уставился на них. И они уставились в ответ. Они стояли так целых пятнадцать секунд, прежде чем Грегори Г. Гидеон моргнул. "О, продолжайте. Продолжайте, - сказал он, отмахиваясь от них. "Убирайтесь отсюда. Мы размешаем это в стаканчики для йогурта и заморозим, если понадобится ".
  
  Остальные пробормотали о своей полной поддержке и, шаркая, вышли через боковую дверь.
  
  Только Макглоун остался, чтобы попытаться урезонить Грегори Грина Гидеона.
  
  "Если бы вы только добавили немного больше глюкозы..." - начала она.
  
  Гидеон вздохнул. "Мисс Макглоун", - сказал он. "Вы все еще не понимаете. Наши клиенты не пьют продукт только потому, что за это платят последней певице. Наши клиенты не едят продукт только потому, что видят по телевизору дюжину танцоров в трико, поющих от всего сердца. Они из тех людей, которые читают этикетки. Они из тех людей, которые замечают слово "глюкоза" и его расположение в списке ингредиентов. И если оно где-то еще, кроме самого, самого последнего, они не вводят его в свой организм. И, что еще хуже для нас с тобой, они на это не купятся. На ее лице по-прежнему не отражалось ничего, кроме напряженного нетерпения. Он попытался в последний раз, не зная, что это действительно был самый последний раз.
  
  "Мисс Макглоун-Эльвира", - взмолился он. "Мы не продаем колу. Мы не можем взять что-то, не имеющее питательной ценности, и произвести сенсацию с помощью упаковки и продвижения. Мы продаем физическое благополучие здесь, а не давление со стороны сверстников. Мы продаем самоконтроль, а не саморазрушение. Измените свое мышление. Я знаю, что это неприятно на вкус, но это не так уж плохо. На самом деле, если вы съедите его достаточно, он действительно станет приятным на вкус ".
  
  Это было бесполезно. В глазах ледяной блондинки была надпись "ушла на рыбалку". Она была глубоко погружена в свою собственную голову, дважды проверяя свою ментальную долю рынка.
  
  "Подумай об этом", - все равно сказал он.
  
  "Я напишу отчет", - натянуто ответила она и отвернулась, демонстративно снимая свой белый жакет.
  
  Гидеон смотрел ей вслед, с любопытством разглядывая отстраненный от тренировок зад под облегающей, сшитой на заказ юбкой. Покачав лысой головой, он отвернулся.
  
  Солнце согревало его лицо, и из сада дул ветерок с севера штата. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как дорогая рубашка, завязанный шелковый галстук и сшитый на заказ костюм-тройка поддаются дыханию. Ни одна деталь его гардероба не была дешевой или вызывала зуд. У него были деньги в кармане и в банке. У него была солидная компания и будущее.
  
  Жизнь была не так уж плоха. Нет, она была совсем не плоха. Если бы только он мог придумать, как сделать этот брандунг похожим на конфету с отрубями.
  
  Грегори Г. Гидеон положил руки на край гигантской супницы. Нержавеющая сталь была толстой и холодной на ощупь, создавая свой собственный странный комфорт. Он посмотрел вниз, на комковатую коричневую массу, и попытался мыслить как здоровый орех.
  
  Что требовалось от смеси, чтобы она подействовала? Гидеон закрыл глаза и увидел ореховые шарики, завернутые в бумагу, пригодную для вторичной переработки, с отпечатком G.G.G. на плоской подошве каждого из них. Он представил, как руки раздвигают бумажные швы, обнажая хрустящий, коренастый самородок из клетчатки, фруктов и пастообразных орехов, скрепленных вместе . . чем?
  
  "Цвет".
  
  Впервые за многие годы Грегори Г. Гидеон начал мыслить в цвете. В здоровой пище было нечто большее, чем пастообразно-белый, темно-черный, липкий коричневый или оттенки серого. Там была черника, и желтая кукуруза, и апельсины, и спелая красная клубника.
  
  Грегори Г. Гидеон увидел красное. Рубиново-красные яблоки. Сочную красную вишню. Розово-красную малину. Он увидел красный вихрь, пробивающийся через батончик с отрубями "Чанк". Он увидел алую жилку, вившуюся штопором по бокам круглой булочки, придавая ей немного греховности и скрепляя ее вместе.
  
  Но что это должно быть? он задумался. Какая ягода это должна быть?
  
  "Кровь", - произнес скрипучий голос откуда-то из глубины комнаты.
  
  Грегори Г. Гидеон моргнул. "Что?" - спросил он.
  
  "Кровь", - повторил скрипучий голос.
  
  Грегори Гидеон обернулся, его руки все еще лежали на краю супницы для равновесия. Он обнаружил, что смотрит в лицо самой красивой девушке, которую он видел со дня своей свадьбы.
  
  Она отличалась от Эльвиры Макглоун так же, как драгоценный камень от камня. Она опозорила пол Макглоун. У Макглоун не было абсолютно никакой цели быть женщиной, пока существовало это существо. Ее волосы были рыжевато-рыжевато-русыми, на самом деле. Ее глаза были зелеными. У нее был длинный нос. Ее губы изогнулись в крошечной вечной улыбке. И веснушки заплясали по ее гладкой коже.
  
  Она была видением в белом. Она была одета во все белое; от кончика странной шапочки, примостившейся в ее огненной гриве, через платье на молнии спереди, вниз по ногам в чулках, до подошвы практичных белых туфель. Она была абсолютно прекрасна.
  
  Но она не была той, кто говорил. Она не могла быть. Тот голос был скрипучим и тонким, с певучими нотками. Все закончилось, даже единственное слово, легким жалобным звуком, который резанул по уху.
  
  "И кто бы ты мог быть?" он хотел знать.
  
  Она улыбнулась ему сверху вниз, на полфута выше и не так далеко. Ее изогнутые губы скривились еще сильнее, и она сказала хриплым шепотом: "Милосердие".
  
  Гидеон был ошеломлен и восхищен. Она была чувственным диким ребенком, настолько естественным, насколько Макглоун был упакован. На ней не было косметики, но все равно ее глаза сияли, губы были мягкими и манящими.
  
  На ум сразу пришли всевозможные вопросы, но то, что он сказал, было: "Чего ты хочешь?"
  
  Он немедленно пожалел об этом. Потому что тот другой голос вернулся, повторив то, что сказал раньше.
  
  "Кровь".
  
  Красивая девушка с растрепанными волосами и лицом без косметики отступила в сторону, оглядываясь через правое плечо. Когда она уступила дорогу, появилась еще одна фигура. В центре надземного перехода стоял сгорбленный, со впалыми щеками, истощенный азиат.
  
  Он был одет в черную мантию с богато украшенным красным кантом, который тянулся от подбородка до нижней части грудины. Концы его рукавов и подола также были украшены замысловатым красным плетением. Но это привлекло внимание Гидеона лишь на мимолетную секунду. Что было самым интересным, так это голова человека-скелета.
  
  Его волосы были густыми по краям черепа, хотя макушка была совершенно лысой. Волосы были длинными, доходили до плеч и имели странный стально-голубой цвет. Его кожа была темной и такого же странного цвета, как будто у него была болезнь.
  
  Гидеон вспомнил, что у одной из дальних родственниц его жены было расстройство жидкости, из-за которого ее плоть покраснела почти до зеленого цвета. У этого человека, казалось, внутри была ржавчина, потому что то, что когда-то должно было быть бледной, даже желтеющей плотью, теперь было глубокого, болезненно-фиолетового цвета.
  
  Его губы были сухими, нос вздернут, как у свиньи, а миндалевидные глаза прикрыты жестчайшей пергаментной кожей.
  
  "Что ты сказал?" Задыхаясь, спросил Гидеон, внезапно почувствовав стеснение в груди.
  
  "Кровь", - сказал пурпурный азиат в четвертый раз, его губы оторвались от покрытых желтизной зубов, а веки, наконец, поднялись.
  
  Открылись зрачки азиата, белые, как молоко. Грегори Гидеон мог видеть то, чего не мог другой человек. Он был полностью слеп.
  
  Внезапная пустота выражения лица человека с пурпурной кожей вдохновила Гидеона на движение. Все эмоции покинули мужчину, как будто открылся кран на его горле, и все чувства вытекли с его лица в туловище. У него был тупой, мертвый вид акулы, которая вонзает клыки в свою добычу.
  
  "Мисси", - прошипел азиат, и сияющее видение женственности подняло левую руку.
  
  Это казалось самым нежным движением, как будто она указывала слуге, куда поставить чай со льдом, но внезапно рука девушки оказалась между Гидеоном и пространством между двумя незнакомцами.
  
  Предприниматель, занимающийся здоровым питанием, остановился как вкопанный, когда почувствовал, как ее ноготь скользнул под его двойным подбородком.
  
  Он только мельком увидел ее, когда она скользнула под его взглядом. Она была длиной в полдюйма, бесцветная - только отблеск какого-то придающего прочность лака. Его край был разрезан по диагонали идеальной линией, как лезвие гильотины.
  
  Оно было невероятно острым и тонким. Таким острым и таким тонким, что прошло через два слоя его кожи, не задев ни единого нервного окончания.
  
  Но он знал, что это было там. Он чувствовал это, как тупое давление. Казалось, оно распространилось по всему его телу, парализуя его.
  
  "Эй!" - Удивленно сказал Грегори Грин Гидеон.
  
  "Не волнуйся", - мягко сказала девушка. "Я квалифицированная медсестра".
  
  Только тогда он узнал ее гардероб. Она была слишком близко, и он был слишком удивлен. Это была форма медсестры. Но теперь удивление сменилось шоком, и она держала органическую иглу в месте соединения его головы с шеей.
  
  "Моя медсестра", - сказал странный пурпурный мужчина, теперь такой же близкий к нему, как и она. "Четверть миллиона дней она выхаживала меня, возвращая к жизни - жизни, на которую меня обрек гвайло с кровью тигра. В течение пяти миллионов часов она трудилась, чтобы вернуть меня на мое естественное место - посреди Окончательной смерти ".
  
  Глаза Гидеона были похожи на шарики для кегельбана, прыгающие от одного незнакомца к другому. Он повторил незнакомое слово. "Гвайло"?"
  
  "Чужеземный дьявол", - с улыбкой перевела рыжевато-белокурая богиня. "Человек-дьявол".
  
  Гидеон начал протестовать, но комок в горле заставил его успокоиться. "О чем, - хрипло прошептал он, - ты говоришь?"
  
  "Ты должен простить меня", - сказал древний без извинений. Это был скорее приказ. "Я старый человек, который слишком много знает о человеческих обычаях. Хотя я не могу видеть, я могу заглядывать в человеческие души, и я знаю, какое зло скрывается там ".
  
  Гидеон нахмурился, задаваясь вопросом, где он слышал эту фразу раньше. Он чуть было не спросил, но вживленный ноготь заставил его передумать.
  
  "Почему я?" наконец он спросил.
  
  Длинные, тонкие, нависшие брови старого азиата нахмурились. "Ты должен знать", - сказал он. "Ты даже не можешь этого понять?" Его длинная, широкая ладонь плавно поднялась, как богато украшенный воздушный змей, ногти выглядели еще крепче и острее, чем у его медсестры. Они легко коснулись жилета Гидеона.
  
  Гидеон был удивлен нежным прикосновением мужчины и идеальным расположением. Хотя его белые глаза были отведены в сторону, казалось, что больной старик мог видеть.
  
  "Ты не из осквернителей желудков", - сказал бледно-фиолетовый азиат. "Хотя я чувствую запах мяса, которое ты ел, ты не один из них".
  
  "Один из кого?" Быстро, в панике спросил Гидеон. Он умоляюще посмотрел на молодую женщину, но выражение ее лица было безмятежным, как нетронутый пруд.
  
  "Желудок - это центр", - сказал старик, слегка перекатывая пуговицу на жилете Гидеона между средним и указательным пальцами. "Это дом всей жизни и смерти. Там обитает душа. Уничтожьте желудок, и вы уничтожите все. Это смерть Окончательной смерти ".
  
  Снова были те слова: "Окончательная смерть". Старик шел не оттуда. Если ему можно было поверить или даже понять, то это было то, куда он направлялся.
  
  "Мы - святые спасители желудка", - продолжал старик с болезненной, невидящей улыбкой. "Мы путешествуем по земле как живые мертвецы, каратели всех тех, кто употребляет мясо".
  
  "О Боже!" Гидеон застонал. Культ, подумал он. Он слышал об этих безумцах с дикими глазами, которые жили в горах Катскилл, но никогда с ними не сталкивался.
  
  "Бога нет", - нараспев произнес старик. "Только Окончательная смерть". Он приблизил свое лицо прямо к лицу Гидеона. "Ты дал обещание", - сказал он испуганному человеку. "Ты мог бы быть одним из нас".
  
  Старик протяжно вздохнул. "Но тигр гвайло должен быть наказан. Он должен познать Окончательную Смерть. Он должен стать с ней единым целым".
  
  Он повернул голову так, что его большое, изящное левое ухо оказалось прямо у рта девушки, его белые глаза уставились на Гидеона. "Ты помнишь?" - спросил ее старик.
  
  "О, да", - сказала она с теплой улыбкой и посмотрела прямо на Грегори Грина Гидеона. "Мне жаль", - вежливо сказала она ему. "Ты хороший человек". Затем она щелкнула пальцем.
  
  Внезапно Грегори Г. Гидеон услышал шум моря. Он почувствовал ветер с пустыни. И далеко-далеко он увидел свою жену Долли, машущую ему рукой. Она никогда не выглядела более красивой.
  
  Освободившись от ногтя в горле, он отшатнулся. Его руки ударили по краю супницы, и он перевалился через край. Он спохватился как раз перед тем, как его ноги оторвались от дорожки.
  
  Странно, подумал он. Кто-то свистел. Это был странный свист. Беззвучный. Продолжительный. Но это было невозможно, потому что оба незнакомца все еще разговаривали.
  
  "Отсечение жизненной силы", - продекламировал старик.
  
  "Перерезание горла", - ответила девушка.
  
  "Высвобождение жизненной силы", - продолжил он.
  
  "Разрезание живота", - ответила она.
  
  "Разрушение Святого дома", - сказал он.
  
  "Раздевание туши", - сказала она.
  
  "Дань уважения".
  
  "Окончательная смерть".
  
  Грегори Г. Гидеон улыбнулся. Мышцы его рта с трудом выдерживали это, и губы двигались, как слабые резиновые ленты, но он улыбнулся. Он ничего не мог с этим поделать. Свист каким-то образом расслаблял. Он чувствовал, как расслабляется каждый мускул его существа, пока это продолжалось неиссякаемо. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного.
  
  Грегори Грин Гидеон никогда не знал, что это был звук дыхания его жизни, выходящего через тонкий, как бумага, разрез в его горле, прежде чем хлынула кровь.
  
  Все, что он знал, это то, что внезапно свист прекратился, и все его неприятности закончились. Алый ручеек, который он искал, стекал по краю супницы и образовывал красивую красную ленту в его батончике с отрубями "Чанк".
  
  После того, как они содрали кожу с сырых костей и выпили его кровь, азиат с пурпурной кожей обратил свои незрячие глаза в направлении ветра. Он понюхал воздух. Отвращение исказило его трупоподобные черты.
  
  "Мисси, - спросил он, - что видят твои глаза?"
  
  Рыжеволосая посмотрела вниз, на зеленую долину, ее зеленые глаза сузились и стали ненавистными, как у кошки. Ее губы теперь были слишком красными.
  
  "Я вижу, Лидер, долину, оскверненную ужасным местом".
  
  "Что это за место?"
  
  "Это место мучений, резни, где люди купаются в негодовании. Где люди извлекают выгоду из необузданной бесчеловечности".
  
  Старый азиат кивнул. "И как называется эта нечестивая обитель?"
  
  "Она провозглашает себя "Poulette Farms".
  
  Пожилой азиат, к которому обращались "Лидер", кивнул. "Именно с этого мы начнем", - сказал он, его свиноподобные ноздри расширились от запаха, принесенного ветром, его пустые глаза немигали, как взгляд змеи. "И если наши предки с нами, то именно там Дому Синанджу придет конец".
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и все, что он хотел, это попкорн.
  
  "Масло?" - спросил скучающий юноша за прилавком.
  
  "Это не масло", - сказал Римо. Никто не обратил на него никакого внимания, так как на нем были черные брюки и черная футболка. Теперь было тепло даже ночью, поэтому все были одеты в футболки, джинсы и спортивную обувь.
  
  Никто не обращал внимания ни на его глубоко посаженные темные глаза над ярко выраженными скулами, ни на его необычно толстые запястья. Любому белому мужчине в этом районе лучше бы качать железо - для его же блага.
  
  Конечно, никто не заметил, что "разорваны" были только его запястья - как будто последние двадцать лет Римо занимался сгибаниями запястий по восемь часов в день и никакими другими упражнениями. Все в фойе театра были экспертами в искусстве избегать зрительного контакта.
  
  Скучающий юноша вернулся к стойке с потрескавшимся стеклом и поставил на стол чашку размером с небольшой барабан, до краев наполненную желто-белыми зернами, полностью покрытыми блестящей жидкостью.
  
  "Три доллара", - сказал скучающий мальчик скучающим голосом.
  
  Тошнотворный запах напитка ударил в ноздри Римо, заставив его поморщиться. "Масла нет", - сказал он.
  
  Мальчик игнорировал его, пока не понял, что в его протянутой руке не было ни купюры, ни монеты. "А?"
  
  "Я сказал, никакого масла", - повторил Римо.
  
  Мальчик моргнул. "Да, ты это сделал".
  
  "Нет, я этого не делал. Я сказал только: "Это не масло".
  
  Мальчик снова моргнул. - Ты сказал "масло", - упрямо повторил он. - "Масло" было в предложении, - согласился Римо, - но оно не было использовано в утвердительном смысле.
  
  Мальчик, наконец, посмотрел прямо на него. "А?"
  
  "Эй, чувак!" - рявкнул подросток позади него. "Забирай свой чертов попкорн и убирайся с дороги!"
  
  Римо оглянулся через плечо. Подросток-латиноамериканец в кожаной кепке без козырька, бейсбольной куртке, без рубашки, с множеством золотых цепочек, рваных джинсах и огромных баскетбольных ботинках со свободными шнурками стоял там, излучая вызов. Ровный взгляд Римо, высокие скулы и тонкие губы не произвели на него впечатления. Выражение враждебной угрюмости, казалось, было отлито из железа при рождении.
  
  "Я пытаюсь купить попкорн", - сказал Римо. "И это нелегко".
  
  "Он сказал "сливочное масло"", - добавил мальчик за стойкой, как будто они были в телевизионном судебном шоу, а крутой в кожаной кепке был судьей.
  
  "Это не сливочное масло", - сказал Римо громче. "Это ароматизированное соевое масло, и оно оказывает тот же эффект, что и смазывание желудка 10W40". Он пододвинул огромную чашку обратно к мальчику. "Я хочу, чтобы не было акцента на "без масла"".
  
  Продавец выглядел так, словно собирался снова пожаловаться, но он не увидел ни жалости в глазах Римо, ни терпения в глазах крутого. "Ладно, ладно", - сказал он, выбрасывая испачканные орешки в пластиковое ведро для мусора. Единственное, что стоило денег, так это чашка в любом случае. Он пошел зачерпнуть еще одну порцию попкорна.
  
  "Нет", - сказал Римо. Его тон остановил мальчика на середине движения. Он раздраженно поднял глаза.
  
  "Не это", - небрежно сказал Римо. "В нем смесь глутамата натрия и соли". Мальчик посмотрел на попкорн так, словно тот был отравлен. "Желтое вещество", - объяснил Римо.
  
  "Желтая штука?"
  
  Римо повернулся, чтобы проинформировать крутых. "Они поливают этим веществом ядра, пока они лопаются", - сказал он. "Предполагается, что она сохраняет свежесть, но на самом деле все, что она делает, - это вызывает жажду, поэтому вы покупаете газированную воду с фруктозой, которая снова вызовет у вас чувство голода".
  
  Капюшон в кожаной шляпе смотрел ему прямо в глаза, выпятив челюсть. "Ты чокнутый, чувак?"
  
  "Нет", - сказал Римо. "Я работал в кинотеатре, когда был мальчиком. Я знаю это дело".
  
  Чего он им не сказал, так это того, что это был тот самый театр, где он работал. Как мог бы сказать его работодатель: "Это было бы неразумно". Даже если тщательная проверка трудовых книжек не смогла бы выявить имя Римо Уильямса. Они были изъяты и сожжены давным-давно. После смерти Римо Уильямса.
  
  Театр "Риальто" в Ньюарке, штат Нью-Джерси, переживал тяжелые времена с тех пор, как Римо ушел, чтобы стать полицейским Ньюарка. Заведение было закрыто, когда Римо был на нижней Брод-стрит в последний раз, но какой-то отважный бизнесмен отремонтировал его всего за последние три года.
  
  За это время кафельные полы потрескались, шторы были сорваны, потолки стали грязными, а в вестибюле с видеоиграми было заковано больше цепей, чем в тюрьме Алабамы, но остатки тех славных дней все еще были там. Независимо от того, сколько стен и экранов все меньшего размера они установили, чтобы свести концы с концами, Риальто все еще хранил воспоминания.
  
  Римо вспомнил, что видел здесь доктора Но, Трех Марионеток на Орбите, Психо и Горго. Он вспомнил, как его одноклассницы цеплялись за его руку, и как он в ответ сжимал их плечи, талии и груди. Он вспомнил объятия и поцелуи. Но больше всего ему запомнились огромные герои на большом экране, берущиеся за всевозможные злодейства и переносящие их в вечность, даже не снимая шляпы.
  
  "Забирай свой чертов попкорн и убирайся к черту с моего пути, чувак!" - прорычал капюшон.
  
  Римо посмотрел в мертвые, вызывающие глаза подростка. Крутой практически умолял его попробовать что-нибудь. Он искал любой предлог, чтобы выпустить пар на улицах.
  
  Это напомнило Римо его другую жизнь. Он видел это собственными глазами, как будто это был один из фильмов Риальто. Он вспомнил свой суд за убийство толкача. Он помнил приговор о виновности. Он помнил последний прием пищи, долгую прогулку и ритуал холодного пристегивания ремнями к электрическому стулу, как будто он только что вернулся с него.
  
  И он вспомнил, как кто-то нажал на выключатель.
  
  Он вспомнил, как очнулся в Рае, штат Нью-Йорк, в санатории, который выглядел как нечто среднее между компьютерной фабрикой и средней школой. Он помнил крошечного старичка с жидкими седыми волосами и бородой, который мог уворачиваться от пуль. Он помнил, как старый кореец учил его, как это делать.
  
  Римо увидел в глазах подростка отражение того, кем он стал. "Вот", - сказал он, выхватывая банку с попкорном из рук продавца и отдавая ее капюшону. "На мне".
  
  Подросток уставился на него; сначала с удивлением, затем с недоверием, но, наконец, с неохотой соглашаясь. "Нужно масло", - проворчал он, протягивая его обратно через прилавок.
  
  Римо оперся локтем о прилавок. "Во что бы то ни стало", - сказал он, указывая на мальчика за прилавком. "Намажьте соевым маслом".
  
  Пока мальчик за прилавком работал с антикварным маслонасосом, юноша-латиноамериканец смерил Римо взглядом. "Ты педик или что-то в этом роде?" он сплюнул.
  
  "Не за что", - любезно сказал Римо.
  
  "Да, да, спасибо".
  
  Когда перевод был завершен и Римо расплатился, капюшон поплелся прочь, а мальчик за прилавком вздохнул с облегчением. "Вы знаете, кто это был?" он спросил.
  
  "Нет", - сказал Римо. "Кто?"
  
  Мальчик посмотрел на Римо, как на инопланетянина. Затем выражение его лица изменилось. Римо видел, что мальчик понял, что этот тощий белый мужчина, скорее всего, был именно таким - для этого района. "Только тарантул", - сказал он. "Голова испанских пауков, вот и все".
  
  Римо с легким интересом посмотрел вслед капюшону в шляпе, но подросток уже зашел в Третий кинотеатр под вывеской с надписью TRANSFORMED TEEN TAEKWON DO TERRAPINS III: SHELL GAME.
  
  "Без шуток?" он что-то проворчал парню за прилавком. Он заговорщически наклонился вперед. "Но теперь, когда мы одни, давай заключим сделку. Бьюсь об заклад, у тебя сзади есть настоящая, честное слово, машина для приготовления попкорна. Сколько тебе потребуется, чтобы приготовить мне что-нибудь без приправ?"
  
  Мальчик посмотрел на него с удивлением, затем с жадностью. "Ничего?"
  
  Римо сделал небольшое углубление между указательным и большим пальцами. "Кукурузного масла как раз столько, чтобы его лопнуть", - сказал он. "Но без глутамата натрия, без соли, без масла и без волшебного желтого порошка, хорошо?" Он вытащил десятидолларовую купюру.
  
  Мальчик за стойкой облизал губы. "Это будет ужасно пресно на вкус", - предупредил он.
  
  "Все в порядке", - сказал Римо. "Я не собираюсь это есть. Я только собираюсь понюхать".
  
  Театр уже превратился в какофонию людей, кричащих на экран, когда Римо выбрал ряд и осторожно скользнул вдоль спинок кресел в ряду перед ним, слегка ступая по липкому цементному полу там, где не было ног. Обитатели ряда были готовы, даже жаждали, пожаловаться, но он не дал им оправдания.
  
  Римо сел, поставив ванну на середину своих коленей. Он посмотрел на экран. На вздымающейся, залатанной белой простыне было размытое изображение четырех гуманоидных морских черепах в костюмах из полиуретана и поролона. Сцена перенеслась в Центральный парк ночью. Это выглядело точно так же, как Центральный парк при лунном свете - за исключением ниндзя на деревьях. Их было больше, чем белок.
  
  Римо поднес ванну к носу и сделал большой вдох.
  
  "Ах, это хорошо!" он вздохнул, еще раз глубоко вдохнув аромат попкорна.
  
  "Что делаешь, чувак?" засмеялся подросток рядом с ним. "Думаешь, это кокаин или что-то в этом роде?" Он повернулся к мужчине рядом с ним: "Эй, Гомес!" - хихикнул он. "Посмотри на англо, чувак! Он думает, что попкорн - это отличный удар!"
  
  "Ты не поверишь, что они наносят на это в наши дни", - категорично сказал ему Римо. "Это сожжет твои внутренности".
  
  Парень рассмеялся. "Ты летаешь, все в порядке". Он повернулся обратно к экрану. "Сука, сейчас застрянет!" - крикнул он.
  
  Римо поднял глаза. Конечно же, очень человечная и очень белокурая милая юная подружка морских черепах была окружена ниндзя возле статуи Алисы в Стране чудес. Просто еще одна ночь в Центральном парке.
  
  "Этой сучке придется показать им, куда это положить!" - прокричал хриплый голос. Весь дом засмеялся. Кроме Римо.
  
  "Ты же не хочешь сказать, что они собираются запятнать добродетель этой девушки, не так ли?" Громко спросил Римо, его тон был притворно озабоченным.
  
  Чей-то голос рассмеялся. "Нет, чувак, они хотят ее трахнуть! Хрю, хрю, хрю!"
  
  "Представь это. . . ."
  
  Конечно же, сразу после того, как рубашка милой молодой девушки была разорвана, появилась одинокая морская черепаха, и теперь ниндзя окружали ее. Римо отстраненно наблюдал за происходящим, жалея, что не может на самом деле съесть свой попкорн.
  
  Но его организм был теперь слишком чувствителен, чтобы страдать от острых краев вспученных зерен. Последние двадцать лет он не ел почти ничего, кроме риса, приготовленного на пару, утки и рыбы. Ему было грустно. Что хорошего было в том, чтобы быть величайшим убийцей на земле, если он не мог съесть даже такой простой продукт, как попкорн?
  
  Отмените это: второй величайший убийца на земле. Он был последним в непрерывной линии мастеров синанджу. Маленький, худой, высохший кореец был хранителем солнечного источника всего боевого искусства. Именно этот человек, Правящий Мастер Синанджу, поднял только что восставшего из могилы Римо Уильямса и научил его правильному дыханию, правильной диете и, что более важно, тому, как в полной мере использовать невероятные силы, заключенные в его спящем разуме и теле, чтобы он мог стать рычагом принуждения КЮРЕ, правительственной организации, о существовании которой знал только Президент.
  
  Римо наблюдал. Черепаха - Римо думал, что это Портос - систематически валился на землю под ударами нунчаков ниндзя. Но прежде чем они смогли нанести смертельный удар, Арамис, Атос и д'Артаньян выскочили из крышки люка и отправили ниндзя в полет во всех направлениях.
  
  На взгляд Римо, это выглядело мучительно медленным и постановочным.
  
  Зрители сошли с ума; смеялись, улюлюкали и швырялись предметами. Нож-бабочка подлетел к экрану и аккуратно вонзился блондинке в декольте.
  
  Римо вздохнул. Когда он был молод, здесь не было такого зоопарка.
  
  Его взгляд остановился на мужчине в первом ряду, у правого прохода, и его лицо застыло. Это был Тарантул, известный глава испанских пауков, и он воспользовался шумом, чтобы высказать кому-то через проход, что он о нем думает.
  
  Объект его издевательств пристально смотрел на экран, но его тело было повернуто на сиденье в сторону Тарантула, и по обе стороны от прохода находилось по меньшей мере дюжина подростков, которых пристально интересовала его реакция на словесные оскорбления.
  
  Римо медленно выдохнул через нос.
  
  Вот и весь вечер, затерянный в аромате попкорна и ностальгии. Прихватив с собой банку с кукурузными хлопьями, Римо начал бочком продвигаться вдоль ряда. Он легко скользил по липкому цементу, как будто подошвы его итальянских мокасин были пропитаны антипригарным составом.
  
  "... ты, марачита", - закончил Тарантул, склонив голову набок, словно в знак препинания. Затем он откинулся назад, дав выход своему гневу, и стал ждать ответа Фарума, Верховного шейха Роя Аллаха. Его отряд бездельничал вокруг него на стороне кинотеатра "Испанские пауки", их насмешливые взгляды и их отношение говорили о том, что Фарум никак не мог сравниться с оскорблениями их лидера.
  
  Но их улыбки исчезли, когда Дум-Дум Дадли, подросток рядом с Фарумом, начал наигрывать басовый ритм, а сам Фарум начал извергать явно подготовленный рэп.
  
  Очевидная, потому что она была такой жесткой. Никто не мог сделать это навскидку. Слова были грубыми, а рифмы порочными. Они рассказали Тарантуле, что он может делать, где он может это делать и с кем.
  
  Лицо Тарантула превратилось в скульптуру из оникса, а его бейсбольная куртка распахнулась. Его пальцы быстро проникли внутрь, и рука раскрылась, чтобы схватиться за блестящую никелированную рукоятку оружия в наплечной кобуре из коричневой кожи.
  
  Римо бросил зернышко попкорна в сторону крепыша.
  
  "Перекусить?" спросил он, одновременно подсовывая картонную коробочку под нос Тарантуле.
  
  Рука Тарантула выскользнула из куртки, как будто его тезка укусил ее, и он ошарашенно уставился на раздавленный лепесток попкорна, застрявший в его руке, как шрапнель. Он посмотрел направо как раз в тот момент, когда его главный противник, казалось, сначала подпрыгнул в воздухе назад, а затем приземлился на колени другого головореза в ряду позади него.
  
  Внезапно Римо оказался сидящим рядом с ним, ковыряясь в попкорне и не отрывая взгляда от экрана. "Фильм довольно паршивый", - заметил он. "Но шоу на сцене хорошее".
  
  Тарантул посмотрел на Римо, который добавил: "Я вижу, ты доел свой попкорн. Не хочешь попробовать немного моего?"
  
  Испанские Пауки начали подниматься со своих мест, но Тарантул поднял свою кровоточащую руку. "Тебе лучше убираться отсюда, ты, английский фрукт", - выплюнул он.
  
  Римо просто продолжал набирать полные пригоршни попкорна, печально глядя на них, и ронять на пол. "Жаль", - сказал он. "Ты больше не можешь даже сходить в кино".
  
  "О чем ты говоришь, чувак?"
  
  "О, ты знаешь, о чем я говорю, Тиран. Могу я называть тебя Тираном?"
  
  "Меня зовут Тарантул, дрочила", - выплюнул в него подросток.
  
  "Меня зовут Римо, Тиран. Не думаю, что ты когда-либо слышал обо мне? Раньше я был громким именем в этих краях".
  
  "Ты чокнутый, ты знаешь это, чувак?"
  
  "Нет, но я взбешен", - небрежно сказал Римо, бросая еще попкорна. "Хочешь знать почему? Я скажу тебе почему. Потому что я люблю это место. Это место, где я узнал, что такое герои. Они дали мне надежду и заставили захотеть сделать мир лучше ".
  
  Римо взял полную пригоршню попкорна. "Затем приходите вы со своими приятелями и превращаете это место в тир. Достаточно плохо, что вы делаете это на улицах - на моих улицах, - но, по крайней мере, вы знаете, где живут друг друга. Здесь вас в десять раз больше, чем невинных прохожих ".
  
  Он сжал кулак, и попкорн превратился в блестящий порошок. Он позволил ему высыпаться из руки. "Теперь никто больше не ходит в кино. Они остаются дома, прячутся в своих гостиных и смотрят видео. Вы убиваете фильмы. Вы знаете, что это значит?"
  
  Банда сделала движение к нему, но Тарантул снова остановил их. "Нет, англо. Что это значит?"
  
  Римо посмотрел на него и улыбнулся, как череп, катая указательным пальцем зернышко попкорна на большом пальце большого пальца. "Это означает, что когда это поколение вырастет, таких людей, как я, будет меньше, а таких, как ты - больше. И это чертовски выводит меня из себя".
  
  Тарантул одарил его своей самой широкой улыбкой мертвой головы - такой, которая не затрагивает глаза. "Ну, не беспокойся об этом, детка". Он быстро полез в карман куртки. "Потому что ты мертвец!"
  
  Римо позволил ему вытащить пистолет. Он позволил остальным потянуться за своими. Затем он бросил единственное зернышко попкорна на этом большом пальце в правый глаз Тарантула.
  
  Кусочек попкорна пролетел небольшое расстояние, как шарик из колючей проволоки, и произвел тот же эффект.
  
  Лопнувшие края зернышка разорвали зрачок Тарантула, и сердцевина кукурузы застряла глубоко в его роговице. Он закричал, когда Римо слегка сжал толстый прямоугольный ствол огромного автоматического оружия.
  
  "Это заказная работа?" - беспечно спросил он. "Выглядит так. Я не очень разбираюсь в оружии. Они разбавляют искусство".
  
  Тарантул был не в настроении отвечать. Он продолжал кричать и поворачиваться, одной рукой прикрывая глаз, пытаясь удержать кровь и глазную жидкость. Для остальных это выглядело так, как будто они с Римо танцевали вокруг невидимого майского дерева.
  
  "Пятнадцать выстрелов", - оценил Римо, осматривая оружие. "Никелированное. Должно быть, вы потратили на него тонну крэка".
  
  Тарантул уставился на него здоровым глазом, опустил пистолет так, что тот оказался у носа Римо, и нажал на спусковой крючок.
  
  Правша Тарантула упал, в его груди образовался дымящийся кратер. Что было странно, поскольку он стоял слева.
  
  "Умный ход", - сказал Римо, когда остальная аудитория начала кричать и разбегаться. "Здесь нельзя стрелять людям в голову. Осколки черепа действительно разлетаются".
  
  Тарантул снова закричал. Его рука каким-то образом переместилась так, что была направлена влево. Он повернул ее, пока она не оказалась у правой груди Римо, и снова нажал на спусковой крючок.
  
  Что-то унесло его прочь. Что-то слишком быстрое, чтобы его можно было увидеть.
  
  Дум-Дум Дадли, по совпадению названный так из-за вида пули, которая убила его, упал рядом с Фарумом.
  
  Не обращая внимания на паникующую аудиторию, Испанские пауки и Рой Аллаха все достали свои пистолеты - с Римо и Тарантулом посередине.
  
  Тарантул упал на ковер и покатился, спасая свою жизнь.
  
  Две уличные банды начали стрелять друг в друга. Обычно все они промахивались, поражая множество невинных прохожих, но на этот раз им пришлось сражаться с Римо. То, чего не достигли их пули, сделали его руки.
  
  Он лавировал среди них, толкая и таща членов банды так, что разрывающий свинец врезался между ребер и в сердца. Он развернулся, выбивая их на линию огня, дергая их запястья и пистолеты так, что их собственные выстрелы достигли цели.
  
  Это было похоже на жуткий балет. Римо был размытым пятном, всегда на шаг впереди смерти, и хотя сиденья и пол были забрызганы каплями крови, на нем не было запекшейся крови.
  
  Наконец треск выстрелов стих, и не осталось никого, кроме Фарума и Тарантула, которые стояли по разные стороны широкого прохода, уставившись друг на друга в ошеломленном молчании. Римо прислонился к сцене. Он бесстрастно наблюдал за двумя главарями банд, пока фильм продолжал идти.
  
  Зал был пуст, если не считать этих двоих и дюжины трупов у их ног. Римо поднял свой забрызганный кровью контейнер из-под попкорна и начал дробить последние зернышки.
  
  "Ведите себя хорошо", - проинструктировал он главарей банд.
  
  Они немедленно подняли свои пистолеты, как дуэлянты, прицелились друг другу в лица и нажали на спусковые крючки.
  
  Оружие загудело и дернулось в их руках. Пуля Тарантула пролетела мимо и врезалась в стальную задвижку аварийного выхода. Она со скрежетом отлетела в сторону. Пуля Фарума отколола кусок от сцены рядом с локтем Римо.
  
  "Я сказал "мило", - сказал Римо и запустил зернышком попкорна в глаз Фаруму.
  
  Когда другого главаря банды циклопировали, он закричал, выпустив еще одну пулю в потолок.
  
  Оба главаря банд смотрели друг на друга своим единственным здоровым глазом, каждый держа свободную руку над своим поврежденным глазом. Они оба сгорбились, оба хватали ртом воздух, и обоим в одно и то же время пришла в голову одна и та же идея.
  
  Фарум целился в Римо. Тарантул целился в Римо. Они перенесли свою ненависть друг к другу на этого удивительного белого человека. Они нажали на соответствующие спусковые крючки и удерживали их нажатыми, так что все оставшиеся патроны в их обоймах на пятнадцать патронов были выпущены. Слишком поздно.
  
  Оба мужчины танцевали и дергались, когда в них вонзались снаряды.
  
  Фарум был продырявлен ото лба до промежности. Тарантул получил десять пуль прямо в голову, почти уничтожив свой мозг весом в две унции.
  
  Римо наблюдал, как Тарантул рухнул на пол, в его голове зияла большая дымящаяся дыра. "Тот, кто живет за счет попкорна, - произнес он нараспев в качестве панегирика, - умирает за счет попкорна".
  
  И он вышел в теплый полдень Ньюарка, штат Нью-Джерси.
  
  Это был не тот Ньюарк, в котором он вырос. Не тот Ньюарк, в котором жил сирота Римо Уильямс, находящийся на попечении государства, покинувший Сент- Сиротский приют Терезы -ныне автостоянка - для полицейского управления Ньюарка, отсидел во Вьетнаме и вернулся в полицию только для того, чтобы его обвинили в убийстве толкача в районе Айронбаунд в городе.
  
  Он не убивал человека, но государство видело это по-другому. Римо отправился на электрический стул, думая, что вот-вот умрет.
  
  После того, как сок заставил его потерять сознание, Римо очнулся в месте под названием санаторий Фолкрофт и обнаружил, что подстава была спланирована, чтобы стереть его с лица земли, чтобы у правительственного агентства, известного как CURE, мог быть свой собственный убийца, санкционированный Белым домом.
  
  Римо Уильямс.
  
  Они забрали его фамилию. Они установили надгробный камень с его именем, высеченным в мраморе. Они уничтожили все записи с его именем, лицом и отпечатками пальцев на нем.
  
  И что самое жестокое из всего, они сделали ему пластическую операцию, так что, когда Римо проснулся от леденящей душу неожиданности, что все еще ходит по земле, его собственное отражение было тревожным и чужим.
  
  На протяжении многих лет Римо несколько раз исправлял свое лицо, каждый раз все дальше и дальше удаляясь от лица, которое было генетически его собственным.
  
  Но теперь, более чем через двадцать лет после того, как все это началось, Римо. ходил по улицам своего детства со своими оригинальными чертами лица.
  
  Он наслаждался осознанием того, что если доктор Гарольд В. Смит, его начальник, хотя бы заподозрит, что он отважился вернуться в места своего детства, у него случится инсульт. Но двадцать лет есть двадцать лет. Ньюарк изменился. Не было никого, кто помнил бы даже истинное лицо Римо Уильямса. Он скажет об этом Смиту, и это положит конец любым разговорам о том, чтобы снова лечь под нож. Он надеялся.
  
  Римо оказался в Закованном в Железо районе города. Там не так уж много изменилось. Он остановился перед переулком, где был найден торговец наркотиками, значок Римо поблескивал в его засыхающей крови.
  
  Место, где жизнь Римо Уильямса приняла самый неправильный оборот из всех возможных, не было святилищем. Там воняло мочой, личинками и прогорклыми объедками. Римо попытался вспомнить имя толкача. Оно не приходило. Было время, когда он был заключен в тюрьму в Трентоне, когда такого рода вопросы без ответов не давали ему спать по ночам.
  
  Теперь Римо Уильямсу было уже все равно.
  
  Так давно ...
  
  Он нашел свою машину - она была зарегистрирована на имя "Римо Мейерса", еще одного в череде одноразовых псевдонимов - и поехал на север.
  
  Пока он вел машину, он вспоминал события, которые вернули ему его прежнее лицо.
  
  Трудно было сказать, где все это началось. Это был Палм-Спрингс? Или Отвратительно, Ираит? Или санаторий Фолкрофт, где проходила операция, на которую его обманом заставили пойти?
  
  Поразмыслив, Римо решил, что все это взаимосвязано. Если бы не Палм-Спрингс, где Римо и его наставник оказались в дураках с живой нейтронной бомбой, он бы не оказался в Ираите, орудии правительства, спровоцировавшего войну в Персидском заливе. И если бы он не стал официальным убийцей Ираита, его лицо не было бы показано миру, не стало бы достоянием гласности и не вынудило бы Гарольда Смита прибегнуть к пластической хирургии.
  
  Шутка была направлена против Смита и Мастера Синанджу.
  
  Пластический хирург обнаружил, что лицо Римо было урезано почти до голой кости. Поэтому он пошел в противоположном направлении, наращивая нос, подбородок, моделируя.
  
  И непреднамеренное восстановление оригинального лица Римо Уильямса с почти стопроцентной точностью.
  
  Смит был в ярости. Мастер Синанджу был в ужасе. Он пытался уговорить хирурга придать Римо корейские черты лица - Римо все еще не был уверен, что его глазам не сделали небольшое удлинение. Казалось, никто не был согласен с этим пунктом.
  
  И все же, к большому удовольствию Римо, была и обратная сторона. Они с Чиуном были вынуждены покинуть свой частный дом, чтобы вернуться к старому циклу частых переездов.
  
  На этот раз они находились в комплексе башенных кондоминиумов на месте другой достопримечательности потерянного детства Римо - парка Палисейдс в Эджуотере, штат Нью-Джерси.
  
  Именно там Римо оставил своего Хозяина. Именно туда он возвращался.
  
  С тех пор как они переехали, Чиун снова впал в раздражение, обвиняя Римо в том, что Мастер Синанджу провел три месяца практически в коме на дне пустынного сооружения, где Чиун укрылся, спасаясь от разорвавшейся нейтронной бомбы.
  
  Три месяца, в течение которых Римо считал своего Учителя мертвым. Три месяца, в течение которых Чиун спал в водяной могиле, его дух появлялся перед Римо, умоляя и пытаясь сообщить о своем отчаянном положении.
  
  И в течение этих трех месяцев Мастер Синанджу пребывал в спячке до своего сотого дня рождения, вехи, называемой кохи.
  
  С тех пор Чиун оплакивал упущенный момент славы. И винил в этом Римо.
  
  Римо решил, что с него хватит пропущенного дня рождения. К черту дату. Сотый день рождения Чиуна был не за горами. Они все равно устроят праздник. Может быть, это избавило бы Чиуна от ответственности раз и навсегда.
  
  По дороге домой Римо зашел в японский супермаркет, чтобы купить целую утку.
  
  Он выбрал oxymura jaimaicensis, более известную как румяная утка, потому что она была самой сочной, позаботившись о том, чтобы выбрать птицу с наименьшим содержанием подкожного жира. Чередование утки и рыбы в течение жизни сделало Римо, по необходимости, экспертом по обоим видам.
  
  Насвистывая, он схватил фунт японского риса с ореховым привкусом, который так нравился Чиуну.
  
  Да, радостно подумал он, выходя на прохладный воздух, пахнущий близлежащей рекой Гудзон, это избавит Чиуна от его сопливого настроения.
  
  Глава 3
  
  Тридцать седьмой ежегодный пикник Кэхиллов был, мягко говоря, запоминающимся.
  
  Они провели его, как всегда, на задней стоянке средней школы Фэрфакс, штат Вирджиния, в самый солнечный день весны. Когда в 55-м году они положили начало традиции, большая семья Кэхилл изо всех сил пыталась предсказать самый солнечный день сезона с помощью альманахов, экстрасенсов, хиромантов и астрологов. Но вскоре они обнаружили, что чем меньше они старались, тем солнечнее было. Старушка Кэхилл начала принимать как должное тот факт, что день, который она выбрала для встречи выпускников-пикника-барбекю, будет самым солнечным днем в году.
  
  И хотя он не всегда был идеально голубым, ни одна капля дождя не потревожила ни одной пряди волос ни на одной голове Кэхиллов во время ежегодных встреч и не превратила ни одну из их бумажных тарелок в промокшие картонные листья.
  
  Они приехали со всего Юга, таща свои горшки со всем необходимым для пикника и чаны с местными деликатесами. Тед и Кэти Кэхилл приехали аж из Нового Орлеана со своей обжигающей язык джамбалайей. Джек и Эллен Кэхилл приехали из Балтимора с крабами в твердом панцире, приготовленными на пару с красным перцем. Дон и Крис Кэхиллы приехали из Сарасоты со своими луковыми цветами - целым сладким луком, нарезанным в форме розочек, обжаренным во фритюре и по вкусу напоминающим яблоко, целиком состоящее из луковых колец.
  
  Но независимо от того, сколько кулинарных высот они достигли, единственным любимым блюдом на каждом из тридцати шести предыдущих торжеств всегда был жареный цыпленок старой матушки Кэхилл. Это то, что привело семью к первому воссоединению, сразу после того, как дядя Дэн вернулся из Кореи, и это то, что возвращало их год за годом. На протяжении более трех десятилетий это было первое, на что они набросились, и последнее, о чем они говорили.
  
  Этот сезон не стал исключением. Пушистые белые облака усеивали темно-синее небо, машины заполнили факультетскую парковку, а поле было покрыто волейбольной сеткой, набором для крокета, шестом для кикбола и площадкой для бадминтона; но все родственники первыми подошли к столу старой матушки Кэхилл - вонзить зубы в хрустящий, сочный, слоеный, легкий, восхитительный кусочек жареного цыпленка. Вечеринка не могла официально начаться, пока все не намажут свои тарелки куриным соком.
  
  Воссоединение продолжалось весь день, поскольку каждая группа братьев и сестер по очереди участвовала в различных спортивных мероприятиях, чередуя их с угощением. После курицы начался фестиваль салатов. Там были "гарден", "Цезарь", "шеф-повар", макароны с тремя бобами, "Вальдорф", яйцо, тунец, картофель, картофель по-немецки, картофель с яйцом, картофель с яйцом и луком, картофель с яйцом, луком и сельдереем, картофель с яйцом, луком, сельдереем и перцем - и курица.
  
  Затем последовали основные блюда и запеканки, за которыми последовали десерты. Их было такое же множество, как и салатов. Там был шоколадный слоеный торт, немецкий шоколадный торт, ореховый торт, торт с виски, лимонный торт и линзерский торт. Там был пирог с кокосовым заварным кремом, бостонским кремом, банановым кремом и шоколадным кремом. Там был пирог с черникой, вишней, яблоком, ананасом, фаршем, орехами пекан и лимонной меренгой. Там были брауни, блонди, печенье, домашние пончики и жареное тесто. Там были даже конфеты и мороженое.
  
  Стоит ли удивляться, что около шести часов Тед Кэхилл почувствовал легкую тошноту?
  
  Он не волновался. В семье Кэхилл этого ожидали. Только когда ему исполнилось двадцать пять, он понял, что ощущения жжения в груди не должно было быть. И к тому времени он открыл для себя чудеса пива. В его родном городе Новом Орлеане было больше сортов пива, чем где бы то ни было - возможно, за исключением Баварии.
  
  Несмотря на это, он приберег свою обычную еду и питье для ежегодной встречи выпускников. Так что следовало ожидать определенной тошноты. Он просто играл еще одну партию в волейбол, чтобы улучшить пищеварение, и в конце концов это чувство проходило.
  
  Он присоединился к толпе у сетки под одобрительные возгласы остальных. Как только он занял свое место в заднем ряду игроков, он был рад, что принял это решение. Прямо напротив него, в заднем ряду по другую сторону сетки, сидела Милли Леклер, его троюродная сестра со стороны тети.
  
  Милли с каждым годом становилась все красивее. Сейчас ей должно было быть восемнадцать, но выглядела она по меньшей мере на двадцать один. Ее волосы были светлыми и распущенными, лицо безупречным и живым, тело крепким и стройным. Лучше всего то, что ее не волновало, как на нее реагировали другие. Это ни в малейшей степени не повлияло на ее естественность. Она играла и смеялась беззаботно.
  
  На ней были обрезанные джинсовые шорты, кроссовки и свободная белая рубашка. Каждый раз, когда она прыгала, верхняя часть ее тела двигалась самым захватывающим образом. Всякий раз, когда волейбольный мяч оказывался не рядом с ним, Тед с интересом наблюдал. Затем, каждый раз, когда команда теряла очко, он наблюдал, как игроки переходили на свои новые позиции, и кричал в унисон: "Поворот!"
  
  Так назывался этот ход, и все они выкрикивали его всякий раз, когда играли, начиная с начальной школы. Сторона Милли потеряла очко, и они перешли. Сторона Теда потеряла очко, и он переместился параллельно ей. Сторона Милли потеряла еще одно очко, затем снова сторона Теда. Тед проиграл два подряд, уводя его все дальше и дальше от объекта своего внимания, но он играл очень жестко, пока команда Милли не проиграла еще два.
  
  Каждая сторона заработала больше очков, а затем Тед и Милли оказались лицом к лицу с другой стороны сетки. "Привет, Милли", - сказал он.
  
  Она оглянулась, ее глаза сверкали. "Привет, Тед". Ее голос был хриплым от усилия. Он смотрел на нее еще секунду, и ее глаза вспыхнули, прежде чем она опустила голову. Затем мяч был подан с его стороны ворот.
  
  Все напряглись, когда он перескочил из руки в руку. Затем дело дошло до Милли. Она вскочила, ее рубашка задралась, обнажив ее плоский, гладкий живот, и попыталась переправить мяч прямо через сетку. Но Тед был на ногах, его руки были подняты, и он отбил мяч как раз в тот момент, когда он слетел с ее руки.
  
  Мяч отлетел в сторону, практически прокатившись по верху сетки, когда их пальцы соприкоснулись. Они оба почувствовали электрический разряд между собой и отвлеклись от игры.
  
  Тед тяжело приземлился на ноги, его глаза расширились и уставились на нее, когда она ловко приземлилась. Волейбольный мяч продолжал пролетать над их головами, пока они пристально смотрели друг другу в глаза. Что-то произошло между ними, нечто большее, чем статика.
  
  Она всегда знала, что нравится ему, и ее тянуло к нему по причинам, которые она не могла даже начать понимать. Может быть, это было химическое или гормональное воздействие, но по какой-то причине она была очарована им с того момента, как они встретились много лет назад.
  
  Но теперь она достигла совершеннолетия. Теперь для нее не имело значения, женат ли он и есть ли у него дети. Теперь она могла преследовать свои интересы, не прослыв "малолеткой". И она знала, что он тоже был заинтересован в ней. Что бы ни случилось, по крайней мере, ему не угрожал арест. Развод, да. Арест, нет.
  
  Она лениво расстегнула следующую пуговицу рубашки, как будто было слишком жарко.
  
  Затем, когда волейбольный мяч ударился о землю, она воспользовалась толкотней и подшучиванием команд, чтобы наклониться, открывая Теду хороший обзор. Со своей стороны, он казался загипнотизированным, на его лице было выражение недоверчивого недоверия.
  
  "Итак", - сказала она с придыханием. "Что ты делаешь после игры?"
  
  Для Теда Кэхилла это было как сбывшаяся мечта.
  
  Он открыл рот, чтобы ответить - и его вырвало ей на грудь.
  
  И Тед Кэхилл был только первым.
  
  Маленький Джонни Кэхилл набросился на кикбол, забрызгав своих тетей и дядей, когда тот вращался вокруг шеста. Алисию Кэхилл вырвало на ее ракетку для бадминтона. Маленького Микки Кэхилла вырвало в формочки для желе.
  
  И затем семья Кэхилл начала сокращаться.
  
  Ноги Дорис Кэхилл подкосились, и она ударилась затылком о свежевыкрашенный стол для пикника, расплескав пиво своего мужа Нила. Нил был бы больше расстроен из-за пива, чем его жена, если бы не упал в обморок за мгновение до этого возле их холодильника, наполненного Gatorade.
  
  Старушка Кэхилл упала лицом в свою портативную фритюрницу и начала шипеть.
  
  Милли Леклер приземлилась прямо на Теда Кэхилла под волейбольной сеткой, одна грудь выскользнула из ее свободной футболки на плечо Теда.
  
  Но Тед не мог наслаждаться этим. Как у Милли и других Кэхиллов, его язык, раздутый и белый, вывалился из отвисшего рта, а пустые глаза смотрели в небо.
  
  По всему полю Кэхиллы массово заболели. Фактически, все, кто съел немного курицы старой матушки Кэхилл, умерли от быстрого, сильного, смертельного пищевого отравления.
  
  Несколько оставшихся на ногах Кэхиллов рыдали, кричали и толкали безжизненные трупы близких.
  
  Кислый запах желудочной кислоты разнесся в свежем весеннем воздухе.
  
  Затем начался дождь.
  
  Боб Харрисон нашел себя, когда еще учился в средней школе.
  
  Другие ребята из средней школы Эксетера (Нью-Гэмпшир) безжалостно издевались над ним с того самого первого дня, когда он надел фартук в красно-белую полоску, красную бейсболку с золотым логотипом TBC спереди на свои сальные черные волосы и занял свое первое и окончательное положение в жизни - должность мальчика-прилавочника.
  
  Шутки всегда сводились к одному.
  
  "Эй, Боб! Какой суперсекретный рецепт у майора?"
  
  В те дни американцы гораздо меньше заботились о своем здоровье, и поэтому Мейджор Скандиллс, основатель TBC, добавлял в свою знаменитую курицу-гриль больше консервантов, чем древние египтяне добавляли к своим умершим фараонам.
  
  Однако времена изменились. Старые крупные скандалы ушли в прошлое. Руководство крупной компанией перешло к энергичным молодым руководителям, которые начали тестировать альтернативы чрезмерно острому суперсекретному рецепту. Даже название сети ресторанов "Цыпленок-гриль в Теннесси" было обновлено и сокращено до TBC, как будто для того, чтобы избежать всей этой полемики с холестерином.
  
  Но Боб Харрисон все еще маячил за прилавком. Одна константа в постоянно меняющейся вселенной.
  
  Правда заключалась в том, что у Боба не было ни ума, ни амбиций, чтобы продвинуться дальше по служебной лестнице TBC. Он стал конторщиком в тот день, когда его приняли на работу, и оставался конторщиком до самой смерти.
  
  В тот последний день Боб проводил мокрой тряпкой по безукоризненно чистой столешнице, когда заметил, что кто-то пасется в салат-баре "все, что можно съесть". Это был единственный способ описать то, что делала женщина. Ее лицо было уткнуто в ведерко с гренками, а руки безвольно свисали по бокам. Боб заметил перевернутую тарелку с листьями салата и морковной стружкой, сваленную возле неподвижных ног женщины.
  
  Это было уж слишком! У TBC были свои правила. Совет здравоохранения заставил их расставить вокруг салат-бара средства защиты от чихания, так что они наверняка не одобряли людей, которые тыкались лицом в еду.
  
  Боб как раз собирался выйти на танцпол и пустить в ход часть своей потрясающей власти официанта, когда увидел, как другого посетителя в ресторане вырвало на его пластиковую столешницу. Долю секунды спустя тот же клиент схватился за горло и сполз на покрытый линолеумом пол из искусственного кирпича.
  
  Это было слишком для Боба. Они открыли двери Exeter TBC менее получаса назад, так что работали только Боб, повар и менеджер. Он был уверен, что ни повар, ни менеджер не уберут беспорядок.
  
  Боб уже собирался подойти и пожаловаться человеку под столом, когда вырвало другого посетителя, затем еще одного. Эти клиенты тоже упали на блестящий пол.
  
  Внезапная, ужасная мысль пришла в голову Бобу Харрисону: что, если с курицей что-то не так? Но этого не могло быть - он стащил кусок с кухни менее десяти минут назад и чувствовал себя просто прекрасно, спасибо.
  
  Боб сделал всего один шаг вперед, прежде чем комок желчи и желудочной кислоты поднялся по его пищеводу и забрызгал фотографию майора Скандилла, мемориал, который навечно вывешен в фойе всех ресторанов TBC. Майор, казалось, не возражал. Боб Харрисон тоже. Его белый, высунутый язык был безжизненно прижат к покрытому красным линолеумом полу, прижатый неподвижной головой.
  
  В каждом TBC от Любека, штат Мэн, до Майами, Флорида, сцена разыгрывалась точно такая же. Зараза распространилась на запад до Дейтона, штат Огайо.
  
  На Уолл-стрит, штат Теннесси, цыпленок-гриль упал на двести пунктов, потерпев худший финансовый спад с начала эпидемии бега трусцой в конце 1970-х годов.
  
  Гарольд В. Смит, глава сверхсекретного правительственного агентства CURE, столкнулся с одной из мелких неприятностей, которые мешали тому, что он пытался сделать упорядоченной жизнью.
  
  "В кафетерии закончился йогурт с черносливом, доктор Смит".
  
  Эйлин Микулка нервно стояла перед широким дубовым столом своего работодателя. В слегка пухлых руках она держала дымящуюся пластиковую чашку.
  
  Будучи секретарем Смита, миссис Микулка руководила повседневной деятельностью санатория Фолкрофт, освобождая время Смита, чтобы он мог лучше отслеживать национальную и международную ситуацию с помощью огромных компьютеров в подвале учреждения. Смит сделал это, почти не мигая уставившись на прокручивающийся экран компьютера, который теперь был спрятан в потайном отделении под поверхностью его стола.
  
  Конечно, миссис Микулка этого не знала. Она считала, что Фолкрофт - это просто санаторий, обслуживающий особых пациентов.
  
  Она лишь взяла на себя дополнительную ответственность помочь бедному, попавшему в беду Смиту. Она очень гордилась тем, как она облегчала некоторые трудности в трудовой жизни своего вечно измученного работодателя. Доктор Смит всегда выглядел так, как будто он вот-вот рухнет под каким-то огромным личным бременем, хотя, хоть убей, она не знала, откуда мог взяться весь этот стресс. На самом деле Фолкрофт был довольно сонным местом.
  
  "Это была моя вина", - призналась она. "Мне следовало еще раз посоветоваться с миссис Редлунд в кафетерии. Но обычно она очень деловита. Она сказала мне, что водитель грузовика не доставил его вместе с остальным сегодняшним заказом ".
  
  Смит пренебрежительно махнул рукой. "Все в порядке", - рассеянно сказал он, на его патрицианском лице отразилось неодобрение. Его голова была склонена над пачкой бумаг, а в руке завис изящно заточенный карандаш. На нем был костюм-тройка, серая ткань которого почти соответствовала тону его волос и кожи. Он поправил очки без оправы, которые начали свое долгое сползание с переносицы.
  
  "Я приготовила тебе немного супа", - с надеждой добавила она. Она высоко подняла пластиковый контейнер. "Курицу. Я подумала, что тебе может понравиться это блюдо".
  
  "Это будет прекрасно, миссис Микулка".
  
  Осторожно, чтобы еще больше не потревожить своего работодателя, она поставила контейнер на его стол и повернулась, чтобы выйти из комнаты.
  
  Смит поднял глаза. "Миссис Микулка?"
  
  "Да, доктор Смит?" - спросила она, положив руку на дверную ручку.
  
  "Вы убедились, что санаторию не выставили счет за йогурт, которого не было?"
  
  "Конечно, доктор Смит".
  
  "Очень хорошо. Продолжайте".
  
  В тот момент, когда дверь закрылась, Гарольд В. Смит отложил в сторону документы об увольнении, к которым он притворялся заинтересованным, и коснулся скрытой кнопки под краем своего поцарапанного дубового стола.
  
  В поле зрения с жужжанием появился скрытый компьютерный терминал. Смит атаковал раскладывающуюся клавиатуру, как сумасшедший концертный пианист.
  
  Он снова был директором CURE.
  
  Глава 4
  
  Мастер Синанджу был зациклен на телевизоре с большим экраном, когда Римо вошел в их квартиру в кондоминиуме.
  
  "Я дома", - сказал Римо, чувствуя, как пустота его слов отдается гулким эхом. Это был не дом. Это никогда не будет домом.
  
  Чиун не отрывал взгляда от телевизора и надрывающегося видеомагнитофона. Мастер Синанджу был в восторге от неторопливой болтовни британской мыльной оперы. Это было его последней страстью. И он все еще наверстывал упущенное во время длительного коматозного сна.
  
  "Я сказал: "Я дома", - повторил Римо беззаботным голосом.
  
  Внезапно Мастер Синанджу прикрыл ладонями свои нежные уши. Не настолько плотно, чтобы они перекрыли диалог, доносившийся из динамика телевизора. Ровно настолько, чтобы отклонить другие раздражающие звуковые волны. Например, голос Римо.
  
  Римо мог сказать это по тому, как свободно держались руки Чиуна с длинными ногтями, похожими на птичьи когти.
  
  Он пожал плечами, вздохнул и понес свой сверток на кухню, сказав: "Сегодня у нас будет утка".
  
  Это действительно вызвало отклик у тонкой фигурки в серебристо-голубом кимоно.
  
  "Прошлой ночью мы ели утку", - сказал Чиун, его голос звучал одновременно пискляво и ворчливо. Верхний свет заставлял его голову - лысую, за исключением двух белых пушков над каждым ухом, - сиять, как янтарное яйцо.
  
  "Мыс Шелдрейк", - возразил Римо.
  
  "Я не в настроении для Кейп-Шелдрейка", - сказал Чиун.
  
  "Хорошо. Потому что это не та утка, которую мы едим".
  
  Краем глаза Римо заметил, как тонкая бородка, прилипшая к крошечному подбородку его наставника, задрожала, как дымящаяся антенна. Римо остановился. "Ну?"
  
  "Ну и что?"
  
  "Разве ты не собираешься спросить?"
  
  Крошечное морщинистое личико Чиуна сморщилось. "Нет".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что я знаю, что это не румяная утка. А румяная утка - единственный вид уток, который мог бы меня заинтересовать".
  
  "Откуда ты знаешь, что это не рудди дак?"
  
  Крошечный рот открылся, как будто для того, чтобы заговорить.
  
  "Я спросил, - повторил Римо, - откуда ты знаешь, что это не румяная утка, поданная с японским рисом, который ты так любишь?"
  
  "Потому что красную утку не найти в этой варварской стране".
  
  "Могли быть импортированы".
  
  "Маловероятно", - фыркнул Чиун, его руки вернулись к ушам.
  
  "Поступай как знаешь", - небрежно сказал Римо. Он позволил своей широкой улыбке исчезнуть на кухне и приступил к приготовлению.
  
  Теперь Чиун интересовался им. Худшее было позади. Лед был сломан. Теперь это был всего лишь вопрос времени, когда молчаливое обращение уйдет в прошлое.
  
  Римо вскипятил воду в кастрюле из нержавеющей стали. Утка отправилась в духовку.
  
  Он начал дымиться почти сразу. Острый аромат дыма был безошибочно узнаваем и, несомненно, заинтересует Чиуна.
  
  Римо не сводил глаз с полуоткрытой кухонной двери, вытаскивая сочную утку из духовки и сдувая выступающий жир с ее темнеющей кожицы. Он почти ожидал увидеть, как Чиун в любой момент просунет свою любопытную лысую голову внутрь.
  
  Но Мастер Синанджу этого не сделал.
  
  Римо продолжал в том же духе. Теперь это просто вопрос времени. Чиун получит свой кохи. Это будет лучший кохи, который он когда-либо мог себе представить.
  
  А лучше всего то, что Римо не пришлось бы выслушивать придирчивые жалобы на то, что он, простой белый, позволил Чиуну томиться под песками за пределами Палм-Спрингс, погружаясь в холодную солоноватую воду, моля богов об освобождении, в то время как Римо тратил свое время, оплакивая того, кто даже не был мертв: Римо больше не пришлось бы терпеть жалобы на то, что он только притворялся, что не знает об истинной судьбе Чиуна, чтобы тот мог принять руководство Домом Синанджу, лучшим домом ассасинов в истории человечества, домом Чиун направился. Дому Римо, его приемному сыну, было суждено вступить в один мрачный день, когда Мастера Синанджу больше не стало.
  
  Римо накрыл простой, но элегантный стол, аккуратно расставив палочки для еды из вишневого дерева рядом с бамбуковыми тарелками и чашами. Вода была чистой родниковой, без каких-либо химикатов или газировки.
  
  Не хватало только праздничного торта. Римо подумывал сделать что-нибудь с рисовым пирогом, но решил, что возраст Чиуна все еще слишком деликатный вопрос, чтобы поднимать его прямо сейчас. Не тогда, когда он упрямо настаивал, что ему все еще всего восемьдесят.
  
  Когда рис стал мягким и липким, Римо откинул воду через бамбуковый дуршлаг и выложил ложкой два почти идеальных дымящихся шарика в миски для еды.
  
  Только после этого он достал утку из духовки и выложил ее на блюдо в центре стола. Пахло ... уткой. Но именно такой Чиун, казалось, жаждал больше всего, когда Римо возвращался из магазина за продуктами и неизменно не приносил домой вожделенных сортов.
  
  Римо снял поварской фартук и просунул голову в гостиную.
  
  "Суп готов!" - весело крикнул он. Чиун был готов растаять, как рожок мороженого в разгар лета, когда увидел намазку. Это было все, что мог сделать Римо, чтобы сдержать ухмылку кулинарного триумфа.
  
  Чиун продолжал быть поглощенным повседневными заботами британского дворянства. Он медленно собрал серебристые складки своего вечернего кимоно вокруг своих тонких ног.
  
  "Становится холодно", - предупредил Римо. "Рис потеряет свой редкий ореховый вкус, если вы заставите его ждать".
  
  По-прежнему никакого ответа.
  
  Римо маячил в приоткрытой двери. Он приоткрыл ее пошире и начал наполнять гостиную сочным ароматом жареного утенка.
  
  Это испортило бы сюрприз, неожиданность, но могло бы вызвать реакцию.
  
  Это произошло. Суровый профиль Мастера Синанджу приподнялся, как у кошки, реагирующей на запах добычи. Его крошечный носик понюхал воздух, сначала деликатно, затем с любопытством.
  
  Странное выражение появилось на его лице.
  
  Подобно безвкусному восточному шатру, поднятому на коротких шестах, облаченная в кимоно фигура Мастера Синанджу поднялась во весь свой великолепный пятифутовый рост. Лысая голова, украшенная мерцающими полосками тумана над каждым драгоценным ухом, повернулась в сторону Римо.
  
  Римо воспринял это как сигнал. Он широко распахнул дверь и отступил в сторону, чтобы Чиун мог пройти.
  
  Засунув свои крошечные ручки в закрывающиеся рукава кимоно, Чиун именно это и сделал.
  
  Беззвучно, но с силой, подобной движению парохода, Чиун протиснулся мимо Римо и вошел в кухню, его лицо было непроницаемым, но тихая мощь его присутствия заставляла обнаженные волоски на предплечьях Римо вставать дыбом, словно от статического электричества.
  
  Римо позволил двери захлопнуться и последовал за своим наставником внутрь.
  
  Чиун неподвижно стоял перед накрытым столом. Он принюхивался то тут, то там. Римо повернулся, чтобы получше рассмотреть его лицо в профиль. Карие глаза, ясные, как агаты, мерцали странным светом.
  
  Римо с удивлением и признательностью подождал, пока паутина морщин, покрывавших его лицо, разгладится.
  
  Вместо этого они сжались, как потревоженная ветром паутина шара. Его крошечные ноздри перестали втягивать аромат утки, и Мастер Синанджу выпрямился, как главный парус на джонке.
  
  Как раз перед тем, как Римо смог выдавить из себя слова "Неплохо, а?", Чиун задал вопрос ровным, но слегка возмущенным голосом.
  
  "Почему ты пытаешься отравить меня?"
  
  "Яд?"
  
  "Эта утка отравлена", - решительно заявил Чиун.
  
  "Нет!" Римо вспыхнул.
  
  "Это смертельно. Неужели ты так жаждешь моего Мастерства, что опустишься до простого яда?"
  
  "Я не..."
  
  Поднялась единственная рука.
  
  "Одно дело, когда ты жаждешь моего трона", - нараспев произнес Чиун. "Совсем другое - использовать яд, чтобы добиться этого. Дом не использовал яд со времен Великого Вана. Простого удара, пока я сплю, было бы достаточно - не то чтобы ты нанес бы такой удар или пережил попытку, но это было бы приемлемо ".
  
  Римо покачал головой. "Ты ведешь себя нелепо".
  
  "Так ли это? Ты был бы не первым, кто попытался бы сместить меня с поста Мастера. Тебе не мешало бы вспомнить, что с ним случилось".
  
  Чиун имел в виду своего племянника Нуика. Сын его брата был первым учеником Чиуна. Он восстал против своей деревни и использовал свои смертоносные навыки во зло. Чиун лично устранил Нуика, чтобы спасти жизнь Римо, и за последние десять лет редко упоминал об этом. Тот факт, что он поднял этот вопрос сейчас, только еще больше разозлил Римо.
  
  "Послушайте, - запротестовал Римо, распаляясь, - я пытаюсь оказать вам честь здесь! Почему вы рассказываете мне всю эту чушь?"
  
  "Потому что ты даешь мне отравленную утку. Я не буду ее есть, и советую тебе не делать этого".
  
  "Но ты должен съесть утку!"
  
  Чиун отстранился, его ясный взгляд стал жестче. Пальцы с длинными ногтями нащупали запястья и исчезли в туннеле рукавов. Он склонил голову набок.
  
  "Я должен?"
  
  "Предполагается, что это будет твой кохи! Помнишь? Таким образом тебе может исполниться сто!"
  
  Чиун разозлился. "Мне всего восемьдесят!" - рявкнул он. "Мне всегда будет восемьдесят. Я никогда не состарюсь, благодаря твоей белой тупоголовости, и я никогда не умру".
  
  "Ты не сделаешь этого?" Спросил Римо, захваченный врасплох.
  
  "Я не могу себе этого позволить", - пискнул Чиун. "Потому что я последний в своем роду, и мой единственный преемник - бледный кусок свиного уха, который жаждет сокровища моих предков".
  
  Римо упер руки в бока. "Ты знаешь, что это неправда. И я устал извиняться за то, что не понимал, что ты не был мертв в тот единственный раз. Провернуть эту аферу с "отравленной уткой" - низкий ход. Я приложил немало усилий, готовя эту птицу!"
  
  "Тогда ты съешь это", - фыркнул Чиун.
  
  "Я так и сделаю", - сказал Римо, протягивая руку, чтобы оторвать сморщенное коричневое крылышко. Он поднес его ко рту.
  
  Мастер Синанджу наблюдал за происходящим с молчаливым интересом. Крепкие белые зубы Римо ухватились за кусок мяса и оторвали его.
  
  Он едва попробовал жирное мясо, когда, быстрее, чем натренированные в синанджу рефлексы Римо могли избежать этого, взметнулась рука орехового цвета. На одно ужасное мгновение Римо подумал, что ему вырвали передние зубы.
  
  Только что он пробовал мясо и сжимал утиное крылышко. Затем и то, и другое исчезло. Римо почувствовал вкус утки на языке и непроизвольно сглотнул.
  
  Как только жирный кусочек попал ему в желудок, он понял, что утка отравлена. Его темные глаза расширились от шока. Зажав рот рукой, он нырнул в ванную.
  
  После того, как он вылил содержимое своего желудка - в основном желудочную кислоту - в унитаз, и его зрение начало проясняться, он услышал голос Чиуна, спокойный, но заинтересованный.
  
  "Вы не знали, что утка была отравлена".
  
  "Конечно, я этого не делал!" Рявкнул Римо, вытирая рот тыльной стороной своего толстого запястья.
  
  "Если только это не было хитроумной уловкой, чтобы усыпить мои новообретенные подозрения", - задумчиво продолжил Чиун, поглаживая свою жидкую бородку.
  
  "Тогда зачем ты вытащил утку у меня из зубов?"
  
  Тишина. Пауза затягивалась. Римо поднялся с колен, которые были резиновыми из-за последствий шока, нанесенного его высокоразвитой нервной системе, - и Чиун ответил.
  
  "Потому что я не хотел быть обремененным избавлением от твоего никчемного круглоглазого трупа".
  
  И Мастер Синанджу покинул комнату. Вскоре звуки британских голосов эфирного качества снова наполнили квартиру.
  
  Римо быстро прошел в гостиную и сделал то, из-за чего бесчисленные гостиничные коридорные, управляющие многоквартирными домами, ремонтники телефонов и другие грубые личности были искалечены или убиты более эффективно, чем если бы они наткнулись на проходящий саммит организованной преступности.
  
  Он выключил одно из мыльных опер Чиуна и встал перед темным экраном, загораживая его.
  
  Волосы на лице Чиуна задрожали. Его глаза сузились так, что стали похожи на швы на старой скорлупе грецкого ореха.
  
  "Я купил утку в японском супермаркете у подножия холма", - сказал Римо ровным голосом.
  
  Чиун поднял глаза, выражение его лица было жестким, как у посмертной маски.
  
  "Общение с японцами", - монотонно сказал он. Он покачал своей престарелой головой. "Неудивительно, что ты сбился с пути".
  
  "Я могу это доказать!" Горячо воскликнул Римо. "У меня есть чек и пластиковая упаковка от утки. Вы знаете, сколько времени требуется, чтобы смыть со свежей утки привкус пластиковой упаковки?"
  
  "Примерно столько, сколько потребуется, чтобы смыть сильнодействующий яд и другие доказательства нечестной игры", - многозначительно сказал Чиун.
  
  "Спасибо тебе, Джессика Флетчер", - едко сказал Римо. "Хочешь взглянуть на обертку?"
  
  "Нет. Очевидно, с ним что-то сделали. Это горбуша".
  
  Римо моргнул. "Сказать еще раз?"
  
  "Одна из тех загадочных вещей", - фыркнул Чиун.
  
  Римо, застигнутый врасплох, немного подумал над этим. "Вы имеете в виду отвлекающий маневр?" наконец он спросил.
  
  "Это возможно", - неопределенно сказал Чиун. "Потому что, хотя я говорю по-английски превосходно, мой американский не так бегл. Без сомнения, это вина определенных назойливых личностей, которые постоянно вмешиваются в язык ".
  
  "Мне больше интересно знать, кто подделал эту чертову утку".
  
  "Ах. Так что теперь ты сваливаешь вину на бедную невинную уточку".
  
  "Нет, я не знаю. Но поскольку мы с тобой тоже чуть не закончили как дохлые утки, не думаешь ли ты, что нам следует разобраться в этом?"
  
  "Почему?"
  
  "Потому что японский супермаркет - единственное место на многие мили вокруг, где продается приличный рис".
  
  Мастер Синанджу переварил это наблюдение. Его изборожденное морщинами лицо попеременно подергивалось и разглаживалось, поскольку на нем соперничали зарождающиеся выражения.
  
  Победила твердая решимость. Чиун поднялся на ноги и сказал: "Веди меня к этому месту".
  
  Японский супермаркет "Хиномару" утверждал, что в нем нет продуктов питания или товаров, которые не были импортированы с островов Японии. Его вывески были исключительно на японском языке. Любой человек, говоривший только по-английски, затерялся бы в его хорошо укомплектованных рядах. Даже цены были в иенах, хотя доллар приветствовался.
  
  Неяпонцам не запрещали посещать супермаркет "Хиномару" - это было бы незаконно, - но и не заставляли чувствовать себя желанными гостями.
  
  Поэтому, когда Римо и Чиун вошли в заведение и потребовали поговорить с менеджером, их демонстративно проигнорировали.
  
  Эта грубость длилась ровно столько, сколько потребовалось Мастеру синанджу, чтобы засунуть голову биржевого клерка в разинутую пасть глубоководного окуня, который лежал на покрытом льдом прилавке из кедрового дерева в отделе морепродуктов.
  
  Когда приглушенные крики биржевого клерка привлекли внимание менеджера, Римо схватил его за белую рубашку спереди.
  
  "Говорите по-английски?" спросил он.
  
  "Да. Естественный брак".
  
  "Отлично. Сегодня я купил здесь утку". Он поднял обертку. "Откуда это взялось?"
  
  "Мы не продаем это", - сказал менеджер, на вкус Римо, немного слишком быстро.
  
  "Моя задница", - сказал Римо.
  
  "Я знал это", - сказал Чиун. "Вы вместе в галутсе".
  
  - Это "сговор", - поправил Римо.
  
  "Спасибо, что признал свою вину".
  
  "Если вы просто воспользуетесь своим носом, то почувствуете пьянящий аромат румяной утки, исходящий от глубоководного окуня", - многозначительно сказал Римо.
  
  Какой бы ответ Мастер Синанджу ни собирался сделать, он так и не был предложен. Вместо этого он начал яростно принюхиваться, а затем влетел в заднюю комнату, где двое подсобных рабочих были заняты упаковыванием трупов утят в термоусадочную пленку.
  
  Чиун разметал их шквалом поднятых рук и упал на ящики. Он разрезал упаковку длинным ногтем и извлек обезглавленную тушку утки. Он обнюхал все вокруг и сказал: "Отравлено". Он выронил утку из своих заостренных пальцев.
  
  Повернувшись к взволнованному управляющему, который вместе с Римо последовал за ним в комнату, Чиун потребовал: "Откуда взялась эта падаль?"
  
  "Япония", - мгновенно ответил менеджер. Он кивнул головой, как одна из тех стеклянных птичек, которые постоянно выпрыгивают за водой.
  
  "Ты лжешь!" - завопил Чиун с такой яростью, что Римо на мгновение выронил безвольную окровавленную обертку, которую держал в руке. Он схватил его ударом слева, одним глазом следя за Мастером Синанджу, пока тот издевался над внезапно задрожавшим японцем.
  
  Последовавший обмен репликами был слишком быстрым, чтобы Римо смог уследить, даже если бы он бегло говорил по-японски. Но выражение лица говорило само за себя. Чиун обвинял менеджера во лжи сквозь зубы. Обвиняемый протестовал, смягчился, а затем со стыдом признал свою вину.
  
  Он улизнул, затем быстро вернулся с накладной. Чиун схватил его, взглянул на него и вылетел из супермаркета подобно стихийному ветру, оставив Римо пялиться на менеджера, а удрученного менеджера разглядывать свои ботинки.
  
  Римо вручил ему обертку от утки и сказал: "Приятно было с тобой поболтать", прежде чем уйти.
  
  Когда Римо догнал Чиуна, он спросил: "Куда ты идешь?"
  
  "В царство Куриного короля".
  
  "Да? Почему?"
  
  "Искать отравленных уток, конечно".
  
  "С какой стати мы отправляемся смотреть "Куриного короля" вместо "утки"?"
  
  "Это неподходящий вопрос".
  
  "Тогда что есть?"
  
  "Правильный вопрос таков: "Почему Куриный король травит уток?"
  
  "Могло быть и хуже", - предположил Римо.
  
  Чиун остановился и осмотрел своего ученика под болезненно-желтой короной послеполуденного солнца.
  
  "Как?"
  
  "Они могли бы отравить и рыбу. Тогда мы бы ели рис и ничего, кроме." Римо обезоруживающе ухмыльнулся.
  
  Чиун нахмурился. "Только круглоглазому белому могла прийти в голову такая подлая мысль", - фыркнул он.
  
  "Не смотри на меня. Я не травил эту долбаную утку".
  
  "Это, - мрачно сказал Чиун, - еще предстоит выяснить.
  
  "О", - сказал Римо, который думал, что сорвался с крючка, но теперь знал обратное.
  
  Глава 5
  
  "Быстрая, мощная и чрезвычайно заразная", - произнес доктор Сол Сильверберг, склонившись над операционным столом. Он был одет в накрахмаленную белую униформу хирурга. На нем были белые ортопедические кроссовки для бега на белой резиновой подошве, толстые белые спортивные носки, мешковатые белые брюки в складку, плотная белая хлопчатобумажная рубашка и классический белый лабораторный халат.
  
  На его рту и носу была белая маска, прикрепленная белой лентой вокруг белых ушей. Даже его волосы были белыми. Он работал в департаменте птицеводства и птицеведческих наук Отдела питания человека Школы медицины окружающей среды Латвийской ядерной исследовательской лаборатории Нью-Йоркского медицинского центра, что сделало его ведущим экспертом по вспышкам болезней пищевого происхождения в мире. Он вмешивался только в самые важные дела, имел соответствующую репутацию и обходился недешево.
  
  Только лучшее в мире было достаточно хорошо для этого пациента.
  
  "Щипцы", - рявкнул он невысокой брюнетке-медсестре. Она вложила их ему в руку. Он работал быстро, осторожно. "Зонд". Она дала ему и это тоже. "Свет", - сказал он. "Мне нужно здесь больше света".
  
  Медсестра переместила яркий фонарик-ручку на гибкой металлической подставке ближе ко рту пациента. Сильверберг заглянул внутрь.
  
  Операционная сияла новым бежевым кафелем и розовой шпаклевкой. Все оборудование отливало серебром. Все это было совершенно новым, в идеальном состоянии и лучшего качества, которое можно купить за деньги.
  
  Сильверберг поднял глаза, выражение его лица было серьезным, и пригвоздил опекуна пациента своими молочно-серыми глазами. "Я... обеспокоен", - сказал он торжественно, тщательно подбирая слова. Затем он начал выплевывать краткие вопросы.
  
  "Где она ела в последний раз?"
  
  "Снаружи ... снаружи", - сказал опекун пациента. "Были ли продукты приготовлены за несколько часов до подачи?"
  
  "Э-э... да".
  
  "Было ли достаточное охлаждение?"
  
  "Ну, нет, не совсем".
  
  "Была ли еда разогрета повторно?"
  
  "Нет".
  
  "Каковы были симптомы?"
  
  "Что?"
  
  "Тошнота? Рвота? Судороги? Диарея? Лихорадка? Другое?"
  
  "Ну, вы видели ее, доктор . . . . "
  
  "Да", - мрачно сказал Сильверберг. "Я вижу ее". Его допрос возобновился. "Вы проверили посуду?"
  
  "Да".
  
  "Водоснабжение?"
  
  "Да".
  
  "Сооружения для удаления сточных вод?"
  
  "Да".
  
  "Хранилище мусора?"
  
  "Да".
  
  "Борьба с паразитами?"
  
  "Да".
  
  "Освещение? Вентиляция?"
  
  "Да, да, да!" - воскликнул guardian. "Мы проверили абсолютно везде и вся. Кажется, просто нет причины для этой ужасной, ужасной болезни!"
  
  Сильверберг поднял взгляд от операционного стола на мужчину напротив него. Последний сидел в маленькой стеклянной комнате и говорил в ультрасовременный микрофон. Доктор Сильверберг слушал через крошечный динамик, установленный высоко на кафельной стене.
  
  У мужчины была голова в форме лампочки, окаймленная желтыми волосами, украшенная узкими глазами, носом-лампочкой и тонкими губами. У него был не столько подбородок, сколько шея, которая начиналась на несколько дюймов ниже рта. Его шея была морщинистой, как у индейки.
  
  Несмотря на худобу, мужчина был одет в дорогой, прекрасно сшитый коричневый костюм, который, тем не менее, обвис на нем, как джутовый мешок. Его галстук был тонким и ярко-красным, завязанным бородавчатым узлом под выпирающим кадыком.
  
  "Да", - повторил доктор, выпрямляясь. "Ну, здесь я больше ничего не могу сделать ...". Он стянул одну белую резиновую перчатку со слышимым щелчком. "Кроме того, действие анестетика заканчивается. Медсестра, подготовьте пациента".
  
  Брюнетка начала расстегивать ремни. Пациентка несколько раз моргнула, дрыгнула ногами и кудахтнула. Медсестра отступила назад, когда специально выведенный цыпленок-фритюрница попытался встать.
  
  Доктор Сильверберг жестом подозвал опекуна животного к себе, одновременно снимая маску. Генри Кэклберри Пулетт вошел в операционную имени Генри Кэклберри Пулетта в крыле имени Генри Кэклберри Пулетта ветеринарной больницы Вудстока, Нью-Йорк.
  
  Человек, которого миллионы знали как "Куриного короля" по его серии отмеченных наградами рекламных роликов, столкнулся с доктором Солом Сильвербергом над каталкой. "С ней все в порядке?" он спросил. "С моим ребенком все в порядке? Со всеми ли ними все будет в порядке?"
  
  Доктор медленно и печально покачал головой. "Серотип энтеритидис", - серьезно сказал он. "S. E., для краткости. Это очень серьезное заболевание".
  
  "Ты не обязан мне говорить!" Пулетт взорвался, его плетеная шея вытянулась еще длиннее. "Я тот, кто ввел закон, практически уничтоживший S. E. при нашей жизни!" Он посмотрел на растерянного цыпленка на операционном столе, который, пошатываясь, только начал освобождаться от крошечных удерживающих ремней.
  
  "Но как это возможно?" Пробормотала Пулетт. "Я установила систему хлорирования на заводе. Я добавила ополаскиватель с замедленным высвобождением диоксида хлора . . . ." Его крошечные глазки начали слезиться, а кадык начал подергиваться в такт наполовину проглоченным рыданиям.
  
  Курица покачнулась на одной ножке, сделала пол-оборота и шлепнулась на свою неряшливую грудку.
  
  "Моя бедная, бедная малышка!" - простонал Генри Кэклберри Пулетт. "Могу я забрать ее сейчас?"
  
  Ветеринар кивнул.
  
  С нежностью, Генри-Хэнк, для всего мира-Пулетт подняла цыпленка предписанным способом, как футбольный мяч. Навзрыд плача, он вынес ее из диагностического кабинета, а доктор Сильверберг и медсестра провожали его глазами.
  
  "Он так любит своих птиц", - прошептала медсестра.
  
  "Вы бы тоже так поступили, - сказал доктор Сильверберг, - если бы выглядели как бантамский петух".
  
  "Похоже, его это не беспокоит".
  
  "Это потому, что он не видит сходства", - категорично сказал доктор Сильверберг.
  
  "Ты шутишь. Он подчеркивает сходство во всех своих рекламных роликах".
  
  "Потому что так велят ему сотрудники рекламного агентства. Он увольняет любого, кто обращает внимание на сходство", - доктор Сильверберг профессиональным взглядом уставился на медсестру. "Вы здесь новенькая. Помните это".
  
  "Да, доктор", - сказала медсестра, которая была нанята только что из Сельскохозяйственного колледжа штата Нью-Йорк в Итаке, штат Нью-Йорк.
  
  Генри Кэклберри Пулетт отнес заболевшего фрайера к ожидавшему его лимузину и в молчании поехал обратно в птицеводческую корпорацию "Пулетт Фармс". Он вошел в здание один, все еще неся больную птицу. Он обошел Комнату убийств и Потрошения и спокойно прошествовал мимо своей батареи секретарей, как человек в трауре.
  
  Он закрыл звуконепроницаемую дверь в свой кабинет. Только после этого он аккуратно положил курицу на свой безупречно чистый стол.
  
  Он сделал паузу, чтобы вытереть глаза носовым платком из нагрудного кармана, на котором вместо инициалов был профиль курицы Брахмы с монограммой.
  
  Когда его глаза высохли, он перевел взгляд на фигуру больного фрайера, стоявшего на промокашке его стола. Она повернула голову, собираясь выглянуть из широкого окна офиса на близлежащие горы Катскилл.
  
  Пока птица наслаждалась видом на зеленеющую сельскую местность Нью-Йорка, Генри Кэклберри Пулетт подкрался к ней сзади и, положив одну руку ей на клюв, чтобы заглушить любой крик, другой схватил испуганную птицу за шею.
  
  "Предатель!" - прорычал он, затем сломал шею с отработанным мастерством и без звука, похожего на щелчок карандаша номер 2. Затем он полностью развернул голову курицы, чтобы прикончить ее. "Ты, неуклюжая, помешанная на яйцах распутница!"
  
  Курица энергично брыкалась и брыкалась. Генри Пулетт поставил ее на ковер желткового цвета и наблюдал, как она слепо врезается в мебель, ее мертвая, невидящая шея свисает, как сдувшийся воздушный шарик.
  
  Когда его ноги начали дергаться и колебаться, он нанес ему жестокий удар ногой, прикончив его.
  
  "Это за Вудстокскую среднюю школу!" - выплюнул он, раздавливая череп каблуком ботинка. "И за выпускной бал! Вы и вам подобные превратили мое детство в ад на земле! Подумать только, что я накормил тебя лучшими лепестками календулы, которые можно купить за деньги!"
  
  Глава 6
  
  Сцена на птицефабрике Poulette Farms, объединенной корпорацией, напоминала о самом знаменитом столкновении Вудстока с историей.
  
  Несколько десятков протестующих с плакатами в руках заблокировали сетчатые ворота, ведущие в главные офисные здания, останавливая посетителей и осыпая оскорблениями сотрудников Poulette. Протестующие были одеты в рубашки с перекрашенными галстуками, рваные джинсы и яркие банданы вокруг их грязных, нечесаных волос. Некоторые были босиком, и еще больше было в потертых ботинках, которые казались новыми, но уже расходились по швам. На шеях у нескольких протестующих постарше были огромные безвкусные символы мира, которые выглядели так, как будто их изготовили на занятиях по металлообработке на младших курсах.
  
  Римо припарковал свою машину на стоянке, предназначенной для посетителей, и они с Чиуном осторожно приблизились к куче человеческого мусора.
  
  Крики "Poulette Farms жестоки к цыплятам!" были направлены в сторону самого комплекса. Другая фракция кричала "Отказывайтесь от мяса!" Казалось, они кричали на защитников прав животных.
  
  Когда толпа приблизилась на расстояние дыхания, лицо Чиуна исказилось маской отвращения.
  
  "Римо, разве ваше правительство не запретило этих диппи много лет назад?" - спросил Мастер Синанджу, взмахивая рукавом кимоно перед своим носом, как веером.
  
  "Нет", - ответил Римо, не потрудившись поправить Чиуна. "Я думаю, они решили позволить им самим пройти путь бронтозавра, но астероид опоздал".
  
  Они проплыли сквозь внешнее кольцо протестующих.
  
  "Ты знаешь, что они там делают с цыплятами, чувак?" - потребовал от них мужчина. Он был пузатым, лет сорока с небольшим, и в его грязных руках была табличка с надписью "НАСТОЯЩИЕ МУЖЧИНЫ НЕ ЕДЯТ КУРИЦУ".
  
  "Если это связано с купанием, вам следует идти в начало очереди", - предложил Римо.
  
  "Бойня!" - закричала протестующая женщина.
  
  "Кровопускание!" - крикнул другой.
  
  "Пытка!" - закричал третий.
  
  "Жаль, что здесь больше ничего подобного нет", - сказал Римо.
  
  Они с Чиуном пытались пробиться сквозь вереницу кружащих мужчин и женщин, но их останавливали почти на каждом шагу. Они легко могли прорваться к воротам, но для этого пришлось бы фактически коснуться протестующих. Ни у кого из них не было желания подходить так близко.
  
  "Уступи дорогу или плати", - наконец сказал Римо. Он танцевал вокруг женщины, дыша так тяжело, что в теплом весеннем воздухе действительно появлялись клубы пара.
  
  "Мясоед!" - обвиняюще рявкнула она на Римо. На ней была футболка с надписью "ПОЛНОСТЬЮ НАТУРАЛЬНЫЙ ПРОДУКТ КОМПАНИИ THREE-G, INC.". Римо заметил, что несколько протестующих были в похожих рубашках. "Мозгосос!"
  
  "Быть ощипанным", - сказал Римо.
  
  "Не разговаривай с ними, Римо", - прошипел Мастер Синанджу. "Они настолько невежественны, что думают, что мы едим простую курицу". Он уклонился от протянутой руки другой женщины, на табличке которой было написано "МЯСО - ЭТО УБИЙСТВО".
  
  "Но ты ешь немного мяса", - обвинила первая женщина.
  
  "Немного", - признал Римо. "Утка и рыба".
  
  "Ты лакомишься плотью наших водных собратьев?" - спросила она, потрясенная.
  
  "Эй, я ем рыбу", - сказал один из пикетчиков помоложе. Его плакат гласил: "ПОЛИТИЧЕСКАЯ АМНИСТИЯ ДЛЯ ПТИЦЫ".
  
  Женщина развернулась. "Убийца!" - завизжала она. "Анти-веганка!"
  
  Молодой человек отступил назад, ошеломленный. "Я думал, с рыбой все в порядке". Казалось, он был на грани слез.
  
  "Нет, если ты рыба!" - отрезала женщина.
  
  "Ой, отстаньте от ребенка", - вставил протестующий постарше. Несколько других высказались в поддержку диеты молодого человека.
  
  "Я видел, как ты ел мороженое на прошлой неделе", - обвинил кто-то защитника мальчика. "Ты лактобоец!"
  
  "Мороженое - это не мясо, чувак", - возразил мужчина постарше.
  
  "Но это происходит от коров", - настаивал другой. "Настоящий веган отказывается употреблять какие-либо продукты животного происхождения".
  
  "Смотри, кто говорит, кожаные туфли".
  
  "Пластик разваливается".
  
  "То же самое происходит и с коровой, когда вы сдираете с нее шкуру".
  
  "Они не сказали нам в Three-G, что мы не можем носить эти вещи", - заметил кто-то.
  
  "Может быть, это просто доказывает, что в "Три-Джи" знают не все!" Обвинитель Римо торжествующе прокричал.
  
  "Что это за трехмерность?" Чиун спросил Римо.
  
  Прежде чем Римо успел пожать плечами, между ними протянулся грязный палец, указывающий на большое блестящее здание на мысе выше, с видом на комплекс Пулетт на дне долины. "Три-Джи", - произнес мужчина с почти религиозным благоговением. "Рай на земле для всех истинных веганов". Он повернулся к остальным.
  
  Внутри группы завязалась небольшая перебранка. Римо и Чиун воспользовались этим как возможностью проскользнуть сквозь толпу, мимо маленькой будки охраны на территорию фермы Пулетт.
  
  Позади них один из протестующих со слезами на глазах снимал свои кожаные сандалии. Всхлипывая, он прижал изодранные ботинки к груди, как будто они были мертворожденным младенцем, и всхлипнул: "Но я хорошее травоядное!"
  
  В задних рядах толпы Мэри Мелисса Мерси опустила свой плакат.
  
  Где-то за ярко отражающимися окнами здания на холме Лидер стоял на страже, наблюдая за происходящим на дне долины. Она подняла руку в тихом знаке победы, хотя и знала, что этот жест бесполезен.
  
  Первая ловушка вот-вот захлопнется. Месть Лидера будет абсолютной.
  
  Мэри передала свой плакат другому протестующему и поспешила вверх по дороге к Три-Джи.
  
  Как обнаружил Римо, проникнуть внутрь офисного комплекса "Пулетт Фармс" оказалось не менее сложно, чем проникнуть через ворота. Скучающий охранник сидел за столом в форме бублика в главном фойе. Позади него были огромные, размером с плакат, увеличенные изображения мужчины с чертами лица, которые определенно напоминали птицу, окруженного толпой красивых женщин. Женщины неизменно были блондинками, а мужчина всегда держал в руках обнаженного цыпленка. Это все еще были фотографии, взятые из знаменитой телевизионной рекламы Пулетт.
  
  "Римо Макливи", - сказал Римо, показывая пластиковый значок, который идентифицировал его как инспектора Министерства сельского хозяйства.
  
  "И он ... ?" - спросил охранник, указывая на Чиуна.
  
  "Со мной", - холодно сказал Римо.
  
  "Я хотел бы увидеть Куриного короля", - потребовал Чиун.
  
  "УДОСТОВЕРЕНИЕ личности?" - спросил охранник усталым голосом.
  
  "Я Чиун. Это все, что тебе нужно знать".
  
  "Да, точно", - сказал охранник. Он указал на Римо. "Ты можешь пройти. Он остается здесь".
  
  "Давай, приятель", - сказал Римо. "Он становится раздражительным, когда его задерживают".
  
  "Извините", - ответил охранник. "Не без надлежащего удостоверения личности. В последнее время у нас было много проблем с этими протестующими ", - объяснил он.
  
  "Неужели я похож на одного из этих кретинов?" Чиун фыркнул.
  
  Охранник смерил взглядом крошечного корейца. "Вообще-то, ты действительно выглядишь довольно старым для хиппи. Но с другой стороны, те, кто остался, тоже доживают в годах". Он прищурился и посмотрел Чиуну в лицо. "Сколько тебе лет, папаша - сто?"
  
  Не то, что следовало сказать. Римо понял это в тот момент, когда слова завибрировали в его барабанных перепонках. Но он ничего не мог с этим поделать.
  
  Глаза Чиуна расширились, как тарелки для пирога. Его рот сжался в сердитую линию. Римо сделал предупредительный шаг назад.
  
  Когда мгновение спустя они вышли из вестибюля, охранник лежал на своем столе, его руки, словно крылья, были приколоты к рукавам пиджака, ноги скручены и связаны тускло-синим форменным галстуком. Он выглядел для всего мира как индейка на День благодарения. Костлявая.
  
  Девушка опустилась на колени в центре широкого стола, ее голова моталась вверх-вниз в такт радостным крикам сидящего мужчины.
  
  "Это верно", - задыхаясь, выдохнул Генри Кэклберри Пулетт. "О, сделай это, детка. Ага, ага. Не сдерживайся".
  
  "Я делаю это, мистер Пулетт", - пожаловалась девушка. Ее туго завернутая попка торчала в воздух. Как раз в этот момент часть ее длинных светлых волос выбилась из спутанного узла на затылке и упала на лицо. "О, здорово", - пожаловалась она, убирая теперь уже влажные волосы с дороги.
  
  "Не останавливайся сейчас!" Пулетт взвизгнула.
  
  Секретарша вздохнула, засунула кулаки под мышки и снова начала ими размахивать. "Знаешь, некоторым это может показаться странным", - захныкала она. Она снова начала двигать головой вверх-вниз, хватая полные горсти кукурузы с подноса для кормления, расположенного в центре промокашки на столе.
  
  "Тебе платят не за то, чтобы ты думал", - сказал Пулетт. Он только что закончил свою работу и приводил себя в порядок.
  
  "Нет, мне платят за то, чтобы я вела себя как курица", - пробормотала девушка, осторожно спускаясь на покрытый толстым ковром пол.
  
  "Я дам знать другому заводчику, когда снова буду готов", - сказал Пулетт, пренебрежительно взмахнув костлявым запястьем. "Ты можешь присоединиться к остальному выводку".
  
  Девушка поправила швы на своей облегающей юбке и уже собиралась открыть дверь офиса, когда пожилой азиат ворвался в нее с надменным видом. За ним последовал красивый, почти жестокий на вид мужчина лет тридцати, с толстыми запястьями и самыми волнующими глазами, которые она когда-либо видела.
  
  "Привет", - сказала секретарша, освобождая свои светлые волосы от банта и позволяя им рассыпаться по плечам в своей самой отработанной провокационной манере. Она улыбнулась молодому человеку.
  
  "У тебя в зубах застряла кукуруза", - сказал Римо, указывая.
  
  Женщина смущенно зажала рот рукой и отвернулась.
  
  "Кто вы такие, птицы?" - Спросил Генри Пулетт.
  
  "Ты", - заявил Чиун, надвигаясь на Пулетт. "Куриный король".
  
  Шея Генри Кэклберри Пулетта торчала из его высоко накрахмаленного воротничка, как чертик из табакерки. Его голова судорожно дернулась в сторону, а треугольные губы сжались в гримасу.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - потребовал он ответа. Не дожидаясь ответа, он заорал на своего секретаря. "Заводчик! Отойди от этого каплуна! И позовите сюда нескольких моих петухов из службы безопасности!"
  
  Потрясенная своей рассеянностью, секретарша метнулась прочь от Римо в приемную.
  
  "Макливи, Министерство сельского хозяйства США", - сказал Римо в качестве представления. Он указал на Мастера синанджу. "Мой партнер. Он увлекается утками".
  
  "Ансериформолог, да? Я не часто вижу таких, как ты".
  
  "Твои утки отравлены, Король цыплят!" Обвинил Чиун. "Ты объяснишь это!"
  
  "Утки? У нас здесь нет уток". Пулетт снова села. "На ферме Пулетт выращивают лучших цыплят в мире, но нет уток. Они водоплавающие птицы. Я птицевод. Строго домашняя птица ".
  
  Римо протянул Чиуну товарно-транспортную накладную, приобретенную в японском супермаркете "Хиномару". На ней мелким шрифтом было написано "Фермы по выращиванию пулетт". "Здесь написано "утка"", - сказал он скучающим тоном.
  
  Пулетт пожал костлявыми плечами. "Должно быть, подделка. Неудивительно. Мое имя на упаковке крыльев дает хорошую тридцатицентовую наценку по сравнению с птицами моих конкурентов".
  
  "Лжец!" Чиун хлопнул ладонью по крышке стола с такой яростью, что стол разошелся во всех швах и выступах, развалившись на составные части вокруг Генри Кэклберри Пулетта.
  
  Пулетт вскочил на ноги, всхлипывая: "Никакой лжи! Правда! Правда! Poulette Farms - единственный крупнейший дистрибьютор пухлых и сочных цыплят в Соединенных Штатах! Если ты пообещаешь уйти сейчас, я подарю тебе одну! Лучшую из всех! Черт возьми, я даже приглашу одну из своих секретарш!"
  
  В стремительном движении, видимом только Римо, Чиун оказался вокруг разбитого стола и навис над Пулетт, его карие глаза горели.
  
  "Вы отрицаете наличие заговора между вами и моим алчным сыном?"
  
  Пулетт казалась сбитой с толку. "Son?" - спросил он, взглянув на Римо в поисках помощи.
  
  "Это, должно быть, я", - сказал Римо, дотрагиваясь большим пальцем до своей футболки.
  
  "На данный момент", - бросил Чиун через плечо.
  
  "Никогда в жизни не встречала его раньше!" Быстро ответила Пулетт. "У нас на заводе в обычную смену работает пара дюжин инспекторов Министерства сельского хозяйства США, но он не один из них".
  
  Тонкие пальцы с длинными ногтями замелькали перед загипнотизированным лицом Куриного Короля. "Я выжму правду из твоей тощей шеи", - предупредил Мастер синанджу.
  
  Руке Чиуна потребовалась тысячная доля секунды, чтобы зацепиться за пучок нервов на шее Пулетт сбоку. Обычно Генри Кэклберри Пулетту потребовалась бы целая секунда, чтобы отреагировать, но его нервная система не могла так быстро справиться с болью - хотя его спинной мозг почти перегрузился от напряжения.
  
  "Утки! Их целые стаи! В секретном крыле!" наконец он закричал.
  
  "Секретное крыло"? - спросил Римо.
  
  "И яд спрятан в этом секретном крыле?" - спросил Чиун.
  
  "Я не знаю! Может быть! Я отведу тебя туда! Прямо сейчас!"
  
  Чиун отпустил шею Пулетт последним нажатием, оставив Куриного Короля задыхаться от боли. "Веди нас", - приказал он.
  
  Пулетт неуверенно поднялся на ноги и последовал за двумя мужчинами из своего кабинета. Мастер Синанджу с напряженным лицом шел впереди.
  
  "Вы, ребята, действительно серьезно относитесь к своим уткам", - сказал он, идя рядом с Римо. Он откинул свой раздутый кадык за воротник рубашки в более удобное положение.
  
  "Тебе повезло, что ты не отравляешь еще и рыбу", - сказал Римо, закрывая за ними дверь.
  
  Глава 7
  
  "Вам повезло, что вы остались живы, доктор Смит".
  
  "Вероятно, это просто незначительная аллергическая реакция, доктор Дрю".
  
  "Вряд ли. Тебя отравили. И я понимаю, что подобные случаи были повсюду на Восточном побережье".
  
  "Я уверен, что ничего серьезного", - сказал Гарольд Смит, хмуро оглядывая зелено-белое окружение. Больничная палата Фолкрофта.
  
  "Люди умирают, доктор Смит. Я нахожу это серьезным".
  
  Гарольд В. Смит неуверенно поднялся на ноги. Он нашел свою одежду и с жалким трудом натянул белую рубашку. Доктор посмотрел на него с беспокойством. Смит попытался ободряюще улыбнуться, но где-то в процессе усилий потерял ее. Директору CURE не только было незнакомо это выражение, но и у него неуверенно закружилась голова. Комната с антисептиком закружилась перед его близорукими серыми глазами, и он был вынужден опереться о стену. Это от напряжения, с которым он натягивал брюки.
  
  "Вам следует отдохнуть несколько дней", - предупредил доктор.
  
  "Я чувствую себя прекрасно", - коротко сказал Смит.
  
  "Возможно. Но, согласно вашим записям, у вас увеличенное сердце и в анамнезе проблемы с легкими".
  
  "Ты прекрасно знаешь, что беда не имеет ничего общего с моим сердцем", - отрывисто сказал Гарольд В. Смит. На самом деле беда началась ранее в тот же день.
  
  Он проигнорировал пластиковый стаканчик, который миссис Микулка поставила на его стол, пока он занимался более неотложными делами. Женщина была деловитой, но она была слишком склонна верить человеку на слово. Смит лично связался с кафетерием, чтобы убедиться, что Фолкрофту не выставили счет за пропавший йогурт.
  
  Затем он вернулся к мониторингу компьютерных линий КЮРЕ. Он начал получать разрозненные сообщения телеграфной службы о, по-видимому, случайных пищевых отравлениях. Никакой закономерности не вырисовывалось. Люди умирали в ресторанах, у себя дома, на пикниках и в других местах. Смит, который искал закономерности в своих отрубях с изюмом, был поглощен поиском таковой здесь.
  
  Прошло целых два часа, прежде чем он обратил свое внимание на пластиковый контейнер на своем столе.
  
  На поверхности, где суп застыл, образовалась желтая пленка жира. Смит проковырял поверхность металлической ложкой, которую держал в ящике стола - об одноразовом пластике не могло быть и речи. Слишком дорого в долгосрочной перспективе. Металл стоил единовременно и был пригоден для повторного использования вечно.
  
  Куриный суп, приготовленный на тарелке, был холодным. Смит поднес ложкой немного бульона чуть ниже поверхности к своим тонким губам и осторожно попробовал его. Он дочиста облизал ложку, аккуратно положил ее рядом с чашкой и снова повернулся к экрану своего компьютера.
  
  Прошло десять минут, прежде чем непреодолимый позыв к рвоте одолел его. Смит схватил пустую корзину для мусора со своего стола и быстро наполнил ее скудным содержимым своего желудка.
  
  Когда он подумал, что рвота наконец утихла, она началась снова, пока не стало казаться, что больше ничего нельзя выпустить. Тем не менее, он не мог остановиться.
  
  Поспешно спрятав свой компьютерный терминал обратно в стол, Смит вызвал миссис Микулку по внутренней связи. Она обнаружила, что он соскальзывает со стула, как серый, тающий снеговик, и предупредила медицинский персонал.
  
  Они немедленно промыли желудок Смита.
  
  Прошло уже три часа. Седая голова Гарольда Смита казалась легкой, а горло было до крови ободрано вставленной в него трубкой. В животе у него было ощущение, как будто игрушку "Тонка" использовали как беговую дорожку.
  
  "Если бы вы съели больше ложки, доктор Смит, вас, возможно, сейчас здесь не было бы", - сказал доктор Лэнс Дрю с озабоченностью на мрачном лице.
  
  "Я рад, что не съел больше", - сказал Смит без тени иронии. Он с трудом одернул свой серый пиджак.
  
  "Мужчина вашего возраста не должен так напрягаться", - заботливо сказал доктор Дрю. "Возьмите несколько дней отпуска. Расслабьтесь".
  
  "Спасибо вам за вашу заботу, доктор", - еле слышно сказал Смит, закрывая за собой дверь - вместе с протестами доктора -. Затем он начал долгий путь обратно в административное крыло Фолкрофта.
  
  Ему пришлось останавливаться и прислоняться к стене полдюжины раз для поддержки. Когда он прибыл в свой офис, миссис Микулка суетливо вышла из-за своего стола в приемной.
  
  "Доктор Смит, вам следует лечь!"
  
  "Нет!" - твердо отрезал Смит. Он вдохнул один раз, боль в горле затрудняла это усилие. Его голос вновь обрел свой обычный спокойный тон. "Я в порядке. Правда. Не могли бы вы, пожалуйста, позвонить моей жене и сказать ей, что я буду работать допоздна сегодня вечером?"
  
  Это шло вразрез с ее здравым смыслом, но миссис Микулка знала, что лучше не перечить своему бескровному работодателю. "Конечно, доктор Смит", - сказала она, потянувшись к телефону.
  
  Болезненно опустившись за свой стол, Гарольд Смит немедленно вызвал экран своего компьютера. За время его отсутствия поступила новая волна сводок новостей. Все они были помечены как "Первоочередные". Теперь это была эпидемия. Тысячи умерли почти в шестнадцати штатах.
  
  И все это, казалось, каким-то образом было связано с ... курицей?
  
  Отдаленное воспоминание шевельнулось на задворках сознания Смита. Он попытался разобраться в нем, но ничего не пришло на ум. Он все еще был одурманен.
  
  Ему придется отследить яд до его источника. Лучше перевести Римо в режим ожидания, подумал он, потянувшись к синему контактному телефону.
  
  Он позволил телефону прозвонить в общей сложности сорок три раза, прежде чем отнял трубку от уха. В башне кондоминиума Эджуотер никто не отвечал. Римо и Чиун ушли. У него не было возможности связаться с ними. Он спокойно положил трубку на рычаг.
  
  Смит вернулся к дайджестам поступающих новостей. Эпидемия, похоже, распространилась только на восточное побережье и несколько штатов среднего запада.
  
  Он запустил несколько аналитических программ. Ни одна из них не предложила объяснения, но все предлагали один и тот же вывод с высокой вероятностью.
  
  "Боже мой!" Пробормотал Гарольд Смит. "Это подделка продукта в невиданных ранее масштабах!"
  
  И двое мужчин, наиболее способных остановить угрозу, нигде не были найдены.
  
  Смит посмотрел вниз. На его промокашке все еще стояли контейнер с холодным куриным супом и металлическая ложка. Позволив себе редкое "черт", Смит подобрал оба предмета и бросил их в корзину для мусора.
  
  Потеря ложки оставила следы раздражения на его усталом пепельном лице.
  
  Глава 8
  
  "Послушайте, - рассудительно начал Генри Кэклберри Пулетт, - если с моими птицами возникла проблема - а я не утверждаю, что она есть, - она не обязательно началась здесь. Я отправляю своих детей в рестораны, супермаркеты - даже на азиатский рынок ".
  
  "Мы купили наш в японском супермаркете в Нью-Джерси", - сказал Римо.
  
  Пулетт фыркнула. "Эти сумасшедшие японцы. Я должна отправить своих уток в Токио, чтобы они могли заявить, что это японский экспорт. Их клиенты не будут есть домашнюю продукцию".
  
  "Возможно, проблема началась в Токио", - сказал Римо Чиуну.
  
  "Пришлось!" Пулетт мгновенно согласилась. "Мои птицы одобрены Министерством сельского хозяйства США номер один!"
  
  "Совершенно очевидно, что утки были отравлены", - натянуто сказал Чиун, подозрительно глядя на Римо. "Мы здесь, чтобы узнать, в какой момент".
  
  Римо только закатил глаза к небу. Они продолжили свою целенаправленную прогулку по коридорам птицефабрики "Пулетт Фармс", направляясь к скотобойне.
  
  "Так я понимаю, вы едите много утки?" Пулетт спросила Римо.
  
  "Между Чиуном и мной, - искренне сказал Римо, - мы, вероятно, заставим твое утиное крыло летать".
  
  "Но ты не ешь курицу?"
  
  "Нет".
  
  "Могу я спросить, почему нет?"
  
  Римо колебался. Его брови поползли вверх, отбрасывая озадаченную тень на темные глаза. "Папочка, почему мы не можем есть курицу?" Спросил Римо.
  
  "Потому что цыплята не мочатся", - ответил Чиун.
  
  "Грязная ложь!" Вмешался Пулетт.
  
  Чиун остановился. Он медленно повернулся, его глаза стали холодными. "Ты будешь оспаривать меня, Куриный король?" медленно спросил он.
  
  Пулетт съежилась от этого термина. "Ну, технически это правда", - объяснил он. Получив подтверждение, Чиун снова зашагал по коридору, Пулетт поспешила за ним. "Цыплята сами по себе не мочатся", - признался он Римо. "У них нет мочевых пузырей, поэтому их моча попадает в кишечник и выделяется вместе с навозом. Но они такие же чистые, как и любая другая птица ".
  
  "Мы не можем есть цыплят, потому что они мочатся в задницу?" Римо прошептал Чиуну.
  
  "Римо, не будь грубым", - фыркнул Чиун.
  
  "Знаете ли вы, что курица вытеснила говядину в качестве предпочтительного мяса в Соединенных Штатах?" Пулетт с растущей гордостью начала приводить статистические данные. "Американцы сейчас съедают примерно семьдесят-восемьдесят фунтов домашней птицы в год. Это тридцать четыре процента американского рациона, друзья мои. Они съедают всего семьдесят три фунта говядины, и этот процент сокращается с каждым годом ".
  
  "Разве это не происходит циклично?" Спросил Римо. "Курица в этом году, свинина в следующем? К концу десятилетия люди вернутся к говядине".
  
  "О, нет!" - сказал Пулетт, принимая оскорбленный тон, как у священника, чья вера была поставлена под сомнение. "Эра мяса закончилась. Скот - грязные существа. Топчущиеся в собственных экскрементах. И свиньи? Я думаю, название говорит само за себя, не так ли? Укоренители в собственной грязи ".
  
  "Что делают цыплята на вашем скотном дворе-плавают?"
  
  Пулетт позволил себе снисходительную ухмылку. "Скотный двор? На самом деле, мистер Макливи, вы, должно быть, новичок в Министерстве сельского хозяйства, если думаете, что "Пулетт Фармс" - это скотный двор."
  
  Они подошли к двери с надписью "СМОТРОВАЯ ПЛОЩАДКА 1".
  
  "Позвольте мне показать вам, как работает современная птицефабрика", - сказал Пулетт, и в его глазах-буравчиках появился странный блеск.
  
  Дверь открывалась в другой, более длинный коридор. Одна стена целиком была сделана из оргстекла, разделенная только большими стальными дверями, расположенными через каждые двадцать пять футов по ее длине.
  
  Походка Пулетт стала более оживленной. "Как вы можете видеть, этот проход ведет нас через каждый этап переработки птицы". Он указал на большую дверь внизу. "Конвейерная лента доставляет цыплят на завод из наших помещений для откорма". Римо и Чиун наблюдали, как по конвейеру непрерывным потоком перемещались живые цыплята, подвешенные вниз головой за ноги, в обрабатывающее крыло.
  
  "Затем их пропускают через электрически заряженный раствор, который вы можете увидеть ниже, который", - Пулетт подавила вздох, - "оглушает их до бесчувствия". Он судорожно сглотнул, и его индюшачья кожа заплясала над дергающимся кадыком. "Это удивительно гуманно".
  
  "То же самое говорят и об электрическом стуле", - сухо заметил Римо. "Все равно, я бы предпочел лечь спать".
  
  Глаза Пулетт сузились. "Вы уверены, что работаете в Министерстве сельского хозяйства США?"
  
  "Давайте посмотрим комнату убийств", - быстро сказал Римо.
  
  "Очень хорошо", - сказал Пулетт. Он уже давно потерял надежду, что его петухи из службы безопасности придут к нему на помощь. "Нет человека, который выполнял бы какую-либо из более ... э-э... тягостных обязанностей. Почти все в системе автоматизировано", - добавил он, подходя к панели управления. Его пальцы взялись за мышь trak-ball и джойстик.
  
  "Отсюда их переносят в комнату для убийств, где механизированными ножами мастерски перерезают их обнаженные, беспомощные глотки", - продолжал он. По его щекам потекли слезы. "О, бедные, бедные создания". В то же время в его быстро моргающих глазах появилось какое-то страстное желание, и Пулетт начал вращать мячик для игры в трак и нажимать на мигающие кнопки.
  
  Нестройная вереница раскачивающихся фритюрниц начала маршировать сквозь лес сверкающих лезвий. Лезвия замелькали, разрезая плетеные глотки. Из уголка рта Генри Кэклберри Пулетта потекла слюна. Его глаза засияли.
  
  Чиун отвел своего ученика в сторону.
  
  "Посмотри на него, Римо", - прошептал Мастер Синанджу. "Он притворяется скорбящим о своих подопечных, в то время как втайне наслаждается их убийством".
  
  "Эй, Пулетт!" Позвал Римо.
  
  Генри Пулетт продолжал свои безумные манипуляции. Хлынула кровь. Щелкающие ножи отрезали куриные головы.
  
  Римо оттащил "Куриного короля" от панели управления со словами: "Что случилось с automated?"
  
  Пулетт резко повернулась к Римо. "И пусть все достанется кому-то другому", - Он осекся, дважды сглотнув. "Это запасной вариант", - кротко сказал он, жажда крови исчезла из его глаз. "На всякий случай". Он сделал паузу, застенчиво улыбаясь. "Я вижу, что с моими птицами обращаются более гуманно, чем с любым птицеводом в истории".
  
  Указывая на забрызганную кровью комнату для убийств, Римо прорычал: "Это заметно".
  
  "Лучше я, чем кто-то, у кого нет моей любви к ним", - сказал Генри Пулетт обиженным тоном. Он поправил галстук. "Пожалуйста, следуйте за мной".
  
  Когда они добрались до следующего помещения, Римо и Чиун были вынуждены дышать ртом. Стекло и двери были толстыми, но все равно зловоние снизу проникало в узкий проход.
  
  "Как вы можете видеть, кровоточащий туннель находится внизу". Глаза Пулетт снова стали стеклянными и отстраненными. "Красная, очень красная кровь стекает из их вспоротых глоток в чан с обжигающей водой, которая разрыхляет их гноящиеся иглы. Эти похожие на когти инструменты там автоматически срывают оперение с несчастных птиц. То, что остается, затем опаляется адской ванной ".
  
  Римо и Чиун наблюдали, как мимо ужасной вереницей проносились обнаженные птичьи туши, из которых одновременно выпотрошили, ощипали и обгорели.
  
  "У вас развращенное общество", - фыркнул Чиун.
  
  "Эта установка довольно отвратительна", - согласился Римо.
  
  "Заболел? Каждый раз, когда умирает курица, вместе с ней умирает часть меня", - сказала Пулетт. "Что бы ни говорили эти заблудшие протестующие". Он издал звук, который начался как хихиканье, но перешел в кашель. Он сжал кулак перед лицом и несколько раз рубанул. Для Римо это прозвучало на весь мир так, как будто Пулетт хихикала.
  
  Когда он взял себя в руки, экскурсия продолжилась. Римо бросил на Чиуна смущенный взгляд, но Мастер Синанджу, казалось, рассматривал Генри Пулетта более пристально, чем когда-либо. Как будто он мог прочитать самые сокровенные мысли этого человека через заднюю часть его черепа из яичной скорлупы.
  
  "Предстоящее выступление - моя гордость и радость, мистер Макливи", - объявил Пулетт. За этими словами последовал еще один смешок, который Пулетт затем попытался выдать за кашель, прочистив еще несколько горловых звуков. "Комната для потрошения!" - сказал он с триумфом. "Здесь мертвые птицы потрошатся нашими машинами, прежде чем их оценят правительственные инспекторы".
  
  "А утки?" Потребовал ответа Чиун.
  
  "Они проходят и здесь", - объяснил Пулетт, прижимаясь носом к стеклу, как пятилетний ребенок к аквариуму. Когда он смотрел ниже на изображения зарезанных цыплят, вываливающих свои внутренние органы из окровавленных полостей тела, его лысая макушка покрылась испариной, а дыхание стало прерывистым, как при оргазме.
  
  "Где?" - Скомандовал Чиун.
  
  Генри Пулетт деликатно провел кончиком своего заостренного языка по своим похожим на шишки зубам. "А?" Он с трудом оторвался. "О, вон там". Он указал на дальнюю стену, где гораздо меньшая конвейерная лента доставляла свежевыпотрошенные туши в зону досмотра. "Утиное крыло не очень большое, поэтому каждая птица проходит через эту общую зону".
  
  Чиун пристально вглядывался сквозь толстое стекло. Римо присоединился к нему сбоку. "Что ты ищешь?" спросил он.
  
  "Твой сообщник", - ответил Чиун.
  
  Прежде чем Римо смог подтвердить свою невиновность в каком-либо плане по устранению Мастера синанджу, его заставил замолчать торжествующий вздох Чиуна.
  
  "Там!" он указал, его голос возвысился до победного тона.
  
  "Где?" Римо и Генри Пулетт спросили в унисон. Оба проследили за направлением изящно нацеленного пальца Чиуна.
  
  Вереница инспекторов Министерства сельского хозяйства США деловито сканировала и топтала то, что осталось от птиц, когда они проносились мимо. В самом конце дородный инспектор виновато оглядывался по сторонам. На рабочем месте перед ним у него, как и у других инспекторов, была тряпка, которой можно было вытирать руки. За исключением того, что он вытирал тряпкой свои руки.
  
  Тонкое различие, которое многие не смогли бы заметить.
  
  Когда мимо проносили туши, он проводил рукой по ткани, а затем втыкал указательный палец в желтые грудки нескольких птиц. После каждого цикла он еще раз проводил рукой по ткани и начинал заново.
  
  "Узри дьявола!" - Громко провозгласил Чиун.
  
  "Позвольте мне", - сказал Римо, делая шаг вперед.
  
  Они были рядом с одной из металлических дверей, которые находились в стене из оргстекла, и сила, с которой Римо нажал на ее ручку, чуть не сорвала ее с петель. Цепляясь каблуками за края металлической лестницы, которая тянулась от входа, он преодолел тридцать футов до основного этажа и бросился бежать.
  
  Ничего не замечая, дьявольский инспектор продолжал свою работу. Тряпка, утка, утка, утка, утка, утка, утка, тряпка. Он был похож на автомат. Он продолжал смотреть из стороны в сторону, но в его движениях было что-то странное, как будто он был аниматронной конструкцией, а не живым человеческим существом.
  
  Когда Римо схватил мужчину за мощное плечо и развернул его, в глазах инспектора не было ничего, что указывало бы на то, что он был хоть сколько-нибудь напуган.
  
  У мужчины был смуглый цвет лица, на два часа раньше легли тени на пять часов, а из ушей и ноздрей торчали жесткие волосы. Его нос выглядел так, словно его ломали по меньшей мере дюжину раз. Его руки были толстыми и мозолистыми. Тыльная сторона и костяшки пальцев были покрыты густой черной шерстью. Он держал правую руку странно прижатой к груди.
  
  "Время кукарекать, приятель", - сказал Римо.
  
  Инспектор лишь рассеянно улыбнулся. Глаза продолжали сканировать комнату. Что-то в этом беспокоило Римо. Взгляд должен был быть взглядом загнанного в угол животного - действительно, в лице мужчины было что-то нечеловеческое, - но в глазах не отражался страх. Глаза были...
  
  "Гвайло". Слово звучало еще более странно, исходя из этих резиновых губ.
  
  "Это что-нибудь вроде пайсана?" Спросил Римо.
  
  Рука метнулась к обнаженной шее Римо, гильотинообразный ноготь указательного пальца блеснул на свету.
  
  Он двигался по безупречной дуге, и Римо еще не заметил этого движения. Согласно всему опыту Римо, этот головорез, от которого разило чесноком и луком, никак не мог двигаться так быстро. Только тот, кто обучен синанджу, мог.
  
  Гвоздь был на волосок от того, чтобы вонзиться в горло Римо, когда в поле зрения появилась другая рука. Римо отбросило назад через скользкую процессию утиных тушек, когда Мастер Синанджу обрушился на отравителя подобно тайфуну.
  
  Чиун сжал запястье бандита в своей руке. Мужчина продолжал наносить удары своим заточенным ногтем, но хватка Чиуна, подобная тискам, удерживала его на расстоянии. Гвоздь описывал бесполезные круги в воздухе.
  
  "Я освобождаю тебя от твоей ходячей смерти", - прошептал Чиун в ухо мужчины, похожее на цветную капусту, и провел своим острым ногтем по горлу фальшивого инспектора.
  
  Из носа мужчины вырвалась струйка оранжевого дыма цвета Хэллоуина, словно от разъяренного быка, и еще больше дыма сухой струйкой вырвалось из кровоточащей раны на шее. Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но прежде чем он смог, его глаза закатились, и он рухнул на пол завода.
  
  "Черт возьми, Чиун, какого черта ты это сделал?" - Пожаловался Римо, поднимаясь на ноги и отряхивая капли воды и крови со своих плеч.
  
  "Он был отравителем", - объяснил Чиун, быстро рассеивая шафрановый дым рукавами кимоно. Мимолетное облачко пробежало по его каменному лицу.
  
  "Я куплюсь на это, но мы так и не выяснили, кто подговорил его на это", - отметил Римо.
  
  Генри Пулетт подъехал, тяжело дыша. Он остановился, уставился на тело на полу и рухнул, чтобы не упасть, на перегородку, которая отделяла их от других инспекторов. "О, мой Бог, - простонал он, - ты убил Сэла".
  
  Римо поставил Куриного Короля вертикально. "Сэл?" - потребовал он ответа.
  
  Пулетт вскинул голову. "Э-э, Сэл Монделло. Он был одним из наших лучших внутренних инспекторов. Проработал у нас много лет ". Его лицо было пепельного цвета. Он закачался на ногах, как перепуганная курица.
  
  "Он родственник?" Спросил Римо.
  
  "Я хотел бы, чтобы это было только так. Без Сэла Пулетт Фармс с тем же успехом могла бы превратиться в свалку химических отходов ". Его крошечные глазки сфокусировались, и он потерял еще один оттенок цвета. "И когда большой человек узнает, мы все станем кормом для цыплят".
  
  "Вот и все", - сказал Римо. "Время допроса". Он подтолкнул Генри Пулетта мимо тела на полу к лестнице для доступа.
  
  Чиун медленно последовал за ним, на его морщинистом лице появилась решительная гримаса. Его карие глаза были задумчивыми, как будто он видел не мир вокруг, а мир внутри. Мир ужаса.
  
  Единственное шипящее слово сорвалось с его пергаментных губ.
  
  "Кенши!" - прошипел он.
  
  Глава 9
  
  Секретарша, игравшая наседку у Генри Кэклберри Пулетта, встретила троицу, когда они вошли в приемную производителя домашней птицы. Она выковыряла из зубов кукурузное зернышко, которым теперь с гордостью демонстрировала. Стайка молодых светловолосых секретарш в унисон подняла головы из-за своих столов.
  
  "Мы нашли команду охраны, мистер Пулетт!" - настойчиво сказала девушка. "Они висели вверх ногами в подсобном шкафу!"
  
  "Не сейчас!" Пулетт прошипела.
  
  Римо распахнул дверь офиса плоской стороной ладони и бросил Куриного Короля внутрь.
  
  "Начинай кукарекать", - приказал он.
  
  "Ты знаешь, я действительно обижаюсь на все это", - сказал Пулетт. Он указал на Чиуна, который стоял у двери в нехарактерном молчании. "Боже мой, он только что убил человека!"
  
  "Что обычно означает, что я беру следующий ход", - отметил Римо.
  
  Голова Пулетта откинулась назад, почти выдавив его кадык сквозь морщинистую кожу горла.
  
  "Мистер Макливи, - сказал он, - Министерство сельского хозяйства США обычно не посылает своих агентов на места убивать и угрожать убийством". Казалось, его ободрило продолжительное молчание старого азиата со смертоносными руками. Его драчливое настроение длилось только до тех пор, пока Римо не применил тот же прием, что ранее использовал Чиун. Мышцы шеи Пулетта ощущались так, словно их разрывали бешеные собаки. Его рот открылся, а заостренный язык высунулся и зашевелился в воздухе перед его лицом. Он взвыл от боли.
  
  "Правда!" Жестко сказал Римо.
  
  "Я ненавижу цыплят!" - кричал Генри Кэклберри Пулетт. "Всегда ненавидел! Всегда буду! Они разрушили мое детство! Я не мог ходить на свидания! У меня не было друзей! Все называли меня "Хэнк Кудахтающий". Это было несправедливо!" - рыдал он. "Я даже не похож на цыпленка!"
  
  Римо и Чиун обменялись взглядами.
  
  "Тогда зачем ввязываться в этот бизнес?" Спросил Римо, ослабляя давление своих пальцев.
  
  "Вы знаете, как в моей рекламе говорится "цыпленок-пулетт в каждой кастрюле"?" Заговорщицким тоном произнес Генри Пулетт.
  
  "Да?"
  
  "Если они все будут съедены до полного исчезновения, никто никогда больше не сравнит меня с курицей! Никогда! Никогда! Снова!"
  
  Римо посмотрел в горящие глаза Куриного Короля и сказал спокойным голосом: "Правда, которую я искал, немного другая". На этот раз Римо сжал еще сильнее. "На кого работал Сэл?"
  
  "Дон Пьетро!" Крикнула Пулетт. "Дон Пьетро Скубичи!"
  
  В дверях Чиун резко повернул голову.
  
  Римо, его внимание было приковано к Пулетт, не заметил реакции.
  
  Римо моргнул. - Скубичи? Мафиози?"
  
  "Не знаю!" Пулетт взвыла. "Не знаю!"
  
  "Делай лучше или присоединяйся к своей усопшей пастве", - предупредил Римо.
  
  "Клянусь, я не знаю, был ли это Скубичи! Монделло мог действовать один".
  
  С порога Чиун заметил: "Он говорит правду".
  
  Неохотно Римо отпустил шею Пулетт.
  
  Пулетт погладил свои израненные мышцы. Его волосы подрагивали от возбуждения. "Сэл был растением". Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли. Его голова клюнула воздух, и он глубоко вздохнул. "Видите ли, - добавил он, выдыхая воздух, - много лет назад, когда я открывал это заведение, у меня были проблемы с профсоюзной помощью. Они причиняли мне столько головной боли, что я пригрозил уволить многих из них и нанять всех, кто не входит в профсоюз. Потом начали происходить всякие вещи. Грузовики переворачивались, когда доставляли моих птиц. Таинственные пожары на моих погрузочных площадках. И повсюду были пикетчики. Я собирался пойти ко дну. Если бы дон Пьетро не вмешался, я бы не выжил ".
  
  - Мило с его стороны, - сухо сказал Римо.
  
  "Эй, мои проблемы были решены!" Сказал Генри Пулетт. "Он договорился о встрече с профсоюзом, и все вернулось на круги своя. Взамен я передал одной из дочерних компаний Scubisci контракт на перевозку грузов по всем отказам Poulette Farms ".
  
  "Хороший способ вести бизнес", - прокомментировал Римо.
  
  "Это лучше, чем некоторые другие", - пробормотал Чиун.
  
  Римо собирался спросить его, что он имел в виду, когда Пулетт продолжил: "Дон Пьетро попросил меня подключить Сэла к инспекционной линии. Я думаю, что Сэл был членом семьи - вы знаете, кровной семьи, - но немного мягкотел, поэтому я включил его в штат ".
  
  "Итак, Скубичи отравляет Америку", - сказал Римо.
  
  "Нет". Это был Чиун. Он покачал своей лысой головой.
  
  "Что вы имеете в виду, говоря "нет"?" Спросил Римо. "Вероятно, он провернул какую-то аферу, продавая противоядие в местных супермаркетах. Он наш человек".
  
  "Я согласна с ним", - сказала Пулетт, указывая на Чиуна.
  
  "Вот это большой сюрприз", - саркастически сказал Римо.
  
  "Нет. Послушай. У дона Пьетро слишком большая доля в "Пулетт Фармс", - продолжал Пулетт. "Кроме того, Сэл в последнее время проводит довольно много времени в горах. Если и есть кто-то, кто подтолкнул его к этому, так это те сумасшедшие-вегетарианцы ".
  
  "Кто?" Спросил Римо.
  
  "Вы, должно быть, видели их по пути сюда", - сказала Пулетт. "Орехи с надписью "Мясо не допускается"? Они из Три-Джи".
  
  "Что это за "Три-G"?" Спросил Чиун, внезапно заинтересовавшись.
  
  "Заноза в урожае", - ответил Пулетт. "Парень, который раньше этим управлял, Гидеон, был немного необычным, но дружелюбным: хороший сосед, член местной торговой палаты, что-то в этом роде. С тех пор, как он ушел, я не знаю, во что это превратилось. Я думаю, в какую-то коммуну. Они начали пикетировать меня на прошлой неделе ".
  
  "Мы отправимся туда", - твердо сказал Чиун.
  
  Римо нахмурился. "Ого! Не могли бы вы на минутку умерить свой энтузиазм и сказать мне, откуда, черт возьми, он взялся?"
  
  "Они ближе всего к этому логову ужаса", - резонно заметил Чиун. "И они не хотели, чтобы мы ели утку. Следовательно, мы должны расследовать действия этих пожирателей овощей".
  
  "Да!" Голова Пулетт дико дернулась. "Мотив и возможность! Он прав!" Он погрозил Чиуну костлявым пальцем.
  
  "С каких это пор вы двое стали такими приятелями?" Требовательно спросил Римо. Он повернулся к Мастеру синанджу. "И я говорю, что это Дон Пьетро, и мы сейчас должны быть на полпути к Маленькой Италии".
  
  "Нет", - твердо сказал Чиун. "Мы направимся к этой точке G."
  
  "Не могли бы вы рассказать собрату-любителю уток, почему?"
  
  "Это логичное место для начала".
  
  "Логика, черт возьми", - сказал Римо. "Ты что-то задумал. Что это? Если это еще один повод надрать мне яйца за то, что я оставил тебя в пустыне, я повторю это снова. Извините. Прости, прости, прости. Я приношу самые искренние извинения. Теперь мы можем идти?"
  
  Мастер Синанджу поднял свои хрупкие глаза на лицо своего ученика. Они чуть-чуть смягчились.
  
  "Если ты почитаешь человека, которого называешь своим отцом, - тихо сказал он, - ты уйдешь".
  
  Тон старого корейца застал Римо врасплох. Все, что он до сих пор слышал от Чиуна, - это придирки. Придирки по поводу того, что его выбросило на берег в калифорнийской пустыне. Придираться к тайному желанию Римо сместить его с поста Мастера. Придираться к неловкому поведению Римо, когда он был Мастером. Придираться к цвету проклятого неба и каким-то образом винить в этом Римо. Теперь что-то изменилось.
  
  Римо тяжело вздохнул. "Если я пойду туда с тобой, ты обещаешь перестать меня беспокоить из-за этого дела с кохи?"
  
  "Я бы не стал давать обещания, которое не смог бы сдержать", - ответил Чиун.
  
  И поняв, что его ученик уже смягчился, он пронесся через дверь, как усталый порыв ветра.
  
  Глава 10
  
  Он чувствовал себя усталым. Усталым, слабым и старым. О, таким старым.
  
  Они отказали ему в Окончательной Смерти. Единое, великое зачистка мясоедов в Вечное Забвение. Массовое жертвоприношение было предназначено для того, чтобы накормить тех, кто прошел до него в Жизни от Смерти до Великого Конца, когда всего, что было, больше не будет. Только в муках Окончательной смерти ему будет позволено присоединиться к другим приверженцам его древнего Вероучения.
  
  Окончательная Смерть была пищей, которая питала нежить в утробе вечности.
  
  Он был последним из гьонши. Кровопийцы старого Китая. Это была его судьба.
  
  Но мастер синанджу остановил его. Он и его проклятый гвайло. Они остановили Окончательную Смерть.
  
  Он позволил себе злобную улыбку. Его пожелтевшие зубы были обнажены на свету, как пасть гниющего джека о'лантерна, украшенного индийской кукурузой.
  
  Не остановлена, напомнил он себе. Просто отложена.
  
  Ребенок приходил к нему раньше. Прошла ли минута? Час? Лидер не знал. В бесконечной тьме, в которой он пребывал, время больше не имело значения.
  
  "Началось, Лидер", - радостно защебетала девушка.
  
  Лидер откашлялся от мокроты из своего старого горла.
  
  "Это началось до твоего рождения", - наставлял он девочку, которую называл "Мисси". "Это началось до моего рождения, до рождения этой странной страны, в которой мы находимся. Это началось в тумане. В далеком прошлом двух великих Домов ".
  
  Лидер злобно улыбнулся. "Вот, это заканчивается".
  
  Девушка оставила его наедине с его размышлениями. Тогда к нему вернулось его единственное великое желание. То, что двигало им в его возрасте, в его немощи. Призвание, более великое, чем Окончательная Смерть.
  
  Исчезновение синанджу.
  
  Она жила в его мыслях, как полузабытый любовник. Дразнящий. Манящий. Доступный.
  
  Он позволил восхитительным ощущениям наполнить его разум видениями, которые можно было только вообразить.
  
  Она снова была с ним в комнате. Молодая, энергичная. Все, чем он не был. Он понял, что это она, прежде чем она смогла заговорить.
  
  "Мисси", - сказал Лидер, кивком разрешая ей говорить.
  
  "Они приходят".
  
  Ее голос был напряженным, обеспокоенным. Все еще ребенок.
  
  Лидер кивнул. Бесконечно малое движение его пурпурной, похожей на череп головы. Голова раскачивалась в непрерывном движении из стороны в сторону. "Они вступили в Шанхайскую сеть, как и ожидалось", - прохрипел он.
  
  "Но они едут сюда, а не в Маленькую Италию".
  
  "Это не имеет значения. В Шанхайской паутине нет ни одной шелковой нити, которая не привела бы к неизбежному. Ты помнишь древний указ?"
  
  "Да. "Разделяй и властвуй". "
  
  Главарь снова кивнул. "Делай, как велено". Его веки толщиной с бумагу беззаботно опустились на незрячие белые глаза.
  
  "Лидер", - кивнула Мэри Мелисса Мерси. Она почтительно попятилась из комнаты в своих удобных белых туфлях.
  
  Глава 11
  
  Штаб-квартира Three-G, Incorporated, представляла собой ультрасовременное здание со всеми удобствами, которые можно было бы ожидать на главном предприятии ведущего производителя полезных продуктов питания в Америке. Он мог похвастаться панелями на крыше с солнечным подогревом и спутниковой тарелкой, и, если судить по тучам мух, роящихся над головой, он отказался от использования вредных для окружающей среды пестицидов для защиты своего ландшафта.
  
  Посох Three-G был возвращением в другую эпоху.
  
  Это были те же типы, с которыми Римо и Чиун столкнулись на фермах Пулетт. Единственным заметным отличием было то, что те же самые редко мытые люди теперь носили белые лабораторные халаты. Над нагрудным карманом каждого пальто была эмблема из трех переплетенных заглавных букв "G", выполненных лаймово-зеленой строчкой.
  
  Римо и Чиун вошли через боковую дверь упаковочного завода на вершине холма, сопровождаемые Мастером синанджу, шедшим впереди.
  
  "Мы застигнем подлых отравителей врасплох", - пообещал он.
  
  "Если мы это сделаем", - прорычал Римо, - "я обещаю тебе "румяную утку" каждое воскресенье в течение следующего года".
  
  "Ты либо безрассуден, либо очень сбит с толку".
  
  "Как насчет уверенности, что мы беремся не за то дерево?"
  
  "Тогда почему ты следуешь за мной, круглоглазый?"
  
  "Мои круглые глаза хотят как можно скорее покончить с этой глупой погоней за диким гусем, хорошо?" - сказал Римо, разглядывая свое отражение в соседнем окне. Его глаза действительно выглядели немного прищуренными.
  
  На упаковочном этаже Чиун обратился к первому попавшемуся служащему. Это был мужчина лет сорока со спутанной копной волос и унылым выражением лица. На груди у него была бирка, идентифицирующая его как "Стэна". Это имя подходило ему примерно так же, как и его фланелевая рубашка, на которой лопнули три пуговицы в районе расширяющегося живота. Четвертый был напряжен до предела.
  
  "Я бы поговорил с кем-нибудь из начальства", - сказал Чиун.
  
  "Привет, я начальник смены", - ответил Стэн. "К вашим услугам".
  
  "Где твои яды?" Чиун громко потребовал ответа.
  
  Пузатый мужчина фыркнул, отмахиваясь от надоедливой мухи. "Ты пришел не по адресу, чувак. Три-Джи - это все здоровое и натуральное".
  
  "Прозрачная уловка", - выплюнул Чиун.
  
  Римо огляделся и увидел только увядших детей-цветов, укладывающих пачки фруктовых батончиков в картонные коробки для отправки разборчивым гурманам по всему миру. В самом воздухе пахло хризантемовым сахаром, который, как читал Римо, полезнее тростникового, хотя и имеет цвет каменноугольной смолы.
  
  "Чиун, давай", - сказал он. "Это что-то вроде кондитерской фабрики, черт возьми".
  
  "Не конфета, мистер . . . ."
  
  Голос был шелковистым и мелодичным, и исходил он из-за спины Римо.
  
  Когда Римо обернулся, он почти ожидал увидеть нимб. Настолько женщина была похожа на видение. Она облегала свою блузку свободного покроя и выглядела так, словно ее влезли в скромную юбку длиной до икр. Ее волосы были красновато-светлым ореолом, похожим на огонь фолликулов. Легкая россыпь веснушек слегка танцевала на ее носу и щеках, как раз под неуместными зеркальными очками. Они были зелеными и делали ее похожей на симпатичное насекомое.
  
  Ее губы приоткрылись в улыбке, обнажившей ряд ослепительно белых зубов. Они подходили к ее туфлям.
  
  "Зовите меня Римо", - подсказал Римо.
  
  Видение сделало шаг вперед. "Ты можешь возвращаться к работе, Стэн", - быстро сказала она. "Я позабочусь о наших гостях".
  
  Чиун встал между своим учеником и очаровательной рыжеволосой. "Ты главный?" спросил он.
  
  "Я исполнительный вице-президент корпорации "Три-Джи"", - ответила она. "Меня зовут Мэри Мелисса Мерси".
  
  "Покажи мне свои яды", - потребовал Чиун. Он скрестил руки на груди в знак препинания.
  
  "Если ваше тело жаждет ядов, боюсь, три-G - это не то место, где вы их найдете, мистер . . . . " Она снова сделала паузу, но Мастер Синанджу намеренно воздержался от ответа. Прикрывая, она сказала: "У нас здесь нет ничего, что не было бы полезным и естественным".
  
  "Правдоподобная история", - сказал Чиун. "Я проведу расследование сам".
  
  "Не стесняйся", - махнула рукой Мэри Мелисса. "Мы открыты для общественного осмотра. Нам вообще нечего скрывать".
  
  "Я буду судить об этом", - сказал Чиун, срываясь с места.
  
  Мэри Мелисса смотрела ему вслед, задумчиво склонив голову набок. "Интересный мужчина", - заметила она. "Он напоминает мне одного моего знакомого".
  
  "Тогда мне жаль тебя", - прорычал Римо. "Он долбаный транжира времени".
  
  Одна бровь взлетела над верхним краем ее зеркальных очков. "Ты не хочешь быть в Три-Джи?" - спросила она.
  
  "Леди, это был бы не мой первый выбор", - сказал Римо.
  
  "О?" Мэри Мелисса подняла вторую бровь.
  
  Римо оценил идеальную фигуру Мэри Мелиссы Мерси. "Возможно, второй вариант", - признал он.
  
  Она рассмеялась. Римо понравилось, как двигалась ее грудь от ее юмора. Он искал в уме подходящую остроту, когда она продолжила говорить.
  
  Она приняла притворно-серьезный тон, сказав: "Правда? Интересно, что может быть важнее, чем то, что мы двое узнаем друг друга лучше?"
  
  "Прожить день без того, чтобы он обрушил на мою голову груз вины размером с Эверест".
  
  "Боюсь, я не понимаю".
  
  "Это делает нас двоих".
  
  Мэри Мелисса Мерси взяла Римо под руку. В ее прикосновении было что-то волнующее. Это было больше, чем просто тепло. Оно было почти электрическим. Но у Римо действительно был один вопрос.
  
  "Что это за перчатки?"
  
  Все пошло ужасно неправильно. На самом деле, за последний год произошло больше ошибок, чем за все время долгой жизни Мастера Синанджу.
  
  Дело было не только в том, что он скучал по своему кохи - хотя Римо заслуживал услышать об этом бедствии, и будет слушать до тех пор, пока Чиуну есть что сказать по этому поводу.
  
  Это было после того, как поменялись ролями и Чиун подумал, что потерял Римо из-за козней демонической богини Кали, во время того, что белые в своем невежестве называли "войной в Персидском заливе". Это было ударом по его духу, который Мастер Синанджу с трудом выбросил из своих мыслей. Это была тема, которую он и его ученик обоюдно решили избегать. Римо, потому что это был пустой период в его жизни, который он предпочел бы не раскрывать, и Мастер Синанджу, потому что без Римо он понимал, что линия синанджу закончится Чиуном.
  
  Это было не что-то из этих вещей по отдельности, а все вместе взятое. Казалось, что все силы природы - физические, естественные, созданные человеком, сверхъестественные - объединились, чтобы отправить древний дом ассасинов в небытие.
  
  И теперь это. . .
  
  Он снова чуть не потерял Римо. Порезанный ноготь нанес бы более чем смертельную рану. Римо даже не предвидел ее приближения, и он все еще не осознавал, насколько близко подошел к ходячей смерти.
  
  Мастер Синанджу скользил по коридорам ультрасовременного здания с тремя буквами G в тишине, его ноги в сандалиях почти не шуршали по натертым навощенным полам, его удлиненная тень казалась черным пятном позади него в лучах света, пробивающегося сквозь огромные стеклянные стены.
  
  То, что чуть не случилось с Римо, было бы слишком знакомо. До боли знакомо.
  
  Несмотря на все свои лекции о прошлом синанджу, Чиун уделял мало времени размышлениям о себе.
  
  Пока он шел, он позволил своим мыслям вернуться назад, в годы. До Римо, до Америки. К тому короткому времени, которое отпустила ему молодость. Часы, дни, месяцы и, наконец, десятилетия исчезли в мерцающих тенях, наконец заменив размытый образ обычного воспоминания мысленной картиной, настолько четкой, что ее можно было воссоздать перед его устремленным внутрь взором.
  
  Он был в Синанджу. Небо было цвета синей стали. Полосы белых облаков окрасили далекий горизонт. Ветер дул с моря, соленые брызги собирались бисером на его жестких черных волосах.
  
  Глаза, которыми он смотрел, были его собственными, но это были глаза молодого человека.
  
  Над ним возвышалась другая фигура. Выше, чем мужчина, которым должен был стать мальчик по имени Чиун. Его карие глаза горели внутренним огнем, который был источником солнца.
  
  Отца Чиуна - самого мастера смертоносного искусства, которое кормило бедную рыбацкую деревушку в Западно-Корейском заливе, - звали Чиун Старший.
  
  В этот день его отец казался выше ростом. В этот момент, по воспоминаниям Чиуна, Будущий Мастер стоял на коленях. Ясные глаза его отца были холодны. Ибо Чиун Младший пренебрег своим обучением, чтобы поиграть с детьми одного из рыбаков возле неумолимых вод залива. Это случалось не в первый раз. Чиун был упрямым молодым человеком.
  
  Чиун-Старший сурово отчитывал Чиуна-младшего, но в предостерегающем тоне его отца чувствовалась нотка юмора. Они оба знали, что это случится снова. Для Чиуна Младшего все еще был всего лишь мальчишкой, а мальчишки никогда не понимают ответственности мужчины, пока сами не вырастут мужчинами.
  
  "В наказание, - сказал ему отец, - ты будешь повторять тридцать семь основных дыхательных техник".
  
  Шел третий час учений, когда на краю деревни вспыхнула суматоха.
  
  Это началось с одного крика, но вскоре к крику присоединились другие.
  
  Чиун-Старший направился к деревне так быстро, что молодой Чиун не заметил своего внезапного испарения, пока Мастер не оказался в добрых тридцати футах от него. Чиун Младший последовал за ним с грацией газели и скоростью в пять раз большей.
  
  Они приближались к крайним домам на краю прибрежной дороги. Старейшина деревни, в чьи обязанности входило охранять Синанджу, пока Мастер был в отъезде, бежал к ним. Позади него было много плача и криков.
  
  "Мастер Синанджу, защити нас!" - кричал женский голос.
  
  "Где опасность, что я могу стереть его в порошок?" Чиун Старший отозвался, его голос был полон ярости.
  
  Они были встречены неразберихой выкрикиваемых просьб.
  
  Старейшина деревни пристал к ним на окраине ветхой рыбацкой деревушки. В его глазах было безумие, которое напугало юного Чиуна. Он кружил вокруг Мастера синанджу и его ученика, оскалив зубы и издавая странные нечленораздельные звуки.
  
  Жители деревни выходили из своих домов, некоторые держали в руках обмякшие тела мертвых родственников. Еще несколько тел неподвижно лежали вдоль главной улицы.
  
  "Он убил многих, мастер", - обвинил кузнец.
  
  "Он убьет еще! Я боюсь!" - плакала женщина, прижимая к себе своего ребенка.
  
  Раздался хор воплей. "Защити нас, о Учитель! Мы умоляем тебя!"
  
  "Убейте его!" - умоляли некоторые.
  
  Мастер опустил голову. "Люди Синанджу, я не могу", - серьезно сказал он. "Ибо написано, что ни один Мастер не должен поднимать руку на одного из жителей деревни".
  
  "Но он убьет нас всех!" - сокрушалась пожилая женщина.
  
  "Ты обречешь нас всех на смерть из-за одного человека?" требовательно спросила плетущая корзины.
  
  И именно в этот момент старейшина деревни бросился на юного Чиуна. Рука его отца рассекла воздух, как сокол, опускающийся на фазана. Через горло мужчины была прочерчена идеальная линия, и он тяжело рухнул в густую пыль.
  
  Жители деревни ахнули. Сначала они колебались, затем со все возрастающей смелостью собрались вокруг упавшего тела.
  
  Чиун Старший опустился на колени рядом с пораженным крестьянином и нежно погладил голову мужчины.
  
  Негодяй взглянул в лицо Мастера Синанджу, жуткий отблеск зла на его спокойных чертах.
  
  "Тот, кого вы называли мастером, не является истинным мастером, народ Синанджу!" - воскликнул он. "Лидер - мастер всего! Гьонши умирают при жизни! Приближается Окончательная Смерть! Откажитесь от мяса! Приготовьтесь к часу расплаты!"
  
  На этом выдох оранжевого дыма вырвался из его горла вместе с предсмертным вздохом, чтобы раствориться в леденящем воздухе.
  
  Одеревеневший Чиун Старший опустил мужчину на землю и заплакал. Жители деревни образовали любопытное кольцо.
  
  Чиун Младший мог только стоять и беспомощно наблюдать.
  
  Из задних рядов собирающейся толпы послышался ропот. Они покатились к внутреннему кругу, где острый слух Мастера Синанджу мог их уловить.
  
  "Если бы он убил его, он убил бы и нас", - прошептала пожилая женщина.
  
  "Он опозорил наши традиции", - согласился кузнец.
  
  "Он позорит синанджу", - добавила плетущая корзины приглушенным голосом.
  
  Мастер Синанджу медленно поднялся и повернулся лицом к жителям деревни. Все как один они отошли от него, притягивая ближе к себе своих дрожащих близких.
  
  "Люди Синанджу, услышьте меня!" - произнес он нараспев. "Я положил конец страданиям того, кто принес смерть в нашу деревню, и хотя он требовал смерти, он ее не заслужил. Я не буду оправдывать свои действия, ибо им нет оправдания. Сегодня я покину деревню и попытаюсь заключить мир со своими предками в горах, где я смогу умереть во искупление. Не позволяй позору отца перейти к сыну, ибо Чиун Младший теперь мастер синанджу".
  
  В тот же вечер он покинул деревню, изгой, чье имя будет стерто из всех официальных записей, хранящихся в деревне.
  
  Последним, что юный Чиун видел своего отца, была фигура в черном, исчезающая в расщелине в холмах к северу от Синанджу, его широкие плечи поникли от стыда.
  
  Новый Мастер Синанджу проснулся в то утро счастливым мальчиком, а закончил день скорбящим мужчиной, и так усвоил один из самых печальных уроков в своей жизни.
  
  Хотя Чиун много раз переживал этот день заново, ему казалось, что в последний раз он запирал его более десяти лет назад. Потакание своим желаниям не подобает мастеру синанджу.
  
  Но образ был там снова. Он на мгновение удержал это перед своим мысленным взором, чувствуя холодный ночной ветер на своей коже, слыша веселые крики жителей деревни позади него, когда они праздновали своего нового Хозяина и защитника, чувствуя, как непосильный груз пяти тысяч лет традиции давит на его слишком молодые плечи.
  
  В то время ему было всего сорок лет - юноша, по меркам синанджу. Он знал, что его обучение зашло недостаточно далеко, чтобы он мог должным образом выполнять свои обязанности. Он отчаялся.
  
  И тогда из холмов вышел достопочтенный Мастер Си Тан, тот, кто обучал Чиуна Старшего, и сказал: "Теперь я твой Учитель. А ты - мой ученик".
  
  Чиун не задавал вопросов человеку, о котором ему сказали, что он мертв. Он знал только, что его предки были мудры. Непрерывная линия Синанджу останется нерушимой. Это был момент таких эмоций, что слезы в его глазах высохли прежде, чем они успели сформироваться.
  
  Давным-давно, давным-давно, подумал Чиун.
  
  Изображение превратилось в прозрачную бесформенность и исчезло.
  
  Он вернулся. Вернулся в Америку. Вернулся, чтобы пройти еще одно испытание.
  
  Он сделает для Римо то, что сделал для него его собственный отец. Как он делал для Римо в былые времена. Защитит его любой ценой.
  
  И ключом к тому, чтобы избежать смерти, было расстояние.
  
  Чиун продолжал бродить по коридорам "Три-Джи Инкорпорейтед", мрачный призрак в поисках ядов, которые, как он знал, он никогда не найдет.
  
  Глава 12
  
  Мэри Мелисса Мерси продемонстрировала свои белые перчатки в ответ на вопрос Римо.
  
  "Ядовитый плющ", - сказала она, улыбаясь. "Я получила ужасную дозу во время прополки". Она заметила, что Римо оглядывается по сторонам со скучающим и нетерпеливым видом.
  
  "Ты, случайно, не настоящий веган?" внезапно спросила она.
  
  "Достал меня", - признался Римо. "Я даже не знаю, что такое ложный веган".
  
  "Ложные веганы бывают разных личин", - чопорно сказала Мэри Мелисса Мерси. "Лактовегетарианка считает молочные продукты правильными. Но лактовегетарианка отказывается от яиц, но будет употреблять молочные продукты. Затем есть униженный вегетарианец, который позволяет так называемому белому мясу осквернять его святой желудок, но не красному ".
  
  "Нет, я не вегетарианец", - вмешался Римо. "Во всяком случае, не в твоем понимании этого слова".
  
  "Как странно", - сказала она, нахмурив брови. "Я годами не ела мяса, и у меня развилась способность чувствовать запах невегетарианца. От тебя не исходит этого запаха".
  
  "Держу пари, это пригодится в салат-баре", - криво усмехнулся Римо, которому показалось, что он уловил запах крови в дыхании Мэри Мелиссы Мерси.
  
  Мэри Мелиса Мерси мило улыбнулась. "Разговоры о работе", - призналась она, пожав плечами. "Мне жаль".
  
  "Я встретил кое-кого из ваших людей по дороге", - сказал Римо. "Они кажутся очень... преданными".
  
  Ее улыбка стала шире. "Ты имеешь в виду "зацикленный", - сказала она. "Это понятно. Постороннему человеку мы показались бы немного странными". На лице Римо появилось скептическое выражение, и она громко рассмеялась. "Ладно, мы выглядим как стая психов. Но просто так мы живем. Мы выбрали строгий веганский образ жизни в этом сообществе, и он нам подходит. Это также не вредит имиджу наших продуктов. Мы ведем здоровый образ жизни, поэтому вы питаетесь здоровой пищей. Инструктаж в качестве примера ".
  
  "Это место - коммуна?" Удивленно спросил Римо.
  
  Мэри Мелисса поморщилась. "Такой старомодный термин. У нас действительно есть спальные места на территории для тех, кто желает здесь остаться, но у большинства наших сотрудников есть семьи, как и у всех остальных. Они вырубаются и расходятся по домам в пять ".
  
  Они прогуливались по одному из многочисленных застекленных коридоров комплекса "Три-Джи, Инк.". Помещение представляло собой лабиринт безупречно чистых окон. Это выглядело достаточно современно, чтобы совершить прыжок в двадцать первый век.
  
  Римо почувствовал живое существо, съежившееся в углу. Он повернулся и наклонился, чтобы поднять его.
  
  "Твоя?" спросил он, поглаживая спинку истощенной кошки в тигровую полоску.
  
  Он протянул существо ей, но внезапно оно начало плеваться. Оскалив клыки, оно начало царапать воздух перед Мэри Мелиссой Мерси. Она отступила, ее руки потянулись к зеркальным солнцезащитным очкам.
  
  "Я снимаю вопрос", - сказал Римо.
  
  "Иногда я оказываю такое воздействие на животных", - сказала Мэри в качестве объяснения. Римо поднял бровь. "Вообще-то, это принадлежит одному из рабочих", - быстро добавила она. "Она кормит его строгой диетой без мяса".
  
  "Это объясняет чесотку", - сказал Римо, отпуская животное. Оно понеслось по коридору, едва не сбив с ног приближающуюся фигуру, как раз выходящую из-за угла.
  
  Римо увидел, что ноги новоприбывшей были гладкими и безупречными, уходящими вверх в мучительно короткую юбку. Ее тело было округлым и доведенным до прекрасного совершенства, шея тонкой и длинной.
  
  С другой стороны, ее лицо выглядело так, словно последние двадцать лет она колотила им по плоскому камню.
  
  "Мисс Макглоун", - сказала Мэри Мелисса, приветствуя другую женщину, которая протянула толстую пачку компьютерных распечаток.
  
  "Вот раскадровки, которые для нас придумали специалисты по рекламе". Голос женщины был пронзительным, а зубы, как заметил Римо, выступали изо рта под причудливыми углами.
  
  "Мы запускаем производство нашего нового батончика с отрубями "Чанк"", - объяснила Мэри Мелисса Римо. Внезапно ей в голову пришла мысль. "О, как грубо с моей стороны. Эльвира Макглоун, Римо ..."
  
  "Макливи", - сказал Римо.
  
  "Эльвира отвечает за маркетинг".
  
  Когда они обменялись равнодушными кивками, Римо заметил десять заостренных ногтей Макглоуна. Они были выкрашены в темно-красный цвет, как широкие иглы для подкожных инъекций, наполненные кровью.
  
  Она даже не взглянула на Римо вторично. "У меня в кабинете для тебя все приготовлено".
  
  "Прекрасно", - коротко сказала Мэри Мелисса. "Мы обсудим это, когда у меня будет свободная минутка".
  
  "Но теперь я готов к тебе. Специалисты по рекламе стремятся запустить эту кампанию".
  
  "Позже", - сказала Мэри Мелисса Мерси. В ее голосе был лишь намек на сталь.
  
  Римо был удивлен, что такую боевую секиру, как Эльвира Макглоун, можно так легко запугать. Но она опустила голову, как отчитанный ребенок, и прекратила спор на полуслове. Она бросила Римо нерешительное "рада с вами познакомиться", прежде чем скрыться в коридоре.
  
  После того, как она ушла, Мэри Мелисса Мерси повернулась к Римо. "Эльвира хочет произвести огромный фурор в средствах массовой информации. Это то, чего Три-Джи никогда раньше не делала", - прошептала она. "Я думаю, она ожидает, что батончик с отрубями "Чанк" вытеснит нас из магазинов здорового питания в мейнстрим. Я действительно не могу ее винить. Это творение самого мистера Гидеона".
  
  "Он владелец?" Спросил Римо.
  
  "Был владельцем", - сказала Мэри Мелисса грустным голосом. "Он недавно скончался".
  
  "Очень жаль", - сказал Римо. Он начал вглядываться мимо нее во внутренние окна, где среди буйства зелени жужжали мухи. Римо уловил серебристо-голубую вспышку. Чиун. Ищу яд в саду. Это может занять весь день.
  
  "Три-Джи" занял просто восхитительный пожилой джентльмен с замечательными идеями Старого света", - говорила Мэри Мелисса. "Я бы хотела, чтобы ты с ним познакомилась".
  
  "Как-нибудь в другой раз", - сказал Римо. Он раздумывал, постучать по стеклу или нет. Они должны были убраться отсюда и вернуться на тропу.
  
  "Пожалуйста?"
  
  "Прости".
  
  "Но он такой же, как твой друг".
  
  "Тем больше причин избегать его".
  
  "Вот, - услужливо сказала Мэри Мелисса, - если вы ищете своего друга, я могу позвонить вниз и попросить вызвать его для вас. Мой офис прямо за углом".
  
  Римо отвернулся от окна и пожал плечами. "Показывай дорогу".
  
  Кабинет Мэри Мелиссы Мерси был большим и богато обставленным. Всю стену занимало окно, выходившее в пышный сад за окном.
  
  Мэри Мелисса подошла к своему столу, прислонилась спиной к его блестящей поверхности и набрала трехзначный номер на своем телефоне. Отдав короткую команду, она положила трубку.
  
  "Они дадут нам знать, когда найдут его", - заверила Мэри Мелисса Римо. "А пока, похоже, у нас есть немного времени, чтобы убить его ..." Она скрестила ноги. В мельчайшей вспышке Римо увидел, что под юбкой у нее ничего не было. "Как ты думаешь, что нам следует делать?"
  
  Это явно было приглашением.
  
  Римо знал, что он должен делать. Он знал, что должен схватить Чиуна и выбраться из этого тупика. Но, как обычно, у Чиуна были свои странные идеи, и, кроме того, в Мэри Мелиссе Мерси было что-то такое, что Римо находил странно завораживающим.
  
  Ему стало интересно, какого цвета у нее глаза.
  
  Мастер Синанджу бесцельно блуждал. В конце концов, он воссоединится с Римо и сообщит, что каким-то образом след отравителей ведет в какую-то другую отдаленную точку. Возможно, в Токио. Римо, несомненно, поверил бы, что японцы травят американских уток, без дальнейших объяснений. Это соответствовало бы восприятию японцев Римо, воспитанному мудрыми наставлениями мастера Синанджу.
  
  Возможно, в конце концов, он даже смог бы заманить его в синанджу.
  
  Там они будут выжидать своего часа и набираться сил, пока не окажутся в лучшем положении, чтобы нанести ответный удар по угрозе гьонши. На данный момент было слишком рано.
  
  Блуждания мастера Синанджу по комплексу Трех G привели его в самое сердце здания. Его привлек сюда запах.
  
  Это было очень любопытно. Сначала он подумал, что его чувства сыграли с ним злую шутку, но потом понял, насколько нелепой была эта мысль. Гнилостный запах разливался по ярко освещенным коридорам, привлекая его в это место. Вместе с многочисленными мухами.
  
  Это был сад, столь же богатый красотой, как и любой другой в древние времена.
  
  Он располагался в центре здания, окруженный с трех сторон стеклянными стенами. Некоторые деревья были слишком большими, чтобы их сажали здесь с момента постройки здания. Строители, должно быть, позаботились о том, чтобы уложить свои листы стекла вокруг существующих растений.
  
  Цветы, растения и травки были великолепны и гигантски. Цвета были сочными и прекрасными. Запах был почти ошеломляющим.
  
  Мастер Синанджу шел мимо рядов гигантских подсолнухов, висячих орхидей, цепляющихся лиан и листьев, таких густых и пышных, что они напомнили ему тропический лес.
  
  Он посмотрел на крышу здания с тремя буквами G и на послеполуденное небо над ним. Чиун одобрительно погладил свою клочковатую бороду. Здание, хотя и уродливое в том смысле, в каком уродлива большая часть западной архитектуры, по крайней мере, выполняло какую-то функцию. Хитроумный дизайн отражающих стен сделал это место наиболее эффективным атриумом.
  
  Даже в таком растерянном состоянии Чиун был приятно удивлен, обнаружив нечто столь редкой красоты в такой варварской стране.
  
  Его походка оживилась, когда он пошел по усыпанной гравием дорожке через рощицу корявых берез к группе цветущей сирени.
  
  Массивный панцирь мертвого дуба валялся в конце тропинки. Он был черным, но испещренным миллионом ползающих красных муравьев. Огромные куски коры отслаивались и разлагающимися кучами усеивали землю. Его толстые, бесплодные ветви страстно тянулись к солнечному свету.
  
  Возле дерева Чиун согнулся в талии, чтобы вдохнуть прекрасный аромат цветущих кустарников. Он втянул его глубоко в низ живота и выпустил. Он собирался вдохнуть во второй раз, когда заметил это.
  
  Под этим запахом чувствовался аромат сирени.
  
  Чиун сморщил нос, почувствовав ее запах.
  
  Он сошел с тропинки на холмик, на котором росла сирень, затем прошел через них, наткнувшись на ствол дерева с северной стороны.
  
  Сначала он увидел мягкий холмик перевернутой земли. Не такой большой, как крышка люка. Он был расположен между двумя когтями гигантского черного корня. По подсчетам Чиуна, он находился там почти месяц.
  
  Широкая расщелина тянулась на двадцать футов вверх по сгнившему стволу дерева. Мастер Синанджу знал, что найдет, еще до того, как поднял глаза. Когда он все-таки поднял глаза, на него уставилось ужасное видение.
  
  В нескольких футах вверх по стволу, уютно устроившись во влажной и крошащейся расщелине, на него смотрел скелет Грегори Грина Гидеона. Кости были выбелены добела, и безгубый рот улыбался ему всеми тридцатью двумя зубами на чистом, сияющем черепе.
  
  Метод захоронения в гьонши. Это был церемониальный способ, которым они избавлялись от своих жертв.
  
  Кенши были здесь. Повсюду вокруг него.
  
  С холодом, поселившимся глубоко в животе, Мастер Синанджу понял, что отдал в их лапы не только себя, но и Римо.
  
  Мэри Мелисса Мерси сняла перчатку с правой руки. Она проводила ногтем указательного пальца по спине Римо Уильямса. Не по заостренному краю, а по внешней стороне кутикулы. Она проделывала это несколько раз, чтобы он привык к ласке ногтя. Чтобы он не предвидел ее нападения.
  
  Затем, быстро и осторожно, был бы нанесен единственный удар. Как приказал Лидер. К тому времени он был бы уязвим для этого. Потому что ее предупредили, что в репертуаре гвайло мастера синанджу было много трюков.
  
  Это было бы легко. Отделиться и победить. Сначала гвайло. Затем ненавистный Мастер синанджу.
  
  Она как раз собиралась сделать это, когда окно от потолка до пола рухнуло грудой сверкающих осколков.
  
  Она раскололась сверху донизу с громким треском, и осколки упали невероятно тонким слоем, подобно водопаду, образуя идеальные наклоны по обе стороны рамы.
  
  Сквозь едва разбросанные обломки кружился Мастер синанджу.
  
  Отшатнувшись, Мэри Мелисса Мерси откинула со лба свою огненную гриву и зарылась ногтями с глаз долой в огонь ее фолликулов.
  
  "Римо, мы уходим", - властно сказал Чиун.
  
  "Я вроде как в самом разгаре кое-чего здесь, Чиун", - многозначительно сказал Римо.
  
  Чиун вонзил пальцы в пучок нервов у основания позвоночника Римо, и у Римо внезапно появился примерно такой же интерес к Мэри Мелиссе Мерси, как к чтению финансовой страницы "Уолл-стрит Джорнал".
  
  Лицо Римо исказилось от гнева и замешательства. "Что происходит, Чиун?" требовательно спросил он. "Помимо того, что мешаешь моей общественной жизни?"
  
  "Не за что", - сказал Чиун, но его холодный взгляд был прикован к Мэри Мелиссе Мерси, которая сидела, широко расставив ноги и поджав красные губы, на своем столе, ее глаза были непроницаемы за переливчатыми зелеными очками. Не говоря ни слова, она выскользнула из комнаты.
  
  Римо повернулся к Мастеру синанджу.
  
  "Как, черт возьми, ты вообще нашел меня здесь, черт возьми?" он зарычал.
  
  Мастер Синанджу пожал хрупкими плечами. "Это было нетрудно. Я просто последовал за мухами." Чиун шагнул к двери, распахнул ее и сказал: "Пора идти".
  
  "С каких это пор?"
  
  "Отравителей здесь нет", - признал Чиун.
  
  "О, большой сюрприз", - сказал Римо. "Когда это пришло по телеграфу?"
  
  "Мы поищем их в другом месте", - сказал Чиун, вваливаясь в открытую дверь. "Пойдем".
  
  "Не в этой жизни", - проворчал Римо, покорно следуя за ним.
  
  Глава 13
  
  Фавио "Бастер Тумбс" Бриассоли ожидал неприятностей. Он ожидал неприятностей с тех пор, как вернулся в Маленькую Италию и поступил на службу к дону Пьетро Скубичи.
  
  Фавио ненавидел это признавать, но семья Скубичи была уже не той, что когда-то. В воде была кровь. А кровь всегда выводила акул.
  
  Конечно, он никогда бы не осмелился высказать свои страхи вслух. Даже своему давнему другу Гаэтано "Джонни Чизелсу" Числи.
  
  "Как ты думаешь, Фавио, дон Пьетро, может быть, оставил часть своих шариков в больнице?" Недавно Гаэтано спросил.
  
  "Я думаю, тебе пора заткнуть свой гребаный рот, Джонни, вот что я думаю", - ответил Фавио Бриассоли. Но правда была в том, что дон Пьетро, на которого он работал, не был доном Пьетро прежних дней. Даже близко.
  
  Несколько лет назад, когда казалось, что все летит к чертям, и он и остальные члены синдиката Скубичи вступили в бой с калифорнийской семьей Пубескио, Фавио Бриассоли, как любой хорошо обученный солдат мафии, сражался бок о бок со своими товарищами-солдатами.
  
  Но когда дон Пьетро впал в кому после того, как съел испорченный кусок рыбы, а дон Фиаворанте Пубескио из Калифорнии возглавил семью Скубуши, Фавио Бриассоли, как и любой мелкий преступник, который ломает коленные чашечки за доллар, понял, что пришло время сбежать в какое-нибудь безопасное место, пока все не уляжется.
  
  Они не остывали, пока Дон Фьяворанте не остыл, как в "выбитом из колеи". И вместо него вернулся человек, которого лучшие врачи на горе Синай объявили пойманным в ловушку в "постоянном вегетативном состоянии".
  
  Фавио не был уверен, как это произошло. Дон Пьетро, как только собрал свою старую команду, отказался вдаваться в подробности. Но в одной непреложной истине он был уверен.
  
  Дон Пьетро Скубичи снова был главным.
  
  Но, подобно глубокой ране, которая отказывалась заживать, разум дона Пьетро был уже не тем, чем когда-то. Годы отравленного сна нанесли ему повреждения, которых не мог видеть глаз.
  
  История с подонком из Бостона по имени Тони "Без номеров" Толлини была первым доказательством того, что Фавио Бриассоли увидел это собственными глазами. Фавио Бриассоли до сих пор содрогался при этом ужасном воспоминании.
  
  Он был спусковым крючком. Он размазал мозги No Numbers Толлини по всем стенам почетного места дона Пьетро в задней части здания Ассоциации благоустройства района. После этого дон достал один из жирных жареных перцев из запачканного бумажного пакета, который он всегда носил с собой, окунул перец в мозги No Numbers и с наслаждением поднес мягкую сырную массу к своим сухим, ломким губам.
  
  "Это было так, как будто он попробовал долбаный торт на долбаном чаепитии", - сказал Джонни Чисс, как только они вышли на свежий воздух Мотт-стрит.
  
  "Заткнись на хрен, Джонни", - ответил Фавио Бриассоли. Он был занят тем, что выплескивал свой обед из лингвини с соусом из моллюсков в канаву перед зданием Ассоциации благоустройства района.
  
  Были и другие случаи, которые вызывали уличные разговоры - например, недавний интерес к обычаям вторгающихся китайцев, - но он был доном Пьетро, поэтому эти нарушения приличий были проигнорированы.
  
  В награду за их верность дон Пьетро доверил Фавио и Гаэтано защищать свою хрупкую старую жизнь. И именно там они находились последние несколько недель. Внутри Ассоциации благоустройства района, сидя на жестких стульях с прямыми спинками по обе стороны от входной двери, готовились к неприятностям, которые теперь были неизбежны, потому что слишком много ртов шептали, что дон Пьетро - слабый старик, у которого ума не больше, чем у тыквы.
  
  Этой ночью было достаточно тепло, чтобы они могли посидеть на улице, но на тротуаре они стали бы мишенями для проезжающих мимо стрелков и федералов с камерами. И кроме того, никто не приходил в Ассоциацию благоустройства района, у кого не было там бизнеса, и никто не подходил к простой деревянной двери с фасадом, усиленным сталью, не дрожа от ужаса при мысли о том, что может натворить крошечная старая оболочка человека и его армия головорезов, если они будут недовольны.
  
  В эту ночь Джонни Чизелз был на пределе. Откинувшись на спинку деревянного стула, он продолжал раскачивать его взад-вперед от стены позади себя.
  
  Он перестал подпрыгивать достаточно надолго, чтобы спросить: "Ты думаешь, на этот раз с ним действительно что-то не так?"
  
  "Эй, я не видел ничего плохого, так что заткнись", - ответил Фавио. "Ты хочешь, чтобы нас убили?"
  
  Джонни Чизелс потрогал рукоятку 9-мм пистолета Glock в наплечной кобуре. Годом ранее он снял это оружие с одного колумбийского боевика и с тех пор бережно хранил его. Обладание произведением, которое никто из его друзей не мог произнести по буквам, заставляло его чувствовать себя искушенным.
  
  "И прекрати играть с этим иностранным куском дерьма", - добавил Фавио. "В один прекрасный день это сработает, и ты получишь по носу".
  
  "О, отстань, Фавио", - пожаловался Джонни Чизелз.
  
  Фавио Бриассоли снова мрачно уставился в пол, а Гаэтано Числи только встал, чтобы размять затекшие ноги, когда входная дверь взорвалась внутрь миллионом осколков дерева и металла, унося с собой Джонни Чизелса. Эти двое превратились в красную абстрактную картину на раскрашенной штукатурке стены позади.
  
  "Выходи, выходи, где бы ты ни был!" - раздался голос с Мотт-стрит.
  
  Фавио Бриассоли вскочил в мгновение ока. Его стул с грохотом упал на пол, когда он сильно ударился спиной о стену слева от двери, сжимая в мясистой ладони свой тяжелый "Уайлди Уцелевший" 45-го калибра. Около дюжины других здоровенных головорезов в плохо сидящих костюмах ввалились в маленькое фойе из задних комнат, с УЗИ в руках и спинами, оставляющими следы пота на обоях тридцатилетней давности.
  
  "Что это, Фавио?" - спросил один из них, глядя на останки Джонни Чизелса.
  
  "Заткнись!" Прошипел Фавио.
  
  Они ждали в тишине, но больше ничего не произошло.
  
  Предварительно Фавио Бриассоли высунул руку из двери, выставив оружие вперед. Он вышел бы, стреляя, и, возможно, всадил бы пару пуль в того, кто стрелял в Джонни Чизелса. Но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, пистолет вырвали у него из рук, как весенний одуванчик. Он размытым пятном исчез за входной дверью.
  
  "Что за хрень...?" - потребовал ответа Фавио. Кончики его пальцев покалывало. Он даже не видел, кто или что забрало у него пистолет.
  
  Мгновение спустя большой пистолет выкатился обратно в фойе. Его длинный ствол был завязан аккуратным узлом сверху вниз.
  
  "Это неправильно", - пожаловался певучий голос снаружи. "Мы не должны причинять вреда никому, кто живет в этом месте, без указаний Смита". "С каких это пор ты стал пацифистом?" первый голос жаловался.
  
  Задаваясь вопросом, предпринимают ли ирландские западники какие-либо действия - поскольку очень немногие сицилийцы носили фамилию Смит, - Фавио сделал знак двум своим самым крепким мужчинам. Они поняли сигнал и бросились к двери, размахивая своими Uzis. Они выскочили на улицу, в то время как остальные с тревогой прислушивались. Оружие издало несколько слабых рыганий, а затем смолкло. Каким-то образом ...
  
  С оружием в руке Фавио направился к зияющей входной двери, держась в стороне. Он собирался отдать приказ следующей волне ввязаться в драку. Он дошел до того, что ткнул большим пальцем в сторону двери, когда что-то, на ощупь очень похожее на стальные тиски, просунулось внутрь и вытащило его, выставив вперед большой палец, на тротуар.
  
  Мгновение спустя он откатился в коридор, его позвоночник скрутило тем же узлом, что и его пистолет.
  
  Затем в дверях появилось лицо. Оно было довольно молодым, лет тридцати или около того. Человек, которому принадлежало это лицо, один раз помахал съежившейся кучке бандитов обычной рукой, которая была прикреплена к его предплечью необычайно толстым запястьем.
  
  "Одолжи чашку с боеприпасами?" весело спросил он.
  
  Один из гангстеров открыл огонь, сказав: "Все, что у меня есть, это гребаные обоймы".
  
  Первый залп пуль пробил стены вокруг двери, прогрызая дерево и выплевывая осколки штукатурки на потертый ковер, и, кстати, добавил несколько изломов и без того узловатому позвоночнику Фавио Бриассоли.
  
  Человек с запястьями, похожими на бейсбольные биты, легко увернулся от свинцовой бури.
  
  Теперь он был в коридоре, надвигаясь на ошеломленную группу.
  
  "Ну и дела, все, что я хотел, это чашечку. Должно быть, им было больше двадцати", - сказал он.
  
  Теперь он был слишком близко для их автоматов. Они рисковали перестрелять друг друга в таком ограниченном пространстве. Несколько человек вытащили пистолеты. Ближайшая пара потянулась к нему голыми руками.
  
  Те, у кого были протянуты руки, теряли руки. Человек с толстыми запястьями просто собирал их, как поганки. Недавно искалеченные члены семьи Скубичи упали на пол, воя и прижимая к груди окровавленные обрубки. На ногах осталось только четверо. Они направили свои пистолеты в лицо незваному гостю и одновременно нажали на спусковые крючки.
  
  Прежде чем патроны покинули свои камеры, их тела упали на пол. Пули прошили окружающие стены.
  
  Но ничего больше. Ибо намеченная цель исчезла из-за сближения пуль, чтобы снова появиться в стороне.
  
  Когда все стихло, Чиун вошел через то, что осталось от входной двери. Он пробирался сквозь кровавую бойню, деликатно приподнимая подол своего серебристого кимоно.
  
  "Огромное спасибо за всю помощь", - пожаловался Римо.
  
  "Я избавился от того, кто отдавал приказы", - фыркнул Чиун. Носком ботинка он указал на фигуру покойного Фавио Бриассоли, похожую на крендель.
  
  "И оставил мне еще дюжину".
  
  "Тебе нужна практика", - сказал Чиун, оглядывая фойе прищуренными миндалевидными глазами.
  
  Римо вопросительно посмотрел на Мастера синанджу. "С каких это пор?"
  
  "С тех пор, как твой локоть был согнут".
  
  Римо моргнул. Он уже много лет не слышал этой конкретной жалобы - одной из любимых Чиуном в прежние времена.
  
  "В любом случае, что такого ужасного в согнутом локте?" он спросил.
  
  "Молись, чтобы ты никогда не узнал", - мрачно сказал Чиун.
  
  "Пойдем поищем большую шишку", - сказал Римо, пожимая плечами.
  
  "Я предупреждаю тебя, Римо", - холодно сказал Чиун. "Это неправильно. Император Смит будет крайне недоволен".
  
  "Тогда почему ты последовал за мной?"
  
  Сухие, похожие на бумагу губы Чиуна сжались. Он ничего не сказал. Его пристальный взгляд осторожно скользнул внутрь здания.
  
  Комната была окутана полумраком. Римо направил свои чувства на дальний конец и альков из черного ореха. Там был только один человек. Дыхание становилось поверхностным и затрудненным, с хрипом в свободной гортани. Кто бы там ни был, он должен был быть очень старым, больным или и тем и другим вместе.
  
  Римо осторожно со скрипом открыл дверь.
  
  "Из какой ты семьи?" - окликнул кто-то в глубине затемненной ниши.
  
  Римо взглянул на Чиуна, который пожал плечами. "Синанджу!" - позвал он.
  
  "Евреям нечего делать на территории Скубичи", - ответил голос. Это был болезненный, хриплый хрип.
  
  В нише из черного ореха в задней части комнаты зажегся свет. Светильник был банкирской разновидности, с зеленым абажуром и старомодной цепочкой, и освещал стены, оштукатуренные святыми сепией. Иссохшая рука отодвинулась от конуса света цвета слоновой кости и опустилась на колени фигуры, сидящей за изуродованным пулями столом орехового дерева. Другая рука рылась в бумажном пакете с жирными пятнами. Из промасленного мешка доносился густой запах жареного перца.
  
  "Чего ты хочешь от меня?" Прохрипел дон Пьетро Скубичи.
  
  "Ответы", - сказал Римо, продвигаясь к нише.
  
  Дон Пьетро небрежно взмахнул свободной рукой. Другая рука крепко держала пакет с перцем. "Боюсь, у мужчины моего возраста вопросов больше, чем ответов", - сказал он. Его глаза оставались опущенными, и он, казалось, был поглощен зрелищем таракана, который ползал по его покрытой шрамами столешнице.
  
  "Это очень плохо", - сказал Римо. "Потому что у меня есть вопросы, на которые вы собираетесь дать ответы. Начиная с ферм Сэла Монделло и Пулетт".
  
  Чиун приблизился к Римо, словно защищая его.
  
  "Римо, не причиняй ему вреда", - прошипел Чиун.
  
  "Что?" Удивленно спросил Римо.
  
  "Твой друг, он мудрый человек", - сказал дон Пьетро Скубичи. Он запустил другую руку в пакет и вытащил дольку жареного перца. Как будто у нее были свои планы, первая рука продолжала рыться на дне пакета. Дон Пьетро аккуратно положил перец на свой белый, как слизняк, язык и с нарочитым спокойствием принялся его пережевывать. "Ты должен быть таким, как он - может быть, ты проживешь дольше".
  
  "Мой друг говорит не за меня", - сказал Римо. Он обогнул стол.
  
  "Позор", - сказал дон Пьетро, качая головой. "Мне кажется, он очень разумный человек". Он по-прежнему не поднимал глаз на Римо.
  
  "Ты и твои непутевые дети стояли за отравлением уток на севере штата, на фермах Пулетт, верно?" - Спросил Римо.
  
  "Римо!" Сурово позвал Чиун. "Будь осторожен".
  
  "Утки?" на лице старика появилась улыбка.
  
  Дон Пьетро Скубичи поднял глаза. В мягком свете, отбрасываемом лампой банкира, его водянисто-желтые глаза, казалось, плавали в море слизи. Но было что-то еще в этих глазах.
  
  Римо уже видел этот взгляд раньше. Он гадал, где именно, когда рука высунулась из промасленного пакета. Оно разрезало бумагу по идеальной вертикальной линии и нацелилось в горло Римо, словно выкидной нож.
  
  На отполированном до блеска гвозде отразился отблеск света от лампы банкира. Он имел форму гильотины. Римо увидел это. И это вернулось к нему.
  
  Тело Римо Уильяма сработало автоматически. Он увернулся от руки дона в быстром шаге в сторону, направив ее вниз колющим указательным пальцем так, что он ударился о крышку стола.
  
  Хрупкие кости хрустнули под силой удара, но для дона Пьетро Скубичи это не имело особого значения. Другая рука Римо взметнулась, как перфоратор, превращая лицо старого дона в розоватую кашицу. Вся остаточная мозговая активность прекратилась, как будто ее отключили от источника питания.
  
  Старик рухнул на пол, прижавшись щекой к сумке. Она разлетелась по столешнице слизистыми перцами, похожими на снующих зеленых мышей.
  
  Римо повернулся к Чиуну, руки которого скрылись в рукавах кимоно.
  
  "Теперь ты знаешь..." - нараспев произнес Чиун, его глаза были мрачны.
  
  "Монделло тоже?" Предположил Римо. "Я прав?"
  
  Чиун отвел глаза.
  
  "Черт возьми, Чиун, почему ты мне не сказал?"
  
  "Я ждал подходящего времени", - ответил Чиун.
  
  "Когда это могло быть?" Крикнул Римо. "Когда один из них разделал меня и использовал для обрезки дерева?"
  
  При этих словах суровое лицо Мастера Синанджу разгневалось. Не говоря ни слова, он подошел к тому месту, где на полу лежало тело дона Пьетро Скубичи, и опустился на колени рядом с ним. Одним из своих собственных заточенных ногтей он сделал глубокую рану на горле мертвеца. Среди слабого бульканья крови крошечный оранжевый сгусток поднялся из отверстия, чтобы быть поглощенным лампой банкира.
  
  Римо с удивлением наблюдал за исчезающим дымом. "Что это было?" - спросил он.
  
  "Единственный известный способ освободить дух от его ходячей смерти. Выпустив дурной воздух, который делает их такими". Чиун поднялся на ноги. "Научился дорогой ценой", - тихо добавил он.
  
  Римо, не веря своим глазам, уставился на труп на полу. Мастер Синанджу повернулся лицом к своему ученику.
  
  "Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы мне сказать?" Поинтересовался Чиун.
  
  "Да", - пробормотал Римо, качая головой. "Жаль, что я не купил рыбу".
  
  "Идиот!" Прошипел Чиун, барахтаясь и уплывая прочь. "Круглоглазый идиот! Тупой, как и все тебе подобные!"
  
  "Эй, это была просто долбаная шутка!" Сказал Римо, следуя за ним.
  
  Тело дона Пьетро Скубичи тупо смотрело им вслед. Оно издало последнее бульканье, скорее из горла, чем изо рта, и его конечности начали ослабевать и вытягиваться в предсмертном состоянии.
  
  Глава 14
  
  "Чиун, подожди!"
  
  Римо заметил Мастера Синанджу через несколько зданий от Ассоциации благоустройства района. Не было слышно звуков приближающихся полицейских машин, которые должны были быть отправлены для расследования стрельбы. Что касается соседей, они казались странно незаинтересованными. Как будто у них были свои собственные представления о том, что представляет собой улучшение микрорайона.
  
  Повсюду были признаки того, что через несколько коротких лет от Маленькой Италии останется лишь смутное воспоминание. Если бы Чайнатауну позволили бесконтрольно расти, он продолжал бы пожирать итальянскую часть Манхэттена, как голодный зверь, здание за зданием.
  
  Мотт-стрит представляла собой странное сочетание этнических запахов. Запахи парного молока и томатного соуса соперничали за превосходство с острым соевым соусом.
  
  "Маленький отец. Тайм-аут. Хорошо?"
  
  Мастер Синанджу застыл на тротуаре перед небольшим продовольственным магазином. В большой стеклянной витрине тяжелые трубочки прошутто лениво вращались спиралями рядом с полосками вяленой свинины. Владелец китайского магазина подметал тротуар старомодной соломенной метлой. Его глаза сощурились в надменном презрении при виде незнакомого корейца, и он начал подметать тротуар с удвоенной энергией.
  
  "Почему ты не сказал мне, кто за этим стоит?" Сердито спросил Римо, подбегая к Чиуну сзади. "Мы могли бы остановить это до того, как все зашло так далеко".
  
  "Ты что, ослеп?" Чиун закричал, поворачиваясь. "Гьонши представляют для нас угрозу сейчас только из-за твоей неумелости".
  
  "Кенши?"
  
  "Это название, которое пьющие кровь используют для себе подобных".
  
  "О, так значит, все эти китайские вампиры - моя вина, не так ли?" Спросил Римо. "Что, я забыл закрыть за собой гробницу?"
  
  "Я бы не стал выводить подобную извращенность за пределы возможного", - сказал Чиун. "Особенно от человека такого явно неполноценного происхождения. Но мне ясно, что, если бы ваш инсульт был чистым пятнадцать лет назад, мы бы не столкнулись с этой угрозой сегодня. У вас всегда были проблемы с тем, чтобы держать локоть прямо ".
  
  "Ах-ха!" Крикнул Римо. "Теперь я знаю, откуда взялся согнутый локоть!"
  
  "Да. Это пришло от тебя".
  
  "Говорю вам, мой локоть был прямым!" Римо продемонстрировал быстрый взмах в воздухе перед собой. "Зип, зип. Вдох и выдох. Я выбрил достаточно его мозга, чтобы Лидер навсегда остался в коме ".
  
  Глаза Чиуна сузились. "Продемонстрируй еще раз", - приказал он.
  
  Римо вытянул руку перед собой, целясь в ту же воображаемую цель. Он отступил назад с довольным выражением лица. "Вот!" - торжествующе сказал он.
  
  "И это идентично технике, которую вы использовали против Лидера?" Подсказал Чиун. "Идеальное развлечение", - сказал Римо, скрещивая руки на груди. "Я не менял этот выпад уже пятнадцать лет".
  
  "Слава богам, что мы не полагались на этот конкретный удар против всех врагов императора Смита", - коротко сказал Чиун, - "иначе в нашу дверь ломилась бы настоящая армия уничтоженных врагов".
  
  Римо опустил руки по швам. "Что это должно означать?"
  
  "Выпад вперед", - скомандовал Чиун. "Выполни его".
  
  Римо послушно вытянул руку, напряженно вытянув указательный палец.
  
  "Стоять!" Приказал Чиун. Римо замер на месте. "Теперь повернись". Рука Римо резко дернулась назад к его боку. "Ты прогибаешься в ответ", - сказал Чиун кислым и ровным голосом. Он казался скорее разочарованным, чем сердитым.
  
  Захваченный врасплох, Римо рявкнул: "Моя рука находится прямо на начальной линии. Это силовой удар. Отдача - всего лишь мопап. Нет необходимости утончаться. Мастер Синанджу неодобрительно прищурился. "При возвращении можно согнуть локоть", - настаивал Римо. Он сделал паузу. Чиун уставился на него каменным взглядом. "Разве нет?" спросил он, сдувшись.
  
  "Вы должны были обездвижить Лидера, чтобы помешать ему покончить с собой, ибо написано, что только после смерти вампир по-настоящему жив. Ваша небрежность только ранила его. Мозг исцелил сам себя ".
  
  "Ты не можешь свалить все это на меня!" Горячо сказал Римо.
  
  "Это я нанес неверный удар Лидеру тогда, в том сухом городе десятилитровых шляп?" Сухо сказал Чиун. "Это я поместил его в эту больницу жадных шарлатанов и доверил его заботу безумному императору Смиту? Да, Римо, я обманываю. Но именно меня, Чиуна Чудака, следует винить в том, что Синанджу покончит с нами. И я имею в виду вот что, Римо. Я совершенно искренен. Это моя вина, потому что именно я доверил такое важное задание ленивой белой прислуге. Теперь Чиун с раскаянием зашагал по улице. "Я должен был сам выполнить свой долг, но как могут молодые учиться, если им не дают возможности? Ты был слишком неопытен. Я должен был это знать".
  
  "Я тоже прошел через это не без нескольких царапин!" Крикнул Римо ему вслед. "Этот старый мешок для волос там только что пытался загарпунить в меня гарпун!" - пожаловался он.
  
  Чиун сделал паузу. "Да", - сказал он задумчиво. "Спасибо тебе и за это. Мне придется объяснить его смерть Смиту".
  
  "Что тут объяснять?" Потребовал ответа Римо. "Этот парень был капо ди тутти фрутти всей чертовой манхэттенской мафии, и я его убрал".
  
  "Ты забыл? Именно Смит организовал его приход к власти. Хитрый ход, потому что он поставил слабого, неэффективного главаря бандитов на место более опасного человека, который был раньше ".
  
  "И что? Он может установить еще один старый мешок для волос. Подумаешь. Их пруд пруди."
  
  "В данный момент это наименьшая из наших забот", - сказал Чиун, тяжело вздыхая. "Всего этого можно было избежать. Если бы я не был таким добрым и всепрощающим учителем, вы бы не впали в свою ленивую американскую манеру срезать углы ". Его пергаментное лицо посуровело. "Это не значит, что это все еще не полностью твоя вина, потому что это так".
  
  Римо медленно покачал головой.
  
  Раздался резкий грохот, как будто что-то упало, за которым последовало низкое рычание позади них.
  
  Деловитый лавочник-китаец бросил свою метлу на тротуар и надвигался на Римо и Чиуна, его правая рука размахивала и дергалась перед его собственным свирепым лицом. Римо увидел, как его ноготь на гьонши выписывает смертоносные круги в воздухе.
  
  "Что это - Ночь живой еды на вынос?" он воскликнул.
  
  Чиун соскользнул в сторону, его руки были свободны, готовый к нападению. "Лидер по-своему дьявольский, - предупредил он. "Он расставлял ловушки для нас везде, куда бы мы ни отважились".
  
  "Да, и он, должно быть, провел последнее десятилетие, размножаясь, как кролик".
  
  Римо и Чиун переместились таким образом, чтобы удержать лавочника в уменьшающемся пространстве между ними. Когда он понял, что попал в ловушку, он отреагировал лихорадочно, сначала нанеся удар по одному, затем развернувшись и нанеся удар ножом по другому. Римо и Чиун легко уклонялись от атак, но ни один из них не попытался остановить человека. Они были синанджу и понимали, что скорость мертвеца перед ними была равна их собственной.
  
  Было ясно, что Чиун хотел, чтобы Римо расправился с этим человеком, но в глазах кенши было что-то такое. Такой же мертвенный свет был в глазах инспектора по фальшивым цыплятам Сала Монделло и дона Пьетро Скубичи. Китаец не контролировал свои действия.
  
  "Почему ты колеблешься?" - Спросил Чиун Римо. Он отступил как раз в тот момент, когда указательный палец лавочника просвистел мимо его лица, едва не задев клок бороды мастера Синанджу.
  
  "Этот парень не виноват, что он такой", - сказал Римо. Он избежал удара, отскочив в сторону. Лавочник развернулся к Мастеру синанджу.
  
  "Тьфу!" Презрительно сказал Чиун. "Тебе нужно попрактиковаться в борьбе с этими паразитами. Если ты хочешь быть милосердным, прекрати его страдания".
  
  "Как будто у меня есть выбор", - пробормотал Римо, направляясь к продавцу с безумными глазами.
  
  С другой стороны улицы донесся безумный голос. Он был высоким, мелодичным, хотя и явно мужским.
  
  "Мастер Синанджу, позади тебя!" - звало оно.
  
  Римо почувствовал приближающуюся опасность, как, он был уверен, и Чиун. Коренастая китаянка лет пятидесяти топала из входа в магазин, ее ноготь на пальце кенши был направлен на Чиуна, как смертоносное мини-копье.
  
  Жена владельца магазина, решил Римо. Он огляделся в поисках автора предупреждения. Он мельком увидел фигуру в черном. Затем он обратил свое внимание на своего собственного противника.
  
  Отреагировав, Чиун схватил женщину-гьонши за пухлое запястье и, казалось, лишь слегка дернул. Ноги женщины оторвались от земли, и она сделала один оборот по орбите. Когда она проходила мимо него, другая рука Чиуна взметнулась, и ее горло вспоролось о вытянутый ноготь.
  
  Центробежная сила отбросила ее к фонарному столбу, где она медленно сползла на тротуар, ее руки и ноги были согнуты под сумасшедшими, невозможными углами.
  
  Любому наблюдателю показалось бы, что пара просто исполнила довольно яркое танцевальное па, после чего женщина присела, чтобы перевести дыхание.
  
  Оранжевый туман сочился из ее открытого горла.
  
  "Теперь ты свободен", - беззлобно сказал Мастер Синанджу изломанному трупу.
  
  Удовлетворенный Чиун отвернулся. Его морщинистое лицо разгладилось от шока.
  
  Ибо не было никаких признаков его ученика.
  
  "Римо!" Жалобно позвал Чиун. "Мой сын!"
  
  И далеко в глубине своего сознания он вспомнил слова своего древнего врага.
  
  Слова были: "Разделяй и властвуй".
  
  Римо использовал свои толстые запястья, чтобы блокировать вонзающийся гвоздь своего противника. Но гьонши был упрям. При первом парировании он сломал кость запястья о запястье Римо. Он попытался снова. Сломалась еще одна кость.
  
  Рука свисала с переломанного запястья, как поникший подсолнух. Плоское лицо мужчины тоже поникло.
  
  Поверженный лавочник-китаец нырнул в свой магазин. Не колеблясь, Римо последовал за ним.
  
  Он нашел мужчину, пытающегося пробиться сквозь толстую дверь безопасности с тройным замком в задней кладовой.
  
  "Извини, приятель", - сказал Римо, разворачивая мужчину за плечо. Он полоснул по незащищенному горлу, но его ногти, хотя и способные резать стекло, были недостаточно длинными, чтобы проткнуть податливую плоть, и Римо был вынужден использовать бритву для разрезания желтого горла мужчины. Он чувствовал себя упырем - мастерам Синанджу было запрещено использовать оружие.
  
  Римо подождал, пока тело выпустит клуб оранжевого дыма, прежде чем уйти.
  
  Когда мгновение спустя он вышел на солнечный свет, вокруг жены владельца магазина уже начала собираться толпа. Не обращая внимания на суматоху, он оглядел Мотт-стрит.
  
  Было обманчиво тихо. Люди входили и выходили из подъездов. Гудели клаксоны. Кричали дети.
  
  Одинокая патрульная машина прибыла для расследования беспорядков в Ассоциации благоустройства района.
  
  Но Чиуна нигде не было видно.
  
  Сердце Римо подпрыгнуло от страха.
  
  Откуда-то ему показалось, что он уловил шепот на ветру. Шепот, казалось, был в писклявом тоне Чиуна.
  
  И слова, которые, казалось, шептал ветер, были: "Разделяй и властвуй".
  
  Глава 15
  
  Старая дверь медленно и нарочито жалобно скрипнула, когда ее открыли, сгнившее дерево вокруг петель угрожало в любой момент опрокинуть искореженную деревянную плиту обратно в затхлый коридор.
  
  Единственная голая лампочка включилась, осветив захламленную жилую зону.
  
  Вмешался Чиун.
  
  Он стоял в длинной, затхлой комнате, уставленной книжными полками, рабочими столами и витринами. Вдоль стен были развешаны символы инь-ян, искореженные круглые зеркала, потрепанные бамбуковые зонтики, ржавые мечи, сделанные из чеканных китайских монет, и восемнадцать видов легендарного оружия Китая, включая эзотерические мечи, копья, саи и нунчаки.
  
  "Я должен извиниться, ибо я не ожидал привести Мастера Синанджу домой со мной", - сказало существо, за которым Мастер Синанджу пришел в это место. На нем была простая черная туника, черные брюки из капока и черные китайские тапочки.
  
  Мужчина был худым, с квадратным лицом, круглым подбородком, плоским носом и янтарными, миндалевидными глазами-бусинками. Его волосы были цвета и консистенции пшеницы, но самой примечательной чертой в нем были брови.
  
  У него была только одна. Она тянулась через его лоб и ниспадала по обе стороны лица почти до сморщенных щек, как обрамление из щетинистых волос.
  
  Чиун осторожно пробрался к центру потертого ковра в гостиной и замер в каменном молчании.
  
  Дверь со скрипом закрылась за ним, перекрыв звуки резкого спора в соседней квартире.
  
  "Тебе не нужно благодарить меня за то, что я предупредил тебя о женщине-гьонши", - нараспев произнесло существо.
  
  Лицо Чиуна оставалось бесстрастным. "А я не буду", - решительно ответил он.
  
  Тяжелая пауза повисла, как туман, во влажном воздухе комнаты.
  
  "Значит, ты знаешь обо мне?"
  
  Чиун слегка повернул голову. "Ты даос с одной бровью", - ответил Чиун. "Китайский бальзамировщик. Ты знаком с повадками мертвых - живых или иных ".
  
  Даос с одной бровью искусно поклонился.
  
  "Меня зовут Вон Сик Лун", - пробормотал он. "Как и у тебя, у меня есть обязательства перед предками. Как и вы, я заклятый враг гьонши, которые считались вымершими".
  
  Чиун ответил на поклон заученным кивком своей престарелой головы. "Ты расскажешь мне то, что мне нужно знать, чтобы я мог победить паразитов, известных как Лидер", - холодно сказал он.
  
  Единственная бровь удивленно поползла вверх.
  
  "Вы, должно быть, видели его где-то здесь!" Настойчиво говорил Римо.
  
  "Примерно такого роста? В серебристом кимоно? Нет? Черт!"
  
  Китаянка убежала, оставив Римо бродить по закоулкам Чайнатауна. Он понятия не имел, куда подевался Чиун. Он исчез.
  
  Это было бы в духе Чиуна - сделать что-то подобное, просто чтобы преподать Римо урок. Поскольку китайские вампиры выскакивают из каждого дверного проема, Чиун решает разыграть представление об исчезновении.
  
  "Лучше бы это был трюк", - пробормотал Римо себе под нос. "Пожалуйста, пусть это будет трюк, призванный преподать мне урок", - прошептал он.
  
  С дрожью Римо внезапно подумал об оранжевых струйках дыма, которые вырывались из горла бедной китайской пары позади него. Это не было уроком. Чиун ушел. И Римо снова испытал то самое чувство холода. То самое, которое напомнило ему, что Чиуну сейчас сто лет и он не совсем такой, как прежде, с тех пор как его воскресили из мертвых.
  
  Римо перешел на противоположную сторону Мотт-стрит. Пока он бежал, его окликали голоса, но их заглушал шум, доносившийся со стороны Ассоциации благоустройства района. Прибывшая первой патрульная машина, должно быть, увидела тела в фойе и вызвала подкрепление. Также были две машины скорой помощи, припаркованные за рядами полицейских машин.
  
  Внезапно Римо кое-что вспомнил. Голос. Мастер Синанджу, позади тебя! он кричал.
  
  Он мельком увидел мужчину. Китаец, одетый во все черное, как служитель похоронного бюро из какого-нибудь старого вестерна. Он был высоким, но Римо не разглядел его лица. Не то чтобы это помогло. Несмотря на долгие годы общения с Мастером Синанджу, Римо по-прежнему считал, что все жители Востока выглядят практически одинаково.
  
  Великолепно, подумал он: Простите, вы не видели пожилого восточного джентльмена в кимоно, ростом около пяти футов, в компании азиата чуть помоложе, одетого во все черное?
  
  Как они выглядели? Как жители Востока. Что еще?
  
  Он чувствовал себя глупо, думая об этом. Но это была его единственная зацепка.
  
  Первым человеком, которого он спросил, была итальянка средних лет, сидевшая в шезлонге возле магазина на углу.
  
  "Да, я их видела", - сказала она небрежно, как будто эта пара была парой банкиров, вышедших прогуляться во время обеденного перерыва.
  
  "Ты сделал?"
  
  "Ты же сказал, что один из них был корейцем, верно?"
  
  "Как ты определяешь разницу?" Римо хотел знать.
  
  Женщина пожала плечами. "Точно так же, как я отличаю сицилийца от неаполитанца. В любом случае, они отправились на восток по каналу. Скажи, что ты делаешь? Отпусти мою руку!"
  
  Римо отпустил ее руку. "Просто проверяю твои ногти", - сказал он. Он бросился вниз по улице.
  
  "Мои предки хорошо знают о гьонши, о Мастер, ибо, хотя Синанджу сталкивался с ними всего несколько раз за свою славную историю, мы сталкивались с ними много-много раз. Для нас большая честь пожертвовать нашими жизнями, чтобы остановить эту чуму ".
  
  "Не говори мне о китайской чести, даос", - выплюнул Чиун. "У меня из ушей течет кровь".
  
  Единственная бровь изможденного бальзамировщика нахмурилась в центре, как черная гусеница, съежившаяся на листе. Он склонил голову в неофициальном поклоне. "Я в замешательстве, великий Мастер. Разве ты не пришел ко мне за моими знаниями о гьонши?"
  
  "Я пришел за единственным ответом, китаец", - ответил Чиун. "И за это я могу простить дерзость твоего последнего высказывания. Если это тот ответ, который я ищу. В противном случае..." Он позволил угрозе повиснуть между ними.
  
  Даос казался искренне напуганным. Хорошо, подумал Чиун. Я привлек внимание уродливого существа.
  
  Даос прочистил горло. "Ты бы победил Лидера?" спросил он, и его тон ясно давал понять, что вопрос был излишним. Чиун просто стоял молча.
  
  Подобно нервному животному, даос начал оглядывать комнату. Он перешагнул через несколько разбросанных книг и газет с китайскими печатями и подошел к единственной двери в углу гостиной. Она была спрятана за потрепанным мягким креслом. Дверь когда-то была выкрашена в зеленый цвет, но краска давно облупилась, обнажив призрачный слой ее первоначального лака.
  
  "Войди в мое личное святилище", - приказал он.
  
  Даос толкнул дверь. Комната за ней была погружена в глубокие тени. Огни сотни белых церемониальных свечей танцевали по ее стенам.
  
  "Я расскажу тебе все, что знаю, мастер синанджу", - сказал он, пропуская Чиуна внутрь.
  
  "Тогда, возможно, я сохраню тебе жизнь, даос с одной бровью", - ответил Чиун, проходя внутрь.
  
  В мерцающем свете свечи, незамеченный Чиуном, отблеск света заплясал на ртутно-серебристом отблеске указательного ногтя даоса.
  
  На Канал-стрит Римо нашел еще троих, которые заметили путь, пройденный парой азиатов. Все указывали одно и то же общее направление. Когда они указали, Римо осмотрел их ногти на предмет характерной формы гильотины, но ни у кого из других прохожих не было следов гьонши.
  
  Римо приставал к продавцу жареных арахисов, когда в толпе пешеходов показался полицейский. На мгновение полицейский казался пораженным, но затем он вытащил свой револьвер и тщательно прицелился в Римо. "Держи его прямо там", - нервно приказал он.
  
  "Нет времени", - рассеянно сказал Римо. Чиун должен быть где-то поблизости. Но была дюжина возможных дверей. "Вы их видели?" - настойчиво спросил он продавца. "Китаец и кореец, вместе?"
  
  "Тебе лучше найти время, приятель", - предупредил полицейский, его голос стал угрожающим. "Парня, подходящего под твое описание, видели там, где тусуются Скубиси, сразу после массового убийства".
  
  "Давай, - подтолкнул Римо мужчину в фартуке, - у меня нет времени на весь день". Он продолжал игнорировать полицейского, который выступил вперед с возросшей воинственностью.
  
  Продавец неуверенно сглотнул. Он перевел взгляд с Римо на полицейского, затем снова на Римо. Он слабо пожал плечами. "Извините", - пробормотал он. "Я не отличаюсь от корейцев. Я все еще привыкаю ко всем этим китайцам".
  
  Коп снял наручники и двинулся на Римо. "Ты идешь со мной".
  
  "Извини, приятель", - сказал Римо, поворачиваясь. "Ты стал отвлекающим фактором".
  
  Руки Римо взметнулись, отбрасывая наручники и выхватывая оружие из протянутой руки испуганного полицейского. Одновременно Римо нанес удар в точку давления сбоку от мускулистого горла мужчины.
  
  Пистолет молодого полицейского со звоном упал на тротуар, когда он сам соскользнул на тротуар. Римо прислонил потерявшего сознание мужчину к боку припаркованной машины. Он снова сосредоточил свое внимание на продавце.
  
  "Азиат в кимоно. Азиат в черном. В какую сторону?"
  
  "Э-э, там", - сказал продавец, указывая дрожащей рукой. "Они направлялись к тому зданию".
  
  Он указал на кирпичный жилой дом с чем-то вроде магазина с черными занавесками на втором этаже. Вывеска над стеклом гласила: ВОН СИК, БАЛЬЗАМИРОВАНИЕ ЛЕГКИХ.
  
  "Спасибо!" Крикнул Римо ему вслед. "И почисти ногти!"
  
  Войдя в меньшую комнату, даос зажег еще одну из множества толстых свечей, его правая рука была скрыта от посторонних глаз в длинных рукавах его полуночно-черной туники.
  
  "Для тебя, мастер синанджу", - сказал он. Его поклон на этот раз был более официальным.
  
  Чиун ответил на поклон едва заметным кивком головы.
  
  Даос теперь стоял у одного конца низкого деревянного стола, который стоял в центре комнаты. Пламя нескольких дюжин свечей танцевало в ленивых воздушных потоках комнаты, где между свечами была аккуратно установлена чаша с черной кровью. На полу вокруг таборета было разложено несколько потертых подушек.
  
  Даос поманил Чиуна присоединиться к нему.
  
  Мастер Синанджу неохотно подобрал юбки и преклонил колени перед таборетом. Только тогда сам даос упал на колени.
  
  Они смотрели друг на друга через таборет, дымящиеся тени искажали их мрачные черты.
  
  "Ты слышал в своих путешествиях, о мудрый Мастер синанджу, о заразе на этой земле, известной как СПИД?"
  
  Чиун просто кивнул. Бальзамировщик продолжал:
  
  "Были некоторые, кто обвинял гьонши в распространении этого вируса, но известно, что в своей нынешней форме он поражает слишком немногих. Возможно, через годы это разрастется до эпидемии, но у Лидера больше нет лет. Лидер гьонши жаждет Окончательной Смерти и не согласится на меньшее ".
  
  "Я знаю об их методах", - натянуто ответил Чиун.
  
  "Но не многим известно, что вампиризм, поражающий приспешников Лидера, является вирусом, очень похожим на этот СПИД. Он передается от одного носителя гьонши к другому посредством их собственной крови, просачивающейся из-под ногтей. В их кровотоке остается достаточно яда, чтобы он мог навсегда заразить жертв. Именно таким образом они вербуют невинных для выполнения своих приказов. И есть только один надежный метод очищения организма от яда гьонши: освобождение от плохого воздуха ".
  
  "Оранжевый дым", - сказал Чиун, кивая. Он смотрел на далекую точку в своем прошлом.
  
  Даос тоже кивнул. "Твои мысли о ...?"
  
  Чиун вскинул голову. "Мои мысли принадлежат только мне, даос", - сказал он с презрением. Его глаза превратились в сердитые щелочки.
  
  "Я не хотел проявить неуважение ..." - быстро сказал китаец.
  
  "Я бы знал, как остановить Лидера", - потребовал Чиун. С него было достаточно этого наглого бальзамировщика. "Говори, китаец, или я вырву язык твоей гадюки из твоей головы и выпорю им твое жалкое тело".
  
  Даос с одной бровью нервно подскочил. Чиун был втайне доволен. Возможно, это словоохотливое создание наконец прекратит свои блуждания и перейдет к делу.
  
  Страх на лице даоса смешался с решимостью. Он наклонился к Чиуну через маленький столик, стараясь не показывать свою правую руку.
  
  "Подойди ближе, мастер синанджу", - поманил он. "Чтобы я мог прошептать тебе секрет того, как навсегда искоренить бич гьонши. . . ."
  
  Здание представляло собой семиэтажное полуразрушенное кирпичное строение столетней давности. Внутри Римо оказался в узком коридоре, сложенном из бетонных кирпичей. Они были выкрашены в безвкусный черный цвет, а поверх этого был нарисован длинный, извивающийся ало-нефритовый дракон, который вел вверх по наклонной лестнице.
  
  Быстрого способа обыскать здание не существовало. Римо взбежал по скрипучей, прогнившей лестнице в коридор второго этажа и начал открывать двери, запертые и незапертые.
  
  Любопытные китайские лица высунулись в коридор. Те, чьи двери были взломаны, в страхе отпрянули. Ни одна из них не принадлежала таинственному китайцу в черном.
  
  "Извините, ошиблись номером", - сказал Римо в качестве извинения. Он оставил озадаченных жильцов в холле второго этажа и через три ступеньки поднялся по лестнице на третий этаж.
  
  Он снова начал расщеплять локоны. На его лице отразилось большое беспокойство. Китайские вампиры были опасны. И Мастер Синанджу, хотя и чудесным образом оправился от своего испытания, все еще не был тем Чиуном, каким был раньше, - если он когда-нибудь станет таким снова.
  
  И Римо знал, что даже китайскому вампиру может повезти.
  
  Если верить рассказам Чиуна, они уничтожили синанджу в давние времена.
  
  Чиун, Правящий мастер синанджу, думал о многом. Не последним из которых был позор обращения за помощью к простому китайцу. Но до тех пор, пока Римо никогда не узнает об этом, это останется между Чиуном и его предками.
  
  Он надеялся вернуться на улицу до того, как Римо сможет его найти. Мальчику пойдет на пользу беспокойство. Из беспокойства рождается признательность.
  
  "Очевидно, что Лидер намерен, чтобы Окончательная Смерть охватила Америку", - говорил даос.
  
  Чиун кивнул. "Он пытался отравить американский скот много лет назад, когда эта земля объедалась говядиной".
  
  "И в этот немного более просвещенный век он обрушил свою мерзость на птицу", - добавил даос.
  
  "Ты знаешь об отравленных утках?" Удивленно спросил Чиун.
  
  "Не утки. Цыпленок. Слух дошел до Чайнатауна. Погибших много. Я ожидал чего-то в этом роде. Столько лет... ничего. А затем вспышка гьоншизма более десяти лет назад в Хьюстоне. Многие китайцы призывают семью Вон позаботиться о том, чтобы их предки покоились спокойно и без движения. Было выпущено много хорошей крови и плохого воздуха. Затем снова тишина. До сих пор. Кенши находятся за границей, в Чайнатауне и в других местах. И в других местах люди умирают, поедая мясо цыплят ".
  
  Чиун нахмурился, понимая, что Окончательной смерти можно добиться только с помощью огромного количества людей. Цыпленок может достичь этого, но не утка.
  
  Да, Лидер хотел Окончательной смерти, жаждал ее так, как никогда раньше, но теперь он желал чего-то еще большего. Разрушения Синанджу.
  
  Главарь знал особые диетические требования мастера синанджу. Не могло быть никакой другой причины поливать уток одним из его мерзких ядов гьонши. Американцы, думая, что они питаются более здоровой пищей, потребляли больше курицы, а не утки.
  
  "Утка предназначалась для того, чтобы вывести синанджу на чистую воду", - пробормотал Чиун вслух. "Предполагалось, что Синанджу достанется Куриному королю. Первая ловушка была там. Вторая в Три-Джи. Третья в цитадели римлян, Скубичи".
  
  "Синанджу не так-то легко победить", - сказал даос подобострастным тоном.
  
  Мастер Синанджу отмахнулся от лести. Чиун защитит Римо, но теперь, когда его ученик знает об угрозе со стороны гьонши, его можно ненадолго оставить в покое. В то время как Чиун совещался с легендарным убийцей вампиров.
  
  "Говори, бальзамировщик. Как я могу нанести удар по этим паразитам, не подвергая риску свой собственный дом?"
  
  Даос наклонился ближе. Его единственная бровь поднялась выше на бледно-янтарном лбу. Свечи, которые были расставлены по затемненной комнате, отбрасывали причудливые тени на его длинное, траурное лицо.
  
  Чиун наклонился ближе.
  
  Губы даоса поджались, когда он приготовился поделиться секретом фатальной слабости Лидера с Мастером Синанджу.
  
  Мастер Синанджу посмотрел в отблески свечей, мерцающие в глубине янтарных глаз даоса.
  
  Глаза!
  
  Но рука уже была поднята. Над столом. Через пространство между ними, как гадюка.
  
  Чиун почувствовал прикосновение к своему горлу. Очень легкое. Боли не было.
  
  Слишком поздно... Мастер Синанджу слишком поздно распознал эти глаза.
  
  Черное облако опустилось на комнату, когда даос откинулся назад, глаза горели диким светом. Затем облако опустилось и на даоса, скрыв его из виду. Облако было повсюду в комнате, но его не было в комнате. Это было в сознании Чиуна, и его разум принимал темноту как долгожданный саван - и этот саван каким-то образом успокаивал.
  
  И затем чернота была повсюду, когда последний огонек сознания замерцал и умер.
  
  Мастер Синанджу рухнул на пол.
  
  На пятом этаже мужчина и женщина спорили, тянулись из-за чего-то. Из того, что Римо понимал по-китайски, он заключил, что это было связано с интересом мужа к очень молодой сотруднице на его предприятии. Женщина попеременно плакала и визжала, муж вопил и извинялся. Стеклянная посуда разбилась в знак препинания.
  
  Драка, должно быть, продолжалась какое-то время, потому что соседи с пятого этажа не спешили реагировать на настойчивый стук Римо. Когда они все-таки выглянули, Римо не увидел среди них китайца в черном.
  
  Была одна дверь, которая не открылась. Римо навострил ухо и прислушался. Внутри кто-то был. Мужчина. Странно дышащий.
  
  Но он был один.
  
  Римо собирался взбежать на следующий лестничный пролет, когда услышал это. Звук был более неглубоким, чем обычно, но вдыхание воздуха было безошибочным.
  
  "Чиун!"
  
  Римо расколол древнюю дверь надвое одним ударом сверху вниз и ворвался в квартиру за ней.
  
  Его встревоженному взгляду предстала гостиная, заваленная хламом. Римо не терял времени даром. Дыхание доносилось из дальней части квартиры.
  
  Еще одна дверь. Эту он сорвал с петель, как будто это была влажная бумага. Фрагменты двери пронеслись в воздухе, как шрапнель, вонзаясь в стены по обе стороны внутренней комнаты.
  
  Римо увидел тело на полу. Оно лежало к нему спиной и было свернуто в позе эмбриона, но Римо узнал изумрудного дракона, вытканного на спине серебристого кимоно.
  
  "Чиун!" он выдохнул.
  
  Тонкая фигура с улицы склонилась над Чиуном. Тот, кто предупредил их о женщине-гьонши.
  
  Он посмотрел на Римо, его глаза были глазами самого мерзкого демона из ада.
  
  "Тот, к кому ты обращаешься за руководством, больше не поможет тебе, гвейло", - засмеялся он. "Настал час Окончательной смерти".
  
  К горлу подступила желчь, Римо бросился на даоса. Руки взметнулись в яростном размытии. Руки молотили с пневматической точностью. За считанные секунды китаец превратился в дрожащий конус желе, завернутый в собственный черный саван.
  
  Когда тело замерло, Римо провел ногтем даоса-гьонши по тому, что раньше было его шеей. В мерцании свечей поднялось облачко оранжевого дыма и исчезло.
  
  Он опустился на колени рядом с Мастером Синанджу, бережно держа хрупкую головку у себя на коленях, и сказал: "Только не снова, Папочка! Клянусь, я больше тебя не потеряю!"
  
  Слезы выступили из уголков его полных боли глаз, когда он поднял свою хрупкую ношу и понес ее из заваленной безделушками квартиры вниз, на улицу.
  
  Никто не пытался остановить его. Все они видели выражение его лица.
  
  Глава 16
  
  Это было непростительное нарушение безопасности, но Римо пригрозил разобрать Фолкрофт по кирпичикам, если Гарольд Смит не выполнит его требование о немедленной медицинской помощи.
  
  Аварийно-спасательный вертолет береговой охраны приземлился на самую широкую и плоскую крышу в Чайнатауне, где стоял Римо, держа на руках Мастера синанджу.
  
  Менее чем через тридцать минут он приземлился на наклонной лужайке санатория Фолкрофт, недалеко от ветхих доков на краю пролива Лонг-Айленд.
  
  Смит понял, что эвакуацию пациента из нижнего Манхэттена в то время, когда полиция пыталась расследовать бандитскую резню, будет трудно объяснить. Он надеялся, что не окажется в таком положении, когда, наклонившись, встретил Римо под проносящимися лопастями вертолета.
  
  "Я пытался дозвониться до вас весь день", - сказал Смит вместо приветствия.
  
  Римо свирепо посмотрел на него. "Поздравляю", - решительно сказал он, протискиваясь мимо директора CURE.
  
  Медицинские техники уже были проинструктированы, как переносить старика на носилках. Они не должны были ронять, толкать, подпрыгивать, трясти или тащить старика. Они не должны были делать ничего, что могло бы причинить старому азиату еще больше вреда. Молодой человек по имени Римо объяснил им все это по дороге из города. Когда один из них сказал молодому человеку не указывать им, как выполнять свою работу, он сообщил им, что они не слушали должным образом, и объяснил всю процедуру еще раз, на этот раз подвесив одного из них за лодыжки к открытой двери спасательного вертолета, чтобы привлечь их внимание.
  
  Когда они выбрались из вертолета во Ржи, техники несли старого азиата так, словно он был тонкой куколкой, а не простым человеческим существом.
  
  Смит шел за мрачным Римо Уильямсом через широкую лужайку. Ему было трудно поспевать за молодым человеком. Его ремень болтался свободно, потому что у него все еще болел живот.
  
  "Что случилось?" Требовательно спросил Смит.
  
  "Яд", - выпалил в ответ Римо.
  
  Смит заметно побледнел. "Он не ел курицу?"
  
  "Он этого не делал", - отрезал Римо.
  
  "Хорошо".
  
  "Это в тысячу раз хуже".
  
  "Замечательно", - сказал доктор Лэнс Дрю, изумленно качая головой.
  
  "Что это, доктор?" Спросил Смит.
  
  Доктор Дрю вздрогнул, словно удивленный напоминанием о том, что в комнате с ним был кто-то еще. Он совсем забыл, он был так поглощен своей работой.
  
  "Это просто невероятно, доктор Смит!" - сказал он. "Очевидно, что этот джентльмен ужасно, ужасно стар, но его рефлексы подобны рефлексам человека в..." Он сделал паузу. "На самом деле, они вообще не похожи на мужские в любом возрасте. Его рефлексы поразительны. Пульс, сердце, дыхание. Он феноменальный пример человеческого долголетия. " Доктор Дрю посмотрел на неподвижную фигуру Чиуна. "Без сомнения, строгий вегетарианец", - добавил он.
  
  Смит и Римо стояли на краю кровати напротив доктора. Римо в напряженном молчании наблюдал, рассеянно вращая своими толстыми запястьями, как худая грудь Чиуна расширяется и сдувается с каждым вздохом.
  
  "Да, конечно", - сказал Смит, подводя доктора к сути дела. "Но нас больше беспокоит его прогноз".
  
  Доктор выпрямился и тяжело вздохнул. "Кома", - просто сказал он. "Я подозреваю, что пациент подвергся воздействию какой-то формы токсина. Я не могу быть уверен. Видишь это?" Он указал на крошечную розовую отметину на горле Чиуна. "Это место заражения. Должно быть. Когда это произошло?"
  
  "Около часа назад", - сказал Римо, поднимая взгляд. Его глубоко посаженные глаза были полны беспокойства.
  
  Доктор покачал головой. "Невозможно", - сказал он. "Это рубцовая ткань. Струп уже отпал. Проколу, должно быть, не меньше недели".
  
  Смит прочистил горло. "На данный момент это все, доктор", - поспешно сказал он.
  
  Доктор Дрю понял намек и собрался уходить. "Я не знаю, что этот яд сделал бы с человеком, не наделенным его конституцией", - сказал он, указывая на Чиуна. "Это его нервная система подверглась нападению". Он медленно покачал головой, глядя в умоляющие глаза Римо. "Я ничего не могу для него сделать. Мне жаль".
  
  Смит закрыл дверь за доктором и осторожно приблизился к Римо. "Я, э-э, знаю, что он значит для тебя, Римо", - сказал он, кивая Чиуну.
  
  "Не начинай, Смитти!" Рявкнул Римо. "Ты понятия не имеешь, что он для меня значит! Так что даже не утруждай себя!"
  
  Смит снова откашлялся. Это действие все еще доставляло ему значительный дискомфорт. "Есть еще вопрос с отравленными цыплятами", - сказал он.
  
  "Ты имеешь в виду уток. И как ты узнал о них?"
  
  Смит нахмурился. "Я не получал сообщений о том, что утки были испорчены. Только цыплята. Число погибших в настоящее время составляет почти две тысячи особей. Какой сумасшедший стал бы пытаться отравить оптом?"
  
  Когда до него дошло, лицо Римо исказилось от гнева.
  
  "Черт! Это все твоя вина, Смит!"
  
  "Я не могу понять", - неопределенно сказал Смит.
  
  "Хьюстон? Пятнадцать лет назад? Это что-то напоминает?"
  
  "Не совсем ..." - сказал Смит.
  
  "Хьюстонская больница общего профиля", - объяснил Римо. "Именно туда я поместил Лидера пятнадцать лет назад. Помните Лидера? Старый? Иссохший? Слепой? Хотел отравить всех мясоедов, потому что принадлежал к древнему китайскому культу пьющих кровь китайских вампиров-вегетарианцев?"
  
  "Боже мой", - хрипло произнес Гарольд Смит. "Конечно, все по той же схеме. Только на этот раз вместо говядины курица".
  
  "Ты должен был оплачивать его медицинские счета", - продолжил Римо язвительным тоном. "Ну, ты, очевидно, послал эту крошечную ответственность ко всем чертям за несколько жалких баксов. Это единственное объяснение. Иначе вы бы знали, что он сбежал ".
  
  "Если вы позволите мне вставить слово", - холодно сказал Смит.
  
  Римо продолжал, словно не слыша. "Ты сделал это, Смит. Ты сделал это со всеми теми невинными людьми.
  
  "Это", - он указал трясущимся от ярости пальцем на Мастера Синанджу, - " твоя вина. Все потому, что ты был слишком чертовски скуп, чтобы заплатить за чистку судков Лидера".
  
  Обычно невозмутимый характер Смита начал сдавать. "Лидер?" пробормотал он, его усталые серые глаза яростно моргали.
  
  "Он сбежал из больницы, и он снова начал свою "Окончательную смерть", - решительно сказал Римо.
  
  "Лидер?" Повторил Смит, звуча скорее шокированным, чем удивленным. "Но, Римо, это невозможно".
  
  "О, правда?" Спросил Римо, уперев руки в бедра. "И почему это?"
  
  "Потому что, - сказал Гарольд Смит чопорным, бесцветным голосом, - Лидер находится в безопасном заключении здесь, в Фолкрофте".
  
  Глава 17
  
  Эльвира Макглоун теперь чувствовала себя аутсайдером.
  
  Не то чтобы она не чувствовала себя таковой со своего первого дня в "Три-Джи Инкорпорейтед" Грегори Грина Гидеона. Она просто не вписывалась в общество. Никогда не вписывалась. Эльвира Макглоун носила сшитые на заказ деловые костюмы и строгие юбки, в то время как все остальные щеголяли в джинсах с завязками и банданах. Она ела сэндвичи с пастрами и пила воду из-под крана, в то время как другие ели батончики Three-G's, разрушающие кишечник, и пили горькую иностранную воду в бутылках; потому что они верили, что каждый ручей и водохранилище в Америке загрязнены.
  
  Эльвира Макглоун думала, что все может измениться, когда к власти придут новые владельцы. Она вспомнила старую пословицу "новая метла все подчистую подметает" и горячо понадеялась, что эта новая метла сметет остальных этих ретроградных хиппи обратно в эпоху Аквариумов - или какую бы звездную эпоху они ни породили. Но если уж на то пошло, сотрудники Three-G стали только более замкнутыми, оставив Эльвиру Макглоун еще более незащищенной, чем она была.
  
  И худшим, абсолютно худшим во всем этом деле было то, что именно она впустила их двоих.
  
  Это произошло сразу после того, что должно было стать ее последней встречей с Гидеоном, на которой она выступала за улучшение мерчендайзинга их продукции. Она оставила свои прогнозы развития рынка в своем Volvo и поехала за ними.
  
  Когда она открыла входную дверь, они стояли там. Просто стояли там. Рыжеволосая женщина в накрахмаленной униформе медсестры и, несомненно, самый старый мужчина в мире по эту сторону Мафусаила. Они, должно быть, смотрели на закрытую дверь, и когда Эльвира Макглоун открыла ее, они уставились на нее.
  
  "Вы приглашаете нас войти?"
  
  Это говорил старик. Эльвира решила, что они, должно быть, помешанные на здоровье люди, желающие отправиться на одну из бесплатных экскурсий, которые Гидеон устраивал для публики. Он тоже вечно раздавал бесплатные образцы, съедая прибыль в размере трех граммов.
  
  "Почему, черт возьми, нет?" Пробормотала Эльвира. "Мы приветствуем слабых и хромых, почему не слепых и жутких?"
  
  Эльвира Макглоун придержала для них дверь, когда они вошли в здание "Три Джи". Они принюхивались к воздуху, как собаки.
  
  "Мы не смогли бы войти, если бы вы нас не попросили", - бессмысленно прощебетала рыжеволосая медсестра.
  
  Пожилой мужчина - он был похож на китайца - только улыбнулся ей. Его глаза были белыми, как жемчужины, а изо рта пахло так, словно он только что проглотил недавно испорченного скунса.
  
  Покачав головой, Эльвира позволила двери захлопнуться за ними и вышла к своей машине, чтобы забрать свои документы. Она думала, что на этом все закончится.
  
  Этого не произошло.
  
  Каким-то образом, на той же неделе, жуткая парочка стала владельцем Three-G. Акционеры, которые состояли в основном из приятелей Гидеона по выпечке гранолы, назначили их единогласно. Эльвире Макглоун не сказали, что случилось с Гидеоном. На ее вопросы отвечали уклончивыми взглядами даже обычно разговорчивые фанатики-вегетарианцы, которые до этого были счастливым сборищем веганов и лакто- или лактововегетарианцев.
  
  Теперь они скандировали "Отказывайтесь от мяса!" и стали неисправимо макробиотичными.
  
  Все это было слишком странно, даже для Три-Джи.
  
  Эльвира Макглоун нервно топала по коридору, ее длинные кроваво-красные когти отбивали такт на обратной стороне своего планшета. Забавно, что сейчас это место вызывало у нее такое беспокойство. Она обнаружила, что скучает по мистеру Гидеону. У нее холодели кости каждый раз, когда она думала о нем.
  
  Она взяла себя в руки, понимая, что ведет себя по-детски. Она не для того так быстро продвинулась по ускоренному пути развития корпорации, чтобы пуститься под откос из-за простой смены руководства.
  
  Она глубоко вздохнула, успокаивая нервы, когда потянулась к ручке двери кабинета нового вице-президента Мэри Мелиссы Мерси. Именно Мерси доставляла Эльвире наибольшее неудобство. Она просто была не ... правильной. И она была просто слишком здоровой. Нездорово здоровой. Если бы такое существовало.
  
  Эльвира остановилась у двери. Из офиса доносились голоса. Скандирование.
  
  Для Эльвиры Макглоун это звучало как какой-то очень странный урок аэробики. Мэри Мелисса выкрикивала бессвязные фразы, остальные отвечали еще более странными мантрами.
  
  "Желудок - это центр".
  
  "Там, где начинается жизнь".
  
  "Нет места в загробной жизни".
  
  "Нет места рядом с Богом".
  
  "Смерть желудка - это смерть жизни".
  
  "Почтение нашему Богу".
  
  "Скелет на дереве, символизирующий нашу силу".
  
  "Захоронение внутренностей".
  
  "Окончательная смерть".
  
  Должно быть, чудаки снова заговорили о делах, решила Эльвира.
  
  Когда Эльвира Макглоун толкнула дверь в комнату, она обнаружила, что сотрудники Three-G не были так строги в своем вегетарианстве, как ей пытались внушить.
  
  Сотрудники Three-G собрались вокруг длинного стола для совещаний. И они были не одни. К ним присоединились несколько посетителей завода, посетивших его в тот день.
  
  Эти последние не сидели вокруг стола, а распластались на нем.
  
  С половины туристов была содрана кожа, и из их мясистой красной подкожной плоти сочилась кровь. Остальные находились в процессе выпотрошения сотрудниками Three-G. Кровавые нити внутренних органов вытаскивались из свежевырезанных отверстий в животах посетителей. Сердца слабо перекачивали последние капли в маленькие серебряные кубки. Часть тел вытаскивали через разбитое окно офиса Мэри Мелиссы Мерси в сад за его пределами.
  
  Сосновый пол был залит кровью. Она лилась из пьяно опрокинутых серебряных кубков, поднесенных к окровавленным ртам.
  
  Веганы на самом деле пили кровь!
  
  Рот Эльвиры Макглоун открылся от непонимания. Несколько сотрудников Three-G посмотрели на нее, их руки и лица были в красных прожилках, глаза голодные и звериные.
  
  В центре, обозревая все, Мэри Мелисса Мерси спокойно сидела на своем столе, ее одежда была безукоризненной, а манеры - как у самого спокойного генерального директора. Она тоже посмотрела на Эльвиру Макглоун.
  
  Брайан Эльвиры работал неистово, пытаясь разобраться в ужасах, которые предстали перед ее глазами, и в то же время найти какой-то способ спасти себя от участи жалких получеловеческих трупов, усеивающих кабинет ее начальника. Если бизнес-школа вообще чему-то и научила Эльвиру Макглоун, так это тому, как думать на ходу.
  
  "О, дорогой", - сказала она с какой-то дрожащей серьезностью в голосе. "Если для тебя сейчас неподходящее время, я могу зайти позже".
  
  Она схватилась за дверную ручку, чтобы захлопнуть дверь.
  
  Глава 18
  
  Мрачный Гарольд В. Смит повел Римо в крыло безопасности Фолкрофта.
  
  Вход в эту зону санатория был строго ограничен. Медицинский персонал должен был получить специальное разрешение, прежде чем проходить через стальные двери с двойным замком. Доктор Смит лично проверил всех заявителей.
  
  "Да, - говорил Смит, - эта фальсификация пищевых продуктов действительно имеет поразительное сходство с событиями пятнадцатилетней давности. Но что касается участия Лидера, я полагаю, Чиун ошибается. Это должен быть кто-то другой. Возможно, у Лидера был союзник или протеже?"
  
  Римо покачал головой. "Чиун уверен, что это Лидер", - твердо сказал он. "Конец истории".
  
  "Э-э, да", - сказал Смит, не убежденный. "Я только хотел бы, чтобы вы сообщили мне о ваших успехах. Мы могли бы скоординировать действия. Потеря дона Пьетро весьма прискорбна".
  
  Римо свирепо посмотрел на Смита. "Ты был бы счастливее, если бы меня тоже подстрелили?"
  
  "Я мог бы предложить какую-нибудь альтернативу", - сказал Смит.
  
  "Оставь это в покое, Смитти", - прорычал Римо. "Мы выполняли это чертово задание до того, как ты вставил ключ в зажигание".
  
  Уязвленный, Смит потянулся, чтобы застегнуть ремень. Это движение вызвало новую волну боли в животе, и он отвернул голову, чтобы скрыть свою гримасу от Римо.
  
  "Что-то не так, Смитти?" Внезапно спросил Римо.
  
  "Язва", - быстро сказал Смит.
  
  "Попробуй молоко".
  
  "Местная молочная фабрика подняла цену на никель".
  
  "Тогда умри, если экономия чертова пятицентовика так много для тебя значит", - прорычал Римо.
  
  Первая дверь направо по двухцветному зеленому коридору была закрыта, но когда они проходили мимо нее, Римо заглянул в окно. За двойным стеклом из проволочной сетки он увидел изможденную белокурую фигуру, накрытую тонкой белой простыней. Иеремия Перселл. Более известный как "Голландец". Ученик первого ученика Чиуна, Нуич. Теперь овощ в каталепсии. Еще один призрак из прошлого Римо.
  
  "Одной рыбой в море меньше", - сказал Римо.
  
  "Этот больше никогда не побеспокоит нас", - решительно сказал Смит.
  
  "Я слышал эту фразу раньше".
  
  Они прошли дальше, выражение лица Римо было напряженным и обеспокоенным.
  
  "Лидер в соседней комнате", - сказал Смит.
  
  Директор CURE толкнул толстую стальную дверь и вошел в затемненную комнату.
  
  Внутри была только одна кровать. Она стояла у боковой стены, под большим панорамным окном. Жалюзи на окне были опущены, скрывая решетку и тридцатифутовый обрыв до земли внизу. Только намек на солнечный свет проникал сквозь перекрывающиеся белые рейки.
  
  Древняя фигура, похожая на покрытую медовой коркой мумию, тихо лежала в кровати. Вокруг него гудело и пищало разнообразное оборудование для жизнеобеспечения, словно механические пауки, высасывающие соки из сухой оболочки, которой был пациент, через множество внутривенных трубочек.
  
  "Счета в Хьюстонской больнице общего профиля стали непомерными", - объяснил Смит. По какой-то причине он чувствовал себя вынужденным говорить шепотом. "Два года назад они просто зашкаливали. Перемещение Лидера сюда было экономическим решением. Не более того ".
  
  "С тобой это всегда так, Смитти", - сказал Римо. Он осмотрел старика на кровати, повернув голову набок, чтобы найти шрам за правым ухом, нанесенный Римо много лет назад, когда выбривал мозг кенши.
  
  "Это не Лидер", - внезапно сказал он.
  
  Смит казался ошеломленным. "Что?" - спросил он, хватаясь за свои очки без оправы, как будто они могли предложить какую-то поддержку.
  
  "Это не он!" Горячо повторил Римо. "Они подменили тебя! У тебя нет шрама за ухом!"
  
  Смит покачал своей седовласой головой. "Невозможно!"
  
  Он наклонился, чтобы изучить лицо мужчины на кровати.
  
  Очевидно, он был довольно стар. И у него были отчетливо восточные черты лица: монголоидная складка у глаз, безволосый подбородок, маленький нос. Несомненно, китаец.
  
  Руки пациента были мирно расположены, как у трупа, на груди голубиной формы. Они были узловатыми и морщинистыми. На указательном пальце был тот самый ноготь в форме гильотины, который Римо описал Смиту много лет назад. Смит приказал удалить его, когда пациента впервые привезли в Фолкрофт, но он оказался слишком прочным для самых прочных ножниц. В конце концов персонал просто оставил его в покое.
  
  Смит пристальнее присмотрелся к гвоздю. Ему показалось, что он что-то обнаружил. Что-то, чего там не должно было быть.
  
  Вот! Подергивание. . .
  
  "Странно", - пробормотал Смит. "Здесь вообще не должно быть никакого движения". Он с любопытством наклонился ближе.
  
  "Смитти! Вернись!"
  
  Римо прыгнул вперед. Слишком поздно. Гвоздь вонзился в горло Гарольда Смита прежде, чем директор CURE успел осознать свое удивление.
  
  Заточенный гвоздь вышел. Когда Смит покачнулся в сторону, Римо поймал его и оттащил от шевелящейся фигуры на кровати. Струйка крови потекла по узкому горлу Смита и просочилась сквозь дешевую ткань воротника рубашки. Римо усадил Смита на стул возле кровати, когда глаза пациента открылись. Высохшая голова слегка приподнялась с подушки, только для того, чтобы задрожать и упасть обратно, как будто исчерпав последние силы.
  
  "Ты потерпел неудачу, гвайло", - прохрипел пациент через питательную трубку. "Подготовить тебя к твоей окончательной смерти". Рука старика метнулась к собственному горлу, стремясь покончить с его существованием. Его пальцы были быстрыми для человека его возраста, но у Римо они были быстрее.
  
  Римо поймал руку, когда она была еще в футе от цели. Она задрожала в воздухе, пока старик пытался понять, почему у него ничего не вышло. Когда он увидел руку Римо, обвившуюся вокруг его собственного костлявого запястья, ему показалось, что он видит руку впервые, и это было что-то пугающее и чуждое. Выражение ужаса исказило его изможденные черты, и он попытался протянуть вперед замерзшую руку. Его жилистая шея задрожала от усилия. Его старые глаза, казалось, не замечали указательного пальца Римо у себя на лбу, небрежно удерживающего его.
  
  Гьонши непонимающе поднял глаза, посмотрел влево, затем вправо, наконец остановившись на сердитом лице Римо. "Мы из нежити", - произнесли его сухие губы. "Нежить не боится мастеров синанджу".
  
  "Да?" Резко сказал Римо. "Давай посмотрим, чувствует ли нежить боль". Его пальцы вонзились в бок старика.
  
  Сморщенные веки широко распахнулись от шока. Глаза под ними налились кровью и пожелтели. Старик взвыл от боли, как проткнутая крыса.
  
  "Я приму это как согласие", - сказал Римо. "Где Лидер?"
  
  "Обрекаем осквернителей желудков на Окончательную смерть", - прохрипел старый гьонши, его грибовидного цвета язык отчаянно колотил по вызывающему клаустрофобию воздуху комнаты.
  
  "Недостаточно конкретно". Рука Римо погрузилась глубже. Недостаточно, чтобы шокировать систему и убить старика, но достаточно, чтобы вызвать такую боль, какой он никогда прежде не испытывал. "Где?" - Снова спросил Римо.
  
  "Я не знаю!" - закричал мужчина, его спина выгнулась от боли.
  
  Римо видел, что старый китаец говорит правду. Он решил попробовать другой подход. "Как ты сюда попал?" он потребовал ответа.
  
  "В моей предыдущей смерти при жизни я был пациентом Хьюстонской больницы", - прохрипел другой. "Ко мне приходила медсестра Лидера. Медсестра помогла мне стать единым целым с Вероучением".
  
  "Медсестра?" Спросил Римо. "Это она заразила тебя?"
  
  Старик казался озадаченным. "Заражен?" он спросил.
  
  "Ее ногтем", - сказал Римо.
  
  "Заражен", - насмешливо фыркнул старик. "Ты слепой дурак!" Его тон изменился, когда Римо засунул руку поглубже. Мужчина судорожно втянул воздух сквозь почерневшие зубы. "Она открыла мой разум истинам, которые скоро поймешь и ты, гвайло", - выдохнул он.
  
  "Кто была эта медсестра?" Спросил Римо.
  
  Глаза старика в последний раз обвели комнату и остановились на глазах Римо. У них был такой же странный, отстраненный взгляд, как и у других гьонши.
  
  "Мэри Мелисса Мерси было ее благословенным именем", - прохрипел он.
  
  Римо спросил: "Молодой? Супер-здоровый? Волосы как костер? Удобные белые туфли?"
  
  Старый китаец кивнул. "Она ответственна за то, что поместила меня сюда вместо Лидера. Честь, которой я буду дорожить до того дня, когда умру". Старик казался уставшим от своих усилий. Его дыхание превратилось в хрип.
  
  Теперь Римо понял. Мэри Мелисса Мерси. Женщина из компании здорового питания Three-G. Лидер был там все это время. И Чиун знал это. Вот почему он увел Римо. Теперь все обрело смысл, вплоть до удобной обуви.
  
  Римо посмотрел сверху вниз на китайца. "Это твой счастливый день", - яростно сказал он. "Ты можешь умереть во второй раз".
  
  Он прижимал тыльную сторону ладони к горлу старика, пока не почувствовал, как хрупкое дыхательное горло сдавливается под его хваткой, подобной тискам. Слезящиеся глаза выпучились в последний раз, затем голова старика склонилась набок.
  
  Римо оглядел комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы перерезать мужчине горло.
  
  Он ничего не нашел. Комната была спартанской даже по стандартам Фолкрофта. Рядом с кроватью не было даже тумбочки. Казалось, что это ненужная роскошь для человека, который, предположительно, был всего лишь оболочкой системы жизнеобеспечения.
  
  "Черт возьми!"
  
  Время поджимало. Смиту потребуется медицинская помощь, хотя Римо знал, что для него мало что можно будет сделать. Если бы Чиун не смог противостоять токсину кенши, то обычный человек вроде Смита не смог бы ему противостоять.
  
  Он бы оставил кенши таким, каким он был, если бы не Чиун. Мастер Синанджу увидел какое-то особое значение в появлении странного оранжевого дыма, поэтому Римо, хотя и не совсем понимал этого, решил, что будет соблюдать ритуал.
  
  Он найдет скальпель или что-нибудь в медицинском крыле учреждения. Но сейчас он снова обратил свое внимание на Гарольда Смита.
  
  Он не знал, насколько сильно на Смита подействовал яд гьонши. Директор по ЛЕЧЕНИЮ, казалось, в данный момент мирно спал. Он по-прежнему сидел, ссутулившись, в кресле, где его оставил Римо, прижав подбородок к груди и глубоко дыша. На самом деле, он выглядел таким расслабленным, как будто его забальзамировали.
  
  Римо пережил момент нереальности. Чиун поражен. Теперь Смит. Казалось, что стены смыкаются.
  
  Он вспомнил историю, которую Чиун рассказал ему много лет назад, когда Мастер синанджу - Римо внезапно вспомнил, что его звали Пак, - столкнулся с пьющим кровь кенши в шанхайском лесу. Там Дом Синанджу был почти уничтожен, поскольку один за другим родственники слуг Пака были охвачены туманом, который принимал форму людей с длинными, смертоносными ногтями. Только обманом и хитростью Пак вынудил кровососов пощадить его.
  
  Теперь, неисчислимые поколения спустя, Римо стоял в сандалиях Пака. И он обнаружил, что они холодные.
  
  Римо стряхнул с себя страх.
  
  Он решил отвезти Смита к врачу, а затем вернуться позже, чтобы выпустить неприятный запах мертвеца.
  
  Римо подошел к креслу и просунул левую руку за негнущуюся шею Смита. Его правая рука нашла заднюю часть колен его работодателя, и он начал поднимать старика.
  
  В момент максимального воздействия Римо Уильямса глаза Гарольда Смита распахнулись в диком приливе энергии. Римо почувствовал вибрации, когда сердцебиение Смита участилось почти в пять раз.
  
  Рука Смита взметнулась в потрясающе быстром ударе.
  
  Времени на реакцию было мало. Римо почувствовал внезапный, непреодолимый удар в горло. У него похолодела кровь.
  
  Римо Уильямса пощадил только тот факт, что Гарольд В. Смит по натуре был дотошно аккуратным человеком.
  
  Ногти пожилого мужчины всегда были аккуратно подстрижены и подпилены. Не было острых краев, которые могли бы проткнуть кожу. Тупой кончик его указательного пальца просто ткнул в плоть шеи Римо, как мягкий ластик.
  
  "Хорошая попытка", - рявкнул Римо, опуская Смита обратно в кресло. Холодный пот стекал по впадине на спине Римо.
  
  С горящими глазами Смит попытался еще раз. На этот раз, прижав палец к горлу Римо и прокусив его сонную артерию, остались только бледные следы, которые быстро исчезли.
  
  Римо решительно убрал руку Смита и сжал ее в безвредный кулак. Смит поднял глаза, но серые глаза, которые смотрели в глаза Римо, не были глазами Гарольда В. Смита. Это были смерти дона Пьетро. Старого кенши в постели позади него. Китайской пары. Сала Монделло. Одетого в черное азиата с жуткими бровями, который устроил засаду Чиуну.
  
  Это были глаза Лидера. Лидера, который насмешливо заглядывал в душу Римо пустыми, обездоленными глазами своего начальника.
  
  И голос, не похожий на голос Смита, начал петь.
  
  "Желудок - это центр. Дом всей жизни и смерти. Жизнь начинается и заканчивается здесь. Душа обитает там. Уничтожьте желудок и уничтожьте всю жизнь. Мы - святые спасители желудка. Мы бродим по земле как нежить, рабы нашего Бога, каратели всех нарушителей ".
  
  "Расскажи это главному психологу", - с горечью сказал Римо, осторожно поднимая Смита на руки.
  
  Он вынес его из больничной палаты, зная, что его работодатель был так же потерян для него, как и Мастер синанджу.
  
  Ибо не существовало лекарства от гьоншизма - кроме как перерезать горло и выпустить оранжевый дым, который забивал легкие Смита.
  
  Римо знал, что ему, возможно, придется провести эту операцию Смиту. И он это сделает.
  
  Но кто освободит Мастера Синанджу из его сущего ада? Ибо Римо знал, что никогда не смог бы заставить себя перерезать горло человеку, который был для него больше, чем отец, - даже если бы сам Чиун стал умолять о такой милости.
  
  Глава 19
  
  Мэри Мелисса Мерси стояла перед Лидером в комнате охраны "Три-Джи Инкорпорейтед", комнате, которую он использовал в качестве своей штаб-квартиры. Он сидел перед рядом телевизионных мониторов.
  
  "Мастер Синанджу пал!" - гордо провозгласила она.
  
  Эти слова взволновали его. Столько лет ... столько потраченного впустую времени ... такая жажда мести. Теперь свершилось.
  
  "Он мертв?" - нетерпеливо спросил Лидер.
  
  "Лучше". Тон девушки, казалось, светился восторгом. "Он стал единым со святым Вероучением. Теперь он кенши".
  
  Лидер кивнул. "Даос", - сказал он со знанием дела.
  
  "Да, Лидер".
  
  "Последнее, что кто-либо мог бы заподозрить. Наш злейший враг, если бы не синанджу. Шанхайская паутина оказалась правдой. Мастер и его гвэйло думали, что избежали каждой ловушки, расставленной на их пути. Им и не снилось, что только бегством они смогут избежать своей участи. Только бегством ".
  
  Его руки вцепились в подлокотники старомодного деревянного кресла, которое теперь служило ему троном. Когда-то у него был настоящий трон из розового дерева и редких драгоценных камней, но Синанджу лишил его этой славы. Точно так же, как они отняли у него пятнадцать лет жизни в смерти. Окончательная смерть. Но теперь его долгие годы позора были стерты словами его медсестры из гвейло.
  
  "План?" спросил он, его слепые жемчужные глаза устремились туда, где, как он чувствовал, находилась девушка.
  
  Девушка колебалась. "Не все хорошо", - призналась она.
  
  Хмурое выражение, похожее на весеннюю грозовую тучу, пробежало по сморщенному фиолетовому лицу Лидера. "Объясни".
  
  "Их мертвое число исчисляется только тысячами, Лидер. Не миллионами. Ваши требования для Окончательной смерти не были выполнены ". Она пожала плечами. "Полагаю, куритоедов недостаточно".
  
  Лидер, казалось, совсем чуть-чуть расслабился. "Презираемого Мастера Синанджу больше нет?" он спросил.
  
  "Да, Лидер".
  
  "Если Мастера можно остановить, то не может ли ученик?"
  
  Мэри нахмурилась. "Да", - наконец ответила она.
  
  "Тогда где же неудача?"
  
  "Это вина твоих предков, Лидер. За наше Кредо".
  
  "Мисси, это Кредо, о котором ты говоришь, такое же старое, как и я, и еще старше. Оно принадлежит тебе не больше, чем воздух, которым ты дышишь, или земля, по которой ты ступаешь. Гьонши переживет Синанджу, это все, что имеет значение. Будь то на неделю, день, час. Придет гвайло, и он будет поглощен. Как священная кровь, которая прерывает наш пост ".
  
  "Но ... Окончательная смерть?"
  
  "Будет достигнута, Мисси. Есть другие яды. Эпидемии, голод, болезни. Если меня здесь не будет, чтобы выполнить работу, это будет другая. Это будешь ты ". Он сказал это как небрежный жест. В конце концов, она была всего лишь женщиной. И белой. Она могла быть верна Вероучению по духу, но не по крови.
  
  Пышная грудь Мэри Мелиссы Мерси раздулась от гордости. "Я не подведу тебя, о Лидер".
  
  Он отвернулся от нее, взмахнув своей пригвожденной к гильотине рукой в прогоняющем жесте. "Я знаю, что ты этого не сделаешь, моя няня".
  
  Глава 20
  
  Мастер Синанджу не знал, где он пребывал.
  
  Придя в себя, Чиун тихо выругался за то, что позволил себе пасть жертвой ловушки Лидера.
  
  Лидер знал, что сделает Чиун. Знал, что он должен сделать. Это был сам Лидер, который много лет назад заразил старейшину синанджу вирусом кенши. Главарь знал об отце Чиуна. Именно Главарь организовал окончательное бесчестие своего отца. Если бы старейшине деревни удалось поразить Чиуна много лет назад, его план осуществился бы намного раньше. Тогда синанджу прекратилось бы существование, длинная родословная прервалась.
  
  Но Синанджу не закончилось. Оно жило. Оно жило в Чиуне. Теперь оно жило и в Римо.
  
  Чиун встал с кровати, спустив ноги в сандалиях на пол.
  
  Мастер Синанджу взглянул на свои ноги. Очень любопытно. Было необычно, что американские врачи не сняли с него сандалии.
  
  Чиун внимательно оглядел комнату. Стены были выкрашены в два неаппетитных оттенка зеленого. Фолкрофт. Он не знал, как сюда попал. Он надеялся, что кто-то другой, а не Римо, застал его с Даосом. Римо никогда бы не позволил ему пережить позор, вызванный тем, что он позволил китайцу нанести удар, даже если бы этот китаец был кровопийцей из гьонши. Было бы совсем в духе Римо упустить из виду такую важную деталь, как эта.
  
  Теперь зеленая комната казалась меньше. Намного меньше. Всего в четверть от того размера, каким она была мгновение назад.
  
  Должно быть, это яд гьонши, воздействующий на мои чувства, решил Мастер синанджу.
  
  Чиун ощупал свою шею. В ужасе отдернул руку. Кровь. Кончики пальцев были покрыты кровью. На шее зияла глубокая рана шириной с шумерскую золотую монету.
  
  Было странно, что его тело не приступило к работе, чтобы залечить рану. Еще более странно, что американские врачи, которые, казалось, росли, как одуванчики, вокруг крепости Фолкрофт императора Смита, не перевязали его шею толстыми бинтами, изъеденными болезнью. Казалось, что это всегда было их ответом на все.
  
  Теперь комната казалась еще меньше.
  
  Чиун прижал руку ко лбу. Там выступили капельки пота. Они смешались с засыхающей кровью и скатились на его ладонь. Он осторожно накрыл их ладонью.
  
  Что-то было не так. Мастер Синанджу не потеет без причины.
  
  Стены продолжали смыкаться.
  
  Это не могло быть механическим замыканием внутрь. Мастер Синанджу не почувствовал вибрации от скрежета шестеренок. Он не различал стен, движущихся к нему. И все же они были достаточно близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться их своими окровавленными пальцами.
  
  Если это была какая-то дьявольская ловушка, тот, кто ее спроектировал, забыл одну вещь.
  
  Он забыл закрыть единственную дверь.
  
  Мастер Синанджу вышел в коридор. Он был свободен.
  
  Когда он снова посмотрел в комнату, стены вернулись на те позиции, которые они занимали, когда он впервые открыл глаза.
  
  Чиун кивнул сам себе. Теперь сомнений не было. Яд Лидера. Это было единственное объяснение. Его разум сыграл с ним злую шутку. Достаточно скоро он очистится.
  
  Коридор погрузился в глубокий мрак. Свет не горел, а за окнами было темно. Чиун не знал, откуда берется такой скудный свет, как здесь.
  
  Он обострил свои чувства. Поблизости больше никого не было. Он расширил свое сознание. Все здание было пусто.
  
  В конце коридора была длинная деревянная лестница. Взобравшись на верхнюю ступеньку, он спустился по ней на первый этаж.
  
  Ступени заскрипели под его ногами.
  
  Этого не должно быть. Он был мастером синанджу.
  
  Сделав глоток живительного воздуха, Чиун сделал осторожный шаг. Лестница все еще жалобно скрипела. И казалось, что теперь их стало больше. Они безгранично тянулись в какую-то бесконечную бездну внизу.
  
  Что-то было отчаянно неправильно. Он продолжил, унижение обжигало с каждым предательским скрипом.
  
  Чиун еще раз коснулся своей шеи. Рана была такой же свежей, как и в момент ее вскрытия. Теперь она казалась больше. Даже его шея казалась больше. Как будто она тоже росла, чтобы вместить расширяющуюся рану.
  
  Внезапно лестница закончилась, и Чиун обнаружил, что стоит у стерильного входа в санаторий Фолкрофт. Дверь была открыта, и холодный ночной воздух обдувал лодыжки Чиуна.
  
  Он оглянулся. Позади него была уже не лестница, а дверь в Фолкрофт. Каким-то образом он оказался снаружи, за дверью, и дверь была закрыта.
  
  Над ним издевались. Проверяли.
  
  Но он не боялся. Страх он изгнал давным-давно.
  
  Мастер Синанджу засунул руки в рукава своего кимоно и исчез в сгущающейся темноте, где совы уставились на него и задали свой вечный вопрос.
  
  "Его нейронная активность просто зашкаливала!" Доктор Лэнс Дрю изучал экран монитора мозговых волн рядом с кроватью Мастера Синанджу. На экране серия мягко струящихся волн превратилась в набор резких, почти вертикальных линий. Они взмывали вверх, опускались вниз и снова взмывали вверх. Несколько исчезли с верхней части монитора, как будто спасаясь от собственной неистовой энергии.
  
  Второй врач и три медсестры присоединились к доктору Дрю у постели Чиуна. Они лихорадочно изучали распечатки и ЭКГ.
  
  "Что это?" С тревогой спросил Римо. Смит послушно лежал там, где Римо его положил, на запасной кровати в номере. Состояние Чиуна стало критическим, как только Римо вошел в комнату.
  
  "Я не знаю", - сказал доктор Дрю. "Он был стабилен до этой минуты. Теперь..." Он покачал головой. "Я не знаю, что это". Он впервые заметил распростертое тело Смита.
  
  "Что случилось с доктором Смитом?" он спросил.
  
  "С ним случилось то же самое", - сказал Римо, кивая Чиуну.
  
  Один из лечащих врачей подошел к Смиту, проверил его жизненные показатели и сказал: "Он выживет".
  
  "Тогда помоги мне здесь", - сказал доктор, качая головой. "Нас ждет тяжелая ночь".
  
  Вмешался четкий профессиональный голос. "Доктор..."
  
  Это была одна из медсестер. Лицо Чиуна слегка дернулось, затем вернулось к своему пергаментному спокойствию. Оно напоминало посмертную маску.
  
  Доктор осмотрел монитор. Линии продолжали опасно увеличиваться. "Если так будет продолжаться и дальше, мы его потеряем", - предупредил доктор, взглянув на своих коллег. "Он мог сжечь всю свою нервную систему".
  
  Римо беспомощно стоял у постели Чиуна. Одна из медсестер попыталась отвести его в сторону, но это было все равно что отгонять дым. Каждый раз он каким-то образом отодвигался, по-видимому, не двигая ногами. Она мягко говорила о необходимости предоставить врачам место для работы. Две руки с толстыми запястьями схватили ее за руку и соединили их. Не сильно. Но потом она не смогла разнять ладони.
  
  Она поспешила к своему ювелиру. Несомненно, он знал, как снять обручальное кольцо с того, что было на безымянном пальце правой руки.
  
  "У него участилось сердцебиение", - говорил другой врач.
  
  "Дыхание тоже".
  
  Римо склонился над кроватью Чиуна, зритель битвы, которую он едва мог понять. Жизнь мастера Синанджу висела на волоске. Теперь и жизнь Смита тоже. Он, вероятно, был бы следующим.
  
  "Если бы мы только знали, с какой инфекцией имеем дело, - посетовал в какой-то момент доктор, - нам было бы на что оперироваться".
  
  "Это по-китайски", - сказал Римо.
  
  "Вы можете придумать что-нибудь получше этого?" - потребовал доктор Дрю, не поднимая глаз.
  
  "Нет", - признал Римо. Что он мог сказать им такого, что помогло бы? Они бы не поверили правде. А если бы и поверили, ну и что? От вампиризма нет лекарства. Его жертвы не были ни живыми, ни мертвыми.
  
  Встревоженный взгляд Римо метнулся к лицу своего наставника.
  
  Мастер Синанджу мирно почивал. Как будто медицинская бригада забыла, что в палате был пациент, настолько они были заняты наблюдением за своим оборудованием. Томящийся среди этого гнезда высокотехнологичного оборудования, окруженный одетыми в белое врачами и медсестрами Фолкрофта, Чиун выглядел старым и немощным.
  
  Его лицо снова судорожно дернулось, затем вернулось к своему обычному состоянию.
  
  "Если это прощай, Маленький отец", - тихо сказал Римо, - "Я клянусь, что ни один кенши не будет праздновать этот день".
  
  "Что это?" - рассеянно спросил доктор Дрю. Ответа не последовало. Он поднял глаза и увидел, как за решительной спиной Римо захлопывается дверь.
  
  После того, как Римо ушел, Гарольд В. Смит напряженно сел в постели. Боль в животе и горле прошла, хотя в груди оставалось легкое стеснение.
  
  "Доктор Смит!" - воскликнул доктор Дрю. "Пожалуйста, не напрягайтесь! Мы доберемся до вас через минуту!"
  
  "Ерунда", - прохрипел Смит, затягивая узел своего дартмутского галстука. "Я чувствую себя прекрасно".
  
  "Но молодой человек, который привел тебя сюда ..."
  
  "Не беспокойтесь", - настаивал он, отмахиваясь рукой. "Он слишком склонен к беспокойству. Я чувствую себя прекрасно. А теперь, если вы меня извините, мне нужно сделать телефонный звонок". Он соскользнул с кровати и быстрым шагом вышел из комнаты.
  
  Одна из медсестер приподняла бровь. "Вам не показался его голос странным?" - спросила она остальных.
  
  "Он всегда звучит странно", - сказала другая медсестра.
  
  "На самом деле, это был первый раз, когда он показался мне нормальным", - сказал доктор Дрю. "А я работаю в штате десять лет".
  
  "Как вы думаете, почему он продолжал тереть ноготь?" - прошептала первая медсестра второй, когда они возобновили лечение старого корейца.
  
  Он не знал, зачем пришел сюда. Он знал только, что чувствовал себя обязанным сделать это.
  
  Ночной воздух был тяжелым от влаги. Влага прилипла к его кимоно. Роса на свежескошенной траве собралась в кучки у его ног.
  
  Пролив Лонг-Айленд простирался в бесконечность за санаторием. На его поверхности не покачивалось ни одной лодки. Не было видно ни одного огонька. Ни один звездный свет не отражался в плещущихся волнах. Звук был абсолютно черным, как пролитая нефть.
  
  Чиун, мастер синанджу, вгляделся вдаль. Теперь он видел, что все-таки не совсем черно.
  
  Где-то на далеком горизонте маячила серость. Оно кружилось там мгновение в вечности, а затем выстрелило в обе стороны, распространяясь из этой единственной конечной точки, пока не превратилось в огромные серые крылья.
  
  Крылья, которые начали безжалостно лететь к берегу, расправляясь и расширяясь.
  
  Они превратились в приливную волну, покрывшую огромное расстояние до берега за считанные секунды.
  
  Серые крылья тумана окутали ноги Чиуна, окутывая его густыми потоками, но не шевеля тонких волос, прилипших к его почтенному подбородку и завитков над настороженными ушами.
  
  Оно двигалось по берегу, заслоняя огромное здание позади Чиуна.
  
  Вскоре вокруг не было ничего, кроме тумана. Ни неба, ни земли, ни моря. Только туман.
  
  И в ней была чернота. Как зловещая косточка в гнилом персике. В один момент она была расплывчатой и неразличимой, а в следующий - плотной. Оно окружило Чиуна защитной дымкой клубящегося серого тумана.
  
  Чиун бесстрастно следил за его движениями.
  
  Черный туман внутри тумана разделился надвое, затем две парообразные формы превратились в четыре, а четыре - в восемь. Они закручивали вокруг него калейдоскопические узоры, то наступая, то отступая, поочередно смелые и робкие.
  
  Чиун не обращал на них внимания. Он решительно смотрел туда, где только что был горизонт.
  
  "Синанджуууу..." Слово было насмешкой.
  
  Чиун проигнорировал голос.
  
  Не было ни ветерка, ни каких-либо других звуков или запахов. Чиун даже не был уверен, стоит ли он еще на твердой земле. Его лицо ощущало только сырость тумана. И кружащий черный туман.
  
  "Вы приглашаете нас войти?" На этот раз хор голосов.
  
  Чиун продолжал смотреть на давно исчезнувшую точку в пространстве, отказываясь отвечать.
  
  "Ты напуган", - насмешливо произнес один голос.
  
  "Ему есть чего бояться", - согласился другой.
  
  "Действительно, многое", - вмешался третий. "Потому что он помнит Шанхай".
  
  Заговорил Чиун. "Я не боюсь паразитов гьонши". Он отказался сосредоточиться на тумане.
  
  "Тогда пригласи нас войти", - осмелился первый голос.
  
  "Пригласи нас войти сейчас, мастер синанджу".
  
  "Это приглашение к смерти", - безучастно сказал Чиун.
  
  Черный туман сгустился ближе. "Ты боишься смерти, о великий Мастер Синанджу?" - насмешливо прошептал голос ему на ухо.
  
  Глаза Чиуна превратились в осколки кремня. "Я не имел в виду свою собственную смерть, кенши мист". Чиун деликатно вынул руки из рукавов кимоно. Он переплел пальцы перед собой так, что они образовали желтую корзинку с костями.
  
  В глубине души он подготовил себя.
  
  "Вас приглашают войти", - тихо сказал он.
  
  Стеснение в его груди усилилось.
  
  Человек, которым был Смит, был бы обеспокоен, но не слишком. Он бы предположил, что это был простой рефлюкс пищевода или у него снова обострилась язва. Если бы это продолжалось, он бы проверил это через несколько дней.
  
  Однако то, чем стал Гарольд В. Смит, его совершенно не волновало. Теперь Смит был простым сосудом. Последний приверженец древнего Вероучения. Расходуемое продолжение Лидера.
  
  Но это существо, обитавшее в теле Гарольда В. Смита, также обладало знаниями Смита.
  
  Хотя Смит не до конца понимал все, что с ним происходило, эта штука понимала.
  
  Он знал, что Лидер придерживался Вероучения. Лидер помог тому, кто когда-то был Гарольдом У. Смитом, возродиться в смерти. Лидер был всезнающим. Лидер мог бы объяснить свое новое предназначение Смиту-Нежити.
  
  Но Лидер был в опасности.
  
  Этот "Римо" представлял угрозу для Лидера, который, как полагал Римо, обитал в компании здорового питания "Три Джи Инкорпорейтед" в Вудстоке, штат Нью-Йорк. Теперь он был в пути.
  
  Секретарши Смита не было за ее столом, когда корабль Смита, спотыкаясь, направился к своему офису. По какой-то причине тело не полностью реагировало на команды, выдаваемые его мозгом.
  
  Существо хотело выпрямиться, но тело было согнуто. Оно схватилось за грудь, пытаясь сдержать боль. Вот так, согнувшись пополам, существо, похожее на Смита, пересекло офис и плюхнулось в потрескавшееся кожаное кресло за столом.
  
  Это была попытка вызвать телефонный справочник северной части штата Нью-Йорк через компьютерный терминал и сохранить номер. Но это было сделано.
  
  Когда на звонок наконец ответили, боли в груди Смит-сосуда стали острее и локализованнее. Он начал потеть. Пот был холодным, липким.
  
  Дыхание давалось с трудом. Его левая рука онемела.
  
  "Вы ... должны ... должны ... предупредить... Лидера", - прохрипел Смит в телефонную трубку. "Римо . . . Синанджу . . . приближается . . . ууухххх ..."
  
  Трубка упала на пол, когда существо, похожее на Смита, рухнуло вперед на обшарпанный деревянный стол, схватившись за левую часть груди, как будто ему через ребра вонзили кол в сердце.
  
  В своем офисе в Вудстоке Мэри Мелисса Мерси деликатно положила трубку на рычаг и поспешила сообщить Лидеру, что Шанхайская сеть заманила в ловушку еще одного врага.
  
  Все, что теперь осталось, - это ненавистный гвайло.
  
  Глава 21
  
  Мэри Мелисса Мерси с раннего возраста знала, что посвятит свою жизнь уходу за больными. Сколько она себя помнила, она практиковалась в своем искусстве. Перевязывала домашнюю собаку. Прослушивание семейных сердец с помощью стетоскопа, сделанного из стаканчика "Дикси" и пластикового шланга. Однажды она даже попыталась "привить" соседскому товарищу по играм ржавый гвоздь, что привело к тяжелому случаю столбняка.
  
  Мэри Мелиссе удалось навестить товарища по играм в больнице, тем самым открыв совершенно новый мир для ее юного воображения. Мир, в котором пахло дезинфицирующей чистотой.
  
  Как только Мэри Мелисса Мерси окончила среднюю школу, она поступила в школу медсестер "Одинокая звезда". Это была мечта, ставшая явью. А почему бы и нет? Если и было что-то, о чем заботилась Мэри Мелисса, так это здоровье.
  
  Она ни дня в своей жизни не болела. В то время как все остальные дети страдали от простуды, гриппа, кори и ветряной оспы, Мэри Мелисса всегда была в расцвете здоровья. Даже случай насморка был бы необычен для Мэри Мелиссы Мерси.
  
  Она приписывала свое поразительно хорошее здоровье одному и только одному: вегетарианству.
  
  Если уход за больными был призванием Мэри Мелиссы Мерси, то вегетарианство было ее призванием.
  
  Это было не то, что она должна была делать, чтобы поддерживать свою идеальную фигуру. Это было не то, что она думала попробовать, потому что так делали ее сверстники. Они были мясоедами. Это не было чем-то, что было навязано ей родителями.
  
  Это было потому, что Мэри Мелисса Мерси не выносила вкуса крови.
  
  Она и не подозревала, что ее две страсти и единственная фобия столкнутся всего через несколько недель после окончания школы медсестер "Одинокая звезда" в маленькой, плохо проветриваемой угловой палате в терминальном отделении Хьюстонской больницы общего профиля.
  
  Пожилой пациент в палате 334 был окутан тайной. Персонал знал его как мистера Николса, что, по общему мнению, не могло быть его именем, поскольку он был безошибочно китайцем.
  
  Старого китайца много лет назад оставил в больнице его внук, некий Римо Николс. Этот молодой человек бросил двадцать пять тысяч долларов наличными, чтобы оплатить системы жизнеобеспечения, и быстро исчез. Прежде чем деньги закончились, начали поступать новые, чтобы покрыть растущие расходы на содержание старого китайского джентльмена, но внук так и не вернулся, чтобы навестить своего находящегося в коме дедушку.
  
  Мэри Мелисса считала это позором. Старика оставил там чахнуть родственник, который не собирался когда-либо возвращаться.
  
  Она взялась за этого пациента как за личное дело.
  
  Сначала Мэри Мелисса говорила себе, что уделяет этому мужчине особое внимание только из-за его личной ситуации. Вот и все. Но на самом деле, как и во всем остальном в ее жизни, она стала одержима им.
  
  Она была одержима своим стремлением стать медсестрой, одержима своей строгой приверженностью догме вегетарианства, а теперь она была одержима заботой о неизлечимо больном китайском джентльмене.
  
  И спусковым крючком для этой одержимости послужил ноготь. Это не могло быть ничем другим.
  
  Какова ее цель? Мэри Мелисса часто задавалась этим вопросом, подстригая волосы старика и протирая губкой его шелушащуюся пурпурную кожу.
  
  В какой-то момент она попыталась обрезать заточенный гильотиной кончик указательного ногтя, но он просто не поддавался обрезанию. Она даже высунула кончик розового языка сквозь идеальные, как жемчуг, зубы и решительно наморщила веснушчатый лоб, когда изо всех сил надавила на гвоздь, но все, что ей удалось сделать, это щелкнуть кусачками. Ноготь оставался гладким и блестящим.
  
  Мэри Мелисса часами сидела, поедая салаты из кафетерия и ведя односторонние беседы со стариком, потому что она читала, что даже коматозники иногда осознают свое окружение. И кто знал? Может быть, она смогла бы уговорить его вернуться к здоровью.
  
  Мэри Мелисса Мерси верила в чудеса.
  
  Медсестринский персонал Хьюстонской больницы общего профиля думал, что она такая же чокнутая, как спаривающийся кальмар, но никто не жаловался, потому что Мэри Мелисса Мерси была единственной медсестрой, которая без жалоб выполняла отвратительную работу по уходу за овощами.
  
  Казалось, что однажды произошло чудо.
  
  Сквозь ритмичные звуки аппарата искусственной вентиляции легких, который помогал мужчине дышать, она услышала звук, издаваемый приоткрытыми пурпурными губами.
  
  "Мисси ..."
  
  "Мое имя! Ты произнес мое имя! Ты можешь слышать!"
  
  "Мисси ..."
  
  "Я достучался до тебя!"
  
  Позже Мэри Мелисса Мерси пыталась объяснить свой прогресс лечащему врачу. Он был циником.
  
  "Сестра Мерси", - сказал он. "Я знаю, вы взволнованы. Но постарайтесь слушать внимательно. У пациента поврежден мозг. Он никогда не придет в сознание. Он никогда не встанет с этой кровати, за исключением окружного морга ".
  
  "Но он произнес мое имя! Он назвал меня Мисси! Мисси было моим детским прозвищем!"
  
  "Мисси", - терпеливо объяснил доктор, - это очень китайская форма обращения к молодой женщине. Я бы не стал воспринимать подобную вокализацию всерьез".
  
  Но Мэри Мелисса Мерси действительно серьезно отнеслась к словам пациентки. В последующие недели она посвятила себя древнекитайскому языку.
  
  Она знала на инстинктивном уровне, что он понял, что она была с ним в комнате. Она говорила с ним несколько часов подряд. О погоде. О текущих событиях. О ее жизни, которая состояла в основном из той же комнаты двенадцать на пятнадцать футов, в которой жил старик.
  
  Однажды поздним вечером ее старания были вознаграждены мерцанием полупрозрачного века.
  
  Многие в ее профессии проигнорировали бы такое событие. Они назвали бы это примером "расфокусированных нервных импульсов" или чем-то столь же случайным и продолжали бы игнорировать старика.
  
  Но Мэри Мелисса Мерси видела это. Видела это своими собственными глазами.
  
  В течение следующих нескольких недель таких подергиваний было больше. В основном вокруг глаз, но некоторые были расположены в руке. Та, со странным сверхтвердым ногтем.
  
  Однажды Мэри Мелисса меняла белье старика, когда его глаза полностью открылись. Они были отвратительны. Как грибы-близнецы. Она не попятилась в страхе, как могли бы сделать некоторые, а придвинулась к нему ближе, вглядываясь в его темное, осунувшееся лицо.
  
  Мэри Мелисса Мерси думала, что эти глаза не видели дневного света более шести лет, но их вид сказал ей, что прошло гораздо больше времени. Они были такими белыми, что ей было трудно различить какой-либо зрачок вообще. В конце концов она оставила попытки. Впрочем, это не имело значения. Он мог видеть. Возможно, яснее, чем зрячий человек. Эти слепые, молочно-белые глаза впились в самую ее душу.
  
  Он выдавил из себя два слова тонкими губами.
  
  "Отвергни... мясо".
  
  "Да, да!" Мэри Мелисса плакала, думая, что пациентка усвоила ее лекции о правильном веганском питании.
  
  Так же быстро, как они открылись, молочно-белые глаза снова закрылись. Старик казался уставшим от своих усилий. Его глаза закатились и закрылись под пергаментными веками. Судороги прекратились на несколько дней после этого, когда он восстановил те немногие силы, которые у него были.
  
  Мэри Мелисса Мерси никому не рассказала о сотворенном ею чуде.
  
  В течение следующего года силы старика увеличивались. Казалось, он обладал безграничной решимостью выздороветь. Мэри Мелиссе казалось, что даже в свои явно преклонные годы у старика была какая-то главная причина цепляться за жизнь. Стремление. Что-то, что заставляло его преодолевать почти непреодолимые трудности, чтобы выздороветь.
  
  На второй месяц после того, как его глаза впервые открылись, старик начал говорить полными предложениями. Слова казались китайскими. Голос с трудом подбирал произношение, так как голосовые связки завибрировали впервые за более чем десятилетие. Несколько английских слогов, казалось, придали пикантности субвокальному бормотанию.
  
  Голова раскачивалась из стороны в сторону - это началось вскоре после того, как он начал открывать глаза, - и он хрипел потоком невразумительной бессмыслицы.
  
  Слова, которые он произносил чаще всего, звучали как "греши и жуй". Казалось, они сильно беспокоили старика. Часто эта фраза казалась проклятием; иногда она произносилась почти благоговейно, а иногда - как мольба.
  
  Мэри Мелисса так заинтересовалась стариком, что отправилась в публичную библиотеку, чтобы попытаться выяснить, что причинило ему столько душевных страданий. Потребовалось немало усилий, но в конце концов она нашла это.
  
  Это был Синанджу - просто какая-то крошечная рыбацкая деревушка в коммунистической Северной Корее, приютившаяся на сильно индустриализованном западном побережье. Он даже не появлялся на большинстве карт, настолько он был мал. Мистер Николс, вероятно, провел там некоторое время в детстве, решила она.
  
  Как и большинство американцев, Мэри Мелисса Мерси объединила весь азиатский континент в один большой район.
  
  Со временем старик становился все более оживленным. Он также начал осознавать присутствие Мэри Мелиссы. В конце концов, он сказал ей на своем запинающемся английском, что выучил язык благодаря ей и ее многочасовым бессвязным разговорам. Он сказал ей, что, несмотря на внешность, они были очень похожи.
  
  "Правда?" спросила она.
  
  "Мы не оскверняем свои желудки мясом животных".
  
  "Как ты узнал, что я вегетарианец?"
  
  "Мы одного вероисповедания, ты и я, Мисси", - прохрипел китаец по имени Николс. "Родственные души. Связанные разумом и душой".
  
  Между стариком в комнате 334 и Мэри Мелиссой Мерси начали развиваться односторонние отношения, сродни идолопоклонству.
  
  Затем дно провалилось. В терминальную палату были переданы распоряжения о том, что старика следует выписать из больницы в конце месяца. Когда Мэри Мелисса Мерси попыталась выяснить, где именно, ей сказали, что новое местоположение неизвестно.
  
  В слезах она побежала рассказать бедному старику о его судьбе.
  
  Он сидел в кровати, опираясь на полдюжины подушек. Жалюзи были широко открыты, и он грелся на полуденном солнце, из-за которого его чешуйчатая кожа казалась мертвенно-бледной и странной.
  
  "Сэр", - сказала Мэри Мелисса, рыдая. "Они забирают вас у меня".
  
  Он слабо улыбнулся - гримаса трупа. "Куда меня везешь?" он спросил.
  
  "Я не знаю", - ответила Мэри Мелисса. "Я предполагаю, что это, должно быть, дело рук вашего внука".
  
  "Внук?" спросил он. Его пурпурная голова все еще двигалась из стороны в сторону, как у кобры, извивающейся под невидимую музыку.
  
  Мэри Мелисса никогда раньше не упоминала мистеру Николсу о неблагодарном юноше. Она надеялась избавить его от горя.
  
  "Да", - признала она. "Он привез тебя сюда много лет назад. Он заплатил за то, чтобы ты оставался здесь все эти годы", - добавила она весело, как бы приукрашивая семейную неблагодарность.
  
  Улыбка исчезла. "Мисси, - холодно сказал он, - внук, о котором ты говоришь, не мой внук".
  
  Мэри Мелисса Мерси пожала плечами - напрасный жест. "Я знаю, но что ты собираешься делать с семьей?" Она попыталась пошутить, но ее сердце разрывалось. По правде говоря, она чувствовала себя ближе к старому китайцу, лежащему на той больничной койке, чем к своим собственным родственникам. Все они ели мясо и пили кровь, которую называли "соком".
  
  "Этот "внук" - синанджу", - выплюнул он. Это был первый раз, когда она услышала, чтобы он использовал это слово с тех пор, как пришел в полное сознание.
  
  "Он из Кореи?" Спросила Мэри Мелисса. Она была озадачена. Врач однажды сказал ей, что мужчина, который высадил старого китайского джентльмена, был белым.
  
  Старик подозвал Мэри Мелиссу Мерси поближе. Его дыхание было затрудненным. Она привыкла к его зловонному дыханию больше года назад. "Он не тот, кем кажется, этот гвайло", - сказал он. "Он слуга древнего зла, как и его хозяин. И то, и другое должно быть остановлено".
  
  Мэри Мелисса Мерси почувствовала странное покалывание внизу живота. Было что-то потустороннее в этом пожилом китайце, когда он безучастно смотрел на нее. В этих глазах было что-то, что содержало ключ к ее судьбе. Она просто знала это.
  
  "Именно этот гвайло сделал меня неподвижным, - сказал он, - обрекая меня на смерть при жизни. Ты поможешь мне остановить его. Ты поможешь мне положить конец линии синанджу".
  
  "Я не понимаю. Я думал, Синанджу - это место".
  
  "Синанджу - это культ ассасинов. Я лишь одна из их многочисленных жертв. Они воевали с моим народом сотни лет".
  
  "Они едят мясо?" Медленно спросила Мэри Мелисса.
  
  "Они поедают уток".
  
  "Тогда я их ненавижу. У меня были утята, когда мне было восемь".
  
  Мистер Николс слабо кивнул. "Вы поможете мне достичь Окончательной Смерти, к которой стремится мое Кредо".
  
  Это было оно! Вот почему он удержал себя на грани смерти. Миссия! Мэри Мелисса могла сказать, что старик собирался поделиться с ней какой-то великой мудростью. Вот почему она оставалась так долго. Вот почему она находила его таким бесконечно очаровательным.
  
  Он поднял свой скрюченный указательный палец в воздух. Солнечный свет отразился от кончика острого, как бритва, ногтя. Оно оставалось на месте, как будто для того, чтобы помочь старику высказать какую-то великую ораторскую мысль. Но больше слов не последовало.
  
  Палец опустился, вонзившись в обнаженную шею Мэри Мелиссы Мерси сбоку нежным, почти любовным жестом.
  
  И ее разум был открыт вселенной.
  
  Мэри Мелисса Мерси, кенши, послушно договорилась о смене пациента. Она нашла другого пожилого китайца на место своего благодетеля. Он находился в хирургическом отделении для операции на желчном пузыре. Это было достаточно легко сделать. Практически никто, кроме Мэри, не был в палате 334 почти три года. Они не заметили бы разницы.
  
  Она отвезла мистера Николса - к которому теперь обращалась "Лидер" - к лифту в хирургическом крыле и вывезла из больницы.
  
  Она оставалась в Хьюстон Дженерал только для того, чтобы придать форму ногтю самозванца и укрепить его, чтобы он соответствовал ногтю Лидера, нанеся лак, приготовленный по древнему рецепту.
  
  А потом они просто исчезли.
  
  Лидеру потребовалось несколько лет, чтобы восстановить свои силы. Мэри Мелисса Мерси знала, что он восстановился настолько, насколько позволяло его состарившееся тело.
  
  Несколько лет, чтобы воссоздать древний яд. Несколько лет Лидеру, чтобы усовершенствовать свой план. Несколько лет, чтобы организовать падение Синанджу, план, который, наконец, приближался к осуществлению.
  
  И вот, злой Мастер Синанджу потерпел поражение. Их предупредили, что его протеже, гвайло, уже в пути. Он тоже потерпит поражение.
  
  Мэри Мелисса Мерси не знала, кто именно позвонил ей, чтобы сказать, что Римо уже в пути, и ей было все равно. Она подозревала, что это был тот, кто нанял синанджу в Америке. Не было другого человека, который мог бы знать о следующем шаге Римо. И этот человек теперь тоже стал кенши.
  
  Послеполуденный ветер донес аромат сирени через огромное разбитое окно офиса Мэри Мелиссы Three-G. Она не потрудилась вызвать ремонтников, чтобы починить окно. Прямо сейчас они были слишком заинтересованы в потрошении крыс в котельной, чтобы в любом случае установить новое стекло.
  
  Она вышла через окно в пышный сад.
  
  Здесь запах был сильнее, и она подняла свой тонкий нос к воздуху и жадно вдохнула. Они были здесь. Повсюду вокруг нее. Жертвы.
  
  С каждого дерева в густом саду свисало по скелетообразному трупу. Полоски плоти все еще цеплялись за ребра. Кровь все еще медленно и размеренно капала со свисающих пальцев ног.
  
  Земля по всему саду была недавно вспахана пятнистыми пятнами. Погребенные внутренние органы распространяли расширяющиеся темные пятна вокруг земляных холмиков.
  
  Это был запах, который так любила Мэри Мелисса Мерси. Запах нечистых мясоедов. Запах смерти. Это напомнило ей о ее первом посещении больницы.
  
  Она даже начала наконец привыкать к вкусу крови. Но только потому, что ее заверили, что питье крови занимает центральное место в практике религии гьонши - каковой она и была.
  
  Лидер сидел в инвалидном кресле посреди главной дорожки. Плед-афганец был аккуратно обернут вокруг его колен, а руки аккуратно покоились на коленях. Если бы не множество трупов, которые раскачивались и гремели вокруг него, как костяные колокольчики на ветру, он не выглядел бы неуместно на крыльце любого дома отдыха в Америке.
  
  "Гвайло скоро будут здесь, лидер", - сказала Мэри Мелисса Мерси.
  
  Он посмотрел на нее немигающими белыми глазами. Он злобно улыбнулся.
  
  "Мы будем готовы, Мисси", - мягко сказал он. "Шанхайская Паутина требует последней жертвы. Месть будет за нами. Окончательная Смерть установит господство над этим уставшим миром". Он сделал паузу, словно для того, чтобы впитать видение, которое могли видеть только его незрячие глаза.
  
  "И для наших вечных врагов Окончательная смерть ..."
  
  Глава 22
  
  Наступала ночь на самый длинный день в жизни Римо Уильямса.
  
  Он вел свою арендованную машину в угасающем свете, его лицо было маской целеустремленной концентрации.
  
  Римо ломал голову, пытаясь вспомнить все, что Чиун много лет назад рассказывал ему о китайских вампирах, но образы переплетались со вспышками других, более личных воспоминаний.
  
  Он оттолкнул их.
  
  Вампиры не могут войти в жилище без приглашения, вспомнил Римо. В этом он был почти уверен. Сейчас это принесло ему много пользы. Они были повсюду вокруг Три-Джи, как тараканы с остекленевшими глазами. И они были такими же быстрыми, как синанджу, но не такими сильными.
  
  Впервые синанджу столкнулись с Кредо гьонси в лесу недалеко от того, что позже станет Шанхаем, и они спросили Мастера того времени, не пригласит ли он их войти. Означало ли это, что все, что Римо должен был сказать, было "нет", и они оставят его в покое на достаточно долгое время, чтобы убить их? Кто знал? Это казалось неразумным, но и идея вампиров-вегетарианцев, пьющих кровь, тоже не казалась разумной.
  
  Они тоже умели менять облик. Римо помнил эту часть легенды. Окажется ли он в одну минуту лицом к лицу с вампиром-гьонши, а в следующую - с плюющейся коброй?
  
  И они спрятались в тумане, вспомнил он. Или, может быть, они стали самим туманом. Римо не был уверен, каким именно. Легенды были расплывчатыми.
  
  Все, что он мог вызвать после этого, были образы летучих мышей, деревянных кольев, чеснока и замков - искажения реальности, которые дали начало европейской вампирской традиции.
  
  Его мысли снова обратились к Чиуну, лежащему в одиночестве, возможно, умирающему, на той больничной койке в Фолкрофте.
  
  Он был в этом одинок, он знал.
  
  От Смита не было бы никакой помощи. Насколько Римо знал, к настоящему времени он присоединился к остальным вампирам. По крайней мере, Чиун был избавлен от этого позора. Его нервная система отказала задолго до того, как вирус кенши смог превратить его в одного из немертвых.
  
  Римо крепко сжал руль взятой напрокат машины и помчался по извилистой горной дороге. Впереди лежал Вудсток. И холмистая возвышенность, которая принадлежала корпорации "Три-Джи Инкорпорейтед".
  
  В мгновение ока, на берегу, у которого не было названия, потому что он не принадлежал реальности, черный туман сгустился в человеческую форму.
  
  Одетая в черное фигура была болезненно худой, с трупными чертами лица и бледной, почти альбиносной пигментацией.
  
  Гильотинообразный ноготь на указательном пальце метнулся к горлу Чиуна в почти идеальном ударе. Однако почти идеального удара было недостаточно.
  
  Чиун легко уклонился от удара и нанес удар локтем назад, раздробив трахею и вызвав фонтан крови, брызнувший изо рта пораженного существа.
  
  Его глаза широко открылись от удивления, гьонши упал. Серый туман закружился вокруг тела и принял его. Оно застыло, сжавшись подобно парообразному кулаку, и медленно исчезло из виду.
  
  Чиун повернулся. Еще две фигуры появились из тумана позади него. Они были такими же бледными, как и первая, их щеки ввалились, зубы отчетливо виднелись сквозь тонкую, почти прозрачную кожу лица. Оба подняли руки в воздух, приняв угрожающую позу.
  
  Чиун воспринял это как приглашение и обрушил оба кулака на грудины двух существ. Они взвыли от боли, когда две реки крови хлынули из их грудей. Они тоже отступали в постоянно сгущающемся тумане, как крадущиеся собаки.
  
  "Мы тоже умеем менять облик, мастер синанджу", - прошептал ему на ухо голос первого гьонши. "Ты не боишься нас?"
  
  "Мастер Синанджу ничего не боится, китайская нечисть", - надменно ответил Чиун.
  
  "Нет... ?" голос затих вдали. Оставшиеся туманные очертания исчезли в водовороте серого тумана, оставив Мастера Синанджу стоять в одиночестве.
  
  Туман продолжал двигаться по кругу вокруг него. Казалось, что его мир был не больше ближайшей видимой точки, всего в пяти футах вокруг него.
  
  Где-то в клубящемся пару затрепетал звук.
  
  Охотничий слух Чиуна мгновенно уловил это. Это было грациозное скольжение. Больше похожее на балетное движение, чем на поступь.
  
  Что-то в этом было знакомое. Почти . . .
  
  Одинокая фигура выступила из тумана. На нем был черный деловой костюм с галстуком. Его лицо было плоским и гладким. Черты его лица мало чем отличались от лица Чиуна в молодости. И хотя из его живота обильно текла кровь, видение, стоявшее перед Чиуном, казалось, не возражало.
  
  Глаза Чиуна расширились от недоверия. "Нуик!" - прошипел он.
  
  Молодой человек улыбнулся. "Ты хорошо выглядишь, дядя".
  
  И теперь Мастер Синанджу знал, что он стоит лицом к лицу со своей величайшей болью - в одиночестве.
  
  Первое, на что обратил внимание Римо, подъезжая к широкой полосе асфальта, которая обслуживала птицеводческую корпорацию "Пулетт Фармс", была неестественная тишина.
  
  Второе, что он заметил, были тела.
  
  Тела были еще тише.
  
  Здание было окружено со всех четырех сторон забором высотой восемь футов от урагана. Забор тянулся параллельно дороге и сворачивал вдоль границы собственности.
  
  Кто-то срезал звено цепи с креплений и свернул его в два гигантских трубчатых кольца по двум углам забора. На длинных металлических перекладинах были подвешены работники Poulette Farms, подвешенные за ноги, как удлиненные бледно-розовые свиньи в витрине китайской мясной лавки.
  
  И в центре всего этого был сам Генри Пулетт, окруженный своей вездесущей сворой секретарей. Его мягкие пучки желтых волос мягко развевались на легком горном ветерке.
  
  Разница между тогдашним Генри Кэклберри Пулеттом и отмеченным наградами Генри Кэклберри Пулеттом из Poulette Farms заключалась в том, что в рекламных роликах внутренние органы Пулетта были со вкусом спрятаны в соответствующих полостях тела под его хорошо сшитым костюмом. Не похороненный в куче кровавой грязи прямо под его перевернутой головой. По прошлым встречам Римо знал, что скрывают эти курганы.
  
  Римо увидел, что всех сотрудников Poulette постигла та же участь. Им перерезали горло. Выпустили кровь. Извлекли органы и похоронили. Это была своего рода комбинация вампирского кредо Лидера и окончательной вегетарианской мести.
  
  Римо проехал мимо неподвижных, перевернутых тел к блестящему пятну стекла на холмах выше.
  
  Пришло время для финальной схватки между синанджу и кенши.
  
  "Узри дело своих рук, дядя", - провозгласил Нуич. Он широко развел руки. Кровоточащая рана в его животе продолжала заливать кровью облако под ним. Чиун увидел, что ноги Нуича были невидимы в покрывале тумана толщиной в полфута. Он хранил задумчивое молчание.
  
  "Не самый лучший удар, доступный тебе", - продолжил Нуич, указывая на свой собственный живот. "Но тот, который фактически застал меня врасплох. Все же, это довольно непохоже на тебя, дядя. Обычно ты более аккуратен, чем сейчас ".
  
  Лицо Чиуна стало бесстрастным. Он молча смотрел поверх Нуича, выражение его лица было словно высечено из алебастра. Он вспоминал время, произошедшее много лет назад. Нуич отобрал у Чиуна контроль над деревней Синанджу, узурпировав титул Правящего мастера. Римо, раненый, практически беспомощный, вступил в смертельную схватку от имени Чиуна. Ибо Мастеру Синанджу было запрещено причинять вред односельчанину.
  
  У Римо не было ни единого шанса. Он стоял на пороге смерти. И хотя это шло вразрез со всеми традициями, Чиун вмешался в драку, вонзив ноготь указательного пальца левой руки в живот своего первого ученика так быстро, что никто этого не заметил, и Римо получил награду за победу.
  
  "Ты игнорируешь меня?" Спросил Нуич. "После всех этих лет даже не поздоровался?"
  
  "Ты ненастоящий", - жестко сказал Чиун.
  
  Нуич рассмеялся. Низкий, проникновенный рокот, который зародился в его кровоточащем животе и вырвался из его рябой лунообразной физиономии. "Это оправдание твоей грубости?" он спросил. "Тогда позволь мне заверить тебя, дядя, что я так же реален, как и ты в этот самый момент. Я так же реален, как это место, которое ты придумал, и демоны, с которыми тебе сейчас предстоит столкнуться".
  
  Чиун заинтересовался немного больше. "Ты знаешь об этом месте?"
  
  Нуич кивнул. "Как и ты, дядя. Здесь ты ни жив, ни мертв. Здесь находится "неоткрытая страна", о которой говорил англичанин Шекспир. Это Окончательная смерть. Здесь сбываются ваши худшие опасения ". Нуич поклонился. "И для меня большая честь быть одним из ваших худших страхов, о великий Мастер Чиун". Высокомерие Нуича, наконец, заявило о себе. Его лицо стало сердитым. Изменение личности было резким. "Ты убил меня!"
  
  "Ты бы убил моего сына", - резко возразил Чиун, - "пес неблагодарный!"
  
  "Твой "сын"!" - усмехнулся он. "Белый! Даже не из деревни!"
  
  "Он больше из нашей деревни, чем ты, порочный сын моего доброго брата!" Чиун сплюнул.
  
  "И поэтому ты убил меня? Потому что, если он действительно причина, ты напрасно запятнал свой род. Он обречен разделить твою судьбу, тралл гьонши".
  
  Чиун надменно выпрямился и сказал: "Римо выживет. Он мертвый белый тигр из легенды. Аватар Шивы. Я видел это собственными глазами". Но Нуич задел за живое. В голосе Чиуна слышалась тревога. В былые времена злобные китайские кровопийцы опустошили Дом Синанджу.
  
  Выражение лица Нуича стало хитрым. "Если Мастер Синанджу может быть побежден гьонши, то и его наследник тоже может", - решительно сказал он. "Как твой отец был побежден, так и ты был побежден".
  
  "Не упоминай моего отца, предателя Синанджу!" Чиун вспыхнул. "У меня из ушей течет кровь, потому что твой лживый язык взывает к его благородному духу".
  
  Нуич тонко улыбнулся. "Ты обвиняешь меня в предательстве. Да будет так. Но мое предательство, как ты это называешь, по крайней мере, было известно всем. Твоя гораздо более коварна. Ты нарушил один из самых священных догматов Дома Синанджу, чтобы сослать меня сюда, дядя. Он упер руки в бока. "Я обвиняю вас в предательстве, мастер Чиун. Ваш отец принял на себя ответственность за убийство старейшины деревни, в то время как вы этого не сделали". Нуич сделал шаг назад, в туман. Чиун увидел, что рана в его животе чудесным образом зажила. "Я требую искупления за мое убийство!"
  
  Чиун покачал своей престарелой головой. "Я не позволю собаке твоей масти командовать мной", - бросил он в ответ. "Тебе, у которого были все преимущества, и он их упустил. Ты, который хотел бы воспользоваться мудростью своих предков и использовать ее в своих гнусных целях. Ты, который насмехается над каждой традицией, которая тебе должна быть дороже всего ". Но даже когда он произносил эти слова, в голове Чиуна начали закрадываться сомнения.
  
  Ухмылка Нуича стала шире. "Мне очень жаль, дядя. Это, как говорят французы, свершившийся факт". Он взмахнул рукой, и черный туман, казалось, возник у ног Чиуна - только на этот раз это был не туман, а зияющая пасть дыры. И когда Чиун соскользнул в эту воронку чернильной тьмы, все, что он мог слышать, отражаясь эхом от бесконечных скользких стен, был затихающий, насмешливый смех Нуича.
  
  Солнце садилось, ослепительно отражаясь оранжевым и желтым, когда Римо вошел в здание Three-G, Inc. через разбитое окно. Казалось, что здание приходит в упадок.
  
  С приближением сумерек по сверкающим коридорам пронеслись причудливые тени, посылая копья тьмы вдоль стен и в углы.
  
  Римо не был уверен, чего ожидать. Ему было все равно.
  
  У него была только одна цель. Уничтожить Лидера. Он был причиной всего этого. Он разработал весь этот сценарий с одной целью и только с одной. Месть. Он заманил Римо в ловушку с наживкой, и тот добровольно шагнул в нее.
  
  Умирающее солнце расходовало последние капли огненно-оранжевого сияния, когда Римо вошел в просторную приемную. Табличка, размещенная рядом со столом в форме подковы в центре комнаты, гласила: "ТУР НАЧИНАЕТСЯ ЗДЕСЬ". За вывеской был длинный коридор, в который выходили десятки закрытых дверей.
  
  Римо сосредоточил каждую клеточку своего существа на дверях в коридоре за ними. Он стоял неподвижно, руки по швам, позволяя своему разуму и чувствам перемещаться по темнеющему коридору эффективнее, чем любое электронное сенсорное устройство.
  
  Ничего. Никакого движения. Не дышать. Ни в одном из кабинетов никого не было.
  
  Римо собирался идти по коридору, когда услышал первые звуки предупреждения перед атакой.
  
  И он знал, что совершил кардинальную ошибку для человека его профессии. Он перехитрил своего противника. Сосредоточив свои чувства на офисах дальше по коридору, он позволил своему противнику напасть на него. Буквально.
  
  Секция за секцией потолочных панелей из пенопласта обваливались над ним, осыпая входную зону слоем искусственного снега. Шесть гьонши с удивительной ловкостью выпрыгнули из недавно проделанных отверстий, согнулись в коленях и прыгнули на него. Множество пальцев с длинными ногтями нащупали его горло.
  
  Изогнувшись, Римо уклонился от протянутых рук и нанес удар кулаком в пах ближайшему мужчине. В награду он получил удовлетворительный удар тазом. Мужчина взвыл от боли и упал на пол, схватившись за свою рану и случайно вонзив себе в бедро свой собственный гильотинный ноготь. Он взвыл.
  
  Делая шаг назад, Римо сделал сальто назад, в нескольких дюймах перед сверкающим кольцом отравленных когтей, и приземлился на одно колено на мраморную столешницу приемной. Он схватил серебряный нож для вскрытия писем и легко спрыгнул на пол.
  
  "Почтовый вызов", - сказал он собирающемуся рою.
  
  Как один, пятеро оставшихся вампиров бросились в атаку. Размахивая руками, оскалив зубы, они приближались к Римо.
  
  "Отказывайтесь от мяса..." - хором произнесли они.
  
  "Скажи "нет" крови", - парировал Римо.
  
  Когда они были на расстоянии вытянутой руки, Римо взял лезвие в зубы и схватил за запястья двоих на переднем крае. Он дернул их к себе.
  
  Импульс пронес их через приемную.
  
  Пара врезалась в одно из огромных стеклянных окон, из которых состояла внешняя стена комнаты, выбросив осколки стекла на ухоженную лужайку перед домом Three-G, Inc. Римо метнул за ними третье. С жестокой усмешкой он увидел, что одно из тел было гротескно насажено на треугольный осколок стекла. Острие вонзилось в шею безжизненного гьонши, и в холодный ночной воздух поднялась струйка оранжевого дыма. Остальные уже неуверенно поднимались на ноги, как зомби, отягощенные остеопорозом.
  
  Оставшаяся пара металась и делала выпады, отчаянно пытаясь заразить Римо своими гильотиновыми гвоздями.
  
  Уклоняясь от их атак, Римо перехватил их запястья и резким движением вонзил их отточенные ногти друг другу в горло. Они развалились на части, разлетевшись в противоположных направлениях и выпустив облачко оранжевого дыма.
  
  Римо выплюнул нож для вскрытия писем обратно в руку, когда двое выживших, которых он вышвырнул в окно, выбрались и, спотыкаясь, вернулись в драку.
  
  Один был мужчиной, другая - женщиной. Женщина казалась невредимой, но у мужчины, лет пятидесяти, дородного, из открытой раны на голове обильно текла кровь. Он был бледен и пошатывался. Римо предположил, что у него шок от потери крови. То есть, если предположить, что вампиры могут испытывать шок.
  
  Мужчина чуть не упал в объятия Римо. Он попытался вцепиться в него ногтем гьонши, но, похоже, выдохся.
  
  "Отвергни мясо ..." - выдохнул он. "Прими Окончательную смерть".
  
  "Извини, приятель", - тихо сказал Римо. "Сестра Мэри Маргарет никогда бы не поняла". С ослепительной быстротой он аккуратно перерезал мужчине горло.
  
  Последняя женщина из кенши, в порванной черной концертной футболке Moody Blues, бросилась на него. Римо просто шлепнул ее по руке, как можно было бы отругать рассерженного ребенка, и провел ножом для вскрытия писем по ее шее.
  
  С воплем она отшатнулась, даже когда из ее булькающего горла потек мерзкий оранжевый дым.
  
  Шестеро убиты, подумал Римо. Но сколько еще осталось?
  
  Первый человек, которого вырубил Римо, все еще корчился в агонии на полу. Когда Римо присел на корточки рядом с ним, мужчина попытался поцарапать его своим заостренным ногтем, одновременно придерживая свободной рукой искалеченную нижнюю часть тела.
  
  Римо почувствовал к нему жалость. Не ярость, не злость. Только жалость. Все эти фанатики здорового питания были пешками в игре извращенного демона о мести. Теперь, когда Чиун был потерян, Лидер охотился за Римо. А Лидер скорее отправил бы в бой кого угодно и что угодно, чем встретился бы с самим Римо.
  
  После того, как Римо перерезал мужчине горло, он даже не обратил внимания на бесшумный шлейф оранжевого дыма. Он уже шел вглубь здания "Три G", готовый к любым ужасам, которые старый противник Синанджу придумал в рамках своей безумной игры в месть.
  
  Он вернулся в Синанджу.
  
  Главная площадь деревни была переполнена. Жители деревни выкрикивали ободряющие возгласы. Здания были недавно побелены. Каждый гвоздь был блестящим и новым. Деревня никогда не была такой опрятной. Даже илистые отмели превратились в золотой пляж.
  
  Нуич стоял перед ним, рассеянно скрестив руки на груди. На нем была черная боевая форма из двух частей.
  
  "Зачем ты привел меня сюда?" Спросил Чиун. Он не смотрел на людей Синанджу. Их крики были обращены к Нуичу, а не к Чиуну.
  
  "Это не моих рук дело, дядя, - сказал Нуич, - а твоих".
  
  Чиун покачал головой и глубоко вздохнул. "Это не я", - сказал он.
  
  "Ты", - сказал Нуич, злобно улыбаясь. "И только ты. Яд, протекающий по твоему организму, сорвал слои твоих претенциозных запретов, дядя. Есть ли какой-нибудь призрак, которого тебе еще предстоит изгнать?" Чиун не ответил. Глаза Нуича широко раскрылись, как будто внезапно до него дошла суровая правда. "Возможно, мы обнаружили то, чего боится непогрешимый Чиун: его собственное сомнительное прошлое".
  
  Чиун поднял свои глаза на уровень глаз Нуича. Глаза его племянника горели нескрываемой ненавистью. Их взгляды встретились.
  
  "Невежественная собака лает от собственной вони", - сказал он, его голос сочился презрением.
  
  Нуич, некогда мастер синанджу, встал в боевую стойку.
  
  "Защищайся, дряхлый!" - крикнул он.
  
  Чиун стоял на своем. "Я не буду сражаться с тобой, опозоренный".
  
  Глаза Нуича превратились в сердитые стальные щелочки. "Ах, я понимаю. Ты наносишь удар, только когда твой противник ничего не подозревает, неподготовлен. Здесь, где есть глаза, способные засвидетельствовать твое предательство, ты сдерживаешься. Время затуманило твой иссохший разум, дядя. Ты забыл, что я не разделяю твоих угрызений совести. Если ты не будешь защищаться, я убью тебя, как уличную собаку ".
  
  Чиун опустил голову. "Да будет так", - тихо сказал он. И с презрением отвернулся.
  
  Глаза Нуича стали дикими. "Я отомщу!"
  
  Нуич бросился на Чиуна, его указательный палец вытянулся в выпаде вперед - идентичный удар Чиун нанес ему много лет назад.
  
  Чиун не отреагировал бы. Он не пошевелился бы, чтобы защититься. Если его физическая судьба каким-то образом была связана с его судьбой в этом внутреннем мире, который он лихорадочно придумывал, тогда он предоставил бы исход судьбе.
  
  Но у него не было шанса.
  
  Против своей воли он почувствовал, как его тело пошевелилось. Удар Нуича пришелся в пустоту, когда Чиун развернулся, его рука описала смертельную дугу, выставленный ноготь метнулся к открытой груди племянника.
  
  В тот момент, когда должен был произойти инсульт, Нуича там уже не было. На его месте, в нескольких шагах от него, был мужчина намного старше. Он смотрел на маленького мальчика неподалеку. Ни того, ни другого мгновением раньше здесь не было, Чиун был уверен в этом.
  
  В пожилом мужчине на месте Нуича было что-то такое, что Чиун должен был бы узнать, но времени на раздумья не было. Мужчина преследовал мальчика. И его рука скользила по пустому пространству между ними в медленные, как патока, миллисекунды.
  
  Мальчик! Что-то в мальчике было знакомое! Рука мастера Синанджу двигалась со скоростью молнии и грацией лебедя. Он перехватил удар. Остановил руку. Спас мальчика.
  
  Нападавший упал в пыль на земле, скорчился, сам превратившись в пыль. Чиун посмотрел на мальчика.
  
  Мальчик уставился на него в ответ. Он казался испуганным. Потрясенным. И грустным. Очень, очень грустным.
  
  Он посмотрел на Чиуна навязчиво знакомыми глазами, которые разрывали сердце Чиуна и разрывали его душу.
  
  Чиун знал, кем был этот мальчик. Это был молодой Чиун. И он каким-то образом стал своим собственным отцом.
  
  Жители деревни собрались вокруг деревенского старейшины, которого повалил Чиун. Он слышал их проклятия, чувствовал их сердитые, испуганные взгляды.
  
  Он был одновременно отцом и сыном. Неспособный избежать судьбы. Неспособный уклониться от своего прошлого.
  
  "Убийца!" - кричали они.
  
  "Предатель!"
  
  "Ты убил своего собственного племянника, одного из нас!"
  
  "Кто будет следующим? Ибо никто из нас не в безопасности!"
  
  И в тюрьме, которая была его разумом, Чиун, Правящий мастер синанджу, упал на колени и позволил подавляемым страданиям почти шести десятилетий выплеснуться на пыльную главную площадь его родной деревни.
  
  Глава 23
  
  Пожилой китаец, известный только как Лидер, сидел на своем грубом деревянном троне в комнате наблюдения службы безопасности корпорации "Три-Джи". Толстая металлическая дверь была заперта на два замка, и ее практически невозможно было сломать чем-либо меньшим, чем точечный удар ракетой "Стингер".
  
  На экранах замкнутого контура Sony в статичных изображениях отображалась драма, разыгрывающаяся в комплексе вокруг него.
  
  Ведущая не обращала внимания на изображения на экранах. Мэри Мелисса Мерси - нет. Она продолжила свое беглое повествование.
  
  "Он прошел через первую волну, Лидер", - сказала она с ноткой нервозности в голосе.
  
  Главарь улыбнулся, обнажив неровные ряды окрашенных зубов.
  
  Для этого великого момента Лидер надел ало-золотую мантию поверх леггинсов и сапог. Восходящий феникс с распростертыми крыльями был вышит пламенем на его груди.
  
  "Внезапная атака провалилась, потому что внезапность была не на нашей стороне", - объяснил он. "Гвайло знали о нас. Но мы не потерпели неудачу. Мы никогда не потерпим неудачу. Наша истинная вера".
  
  Мэри Мелисса Мерси уставилась на экран телевизора. На нем было видно, как гвайло Ремо крадучись скользит по коридору, удаляясь от зоны приема гостей в сторону атриума. "Будет ли вторая фаза успешной?" спросила она.
  
  Улыбка Лидера стала шире, пока Мэри Мелисса не смогла разглядеть ямки от его почерневших задних зубов. "С уверенностью", - сказал он. "Синанджу можно победить одной лишь численностью. Это, я знаю. Это, я знаю. Как в Шанхае, так и в этом месте ".
  
  Его голова продолжала раскачиваться из стороны в сторону, как будто отрицая его собственное заявление.
  
  Римо оказался в затемненном саду в центре комплекса Three-G. Это был не совсем тот Эдем, который задумывали его дизайнеры.
  
  Он увидел расчлененные тела, лениво раскачивающиеся на самых толстых ветвях деревьев, подвешенные на проволоке и канате. Гнилостный запах гниющей плоти ударил ему в ноздри. Воздух был полон роев жужжащих мух.
  
  И там были и другие. Прятались среди мертвых, притворяясь мертвыми, когда они были всего лишь нежитью. Они вымазали друг друга кровью своих жертв, чтобы замаскироваться, но Римо знал, что они были там, прежде чем они сделали свой первый шаг.
  
  Они проснулись, как сонные розовые летучие мыши, расправляющие истощенные крылья.
  
  Римо намеренно прошел в центр сада, пытаясь казаться неподготовленным, позволив им окружить себя.
  
  При его приближении два гьонши упали с почерневших ветвей мертвого дуба, как уродливые плоды. Один перепрыгнул через тяжелую каменную скамью, расположенную на краю тропинки. Второй собирался последовать его примеру, когда первый отлетел назад, подхватывая своего товарища в середине прыжка.
  
  Оба врезались в дерево, с которого они слезли несколько секунд назад. Они переплелись со стволом дерева. Ветви падали и стучали, как хрупкие кости.
  
  Римо стряхнул воображаемую грязь со своих рук, когда еще дюжина вампиров приблизилась.
  
  К этому времени луна была высоко в небе, и приближающаяся толпа продвигалась с движениями, которые больше напоминали волков, чем людей.
  
  Их лица были бледны в отраженном лунном свете. Их тонкие тени расползались и сливались воедино, размывая их номера и маскируя черты в постоянно включающемся и выключающемся мерцании серебристого света. Кладбище, чьи могилы извергли своих обитателей, могло бы создать такую картину.
  
  Их руки были подняты в воздух перед ними, как у зомби, когда они приближались с отстраненной животной интенсивностью. В их глазах была та же бездумная злоба, что и у Сала Монделло и других гьонши. "Откажитесь от мяса..." - умоляли они.
  
  "Кто-нибудь играет в теннис?" Холодно спросил Римо.
  
  В ответ он получил хор шипений.
  
  "Все это из-за того, что мой локоть был согнут", - прорычал Римо, переходя к действию.
  
  Он откинулся назад и перекатился, чувствуя, как его футболка намокает, когда он наткнулся на одну из холодных, сочащихся кровью куч захороненных органов. Он поднялся на ноги сразу за пределами досягаемости вампиров.
  
  Бетонная скамья, на которую взобрались его первые нападавшие, была прохладной на ощупь, когда Римо наклонился и поднял ее в воздух, оставив на земле, где она стояла, две грязевые борозды.
  
  Римо поднял двухсотфунтовую скамью без особых усилий, как если бы она была сделана из папье-маше. Он крепко держал его за изогнутые ноги обеими руками и вытянул его невероятно далеко перед собой, используя его как щит, отражающий удары смертоносного стада.
  
  Хрустнула ветка. Позади что-то шевельнулось. Через подлесок пробирались другие, с тусклыми и дикими глазами.
  
  Гвоздь гьонши просвистел мимо его уха. Римо нанес удар правой стороной скамейки наружу в резком парировании, которое попало нападавшему в лоб. Раздался приятный хруст кости, и вампир упал.
  
  Еще один слева от него. Еще двое. Оба нанесли удары почти одновременно.
  
  Он нанес быстрый последовательный удар в противоположный угол скамейки, и гьонши упал. Бетон с грубой текстурой к этому времени был покрыт кусочками хряща и кровью.
  
  Нападавшие вышли из кустарника. Еще восемь.
  
  Они слились с первоначальной толпой, издавая своего рода примитивный гул удовольствия.
  
  Римо прижался спиной к стволу дуба в поисках защиты.
  
  Внезапно с другой стороны протянулась рука с пощечиной. К ней присоединилась другая. И еще одна.
  
  Удерживая скамейку в одной руке и продолжая использовать ее, чтобы отразить наступающего гьонши, Римо резко отвел локоть назад, стараясь не поранить собственную руку о острые ногти. Невидимые вампиры завизжали, когда кости в их руках были раздавлены ударом локтя Римо о дерево. Когда разрушенные конечности отошли, на мясистой древесине были видны три четко очерченных отпечатка ладоней.
  
  "Это за отравленную утку", - выплюнул Римо.
  
  Он не мог позволить себе стать беспечным сейчас. Ему все еще нужно было найти Лидера.
  
  Он толкнул тяжелую скамью в толпу, затем опустил ее на двух мужчин-гьонши. Одному из них она проломила череп, а второму покалечила. Человеческие мозги вытекли наружу, как грибок.
  
  Римо согнул колени и распрямил ноги, как пружина, взмывая в воздух и хватаясь за ветку дуба, который простирался над тропинкой. Когда он почувствовал, что его кора почти прогибается под его кончиками пальцев, он ударил пятками по вискам двух вампиров, сломав им шеи, одновременно используя их как опору для ног, чтобы вскарабкаться повыше на дерево.
  
  Римо почувствовал легкое дуновение ветра у левой икры. Одному из гьонши удалось нанести удар. Сзади на штанине зияла восьмидюймовая рана. Должно быть, пуля не пробила его кожу всего на долю дюйма.
  
  Они выстроились в ряд под ним, безучастно глядя в глаза Римо, когда он присел на ветку, обдумывая свой следующий шаг. Их было слишком много, чтобы пытаться перепрыгнуть через них. На ногах все еще оставалось, должно быть, около тридцати человек, среди них несколько рабочих Three-G, которых Римо узнал. Он не мог рисковать тем, что кенши на краю толпы может нанести удачный удар, когда он прыгнет в безопасное место.
  
  Римо рассматривал другие возможности и пришел к выводу, что они ни к чему, когда понял, что он не одинок.
  
  Там был кто-то - или что-то - на дереве вместе с ним.
  
  Он развернулся на ветке, прямо в пустой взгляд покойного Грегори Грина Гидеона.
  
  То немногое, что осталось от плоти на теле, теперь почти полностью разложилось. Глазницы Гидеона кишели извивающимися личинками. Его руки и ноги были спрятаны, как у эмбриона, вместе с ним внутри ствола дерева. Его расщепленные ребра отражали белый лунный свет, как сломанный штакетник.
  
  В голову Римо пришла идея.
  
  Несколько кенши наконец поняли, что могут взобраться на дерево вслед за Римо. Первый, бывший менеджер Three-G по имени Стэн, искал опору в широкой бороздчатой коре у основания дерева, когда приземлилось первое зазубренное ребро.
  
  Она устремилась вниз по спирали, как самодельный бумеранг, проскользнув между ребрами самого гьонши и пронзив его нежную сердечную мышцу. Вампир и ребро были брошены на землю, пронзенные рядом с кучей внутренних органов, которые когда-то принадлежали садовнику-органику из Батавии.
  
  "Не совсем деревянные колья, но я думаю, что они подойдут", - пробормотал Римо. Он вырвал горсть ребер Гидеона, как планки из оштукатуренной стены, расщепил концы на грубые заострения и выпустил еще полдюжины сразу.
  
  Они пронзали копьями лица и шеи. Собравшаяся толпа кенши кричала, выла, визжала и падала, но ни один не отступил. Они столпились вокруг дуба, как бешеные волки, их руки были подняты, пальцы растопырены в последней отчаянной попытке заразить Римо тем же смертельным ядом, который тек по их собственным венам и поражал их мертвый, больной мозг.
  
  Римо метал ребра с быстрой точностью, пока его запас не иссяк. Под деревом осталось несколько вампиров, стоявших среди своих чудовищно изуродованных товарищей. Римо использовал лопатки и ключицы Гидеона, чтобы прикончить последнего из выживших.
  
  Когда на ногах не осталось ни одного кенши, Римо соскользнул со своего насеста и легко спрыгнул на землю.
  
  Он стоял среди толпы гьонши, их тела были скрючены, рты открыты в шоке. Кровь текла из их недавно образовавшихся ран, впитываясь в землю, смешиваясь с застоявшейся кровью их жертв.
  
  Римо тяжело вздохнул и достал из заднего кармана позаимствованный нож для вскрытия писем. Он присел на корточки и приступил к отвратительной задаче перерезания горла нежити, бормоча: "Работа убийцы никогда не заканчивается".
  
  Мэри Мелисса Мерси никогда прежде не видела Лидера таким нервным. Она верила, что он не способен на грубый страх.
  
  И все же он был здесь, его голова решительно моталась из стороны в сторону, его белые, невидящие глаза на багровом лице были широко открыты. Его уверенность в себе, казалось, сочилась из его грубых, омертвевших пор.
  
  "Ты напуган, о Вождь?" нерешительно спросила она.
  
  Мертвое лицо дернулось к ней, его глазные щели сузились в насмешливом зрелище. "Все произошло так, как ты мне описала?" - спросил он, указывая на приблизительное расположение ряда телевизионных экранов.
  
  "Так и есть, Лидер", - ответила она.
  
  Он задумчиво сжал челюсти и некоторое время молчал. Затем медленно произнес: "Мое кредо когда-то управляло азиатским континентом, Мисси. И в то время, давным-давно, на субконтиненте, ныне известном как Индия, было сделано пророчество. Провидец, который пал жертвой нас, пророчествовал в момент своей смерти, что второе пришествие Нежити произойдет в еще неизвестной стране. И на той земле последний гьонши задрожал бы при звуке голоса бога, который не был единым Богом ". Его голос затих.
  
  Мэри Мелисса покачала головой. "Есть только один Бог", - сказала она с уверенностью. "Бог нашей Веры, который повелевает нам наказывать осквернителей желудка".
  
  Мертвое лицо Лидера осунулось, когда мозг в его черепе поддался мрачным мыслям. "Это второй раз, когда я посещаю Окончательную Смерть на этой земле, и это второй раз, когда я сталкиваюсь с гвайло Мастера синанджу".
  
  Брови Мэри Мелиссы нахмурились. "Что бы ты хотел, чтобы мы сделали, Лидер?"
  
  "Сражайся насмерть, Мисси. Это все, что мы можем сделать". Его челюсть сжалась, как костяные тиски, а тонкие губы плотно сжались.
  
  На производственном этаже Three-G, Inc. было тихо, как в могиле. Лунный свет просачивался сквозь окна от потолка до пола, отбрасывая призрачный полумрак на огромное помещение.
  
  Римо оставил дверь позади себя открытой, тихо ступая по бетонному полу к ближайшей металлической лестнице. Он взглянул на Х-образный мостик, соединявший все четыре угла второго этажа. Он никого не видел сквозь крошечные ромбовидные очертания, которые образовывал настил подиума.
  
  Он проскальзывал мимо бездействующей конвейерной ленты, когда увидел фигуру, прячущуюся в ее тени. Это определенно была женщина.
  
  Римо узнал ее по своей последней поездке в Три-Джи: Эльвира Макглоун. Он предупреждающе откашлялся.
  
  Она развернулась к нему лицом. Даже в тени ее глаза были полны отчаяния и страха, как у кролика, пронзенного светом автомобильных фар. Ее лицо могло быть затеряно в решетке радиатора гипотетического автомобиля.
  
  "Мисс Маккроун?" Спросил Римо. Ее ногти, включая указательный, все еще были покрыты тем же кроваво-красным лаком. Она не была кенши. Он был уверен в этом. Ее указательные ногти сужались к остриям, а не к краям.
  
  "Макглоун", - поправила она. Одной рукой она попыталась поправить складки на своей изодранной юбке, когда поднялась, чтобы посмотреть Римо в лицо. Она притворялась беззаботной, в то время как язык ее тела кричал о ее страхе.
  
  "Прости", - сказал Римо, делая шаг к ней.
  
  "Не подходи ближе!" Прошипела Эльвира Макглоун. Еще до того, как она повернулась к нему, Римо знал, что другой рукой она прикрывает револьвер. "Клянусь, я вышибу тебе мозги!" Она угрожающе взмахнула оружием.
  
  "Никаких пуль", - сказал Римо, кивая в сторону револьвера, чьи открытые цилиндрические камеры походили на крошечные пещеры. С таким же успехом это могла быть точилка для карандашей. Он безразлично оглядел производственный цех. Ему стало интересно, не прячутся ли поблизости еще вампиры. Ожидая нападения.
  
  "Не испытывай меня", - сказала Эльвира Макглоун. Размахивание пистолетом стало более заметным.
  
  "И не обманывай меня", - ответил Римо, протягивая руку, чтобы забрать оружие у нее из рук. Он открыл цилиндр и встряхнул его, как солонку. Ничего не вышло. "Видишь? Пусто". Он отбросил пистолет в сторону.
  
  Эльвира Макглоун начала пятиться, как игрушечная кукла, в которую вставили батарейки вверх ногами. Она достала две ручки Waterman из кармана своего мужского костюма и скрестила их, защищая, перед собой.
  
  "Держись подальше!" - взвизгнула она, вдавливаясь обратно в конвейерную ленту. В спешке она споткнулась о пластиковый контейнер для мусора и приземлилась на свою лучшую сторону. На зад. Одна из ручек откатилась в сторону и скрылась из виду.
  
  "Не переживай", - сказал Римо, который до этого последнего проявления испуга думал, что она не может стать более отталкивающей. "Я не один из них".
  
  "Мне все равно! Уходи!" - сказала она, ощупью поднимаясь на ноги.
  
  Римо наклонился и схватил Эльвиру Макглоун сзади за шею. Он рывком поставил ее на ноги, жесткими пальцами разминая шейные позвонки, пока ее тело не расслабилось почти до нормального уровня напряжения.
  
  Страх исчез из ее глаз.
  
  "Давай сделаем это", - настаивал Римо.
  
  "Они преследовали меня в течение нескольких дней", - сказала она, переводя дыхание. "Я не смею никому доверять".
  
  "Посмотри на ногти", - сказал Римо. Он протянул ей руки ногтями вверх.
  
  Она осторожно изучала их, ее дыхание все еще было тяжелым. "Хорошо", - неуверенно сказала она. "Может быть, ты нормальный".
  
  "Если бы я не был таким, ты бы уже был одним из них", - указал Римо.
  
  "Хорошо, хорошо. Ты продал меня. что, черт возьми, здесь происходит?" потребовала она, ее голос был хриплым шепотом. Она выглянула из-за конвейерной ленты позади себя.
  
  "Ты бы поверил мне, если бы я сказал тебе, что мы окружены вампирами?" спросил он.
  
  Она покачала головой. "Неделю назад я бы подумала, что ты такой же чокнутый, как и все остальные здесь. Но теперь..." Она взяла себя в руки. "Я наткнулся на них, когда они превращали нескольких туристов, которых Гидеон приводил сюда, в человеческие трущобы. Эта женщина Милосердия была в центре всего этого. Когда она увидела меня, я убежал. Я пытался выбраться, но они наблюдают за всеми дверями. Я держался вне поля зрения, меняя места укрытия, когда мог, чтобы обмануть их ".
  
  "Они не очень умны", - заметил Римо.
  
  Эльвира Макглоун кивнула головой в сторону, где ее пистолет отлетел в тень.
  
  "Но они опасны", - криво усмехнулась она, - "и ты только что отбросил нашу единственную защиту".
  
  "Там было пусто", - сказал Римо, направляясь к лестнице.
  
  "Это потому, что я уничтожила шестерых из них в первый же день", - объяснила она. Когда он оглянулся на нее, она пожала плечами и добавила: "Я проработала пять лет в рекламном агентстве в Нью-Йорке". Она осторожно последовала за ним. "Мои навыки выживания столь же остры, как у американского рейнджера".
  
  Римо не успел подняться и на четыре ступеньки, как заметил маленькую темную фигурку, прячущуюся за одним из вертикальных металлических перил. Это была истощенная кошка в тигровую полоску, которую он видел во время экскурсии по заводу Three-G с Мэри Мелиссой Мерси.
  
  Он съежился в темноте, его спина выгнулась дугой, его паршивая шерсть медленно вздыбилась, как иглы дикобраза.
  
  Римо потянулся к существу. "Ты пытался предупредить меня о ней, не так ли, тигр?" мягко сказал он.
  
  В отраженном лунном свете что-то блеснуло. Что-то было не так. Это был взгляд животного. Это был тот же самый мертвый взгляд, которым наградили его нападавшие на него гьонши.
  
  Кот зашипел и плюнул в Римо, размахивая своими отравленными когтями.
  
  Римо позволил животному убежать. Оно отлетело назад с лестницы в производственную зону, грубо приземлившись на открытую электрическую панель.
  
  Панель заискрилась от удара кошки, отбрасывая ярко-синюю ауру на четыре огромных котла из нержавеющей стали на первом этаже.
  
  Кошка упала на пол, сильно опаленная, но живая. Она боролась, наконец встала на лапы и захромала в темноту.
  
  Римо чувствовал запах паленой шерсти. Но было и что-то еще. Оранжевый дым. Очень слабый. Не такой сильный, как от человеческого носителя. Она потекла из крошечных ноздрей кошки.
  
  Тонкое облако устрашающе поднялось в лунном свете, затем рассеялось.
  
  Римо кивнул головой в молчаливом понимании, дважды поднимаясь по лестнице. Эльвира последовала за ним.
  
  Они оказались одни на втором уровне, откуда открывался вид на главный производственный цех. Подиум простирался перед ними и позади них в тень.
  
  "Старый китаец", - сказал Римо, поворачиваясь к Эльвире Макглоун. "Вы видели его?"
  
  "Да", - ответила она. "Он проводит большую часть своего времени с этим упырем Милосердия. Я думаю, они в комнате охраны". Она подровняла кроваво-красный ноготь и добавила: "Металлическая дверь в дальнем конце прохода".
  
  "Спасибо. Теперь возвращайся на то место, где мы встретились, пока я не вернусь за тобой". Римо как раз собирался спуститься по подиуму, когда Эльвира заговорила низким и хрипловатым голосом.
  
  "Есть еще кое-что".
  
  "Что?" Растерянно спросил Римо, колеблясь.
  
  "Это". Щелчком ее большого пальца искусственный ноготь соскочил с указательного пальца, обнажив отрубленное лезвие гильотины кенши. Прежде чем гвоздь с надписью "Красный полумесяц" упал на пол, Эльвира Макглоун полоснула по руке по идеальной диагонали, распоров рубашку Римо от плеча до живота.
  
  Широко раскрыв глаза, Римо отпрыгнул назад, только чтобы обнаружить себя прижатым к перилам производственного этажа под ним. Он посмотрел вниз на себя. Крови не было. Она не повредила кожу. Эльвира снова нанесла удар. Римо отклонился еще дальше, готовый схватить ее за запястье, когда она отступит. У него не было шанса.
  
  Металлические перила заскрипели и поддались. Слишком поздно Римо заметил блестящие прорези, которые ножовка проделала по обоим концам секции перил. Он опрокинулся назад и полетел к огромному котлу из нержавеющей стали далеко внизу, который был заполнен тенями - и кто знает, чем еще.
  
  Его разум взорвался внезапным ужасным воспоминанием.
  
  Разве гьонши также не кипятили кровь своей жертвы в больших котлах, прежде чем выпить ее?
  
  Глава 24
  
  В санатории Фолкрофт доктор Лэнс Дрю терял пациента.
  
  "Он не отвечает!" Голос сменной медсестры был полон напряжения и разочарования. Кардиомонитор, который пищал, как в видеоигре с девятилетним мастером Nintendo за пультом управления, замолчал.
  
  "Давление достигло предела. Он арестован!"
  
  Доктор Дрю выхватил сдвоенные лопасти из портативного кардиоустройства рядом с кроватью. "Очистить!" - приказал он. На его лбу выступили капли пота. Медицинская бригада, как один, отскочила от кровати. Доктор приложил датчики к бледной, худой груди и потряс сердечную мышцу. Он выжидающе посмотрел на монитор. Все еще ровный.
  
  "Ничего", - сказал второй врач.
  
  Доктор Дрю решительно стиснул челюсти. "Чисто!" - снова скомандовал он. Он ударил в сердце во второй раз.
  
  На соседнем мониторе раздался гулкий сигнал. Еще один. За ним последовала череда звуковых сигналов.
  
  "Пульс учащается!" - крикнула медсестра. "Частота сердечных сокращений увеличивается!"
  
  Тело на кровати выгнуло спину, как будто от боли, и начало выпускать изо рта и носа тонкое облачко шафранового дыма.
  
  "Боже мой, что это такое?" - недоверчиво спросила медсестра.
  
  Доктор Дрю крепче сжал кнопки. Он уставился на оранжевый дым, который поднимался в воздух, растекался по акустическим плиткам потолка и исчезал в свете флуоресцентной лампы. Он с благоговением покачал головой.
  
  Второй врач оторвал взгляд от монитора. Теперь он непрерывно пищал. "Частота сердечных сокращений вернулась к норме", - выдохнул он. Он взглянул на остальных, на его молодом лице отразилось огромное облегчение. "Он выбрался из этого".
  
  Все, кто был в комнате, перевели дыхание - впервые осознав, что они его задерживали.
  
  Команда снова была поглощена своим пациентом, забыв на мгновение о странном явлении, свидетелями которого они только что стали.
  
  На кровати лицо доктора Гарольда В. Смита расслабилось, и он казался более умиротворенным, чем за многие годы.
  
  Глава 25
  
  Римо знал, что первой опасностью были падающие перила. Они были острыми с обоих концов. Достаточно острыми, чтобы пронзить его, если он упадет на них.
  
  Римо ухватился пальцами за перила и, используя талию как опору для рук, развернулся в воздухе, чтобы отбросить тяжелый кусок стали на безопасное расстояние.
  
  Он расслабил мышцы и подтянул ноги ближе к телу, чтобы избежать переломов костей.
  
  И так аккуратно упал в один из гигантских котлов из нержавеющей стали.
  
  Римо приземлился на ноги в темноте. Большой предмет был пуст. Никакой крови. Никаких плавающих костей или человеческой материи. Только скользкая, блестящая сталь вокруг него.
  
  Слишком скользкий и блестящий, чтобы карабкаться. Римо приготовился взбежать по одной стороне, зная, что как только инерция позволит ему достичь края, он сможет прыгнуть обратно на мостик.
  
  Он готовился сделать именно это, когда производственное помещение с шумом ожило.
  
  По всему этажу зажегся свет, и механизмы начали реветь с оглушительной громкостью.
  
  Дно супницы, на котором стоял Римо, начало неумолимо двигаться внутрь себя, по спирали приближаясь к трем узким отверстиям в ее центре. Над отверстиями появились острые, как бритва, лезвия из нержавеющей стали.
  
  Очевидно, они были разработаны для того, чтобы что-то измельчить, возможно, ингредиент для одного из многочисленных продуктов Three-G для здоровья, и направить остаток по производственной линии. Римо был полон решимости не становиться одним из этих ингредиентов.
  
  Он ударился ногами о вращающийся металлический пол и выпрыгнул из смертельной ловушки. В тот же момент масса грецких орехов в твердой скорлупе вылетела из мусорного ведра прямо над супницей.
  
  Они обрушились на Римо подобно плотному, хрустящему водопаду и унесли его обратно в котел, где смертоносные лезвия продолжали безжалостно вращаться.
  
  Он заскользил по полу, чувствуя, как его неумолимо тянет к центру. Он с трудом поднялся на ноги. Волнующееся море коричневых грецких орехов похоронило его по грудь. Он мог чувствовать вибрацию раковин, когда они раздавливались у него под ногами.
  
  Теперь прыжок будет более трудным. Звук жужжащих сервомоторов доносился откуда-то с потолка высоко вверху. Он попытался удержаться на ногах, но почувствовал, что его ноги медленно скользят внутрь, как вода в канализацию.
  
  Жужжащий звук над ним внезапно прекратился.
  
  У Римо даже не было шанса оттолкнуться от пола, когда упала вторая груда грецких орехов. Секунду он барахтался среди них, как утопающий, но тяга снизу была слишком велика.
  
  Пока механизм продолжал грохотать своей какофонией смерти, Римо позволил утащить себя на дно супницы.
  
  Одна рука взметнулась вверх, как у тонущего человека, только для того, чтобы снова погрузиться в хрустящую трясину.
  
  Эльвира Макглоун отпустила управление, повернулась к ближайшему телевизионному монитору и показала поднятый большой палец. Ее глаза были мертвы.
  
  Мэри Мелисса Мерси натянуто улыбнулась. "Гвайло больше не лидер", - объявила она.
  
  Главарь наклонился вперед, покачивание его головы уменьшилось, а выражение лица стало жестче. "Ты видишь его тело, Мисси?" спросил он, и нотка нетерпения добавила остроты к хрипотце, которая была в его голосе.
  
  Мэри Мелисса Мерси внимательнее вгляделась в телевизионный монитор. Шум с производственного цеха лился из металлического динамика на конце консоли. Все, что она могла разглядеть на нечетком черно-белом изображении, была движущаяся груда грецких орехов. Не было никаких признаков гвайло, Римо. "Он исчез под поверхностью, учитель. Но никто не смог бы выжить под режущими лезвиями этой машины. Даже один из этих нечистых синанджу, поедающих уток."
  
  Лидер откинулся на спинку стула, устав от всех своих усилий. "Моя душа ликует", - сказал он, кивая. "Если туша всплывет на поверхность, приготовьте ее в соответствии с предписаниями моих предков".
  
  "Да, Лидер".
  
  Он слушал, как она выходила из комнаты. Он услышал, как замки тяжелой металлической двери с лязгом встали на место, когда она закрыла ее за собой.
  
  Девушка снова была счастлива. Он мог сказать это по легкой поступи ее тяжелых ботинок. На мгновение она забеспокоилась, но это беспокойство исчезло вместе с гвайло. Она вернулась к своей врожденной уверенности в себе.
  
  Лидер тоже был доволен. Его Кредо выдержало величайшее испытание. Теперь он мог исполнить свое предназначение. Окончательная Смерть теперь будет достигнута без вмешательства.
  
  Звуки с производственного цеха продолжали доноситься из маленького динамика. Лидер слушал их вполуха, когда услышал другой звук.
  
  Новый звук. Отличный от остальных. Это был какой-то мучительный вой, как у сложного механизма, вынужденного работать задом наперед под действием еще более сильной силы. За ним последовало грохочущее шипение.
  
  Лидер не услышал трех последовательных хлопков, когда лопасти у основания супницы отломились. Он также не услышал скрежещущего протеста, когда их снова вставили в механизм, чтобы остановить движение пола.
  
  Мучительный звук, который он услышал, был звуком супницы из нержавеющей стали, в которую были насыпаны грецкие орехи. На его гладкой внешней поверхности появились отпечатки двух ладоней, которые скользили вниз, как будто сталь была резиновой. Борозды от десятипалых пальцев портили блестящую текстуру. На полпути следы рук разделились, сделав выемку от верха супницы до ее основания так легко, как если бы это была бумага.
  
  Скрежет металла был неземным.
  
  Грохочущее шипение, сопровождавшее разрушение супницы, было звуком грецких орехов, рассыпавшихся по полу производственного помещения.
  
  После того, как звуки стихли и последний одинокий орех подкатился к остановке, Лидер остался озадаченным.
  
  Он не мог видеть, как Римо проходит через отверстие, его глаза были мертвыми, черными омутами угрозы. Он не видел, как Римо швырнул один из грецких орехов на мостик, сбив Эльвиру Макглоун с ног. Он знал только, что прежнее чувство холодного ужаса вернулось.
  
  Прогремел глухой голос, кристально чистый на фоне помех из динамика, громче самого громкого механизма.
  
  И глухой голос произнес нараспев: "Я сотворенный Шива, Разрушитель; смерть, разрушительница миров. Мертвый ночной тигр, восстановленный Мастером Синанджу. Кто это собачье мясо, которое осмеливается бросить мне вызов?"
  
  Чувствуя, как его жидкая кровь превращается в лед, Лидер гьонши неудержимо задрожал.
  
  Римо Уильямс одним прыжком взобрался по лестнице. Эльвира Макглоун распростерлась на подиуме. Он позаботится о ней позже.
  
  Римо проскользнул мимо нее и быстро зашагал по дорожке.
  
  Кто-то стоял в дальнем конце. В тени. Мэри Мелисса Мерси. Его последнее препятствие.
  
  "Ты просто не знаешь, когда остановиться, не так ли, пожиратель уток?" Насмешливо спросила Мэри Мелисса, ее обнаженные зеленые глаза сверкали.
  
  "Важный разговор, исходящий от каннибала", - ответил Римо.
  
  Он продолжал двигаться к ней.
  
  "Мы пьем только кровь. И ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело", - предупредила она. Она обнаружила, что ей не нужно придавать уверенности своему голосу. "Мы обладаем силами, которых не может понять ни один мясоед".
  
  Римо продолжал молчать.
  
  "Теперь твой старый друг понимает", - сказала она, надеясь вызвать реакцию. Никакой реакции не последовало. "Я едина с Лидером. Другие, которых ты победил, были ничем. Простые представители нашей Веры. Старый кореец знал это. Она сделала шаг к нему, все еще оставаясь в тени. "Если Мастера Синанджу можно победить, почему нельзя победить его ученика?"
  
  Римо продолжал бесшумно приближаться к ней по приподнятой платформе.
  
  Все колебания, которые Мэри Мелисса Мерси испытывала раньше, исчезли. Ее приток адреналина продолжал стремительно расти. Частота сердечных сокращений была более чем в два раза выше, чем была бы, если бы инфекция кенши не усилила ее очищенную кровь.
  
  "Мой Лидер говорит мне, что ваше синанджу - могущественная сила", - сказала она. "Но я научилась владеть секретами чего-то гораздо более могущественного". Она развела руками, как ведущая игрового шоу. "Узри!"
  
  Темный туман окутал тело Мэри Мелиссы Мерси. В одно мгновение ее окутала пелена цвета сепии.
  
  Римо, чьи глаза обычно могли расщеплять туман или дым на составляющие его молекулы и видеть дальше, как если бы это была всего лишь легкая дымка, не мог различить никаких очертаний в чернильной тьме.
  
  Это было оно. Печально известный гьонши мист, о котором его предупреждал Чиун. Что ж, у Римо был свой козырь. Он не пригласил бы Мэри Мелиссу Мерси войти. Он просто надеялся, что она была приверженцем традиций.
  
  Он осторожно прижался к перилам. Он заметил, что они тоже были превращены ножовкой в тонкую ловушку. Без сомнения, вокруг были и другие ловушки.
  
  Туман медленно и коварно распространялся по всей длине подиума, пока не оказался всего в одном дыхании от Римо.
  
  Было что-то странное. Стук ног по металлическому мостику. Это должно было быть там?
  
  Из густого черного тумана высунулась рука с длинными ногтями.
  
  Римо отпрянул. Как раз вовремя. Рука просвистела мимо его лица и исчезла обратно в тумане.
  
  Если вампир действительно может превращаться в туман, подумал Римо, будут ли по-прежнему слышны его шаги? Он решил проверить свою теорию.
  
  Рука снова взмахнула. Римо обхватил пальцами изящное запястье и потянул. Мэри Мелисса Мерси появилась легче, чем исчезла. Хотя и гораздо менее изящно. Она сделала полупоклон в воздухе и грубо приземлилась на спину в центре дорожки.
  
  Черный туман продолжал клубиться и шипеть позади Римо. Разрыв в облаке показал вещество, льющееся из металлической решетки у основания стены. "Я так и думал", - сказал он, кивая самому себе.
  
  Уверенно, с огромной жестокой улыбкой на лице, он двинулся на Мэри Мелиссу Мерси.
  
  Она снова поднялась на ноги и стояла в каком-то полуприседе, когда Римо приблизился. Она размахивала пальцем гьонши перед собой, как стилетом.
  
  "Отойди!" - предупредила она, рассекая воздух между ними.
  
  "Попробуй чеснок", - поддразнил Римо. "Или я думаю об оборотнях?"
  
  Он крепко сжал ее запястье в своей руке, стараясь держать ноготь кенши на безопасном расстоянии, затем прижал Мэри Мелиссу Мерси к своему бедру. Когда он нес ее вниз по лестнице на производственный этаж, она предпринимала неоднократные попытки укусить его за руку и вцепиться в нее свободной рукой, но он игнорировал эти бесполезные жесты.
  
  После недолгих поисков Римо нашел открытую электрическую панель. Он поднес Мэри Мелиссу к ней, стараясь, чтобы ее правая рука была прижата к боку. Она билась и визжала, но хватка Римо была крепче железа.
  
  Другой рукой он открутил стеклянные предохранители.
  
  Медленно Римо наклонил ее лицо к открытым контактным линзам. Он прорычал: "Поцелуй это", сильно толкнул ее и отступил.
  
  Последовало яростное шипение голубых искр.
  
  Световое шоу длилось всего мгновение. Мэри Мелисса с дрожащими конечностями отскочила от панели и тяжело упала на пол.
  
  Римо с интересом наблюдал, как Мэри Мелисса Мерси с трудом поднялась на колени. Когда она подняла к нему ошеломленное лицо, он чуть не издал возглас триумфа.
  
  Ее огненно-рыжие волосы дымились на концах. Но это было не все, что исходило от Мэри Мелиссы Мерси. Оранжевый туман валил у нее изо рта и носа.
  
  "Нет!" - тонко вскрикнула она, цепляясь за ускользающий пар. "Неееет!"
  
  Словно одержимая бывшая курильщица, она бросилась за поднимающимся облаком, отчаянно пытаясь втянуть его обратно в легкие.
  
  "Ты знаешь, что говорят о пассивном курении", - предупредил Римо. "Это убийственно".
  
  Но Мэри Мелисса не обратила на его насмешку никакого внимания. Она поднялась на цыпочки через несколько мгновений после того, как дым рассеялся, все еще судорожно глотая воздух. Ничего не произошло. Она опустилась на пятки, и ее глаза дико забегали по комнате, как будто отчаянно желая что-то исправить.
  
  Она посмотрела на свою руку. И, казалось, ей в голову пришла идея.
  
  Мэри Мелисса Мерси начала колоть себя в горло, пытаясь повторно заразить себя ногтем гьонши. Ей удалось только вскрыть сонную артерию. Кровь хлестала при каждом ее все еще учащенном сердцебиении, скапливаясь на холодном бетонном полу. Ошеломленная, Мэри Мелисса Мерси упала на колени. Она умоляюще посмотрела на Римо, который смотрел на нее холодными, несимпатичными глазами.
  
  "Лидер..." - выдохнула она. "Лидер ... может спасти меня".
  
  Римо покачал головой. "Не туда, куда он направляется", - сказал он торжественно.
  
  Машины прекратили свое безжалостное гудение.
  
  Лидер этого не заметил. Его разум был сосредоточен на одном, и только на одном: Окончательной смерти. Зараза, которая уничтожит осквернителей желудка и вернет чистоту некогда чистому лицу нечистой земли.
  
  Он не слышал, как Мэри Мелисса Мерси вскрикнула, когда Римо нанес смертельный удар. Он не видел, как он двигался по мосткам.
  
  Только когда толстая металлическая дверь в комнату охраны с грохотом распахнулась внутрь, он понял, что гвайло нашел его.
  
  Его лицо дернулось в сторону отвлечения, его слепые глаза были похожи на нистагмические шарики для кегельбана.
  
  "Синанджу..." - рассеянно прошептал он. Его плечи опустились.
  
  "У нас есть незаконченное дело", - услышал он голос гвайло.
  
  "У меня тоже была миссия", - прохрипел он. "Вы помешали мне выполнить этот священный долг".
  
  "В этом весь бизнес, милая", - сказал гвайло по имени Римо.
  
  Белые глаза Лидера распахнулись от внезапного воспоминания. Его губы сложились в ликующую ухмылку. "У нас душа твоего хозяина!" он победоносно закричал. "Он корчится в Окончательной Смерти, и поэтому потерян для вас навсегда!"
  
  "Для синанджу вечность - это шепот в пустоте", - ответил Римо.
  
  Плечо Лидера обвисло, как медленно сгибающаяся проволочная вешалка. Гвайло, казалось, был равнодушен к его хвастовству. "Ты не понимаешь!" - выплюнул он.
  
  "Неправильно", - холодно сказал Римо. "Я прекрасно понимаю. Я не могу исправить прошлое. Но я могу избежать ошибок прошлого. И ты представляешь большую из них".
  
  Голос Лидера превратился в шипение разъяренной змеи. "Мое кредо старо как мир! Мы старше вашего жалкого Дома!"
  
  Римо пожал плечами. "Нам всем когда-нибудь придется уйти".
  
  Он двинулся на Лидера.
  
  И в вечной тьме, в которой он обитал, Лидер увидел то, чего не видел поколениями.
  
  Цвет.
  
  И цвет был оттенком крови.
  
  Каким-то образом это было в обоих его глазах.
  
  Затем это ушло.
  
  И он был таким же.
  
  Глава 26
  
  Чиун в одиночестве бродил по холмам к востоку от Синанджу. Вечнозеленые деревья тянулись к небесам, некоторые из них были такими высокими, что, казалось, тосковали по облакам, собравшимся над ними. Лучи яркого янтарного солнечного света прорезали небо, как полые мечи. Воздух был холодным и чистым.
  
  Он шел по коричневой земле, между острыми склонами, покрытыми сочной зеленью.
  
  Кто-то ждал его впереди, там, где тропа расходилась. Чиун знал, что он будет ждать здесь. Точно так же, как он ждал его почти пять десятилетий.
  
  Высокий мужчина был одет в белую рубашку с узкой талией и свободными рукавами, мешковатые черные брюки, сужающиеся к лодыжкам, белые леггинсы и черные сандалии. Его волосы были короткими и черными, черты лица - гордыми. Его глаза были миндалевидной формы и цвета стали.
  
  Мужчина тепло улыбнулся приближающемуся Чиуну.
  
  "Привет, отец", - сказал Чиун.
  
  "Сын мой", - сказал высокий красивый мужчина. Он оглядел Чиуна с головы до ног, одобрительно кивая. "Ты вырос", - сказал он. Он не постарел ни на день с тех пор, как Чиун видел его в последний раз.
  
  "Прошло много лет, отец".
  
  "Да. Да, я полагаю, так и есть". В его сильном голосе был намек на печаль.
  
  Между ними повисло неловкое молчание - впервые они были вместе, как мужчины.
  
  "Почему ты здесь, Чиун Младший?" наконец спросил его отец.
  
  "Я больше не молод, отец", - объяснил Чиун. "Я перестал быть молодым как по имени, так и по духу в тот день, когда ты отправился в горы. Тогда я и не подозревал, что мои тяготы только начинаются ".
  
  "А твой ученик?"
  
  "Увы, сын моего брата повернулся спиной к нашей деревне", - печально сказал он. "Я был вынужден жестоко расправиться с ним".
  
  "Наш позор одинаков", - сказал Чиун Старший, кивая. "Мой публичный, твой личный". Он улыбнулся. "Для меня ты всегда будешь "молодым Чиуном", моим сыном".
  
  Жидкая бородка Молодого Чиуна задрожала. "Ты знаешь о моем преступлении, отец?"
  
  "Не преступление. Необходимость. Мальчик был отступником, которого нужно было привлечь к ответственности. Никто, кроме вас, не смог бы выполнить этот долг. Ваш сын в Синанджу был спасен. Линия будет продолжена ". Он сделал паузу. "Кстати, как он?"
  
  "Римо?" Спросил Чиун. "Я не знаю, отец".
  
  Глаза его отца увлажнились. "Мой внук в Синанджу", - сказал он с тоской.
  
  "Римо - прекрасный мальчик, отец", - согласился Чиун. "Временами упрямый, но он уважает нашу историю. Свою историю".
  
  "Точно так же, как мы уважали ту же самую историю?" Чиун Старший рассмеялся. "Мы одинаковые, ты и я", - сказал он, рассеянно глядя на расщелину в скальной стене за ней.
  
  Чиун знал, куда плывут мысли его отца. "Ты сделал только то, что должен был сделать, отец", - сказал он человеку, который теперь, по необъяснимой причине, был моложе его.
  
  "Как и ты, Сынок. Почему ты мучаешь себя?"
  
  "Мои предки были опозорены моим поступком", - сказал Чиун, склонив голову.
  
  Чиун Старший великодушно развел руками. "Мне не стыдно. Разве я не твой самый почитаемый предок?"
  
  "Ты не понимаешь", - сказал Чиун, его морщинистое лицо все еще было опущено.
  
  Чиун Старший протянул руку, приподнимая подбородок сына, пока их взгляды не встретились. "Знай это, сын мой. Я понимаю больше, чем кто-либо другой. Ты думаешь, что совершил самый подлый из поступков. Но это так только здесь. Он приложил кончики пальцев ко лбу Чиуна. "В глубине души ты знаешь, что поступок, который тебя заставили совершить, был справедливым. Как и я. Ты никогда не обретешь покоя и не покинешь это место, пока не поймешь, что величайшая битва, которую человек может выиграть, - это битва внутри самого себя ".
  
  Старый Чиун Младший хранил молчание, обдумывая слова своего отца.
  
  "Как так получилось, что ты оказался здесь?" старик, который был молодым, спросил наконец.
  
  "Я защищал мальчика, отец. Мой сын очень силен телом, но еще недостаточно силен умом. Если бы он был сослан в это место, он бы построил дом, женился на ангеле и стал отцом рослых мальчиков с глазами правильной формы. Он все еще жаждет покоя и того, чего не может иметь. Он принимает то, чего не должен, и не принимает то, что должен ". Слова Чиуна были больше для себя, чем для кого-либо другого.
  
  "Как ты, сын мой?"
  
  Чиун казался неуверенным. "Возможно".
  
  Красивый молодой старик сцепил руки за спиной. "Мы жертвуем ради наших детей", - просто сказал он. "Это самый трудный долг, который мы призваны выполнять. И самый благородный. Счастливы те, кто призван в храм отцовства".
  
  Карие глаза Чиуна заблестели в свете звезд. "Я скучал по тебе, отец".
  
  Чиун Старший улыбнулся. "Да, сын мой. Я знаю. Твоя преданность поддерживала меня в мои последние дни в этих горах. Когда я посмотрел на небо, я увидел тебя. Вечность небытия была заполнена тобой." Он покачал головой. "Для меня не было ни пустоты, ни страдания. Я выжил в тебе. И в твоем обещании".
  
  Чиун посмотрел в глаза человеку, который так многому научил его за столь короткое время. "Я любил тебя, отец", - прошептал он. "Я отказался от милосердия, жалости, раскаяния, но я знаю любовь. Это был твой величайший дар мне. Спасибо тебе, Отец. Спасибо тебе".
  
  Красивое лицо Чиуна Старшего повернулось к своему сыну, и его улыбка осветила небеса. Затем он стал небесами, его лицо превратилось в небо и звезды.
  
  Чиун поднял глаза к ночи, которая теперь окутала горы, и почувствовал, что его окружает вечность. Но она больше не была холодной и далекой.
  
  Наконец, он понял.
  
  Главарь вскрыл тайники разума Чиуна своим ядом гьонши. Неудивительно, что никто не вернулся, увидев это мельком. Их тела были просто пустыми оболочками для яда, который бушевал в их организме, побуждая жертву нападать без угрызений совести или раскаяния. Их разум продолжал жить в аду или раю их собственного воображения.
  
  Остаться было заманчиво. Здесь все было возможно.
  
  Чиун тяжело вздохнул и повернулся спиной к вечности. Ему еще многое предстояло сделать. Работа над телом Римо была почти закончена. Она вряд ли могла стать более искусной. Но с потенциально безграничной силой его разума еще многое предстояло сделать.
  
  "Свинья синанджу!"
  
  Чиун развернулся, услышав насмешку на корейском. "Кто смеет называть меня так?" он закричал. Темнота стала абсолютной, окутав горы, пока они не погрузились в море ила.
  
  В темноте было что-то такое. Что-то неопределенное. Что-то... манящее.
  
  "Я осмеливаюсь, ничтожество! Приготовься!"
  
  Голос приближался. Чиун развернулся в противоположном направлении. "Покажись!" потребовал он. Он ожидал увидеть Нуича еще раз, вернувшегося, чтобы спровоцировать его на битву. Вместо этого фигура, которая, казалось, прошла сквозь разрез в темноте, была морщинистой, маленькой и одетой в мантию мандарина. У него была челка стально-голубых волос, похожих на упавший металлический ореол, а его кожа была цвета винограда сорта Конкорд.
  
  Лидер. Его жемчужные глаза горели холодным огнем.
  
  "Мы встретились снова, кореец", - прохрипел он.
  
  Чернота неба образовывала лужу на земле неподалеку. Что-то тянуло Чиуна к отверстию.
  
  "Уходи, видение!" приказал он. "Я покидаю это место. Не смей пытаться помешать мне".
  
  Лидер лишь ухмыльнулся. "Ты никогда не покинешь это место".
  
  Чиун встретил этот плотоядный взгляд уверенной улыбкой. "Я сделаю это - теперь, когда ты здесь, чтобы занять мое место".
  
  Главарь бросился на него. Чиун принял оборонительную позу. Они столкнулись, две фурии вырвались на волю.
  
  Битва была экстраординарной, невозможной, титанической. Небеса раскололись от звука могучих ударов. Пять тысяч лет истории идеально и точно сливались воедино из их конечностей. Они танцевали со смертью, каждый мускул приходил в движение, нейроны их мозга вспыхивали, как фотовспышки.
  
  Их пальцы, ладони, запястья, предплечья, локти, предплечья, плечи, шеи, подбородки, головы, торсы, талии, бедра, тазобедренные суставы, колени, икры, ступни и пальцы ног переплелись, нанося удары и блокируя одновременно - каждый выпад отражался, как два полностью открытых крана с водой, сливаясь в один фантастический водопад.
  
  Они яростно сражались на пространстве своих двух тел, их руки образовывали замысловатые узоры, а ноги болтались вверх, вокруг, спереди, в стороны и сзади, как будто были прикреплены к их тазу резиновыми лентами. Они вращались в пространстве, их кулаки ударяли друг друга в бешеном ритме, всегда соединяясь с бессильными ударами.
  
  Никто не победил, но и не проиграл. Они отражали друг друга, сталкиваясь в совершенной гармонии. Их удары становились все быстрее, и быстрее, и еще быстрее, пока все в их головах не стало размытым. Звук их движений гудел, прерываемый только непрерывными, близко расположенными шлепками от соприкосновения. Их борьба превратилась в странную, ноющую песню насилия.
  
  "Живи!" голос прогремел в голове Чиуна. Он был оглушительным, но у Чиуна не было времени обращать на него внимание.
  
  Битва продолжалась.
  
  "Живи!" - снова скомандовал голос. Он показался почему-то знакомым. "Меня отравили много лет назад. Я был без сознания. На грани смерти. Ты думал, я тебя не слышал, но я слышал. Живи!" - приказал голос, который больше не был незнакомым. "Это все, что ты мне сказал, это все, что я говорю тебе. Ты не можешь умереть, если не захочешь этого, а я этого не допущу. Ты нужен мне ".
  
  У Чиуна не было выбора, кроме как игнорировать голос. Битва все еще бушевала. Он не мог остановиться, иначе его убьют.
  
  Они сражались бы вечно, если бы над ними не появился Римо. Он склонился к ним, готовый нанести удар. На нем была черная боевая одежда из двух частей без пояса традиционного ученика синанджу.
  
  "Римо!" Чиун закричал. "Сын мой! Нет! Покинь это место!"
  
  "Убей его, гвайло!" - крикнул Предводитель. "Ты наследник Синанджу! Делай, как велит твоя судьба!"
  
  Римо улыбнулся со смертельным выражением лица и поднял руку, готовясь разрубить одного из сражающихся пополам.
  
  На одно ужасное мгновение Мастер Синанджу поверил, что его худшие кошмары вот-вот станут явью. Испугался, что Римо действительно ищет свой трон, свои сокровища, свою честь. Он никогда раньше в это не верил. Это обвинение было просто его способом добиться повиновения от своенравных белых.
  
  Затем Римо обрушился на охваченного страхом Лидера, превратив его в ничто и исчезнув в луже черноты, которая бесконечно лилась с небес.
  
  Какое-то мгновение Чиун стоял один в вечности, ему было трудно дышать, в груди болело.
  
  "Я не собираюсь ждать весь день, Папочка", - прошептал голос Римо ему на ухо.
  
  Ощущение тепла распространилось от низа живота Мастера Синанджу. Оно разлилось по всему туловищу, ища сердце. Яма восточной души встретилась и объединила силы с западным престолом любви.
  
  На мгновение Чиун снова стал молодым человеком - он стоял на окраине своей деревни, за его спиной раздавались праздничные голоса, спина его отца исчезала в горах перед ним.
  
  Но он больше не чувствовал прежней изоляции. То же чувство потери.
  
  Мастер Синанджу поднял глаза к небесам, соединил ноги вместе и сделал небольшой прыжок. Он исчез в чернильной тьме.
  
  Глава 27
  
  Старые, очень старые глаза Чиуна распахнулись.
  
  Римо стоял рядом со своей кроватью, держа в руках два странных весла. Он вставил весла в два паза сбоку вертикальной тележки на колесах.
  
  "Как ты себя чувствуешь?" Спросил Римо. Его голос был полон беспокойства, но лицо сияло радостью.
  
  Чиун увидел призрачный образ оранжевого тумана кенши, который редел и растекался по потолку. "Плохого воздуха больше нет?" - спросил он с удивлением.
  
  Смит лежал на кровати в другом конце комнаты. Он повернулся так, чтобы посмотреть на Римо и Чиуна. Его глаза были обведены черным, а кожа более бледно-серая, чем обычно. Большинство ободряюще улыбнулось бы Чиуну, но Смит ограничился формальным поклоном головы. "Мастер синанджу", - прохрипел он.
  
  "Император Смит", - сказал Чиун, отвечая на жест Смита едва заметным кивком. "Я надеюсь, с тобой все в порядке".
  
  "Похоже, у меня случился сердечный приступ", - слабым голосом ответил Смит. "Но я иду на поправку, доктор говорит, благодаря своевременной электрической рестимуляции мышцы".
  
  "У тебя сердце льва", - сказал Чиун достаточно громко, чтобы слышали все. "Пусть никто не сомневается в этом". Затем, подозвав Римо поближе, он слегка приподнял голову.
  
  Римо склонился над кроватью, приблизив ухо ко рту Чиуна. "Да, папочка?" он спросил.
  
  "Будь хорошим мальчиком и проследи, чтобы мне выделили отдельную палату".
  
  Прошло две недели, прежде чем Римо и Чиун смогли вернуться в горы Катскилл.
  
  Пресса уже давно ушла, объяснив смерти на фермах "Пулетт" необычно суровым политическим заявлением некоторых обеспокоенных, но несбалансированных в питании вегетарианцев, стремящихся отомстить за эпидемию пищевых отравлений, которую Министерство сельского хозяйства США официально выявило на фермах "Пулетт", и только на фермах "Пулетт".
  
  Генри Кэклберри Пулетта официально обвинили в эпидемии. Его личный психиатр провел пресс-конференцию, на которой объяснил патологическую ненависть своего покойного пациента к цыплятам.
  
  В течение часа он получал многомиллионные предложения за стенограммы своих частных сеансов с Куриным королем.
  
  Смит тайно вывез жертв кенши из "Три-Джи". Римо не спрашивал как. Ему было все равно. Смит сказал ему, что такое количество обескровленных, изуродованных тел будет трудно объяснить. Пусть мир просто думает, что мстительные веганы закрыли лавочку после того, как свершили правосудие над Генри Пулеттом.
  
  Римо и Чиун поднялись на гору над фермами Пулетт, и прошло несколько минут, прежде чем они обменялись парой слов. Они двигались в гармоничном унисоне, позволяя теплу весеннего дня омывать их очищающими волнами.
  
  Это был великолепный день. Солнце ярко светило сквозь раскачивающиеся ветви и широкие зеленые листья. Ароматные цветы смешивали свои ароматы в воздухе.
  
  "Как ты узнал, что вирус кенши можно вывести с помощью электричества?" Наконец Чиун спросил.
  
  "Мне сказал кот", - беспечно сказал Римо.
  
  Чиун удовлетворенно кивнул. "Кошки очень мудры, сын мой", - сказал он. "Хотя сыновья временами мудрее". Его глаза сияли, когда он смотрел на своего ученика.
  
  Римо слегка склонил голову.
  
  Они снова замолчали.
  
  Это было все, что нужно было Чиуну во время его титанической борьбы с Лидером, чтобы склонить шансы в свою пользу. Знание того, что Римо был рядом с ним, когда он больше всего в нем нуждался. Он воплотил Римо в физическое присутствие в своем сознании, позволив ему победить силы, которые поймали его в ловушку. Этими силами была его собственная отравленная нервная система.
  
  "Гьонши?" Он не спрашивал о них в течение двух недель выздоровления в Фолкрофте. Даже сейчас вопрос казался излишним.
  
  "Обман", - сказал Римо. "Кем бы они ни были когда-то, они давно исчезли. Единственное, что у них осталось, - это вирус. Все остальное было бледным плагиатом легенд их предков. Туман. Пьющий кровь. Все."
  
  Они взбирались на холм параллельно друг другу, шагая на расстоянии примерно десяти футов друг от друга. Трава сразу же вернулась к жизни после того, как они прошли, как будто ее примял только ветер, а не человеческие ноги.
  
  Ультрасовременное трехгранное здание появилось в поле зрения, когда они проезжали через заросли кустарника на вершине горы.
  
  Они наконец достигли вершины и теперь стояли там, где роскошный сад в центре здания простирался до окружающей сельской местности.
  
  Повернувшись, они посмотрели вниз на долину внизу, не потрудившись прищуриться от великолепного солнечного света, который омывал их.
  
  "А Лидер?" Спросил Чиун, не глядя на Римо.
  
  Римо казался незаинтересованным. Он приподнял голову на сантиметр.
  
  Чиуну не нужно было смотреть вверх, но он посмотрел. В самой высокой части сгнившего дуба, который рос в центре сада, висел скелет. Его плоть была полностью отделена от мышц. Его мышцы и сухожилия были полностью оторваны от костей. Его кости были белыми и блестящими, как будто их начистили до идеального блеска. Его глаза без ножек покоились в открытых глазницах. Все остальные зубы были удалены хирургическим путем.
  
  Оно улыбнулось улыбкой шахматной доски, его зрачки скосились.
  
  Римо вошел в рощу. Чиун молча последовал за ним.
  
  Тела вампиров исчезли. Все было так же, как и в первый раз, когда Чиун вошел в большой сад, за исключением одной детали.
  
  Носком ботинка Чиун коснулся земли у основания дуба. Она была пропитана кровью. Под тонким слоем грязи покоились внутренние органы - раздавленные в лужицы плазмы, затем завернутые и завязанные в собственной бледно-фиолетовой коже китайца.
  
  Римо был очень занят во время выздоровления Чиуна. Даже сейчас он казался озабоченным. Римо просунул руку в большое открытое отверстие в стволе дерева и извлек целый, прекрасно сохранившийся мозг. Он положил его к обутым в сандалии ногам своего учителя.
  
  "На этот раз", - сказал будущий Мастер синанджу, выпрямляясь. "Я положительно, определенно, абсолютно, без сомнения, не сгибал локоть".
  
  Нынешний Мастер Синанджу с гордостью улыбнулся своему ученику, затем опустил ногу точно в центр мертвой серой массы.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"