Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 132: Проклятие волка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  Разрушитель 132: Проклятие волка
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  Глава 1
  
  Что в имени?
  
  Шекспир задал этот вопрос, и теперь, четыреста лет спустя, у Сэмюэля Франциско был ответ. Если ты должен спрашивать, сказал он себе, ты, очевидно, не имеешь ни малейшего понятия.
  
  Возьмем, к примеру, его имя. "Сэмюэль Франсиско" звучало так, как будто его родители никак не могли решить, будет ли он еврейским пророком или официантом в техасско-мексиканском ресторане. Он даже не смог переделать "Сэмюэл" обратно в "Сэм", потому что это прозвучало как некий город в северной Калифорнии, полный фруктовых пирогов. Это было идеально, продавцы на стоянке раскисали, когда думали, что он их не видит, семеня маленькими девчачьими шажками, как будто они пробовались на звание феи месяца, а не продавали подержанные машины кучке идиотов, которые не могли отличить дифференциал от щупа, даже если бы от этого зависела их жизнь.
  
  Нет, он поймал себя на этом. Правильный термин был не "использовался", а "ранее принадлежал".
  
  Это был еще один кусок дерьма, но тот, который он мог понять за годы выжимания пиявок из публики, так или иначе. Украсьте собачье дерьмо небольшим количеством блесток и посыпьте петрушкой, и найдется какой-нибудь чертов дурак, который абсолютно точно знает, что он заключил сделку века.
  
  Однако худшим в имени Франциско было то, что на самом деле оно даже не принадлежало ему. Какой-то торговец карандашами из Вашингтона выбрал его для него, возможно, дремал весь день, толстый и довольный своей зарплатой на государственной службе, возможно, листал телефонный справочник и играл в "смешай-и-сопоставь", пока что-то не привлекло его внимание. Сэмюэль Франсиско два года работал в федеральной программе, когда однажды вечером включил телевизор, начал просматривать каналы и оказался в центре "Чужой нации" на TBN. Джимми Кан сыграл полицейского с характером, объединившегося с большеголовым уродом с Урана или откуда-то еще. Через пять минут программы его осенило.
  
  В конце концов, Сэм Франциско получил известность не в калифорнийской столице фруктовых пирогов. Какой-то тупой ублюдок в Вашингтоне смотрел телевизор, возможно, накурившись при этом, и решил, что должен назвать своего следующего тупого голубя в честь тупоголового инопланетянина. Франциско надеялся, что когда-нибудь он сможет встретиться с ответственным за это гением и сломать его чертову забавную кость.
  
  Не то чтобы его настоящее имя было таким уж потрясающим, заметьте, но, по крайней мере, оно принадлежало ему, без всяких сумасшедших условий. Тридцать семь лет его звали Алоизиус Лерой Картье, так назвала его святая мама, и у него тоже были некоторые проблемы с этим именем, пока он не научился драться, и все стали называть его Бубба. Он прекрасно справлялся, или думал, что справлялся, пока не появились федералы и не отправили его каджунскую задницу в тюрьму.
  
  Остальное стало историей. У них было непроницаемое дело, и Буббе Картье светила двойная двойка, учитывая все обстоятельства, если он не заключит сделку. Его с пеленок учили, что с копами никогда не следует разговаривать, кроме как для того, чтобы подкупить их или послать их ко всем чертям, но Бубба получил и другой урок, и это был взгляд номер один. Он мог бы скрыться от федеральных обвинений, может быть, штат приобщил к делу какие-нибудь странные уголовные преступления, чтобы они могли отправить его на некоторое время в Анголу. Но его высокие и могущественные боссы обращались с ним как с дерьмом за месяц или два до того, как произошел крах, и Буббе не хотелось отсиживать срок, чтобы снять их с крючка. Он начал думать о том дерьме, которое творилось даже в лучших тюрьмах в наши дни - расовые войны, заказные убийства, СПИД - и он решил, к черту все это.
  
  После того, как он согласился дать показания, началось дерьмо, как будто это было предопределено или что-то в этом роде, возможно, изложенное в тех гороскопах из TV Guide, которые его жена всегда читала ему за завтраком, как будто ему было наплевать. Буббе не хватало веры в высшие силы, даже после того, как он был воспитан в католической вере - вроде как - в стране байу в Луизиане, но он решил, что, возможно, дядя Сэм мог бы позаботиться о себе сам. Он должен был знать лучше.
  
  У маршалов федеральной программы "свидетель" были свои правила, которым нужно было следовать, маленькие бюрократические игры. Бубба понимал такое дерьмо, но все равно его бесило, когда совершенно незнакомые люди начинали играть с его жизнью. Имя, например. Маленькая шутка какого-то придурка за счет Буббы Картье. А потом была работа, которую они ему дали, покрывать дилерский центр подержанных автомобилей. Он чертовски хорошо знал, что кто-то проверил его досье и увидел, сколько времени он отсидел за то, что управлял автомастерскими, думая: "Эй!" Этот засранец любит работать с машинами, давайте его починим . Вот так, мелочи, из-за которых сложилась жизнь Сэма Франциско.
  
  Он даже не хотел думать о доме вдали от дома, который они выбрали для него, проделав весь путь до ада в Мичигане. Он мог представить, как Минз или Шеппард, один из этих парней, пялятся на большую настенную карту Соединенных Штатов и гадают, куда бы они могли его отправить, чтобы ищейки не выследили его. Для начала это исключало Дикси и пограничные штаты. Он почти слышал их разговор: "Вот у нас есть парень с Юга, нам лучше засунуть его задницу куда-нибудь на север. Думаешь, никто не будет искать его в Мичигане?" Да будет так.
  
  Несмотря на это, ему могло быть хуже. Они могли бы отправить его в Сиэтл, где девять месяцев в году шли дожди, или в Мэн, где чистокровные рыбаки ставили ловушки для омаров и отвечали "да" каждый раз, когда их о чем-то спрашивали. Когда Бубба думал об этом таким образом, он верил, что все было не так уж плохо, как могло бы быть. Но Cadillac был достаточно плох.
  
  Они должны были назвать его в честь машины, конечно, это был Мичиган. Не то чтобы ему было особенно наплевать. Главное заключалось в том, что он жил дальше к северу, чем в некоторых частях Канады, где снег начинался в ноябре, иногда в октябре, и вы отмораживали задницу до конца марта, скорее всего, до апреля. Жизнь в стране байу все эти годы разжижила его кровь, и там, почти в двухстах милях над Чикаго, стало чертовски холодно. Были дни, когда город закрывался, потому что не могли работать снегоуборочные машины, не говоря уже о школьных автобусах, мусоровозах и патрульных машинах.
  
  Были также дни, когда Бубба жалел, что не пошел дальше и не отсидел свой срок.
  
  Слишком поздно думать об этом сейчас, и все же он ничего не мог с этим поделать. Он действительно застрял, зависел от маршалов в программе защиты свидетелей - сокращение от Witness Security, - которые построили его жизнь с нуля. Не важно, что он на самом деле чувствовал, он не мог слишком сильно разозлить их, потому что знал одну вещь чертовски точно.
  
  Ищейки никогда по-настоящему не теряли твой след. И если они нашли его, спустя столько времени...
  
  Рита всегда ворчала на него, по тому или иному поводу. Она была параноиком по поводу цветных, и хотя Бубба не мог придраться к ее логике, он все время напоминал ей, что деньги цветных тратятся так же, как и любого другого вида, и они были большими на покупку автомобилей. Она винила его в том, что никогда больше не сможет увидеть своих друзей - небольшая потеря, по мнению Буббы, - и в падении доходов, которое они понесли, когда он ушел из компании, начал работать с восьми до шести и платить налоги. Рита винила его, когда у детей возникли проблемы в их школе. И иногда, когда начинался ПМС, она даже винила его в погоде.
  
  И что с того, что она была права. Они не были бы в Кадиллаке, если бы он был немного умнее, быстрее соображал, следил за федералами. Как только его поймали, Бубба мог бы держать рот на замке, позволить дверям тюрьмы захлопнуться за ним, полагая, что полиция позаботилась бы о Рите и детях. Правда, однако, заключалась в том, что он до чертиков боялся отсидеть двадцать лет, наполовину убедил себя, что не сможет этого сделать, и они вывели его из себя. Сделка была заключена, он выполнил свою часть, и Сэм Франциско из Cadillac Franciscos стал конечным результатом.
  
  Но, Господи, он нигде в радиусе ста миль не мог достать приличную тарелку джамбалайи. Он был вынужден есть купленный в магазине гумбо из банок. Иногда - на самом деле, в большинстве дней - он жалел, что не заключил сделку с федералами, позволившими ему исчезнуть одному, не втягивая в это Риту и ковровых крыс. Его новая жизнь была бы намного проще, если бы Бубба не был обременен этим багажом из прошлого. Он тоже мог бы сэкономить целое состояние на аспирине от головной боли, которой его мучила Рита своими придирками днем и ночью.
  
  Что привлекло его в Рите в первую очередь? Оглядываясь назад, он знал, что это было ее тело, когда она танцевала в клубе Velvet, недалеко от Метэйри. Глядя на нее сейчас, троих детей и все эти конфеты на дороге, никто бы не догадался, что когда-то она была красавицей А-1.
  
  Что касается сопляков...
  
  Слишком поздно, сказал он себе. Теперь ты влип, и ошибки быть не может. Мужчина делает то, что должен.
  
  Да, точно.
  
  В пятницу вечером, не зная, что это будет его последним фильмом, Бубба Франциско припарковал свои мусорные баки у обочины, чтобы забрать утром, и сел смотреть "Лучшее из Леттермана". По его мнению, это было не так уж много, но парень с большим подбородком тоже мало что сделал для него, а фильм на HBO был какой-то чертовщиной с Вупи Голдберг.
  
  Чудеса никогда не прекращались.
  
  Прежде чем лечь спать, он налил себе еще двойную порцию "Бима" и обошел дом, чтобы проверить каждую дверь и окно по очереди. Предполагалось, что он в безопасности, там, в Кадиллаке, но никогда нельзя было точно сказать.
  
  Ищейки могут быть где угодно.
  
  СНАРУЖИ вожак стаи сидел и ждал, когда окна погаснут. Покончив с этим, он подождал еще полчаса, на случай, если мужчина доставлял удовольствие своей женщине, затем подождал еще пятнадцать минут, чтобы они подремали. Время никогда не терялось даром, если использовать его должным образом, в данном случае принюхиваясь к ночному бризу, изучая глубокие тени его желтыми глазами и высматривая ловушку. Если здесь были охотники, он должен был отдать им должное за то, как они скрывались. Он должен был отдать им особую должное за контроль, который они осуществляли. Его собственная жажда была настолько сильной, что ее было почти невозможно выдержать.
  
  Когда он был уверен, насколько это вообще возможно, что он не собирается идти в засаду, он вернулся, чтобы привести остальных. Они ждали его в фургоне, возможно, встревоженные городскими звуками и запахами, но достаточно спокойные, чтобы ему не пришлось предупреждать их о шуме. Шесть пар глаз пристально уставились на него, когда он открыл раздвижную дверь. "Заходите, братья, сестра".
  
  Они высыпали и образовали кольцо вокруг него, постукивая когтями по асфальту. Когда он двинулся дальше, после того как запер фургон, двое из них автоматически вышли вперед, остальные держались сзади. Холеная сука занимала свое место рядом с ним, слева от него. Они следили за движением, переходили улицы и держались в тени, где могли. В жилом районе на перекрестках горели уличные фонари, но дома между ними были темными и неподвижными.
  
  Окруженный человеческими существами, вожак стаи чувствовал запах леса поблизости. Этот район находился не более чем в полумиле от озера Кадиллак и государственного парка Уильяма Митчелла, а озеро Митчелл и национальный лес Манисти - в миле к востоку. Он хотел бы, чтобы у них было время поохотиться, черт возьми, но дела имели приоритет. Максимум через час они будут на пути домой. К этому времени в воскресенье он мог бы вывести стаю на знакомую почву. Они могли бы воссоединиться с остальной частью стаи и взбеситься, если бы захотели.
  
  Но сначала им нужно было выполнить свою работу.
  
  Он не знал имени цели, и ему было все равно. Люди, которые его наняли, предоставили фотографию, которую он бегло изучил, а затем проглотил. По его теории, проглатывание снимков своей добычи давало ему преимущество. До того, как люди, на которых он охотился, встречались с ним во плоти, он поглощал часть их душ и тем самым ослаблял их при подготовке к убийству.
  
  Или, может быть, он был полон дерьма.
  
  Так думали некоторые дома, хотя никто из них не сказал бы этого ему в лицо. Даже те, кто знал его лучше всех, могли усомниться в том, что у него есть "сила", но они никогда не перечили ему. То есть никогда больше одного раза. Вожак стаи обладал устрашающей репутацией, которая была вполне заслуженной. Даже плохие парни знали, что неразумно выводить его из себя.
  
  У цели был пятифутовый деревянный забор вокруг заднего двора, как будто это могло кого-то отгородить. Вожак стаи перебежал в мгновение ока, остальные последовали за ним и выстроились рядом в темноте, ожидая, пока он наблюдал и принюхивался к дому.
  
  Тревоги не было бы, потому что цель думала, что он в безопасности. Вы меняете имя, подделываете какую-нибудь историю. Время летит. Что еще оставалось делать? Предполагалось, что у него будут защитники, которые будут вмешиваться в его дела в большом, плохом мире, но этой ночью их не было видно. За исключением суки и щенков, ублюдок будет предоставлен сам себе.
  
  Вожак стаи продвигался вперед, пока не остановился перед задней дверью дома. Он присел на корточки и понюхал дверную ручку, принюхиваясь к тому, кто прикасался к ней последним. Вкусный детский запах, мясо такое нежное, что без проблем соскользнет с кости. Сейчас он почти чувствовал его вкус.
  
  Он выпрямился, запрокинул лохматую голову и призвал силу. Она отреагировала мгновенно, огонь пробежал по его венам. Он сжал кулаки и почувствовал, как его мышцы набухают, натягивая джинсовую ткань рубашки. Длинные ногти, похожие на когти, впились в его ладони. Один из его братьев зарычал, но он привык к этому. Они не хотели причинить вреда.
  
  Он почувствовал, как в нем пульсирует сила, когда потянулся к дверной ручке, взял ее в руку и повернул изо всех сил. Замок на мгновение воспротивился, затем издал резкий металлический щелчок. Дверь распахнулась, и он шагнул внутрь.
  
  Он на мгновение заколебался, прямо за порогом, прислушиваясь и принюхиваясь к дому, чтобы узнать, слышал ли кто-нибудь из его обитателей шум. Когда не прозвучало сигнала тревоги, он вышел вперед, и остальные присоединились к нему на кухне, наполненной тяжелым запахом хорошего мяса, испорченного на огне. Он понимал, что мужчины предпочитают обугливать сладкое мясо, которое они употребляют, но его все еще возмущала эта практика.
  
  Он каждый раз брал настоящую вещь, сырую и кровавую.
  
  Он вывел стаю за пределы кухни, в затемненный коридор, уловив запах табачного дыма и чего-то еще - духов, одеколона, какой-то косметики?- это привело бы его к сучке цели. Он остановился перед комнатой, где спали двое мальчиков, бесшумно открыл дверь и кивнул в темноту, улыбаясь, когда пара его братьев нарушила строй, отходя выполнять свою работу. Следующая комната принадлежала девушке. Еще один безмолвный сигнал, и гибкая тень покинула стаю, отправившись на поиски чего-нибудь съедобного.
  
  После этого двум братьям и суке оставалось последовать за вожаком стаи, когда он направился к последней двери, также закрытой. Он опустился на четвереньки, чтобы понюхать ковер, обнажив желтые клыки. Звук, вырвавшийся из его горла, был неуместен в человеческой компании.
  
  Он потянулся к дверной ручке, колеблясь, склонив голову так, что одно ухо почти касалось двери. Это был голос, который он слышал внутри? Вожак стаи встал и расправил свои массивные плечи, свирепо ухмыляясь, повернул ручку и вошел в хозяйскую спальню. Когтистые пальцы нащупали выключатель, щелкнули им, и потолочный светильник вспыхнул с полуденной яркостью.
  
  В постели жертва и женщина с двойным подбородком понемногу приходили в сознание. Они видели вожака стаи затуманенными глазами, но этого все равно было достаточно, чтобы напугать их и заставить женщину закричать.
  
  "Сюрприз", - сказал он им, направляясь к кровати. "Мы просто зашли перекусить".
  
  С тех пор Эд БИСЛИ НЕ СЛЫШАЛ таких воплей ...ну, если подумать, он никогда в жизни не слышал таких воплей. О, может быть, в последнем шоу, когда показывали фильм ужасов, но он был более склонен смотреть канал Playboy. Шум доносился из соседней комнаты.
  
  Он взглянул на прикроватные часы и увидел, что было почти 1:30 ночи, слишком поздно для вечеринок по соседству, а он никогда не знал своих соседей, Франциско, как людей веселых. Они держались в основном сами по себе, и не было детей, достаточно взрослых, чтобы устроить такой ад, если только...
  
  Он провел короткую и нерешительную борьбу со своими простыней и одеялом, волоча их за собой, когда вывалился из кровати и прямиком направился к окну. Отдернув шторы, он посмотрел через забор из красного дерева на дом Франциско. Нигде не было видно света, и он ждал, что крики повторятся.
  
  Ничего.
  
  Бисли колебался еще мгновение, задаваясь вопросом, не приснилось ли ему. Затем он услышал грохот, как будто какой-то тяжелый предмет мебели перевернули, возможно, швырнули через комнату и врезали в ближайшую стену. Он сделал быстрый шаг назад от окна, дрожа в своей фланелевой пижаме, размышляя, что, черт возьми, ему следует делать.
  
  Звони 911!
  
  Бисли нашел прикроватную лампу и неохотно включил ее, отчасти опасаясь, что кто-нибудь во внешней темноте обнаружит его и ворвется внутрь через стекло. Он набрал 911 и снова выключил лампу, уже чувствуя себя в безопасности в темноте. В его ухе раздалось три гудка, прежде чем включилась другая запись.
  
  "Вы позвонили на линию экстренного реагирования полицейского управления Кадиллака. В данный момент все наши операторы заняты. Если ваш звонок экстренный, пожалуйста, не вешайте трубку. Если нет ..."
  
  Черт возьми!
  
  Бисли уронил телефон, встал и, пошатываясь, вернулся к окну. Из соседнего дома доносилась только гробовая тишина, так что он задался вопросом, не почудился ли ему с самого начала переполох.
  
  Грохот! Еще один тяжелый обломок упал где-то в затемненном доме.
  
  Он бросился обратно к телефону и схватил трубку. "Вы позвонили в полицейское управление "Кадиллак"..."
  
  Черт!
  
  Он швырнул трубку и бросился к двери спальни. Он наступил на своего кота и чуть не потерял его, когда коренастый кот вывернулся из-под него, вцепившись когтями в лодыжку.
  
  "Шевели своей задницей, черт возьми!"
  
  Бисли добрался до задней двери, в темноте повозился с засовом замком, все еще боясь зажечь свет. У него получилось со второй попытки, но проклятая дверь по-прежнему не открывалась, и он, наконец, вспомнил о главном замке, маленькой кнопке на ручке, которую он должен был нажать, прежде чем ручка повернется.
  
  Снаружи ночь была темной и тихой. Трава под ногами была прохладной, и Бисли проклял спешку, позволившую ему выйти из дома без тапочек.
  
  Еще один грохот из дома Франциско привлек его к забору, который отмечал границу между двумя соседними участками. Он все еще понятия не имел, что собирался делать, безоружный, босой, едва одетый, но он что-нибудь придумает, когда придет время. Если он не мог помочь своим странным, замкнутым соседям, может быть, ему удалось бы мельком увидеть злоумышленников и описать их полиции. Конечно, так оно и было. Простому свидетелю на самом деле не нужно было вмешиваться. Не то что чокнутым героям, которые врывались в горящие дома, вытаскивая потерявших сознание незнакомцев сквозь дым и пламя.
  
  Он добрался до забора и встал на цыпочки на мягкой земле цветочной клумбы. Розовый куст зацепился за штанину его пижамы, но он сумел не обращать на это внимания, напрягшись, чтобы лучше разглядеть соседний дом. С того места, где он стоял, он прикрывал заднюю дверь и ступеньки, которые вели вниз к бетонной дорожке вокруг восточной стороны здания. Все было точно так же, как в доме Бизли, во всяком случае, макет под копирку, по которому легко можно было определить жилое помещение начала 1960-х годов. Однако, в отличие от Бизли, соседи не тратили много времени на приведение в порядок двора. Они подстригали траву два раза в месяц, и все. Никаких домашних животных, которых он мог видеть, никаких цветов, никакого сада камней. Ничего.
  
  Он смотрел на заднюю дверь, когда она внезапно распахнулась, и ему открылся ясный вид на грабителей, на которых он надеялся. На самом деле, слишком ясно, и Бисли мгновенно пожалел, что пожелал взглянуть на незваных гостей.
  
  Кто бы поверил ему сейчас?
  
  Собаки были достаточно опасны, большие лохматые дворняги, шесть или семь из них бесшумно носились по открытому двору, но у Бисли не было времени гадать, что здесь делает стая дворняг. Его все внимание сосредоточилось на человеке, который последовал за ними наружу. Поцарапай это.
  
  На последующих допросах в полиции он признался, что с первого взгляда принял бродягу за человека. У бродяги было две руки и две ноги, и он носил какую-то одежду, возможно, джинсовую, но на этом внешнее сходство с человеком заканчивалось.
  
  Бисли видел лицо и руки существа, все лохматое, поросшее длинными жесткими волосами, как в старом фильме Лона Чейни. Он не мог быть уверен, были ли волосы каштановыми или черными, и ему было на самом деле наплевать. Одного взгляда было достаточно на всю жизнь, когда существо опустилось на задние лапы, подняло голову и завыло на луну.
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он действительно не хотел ввязываться в это дело, но каким-то образом судьба всегда находила его. Все, чего он хотел, это тарелку риса, черт возьми.
  
  Но прежде чем чаша наполовину опустела, он был призван на службу. Защитник угнетенных. Защитник невинных. Сокрушитель зла. Был ли сокрушитель словом? Как бы там ни было, было очевидно, что он сделал неудачный выбор в ресторанах.
  
  Вот такой выдался денек, а ведь еще даже не было полудня.
  
  Он был на пути в санаторий Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, когда ему пришло в голову, что он голоден.
  
  Римо начал подыскивать ресторан в Ларчмонте, избегая "драйв-ин" с их жирными бургерами, кусочками курицы "без хрустящей корочки" и хот-догами, политыми чили, которые напоминали что-то из дизентерийного отделения. Он нашел Happy Noodle, прилично выглядящее китайское заведение на боковой улочке недалеко от центра города.
  
  Очень симпатичная хозяйка-китаянка усадила его. Мужчина-официант принес горячий чай в керамическом горшочке и приготовленный на пару рис. Римо что-то жевал - если все делать правильно, требовалось много пережевывать, - когда с улицы пришла беда.
  
  Он насчитал семерых из них, китайских панков, чей вкус в одежде ограничивался кожаными пальто или джинсовыми куртками с обрезанными рукавами, узкими брюками и блестящими ботинками с заостренными носками. Все они были в солнцезащитных очках, несмотря на тусклый свет в ресторане, и зачесывали волосы назад, как Дракула-Бела Лугоши или Кристофер Ли. Большинство из них носили массивные кольца, которые могли нанести серьезный урон в драке - при условии, что они вступят в контакт.
  
  Римо наблюдал, как хозяйка двинулась навстречу вновь прибывшим, заметил нервную дрожь в ее походке, когда она приближалась к ним. Очевидный лидер встретил ее улыбкой, сказал что-то по-китайски, затем покачал головой в ответ на ее ответ. Улыбка погасла, и он указал в заднюю часть дома, в направлении кухни, отдавая приказы, которым стройная молодая женщина поспешила подчиниться.
  
  Римо предположил, что пожилой мужчина, пришедший встретиться с панками, должно быть, менеджер Happy Noodle, возможно, владелец. Римо не совсем понял, что было сказано, но суть уловил. Где бы их ни находили, состоявшиеся китайские бизнесмены часто становились жертвами банд хулиганов и были вынуждены платить за защиту.
  
  Не мое дело, подумал Римо и вернулся к своей еде. Заряженные палочки для еды были на полпути между его тарелкой и ртом, когда его отвлек звук костяшек пальцев, ударяющихся о плоть, и крик боли. Официантка бросилась на помощь упавшему менеджеру и накричала на панков, которые нависли над ним. В ее комментариях не было ничего комплиментарного, и Римо увидел, как главарь банды сильно ударил ее по лицу.
  
  Римо, ругаясь себе под нос, пошел присоединиться к вечеринке. Справа от него один из членов банды увидел приближающегося Римо, толкнул локтем стоявшего рядом с ним панка, и так продолжалось до тех пор, пока лидер не заметил его, повернув только голову, чтобы посмотреть в лицо вновь прибывшему. Он все еще улыбался, его глаза были невидимы за темными очками, которые он носил, и Римо было все равно. Не имело значения, как выглядел молодой человек без очков. Глаза иногда помогали в драке, но эти панки даже не были вызовом. Скорее, это было бы испытанием его терпения и выдержки, если бы он не убил их, когда первый сделал свой ход.
  
  Он действовал медленно и бесхитростно, гранича с глупостью, как и ожидала молодежь от белого человека-благодетеля. Они выросли, запугивая старших, выбирая свои цели на основе страха или слабости. До сих пор эта техника хорошо им служила.
  
  "Извините меня". Он обратился к съежившейся хозяйке, казалось, игнорируя молодых людей, выстроившихся перед ним, а также владельца ресторана. "Я закончил, мисс. Если бы я мог получить свой чек сейчас, пожалуйста ...?"
  
  "Эй, парень", - обратился к нему лидер "семерки", - "кто-нибудь из нас похож на твоего чертового официанта?" Римо сделал вид, что изучает их лица и одежду.
  
  "Боже, нет", - сказал он наконец. "У моего официанта не было ни капли масла в волосах, и, похоже, у него не было проблем с глазами. Его одежда была лучше, насколько я помню. Его обувь не была в стиле ретро 1960-х годов, и он не пользовался тем дешевым одеколоном. На самом деле, вам следует спросить у него несколько советов по стилю. Я уверен, что он..."
  
  "Заткнись!"
  
  Молодой китайский головорез был в ярости, гнев окрасил его желтоватые щеки. Он уставился на Римо из-за темных очков, в то время как остальные перешептывались между собой и ерзали. Двое из них сунули руки под свои кожаные куртки.
  
  "У тебя слишком длинный язык для круглоглазого", - сказал главарь банды.
  
  "Ты знаешь, именно так говорит моя жена", - ответил Римо. "Если кто-то задает вопрос, я просто отвечаю первым, что приходит в голову. Под этим я подразумеваю Божью правду, ты понимаешь. Иногда это доставляет мне неприятности, я первый, кто это признает, но какого черта, такова жизнь. Например, твои волосы. Теперь, я надеюсь, что это не задело твои чувства, когда я сказал ..."
  
  "Ты хочешь умереть, чувак?" спросил его вожак.
  
  "Ну, сейчас у меня ведь нет выбора, не так ли? Конечно, как и любой другой, я надеюсь прожить как можно дольше, но давай не будем обманывать самих себя, хорошо? Я имею в виду..."
  
  "Я спрашиваю, хочешь ли ты умереть сегодня".
  
  "О, ну, это другое дело, не так ли? Когда ты переходишь к деталям этого ..."
  
  Римо услышал, как с щелчком открылся складной нож, прежде чем увидел его, сверкнувший слева от него. Самый дальний от него бандит первым выхватил оружие, но остальные быстро последовали его примеру. Он проверил снаряжение, отсчитав три ножа, одну бритву для головорезов, одну дубинку, одну пару кастетов и пару пластиковых нунчаков. С таким же успехом они могли бы вооружиться фирменной лапшой ресторана.
  
  Вожак крутанул нунчаками, заставив своего напарника справа отступить на шаг назад, чтобы не получить удар в челюсть. Члены его банды хранили почтительное молчание, пока он коротко взмахивал нунчаками и перехватывал свободный конец под мышкой.
  
  "Войти в дракона", верно?" Спросил Римо. "Эй, мне тоже понравился этот фильм. Я, должно быть, смотрел его с полдюжины раз. Кажется, у меня даже есть видео дома. Однако, если бы я мог сделать одно замечание... Ваша поза, я имею в виду, ну, мне кажется, вы как бы склоняетесь влево, и-
  
  "Ты ниндзя, верно? Какой-то эксперт, потому что ты смотрел фильм?"
  
  "Ниндзя? О, боже милостивый, нет! Но, опять же, не всегда нужно быть экспертом, чтобы обнаружить слабость в подходе любителя. Иногда, я имею в виду, ошибки просто совершенно очевидны ".
  
  Теперь хозяйка и менеджер уставились на него, явно ожидая, что на Римо в любой момент набросится толпа. Он проигнорировал их, сосредоточившись на человеке с нунчаками, полагая, что остальные не двинутся с места, пока их лидер не отдаст приказ.
  
  "Больше такта, - сказал китайский хулиган, - вот что тебе нужно. Все так, как ты сказал, этот твой рот. Кроме того, - он кивнул в сторону хмурого менеджера, - старому дедушке не помешал бы наглядный урок. В наши дни он слишком храбр для своего же блага. Это нездоровый образ жизни, понимаешь? Он недостаточно заботится о себе, своем здании, своих сотрудниках. Может быть, он все еще заботится о своих клиентах. Ты думаешь?"
  
  "Я уверен, что не знал бы", - сказал Римо.
  
  "Ну, эй, - сказал ему молодой человек с улыбкой, - давай проверим это".
  
  Он отрепетировал этот прием; это было очевидно: Римо почти видел, как он позирует со своими ботинками перед зеркалом в полный рост, возможно, обнаженным, и улыбается своему аккуратному отражению, отрабатывая разные углы атаки. Время от времени практиковаться таким образом не повредит, но человек может перестараться, как и во всем остальном в жизни. Некоторые зеркальные бойцы настолько сосредоточились на технике, на том, как они выглядят для других, когда принимают позу, что упустили из виду основы. Они забыли, что драки в реальной жизни больше связаны с выживанием, чем с тем, чтобы хорошо выглядеть. Красивый труп все равно оставался каменно-мертвым, независимо от того, как были уложены его волосы.
  
  Он еще раз взмахнул своими нунчаками, издав звук, похожий на "Яуууу", который он, должно быть, позаимствовал у покойного Брюса Ли. Песня звучала на две октавы, поднимаясь до резкого сопрано, прежде чем закончиться испуганно прозвучавшим "Уфф!" Следующий ход, по-видимому, должен был напугать жертву, застать ее врасплох, но Римо Уильямс увидел, что удар приближается за милю.
  
  Самозваный крутой парень взмахнул нунчаками слева направо со своей точки зрения, рассчитывая, что удар слева попадет в череп Римо и свалит его с ног одним ударом.
  
  Казалось, Римо почти не двигался, но он отклонился назад достаточно далеко, чтобы нунчаки просвистели мимо его лица с запасом в четверть дюйма. Прежде чем молодой человек успел заметить свой промах, обработать информацию и отреагировать соответствующим образом, Римо скользнул вперед, все еще двигаясь быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, одна рука взметнулась перед ним, чтобы нащупать челюсть нападавшего.
  
  Протяни руку и дотронься до кого-нибудь.
  
  Римо отвел удар, но силы удара все равно хватило, чтобы раздробить кость. Только что враг Римо рычал на него, показывая стиснутые зубы; в следующее мгновение его нижняя челюсть сместилась на два дюйма вправо. Изменение сопровождалось болезненным звуком разрыва, и пригоршня его жемчужно-белых губ вырвалась из приоткрытых губ и рассыпалась по виниловому полу.
  
  Римо вернулся на место и уставился на молодого человека, когда тот падал. "О, нет!" - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. "Это сделал я?"
  
  Остальным шестерым панкам потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, и следующий удар пришелся слева от Римо. Ухмыляющийся с длинным ножом с костяной рукояткой в руке знал достаточно, чтобы держать нож далеко позади, у правого бедра, в то время как его левая рука царапала воздух перед ним. Он пригибался, покачиваясь, приближаясь к Римо, бормоча какое-то вульгарное ругательство на китайском.
  
  Римо полуобернулся к нему лицом, поднимая пустые руки, как будто пытаясь успокоить нападавшего. "Эй, подожди секунду", - сказал он, все еще цепляясь за своего персонажа. "Я не имел в виду..."
  
  Римо отвел пустую руку в сторону, когда другая рука нанесла удар, предназначенный для того, чтобы выпотрошить его. Римо был не в настроении, чтобы его выпотрошили. Он сильно ударил рукой с ножом вверх. Нож взметнулся ввысь, рука сломалась, и человек с лезвием ударил себя по голове собственным предплечьем с такой невероятной силой, что потерял сознание.
  
  От удара он растянулся на полу лицом вниз, его правая рука показала неровные углы, которые никогда не были запланированы Матерью-природой. Неестественная скорость движения его руки также разорвала все сухожилия и связки от плеча и ниже.
  
  "Мой любимый прием Мо", - объяснил Римо. Пятеро оставшихся хулиганов уже видели, что случилось с их приятелями, когда они попытались сразиться с круглоглазым один на один. Соответственно, следующий бросок был предпринят двумя людьми, еще больше ножей полетело в него слева и справа.
  
  В последний момент Римо изменил стойку, просто развернувшись на носках, и увидел, как лезвие ножа скользнуло мимо его лица, когда его правый локоть поднялся, чтобы встретить лицо мчащегося юноши. Он был вознагражден приятным хрустом костей и хрящей, нос и щека резака лопнули, удар лишил его сознания, в то время как чистая инерция заставляла его двигаться.
  
  "Упс! Извините!" Взвизгнул Римо, еще раз толкнув маленького сопляка локтем и отправив безвольное тело на путь другого противника. "Прорвемся!" он предупредил.
  
  Двое молодых гангстеров сошлись в ударе, один из них превратился в вялое пугало. Римо услышал приглушенное ворчание и увидел, как клинок второго нападавшего скользнул выше бедра кувыркающейся тряпичной куклы. Это не должно было быть смертельным ранением, если бы Римо завершил свое сражение в ближайшие несколько минут и менеджер смог вызвать скорую помощь, но на ноже четвертого человека была яркая кровь, когда он и его товарищ упали на пол.
  
  "Это должно быть больно", - прокомментировал Римо.
  
  Молодой человек в кастетах, казалось, забыл, что они на нем, или, может быть, он просто испугался мысли приблизиться на расстояние вытянутой руки к этому поразительному круглоглазому. Каким бы ни было оправдание, он нацелил удар ногой в лицо Римо, вместо того чтобы нанести удар кулаками. Как и в случае с его лидером, шум, казалось, помогал бьющему в его движении, высокий тявкающий звук, который, возможно, был разработан, чтобы вывести из себя его противника.
  
  Римо зарегистрировал высокий удар как порыв воздуха, прежде чем повернулся к нему лицом. Пригнувшись назад, когда остроносый ботинок устремился к его лицу, он поймал каблук большим и указательным пальцами, поднимая, когда он поворачивался, другую ногу бьющего оторвало от земли рычагом и центробежной силой. Череп человека с кулаками ударился об пол, и он обмяк, еще один лежачий полицейский из плоти и крови на поле битвы жизни.
  
  И это оставило двоих.
  
  "Вы, ребята, отстой", - прокомментировал Римо.
  
  Молодой человек с блэкджеком должен был отойти, пока Римо разносил своего приятеля, но он колебался, оценивая шансы и углы. "Серьезно. Пьяные Мастера лучше тебя. Мастера-калеки лучше тебя. Дэвид Кэррадайн лучше тебя, и ему около восьмидесяти лет. По сравнению с тобой даже Жан-Клод Ван Дамм выглядит талантливым ".
  
  "Заткнись, Каук!" Его поведение подсказало Римо, что он жаждал сорваться с места и убежать, но нужно было учитывать его репутацию и свидетеля, который рассказал бы миру, если бы он в крайнем случае проявил желтизну. Человек с бритвой, тем временем, стоял в стороне и бросал взгляды в сторону выхода, прикидывая расстояние, сможет ли он добраться до улицы.
  
  "Мне неприятно это говорить", - с сожалением сказал Римо, - "но знаете, кого вы, ребята, мне напоминаете?" Он поморщился и театральным шепотом произнес: "Стивена Сигала".
  
  Это сделало свое дело. Смесь ярости и упрямой гордости толкнула сокурсника вперед, дико размахивая своим оружием в кожаном чехле. Римо нырнул под безрассудный замах и ткнул несколькими негнущимися пальцами в солнечное сплетение молодого человека. Он мог легко остановить бьющееся сердце внутри этой грудной клетки, возможно, вырвать его и вложить в руку хулигана, но он был удовлетворен тем, что вышиб воздух из легких своего противника и разбрызгал остатки его завтрака по ближайшей стене.
  
  Сокурсник пошатнулся, упал на одно колено и выронил оружие, схватившись за горящий живот. Все еще находясь в сознании, он ничего не мог с собой поделать, когда Римо подошел ближе и ударил его по соединению черепа и позвоночника, лишая сознания. Падение переросло в растягивание, панк завалился на бок.
  
  Когда Римо повернулся лицом к человеку с бритвой, его последняя стоящая цель встретила его оскалом зубов, который мог сойти либо за улыбку, либо за гримасу. Он схватил хозяйку и держал ее перед собой, одной рукой обхватив ее верхнюю часть тела, в то время как свободной рукой приставил открытую бритву к ее горлу.
  
  "Я прирежу ее, чувак!" - сказал он.
  
  "Это было бы не самым умным поступком, который ты когда-либо делал", - сказал Римо.
  
  "О, да? Почему бы и нет?"
  
  "Потому что твои друзья все еще живы. Они напали на меня, и я дал им передышку. Ты порезал девушку..." он нахмурился и покачал головой "... Тебе ничего не грозит".
  
  "Она все равно будет мертва", - парировал человек с бритвой. "Может быть, она сможет быть моей подружкой на выпускном, когда я попаду в ад".
  
  "Кто-нибудь упоминал о твоем убийстве?" спросил Римо. "Эй, только не я. Я не мог заставить себя так легко отпустить тебя, парень. Мне пришлось бы сломать тебе ноги в шести или семи местах каждая, то же самое с твоими руками. Позвоночник немного сложнее, но я знаю, как это делается. Простой поворот, не слишком сильное давление.
  
  Ты не успеешь оглянуться, как окажешься в безвыходном положении, парализованный ниже шеи, но все еще испытывающий постоянную боль. Не можешь почесать нос или вытереть задницу, но это нормально. У тебя будет медсестра, которая сделает это за тебя. Черт возьми, с теми хитростями, которые врачи знают в наши дни, ты должен прожить еще лет шестьдесят, как минимум. Я мог бы заскочить к тебе в гости и отпраздновать нашу годовщину, убедиться, что болевые рецепторы продолжают функционировать. Как по-твоему, звучит неплохо?"
  
  "Ты полное дерьмо!"
  
  "Так что раскрой мой блеф, если тебе повезет, сопляк", - сказал Римо. "Давай. Дерзай. Сделай мой день лучше. Но есть одна вещь - убедитесь, что это то, чем вы действительно хотите заниматься, потому что в итоге вам придется расплачиваться за это чертовски долго ".
  
  Хулиган подумал об этом. Честно говоря, размышления, вероятно, были не тем, что он делал часто. У него определенно не получалось хорошо, и в этот момент он предпринял одну из своих наименее успешных попыток подумать за всю историю.
  
  Он решил срезать.
  
  Римо заметил, как слегка побелела его рука с ножом и малейшее изменение в вмятинах на коже хозяйки в тот момент, когда усилилось давление лезвия.
  
  Римо двигался. Быстро. Быстрее, чем парень мог себе представить, хотя он видел, как круглоглазый вытворял довольно удивительные вещи за последнюю минуту или около того.
  
  Но все это было ничто по сравнению с тем, что произошло сейчас. Римо подошел и выхватил бритву из руки панка - прежде, чем давление стало достаточным, чтобы порезать плоть бедной хозяйки.
  
  Затем Римо забрал и хозяйку тоже.
  
  Она была удивлена, внезапно обнаружив себя в безопасности - на мгновение ей показалось, что парень собирается порезать ее, а теперь она стояла в нескольких шагах от места действия.
  
  Таким, каким оно было.
  
  Панк, который до недавнего времени владел заложником и жертвой, теперь пытался выяснить, куда делись оба.
  
  Ну, там была его жертва. Что она делала далеко там?
  
  О. Там была бритва. Она была у кавказца с быстрыми движениями. Он сгибал ее.
  
  Это был чертовски хороший клинок. Нержавеющая сталь. Прочный. Согнуть его должно быть непросто. Скручивать и сжимать его в маленький металлический шарик должно быть невозможно.
  
  Это именно то, что делал круглоглазый. Но его глаза больше не были круглыми. Они были формой смерти.
  
  К панку пришло просветление. Он не знал, что это за парень, но он был далеко за пределами нормы. И он дал панку обещание. Что-то о жизни, полной боли и паралича.
  
  Панк развернулся и попытался выбежать за дверь, но неистовое движение его ног не соответствовало быстрому переходу пейзажа из интерьера ресторана во внешний вид Ларчмонта, штат Нью-Йорк. Он решил, что это во многом связано с тем фактом, что его ноги не соприкасались с землей.
  
  Кавказец схватил его за воротник и держал высоко без видимого напряжения.
  
  "Просто убей меня", - умолял панк.
  
  Римо Уильямс улыбнулся улыбкой, которая долгие годы будет преследовать панка в ночных кошмарах. "Прости. Обещание есть обещание".
  
  Римо быстро выполнил то, что обещал.
  
  ХОЗЯЙКА ВСЕ ЭТО ВИДЕЛА. Описала все это полиции. Она не смогла описать преступника. Она так и не смогла хорошенько рассмотреть его лицо. Никто этого не сделал.
  
  "Вы бы не стали покрывать этого парня?" - спросил детектив из Ларчмонта.
  
  "Покрываешь его?" спросила она. "А чего тут прикрываться? Он герой. Если бы я знал, кто он такой, я бы обратился к прессе и объявил всему миру, что он мужественный человек, который встал на защиту незащищенных этнических граждан, когда полиция Ларчмонта явно отсутствовала. Я знаю людей в средствах массовой информации ".
  
  Детектив перестал буйствовать. "Ладно, мисс, мы все здесь на одной стороне. Не нужно вызывать Барбару Уолтерс".
  
  Темные глаза хозяйки сверкнули решимостью, когда она поправила его. "Конни Чанг", - отчетливо произнесла она.
  
  Детектив на минуту запнулся. "Теперь давайте будем разумны - вы не можете предавать огласке подобные вещи", - заныл он. "Люди попадают в беду. Людей увольняют. Это несправедливо, и это просто неправда".
  
  "Тогда почему наши жалобы были проигнорированы?"
  
  "Жалобы?"
  
  "За три недели в полицейское управление Ларчмонта поступило шесть жалоб. Мы записали звонки. Хотите послушать наши записи?"
  
  "В этом не будет необходимости...."
  
  "Держу пари, тетя Конни хотела бы их послушать". К тому времени Римо уже давно ушел. Услышав вой приближающихся сирен, он вышел из ресторана, ненадолго задержавшись, чтобы выбрать печенье с предсказанием судьбы из вазы рядом с кассой.
  
  Ему нравилось печенье с предсказаниями. Не то чтобы он когда-либо его ел. Это были сами судьбы, доставлявшие свои лакомые кусочки эрудиции молча, в отличие от некоторых других источников мудрости, которые Римо мог назвать. Если тебе не нравилась твоя удача, ты мог просто выбросить ее и забыть. Печенье с предсказанием не преследовало тебя повсюду, докучая тебе днями. Или неделями. Или годами.
  
  Выйдя на улицу, он разломил печенье и вытащил из его разорванной сердцевины сложенный листок бумаги. Судьба сказала ему: "Ты встретишь очаровательного незнакомца в полнолуние". И под этим пророчеством, мелким шрифтом: "Твое счастливое число - семь".
  
  Римо выбросил печенье в мусорное ведро на тротуаре, но скомканное состояние положил в карман, направляясь к своей машине.
  
  Глава 3
  
  Доктор Гарольд В. Смит напомнил Римо лимон. Цвет его лица напоминал лимонную цедру с ямочками. Выражение его лица обычно предполагало, что он откусил что-то кислое, но был слишком скучен, чтобы жаловаться на это.
  
  До того, как он долгое время занимал должность директора CURE, сверхсекретной организации по борьбе с преступностью и обеспечению безопасности, доктор Смит долгое время служил в ЦРУ, где ставил в тупик штатных психиатров Лэнгли.
  
  Они подвергли его стандартному тесту Роршаха, но все, что смог увидеть Смит, - это чернильные кляксы. Было проведено другое тестирование - грубое по стандартам двадцать первого века, но соответствующее уровню психоаналитического искусства 1950-х годов. Результаты были ошеломляющими.
  
  Врачи ЦРУ были убеждены, что Смит играл в игры или, что еще хуже, намеренно вводил в заблуждение. Наконец, они убедились в невероятной правде.
  
  По словам одного эксперта, "У этого человека абсолютно нет воображения. Никакого". Ответственные сотрудники в Лэнгли были в восторге. Люди без воображения были именно тем, в чем нуждался в те дни тайный разведывательный аппарат времен холодной войны. В ЦРУ, где его иногда называли Серым Призраком, его карьера была весьма успешной.
  
  Его часто описывали как чрезвычайно компетентного, но его непосредственный начальник, как известно, добавлял: "Компетентный - подходящее слово для Смита, но это недостаточно громкое слово".
  
  Психиатры, конечно, ошибались насчет Гарольда Смита. Они не смогли понять, что Смит был из тех, кто имел дело с суровой реальностью. Он мог достаточно хорошо представить Армагеддон, спроецировав, что произойдет, если какой-нибудь буйнопомешанный в Москве нажмет на кнопку, но у него не было времени на салонные игры, не было умения различать летучих мышей или бабочек в том, что было честными чернильными пятнами. Дело закрыто.
  
  Помимо непоколебимой верности реальности Гарольда Смита, он обладал глубочайшей честностью, которая отодвинула бы большинство государственных служащих в тень, где им и место. Честность Смита была такова, что он никогда не стащил карандаш, скрепку или канцелярские принадлежности из офиса и никогда не стащит.
  
  Наряду с его честностью, Смит отличался патриотизмом, который пронизывал все его существо. Даже без тестов, чтобы доказать их, эти черты были известны его начальству. И их начальникам. И в конце концов Смит был упомянут в присутствии самого высокопоставленного чиновника в федеральном правительстве. Это было в начале 1960-х годов, и президент Соединенных Штатов искал человека, похожего на Гарольда У. Смита - лояльного, прагматичного человека, полностью преданного принципам свободы, описанным в Конституции Соединенных Штатов Америки. Его задачей было бы успешно контролировать серьезное нарушение этой Конституции.
  
  У этого нарушения было название. ЛЕЧЕНИЕ. Не аббревиатура. ЛЕЧЕНИЕ было лекарством для больного мира. ЛЕЧЕНИЕ было попыткой стабилизировать великолепную конституционную демократию, нарушив ее конституцию. Организованная преступность не следовала правилам. Шпионские ячейки и другие угрозы для США не следовали правилам. CURE также не стала бы им следовать.
  
  У Смита были сомнения в успехе такой организации, но он не хотел, не мог отказаться от назначения президентом Соединенных Штатов. Он уходил на пенсию из ЦРУ и уже занял академическую должность, но вместо этого стал главой CURE. Он также стал директором санатория Фолкрофт в Рае, штат Нью-Йорк, где базировался CURE.
  
  В первые дни успехи приходили медленно. Когда молодой президент-идеалист, основавший организацию, был застрелен на глазах у тысяч зрителей, когда ехал в кортеже рядом со своей очаровательной молодой женой, Смит был деморализован.
  
  Всего на двадцать минут. Затем он вернулся к работе. Сорок лет спустя он все еще был на работе.
  
  В последующие годы он отдавал приказы о совершении серьезных нарушений большинства свобод, предоставленных Конституцией Соединенных Штатов, но всегда с целью ее сохранения. И сохранить это ему удалось. ЛЕЧЕНИЕ сработало. Никто - даже президенты, под началом которых служил Смит, - не знал о масштабах деятельности, в которую была вовлечена компания, и о катастрофах, предотвращенных CURE.
  
  Гарольд В. Смит был готов скорее умереть от собственной руки, чем поделиться секретами, которые теперь заперты в его мозгу. Если бы когда-либо материализовалась угроза подорвать федеральное правительство путем разоблачения КЮРЕ, Смит инициировал бы полномасштабное самоуничтожение организации, ее компьютеров, записей и даже самого себя. У него была воля, и у него была таблетка.
  
  Возможно, подумал Римо, Смита угнетало то, что он все держал в себе. Сегодня днем директор "КЮРЕ" выглядел еще более подавленным, чем обычно. Он уставился на Римо из-за своего прибранного стола, и, хотя было бы не совсем точно назвать его взгляд хмурым, это была следующая лучшая вещь.
  
  "Счастливый что?" Спросил Смит.
  
  "Веселая лапша", - сказал ему Римо. "Чуть дальше по дороге, в Ларчмонте".
  
  "Ах". Урок географии, похоже, не успокоил нервы Смита или бурлящий желудок. "Сколько их было?"
  
  "Всего семь", - сказал Римо.
  
  "Всего семь".
  
  "Ну, теперь их шесть с половиной".
  
  Доктор Смит сцепил пальцы домиком и уперся ими в подбородок, как будто вихрь мыслей в его голове разросся настолько, что его древние шейные мышцы не могли его выдержать.
  
  "Ты не мог позволить этому пройти?"
  
  "Не совсем", - сказал Римо. "Ситуация обострялась, выходила из-под контроля. Кроме того, они живы. Нет проблем, Смитти".
  
  "Нет проблем? Как насчет рекламы?" Сказал Смит. "Боже мой, мне неприятно думать об этом".
  
  "Не волнуйся", - сказал Римо. "Это ресторан, понятно? Они не записывают имена и не проверяют документы, если ты не выглядишь на двенадцать лет и не заказываешь выпивку. Чего я не знаю и не делал, и если бы они открыли мне карточку, я бы сказал им, что я Римо Тухугандкисс или как там меня сегодня зовут, черт возьми ".
  
  "Но тебя видели", - сухо напомнил ему директор КЮРЕ. "Имей в виду, ты не совсем чужой в Фолкрофте. Кто-нибудь из персонала узнал бы тебя, если бы увидел, и вполне возможно, что кто-то из наших сотрудников был там или на улице. Ларчмонт практически у нас на заднем дворе ".
  
  "На мне было мое злобное лицо", - пожаловался Римо. "Никто не сможет отличить меня от опознания, клянусь". Смит развел руками и обратил свое лимонное лицо к потолку, как будто ища указаний у покрытых пятнами плиток. Наконец он покачал головой, пальцы остановились на ониксовой поверхности стола, а глаза сфокусировались на экране компьютера, который ожил, скрытый под рабочим столом.
  
  "Хорошо, - сказал он, - давайте все на время забудем об этой истории с лапшой, хорошо?"
  
  Римо оглянулся, гадая, присоединился ли к вечеринке Марк Говард, партнер Смита, но они по-прежнему были одни.
  
  Смит сосредоточил свое внимание на светящемся экране, который в буквальном смысле был его окном в мир.
  
  "Произошла какая-то ошибка в федеральной программе свидетелей", - сказал Смит. "Мы..."
  
  "Какой-то вид чего?"
  
  Поднялось лимонное лицо. "Простите?" Смит казался смущенным.
  
  "Какой-то вид чего?" Римо повторил.
  
  "Что?" Нахмуренный взгляд Смита теперь выражал раздражение.
  
  "Ничего. Забудь об этом".
  
  "Верно". Смит смотрел на Римо на мгновение дольше, чем было абсолютно необходимо, затем его взгляд вернулся к скрытому дисплею. Его пальцы никогда не переставали двигаться, как будто у них была своя собственная направляющая воля.
  
  "Программа защиты свидетелей начала просачиваться", - объяснил он. "Или, точнее, началось кровотечение. У нас есть три свидетеля, устраненных за последние два месяца, вместе с перемещенными членами их семей. Всего девять жертв плюс случайный свидетель, который, возможно, наткнулся на второе убийство в процессе. "
  
  Настала очередь Римо нахмуриться. "Это что-то новенькое? Они проходят через свидетелей, как я прохожу через обувь".
  
  Смит пристально посмотрел на него. "Ты не столько копаешься в ботинках, сколько выбрасываешь их".
  
  "Они быстро изнашиваются", - сказал Римо, пожимая плечами. Кислое лицо Смита выражало сомнение.
  
  "Возможно, вы хотели бы увидеть отчет о расходах на лечение, связанных с вашим пристрастием к обуви".
  
  "Эй, что плохого в том, чтобы иметь привычку ходить в обуви? У большинства из нас есть привычки ходить в обуви. Я редко вижу, чтобы ты разгуливал здесь в носках".
  
  "Ваша обувь изготовлена вручную в Италии".
  
  "Прости меня за то, что я ценю качество".
  
  "И они непомерно дороги", - настаивал Смит.
  
  "Я уверен, что и твои тоже", - запротестовал Римо. Смит поджал губы.
  
  "Римо, у меня есть три пары обуви. Сегодня я надела свою самую новую пару. Черные подкрыльники. Я купила их в 1989 году".
  
  "Они, должно быть, действительно вонючие".
  
  "Хорошая пара обуви служит долго, вот что я хочу сказать", - раздраженно сказал Смит.
  
  Римо сделал смиренное лицо. "Ладно, Смитти, так когда ты выбрасываешь свои ботинки?"
  
  "Когда они изношены, конечно".
  
  "Я тоже. Дело закрыто. Теперь скажи мне, почему нас должно волновать, что федералы теряют свидетелей ". Смит знал, что Римо был прав. Обувь не была предметом обсуждения, но он сделал мысленную пометку попросить Марка Говарда составить отчет о расходах, о котором он упоминал.
  
  "В федеральной программе свидетелей на протяжении многих лет случались сбои, и время от времени защищенный объект неизбежно терялся", - признал Смит. "Типичный сценарий включает в себя тоскующего по дому свидетеля, который не может удержаться от телефонного звонка или визита домой. Его замечают или выслеживают, а затем вскоре нейтрализуют. Это эффективное напоминание другим свидетелям, скрывающимся, о том, что акт протягивания руки, чтобы прикоснуться к кому-то, часто равносильен самоубийству ".
  
  "Я думаю, так и должно быть", - сказал Римо.
  
  "Три свидетеля за два месяца - это другое дело", - продолжил Смит. "Это бросает вызов простому совпадению. Это должно быть невозможно".
  
  "Никогда не стоит недооценивать разрушительный потенциал федеральной бюрократии", - сказал Римо. "Были ли убийства связаны?"
  
  "Действительно, так и было", - сказал Смит. "Вы знакомы с каджунской мафией?"
  
  "Они все поливают острым соусом", - сказал Римо. "Скрестите их, и в итоге вы уснете с почерневшей рыбой".
  
  Смит привык к колкостям Римо и по возможности игнорировал их. "На самом деле, они безжалостны. Смертельно опасны. Головорезы и преступники из страны байу в Луизиане, которые научились, наблюдая за другими, более крупными синдикатами, приспосабливая процедуры к своим собственным требованиям. С тех пор, как умер Марчелло, они создали сицилийцам серьезную конкуренцию в Новом Орлеане и по всему штату, запустив зондаж в Арканзас и Техас, имея собственные связи с наркоторговцами в Мексике, Колумбии и Юго-Восточной Азии. Они замешаны во всем, от порока до нечестной политики и недвижимости. Ты называешь это, и каджуны получают по кусочку картофельного пирога ".
  
  "Это пирог со сладким картофелем", - сказал Римо.
  
  "Как бы то ни было". Смит уже слишком много раз позволял Римо отвлекать его, а разговор длился всего десять минут. "Еще несколько месяцев назад лидером так называемой каджунской мафии был Арман Фортье, известный своим соратникам как Большой Раковый папа. Пожалуйста, не спрашивайте меня почему".
  
  "Почему?"
  
  "Недавно, - сурово продолжил Смит, - после нескольких неудачных попыток, он был осужден по обвинению RICO, включающему несколько убийств, вымогательство, наркотики - и все такое прочее. В отличие от предыдущих попыток, которые заканчивались оправданием или вешанием присяжных, на этот раз были свидетели, готовые говорить, инсайдеры, которые считали, что Фортье планировал устранить их, на всякий случай ".
  
  "И это был он?" Спросил Римо.
  
  "Возможно. Какая разница? Я хочу сказать, что они дали показания, в результате которых был вынесен обвинительный приговор, и все четверо были переселены вместе со своими женами и несовершеннолетними детьми ".
  
  "В отличие от детей-мажоров?" Спросил Римо. Смиту хотелось, чтобы Чиун был здесь. Присутствие старого корейца, казалось, смирило Римо или, по крайней мере, уменьшило количество бессмысленных комментариев. Но Чиун в эти дни проводил много времени в "медитации". Смита заверили, что старый кореец не готов к отставке, но он не был уверен, что еще может означать снижение вовлеченности старого Мастера.
  
  Глава КЮРЕ продолжал. "Как вы можете себе представить, независимо от того, охотился Фортье за ними до суда или нет, он хочет их сейчас. Или, скорее, он хотел их, поскольку трое мертвы. Марк будет здесь буквально через минуту с несколькими снимками с мест преступлений ".
  
  В этот самый момент раздался стук, и дверь открылась. Вошел Марк Говард с конвертом из манильской бумаги. "Римо", - сказал Говард, кивнув.
  
  "Он научил тебя делать это, Джуниор?"
  
  "Сделать что?"
  
  Говард перелистал конверт и сел на стул рядом с Римо. Смит открыл папку из плотной бумаги и достал стопку фотографий. Он начал передавать их через стол перевернутыми, как будто сдавал игральные карты большого размера. Фотографии с места преступления были в живом кровавом цвете, некоторые из них крупным планом. Хотя это были не самые худшие вещи, которые он когда-либо видел, Римо решил, что они достаточно плохи. Здесь не было видно никаких ловких профессиональных ударов. Это был вечер любителей в мясной лавке.
  
  "Ладно, это действительно здорово и все такое, но разве меня волнует, как выглядело место преступления?" Спросил Римо.
  
  "Первое, слева от вас, - обратил его внимание Смит, - это то, что осталось от Джастина Марчанта и его жены. Они жили в Медфорде, штат Орегон, под псевдонимом Уилсон. Марчант был бухгалтером Фортье. По крайней мере, одним из них. Он подтасовывал бухгалтерские книги, чтобы скрыть доходы от ряда борделей, сделок с наркотиками, того-то и того-то. Он давал показания. И теперь он мертв".
  
  "Смерть едва ли покрывает это", - сказал Римо. Вглядываясь в фотографию, он с трудом разобрал, где заканчивался Джастин Марчант и начиналась его жена. Спальня - если это была спальня - была залита кровью.
  
  "Далее, - сказал Смит, - у вас есть Адриан Паско и его подруга. Женщина была идентифицирована как Луиза Ласкар, никакого отношения к делу. Паско, по-видимому, переспал с ней после своего переезда в Скрэнтон, штат Пенсильвания, под именем Уильяма Декера. Они жили в одной квартире."
  
  Судя по тому, как Смит говорил о "совместном проживании", Римо наполовину ожидал, что он добавит, что Паско и его дама жили во грехе. Впрочем, это вряд ли имело значение, поскольку ни один из них больше не жил.
  
  "Ага. Держу пари, это был закрытый гроб. Какая связь с Фортье?" спросил он.
  
  "Паско был мускулом, но амбициозным мускулом", - ответил Смит. "По-видимому, он начинал в доках Нового Орлеана в качестве силовика профсоюза. Конечно, каджунского происхождения. Его отец и пара его дядей отсидели срок за браконьерство, злоупотребление алкоголем, тяжкое нападение, крупную кражу. Его показания помогли обвинить Фортье в заказных убийствах, совершенных в 1987 году.
  
  "Третья фотография", - сказал Смит. На ней было видно то, что могло бы быть разбитым манекеном, если бы не кровь и разбросанные внутренности. Декорацией, похоже, была лужайка или травянистое поле.
  
  "Это Уайатт Гривз", - сказал Смит. "Он был соседом, более или менее, никаких доказательств какой-либо личной связи со свидетелем. Гривзу, очевидно, нравились ночные пробежки. Полиция предполагает, что он что-то услышал, проходя мимо дома Паско, или, может быть, он просто встретил убийцу, выходящего из дома. В любом случае, это было неподходящее время ".
  
  "Плохое - это правильно".
  
  "Последние три снимка, - сказал Смит, - показывают Алоизиуса Картье, его жену и их троих детей. Картье управлял закусочными для каджунской мафии и прошел путь до руководства среднего звена. ФБР поймало его с поличным с краденым имуществом и тискало до тех пор, пока он не запел. Семья переехала в Кадиллак, штат Мичиган, под фамилией Франциско. Судя по всему, еще три дня назад они были в безопасности."
  
  Теперь они снова в безопасности, подумал Римо, поскольку только мертвые когда-либо были по-настоящему защищены от вреда. Но, Господи, что за путь предстоит пройти. Мужчина и женщина, запутавшиеся в окровавленных простынях, еще одна спальня, превращенная в операционную сумасшедшего хирурга. Дети...
  
  "Что это за оружие?" Спросил Римо. "Мачете? Топор? Цепная пила?"
  
  "Зубы", - сказал доктор Смит.
  
  Римо Уильямс долгое время ничего не говорил. Затем он сказал: "Я понимаю".
  
  Он действительно видел. Он видел это огромным, как смерть.
  
  Обычно Смит не вовлекал КЮРЕ в такие обыденные дела, как убийства организованной преступности. Теперь Римо понял, почему Смит втянул их в этот раз. "Черт возьми!" - прорычал он.
  
  "Отчеты о вскрытии всех девяти жертв соответствуют друг другу", - безжалостно продолжил Смит. "Медицинские эксперты из трех штатов подтвердили свои выводы в ФБР в Вашингтоне. Похоже, что жертвы подверглись нападению и были убиты одним или несколькими дикими животными. Помимо расчленения, есть убедительные доказательства того, что части нескольких тел были, ну, съедены ".
  
  "То есть съеденный".
  
  "Похоже, что так оно и есть".
  
  "В дополнение к повреждениям, которые вы можете видеть, у женщины-жертвы в Небраске было обнаружено несколько собачьих волосков, зажатых в ее руке", - сказал Марк Говард.
  
  "Собачье, как у пса", - констатировал Римо, чувствуя себя опустошенным.
  
  "Был свидетель последнего нападения", - добавил Смит. "Или, скорее, свидетель побега. Сосед Картье, некто Эдвард Бисли, услышал какой-то шум во время нападения и выбежал на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как подозреваемые убегают с места происшествия."
  
  - Подозреваемые, - сказал Римо, - то есть больше одного?
  
  "Здесь становится немного неуверенно", - сказал Смит. "Свидетель описал стаю собак, порода не подтверждена. По его словам, их сопровождал монстр".
  
  "Что за монстр?"
  
  "Его слова, не мои", - сказал Смит. "Волосатое чудовище, если хотите быть точным".
  
  Марк уточнил. "В частности, он назвал это "Волосатый человек-волк, воющий на луну"."
  
  "В довершение всего, - сказал Смит, - слюна из ряда ран была идентифицирована как человеческая".
  
  "Эта сука!" Резко заявил Римо.
  
  "Джудит Уайт", - угрюмо произнес Смит.
  
  "Кто еще?" сердито спросил он. "Я позволил ей уйти".
  
  "Она организовала побег", - сказал Марк Говард.
  
  "Неважно".
  
  Смит глубоко вздохнул. "Мы не думаем, что это она, Римо".
  
  "А? Конечно, это она".
  
  "В этом есть ряд вещей, которые не сходятся", - сказал Говард. "Даже если она все еще жива, вы закрыли ее конюшню".
  
  "Ну и что? Ты знаешь, как быстро она действует, когда настроится на это. Ты пьешь ее специальную смесь, и в следующий момент ты человеческое животное, жаждущее мяса. Это как раз по ее части ".
  
  "Однако это не так", - сказал Говард. "Джудит Уайт не стала бы работать на организованную преступность. С чего бы ей?"
  
  Римо бросил на него горький взгляд. "Мы говорим не о женщине с большим количеством угрызений совести, Джуниор. Ей нужны наличные, чтобы финансировать свои маленькие исследовательские лаборатории сумасшедшего ученого. У нее не было бы угрызений совести по поводу того, чтобы наносить удары для мафии, если это окупит бунзеновские горелки ".
  
  "Она бы знала, что места преступлений будут полны странных улик, которые могут насторожить правоохранительные органы, например", - сказал Смит. "И она не любит огласки".
  
  "Кроме того, волосы на месте преступления были собачьими", - напомнил Римо Марк Говард. "Известно, что Уайт мало использовала собачью ДНК в своих экспериментах по сращиванию генов".
  
  Римо был раздражен и зол. "Земля тупому парню - эта сука добавила всего понемногу в свой особый напиток. Немного тигра, немного пиявки, немного чего угодно. Если бы случайно бродячая собака совершила набег на мусорные баки, она бы свернула ей шею и тоже сбросила в горшок."
  
  На мгновение воцарилась тишина, пока они обдумывали это. Затем Римо вздохнул. "Ты прав. Эти убийства не в ее стиле. Это означает, что это один из ее щенков".
  
  "Теперь я думаю, что мы на одной волне", - сказал Смит, кивая. "Мы должны учитывать, что это источник этого так называемого монстра".
  
  Римо глухо рассмеялся. "Что, черт возьми, еще мы могли бы рассмотреть?"
  
  СТАРЫЙ азиат собирался что-то сказать, когда Римо вошел в двухуровневую квартиру. Возможно, что-то уничижительное. Возможно, просто легкое оскорбление. Что бы это ни было, он проглотил это, когда почувствовал тлеющее самообвинение Римо.
  
  Чиун, почетный мастер синанджу, просто спросил: "Мой сын?"
  
  "Маленький отец". Римо мерил шагами почти пустую гостиную.
  
  Минуту спустя он опустился на циновку, скрестив ноги, лицом к Чиуну, и начал снова. "Маленький отец. Я потерпел неудачу".
  
  "Как ты потерпел неудачу?" - спросил маленький человечек певучим голосом, в котором редко звучало глубокое сострадание. Как сейчас.
  
  "Джудит Уайт. Она снова начала убивать. Или, во всяком случае, один из ее пометов". Он рассказал Чиуну все подробности. "В конце концов, она сбежала от меня", - сказал Римо. "Если бы я остановил ее тогда, этого бы не случилось".
  
  "Но император Смит и юный принц считают, что это не она", - задумчиво произнес Чиун.
  
  "Они думают, что это, вероятно, связано с ней. Плохая порция ее зелья, которую она выбросила, или забыла, или просто не заботилась о ней. Кучка бешеных жестянок "Рин Тин", которые проскользнули через сеть. Судя по их поведению, Смит думает, что они могли даже действовать несколько месяцев, может быть, лет ".
  
  "Так как же ты мог узнать об их существовании, не говоря уже о том, чтобы нести ответственность за их устранение?" Чиун спросил очень прямолинейно.
  
  Римо вздохнул. "Я не знаю".
  
  "Ты не мог", - подытожил Чиун. "Возможно, они были созданы до того, как мы в последний раз столкнулись с доктором Джудит Уайт на ее фабрике по производству воды".
  
  "Это позволяет мне сорваться с крючка? Это просто означает, что это была моя первая неудача с убийством Джуди, а не вторая. В любом случае, я позволил ей уйти, и теперь гибнут люди ".
  
  "Ты никак не мог знать, что она не погибла в огне. Ты никак не мог предвидеть ее скользкий побег в штате Мэн".
  
  "Разве я не должен быть долбаным мастером синанджу?"
  
  "Ты Мастер Синанджу. В этом нет ничего "странного" и нет ничего "предполагаемого". Как Мастер Синанджу, ты обладаешь навыками, превосходящими все, чем обладают другие мужчины. Но это не делает тебя всеведущим".
  
  Римо нахмурился. "Всеведущий означает знающий все?"
  
  Чиун тяжело вздохнул. "Да".
  
  "Так ты пытаешься сказать, что я не знаю всего?"
  
  "Да, как ты только что чудесно продемонстрировал".
  
  "Так почему же у меня такое чувство, будто я позволил этим людям умереть?" Чиун не ответил на это. Он мог бы разглагольствовать на эту тему в течение получаса, если бы захотел. И он, вероятно, сделал бы это. Позже.
  
  "Смитти и Джуниор даже не уверены, что это она или ее дети", - с горечью сказал Римо. "Поймите это. ФБР думает, что, возможно, это просто какой-то парень, переодетый в костюм монстра. Вы можете купить их где угодно, заказать по почте, если хотите пропустить магазины. Полная голова и перчатки, ноги, что угодно. Смитти пытался убедить меня, что федералы, возможно, правы."
  
  "А другие собачьи существа?"
  
  "Теория такова, что это собаки, обученные нападению", - сказал Римо. "Это просто. Вы можете обучить собаку делать практически все. Несколько лет назад у них в Лос-Анджелесе была немецкая овчарка, кто-то научил ее воровать кошельки на улице. В Аргентине, когда Перон еще был жив, в полиции штата были специальные кинологи, обучавшие собак насиловать заключенных женщин."
  
  "Дрессированные собаки и маски монстров не объясняют человеческую слюну в ранах", - сказал Чиун.
  
  "Смит говорит, что, возможно, парень просто кусается", - сказал Римо. "Я думаю, случались и более странные вещи. Посмотри на Дамера".
  
  "Что с тем свидетелем, который выжил?" - спросил Чиун.
  
  "Его зовут Жан Кювье. Что-то вроде младшего лейтенанта в каджунской мафии до того, как Фортье схватило ФБР. Его специальностью была организация спортивных мероприятий. Он начал тявкать федералам, в итоге получил контракт на свою голову и попросил правительство помочь ему. Он завизжал в суде о том, что Фортье занимается вымогательством. Он рассказал присяжным о том, как Фортье ослепил кислотой жокея, который забыл, что должен был проиграть гонку. После вынесения вердикта Кювье перевели в Небраску. Омаха."
  
  "Он будет следующим", - сказал Чиун, не превращая это в вопрос.
  
  "Может быть", - сказал Римо. "Я собираюсь пойти посидеть с ним некоторое время и надеяться, что человек-волк вернется. Тогда мы будем точно знать, один из маленьких экспериментов доктора Джуди Уайт или парень в костюме волка. Но кто-нибудь обязательно попробует Кювье. Адвокаты Фортье готовят ходатайство о новом судебном разбирательстве в Седьмом округе, и оно может пойти в любом случае. Если дело дойдет до суда и он устранит всех свидетелей обвинения, Фортье уйдет ".
  
  "Когда убийцы придут за этим Кювье, они будут вынуждены раскрыть свою истинную природу", - размышлял Чиун. "Это успокоит твой разум".
  
  "Ха? Как?"
  
  "Знать их происхождение - значит понимать их. Как только вы поймете их, тогда вы поймете, что не несете ответственности за их существование и не виновны в их преступлениях. Все так, как говорит Император, Римо - они не обязательно потомки сумасшедшей Джудит Уайт."
  
  Римо на это не купился. "Но всего через несколько месяцев после того, как доктор Уайт ускользает из сети, появляется еще одна группа убийц-каннибалов? Маловероятно".
  
  "Возможно, так оно и есть. С тех пор как мы столкнулись с женщиной-каннибалом, Смит, несомненно, задействовал свои электронные информационные машины в поисках явных признаков нападения, соответствующего характеру доктора Уайт. Убийцы были там, но только сейчас это привлекло внимание Императора Смита."
  
  "Я думаю, ты хватаешься за соломинку".
  
  "Я не хватаюсь за соломинку. Никогда. Кроме того, подумайте, что, возможно, это существо не продукт доктора Уайта и не маскарадист в костюме, а настоящий человек-волк".
  
  "А?"
  
  "Сказано как истинный мастер. Я согласен, маловероятно, чтобы американец обладал такими способностями. Тем более что его предки были выходцами из Франции. Если бы он был азиатом, то сейчас, возможно..."
  
  "Ты ведь не веришь в оборотней, не так ли, Папочка?"
  
  Чиун, нахмурившись, посмотрел на Римо. "Подобные истории характерны не только для Европы и Америки", - сказал он наконец. "Корейцы никогда не стремились к общению с низшими животными, но это не является чем-то необычным в Китае и Японии, где деградация вида является обычным делом".
  
  "Китайский человек-волк?"
  
  "На самом деле, лисица-оборотень встречается чаще", - ответил Чиун. "Без сомнения, когда-то скромные китайцы пытались улучшить свое низкое психическое состояние путем скрещивания с более мудрым животным. Конечный результат, как и следовало ожидать, оказался не таким, как они предполагали ".
  
  "Ты несерьезно". Римо вызвал мысленный образ. "Я не могу этого представить. Я имею в виду, я предполагаю, что могу видеть китайскую лисицу-оборотня, но чего я не могу представить, так это фактического спаривания между человеком и лисицей ".
  
  "Я решил даже не пытаться визуализировать подобную вещь", - злобно сказал Чиун.
  
  "Особенно с учетом того, что ты должен знать, что лис не будет добровольным партнером", - добавил Римо, прежде чем Чиун смог продолжить. "Так что бедняжку, вероятно, пришлось связать или что-то в этом роде".
  
  "Несомненно".
  
  "Так ты говоришь о зоофилии в китайском рабстве".
  
  "Нет, - твердо ответил Чиун, - это ты продолжаешь говорить об этом".
  
  "Это диковинно. Я в это не верю".
  
  "Это потому, что вы не умеете пользоваться компьютером и поэтому не можете знать, что такие диковинные вещи - реальность. Попросите принца-регента найти такой материал в Интернете. Я серьезно сомневаюсь, что ему не удастся найти фотографическое доказательство того, что какая-нибудь бедная лиса пережила то, что я описал. Я уверен, что вы найдете это чрезвычайно увлекательным, и это может пробудить ваш интерес к новому хобби. Теперь могу я продолжить свой рассказ?"
  
  Тон Чиуна подсказал Римо, что это риторический вопрос и ему лучше вообще не отвечать, если он не хочет получить подзатыльник.
  
  "Хорошо известно, что в некоторых частях Китая водятся лисы, которые могут по желанию принимать человеческий облик", - строго сказал Чиун. "По какой-то причине, известной только им самим, они почти всегда принимают облик женщин, чтобы отвлечь какого-нибудь скромного крестьянина от его тяжелого труда и заманить его в паутину чувственных наслаждений, прежде чем лишить его скудных чувств и жизни".
  
  "Это больше похоже на суккуба", - сказал Римо, - "но мы здесь говорим об оборотнях. Полные луны и серебряные пули. Пентаграммы и Майкл Лэндон. Ты когда-нибудь смотрел фильмы?"
  
  "Конечно, есть классическая история об оборотне из Кореи", - сказал Чиун. "В сказке, которую рассказывают корейским детям, говорится, что человек в этой истории - обычный дровосек. Чего корейская легенда не помнит, так это того, что на самом деле это был мастер синанджу ".
  
  "Я надеюсь, что это не мастер Пак", - предупредил Римо. Чиун искоса и слегка смущенно посмотрел на него. "Почему ты надеешься, что это не мастер Пак?"
  
  "Потому что Пак - тот, кто встретил вампира, верно?"
  
  "Да. Почему это имеет значение?"
  
  "Брось, Чиун, ты когда-нибудь видел "Универсальные черно-белые игры", где они начали объединять монстров в пары без логического объяснения? Даже когда я был ребенком, это подрывало мою доверчивость".
  
  "Ты говоришь о кинофильмах?"
  
  "Да. Как в фильме "Франкенштейн против Человека-волка". Они заставили человека-волка просто случайно наткнуться на замок Франкенштейна. Итак, неважно, что человек-волк мог бегать по любому лесу во всей Восточной Европе, это чистое совпадение, что он находит одно место, где есть другой монстр ".
  
  "Ты в чем-то прав?" Требовательно спросил Чиун.
  
  "Был один, который был еще хуже, но я не могу вспомнить, какой именно - в нем были монстр Франкенштейн, человек-волк и Дракула. Большая тройка монстров 1940-х годов, все они оказались вместе без адекватного объяснения ..."
  
  "Хватит!" Рявкнул Чиун.
  
  "Что? Что?"
  
  "Ты болтаешь, идиот!"
  
  "Я просто пытаюсь сказать тебе, что мне будет трудно поверить, что мастер Пак столкнулся и с вампиром, и с оборотнем".
  
  "Это ты, а не я, упомянул мастера Пака!"
  
  "Так это он встретил оборотня?"
  
  "Нет, белый болтун, это был Мастер Хун-Туп".
  
  Римо обдумал это и кивнул. "Парень, который разъезжал с Марко Поло".
  
  "Как ты бы понял давным-давно, если бы только напряг волю, необходимую для того, чтобы сомкнуть свои гротескно распухшие губы достаточно надолго, чтобы позволить мне заговорить!"
  
  "Давно? Мы начали обсуждать это всего тридцать секунд назад".
  
  "Вечность перерывов".
  
  "Эй, отлично", - сказал Римо, плотно закрывая рот и изображая, что запирает его ключом. "Мм. Ммммм?"
  
  "Я буду удовлетворен, только если тебе удастся удерживать их в таком состоянии достаточно долго, чтобы я успел закончить рассказывать историю встречи Хунтупа с оборотнем".
  
  Римо посмотрел на него выжидающе и, как заметил Чиун, с немалым сарказмом.
  
  "Мастер Хунтуп путешествовал, когда приехал в Кангье. Люди, когда они поняли, что среди них есть Мастер синанджу, пришли к нему в большом количестве, предлагая собрать большую сумму золота с каждого жителя на многие мили вокруг, если он избавит их от их ужасной угрозы - волка огромных размеров, который нападал и пожирал мужчин, женщин и детей. Хунтуп отклонил их предложение, ибо Мастера Синанджу работали только на королей и императоров. Не на простой сброд. Тем не менее, он был заинтригован, и он отправился в леса недалеко от Кангье и быстро нашел след этого огромного волка ".
  
  Римо подавил желание спросить: "У вас в Корее есть волки?"
  
  Чиун свирепо уставился на выражение, которое он почти прервал, на лице Римо. "Мастер Хунтап пошел по следу и оказался лицом к лицу со свирепым волком. Хунтуп смертельно ранил его одним ударом по черепу, но не убил зверя мгновенно. Ему было любопытно узнать об этом звере, и он надеялся, что место, куда он отправился умирать, расскажет ему что-нибудь о его природе. И он был прав. Он шел по ярко-кровавому следу убегающего зверя, который привел его к лачуге одинокого крестьянина. Там, внутри, он нашел старого отшельника, лежащего на кровати, голого , если не считать окровавленных тряпок, туго обмотанных вокруг его раненого черепа. Хунтуп попытался заговорить с ним, но старик не ответил. Вскоре он умер и снова превратился в волка."
  
  На лице Римо отразилось сомнение.
  
  "Говори сейчас же!" Сказал Чиун. Ему не нравилось, когда история Синанджу подвергалась сомнению, особенно со стороны мастера Римо Неграмотного.
  
  "Но ты сказал, что корейцы не..."
  
  "Отшельник был китайцем", - ответил Чиун. "Если бы ты занялся изучением географии, ты бы знал, что Кангье находится у реки Ялу, но в нескольких милях от китайской границы".
  
  "Ах. Конечно, теперь все это имеет смысл".
  
  "Ты настроен скептически", - сказал Чиун.
  
  "Звучит как сказка", - ответил Римо.
  
  Чиун издал негромкий фыркающий звук, как бы отстраняясь. "Я отчаиваюсь донести великую историю нашей деревни до оскверненной пустыни твоего разума".
  
  "Эй, у меня здесь хранится чертовски много истории синанджу", - запротестовал Римо.
  
  "Докажи это. Я тебя спрошу".
  
  "С удовольствием, но мне нужно бежать", - сказал Римо, взглянув на часы и быстро поднимаясь на ноги. "Я вылетаю следующим рейсом в Омаху в шесть пятнадцать", - сказал Римо.
  
  "Я тоже пойду", - сказал Чиун, вставая.
  
  "Я думал, тебе нужно было много медитировать".
  
  "Я буду медитировать в гостиничном номере, пока ты будешь служить своему императору и выполнять свои обязанности Правящего мастера Синанджу. А в самолете ты сможешь пройти мой тест".
  
  "Это, - сказал Римо, - было бы замечательно". Римо лгал. На самом деле это было бы отстойно.
  
  "Я знал, что ты так подумаешь", - весело пропел Чиун. Чиун тоже лгал. Он знал, что Римо это возненавидит. Это было частью того, что делало игру забавной.
  
  Глава 4
  
  Полет в Омаху был совершенно обычным. По заведенному порядку Чиун, заслуженный мастер синанджу и ветеран большего количества самолетных полетов, чем весь летный экипаж, большую часть времени проводил, уставившись на крыло. Наблюдал за признаками того, что оно вот-вот сорвется. Он потерял интерес к допросу Римо где-то над Кентукки.
  
  Рейс превысил свою норму на назойливых и несносных путешественников, включая болтливого бизнесмена, втиснувшегося рядом с Римо. Мать-одиночка с обесцвеченной блондинкой и ее двое непослушных детей ворвались в ряд перед ними. Рыжеволосый мальчик с катастрофическими веснушками поднялся со своего места и, заметив Чиуна, крикнул своей матери: "Посмотри на китайца!"
  
  Римо чувствовал, как Чиун кипит от злости на сиденье слева от него. Мать шикнула на своего отпрыска, и Римо расслабился, когда незнакомец справа от него сказал: "Итак, твой друг китаец?"
  
  "Кореец".
  
  "Очень жаль. В прошлом году я был в Китае пару месяцев. Вы знаете, широко открытая площадка для автосалонов. Фантастика. Я не знаю о корейцах, но китайцы - самые приятные люди, с которыми вы когда-либо хотели бы встретиться. Конечно..."
  
  "У тебя там кусочек ворса", - сказал Римо и потянулся к лацкану пиджака продавца.
  
  Достаточно было малейшего прикосновения. Бизнесмен, которому нравились китайцы, заснул. Он приходил в сознание примерно к тому времени, когда они приземлялись в Омахе.
  
  "Сладких снов", - сказал Римо, скривив лицо в злобной ухмылке.
  
  Рыжеволосый ребенок видел все это и смотрел широко раскрытыми глазами.
  
  "Я думаю, теперь он будет вести себя тихо", - сказал Римо с маниакальной ухмылкой. "А ты?"
  
  Мальчик кивнул, разинув рот, и сел на свое место. Он больше не издал ни звука.
  
  Лицо Чиуна ничего не выражало, но он выдохнул: "Хе-хе-хе".
  
  "Не за что", - сказал Римо. "Хе-хе-хе".
  
  НА аэродроме ЭППЛИ в Омахе они подобрали седан Chevrolet среднего размера на стоянке Avis. Римо поразмыслил над картой улиц Автоклуба и повез их на север и запад от Омахи по межштатной автомагистрали 680, свернув на шоссе 6 в восточном направлении, мимо торговых центров и больниц к Истленд-парку.
  
  Жан Кювье - псевдоним "Рик Бейкер" - жил один в небольшом доме недалеко от загородного клуба "Элмвуд Парк". Маленький в этом районе не означал дешевый, и Римо на мгновение задумался, пропустит ли информатор это мимо ушей.
  
  Не то чтобы это имело значение. Он уходил, так или иначе. У свидетеля закончились варианты. Он мог уйти или умереть.
  
  Римо нашел дом всего после пары неверных поворотов и припарковался в полуквартале от него, к западу. Он уже обсудил этот ход с Чиуном, который в последнюю минуту решил поехать с ним.
  
  Римо немного подождал возле машины, в то время как Чиун исчез на заднем дворе дома через две двери от "Бейкерс". Он дал Мастеру Синанджу несколько секунд, затем неторопливо прошел квартал и подошел к двери Бейкера.
  
  Внутри дома дверной звонок заиграл короткую мелодию, которую Римо не смог толком распознать. Он позвонил еще раз. Дверь открылась, а он все еще пытался разобрать песню, поэтому позвонил в третий раз.
  
  "О", - сказал он мужчине у двери. "Тема Рокки. О, брат".
  
  Римо ожидал, что ответит какой-нибудь крутой парень. То, что он получил, было анимированной версией the Pillsbury doughboy.
  
  "Я ничего не хочу", - сказал мужчина. "Я думаю, это делает тебя единственным в своем роде".
  
  "Что говорит?"
  
  "Каждый чего-то хочет", - ответил Римо.
  
  "Не я. А теперь уходи".
  
  "Остаться в живых. Держу пари, ты хочешь этого, не так ли?"
  
  Глаза сузились. "Я тебя знаю?"
  
  "Я знаю вас, мистер Кювье".
  
  Потребовалась секунда, чтобы имя дошло до слуха, затем колобок отпрянул - и налетел спиной на Чиуна, который зашел сзади, не издав ни звука. Свидетель взвизгнул, и Римо поймал его за руки, прежде чем он начал наносить удары ветряной мельницы старому корейцу.
  
  "Видишь, теперь это тебя убьет", - упрекнул Римо Кювье. "Я уже спас тебе жизнь, а мы знаем друг друга всего пятнадцать секунд".
  
  Римо отнес его в гостиную и усадил вертикально на диван. Кювье снова начал раскачиваться, как только Римо освободил его руки, поэтому он снова схватил их. Кювье обнаружил, что его руки зажаты в двойные стальные тиски. Парень даже не прилагал усилий, чтобы удержать его в плену.
  
  "Хорошо", - сказал наконец Кювье, резко опускаясь. "Иди и делай то, за чем пришел".
  
  "Это было бы тем спасением твоей жизни, о котором я говорил", - сказал ему Римо.
  
  "Вы все хотите это объяснить?"
  
  "Недавно были убиты трое ваших бывших сообщников". Римо назвал ему имена, наблюдая, как краска отливает от лица Кювье, пока он говорил. "Кто-то отследил их новые личности и раскрыл их. Это было некрасиво. Ты последний в очереди."
  
  "Как были совершены убийства?" - Спросил Кювье.
  
  "Судмедэксперт подозревает стаю животных".
  
  "Луп-гару!" Кювье почти вскочил с дивана, несмотря на сдерживающую хватку Римо.
  
  "Что это еще раз?" спросил он.
  
  "Не обращай внимания".
  
  Римо посмотрел на Чиуна, который выглядел скучающим. "Лупгару - оборотень", - объяснил он.
  
  "Я ухожу отсюда прямо сейчас", - заявил Кювье.
  
  "Это именно то, что мы имели в виду", - сказал Римо.
  
  Глава 5
  
  Кролик был мертв полчаса, может быть, минут сорок. Он пересекал шоссе 85 между Папийоном и Ла-Виста, когда столкнулся с "Додж Интрепид", двигавшимся на половине шестого по северной полосе, и был отправлен в рай для кроликов на месте.
  
  Это было чистое убийство, условно говоря: сломанные позвонки и раздробленный череп, с видимым выдавливанием мозга, но в целом туша не сильно пострадала. На самом деле, тело кролика все еще сохраняло намек на тепло, что порадовало вожака стаи, его раздувающиеся ноздри.
  
  Он был плотоядным по происхождению и наклонностям, жаждал мяса и в основном отказывался от овощей, когда его желудок требовал еды. Как он урчал сейчас.
  
  Небольшая проблема, которая изолировала его от человечества, также помешала ему прогуляться по супермаркету, нагрузив свою корзину грудой стейков, отбивных, ребрышек и тому подобного - но все равно ему нужно было поесть. Дома, в стране байу, он выходил на охоту со стаей, а иногда и в одиночку, и не прекращал поисков, пока не утолял свой голод. В дороге все было по-другому. Он мог взять с собой мясо, заморозить его, но этого хватило бы ненадолго и растянулось бы так далеко. Когда у него заканчивались запасы или они подходили к концу, вожак стаи импровизировал.
  
  Убийство на дороге, например.
  
  Он был повсюду, хотя, очевидно, в некоторых районах его было больше, чем в других. Если у вас было время пройтись по магазинам, nation's highways предлагали меню, которое могло бы соперничать с меню любого ресторана изысканной кухни. Опытный покупатель мог выбрать змею и черепаху, белку и бурундука, енота и опоссума, кролика, сурка, время от времени оленя, чтобы накормить всю эту чертову стаю. В некоторых округах были свои местные деликатесы, такие как техасский броненосец, луговая собачка на Великих равнинах и росомаха в Мичигане. Ему не нравились города, где в меню были в основном кошки и собаки, но мясо есть мясо.
  
  В этот вечер на закуску был кролик. Его было недостаточно для всех, и он не был склонен предлагать что-либо из этого стае. Они косились и ворчали на него, издавая тихие скулящие звуки, издаваемые сукой, но он игнорировал их. Скоро все они начнут кормиться.
  
  И он тоже.
  
  По правде говоря, он мог бы пройти мимо кролика и дождаться главного события, но у них было время убивать, и не было смысла тратить еду впустую. Если жизнь чему-то его и научила, так это тому, что никогда нельзя рассчитывать на удачу. Когда ты увидел бесплатную еду, лежащую на центральной полосе, и не смог остановиться, ты с тем же успехом мог всю дорогу оставаться голодным.
  
  Он открутил раздробленный череп кролика и вспорол ему брюхо зазубренным когтем, выпотрошив его, прежде чем содрать шкурку. Взгляд в обе стороны сказал ему, что шоссе в его полном распоряжении, в данный момент никакого движения, но одиночество было похоже на удачу.
  
  Это длилось недолго.
  
  Вожак стаи не был склонен предаваться воспоминаниям в мельчайших подробностях, но бывали времена, как сейчас, когда он задумывался об особенностях жизни. Простая случайность рождения заставила его стоять особняком от других себе подобных, его избегали даже его отец и старшие братья и сестры. Когда его мать упрямо отказалась отдать его, старик избил ее и выгнал их обоих, чтобы они жили или умерли в зависимости от их ума. Однако его мать оказалась умнее, чем предполагал старик, и придумала способы свести концы с концами. Выживание было первым приоритетом, погоней за пищей и кровом, оставлявшим мало места для достоинства. Они выжили, все в порядке, но это постепенно истощило его мать: физическое истощение, личное унижение, наконец, болезнь, пока ребенок-зверь не оказался один в возрасте десяти лет.
  
  Конечно, за все это время он ни разу не ходил в школу - это было бы невозможно, немыслимо, - и теперь, когда он был предоставлен самому себе, об этом не думалось. Его мать любила его, но понимала, что другие не разделят ее чувств, поэтому она спрятала его от всего мира в целом. Обман был настолько искусным, что после ее смерти никакие социальные работники не пришли вынюхивать его, чтобы поместить в приемную семью. На самом деле никто вообще не приходил, пока арендная плата за следующий месяц не просрочилась на два дня, и мистер домовладелец не воспользовался своим мастер-ключом, чтобы войти в убогую двухкомнатную квартирку. Позже, когда он что-то бормотал служителям закона, они почувствовали запах виски от него изо рта и заперли бы его, чтобы он отоспался, если бы не рваные следы укусов на его руках.
  
  После этого в большом городе не было жизни. Его мать была каджункой до мозга костей. Ее корни были в стране байу, и она иногда брала его с собой туда, в тех редких случаях, когда у нее было немного свободного времени. Не для того, чтобы навестить ее народ, имейте в виду - они, несомненно, сочли бы ее чудовищное потомство Божьим проклятием, - а для того, чтобы показать ему пути природы, по крупицам обучая его тому, как работает великая система. Прошло совсем немного времени, прежде чем он разобрался в основах.
  
  Убивай или будешь убит.
  
  Оказавшись один, он вернулся в страну байу. Это был трогательный поступок, ребенок-мужчина, пытающийся конкурировать с хищниками, которые вели себя хладнокровно. Сначала он питался падалью, и очень немногим, но он научился. И этого было почти достаточно.
  
  Почти.
  
  Несчастный случай по неосторожности едва не положил этому конец, когда ему было около двенадцати лет. Он должен был видеть мокасин, его толстое тело, перекинутое через свисающую ветку мангрового дерева, но он был сосредоточен на рыбе, которая металась прямо под поверхностью солоноватой воды. Когда змея ударила его, целясь в лицо, не было никакого предупреждения, кроме размытого движения и жалящего удара, когда ее клыки погрузились в цель.
  
  Из-за паники и яда, циркулирующего по его организму, он чуть не умер. Он бы умер, если бы не старый каджунский отшельник, который нашел его и решил, что стоит попытаться спасти жизнь мальчишки-твари. Он медленно приходил в себя, и старик позволил ему побыть рядом, научил его тонкостям выживания на болоте ...и другим вещам.
  
  Это был отшельник, который научил его, что он особенный, наделенный определенными способностями, которые заставляли других людей съеживаться от него в страхе. Именно старик показал ему, что значит быть лупгару.
  
  Научив его принимать и даже принимать свою истинную природу, он был подготовлен к следующей большой перемене, которая произошла с ним.
  
  Годы спустя, когда отшельник был слишком стар, чтобы добывать пропитание в суровых и безжалостных протоках, его молодой протеже был более чем достаточно опытен, чтобы обеспечить их обоих. Но отшельник беспокоился за молодого зверя, которого он усыновил. Зверь был зрелым, возмужалым и полон энергии и жизненных сил, которые не должны быть ограничены их изолированным уголком болота.
  
  Тогда фортуна впервые улыбнулась отшельнику. Странная женщина появилась из ниоткуда и предложила отшельнику наличные деньги. В обмен он дал ей листок бумаги, позволяющий ей построить свой дом-трейлер на их уединенной протоке в течение трех месяцев.
  
  Она не была в отпуске, и ее передвижной дом отличался от любого фургона, который отшельник или его подопечная когда-либо видели раньше. Это была живая машина, всегда гудящая энергией. Там были генераторы, кондиционеры и другое оборудование, установленное на крыше. В запахи, которые доносились изнутри, нельзя было поверить.
  
  Женщина была очарована молодым зверем отшельника. Она говорила с ним без жалости и не выказывала страха ни перед ним, ни перед его причудливой внешностью.
  
  По ее словам, она была ученым и признала состояние молодого человека не более чем стандартным случаем гипертрихоза. Ну, может быть, немного более экстремальным, чем те случаи, о которых она слышала. "Все жертвы этого заболевания покрыты густой шерстью по всему телу", - как ни в чем не бывало объяснила она.
  
  Кроме его матери и отшельника, эта женщина-ученый была единственным человеком, которого он когда-либо знал, кто относился к нему не как к уроду.
  
  Когда он сказал ей, что ему нравится быть тем, кем он был, ученый улыбнулся и спросил: "Почему?"
  
  Он рассказал ей о своей любви к охоте.
  
  В глазах ученой появился блеск. Внезапно молодой человек понял. Это казалось невозможным, но он знал. Женщине-ученому тоже нравилась охота, как ни странно это казалось.
  
  "Что, если бы ты мог быть тем, кто ты есть?" - спросила она его тогда.
  
  Он был сбит с толку.
  
  "Что, если бы ты мог быть быстрее, сильнее? Непревзойденный охотник? Лидер своей собственной стаи?"
  
  Он даже не был уверен, о чем она говорит. Но, конечно, он ответил: "Да".
  
  ДАЛЕКО на СЕВЕРЕ, со стороны Ла-Висты, вожак стаи увидел приближающиеся фары, сияющие, как пара далеких люминесцентных глаз. Он покончил с кроликом, отбросил обглоданные кости в сторону и пошел обратно к фургону. Его братья и сука столпились вокруг, чтобы облизать его окровавленные пальцы, и он оставил их наедине с этим. Это подогрело бы их аппетит к тому, что надвигалось.
  
  Конечная цель жила недалеко от Элмвуд-парка в Омахе, в нескольких кварталах от Колледжа Святой Марии.
  
  Путешествуя в своем грузовом фургоне Dodge Ram, вожак стаи наблюдал за дорожными указателями, время от времени сверяя их с картой, которую он повесил на сиденье дробовика. Его зрение было достаточно острым, чтобы проложить курс без подсветки купола, следуя по следу, который он отметил желтым фломастером на карте, когда наносил удар. Остальные сгрудились поближе к нему, яркие глаза смотрели сквозь испещренное букашками лобовое стекло фургона, пока он вел машину.
  
  Это был последний. Когда работа этой ночи была завершена, он мог вернуться домой, присоединиться к остальной части своей стаи и на некоторое время оправиться от стресса, вызванного пребыванием в дороге. Остаток его денег будет выплачен как обычно, доставлен парой нервных стрелков, которые бросят сумку в назначенном месте и ускачут, чтобы свести к минимуму риск встречи с получателем. До сих пор система работала достаточно хорошо. Если ему повезет, на шоссе рядом с местом высадки его может даже поджидать какое-нибудь дорожно-транспортное происшествие.
  
  Он нашел нужную улицу, просигналил для поворота и придержал фургон на милю или две ниже установленного ограничения скорости. Полицейских поблизости не было, но это могло стать проблемой, если бы он их встретил. Неизбежно возникала стычка, и он не мог гарантировать, что его реакция будет достаточно быстрой, чтобы свалить офицера прежде, чем тот доберется до своего оружия, не говоря уже о том, чтобы справиться с двумя из них, если они путешествовали парами. Это означало бы стрельбу, и хотя он сам не беспокоился о пулях, один только шум уничтожил бы любую надежду застать назначенную добычу врасплох.
  
  Этот был каджуном, как и предыдущие трое, и он мог кое-что знать. Возможно, пара трюков для борьбы с лупгару. У вожака стаи не было желания рисковать, если бы он мог этого избежать. Для всех было бы лучше, если бы он мог застать свою жертву спящей или, по крайней мере, отвлеченной, занятой повседневными делами жизни, когда смерть заглядывала с визитом.
  
  В доме было темно, как он и надеялся. То же самое было и с соседями в этот час ночи. Жители Небраски происходили из фермерского стада, как он это понимал, рано ложились спать и рано вставали. Его целью тоже был рабочий человек, что-то вроде парка развлечений для мини-гольфа, где собирались дети, гоняя маленькие мячики по искусственной траве. Вожак стаи надеялся, что ему не придется брать свою добычу на работе, где были свидетели. Так было бы намного чище, лучше для всех заинтересованных сторон.
  
  Он проехал мимо дома и обнаружил пустой дом через четыре дома. Перед домом была вывеска агентства недвижимости, а навес для машины был пуст. Он выключил фары, когда "Додж" сворачивал с улицы. Его братья и сестра, отобранные им из стаи для этого трудного путешествия, были послушны. Они, как всегда, подождут его, пока он проверит дом. Это сделало их беспокойными, но они понимали правила и не бросали ему вызов.
  
  Он вышел из фургона и тихо закрыл за собой водительскую дверь, мягко нажимая, пока защелка не защелкнулась. Это было непросто - держаться в тени при свете прямо напротив, но он был хорош в выслеживании, выслеживании добычи. Маленькая собачка тявкала на него со двора через улицу, но это не было реальной угрозой. Он больше беспокоился о том, что владелец дворняжки проснется, выглянет и заметит его, но теперь он был почти у цели. Еще несколько ярдов...
  
  Он проскользнул на задний двор объекта через боковую калитку. Трава была длиной в несколько дюймов, нуждалась в стрижке. Было очевидно, что человек, которого он пришел убить, не был добросовестным садовником. Он оставил сорняки на цветочных клумбах и не подстриг кустарники, которые росли вплотную к его дому. Не то чтобы сейчас это имело значение. Еще несколько минут, и с его тревогами было бы покончено навсегда.
  
  Он высматривал охранные устройства, но не заметил ни одного. Время от времени он удивлялся, что те, на кого он охотился, не прилагали больших усилий для самозащиты. Не то чтобы охранная сигнализация помешала бы ему сделать то, зачем он пришел, но все же его добыча могла бы сделать охоту более сложной.
  
  Он нашел заднюю дверь, протянул к ней свои толстые, темные пальцы. Он осторожно нажал на ручку и был поражен, когда она повернулась. Не заперта? Он присел и обнюхал дверь, подозревая что-то вроде ловушки, и отступил, не заметив никакой угрозы.
  
  Должен ли он войти без остальных? Они никогда не позволили бы ему дослушать до конца, если бы он лишил их пиршества, но он всегда мог сначала разведать территорию, убедиться, что путь свободен, прежде чем забирать их из фургона. В конце концов, само убийство было менее важным для стаи, чем кормежка.
  
  Он воспользовался шансом.
  
  В его словаре не было слова, обозначающего протокол, но он понимал, что выходит за рамки дозволенного. Это была мелочь, но он сказал себе, что другие не будут возражать. Они простили бы его, когда увидели убийство и попробовали крови. А если бы они этого не сделали, что ж, это было бы чертовски плохо.
  
  Но что-то было не так.
  
  Он понял это, когда переступил порог, войдя в маленькое вызывающее клаустрофобию помещение, которое некоторые назвали бы грязелечебницей, но это был скорее узкий коридор, чем какая-либо комната вообще. В доме было тихо, как он и ожидал, но это не была тишина сна. Скорее, он казался мертвым, заброшенным, пустым.
  
  Нет, подумал он. На кухне все еще витали запахи готовки - еще один мужчина испортил мясо на огне, - а в шкафчиках стояла стеклянная посуда, столовое серебро и другие предметы в выдвижных ящиках по бокам довольно грязной раковины. Он вышел за пределы кухни, бесшумно двигаясь в темноте, и повернул налево по коридору, который привел его в гостиную. Заведение было полностью обставлено, вплоть до журналов, разложенных на кофейном столике, и сильно пахло сигарным дымом.
  
  Он не обладал нюхом своей жертвы. Люди, которые его наняли, работали по-другому, но вместо этого они оставили ему фотографии. Не имело значения, что они устарели. Вожак стаи узнает свою жертву с первого взгляда, и это все, что ему было нужно. Все еще...
  
  Он знал, как выглядят заброшенные дома. Что-то покинуло их, когда ушли люди, помимо шума и повседневных ароматов, которые порождала жизнь: пот, моча, кал, секс и все остальное. Когда дома оставались незанятыми, запахи начали понемногу исчезать, но дело было не только в этом. Пустой дом казался пустым, и не имело значения, сколько мебели было оставлено, чтобы загромождать безжизненные комнаты.
  
  Мог ли он промахнуться мимо своей последней цели? Это противоречило всякой логике, но его чувства говорили ему, что человек исчез. Это казалось невозможным, но жизнь рано научила его, что случиться может все, и худшее дерьмо обрушивается на тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь.
  
  Черт! Последнее в его списке перед возвращением домой, и теперь охоту придется продлить. Хуже того, он исчерпал всю полезную информацию, которую могли предоставить его работодатели. Как только он оставит Омаху позади, у него не будет ни малейшего намека на то, где ему следует искать.
  
  Он был оборотнем, черт возьми, а не гадалкой. Может быть, в гостях? спросил он себя и сжал тонкую трость надежды в мохнатых, когтистых руках. Не существовало правила, запрещающего его жертве иметь друга, неизвестного тем, кто заплатил за его убийство. У других были свои женщины, у одной были дети, которые в конце концов оказались нежными и вкусными. Кто сказал, что у конечной цели не может быть-
  
  Нет.
  
  Он знал, что это неправильно. Дом не казался пустым в ожидании возвращения жильца. Потолок, пол и стены были словно загнаны в угол мертвым воздухом. Мертв, конечно, не так давно - может быть, не более дня или двух, но с таким же успехом мог пройти год. В его мире "ушел" означало "пропал", и он не мог преследовать незнакомца в одиночку, без следа.
  
  Продолжай искать.
  
  Он притворился, что все еще есть шанс, что он может ошибаться, двигаясь обратно по тихому коридору в том направлении, откуда пришел. Мимо двери на кухню, мимо ванной слева от него. Его дверь была открыта, показывая ему раковину и туалет. Не было необходимости в свете, чтобы доказать, что уборная в помещении пуста.
  
  В южной части дома было две спальни. Сначала он попробовал меньшую из них, исключив возможные варианты, и обнаружил, что в комнате нет мебели, используется для хранения, несколько штабелей коробок высотой по плечо. На одном из них была аккуратно наклеена надпись черным маркером, на стороне, обращенной прямо к нему, было напечатано имя Р. Бейкер.
  
  Он не знал названия добычи, но догадался, что это не Бейкер. Он был готов поспорить, что это что-то французское, потому что на этот раз ростовщики отправили его охотиться на каджунов, которые разбежались из страны байу, двигаясь на север, затем на восток или запад и заметая свои следы.
  
  Но недостаточно хорошо.
  
  Оставалась одна комната, и его последняя надежда на легкое убийство испарилась, когда он повернул дверную ручку и шагнул через порог в темноту. Ничего, хотя кровать была смята, а в маленькой смежной ванной горел ночник, которого едва хватало, чтобы вместить обязательные раковину и унитаз.
  
  Ушло. Его разочарование и неутоленный голод вызвали ярость. Сначала он почувствовал жжение в животе, затем слишком знакомое ощущение сжатого кулака в груди - и все же он сохранил равновесие, набрасываясь в слепой, инстинктивной ярости на ближайшие предметы, до которых мог дотянуться. Разгром логова своей жертвы, на случай, если желтый ублюдок когда-нибудь попытается вернуться.
  
  Когда он заканчивал, он метил свою территорию, мочась на стены и дверные косяки, испражняясь посреди гостиной. Но сначала...
  
  Он не мог видеть луну, но он мог чувствовать ее, дергая за прилив внутри своего тела, когда он неистовствовал, царапал хрупкие оштукатуренные стены зазубренными ногтями, хватал кусочки растраченной жизни своей жертвы, разрушал каждый предмет по очереди и отбрасывал его в сторону.
  
  И где-то в середине этого он начал выть.
  
  "ПРОКЛЯТЫЕ ДОМАШНИЕ ПРОБЛЕМЫ!"
  
  Патрульный Роджер Миллер отреагировал на вызов с кодом два - мигалками, без сирены, - но ему это ни капельки не понравилось. Хуже всего приходилось с прислугой, особенно ночью или ранним утром, когда у участников был целый день, чтобы замариновать свои древние дерьмовые обиды в алкоголе. Вы никогда не знали, во что ввязываетесь, повернется ли одна или обе воюющие стороны против вас и выместит свой гнев на форме. Небольшая смена темпа избиения своего супруга или любовника, возможно, потянувшись за пистолетом или мясницким ножом, чтобы подчеркнуть свою правоту.
  
  Я должен вызвать подкрепление, подумал Миллер, но не сделал этого. Сначала он осмотрится в ситуации. Если шума было достаточно, чтобы разбудить соседей, у него должно быть четкое представление о том, нужна ли помощь к тому времени, когда он позвонил в дверь.
  
  В любом случае, это нарушило монотонность того, что было долгой, унылой ночью. На этой неделе и на следующей у него было время от восьми до четырех, прежде чем он вернулся к "дням", и хотя смена на кладбище означала непрерывное действие на некоторых участках, ритм Миллера был строго средним классом. Никаких перестрелок за рулем, только один круглосуточный магазин, за которым можно понаблюдать, никаких баров или подростковых тусовок, где выпивка и алкоголь закаляли характер, подталкивали прыщавых панков и молокососов-работяг к хриплым подвигам безрассудства. Большинство ночей ему было легко до такой степени, что он сходил с ума от скуки. Но не этой ночью.
  
  Он рассчитывал на обычное: какие-нибудь нарушения при переезде, возможно, вождение в нетрезвом виде для белых воротничков, возможно, квартирная кража со взломом, обнаруженная после того, как преступники давно ушли со своим добром. В эти дни в книгах тоже был комендантский час, и это означало, что детей будили в пятницу вечером или субботу, но в будние ночи можно было отдохнуть.
  
  Молодой полицейский - в июле следующего года ему исполнится двадцать шесть - знал, что ему следовало благодарить свою счастливую звезду за это задание. Другие из его выпускного класса в академии отправились прямиком в гетто, каждую ночь ссорясь с братьями, гоняясь за разрисовывателями граффити, уворачиваясь от кирпичей и бутылок - иногда наполненных бензином, - когда они высматривали автомобильных воров, наркоманов, любой человеческий мусор, который вы могли бы назвать. Участки для белых отбросов были не лучше, тупые деревенщины с их жидкими волосами, побитыми молью бородами и синими джинсами, потертыми сзади из-за того, что они волочились по тротуару, когда они шли, в кепках John Deere, надетых задом наперед. Вблизи от них пахло пивом и сигаретами, зубы были в оранжево-коричневых пятнах от табака.
  
  Патрульный Миллер использовал свой прожектор, установленный на водительской двери, чтобы проверить номера домов, проезжая по тихой жилой улице. С обеих сторон отблески его собственных сине-белых аварийных мигалок отражались от него с эффектом стробоскопа, искажая тени так, что они, казалось, оживали и танцевали в причудливых, сюрреалистичных формах.
  
  Он нашел номер, который искал, и заехал на подъездную дорожку, выключив мигалки и заглушив двигатель. Миллер воспользовался моментом, чтобы сообщить диспетчеру по рации, что он прибыл. По-прежнему никакой просьбы о подкреплении, когда он сидел там с опущенным окном и вслушивался в ночь.
  
  Из дома, о котором шла речь, не доносилось никакого шума, черт возьми. Миллер подумал, что его вызвали в погоню за дикими гусями, придуманную каким-то идиотом забавную шутку. У диспетчера была бы запись номера звонившего и магнитофонная запись разговора, но вы всегда могли позвонить из общественной будки, изменить свой голос и назвать вымышленное имя. Это было все равно что послать такси или дюжину пицц соседу, который тебя чем-то разозлил. Смущение - это все, что имело значение, не говоря уже о пустой трате времени для патрульного, который в противном случае мог бы быть где-то в другом месте, возможно, пресекая преступления в процессе.
  
  Точно, подумал Миллер. Как будто они поймали меня в эпицентре гребаной волны преступности.
  
  Затемненные окна вокруг и тишина в квартале. Миллер как раз собирался списать это и сообщить диспетчеру, когда кто-то включил свет на крыльце по соседству. Желтая лампочка, чтобы уберечь от насекомых. Он взглянул в том направлении и увидел коренастую женщину в стеганом халате, машущую ему.
  
  "Иисус Х."
  
  Он вышел из своей патрульной машины, еще раз окинул взглядом безмолвный дом перед ним, затем пересек полосу травы между двумя подъездными дорожками, направляясь к женщине на крыльце по соседству.
  
  "Это прекратилось, как только я увидела ваши огни", - сказала она.
  
  "Что сделал?"
  
  "Шум, из-за которого я позвонил. Это было похоже на чей-то крик, только другой. Всего на минуту это могло быть какое-то животное ".
  
  "Люди здесь держат собак?" спросил он.
  
  "Не люди", - сказала женщина. "Только один мужчина, один. Совсем никаких собак. Я бы их увидела или услышала, ты так не думаешь? Я имею в виду, он жил там одиннадцать месяцев."
  
  "И ты ... ?"
  
  "Люси Кравиц", - сказала женщина. "Мой муж Джо уехал по делам, иначе он бы ..."
  
  "Как зовут вашего соседа?" - спросил Миллер, перебивая ее.
  
  "Ну, я не уверен".
  
  "Как это, мэм?"
  
  "Мы на самом деле не встречались, ты понимаешь, но все же..."
  
  "Я понимаю".
  
  Она не знает его имени, подумала Миллер, но она уверена, что он живет один и у него нет собаки. Еще один чертов любитель совать нос в чужие дела. Господи!
  
  "И когда я услышал эти звуки, крики и грохот..."
  
  "Грохочущий звук?"
  
  "Как будто кто-то крушил всю мебель!" - сказала она.
  
  "Хорошо", - неохотно сказал он. "Почему бы тебе не вернуться в дом. Я проверю это".
  
  "Ну, если ты думаешь..."
  
  Внезапный грохот заставил Миллера подпрыгнуть. Он скрыл это, указав на открытую дверь женщины Кравиц и снова сказав ей залезть внутрь. Возвращаясь к затемненному дому по соседству, он был рядом со своей патрульной машиной, когда началось рычание, достаточно громкое, чтобы достичь его ушей откуда-то из дома, но несколько приглушенное разделяющими стенами. Конечно, не очень-то похоже на чертову собаку.
  
  Патрульный Миллер еще раз подумал о подкреплении, но он уже был смущен своей первой реакцией на звуки из дома. Старая бидди по соседству, должно быть, думала, что он желтый, и он подтвердил бы ее суждение, если бы позвал на помощь. Вызывать подкрепление, конечно, было правилом, но правила нарушались каждый день.
  
  Он вытащил пистолет, убедившись, что тот снят с предохранителя, и осторожно обошел дом с южной стороны. Шум доносился откуда-то из задней комнаты, и Миллеру не хотелось нажимать на дверной звонок, когда он мог сохранить главное преимущество внезапности.
  
  За домом была кромешная тьма, гряда облаков закрывала луну, но через несколько мгновений они начали рассеиваться, позволяя Миллеру найти свой путь. Звуки из дома становились все ближе, громче. Господи, забудь о собаке. Это звучало так, словно в доме был чертов леопард или что-то в этом роде.
  
  Может быть, мне стоит вернуться за пистолетом 12-го калибра, подумал Миллер, и тут задняя дверь с грохотом сорвалась с петель, проехав половину грязного двора. Ходячий кошмар последовал за ним наружу, наполовину пригнувшись, ссутулив плечи. Патрульный Миллер принял его за крепкого мужчину, пока лунный свет не упал на его лицо.
  
  К этому времени он заметил Миллера и бросился к нему, рыча на ходу, с вытянутыми когтями.
  
  И не было даже времени закричать.
  
  Глава 6
  
  Федеральная тюрьма за пределами Атланты, штат Джорджия, была одной из самых суровых в стране. Ничто не указывало на подход "легкой езды" или "загородного клуба" к содержанию заключенных, который так часто отмечался в прессе и потенциальными должностными лицами в годы выборов, когда страх перед преступностью отражался на голосах избирателей. Федеральный пен Атланты не принимал мошенников-белых воротничков, извращенных телепроповедников или менеджеров президентской кампании, которых поймали с пальцами в общественной банке из-под печенья. Когда-то здесь содержался Аль Капоне, прежде чем его перевели в Алькатрас -the Rock, но теперь Алькатрас превратился в своего рода мрачный тематический парк, в то время как федеральная тюрьма Атланты продолжала существовать.
  
  Клиентура Атланты включала наркоторговцев, грабителей банков, похитителей людей, самозваных гангстеров. Большинство заключенных были чернокожими, но в расовой войне, которую они сами себе придумали, нашлось место и для деревенщины - "солдат", горстки сицилийских мафиози, нескольких неосторожных погонщиков, кубинцев и колумбийцев, одного-двух шпионов.
  
  И Арман Фортье.
  
  Крестный отец-каджун был в плохом настроении, когда его адвокат пришел навестить его в субботу. Его всегда бесил вид мошенника, который брал с него триста баксов в час, пока он сидел в тюрьме по дерьмовому обвинению в РИКО, которое следовало снять на предварительном слушании. Фортье уволил своего судебного адвоката - буквально, на заводе за пределами Метэйри, где превращали дряхлых лошадей в корм для собак. Но новый парень также не показал результатов в их стремлении подать апелляцию. У него было ходатайство о новом судебном разбирательстве, застрявшее где-то в системе, плюс горстка состряпанных "доказательств", таких скудных, что по ним можно было прочесть воскресные анекдоты, но ключевым моментом было избавиться от тех, кто предал Армана в первый раз. Предатели, которые продали его вниз по реке - нет, вверх по реке - в Атланту в первую очередь. Неблагодарный подонок.
  
  Фортье поставил на это дело своего лучшего человека - если вы думали о Леоне Гросвеноре как о мужчине, - и он думал, что все идет хорошо.
  
  До сегодняшнего дня.
  
  "Что ты имеешь в виду, он упустил их?" Потребовал ответа Фортье, наклоняясь вперед и положив свои широкие руки с большими суставами на стол, который был привинчен к полу в комнате, отведенной для свиданий заключенных с адвокатами. Теоретически, комната была звуконепроницаемой, и винты не позволяли подслушивать, но Арман все равно понизил голос, несмотря на внезапное желание закричать.
  
  Адвокат тяжело сглотнул, как будто у него в горле застряла рыбья кость или маленький кусочек устричных раковин. "Эм, ну, я имею в виду, что была проблема. Парень, кажется, ну, эм, двинулся дальше ".
  
  "Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря "двинулся дальше"?" - прорычал каджун. "Мне стоило двести штук, чтобы выяснить, где они, эти придурки, а ты говоришь мне, что это впустую".
  
  "Что ж, - сказал адвокат, нахмурившись, - трое из четырех ..."
  
  "Недостаточно хорош!" - сказал Фортье.
  
  "Но если человек исчез..."
  
  "Федералы спрятали его один раз, они могут спрятать его дважды. Что у тебя там вместо мозгов, малыш?"
  
  Гневный румянец залил щеки адвоката, но у него не хватило смелости ответить в том же духе. Вместо этого он попытался подшутить над Фортье, подыграть его настроению. "Мы уже однажды находили его, мы можем..."
  
  "Мы нашли его?" Фортье уставился на него с пристальным вниманием энтомолога, который обнаружил новый и неожиданный вид насекомых. "Я слышал, вы сказали, что мы нашли его? Сделай так, чтобы это звучало так, будто ты там искал, вместо того чтобы сидеть на заднице и выставлять мне счета за дерьмо, половину времени я не знаю за что ".
  
  Адвокат нашел в себе силы собраться с духом. "Если вы чем-то недовольны ..."
  
  "Я в чертовом зоопарке с сумасшедшими неграми и кучей парней, которые думают, что они Гитлеры. Теперь ты хочешь, чтобы я был удовлетворен?"
  
  "Я имел в виду..."
  
  "К черту то, что ты имел в виду", - сказал каджун. "Я говорю тебе правду, я гарантирую. Ты ни хрена не имеешь в виду, слышишь, что я говорю? Ты берешь мои деньги, говоришь, что собираешься сделать для меня определенные вещи, я ожидаю, что эти вещи будут сделаны. Ты приходишь сюда со старыми грустными историями, просишь еще денег, я начинаю думать, что, может быть, ты меня обманываешь ".
  
  "Нет, сэр, я могу заверить вас, что..."
  
  "Дело в том, что, когда я облажаюсь, я хочу знать, что это случится, понимаешь? Тогда я смогу наслаждаться этим, типа. По-твоему, это просто большая заноза в заднице".
  
  "Он не может далеко уйти", - сказал адвокат.
  
  "Ты это точно знаешь? Он позвонил тебе и сказал: "Я не собираюсь далеко уходить"?"
  
  "Ну, нет, но..."
  
  "Что ты сейчас делаешь, так это слушаешь и делаешь только то, что я говорю".
  
  "Да, сэр".
  
  "Дотянись до Леона и напомни его волосатой заднице, что он все еще должен мне шкуру. Он подвел меня в этом, я гарантирую, что это будет сезон охоты на волков. Тогда следующим делом ты позвонишь тому парню, который потратил двести тысяч на работу, которая все еще не закончена. Федералы схватили старину Джина, я хочу знать почтовый индекс завтра в это время ".
  
  "Предположим, он не у федералов?" - спросил адвокат, "Что мне тогда делать?"
  
  "Ты приводишь сюда свою задницу за высокую плату и говоришь мне это. Что ты используешь вместо мозгов, парень? Похоже на куриное гамбо".
  
  ОХРАННИК СОПРОВОДИЛ Фортье обратно в его камеру в режиме Ad-Seg, который, как он понял, был fedspeak для административной сегрегации. Когда-то давно это место называлось одиночным, и оно предназначалось для наказания заключенных, которые нарушали правила. В эти дни в Ad-Seg по-прежнему содержалась своя доля нарушителей спокойствия, но там также содержались заключенные, которых изолировали для их собственной защиты: стукачи, расистские активисты, высокопоставленные заключенные, сама дурная слава которых сделала их мишенями для рядовых заключенных основной линии, которые надеялись создать репутацию, зарезав кого-нибудь знаменитого. В Ad-Seg это были строго одиночные камеры, и немногих избранных кормили прямо там, где они жили, не подвергая потенциальной опасности в столовой. Когда они тренировались, это было в группах по трое или четверо, в укромном уголке заведения, где они были в безопасности от ножей и любопытных глаз. Ближайшими соседями каджуна по тюремному блоку были бывший агент ЦРУ, который в последние дни холодной войны продал своих братьев-агентов русским, и временный педофил, который иногда убивал и поедал своих жертв, кочуя из штата в штат. Они оба казались достаточно милыми, но Фортье не стремился заводить друзей.
  
  Он хотел уйти, и как можно скорее. Колеса были смазаны, но он никогда не мог заставить это сработать, пока были живы свидетели, которые отправили его в Атланту в первую очередь.
  
  Трое убиты, и один остается.
  
  Он хотел увидеть, как это делается, или узнать причину, почему. И если план провалится, отвечать за это будет один чрезвычайно жалкий лупгару.
  
  "Мистера славного парня больше нет", - сообщил Фортье в свою пустую камеру. "Я гарантирую".
  
  РИМО ПОЧУВСТВОВАЛ ЗАПАХ застойных болот впереди, прежде чем автострада вывела их из мрачнейшей Миссисипи в страну байу. Все, начиная с этого момента, после удаления будет иметь своего рода континентальный привкус, который выделял Луизиану на фоне других штатов Глубокого Юга. Это был единственный штат в Дикси, где римско-католическая церковь утверждала, что большинство христиан, округа назывались приходами, и во всем, от еды до архитектуры, был сильный французский акцент. Болота здесь были "протоковыми", и многие жители до сих пор верят в вуду - от французского voudun - независимо от их расы или этнического происхождения. Если и было сегодня в Соединенных Штатах какое-нибудь место, где легенды о средневековых оборотнях все еще цепко цеплялись за жизнь, то Луизиана подходила под это описание.
  
  "Ты здесь вырос?" - Спросил Римо у их неохотного навигатора на переднем пассажирском сиденье.
  
  "Родился и вырос в Луизиане, это верно", - сказал каджун.
  
  "Тебе нравится?"
  
  Кювье на мгновение задумался над этим, нахмурившись, как будто вопрос Римо озадачил его, представляя проблемы, на обдумывание которых у него никогда не было времени.
  
  "Нравится?" Пожимаю широкими мускулистыми плечами. "Это то, откуда я родом. Нравится это или не нравится, какая разница? Скажу тебе правду в одном - мне это нравится больше, чем Омаха ".
  
  Он растянул последнее слово, как будто его слоги были ему незнакомы, что-то из иностранного языка - что, решил Римо, было достаточно точным описанием в данных обстоятельствах.
  
  "Возможно, ты здесь не в безопасности, - сказал ему Римо, - даже если мы найдем человека, который тебя выслеживает".
  
  "Я уже три, четыре раза говорил тебе, что это не человек", - сказал Кювье. "Арман нанял себе лупгару. Ты найдешь его, он найдет тебя, не имеет значения, что именно. Это все проблемы, которые тебе понадобятся."
  
  "Скажи мне кое-что", - сказал Римо. "За все то время, что ты работал с Фортье, у него было много оборотней на зарплате?"
  
  "Продолжай шутить", - сказал каджун. "Все в порядке. Ты встретишь старого лупгару, тогда ты будешь смеяться не той стороной своего лица".
  
  "Я не шутил".
  
  Кювье бросил на него быстрый косой взгляд, и еще несколько минут они ехали в тишине, Римо сосредоточился на дороге, Чиун притворился спящим на заднем сиденье, прежде чем каджун заговорил снова.
  
  "Здесь не только один старый лупгару, если хочешь знать. Не много, но несколько. Нескольких достаточно. Передай секрет и силу".
  
  "Но ты никогда не встречал ни одного?"
  
  "Нет, не я", - сказал Кювье. "Мой дедушка видел их, когда-то, еще до моего рождения. Увидев одного, ты запомнишь его на всю жизнь, если проживешь так долго".
  
  "Меня интересуют только недавние оборотни. Ты не знаешь этого оборотня", - надавил на него Римо. "Где он живет или как его зовут, все, что поможет нам выследить его".
  
  "Я говорила тебе не беспокоиться об этой штуке. Он найдет нас, когда ему захочется, я гарантирую. Он найдет нас, и это все, что она написала".
  
  Римо перешел на другую тему. "Сколько бы вы заплатили обычному человеку-волку за подобную работу?"
  
  "Контракт? Все зависит от того, что он просит, в чем он нуждается. Я думаю, некоторые берут деньги, как и обычные люди. Хотя вы не можете быть уверены. Луп-гару мог бы спросить тебя кое о чем еще."
  
  "Например?"
  
  "Никому не скажу. Он ищет кого-нибудь, чтобы продолжить линию, может попросить у тебя душу".
  
  "Как это?"
  
  "Например, твоя первенкадевочка. Таким образом, они вырастят выводок, оставят себе добычу, а остальное потеряют".
  
  Римо пытался получить ответы на реальные вопросы, а этот парень болтался в сумеречной зоне. "Белый человек в своем высокомерии полагает, что он знает все", - сказал Чиун с заднего сиденья. "Он посещает далекие земли, допрашивает людей, которые жили там на протяжении тысячи поколений, затем отвергает половину того, что они говорят, как фантазии, остальное - ложь".
  
  "В этом есть смысл?"
  
  Костлявый указательный палец, двигавшийся со скоростью мысли, резко постучал Римо по голове. "Твоя точка зрения печально очевидна", - сказал Мастер Синанджу. "Не принимай мудрость как должное. Мудрый человек признает, что есть вещи, которых он не знает. Корейцы понимают эту основную истину. Даже китайцы и японцы могут постичь ее, приложив некоторые усилия. Белые люди, с другой стороны, демонстрируют свое невежество, заявляя о знании всех вещей ".
  
  "Ладно, я понял, к чему ты клонишь", - сказал Римо, переходя на корейский для секретности. "Но я не был воспитан на привидениях и демонах. Мы знаем, что это за оборотень, а что нет. Этого человека-волка привела к вам Джудит Уайт, а не Хаммер Хоррор".
  
  "Я ничего не предполагаю. Возможно, это существо не то, за что мы его принимаем, а то, за что его принимает каджунский преступник".
  
  "Ха? Ты пытаешься сказать мне, что веришь в оборотней? В сверхъестественное? Серебряные пули и все такое?"
  
  Чиун ответил надменным молчанием.
  
  Римо вздохнул. "Ладно, Папочка, смотри - здесь подпись маленьких проектов Джудит Уайт. Джудит Уайт сбежала всего несколько месяцев назад. Мне кажется, Джудит Уайт наиболее вероятная виновница ".
  
  "Возможно", - неуверенно ответил Чиун. Кювье выглядел обеспокоенным происходящим вокруг него невнятным разговором. Римо не хотел, чтобы он выходил из себя из-за них. Не тогда, когда он все еще был хорошей приманкой. Он снова перешел на английский. "Итак, " сказал он, взглянув на каджуна, "как кто-то собирается стать лупгару?"
  
  "Некоторые рождаются такими, как мне говорили", - сказал Кювье. "Другие продолжают искать этого. Хотят захватить власть для себя".
  
  "Существует ли какая-то формула?"
  
  "Я не изучал это", - сказал каджун. "Слышал несколько историй, давным-давно. В одной говорится, что у тебя должна быть волчья шкура, в другой говорится, что у тебя ее нет. В одном говорится о какой-то мази, приготовленной из трав. В другом рассказывается, как нужно произносить правильные слова в определенное время ночи ".
  
  "Это полезно", - пробормотал Римо.
  
  "Помощи ждать неоткуда", - сказал каджун. "Иди против старого лупгару, лучше помолись перед началом".
  
  "Я сделаю пометку".
  
  "Единственное, чему я рад", - сказал Кювье. "О, да? Что это?"
  
  "Пора нам отправляться в Новый Орлеан, - сказал каджун, - мы будем как раз к Марди Гра. У нас небольшая вечеринка перед концом".
  
  УНИЖЕНИЕ и разочарование не давали Леону спать всю долгую дорогу домой. Вожаку стаи не нужно было, чтобы другие ворчали на него, но они все равно это делали - за исключением суки, которая просто время от времени бросала на него свирепые взгляды, а затем медленно отворачивалась без единого звука, жестом высшего презрения.
  
  Стая была взбешена, потому что Леон совершил убийство без них, и у них не было времени делиться. Полицейский наткнулся на него, когда уходил, более чем вероятно, вызванный соседом, который проснулся от шума, вызванного тем, что Леон взбесился и разгромил дом отсутствующей цели. Это было близко, тот. Не из-за риска, поскольку он не думал, что обычная пуля испугала бы его, а потому, что там мог быть другой полицейский, тот, кто сбежал, если ему повезет, и поднял тревогу.
  
  Главным оружием Леона, помимо стаи, его зубов и когтей, был тот факт, что 99,9 процента всех американцев поклялись бы на стопке Библий, что никаких лупгару не было. Такого рода невежество защищало его и делало сильнее, чем он уже был. Конечно, один напуганный полицейский не смог бы убедить весь мир - черт возьми, они, скорее всего, надели бы на него смирительную рубашку, - но если бы достаточное количество людей сообщило о феномене, кто-нибудь из правительства был обязан в конце концов это проверить, а это сулило бесконечные неприятности для рыскающего оборотня.
  
  Итак, все они были злы по разным причинам, когда он ехал круглосуточно, чтобы вернуться домой. Его братья и молчаливая сука были не в себе, потому что у них не было возможности разделаться с полицейским - как будто у него была возможность - и они расплачивались холодным говяжьим фаршем с нескольких ночных рынков, расположенных вдоль шоссе.
  
  Леон, со своей стороны, был зол и встревожен одновременно, потому что это был первый раз, когда он упустил высокооплачиваемую работу, и он понятия не имел, каким должен быть его следующий шаг.
  
  Поход по магазинам был проблемой, такой же, как заправка фургона газом, но он справился с этим с помощью старика, который вырастил его давным-давно. Ему приходилось прятать лицо и руки, когда он был на людях, то есть за пределами байу, где угодно на дороге. По Соединенным Штатам нельзя было далеко уехать, даже ночью, и оставаться невидимым. Даже если бы он мог удовлетворить стаю убийствами на дороге, все равно были бы остановки для заправки, другие необходимые походы за покупками, возможно, даже редкие случаи, когда ему приходилось спрашивать дорогу у местных.
  
  Решением старика было купить шляпу и плащ у людей Доброй воли, а также пару вместительных кожаных перчаток и большие рулоны марли. Одетый, с марлей, обмотанной вокруг головы под шляпой с короткими полями, в темных очках, вожак стаи напоминал человека, получившего ожоги лица или, возможно, восстанавливающегося после какой-то обширной пластической операции. Старик бросил на него тогда один взгляд и просиял. "Совсем как Клод Рейнс", - сказал он.
  
  Кто бы это ни был.
  
  Леон не любил фильмы - фактически, в его теперешнем логове не было телевизора, - потому что они всегда заканчивались неправильно. Он, должно быть, посмотрел две дюжины фильмов о лупгару, когда рос, и в каждом вонючем из них все факты были перевернуты с ног на голову. Они неизбежно показали лупгару как наполовину жалкого человека - всегда мучающегося из-за того, что он был "проклят" - и наполовину безумного монстра, который был вынужден измениться против своей воли и обезумел, настолько безумно глупый, что напал бы на свою маму, если бы на ней не было надписи с бутербродами.
  
  Чушь собачья.
  
  В фильмах все было не так, что не удивило Леона. В конце концов, они рекламировались как "научная фантастика". Он ничего не знал о научной части, но в фильмах об оборотнях, которые он видел, было много фантастики. Во-первых, луна, как она должна была заставить луп-гару трансформироваться против его воли. Это была чушь собачья. Луна была хороша для охоты, когда тебе нужен был свет, но она не могла заставить измениться. Леон слышал, что некоторые лупгару трансформируются усилием воли, независимо от времени года или часа. Другие, как и он сам, настолько освоились со своим первобытным состоянием, что практически забыли, как возвращаться в человеческий облик - если подумать, знал ли он когда-нибудь, как это делается?
  
  Леон был другим, и он был лучше, чем все остальные лупгару. Женщина позаботилась об этом. Она взяла того, кто был ничем иным, как обычным оборотнем байу, и превратила его в нечто впечатляющее.
  
  Когда он рос, когда старик рассказывал ему, какой он особенный, он был полон гордости. Но потом пришла она. Она превратила его в самого крутого лупгару, который когда-либо был. И все, что для этого потребовался стакан воды.
  
  Он был в восторге от нового себя, и его признательность странной женщине - как же ее звали?- была безграничной. Она была его спасительницей. Она была его ангелом. Он влюбился в нее.
  
  Затем она предала его.
  
  ЛЕОНУ НЕ нужны были мотели и еще меньше рестораны; если отбросить все риски, они были пустой тратой денег, потраченных на предметы роскоши, которых он не жаждал, и мясо, испорченное на огне. Какие бы продукты и другие вещи он не смог забрать на болоте, их доставил чернокожий юноша, который был достаточно умен, чтобы выполнять свою работу и не задавать вопросов. Когда ему требовалась новая одежда, примерно раз в два года, он надевал свою маскировку и после наступления темноты быстро сбегал в Сент-Чарльз, в магазин Goodwill, чтобы купить синие джинсы, комбинезоны и джинсовые рубашки.
  
  В окрестностях Сент-Чарльза решили, что у Леона какое-то кожное заболевание, скорее всего, проказа, из-за которого он так прятал лицо и руки, ходил по магазинам всего один или два раза в год и всегда перед закрытием был на грани срыва. Он не знал этого, но седовласые люди, которые управляли магазином Goodwill, хранили кухонные щипцы за прилавком, под кассой, на те дни, когда Леон наносил визит. Они никогда не прикасались к его деньгам руками, пока они лежали на прилавке, но ждали, пока он уйдет, прежде чем схватиться за щипцы.
  
  Его бы рассмешило, если бы он увидел, как "нормалы" идут своим чередом, действуя так, словно сила лупгару была чем-то таким, чем можно подхватить, как свинку или корь, общаясь плечом к плечу в толпе. Черт возьми, если бы это сработало таким образом, Леон не был бы единственным лупгару, которого он знал, и у него было бы больше друзей, с которыми можно было бы поговорить, чем с членами его стаи.
  
  Ты не подхватил это как болезнь. Ты родился с этим, а потом, если тебе повезло, выпил специальную воду странной женщины, чтобы стать полноценным.
  
  Не то чтобы он знал о таких, как он сам. Он был один, если не считать стаи, и они на самом деле не были похожи на него. Его братья и эта сука вели себя в данный момент не очень дружелюбно. Он знал по прошлому опыту, что им потребуется некоторое время, чтобы отложить обиду в сторону и перестать дуться. Вернувшись домой, со всей стаей, со всей семьей, они почувствуют, что все наладилось.
  
  Но стая научилась жаждать человеческой плоти и крови; это был деликатес, которым они наслаждались гораздо больше, чем олениной, енотом или кроликом, которых он собирал во время своих ночных пробежек по шоссе 90. Никто из них не был способен оценить то, что старик называл дальним взглядом, иногда общую картину, что означало смотреть в будущее на то, что может произойти через несколько дней или даже недель.
  
  У самого Леона были проблемы с дальновидностью, но, по крайней мере, он понимал процесс, осознавал, что просто жить настоящим моментом, как полноценный волк, может привести тебя к смертельной опасности.
  
  Не то чтобы составление планов было какой-либо гарантией долгой жизни и успеха любыми средствами. Он сел и спланировал свою последнюю поездку, даже купил дорожные карты у дебила, который работал кладбищенцем в "Тексако" в Лулинге, но все пошло насмарку, если одно из его запланированных блюд закончилось раньше времени. Каджун, который платил ему, дал Леону имена, адреса, все, что ему было нужно для завершения работы, но он, по-видимому, проигнорировал возможность того, что одна или несколько целей Леона могут эвакуироваться до прибытия лупгару, и он не мог ждать, чтобы посмотреть, вернется ли номер четыре.
  
  Не после того, как он разгромил дом и убил того копа на заднем дворе.
  
  Каджун был бы в ярости; это было само собой разумеющимся. Леон на мгновение задумался об этом и решил, что с его стороны было логично волноваться. Не потому, что он боялся этого человека как такового, а скорее из-за знаний, которыми обладали его работодатели. Кто-то, стоящий за Каджуном, знал достаточно, чтобы искать лупгару, что означало, что он не только верил, но и выполнил свою домашнюю работу и у него будет несколько трюков в рукаве.
  
  Как серебро, например.
  
  Леон почувствовал, как у него встают дыбом волосы, когда он подумал об этом, и сука что-то уловила, возможно, едва уловимое изменение запаха его тела, с любопытством глядя на него с ружейного сиденья. Она знала запах страха человека, но ему не было места среди членов стаи. Она изучала Леона, пока он ехал добрых пять миль, и, наконец, решила не давить на него.
  
  Никогда не позволяй им одурачить себя, подумал Леон. Эта сука была умна.
  
  Он тоже должен был быть умным. Он должен был тщательно подумать о своем работодателе, большом человеке, стоящем за Каджуном, который отдавал приказы и ожидал быстрых результатов. Нанимателя звали Фортье, и все знали, что Фортье был человеком, с которым приходилось считаться. Он мог быть великодушным или мстительным, в зависимости от обстоятельств и своего настроения. В эти дни, с тех пор как он был заперт в клетке за нарушение человеческих законов, его настроение редко бывало веселым. Оно стало бы еще хуже, когда он услышал, что цель номер четыре ускользнула из лап Леона.
  
  Вожак стаи знал, что ему нужно быстро придумать план, если он намеревался сохранить свою прибыльную работу. И все же, как бы он ни пытался сосредоточиться, никакой план не проявлялся сам собой. Его разум был заполнен беспорядочными образами крови и насилия, но ничего такого, что можно было бы квалифицировать как стратегию.
  
  Будет лучше, когда мы окажемся дома, сказал он себе и понадеялся, что это правда.
  
  Глава 7
  
  Римо бросил один взгляд на улицы Нового Орлеана, разукрашенные для празднования Марди Гра, и сразу понял, что ситуация с хорошими новостями - плохими новостями. В Кресент-Сити царил ликующий хаос, жители и туристы целый год с нетерпением ждали массовых вечеринок, и ни один район Нового Орлеана не был более шумным, чем многолюдный Французский квартал. Римо наблюдал за костюмами и фигурами, проносящимися мимо него, все, от раскрашенных гномов до надвигающихся гигантов, все, очевидно, были пьяны и намеревались оставаться в таком состоянии в течение следующих нескольких дней.
  
  Отдыхавшая троица студенток-второкурсниц из Университета Северного Иллинойса подбежала под балкон Римо и задрала рубашки до подбородков. Римо поймал себя на том, что любуется их обнаженными грудями, каждая пара которых была приятнее следующей.
  
  "Извините, девочки", - сказал он. "Бус нет".
  
  "Тебе не нужны бусы, сладенькая!" - невнятно произнес один из них. "Мы покажем тебе все, что ты захочешь! Бесплатно! Как насчет того, чтобы подняться?"
  
  "Копы!" Крикнул Римо. "Вот они идут!"
  
  Студентки не могли сосредоточиться достаточно хорошо, чтобы увидеть, что это ложь, и убежали трусцой в бурлящую толпу. Смит и коварные щупальца КЮРЕ протянулись из санатория Фолкрофт и каким-то образом сумели забронировать номер в отеле на Чупитулас-стрит. Такие залы обычно были распроданы за год до Марди Гра, многие из них для клиентуры, которая появлялась каждый год как по маслу. У Римо и Чиуна была одна большая комната с кроватью и диваном-кроватью, а также крошечный балкон, выходивший на многолюдную улицу и выходивший на ряд причудливых салунов через дорогу.
  
  Давка пьяной плоти усложнила бы задачу по поиску старых соратников Кювье из каджунской мафии и вытягиванию из них зацепок к неуловимому наемному убийце. Глядя на шоу уродов на параде внизу, Римо решил, что настоящему оборотню не составило бы труда прогуливаться по бульвару и выхватывать жертвы из толпы. Ни один внешний вид не был слишком гротескным для Марди Гра, ни одно поведение не было слишком странным. Конечно, были бы свидетели, но большинство из них посмеялись бы над этим, предположив, что это был какой-то бурлеск, грандиозное представление Гиньоля, разыгранное для их развлечения.
  
  Чиун включил телевизор. Его давнее увлечение американскими мыльными операми, которое угасло, когда в них стало слишком много беспричинного секса и насилия, недавно с новой силой вспыхнуло. В эти дни старого корейца привлекли испанские сериалы.
  
  Становилось все хуже. Недавно Римо начал подозревать, что древний кореец слишком долго оставлял испаноязычные каналы включенными после окончания мыльных опер. Римо задавался вопросом, может быть, Чиун заинтересовался...
  
  Нет. Не могло быть. Это было слишком ужасно, чтобы думать об этом.
  
  Но парень на экране прямо сейчас был достаточно плох, и он более или менее говорил по-английски. Это был какой-то рекламный ролик с седовласым южным государственным деятелем, который жестикулировал перед камерой, ухмыляясь, как продавец подержанных автомобилей. Продавал ли он жареную курицу? Нет, понял Римо, это была политика.
  
  "Итак, мой уважаемый оппонент любит цитировать Хорошую книгу в своих выступлениях, говоря вам всем, что Сам Господь проголосовал бы за республиканцев, если бы он был зарегистрирован в великом штате Луизиана. Моя дорогая старушка мама всегда учила меня, что невежливо спорить с религией другого мужчины, и я не собираюсь идти против ее учения сейчас. Но я воспользуюсь моментом, чтобы напомнить вам всем о том, что говорится нам в Книге Притчей, глава двадцать шестая, стих пятый. Там сказано: "Не отвечай глупцу по его глупости, иначе и ты станешь подобным ему". Этим я хочу сказать вам все..."
  
  "Кто этот пустозвон?" Спросил Римо.
  
  "Это Элмо Брин", - сказал Кювье. "Большой человек здесь, в приходе, и по всему штату. Он дружен с Арманом Фортье, "Большим Рачьим папочкой", я гарантирую. Они оба такие." Он поднял руку, переплетя первые два пальца.
  
  "Этот провидец баллотируется в президенты?"
  
  "Губернатор", - искренне сказал Кювье. "Я думаю, он тоже выживет, если Марвин не вытащит кролика у него из шляпы".
  
  "Кто такой Марвин?"
  
  "Вы все не слышали о преподобном Марвине Рокуэлле?" Кювье, казалось, испытывал некоторые трудности с пониманием идеи.
  
  "Мы не местные", - объяснил Римо. Это не было оправданием, сказало ему выражение лица Кювье.
  
  вслух каджун сказал: "Преподобный Рок, я зову его. У него есть шоу по телевизору, где вы можете спасти свою душу, даже не вставая с дивана. Дело в том, что преподобный Рок организовал для него сеть в Шривпорте. Они называют это JBN, по-моему, так оно и есть. Сеть вещания Иисуса или что-то в этом роде ".
  
  "И он тоже баллотируется на пост губернатора?" - спросил Римо.
  
  "Держу пари на свою жизнь, что он убегает. Убегает изо всех сил, я гарантирую. Олд Рок заставил большинство прихожан Иисуса молиться за него, отправляя свои деньги, чтобы помочь искупить штат Луизиана. Они выбрасывают свои деньги на ветер - вот что они делают ".
  
  "Ты неверующий?"
  
  "Я верю в себя", - сказал каджун. "Что еще у меня есть?"
  
  "Я думал, что все вы здесь католики", - сказал Римо, пожимая плечами.
  
  Чиун еще раз пробежался по каналам, не нашел ничего, кроме политических объявлений и репортажей о Марди Гра, и с ненавистью уставился на телевизор.
  
  "Хвала Господу за твой видеомагнитофон, а, Папочка?"
  
  Чиун пригвоздил Римо к месту злобным взглядом. "Я не стану благодарить назойливых плотников или неуклюжих сыновей".
  
  "Эй, что у тебя вдруг за проблемы со мной?"
  
  "Вы чем-то рассердили императора Гарольда Смита, что он отправляет нас в такие варварские условия".
  
  "Возможно, ты помнишь, что вызвался поехать с нами", - сказал Римо. "И поездка была моей идеей, а не Смитти".
  
  "Еще хуже", - фыркнул Чиун. "Никакого уважения к другим. Никакого уважения к твоему слабому отцу".
  
  "Скажите, - прервал его Каджун, - вы все каким-то образом родственники?" Это был первый раз, когда Кювье обратился непосредственно к старому корейцу. Он проявлял крайнюю сдержанность по отношению к Чиуну с тех пор, как старый кореец нанес ему легкий травматический шок, подкрадываясь к нему в его собственном доме.
  
  Чиун издал звук отвращения. "Связано?"
  
  "Да", - сказал Римо.
  
  "Нет", - настаивал Чиун.
  
  "Мы из одной родословной", - объяснил Римо.
  
  "Мы связаны, как голубь связан с орлом", - пояснил Чиун.
  
  "Просто спрашиваю", - ответил Кювье, затем повернулся к Римо. "Как ты собираешься отправиться на поиски лупгару?" он спросил.
  
  "Я подумал, что начну с некоторых твоих старых дружков", - сказал Римо. "У них может быть идея, кого Фортье использует для заключения контракта".
  
  "Тебе лучше попробовать другой способ, прежде чем говорить с кем-либо из семьи", - предложил Кювье.
  
  "Что ты имел в виду?"
  
  "Тебе лучше сразу пойти к цыганам, пока ты не вляпался в какую-нибудь переделку, из которой не сможешь выбраться. Они рассказали тебе правду о лупгару".
  
  "Цыгане". Это было идеально. Теперь, если бы он только мог найти дорогу к доброй ведьме запада, Римо решил, что у него все получится.
  
  "Ты удивишься тому, что знают цыгане", - сказал Кювье. "Возможно, это тебя кое-чему научит, если ты будешь внимательно слушать и держать рот на замке".
  
  "Я полагаю, ты знаешь, где я могу найти немного, просто так?"
  
  Настала очередь Каджуна улыбнуться. "Факт в том, что я верю", - сказал он. "Действительно верю".
  
  "Вы ВСЕ ДУМАЕТЕ, все прошло нормально?" Элмо Брин ни к кому конкретно не обращался.
  
  "Ты выглядел великолепно", - сказал лакей Элмо Мейнард Гримсдайк. "Телефоны уже разрываются от звонков из-за нового места. Ответ старому Рокхеду из Библии изменил ситуацию, как я уже сказал. Ты завоевываешь сердца и умы ".
  
  Кандидат резко остановился и повернулся лицом к невысокому лысеющему Гримсдайку. "Сынок, - сказал он, - сколько тебе лет?"
  
  "Сколько лет?" Лакей сделал паузу и подумал об этом, как будто подыскивая подходящий и политкорректный ответ.
  
  "Ради Бога, твоего возраста!" Элмо огрызнулся на него. "Это неуместный вопрос".
  
  "Сорок два", - ответил Гримсдайк, все еще хмурясь.
  
  "Сорок два", - почти тоскливо повторил политик с белой гривой. "Итак, ты был еще в подгузниках, когда маленькие упрямые люди надрали нам задницы во Вьетнаме. Это верно?"
  
  Гримсдайк задержался с ответом еще на мгновение. На этот раз он считал. "Не совсем, сэр. Мне было восемь лет, когда мистер Никсон..."
  
  "Неважно!" Огрызнулся Брин. "Я хочу сказать, что ты иногда заставляешь меня нервничать, Мейнард".
  
  "Сэр?"
  
  "Та чушь, которую ты несешь о завоевании сердец и умов. Наши люди постоянно говорили это во Вьетнаме. Говорили и говорили о том, что большинство придурков просто любили нас. Не могли дождаться, чтобы помочь нам вышвырнуть коммунистов, сказали они. "Мы завоевываем сердца и умы". Дело в том, что мы проиграли ту войну, если вы не помните ".
  
  "Я помню это, сэр. На самом деле..."
  
  "На самом деле, - перебил его Брин, - я никогда не придавал большого значения телефонным звонкам, вызванным телевизионной рекламой. По моему опыту за тридцать девять лет работы государственным служащим, люди, которые найдут время позвонить и похвалить вас, - это те, кто в любом случае проголосовал бы за вас. То же самое касается опросов, большинство из них. Какой-то парень спрашивает пару десятков человек, что они думают об абортах или реформе финансирования предвыборной кампании, и пытается сказать, что он знает, о чем думают все. Это куча дерьма, и вы знаете это так же хорошо, как и я ".
  
  "Сэр, если бы вы могли попытаться говорить потише ..."
  
  Они быстро направлялись к лифту на девятом этаже в восточном крыле отеля Crescent City Hilton, и просторный коридор был в их полном распоряжении, но Гримсдайк лелеял свою паранойю, как дар Божий. Брин давно решил, что он не был бы счастлив, если бы не было, по крайней мере, риска появления шпионов и подслушивающих. Угроза быть подслушанным и каким-то образом поделиться тем, что он сказал, заставила Гримсдайка почувствовать себя важным, полезным, даже жизненно важным для дела. Без этого чувства высшей важности, как давным-давно решил Элмо Брин, Мейнард Гримсдайк съежился бы и его унесло ветром.
  
  От него и так мало что осталось. Гримсдайк был ростом пять футов два или три дюйма, почти полностью лысый, и весил, возможно, 120 фунтов, считая блестящие кончики крыльев и два мобильных телефона, которые он повсюду носил с собой. Как будто было недостаточно иметь телефон, ожидающий звонка, на случай, если какой-нибудь великий мыслитель попытается достучаться до него и излить секреты жизни. Один из телефонов он носил на поясе, в то время как другой уютно устроился у него под левой подмышкой, закрепленный на какой-то сбруе, похожей на кобуру. Брин обычно называл своего помощника и руководителя кампании "Двустволкой", пока не увидел, как Мейнард каждый раз вздрагивал, и понял, что задел чувства этого коротышки. На мгновение ему стало стыдно, как будто его поймали за тем, что он дразнил ребенка-инвалида.
  
  Однако внешность была обманчива, когда дело касалось Мейнарда Гримсдайка. В этой блестящей голове покоились знания доктора политических наук из Принстона, что означало, что он знал все, что могли рассказать книги о том, как добиться успеха на выборах. Чего он еще не знал так хорошо, так это людей. После стольких лет, проведенных в аудиториях, на семинарах и тому подобном, он все еще слишком верил в необработанную статистику, на вкус Брина.
  
  Сам Элмо едва продержался два года в третьеразрядном колледже для младших классов, так и не овладев навыками, необходимыми для получения степени великого специалиста по истории, но он знал людей вдоль и поперек. Он знал, что их заводит и выключает, острые вопросы, которые заставили бы блок избирателей полюбить или возненавидеть тебя, как только ты занял публичную позицию. Он, конечно, знал правила: чернокожие "всегда" голосовали за демократов; белые от рождения "всегда" были убежденными республиканцами - этот список можно продолжать и продолжать. Брин знал одну вещь, которую Гримсдайк еще не постиг.
  
  Многое из этого было чушью собачьей.
  
  Он понимал, что есть способы обойти правила, если ты обращаешься к людям, прикасаешься к ним там, где они живут. Для большинства это означало кошелек, религию, семью, секс - основы. Успешный политик взял за правило выяснять, чего хотят от жизни его избиратели, и он обещал удовлетворить эти потребности любыми имеющимися в его распоряжении средствами. Очевидно, что большая часть того, что он обещал, была невыполнимой - президент-демократ левого толка никогда не смог бы перестроить систему социального обеспечения, например, если бы консервативные республиканцы контролировали Конгресс, - но вам на самом деле не нужно было так много делать на государственной должности. Гораздо важнее было то, что ты, похоже, пытался. И если ты терпел неудачу, что ж, всегда находился какой-нибудь реакционер, радикал или просто старый жуликоватый ублюдок, на которого ты мог указать пальцем, сделать его козлом отпущения за свою неудачу. Переложи это на кого-нибудь другого.
  
  Выступить против телевизионного проповедника, вот это была особая проблема. Щекотно. Любой другой кандидат, Брин, мог бы начать поливать грязью с места в карьер, надеясь, что кое-что из этого прилипнет, но с человеком-проповедником нужна особая грязь - например, шлюха в поленнице дров или банковский счет на Каймановых островах, куда ушли все деньги на "семена веры", чтобы спрятаться, - но пока люди Гримсдайка ничего не нашли на преподобного мистера Рокуэлла.
  
  Пришло время вытащить туз из рукава, и это означало, что Брину понадобится какая-то сверхспециальная помощь. До того, как федералы приговорили Армана Фортье к пожизненному заключению, а затем и еще кого-то, Элмо позвонил бы по телефону, обсудил это со своим другом и заключил бы какую-нибудь сделку. Возможно, наличные или услуги в обмен на фотографии преподобного Рока, резвящегося с проституткой, или, еще лучше, с маленьким мальчиком. Предположительно, преемник Армана имел такие же связи, держал в руках те же нити, но Элмо на самом деле не знал его так, как знал Фортье в течение многих лет подряд.
  
  Тем не менее, это была война, и он не мог позволить какому-то ухмыляющемуся Святоше опередить его на выборах в госдуму. Цитировать Священные Писания по телевизору - это одно, но он чувствовал бы себя лучше, ближе к финишной черте, если бы также добился победы над голосованием Дьявола.
  
  "Мейнард, - сказал он наконец, приняв решение, - устрой мне личную встречу с Мерл Бетанкур".
  
  "Я НЕ ВЕРЮ, что у него хватает наглости бросать Священные Писания мне в лицо. Ты веришь в это, Джерри?"
  
  Иеремия Смил продемонстрировал то же кислое выражение лица, которое он носил круглосуточно. "Грех, вот что это такое", - сказал он, его высокий голос не подходил мужчине ростом шесть футов один дюйм и весом около 350 фунтов. "Бесстыдная насмешка".
  
  "Тем не менее, это может навредить нам", - сказал преподобный Марвин Рокуэлл в ответ своему помощнику.
  
  "Верный..."
  
  "К черту верующих!" Рокуэлл оборвал его. "Это не какое-то шоу выходного дня или собрание пробуждения в лагере, Джерри. Это для всех, сынок. Если меня изберут губернатором этого великого штата, подумайте о великой работе, которую я могу совершить для Христа, Господа нашего!"
  
  "Да, сэр".
  
  И все привилегии, подумал Рокуэлл, держа это при себе. Вместо этого он сказал следующее: "Мы не должны позволить ему опередить нас, Джерри. Я Божий кандидат, и все это знают! В девять лет я был исполнен духа и говорил на языках перед всем моим чертовым классом в Бастропе. Я исцелял больных и хромых от Далласа до самой Паскагулы. Ради Бога, я исцеляю людей по телевизору! Чего еще они хотят?"
  
  Смил пожал плечами. "Даже дьявол может ссылаться на Священное Писание для своих целей", - ответил он.
  
  "Это прекрасно!" Сказал Рокуэлл. "Что это за куплет?"
  
  "Это Шекспир, сэр. Венецианский купец".
  
  "Черт! Я не могу заниматься литературой с этими мужланами. Дайте мне что-нибудь, что я могу использовать!"
  
  Толстяк, внезапно впавший в уныние, пытался проделать дыры в своих черных мокасинах. Рокуэлл почти слышал, как скрипят шестеренки в его голове, пытаясь придумать опровержение для последнего телевизионного ролика их противника.
  
  "Вот Иеремия 7: 4", - сказал он наконец.
  
  "Не доверяйте лживым словам", - процитировал телепроповедник, зная это наизусть. "Может сработать. Однако продолжайте думать".
  
  "Да, сэр".
  
  Проблема выходила за рамки цитат из Библии, понял Рокуэлл. Этот придурок из Хьюстона, пастор Бенни Боббит, не помог делу, когда "Шестьдесят минут" поймали его на том, что он снимал деньги со своего служения, чтобы поддерживать у восемнадцатилетней шлюшки настроение для бурного веселья и игр. Было достаточно плохо, что Боббит изначально был проповедником, но он также платил за тридцать минут два раза в неделю в Rockwell Jesus Broadcast Network. Преподобный Рокуэлл был гостем на шоу Бенни, ради Бога. Они стояли вместе в свете прожекторов, ухмылялись, пожимали друг другу руки. Теперь Роквеллу пришлось выпустить ублюдка на свободу и молиться, чтобы не слишком многие из верующих начали проводить близкие сравнения.
  
  "Отойди от меня, сатана!"
  
  "Сэр?"
  
  Рокуэлл не осознавал, что заговорил, пока пронзительный голос Джерри Смила не вторгся в его мрачные мысли. Теперь он разговаривал сам с собой, черт возьми, и при свидетелях.
  
  "Просто молюсь, Джерри. Не обращай внимания".
  
  "Да, сэр".
  
  Это была тяжелая работа - пытаться избежать стереотипа жадного до денег телевизионного проповедника, тем более что он так идеально подходил под этот образ. Рокуэлл надеялся, что политика спасет его, переведет из христианской университетской команды младших классов в состав команды самого Господа на Суперкубок. Тогда и только тогда миллионы людей узнают его таким, каким он был на самом деле.
  
  Или, скорее, для человека, которым он хотел, чтобы они думали, что он был.
  
  Желтая пресса уже пару раз набросилась на него, изучая его документы, принюхиваясь к мельнице дипломов, которая в 1986 году объявила Рокуэлла доктором теологии. Этот листок бумаги обошелся ему в полторы тысячи долларов, но, по крайней мере, ему никогда не приходилось разгадывать другой учебник, кроме Библии, а степень доктора философии обеспечила ему определенное уважение среди выживших в телевизионных священных войнах. Год стажировки на Christian Airwaves International, и он начал действовать самостоятельно, построив сеть вещания Иисуса от одной захудалой станции в Метаэрии до сети из тридцати семи станций, разбросанных по всему Библейскому поясу. На Пасху он собирался открыть рынок Южной Калифорнии, и, учитывая, что все орехи были на западе, он надеялся, что деньги скоро потекут рекой, чтобы оправдать его усилия. Тем временем, однако...
  
  Когда Рокуэлл впервые подумал о том, чтобы баллотироваться в конгресс штата, это было весело. Шутка. Затем Джерри Смил некоторое время говорил с ним об этом, указывая на некоторые преимущества - для начала, на средства, соответствующие государственным, - и сказал ему, что на самом деле есть шанс, что он может выиграть. Конечно, ему пришлось обойти Элмо Брина, чтобы выиграть праймериз, и это само по себе было непросто. Элмо был рядом всегда, в то или иное время занимал почти все должности в штате, за исключением губернатора, и его непринужденный стиль нравился избирателям в Луизиане, где несколько лет назад выбор между буйствующим членом Клана и закоренелым вором был слишком близок к завершению. Это была та атмосфера, в которой Рокуэлл мог распустить волосы, максимально использовать свой дар к адскому красноречию и, возможно - только возможно - заставить ничтожное большинство невежественных мужланов поверить в его рэп "голосуй за Иисуса".
  
  Бесплатная реклама уже работала ему на пользу. Три новые радиостанции спрашивали, не могли бы они, пожалуйста, стать частью великой сети спасения преподобного Рокуэлла, и вы должны были любить страну, где такое возможно.
  
  Опросы общественного мнения показали Роквеллу, что он отстает от Элмо на изрядные девятнадцать пунктов, а суд над пастором Боббитом должен был состояться через три-четыре недели - прекрасная возможность для Брина указать пальцем и напомнить избирателям "без шеи", чего именно они могут ожидать от телевизионных проповедников. Неважно, что он был прав. Это, черт возьми, было несправедливо!
  
  Мне нужен угол зрения, решил преподобный Рокуэлл, и на этот раз он остановил себя, прежде чем произнести эти слова вслух. Вместо этого он назвал имя.
  
  "Мерл Бетанкур".
  
  "Сэр?" Джерри Смил был явно смущен.
  
  "Все еще молюсь, Джерри", - проинформировал Рокуэлл своего помощника. "Не обращай внимания".
  
  ЦЫГАНСКИЙ ТАБОР располагался в трех милях к югу от города, за пределами Вествего, рядом со стоячим протоком, достаточно близко, чтобы Римо чувствовал его запах, даже несмотря на плотно закрытые окна и включенный на полную мощность кондиционер. Посреди шоссе лежала мертвая змея, по обе стороны от нее тянулись захудалые торговые ряды, и Римо задался вопросом, куда она направлялась, когда ее время истекло.
  
  Он не спросил, как Кювье узнал, где можно найти цыган. Предполагалось, что они будут бродить по сельской местности, и поскольку Каджун пробыл в Омахе около года, предположительно без связи со своим бывшим пристанищем, это озадачило Римо. Тем не менее, он пропустил это мимо ушей. У него было достаточно мыслей, включая оборотней, чтобы не пытаться выяснить, был ли его свидетель скрытым экстрасенсом.
  
  В старые времена, как ему внушали, бродячие цыгане влачили свое существование в ярко раскрашенных повозках, запряженных лошадьми, бесцельно кочуя из города в город, предсказывая судьбу, гадая на картах таро, обчищая карманы, угоняя скот - словом, делая все, что позволяло притоку денег без мрачной необходимости заниматься честным трудом. В прошлой жизни Римо в Нью-Джерси были цыгане. Он арестовал одного из них за надувательство пожилых граждан, какую-то аферу с яйцами и злыми духами. Никто в семье подозреваемого, казалось, не был особенно возмущен арестом. Это было как погода, что-то, что ты никогда не мог по-настоящему изменить.
  
  Эти цыгане прошли путь от лошади и фургона до древнего школьного автобуса, выкрашенного в зеленый цвет, с разноцветными завитками, напоминающими психоделические облачные образования по бокам и сзади. Ему вспомнились шестидесятые и песня о волшебном автобусе, какой-то кислотный грув, но он быстро выбросил воспоминание из головы. Позади автобуса на обочине стоял старый фургон "Фольксваген", скорее серого цвета, чем любого другого, а за фургоном в ряд стояли три мопеда.
  
  За автобусом, между шоссе и болотом, лежало открытое поле. Цыгане разожгли походный костер, и пара разномастных переносных грилей для барбекю выпускала ароматный дым, который почти заглушал резкий запах болота. Почти.
  
  Дети первыми увидели Римо, когда он остановился позади мопедов, заглушил двигатель и вышел из "Блейзера". Римо был уверен, что их было шестеро или семеро, плюс трое явных подростков и более дюжины взрослых - от тридцати с небольшим до старухи лет семидесяти-восьмидесяти. К тому времени, когда он выбрался из фургона и начал приближаться к ним, все они знали о Римо, и он мог бы поклясться, что другие глаза следили за его продвижением, из фургона, автобуса или из обоих.
  
  Должно быть, в дороге чертовски тесно, подумал он, но затем отбросил эту мысль как несущественную.
  
  Когда Римо приблизился к костру, цыган лет сорока с чем-то со свирепыми усами вышел ему навстречу. Он был одет в ярко-красную рубашку с короткими рукавами, длинным заостренным воротником и блестящими пуговицами, черные брюки, напоминающие бриджи для верховой езды, и сапоги для верховой езды, блестевшие, как лакированная кожа, с серебряными пряжками по бокам. Его шея и руки сверкали золотом, включая кольца на шести из восьми пальцев. Когда расстояние между ними уменьшилось, Римо заметил, что левый глаз цыгана бил нервный тик, заставлявший его моргать и подергиваться, как будто глаз пытался вырваться из глазницы.
  
  "У вас есть дело к моей семье?" спросил фронтмен группы Gypsy, стоявший в двадцати футах между ними. Римо кивнул в сторону подростков и малышей. "Это все ваши?"
  
  Широкие плечи перекатывались под малиновой рубашкой.
  
  "Какой-то мой, полностью цыганский", - сказал Цыган. "Я думаю, вы пришли сюда не за генеалогией".
  
  "Вы, должно быть, экстрасенс", - предположил Римо, но шутка не удалась. "Дело в том, что мне сказали... Я хочу сказать, что надеюсь, что вы сможете помочь с некоторой информацией".
  
  Цыган улыбнулся и погладил кончик носа испачканным никотином указательным пальцем. "Ты ищешь Новый Орлеан, да? Ты должен вернуться тем же путем, которым пришел".
  
  Первый удар по предсказанию судьбы, подумал Римо. Он сказал: "Это не указания, мистер .... ?"
  
  "Ладислав", - сказал Цыган. Неизвестно, было ли это его имя или фамилия.
  
  "Что ж, мистер Ладислав..."
  
  "Король Ладислав", - поправил его косоглазый.
  
  Римо пропустил это мимо ушей. "Я ищу информацию другого рода. Я не уверен ..."
  
  "О твоем будущем, да?" Улыбка цыганки стала еще ярче, жемчужно-белые выделились жирным шрифтом. "Ты пришел в нужное место, все верно. У цыган есть силы. Но, конечно, это нелегко. Мы должны...
  
  "Речь идет не о моем будущем", - сказал ему Римо, прерывая рекламную кампанию. "Мне нужно спросить о ...ну, эм, о лупгару".
  
  Улыбка исчезла с лица цыгана, как будто кто-то стер ее с его темного лица мочалкой. Римо наблюдал, как его левый глаз на мгновение задергался, танцуя в другом ритме, прежде чем оба зрачка уставились на его лицо, как прицелы пистолета.
  
  "Кто послал тебя сюда?" Требовательно спросил король Ладислав. "Ты сказал, что кто-то велел тебе прийти сюда".
  
  "Оговорка?" Предположил Римо.
  
  "Теперь ты лжешь".
  
  "Ладно, ты прав. Это был мой друг-каджун", - сказал он Цыгану, растягивая отношения. "Я не вправе называть его имя, но я могу сказать вам, что он не желает вам вреда. Я не из полиции или ..."
  
  "Почему цыгане должны бояться полиции?" - спросил Ладислав, его больной глаз резко повернулся на северо-северо-запад.
  
  "Я не могу придумать причин", - сказал Римо. "Давай просто забудем об этом, ладно? Мой друг, очевидно, был неправ".
  
  Он повернулся, чтобы уйти, но едва сделал шаг, как король Ладислав окликнул его: "Прекрати!" Римо снова повернулся лицом к Цыгану, ожидая.
  
  "Ты говоришь, этот твой друг - каджун?" Римо кивнул, держа рот на замке и выжидая. Ладислав протянул руку, чтобы постучать себя по лбу, над дергающимся глазом. "Он особенный человек, этот друг?"
  
  "Я сомневаюсь в этом", - откровенно ответил Римо. "Если бы у него были сила и знания, я полагаю, он не послал бы меня сюда, к вам".
  
  Левое веко цыгана опустилось, как будто для того, чтобы лучше рассмотреть Римо без вмешательства глаза мятежника. "Я верю, что вы мудрый человек".
  
  "Я знаю старого корейца, который бы не согласился".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Забудь об этом. Ты можешь мне помочь?"
  
  Ладислав снова обрел свою улыбку. "Моя старшая дочь обладает значительными знаниями в таких вопросах. Она, как ты говоришь?" Цыган поднял руку и снова постучал себя по голове.
  
  "Брюнетка?" Предположил Римо.
  
  "Чувствительный!" Король Ладислав, казалось, был доволен, что смог вспомнить это слово. "Конечно, это все еще требует больших усилий, иногда боли. За что-нибудь опасное, вроде лупгару, двести долларов".
  
  Настала очередь Римо улыбнуться. "Мне нужна информация, а не шкура", - сказал он. "Я дам вам пятьдесят долларов авансом, а потом добавлю столько же, если буду полностью удовлетворен".
  
  Цыганский король казался бесконечно огорченным, но он явно был в своей стихии, искусен в торговле. "За такой риск, - сказал он, - сто пятьдесят - лучшее, что я могу сделать".
  
  Римо обдумал это, решая, какого черта. В любом случае, это были деньги КЮРЕ, и пятьдесят баксов ничего не значили для организации, которая десятилетиями ускользала от правительственных аудиторов.
  
  "Половина выпита", - сказал он.
  
  "Сделка!" Король Ладислав забрал у него наличные и повел к бывшему школьному автобусу, где задняя дверь, когда-то предназначавшаяся для выхода в экстренных случаях, теперь была приоткрыта.
  
  "Вмешайся, мой друг", - сказал Цыган, "и узнай то, что ты должен знать. Я только надеюсь, что ты не увидишь слишком много".
  
  Глава 8
  
  Окна в задней части автобуса были закрашены, но немного угасающего дневного света проникало через открытый дверной проем, а пространство внутри было освещено свечами. Римо насчитал двенадцать свечей, пока ждал, пока зрение привыкнет, осматривая ту часть автобуса, которая была искусно превращена в подобие гостиной. Ковер под его ногами был чистым и выглядел сотканным вручную. Мебель состояла из нескольких больших вышитых подушек вместо стульев, а прямо перед ним стоял низкий столик высотой по щиколотку. Римо вспомнил о некоторых домах гейш, которые он посетил ...пока он не увидел девушку.
  
  Она заняла подушку на дальней стороне стола, прислонившись спиной к складному экрану, который закрывал ему обзор салона автобуса за этой точкой. На самом деле, ему было все равно, что лежит за барьером, настолько он был очарован девушкой. На ней была крестьянская блузка с открытыми плечами и пышными рукавами и юбка с оборками, которая полностью скрывала ее ноги. Над круглым вырезом ее блузки виднелась желтовато-коричневая ложбинка, но взгляд Римо неумолимо притягивало ее лицо в форме сердечка, обрамленное иссиня-черными волосами, рассыпавшимися по обнаженным плечам. Цвет ее лица был светло-кофейного цвета, и хотя у нее не было глаз ее отца, казалось, что идеальные зубы были в семье.
  
  "Твой отец сказал..."
  
  "Сядь, пожалуйста".
  
  Ее голос был мягким, но твердым. Он сделал, как ему сказали, и быстро осмотрел столешницу, заметив хрустальный шар, который стоял сбоку, рядом с колодой карт таро.
  
  "Я Аурелия Болдишар. А ты...?"
  
  "Римо", - ответил он.
  
  "Не такое уж распространенное имя. Что именно ты хочешь знать?" - спросила она.
  
  Римо испытывал искушение предложить ей рассказать ему, но мастер Чиун часто напоминал ему - в дипломатических выражениях, конечно, - что никому не нравятся умники.
  
  - Мой друг-каджун сказал мне, - сказал Римо, - что цыгане...
  
  "Цыганский", - сказала она, поправляя его.
  
  "Ладно, этот цыган мог бы дать мне информацию определенного характера, и твой отец сказал мне, что ты тот, кого нужно увидеть".
  
  "Мой отец". В ее улыбке было что-то такое, но Римо не мог разобрать, что именно, и сказал себе, что пытаться было пустой тратой времени. "Эта "информация определенного характера", - продолжила она. "Вы можете быть более конкретным?"
  
  "Это касается лупгару".
  
  Если она и была поражена его заявлением, то скрыла это, как профессионал. Не было никакого проявления страха, даже колебания, когда она приказала: "Покажи мне свои руки".
  
  "Сказать что?"
  
  "Ваши руки. Пожалуйста, ладонями вверх".
  
  "Мне не нужно..."
  
  "Мне нужно увидеть твои руки", - сказала она ему с такой сталью в голосе, что Римо протянул ей открытые ладони.
  
  Аурелия изучала каждого по очереди, секунд двадцать каждого, а затем откинулась назад, делая вид, что расслабилась. "Ты не лупгару", - сказала она.
  
  "Я мог бы сказать тебе это".
  
  "Лупгару солгал бы", - сказала она ему. "Некоторые, несмотря на свою силу, стремятся к большим знаниям, большему мастерству. Они не брезгуют уловками".
  
  "Угу". Он предпринял тщетную попытку скрыть скептицизм в своем тоне, но выражение ее лица сказало ему, что он потерпел неудачу.
  
  "Вы не верите в лупоглазых, - сказала она, - и все же вы пришли в поисках информации об их привычках - и, я думаю, об их слабостях. Зачем вы тратите свое время и деньги, мистер Римо?"
  
  "Просто Римо".
  
  "Ты избегаешь моего вопроса, просто Римо".
  
  "То, что я ищу, - это лупгару, но это то, что создано наукой. Не магией".
  
  Она обдумала это. В глубине ее глаз таилась мудрость. "Это имеет значение?"
  
  Он раздумывал, как много ей рассказать. Если бы она обладала экстрасенсорными способностями, не было бы смысла пытаться скрыть правду. И наоборот, если она была шарлатанкой, он уже потратил время и деньги на погоню за дикими гусями.
  
  "Ну, да. Я имею в виду, я предполагаю, что мутант, созданный наукой, не будет вести себя как парень, который становится совсем диким в полнолуние".
  
  "И зачем ты ищешь лупгару?"
  
  "Я консультант по безопасности", - сказал он, мягко ступая по грани правды. "За моим нынешним клиентом, которого я обещал защищать, охотятся плохие люди".
  
  "Другими словами, у него контракт на голову". Ее улыбка была почти насмешливой. "Я не идиотка, ясно, просто Римо? Просто изложи это".
  
  Он невольно улыбнулся. "Хорошо. Некоторые из бывших партнеров моего клиента умерли - были убиты - за последние несколько месяцев, очевидно, подвергшись нападению крупного животного. Человек, на которого я работаю, настаивает, что они стали жертвами лупгару, оборотня. Он настаивает, что тварь преследует его и что нет способа избежать этого. Он предложил мне поговорить с Джипом - я имею в виду, с Ромени - и получить больше информации. Я решил, что не повредит подшутить над ним ".
  
  Она сидела и смотрела на него, прежде чем толкнуть локтем. "Дело не только в этом. Ты думаешь, что это монстр, созданный в лаборатории".
  
  "Да".
  
  "Значит, ты не разуверяешься в лупгару. Это достаточно странно для полицейского. Или..." Аурелия Болдишар слегка улыбнулась "... кем бы ты ни был".
  
  Внезапно она стала сама деловитость, пристально посмотрев на его руку. "Это я вижу. Ты действительно кого-то защищаешь, но он не твой работодатель. Вы бы не взяли денег у этого человека, но кто-то другой уговаривает вас защитить его жизнь. Вы демонстрируете скромность, называя себя консультантом по безопасности - вы, безусловно, намного больше, чем это ".
  
  "Ну..."
  
  "Ты искал меня не для того, чтобы ублажать кого-то", - категорично заявила она. "Для этого ты мог бы оставить своего клиента там, где он есть, и просто пойти поужинать. Убей немного времени, а потом скажи ему, что ты видел цыган. Он никогда не заметит разницы. Ты здесь, потому что ищешь для себя определенную информацию ".
  
  "Что этозначит?"
  
  "Ты хочешь верить, что лупгару - это то, чем ты его считаешь, - провалившийся научный эксперимент, - но ты не уверен. Ты видел что-то еще, давным-давно, я думаю, не в Америке, и это заставляет тебя задуматься. Что-то..." Она обдумывала это несколько мгновений, наконец покачала головой. "Нет. Многое в тебе окутано тьмой. Твое прошлое - это водоворот образов, которые кажутся реальными, но никак не могут быть реальными. Твое настоящее похоже на присутствие чего-то гигантского из старых мифов. За исключением того, что я не представляю гигантов из legend с глупыми ухмылками, как будто они только что увидели свой первый грязный журнал. Твое будущее..." Аурелия Болдишар вздрогнула.
  
  Римо Уильямс прекратил глупо ухмыляться. "А как насчет моего будущего?"
  
  "Это сложно" - Что было трудно, она не сказала. Даже говорить, казалось, было усилием.
  
  "Скажи мне", - резко приказал он.
  
  Она подняла взгляд. Ее темные глаза заблестели влагой. "Это не поддается расшифровке", - сказала она, ее слова ломались, и впервые она была чем-то иным, кроме контроля.
  
  "Ты лжешь", - отрезал Римо.
  
  Она слегка покачала своей красивой головой. "Нет. Я говорю правду, просто Римо. Я вижу кое-что, что, как я думаю, является твоим будущим. Я вижу тебя. Я вижу клубящуюся тьму и хаос в вашей жизни. Я вижу ваших отцов, ваших дочерей и ваших сыновей, сражающихся друг с другом......
  
  Римо моргнул. "Ты правильно понял часть об отцах", - сказал он. "Но что касается дочерей и сыновей, то здесь только по одному от каждого".
  
  Она просто смотрела на него.
  
  "Скажи мне правду", - тихо сказал он.
  
  "Каким-то образом ты бы узнал, если бы я лгала тебе", - сказала она. "Я верю, что то, что я говорю, правда, и верю в это, потому что я это видела. Ты должен решить, правда ли то, что я вижу ".
  
  Она была права. Римо слышал ее убежденность в биении ее сердца и ритме дыхания. Он видел это по тому, как расширились ее зрачки.
  
  "У меня есть один сын", - категорично заявил Римо Уильямс. "У меня есть одна дочь. Вот и все".
  
  Они оба знали, что он пытается убедить себя. Он почувствовал, как его лицо загорелось, и усилием воли заставил кровообращение взять себя в руки.
  
  "Ты расстроен".
  
  "Расстроена?" Требовательно спросил Римо. "Леди, три минуты назад меня больше всего беспокоил обитающий на болотах человек-волк и как отговорить вас от вашей цыганской формы. Теперь ты говоришь мне, что у меня больше детей, чем я знаю, и скоро они будут драться между собой ".
  
  "Я не сказала "скоро", - запротестовала она. "Я не сказала когда".
  
  "Неважно. Просто ввел меня в заблуждение".
  
  "Это значит, что ты веришь в то, что я говорю?"
  
  Римо посмотрел на цыганскую принцессу и выдохнул долго, очень долго, и это прозвучало так, словно слово "дерьмо" было нечеловечески растянуто.
  
  Проблема была в том, что он не хотел верить в такого рода мумбо-юмбо. Другая проблема заключалась в том, что это был тот вид мумбо-юмбо, который сбывался для него с раздражающей частотой.
  
  "Вернемся, так сказать, к обсуждаемой теме", - объявил он, пытаясь вернуть свои мысли в нужное русло. "Чокнутый Гару из захолустной протоки".
  
  "Является ли он продуктом темного искусства или темной науки, к нему нельзя относиться легкомысленно", - упрекнула его темноглазая женщина. "Это совет, который исходит не из видения. Это происходит от того, что я видел собственными глазами ".
  
  "Ты видел оборотня?" Спросил Римо.
  
  "Я увидела достаточно", - сказала Аурелия Болдишар. "Помимо этого, я могу сказать вам, что поблизости есть луп-гару. Возможно, в пределах дня ходьбы от Нового Орлеана. Тот ли он, кого ты ищешь - или кто ищет тебя - я не могу сказать. Если так, то пройдет совсем немного времени, прежде чем он возьмет твой запах. Ваш клиент в опасности, и вы тоже ".
  
  "Значит, мне следует запастись серебряными пулями?"
  
  "Тебе приятно шутить", - сказала она. "Пусть будет так. Но запомни это, Римо. Как и ты, лупгару не такой, как другие мужчины. Его можно победить, даже убить, но это требует большей преданности делу, чем вы, возможно, привыкли ".
  
  "Откуда ты знаешь, к чему я привык?" - спросил Римо, любопытство переросло в беспокойство. Будет ли Гарольд Смит рассматривать видение провидца как брешь в системе безопасности КЮРЕ?
  
  "Лупс-гарус и Ромени никогда не были хорошими друзьями", - сказала она. "Возможно, я смогу помочь тебе в твоих поисках".
  
  "Ну..."
  
  "На данный момент, " продолжила она, "я не знаю, где прячется этот лупгару, подойдет ли он к тебе, но я, возможно, смогу узнать больше, если приложу все усилия".
  
  "Сколько?"
  
  "Я угощаю", - сказала она и сверкнула еще одной ослепительной улыбкой. "Меня интересует, что ты за человек. Проводя по ладоням, заглядывая в кристалл и читая карты таро, это неточные методы гадания. Чтобы понять человека, его душу и его судьбу, нужно жить на расстоянии вытянутой руки от его или ее ауры".
  
  "Да, ну, может быть, я один из тех людей, которых ты не хочешь знать", - сказал Римо и понял, что предлагает ей выход. Но он горячо надеялся, что она не примет его.
  
  "Мой выбор, мой риск", - сказала Аврелия.
  
  Он не увидел в этом недостатка и ответил, пожав плечами: "Почему бы и нет? Я в Доме желаний, в квартале. Это на улице Чупитулас. Не спрашивай меня, как это пишется."
  
  Теперь она улыбалась. "Дом желаний"?
  
  "Из того, что я видел, это далеко не так дружелюбно, как кажется".
  
  "Вы услышите обо мне", - сказала Аврелия.
  
  "Спокойной ночи".
  
  Снаружи король Ладислав ждал, чтобы принять вторую половину от ста пятидесяти. Римо протянул ее. "Ты доволен?" спросил цыган.
  
  "Спроси меня снова завтра, - ответил Римо, - жив ли я еще".
  
  ЛЕОН НАРЯЖАЛ енота, готовый выпустить кишки любому, кто мог бы их пожелать, когда сука услышала приближение беды. Про себя он мог признать, что у каждого другого члена стаи чувства острее, чем у него. Это раздражало его, но с простыми фактами жизни не поспоришь. Всякий раз, когда это начинало его угнетать, Леон утешал себя напоминанием, что у него был единственный рабочий набор пальцев в лагере, и поэтому он по-прежнему был единственным среди них, кто мог вести фургон.
  
  У него, конечно, не было лицензии, регистрации или страховки, но такие подробности были скучными. Леон сразу же отмахнулся от них. Ему нравилось думать о "Додже Рэме" как о своем наследстве, хотя его бывший владелец не был его родственником. На самом деле они даже не знали друг друга. Их знакомство длилось всего шесть или семь секунд, пока его мохнатые руки сжимали голову водителя и резко поворачивали влево с силой, достаточной, чтобы сломать ему шею и оборвать его жизнь.
  
  Он был хорош в еде. Не тощий, как многие обитатели байу, которых Леон видел во время охотничьих экспедиций. Мистер Додж Рэм был положительно пухлым и благоухал здоровьем, настоящий праздник для себя. Дар Провидения, который Леон принял в дополнение к фургону.
  
  Теперь он отложил енота в сторону, поднялся с корточек и навострил уши. Остальные начали растворяться в подлеске еще до того, как он поднялся, ожидая его команды и действуя в соответствии с ней, пока мысль обретала форму в голове Леона. Ему никогда не приходило в голову, что, возможно, они вели его, а не наоборот.
  
  Он был лупгару. Он правил стаей и всегда будет.
  
  По крайней мере, до тех пор, пока ему было уютно с этой сукой. Он начал двигаться к воде, следуя своему носу и инстинкту, уловив первые звуки, доносящиеся с лодки, прежде чем она выбралась из камышей высотой по грудь. Глубокая ночь и стелющийся испанский мох скрыли его, когда он наблюдал, как одинокий нарушитель приближается, гребя на своей дешевой плоскодонной лодке и высматривая ориентиры на берегу.
  
  Он еще не узнал лодочника, лунный свет позади него выделял его силуэт на фоне неспокойной воды, но теперь мужчина был достаточно близко, чтобы он уловил знакомый запах. Это был запах страха.
  
  Слева от себя Леон услышал, как один из его братьев приближается к кромке воды. "Нормальный" человек, вероятно, пропустил бы это мимо ушей, но вожак стаи знал звуки болота, и он, по крайней мере приблизительно, знал, где сейчас находятся остальные. Сука была примерно в пятнадцати ярдах справа от Леона, ниже по течению, что позволило ей находиться ближе всех к вновь прибывшему. Если мужчина продолжит поворачивать к береговой линии на своем ялике, она может выпрыгнуть и присоединиться к нему к тому времени, как он достигнет ее укрытия.
  
  Тогда маленький человек в лодке перестал грести, как будто каким-то образом уловил мысль Леона. Конечно, в этом не было никакого смысла. Скорее всего, он устал или, может быть, заблудился. Удачи, если это окажется так. Человек мог часами сидеть в стране байу, разыскивая знакомые ориентиры, и ничего не придумать. Он мог сидеть вечно, пока муравьи и более крупные падальщики не прибудут, чтобы обглодать его кости.
  
  Но это блюдо не пропадет даром. Леон уже забыл о еноте. Это была простая закуска. Это была еда.
  
  Как раз в тот момент, когда он понял, что сука готовится к прыжку - немного слишком далеко, по оценке Леона, но он не мог ей этого сказать, - маленький человечек в лодке достал спичку и чиркнул ею о планшир своего старого плоского днища, поднеся крошечный огонек к своему лицу. Волна дикого разочарования захлестнула Леона, когда он узнал худое, темное лицо.
  
  ОН знал этого человека. У них была своего рода сделка. Было бы неправильно делить его со стаей ... по крайней мере, пока он не узнает, что хотел сказать стройный Цыган.
  
  Леон был не очень хорош в свисте, со своими зубами и всем прочим, но он издал низкий предупреждающий звук, который велел остальным отойти. Как только приказ был отдан - скулеж брата слева от него, быстрое рычание суки, - Леон вышел из укрытия и направился к кромке воды. Этот человек видел его и был теоретически подготовлен. Не было смысла прятаться, когда напуганный человек проделал весь этот путь, чтобы сообщить ему новости. "Чего ты хочешь?"
  
  В его горле пересохло, слова вырывались хриплым шепотом. Со стаей он в основном говорил на их языке - тявканье, рычание и поскуливание, которые черпали свое значение из обстоятельств данной ситуации. Это был факт, что Леон часто бормотал себе под нос, иногда по-французски, иногда по-английски, но он старался говорить потише, чтобы не обидеть стаю. Это была совсем другая игра - намеренно разговаривать с "нормальными" мужчинами, чтобы твои слова передавали связный смысл.
  
  В лодке его незваный гость отшатнулся, затем взял себя в руки и попытался изобразить это так, будто у него просто нервный срыв. Общий эффект был смехотворным, но Леон пропустил юмор мимо ушей, оглядываясь назад вверх по течению на случай, если Цыган предал его, ведя других "нормальных" мужчин на поиски стаи. До сих пор не было ни звука о последователях.
  
  "У меня есть новости", - сказал Цыган.
  
  "Я слушаю", - сказал Леон, подозревая, что его выбор слов был не совсем правильным, но предполагая, что это не имело значения.
  
  "Сегодня в это место приходил незнакомец". Цыгану не нужно было говорить, в каком месте, а время на протоке имело мало значения, если провести черту между дневными часами и голодной ночью. "Задавал несколько забавных вопросов о тебе".
  
  Человек-волк почувствовал, как у него встает дыбом шерсть, изогнул верхнюю губу, обнажив кривые желтые зубы. Его мохнатые руки согнулись в темноте, когти царапнули ладони.
  
  "Он назвал мое имя?" - спросил Леон.
  
  "В этом не было необходимости", - сказал Цыган. "Он сказал, что ищет лупгару. Я слышу это и думаю о тебе".
  
  Леон запрокинул голову и окинул взглядом безумное звездное одеяло над собой. Они были вне времени, менялись в зависимости от времен года и вращения земли, но всегда возвращались снова, такие же неизбежные, как погода, постоянные, как смерть.
  
  Ночи в байу потребовалось некоторое время, чтобы смягчить его, но он был на высоте. Когда Леон заговорил снова, его голос был спокоен, он не огрызался на посланника, как бы ему ни хотелось зарычать и разорвать Цыгана на куски.
  
  "Итак, что вы все ему сказали?" Спросил Леон. Его незваный гость сначала выглядел встревоженным, затем испуганным. Это был хороший выбор в нынешних обстоятельствах.
  
  "Теперь ты шутишь со мной", - сказал Цыган, его губы скривились в подобии улыбки. "Мужчина вообще со мной не разговаривал. Что я знаю?"
  
  "Ты знаешь, как меня найти", - ответил Леон. "Знаешь о том, где я живу".
  
  "Я никогда не разговаривал с ним", - упрямо повторил испуганный мужчина. "Приходит мужчина, он разговаривает с Ладиславом, затем уходит, чтобы провести некоторое время с Аврелией. Заплатил Ладиславу Красавчику за то, что ему рассказала Аврелия, а затем он уходит. Используй свое второе зрение и посмотри, лгу ли я."
  
  Леон не был силен в ясновидении, но он еще мгновение смотрел на дрожащего Цыгана, прежде чем заговорить. "Получил то, за чем пришел", - сказал вожак стаи. "Я прочитал его по руке".
  
  "Я не могу этого сказать", - сказала дрожащая Цыганка, "но Аврелия видит вещи. У нее есть силы".
  
  Я тоже, подумал Леон. "И это все?" спросил он. Цыган кивнул, сделав несколько резких движений головой. Его руки отчаянно вцепились в весла. Если он лгал, подумал Леон, маленький человечек заслуживал какой-то награды.
  
  "Хорошо", - наконец сказал человек-волк. "Ты мне кое-что сказал, теперь я говорю тебе. Не возвращайся сразу туда, где ты был. Найди какое-нибудь другое место, чтобы провести ночь".
  
  Цыган обдумывал это мгновение, затем, наконец, кивнул. Весь груз его предательства заставил его плечи поникнуть и опустить голову, избегая смотреть на острый подбородок Леона, почти упиравшийся ему в грудь.
  
  "Теперь иди", - приказал вожак стаи. "У меня есть дела".
  
  Он не стал дожидаться, пока Цыган развернет свою лодку и поплывет обратно тем же путем, каким пришел. Отступая к своему темному лагерю, Леон слышал, как остальные сгрудились вокруг него, каменное молчание суки, пара других скулящих вопросов.
  
  "Мы собираемся немного прокатиться", - сказал он им, улыбаясь в темноте. "Может быть, перекусим".
  
  АУРЕЛИЯ БОЛДИШАР не рассказала Римо обо всем, что видела и чувствовала, находясь в его присутствии.
  
  С другой стороны, она никогда не рассказывала посторонним всего. Это был урок, который она усвоила, частично по наставлениям своей матери, но больше методом проб и ошибок. Ей было двадцать пять лет, и этого было достаточно, чтобы понимать, что даже члены ее семьи, цыгане, не желали знать всю правду о своем будущем или осознавать, как много ей известно об их тайном прошлом.
  
  По правде говоря, другие цыгане редко советовались с ней в эти дни. Они были достаточно вежливы и относились к ней как к члену семьи - в конце концов, ее отец был их лидером, - но она все еще ловила на себе их взгляды украдкой, как будто боялась, что она "читает" их против их воли. Они боялись, что она узнает секреты, которые они тщательно охраняли годами или десятилетиями, иногда даже от своих супругов.
  
  И они были правы.
  
  Аурелия не понимала этой силы, но она у нее была. В конце концов, это все, что имело значение. Она не действовала постоянно, иначе она потеряла бы рассудок, когда была всего лишь подростком. Вместо этого это приходило и уходило, в какой-то неопределимой степени под влиянием ее попыток сосредоточиться, призвать энергию или что бы это ни было, чтобы позволить ей заглянуть за публичные маски, которые мужчины и женщины носили в повседневной жизни.
  
  Этот Римо, теперь, он был совсем другим человеком. С первого взгляда на него у нее возникло замешательство - не потому, что он был непостижимым, а скорее потому, что она видела так много. Аурелия не всегда могла сказать, когда те, кто рядом с ней, столкнутся лицом к лицу со смертью или как; на самом деле, это темное, гнетущее знание, к счастью, ускользало от нее большую часть времени. С Римо, однако, было неизбежное ощущение, что он уже познал смерть. Возможно, это первое, иррациональное впечатление было тем, что затмило все остальное, что она видела, когда была с ним.
  
  Она знала, что он сирота - или, скорее, был сиротой, пока он не обрел отца относительно поздно в жизни, а затем, намного позже, нашел своего биологического отца.
  
  Аурелия чувствовала, что Римо в основе своей был хорошим человеком, хотя его путь приводил его во многие места, которые он не выбрал бы для себя, и заставлял его контактировать с мрачными злодеями. Большинство из них теперь были мертвы, она была уверена, и она не сомневалась, что большинство из них погибло от руки Римо.
  
  Поглощенная мыслями о своем загадочном посетителе и его не менее странной задаче, Аурелия пропустила сигналы раннего предупреждения, которые могли бы спасти ее народ.
  
  С другой стороны, было вполне возможно, что надвигающаяся опасность - как и многие другие - не смогла бы предупредить ее, даже если бы она сконцентрировалась, активно отслеживая любые странные вибрации в ночи.
  
  Когда она услышала первый крик, это застало ее врасплох.
  
  Раздалось злобное рычание, и молодая девушка снова закричала. Аурелия подумала, что это, должно быть, Янка, но знание этого ей не помогло. Даже когда она выбралась из своего спального мешка и прижалась лицом к ближайшему окну автобуса, крик оборвался с жестокой, неотвратимой окончательностью. Аурелия чувствовала, как жизненная сила вырывается из маленькой Янки, как будто это была ее собственная. Ей не нужно было видеть ребенка, чтобы понять, что было слишком поздно помогать ей.
  
  Теперь кричало больше ее людей, некоторые из них мужчины. В их голосах смешались замешательство, страх и гнев. Откуда исходили рычащие собачьи звуки, она не могла быть уверена - пока это не поразило ее, как быстрый удар в солнечное сплетение. Луп-гару!
  
  Проклятое человекообразное существо оказалось умнее, чем она предполагала. Оно обнаружило ее и выследило в течение нескольких коротких часов после ее разговора с Римо. Что-то в хитрой натуре оборотня заставило его нанести упреждающий удар, чтобы помешать ей помогать Римо в его охоте.
  
  Вспышка озарения, кристально чистая, подсказала ей, что лучший способ защитить остальных - это сбежать. Человек-волк хотел ее, и хотя она знала, что он без колебаний перебьет цыган в поисках ее, был, по крайней мере, небольшой шанс, что он последует за ней, если она убежит.
  
  Не было времени планировать, куда она пойдет, брать какие-либо вещи из своих минимальных пожитков. Цыганская жизнь подразумевала путешествия, а эффективное путешествие означало готовность уехать в любой момент. Мысль воплотилась в действие почти мгновенно, и она вылетела из автобуса в хаос лагеря, направляясь к мопедам, припаркованным за старым фургоном "Фольксваген".
  
  Не успела она сделать и полудюжины шагов, как Аурелия чуть не споткнулась о труп. Мертвец лежал лицом вниз, но она могла сказать, что это Себестьен, по его рубашке - тому, что от нее осталось. Он был растерзан, бледные ребра обнажились с одной стороны, где плоть и мышцы были разорваны, и повсюду была кровь.
  
  Аурелия оглянулась в сторону автобуса, как раз вовремя, чтобы увидеть собачью фигуру, прыгнувшую в открытый дверной проем, который она освободила. Из-за угла автомобиля внезапно появилась неуклюжая мужская фигура, двигающаяся с массивными сгорбленными плечами, сгибающими руками, разжимающими и разжимающими пальцы в поисках добычи. Она не видела лица существа, да и не хотела видеть, пробегая мимо фургона.
  
  Один из мопедов отсутствовал, но едва она осознала это, как оказалась верхом на первом в очереди, нажимая на кикстартер. Двухколесный автомобиль был старым, но за ним с любовью ухаживали, его двигатель с шипением возвращался к жизни по первому требованию. Аурелия цеплялась за дорогую жизнь и сделала крутой разворот, часть ее была в ужасе от того, что она упадет, другая часть уверяла ее, что этого не произойдет.
  
  Позади нее нечеловеческий голос взревел от абсолютной ярости. Теперь она была на асфальте и держала дроссельную заслонку мопеда открытой. Он не был рассчитан на скорость, как некоторые двухколесные автомобили. Сможет ли он убежать от лупгару... или не от одного?
  
  Ей пришло в голову, что она каким-то образом ошибалась, говоря, что местный человек-волк предоставлен самому себе. По крайней мере, их было двое, и по звукам, которые она слышала, спасаясь бегством, Аврелия предположила, что в лагере все еще были другие. Сколько? Она понятия не имела, и никакие ощущения не говорили с ней, когда она ехала на север, чувствуя, как ночной ветер дует ей в лицо. Цыганский табор был более чем в миле позади нее, когда до нее дошло, что она едет без фар. Когда она исправила эту ситуацию, она почувствовала себя в большей безопасности от столкновения со встречными автомобилистами. Другое дело, если бы ее остановила полиция, поскольку у нее не было водительских прав, но, по крайней мере, был шанс, что она сможет убедить их вернуться и проверить лагерь.
  
  К тому времени, уверила она себя, будет уже слишком поздно.
  
  Она знала, куда ей нужно идти. Дом желаний.
  
  Римо еще не знал этого, но он ждал ее. И был шанс, хотя он казался все более отдаленным, что она может даже спасти ему жизнь.
  
  Глава 9
  
  В половине первого ночи Римо заснул, и ему приснился Лон Чейни-младший. Сон был черно-белым. Точно так же, как когда ему снились "Три марионетки".
  
  Он узнал уличную сцену как изображение из другого времени и места. Он не смог бы опознать город, не был уверен, что у него есть название, но знал, что видел его много раз прежде. Мощеные улицы и архитектура подсказали ему, что он находится где-то в Восточной Европе, в то блаженное время, предшествовавшее войне, положившей конец всем войнам. Римо знал, что если бы он оглянулся через плечо, то увидел бы позади себя полную луну, только что вышедшую из-за массы нависших облаков.
  
  Лон был где-то перед ним, скорее всего, прятался в непроглядно-черном переулке слева от него, в полуквартале дальше. Римо еще не видел его. Но он мог чувствовать, что должно было произойти дальше. Лон нырнул за сцену, чтобы надеть свой костюм человека-волка, но вскоре он возвращался с жаждой мести. Вы могли бы поспорить на это.
  
  Из переулка донесся странный звук. Не рычание и не шаркающий звук получеловеческих шагов, которого ожидал Римо. Скорее это был глухой топот ног по покрытому ковром полу, далекий и приближающийся на бегу. Это был панический бег.
  
  Римо сел в то же мгновение, что и Чиун. Они оба лежали на циновках на полу гостиничного номера, который они делили с Кювье. Цель мафии храпела на кровати.
  
  "Ну, ты собираешься ответить?" Потребовал ответа Чиун. Секунду спустя раздался отчаянный стук в дверь.
  
  Кювье тоже спал чутко. Он фыркнул, пришел в сознание и слабо проворчал предупреждение. "Это луп-гару!"
  
  "Не думаю, что они стучат", - сказал Римо. Он уже открывал дверь, и тонкий аромат, доносившийся из холла, опознал посетительницу еще до того, как он ее увидел.
  
  Аурелия Болдишар выглядела контуженной.
  
  "Я не знала, куда еще пойти", - сказала она вместо приветствия. "Есть шанс, что уже может быть слишком поздно".
  
  Римо отошел в сторону, затем высунул голову в коридор и прислушался. Там было пусто, и оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков.
  
  "Что может быть слишком поздно?" спросил он, закрывая дверь и включая свет.
  
  Аврелия тихо произнесла "О!" и поднесла руку ко рту, словно пытаясь подавить крик тревоги. Она посмотрела прямо в яркие изумрудные глаза, которые напоминали глаза взволнованного ребенка. Но голова, внутри которой они находились, была покрыта пожелтевшим, сморщенным от воды пергаментом.
  
  "Мне жаль", - извинилась она. "Просто я видела ..."
  
  "Я понимаю, дитя", - сказал древний Мастер. Римо уловил неожиданное сочувствие в голосе Чиуна и понял, что тот не совсем быстро сообразил. Чиун почувствовал, что то, что привело Аврелию сюда посреди ночи, было не просто чувством срочности. Это была даже не просто чрезвычайная ситуация.
  
  "Я совершила ужасную ошибку", - сказала она. "Существует не один лупгару, а несколько. Я их видела".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Они пришли в лагерь", - сказала Аврелия, и ее глаза, казалось, стали пустыми. "Они убивали нас. Убивали и убивали. Я не знаю, скольких. Лупсгару преследовали меня. Лучшее, что я мог сделать, это убежать ".
  
  И привести их сюда, подумал Римо. Но вместо того, чтобы сказать это, он спросил: "Когда это произошло?"
  
  "Полчаса, может быть, сорок минут. Мне потребовалось время, чтобы найти отель".
  
  "И теперь ты говоришь мне, что действительно видел эти вещи?"
  
  "Их было двое", - ответила она. "Один был полностью преобразован, в то время как другой...Я не могу отдать ему должное. Он был похож на человека, прямоходящего в тени, но его лицо..."
  
  Голос Аврелии затих. Она встретилась с ним взглядом, затем отвела взгляд, как будто смутившись. Почему? Потому что она сбежала от своих спутников, даже из лучших побуждений?
  
  Римо и Чиун знали, что она говорит правду. Они могли прочитать это по ее дыханию и пульсу крови под кожей на ее горле. Кювье знал, что она говорит правду, потому что он верил.
  
  Вера в существование лупгару.
  
  Римо подумал о том, чтобы вернуться в лагерь и посмотреть на это своими глазами, но быстро отбросил эту мысль. Если за Аурелией следили - даже если бы ее и не было - было гораздо более вероятно, что лупгару попытается добраться до Кювье в их отеле, чем ждать в цыганском лагере, чтобы немного побеседовать с Римо один на один.
  
  Они могли бы спрятаться в отеле, подумал Римо, или он мог бы подойти к проблеме с другой стороны. Он мог бы сделать то, что, по сути, ему, вероятно, следовало сделать, как только они обосновались в Новом Орлеане.
  
  "Здесь ты будешь в безопасности", - сказал он Аврелии, гадая, правда ли это. Чиун мог справиться с любым живым человеком, но если их противник не был человеком...
  
  "Почему?" Аврелия пронзила его взглядом. "Куда ты идешь?"
  
  Римо надеялся, что его улыбка была обнадеживающей, но с того места, где он стоял, это так не ощущалось. Тем не менее, он натянул улыбку. "Допустим, мне не терпится увидеть Марди Гра".
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР была счастливее всего, когда указывала другим людям, что делать. Ему нравилось ощущение силы и авторитетности, которое приходило с отдачей приказов, когда он приказывал своим подчиненным прыгать и отмечал, что они даже не спрашивали, как высоко. Власть над жизнью и смертью особенно волновала его. Это было лучше, чем секс.
  
  Однако на данный момент Мерл Бетанкур погрязла в трясине партийной политики. Продажные политики были ключевой частью системы, человеческими винтиками, которые двигали великую машину вперед, но это не означало, что они должны были ему нравиться. Каждый раз, когда он был вынужден работать с каким-нибудь мудаком, который называл себя "государственным деятелем", Бетанкур чувствовал, что ему следует принять долгую горячую ванну. Будь у него выбор, он предпочел бы компанию убийц, сутенеров и толкачей - они, по крайней мере, были честны в своих мотивах и желаниях.
  
  Но вот он оказался в год выборов, и праймериз прошли необычно рано из-за ожидаемых нарушений. Арман должен был найти это в себе, чтобы справиться с жирными ублюдками, которые были склонны сосать из жирных сосцов политического тела. Бетанкур показалось, что кандидаты в этом году были хуже, чем обычно, и это о чем-то говорило в штате, где политика и преступное поведение были более или менее синонимами со времен Хьюи Лонга. Кингфиш был своего рода первопроходцем; он задавал тон всему последующему, обучая будущие поколения учеников тому, как реализовать свои мечты, быть всеми, кем они могли быть, и за время его пребывания в должности graft был усовершенствован до неуловимой формы искусства.
  
  Все еще...
  
  Внутренний инстинкт заставил его захотеть пойти с Элмо Брином. Брин всю жизнь был ветераном грязной политики и обладал моралью бродячего кота, замаскированной маслянистым обаянием. Он начинал с сицилийцев, в кармане у Марчелло, но изменившиеся времена побудили Брина искать спонсорства среди уроженцев. Последние десять лет или около того он прижимался к лидерам каджунской группировки, целуя майора в задницу при любой возможности. Он был профессионалом, который не задавал вопросов и обеспечивал соотношение цены и качества за полученные деньги, уклонялся от неприятных вопросов с гибкостью сайдвиндера и никогда не подводил своих покровителей.
  
  Если, конечно, он не увидел возможности заключить более выгодную сделку.
  
  Это было железное правило Армана Фортье, с которым согласилась Мерл Бетанкур, что никогда нельзя по-настоящему знать, что решат сделать глупые избиратели, оказавшись запертыми в кабинке для голосования и столкнувшись со списком имен. Это правда, но в любом конкретном соревновании имело смысл иметь друзей с обеих сторон, просто на всякий случай. Независимо от того, как выпали кости, таким образом, команда не могла проиграть.
  
  Что вернуло его к преподобному Рокуэллу. Телевизионный проповедник был безнадежным эгоистом, как и многие его коллеги, со склонностью настаивать на том, что его слова принадлежат Иисусу Христу. Верил ли Рок в свою собственную болтовню или нет, Мерл Бетанкур понятия не имел, и ему было наплевать. Старина Рокхед был по-своему забавен, но он также мог стать помехой на государственной должности, если бы его пламенные призывы к очищению штата воспринимались всерьез. Однако, как бы то ни было, Бетанкур узнал о пасторе достаточно, чтобы почувствовать, что может расслабиться.
  
  Рокуэлл был живым, дышащим доказательством Послания к Римлянам, глава третья, стих двадцать третий, где провозглашается, что все согрешили и лишены славы Божьей. Не то чтобы пастор был бабником, педофилом или каким-либо подобным извращенцем; на самом деле, не было никаких веских доказательств того, что он занимался сексом любого рода или когда-либо занимался. Насколько мог судить Бетанкур, он не пил и не баловался наркотиками, а также не тратил деньги на азартные игры. Были подозрения - в FCC, IRS и в других местах - что он, возможно, снимал больше, чем его заявленная зарплата из JBN, и не было никаких реальных сомнений в том, что он нарушил законы о финансировании предвыборной кампании, но, когда вы взялись за дело, это было мелочью, едва ли стоящей затрат на расследование, не говоря уже о месяцах или годах в суде, чтобы привлечь к ответственности и, возможно, увидеть, как он сорвется с крючка.
  
  Нет, Бетанкур наконец решил, что великим грехом преподобного Рокуэлла была гордыня, непреодолимая потребность господствовать над другими своей суровой самоправедностью и указывать всему проклятому миру, как он должен жить. Его телевизионная сеть была средством саморекламы, простым и непринужденным, с помощью дымовой завесы, ослепляющей простодушных последователей Роквелла. Пастор говорил с ними на языках, которые для Бетанкура больше походили на детский лепет. Он называл тех, кто ежемесячно присылал ему деньги, "выжившими душами". На самом деле, глупые каламбуры были чем-то вроде торговой марки The Rock. Было известно, что он называл деньги, присылаемые его телевизионной паствой, "страховкой от адского пламени", и страдающих неизлечимой болезнью, которым почему-то не хватало веры, необходимой преподобному Рокуэллу, чтобы исцелить их от недугов, призывали "готовиться к выпускным экзаменам", записываясь на заочный курс изучения Библии по сниженным расценкам. В какой-то момент, в начале своего телепроповедничества, он продавал крошечные кусочки камня и бетона, собранные со строительных площадок, и рекламировался как обломки Скалы веков.
  
  Бетанкур восхищался такого рода наглостью, и не было большой неожиданностью, когда кампания Рокуэлла начала осторожно, но настойчиво прощупывать каджунскую мафию. Пастор знал о связях Элмо Брина с мафией, и хотя ему было выгодно разгромить свою оппозицию как мошеннику и другу мошенников, Рокуэлл также знал, что для победы в суде штата требовались большие деньги. Даже с учетом того, что вещательная сеть Иисуса тайно вложила тысячи долларов в его кампанию, ему нужно было больше, как для того, чтобы обмануть бдительных федералов, так и для того, чтобы покрыть свои расходы. Конечно, Рок не мог быть замечен с Бетанкуром или кем-либо из его Каджунов, но это не помешало его бэгменам вымогать, собирать и перевозить более миллиона долларов у мафии для основной кампании Рокуэлла.
  
  Такие деньги выдавались с определенными обязательствами, оттиснутыми на бумажках, как скрытый водяной знак. Публично Рокуэлл продолжал осуждать коррупцию и людей, стоящих за ней, обещая быстрое возвращение к "древним семейным ценностям", если его изберут губернатором, но тем временем он достиг взаимопонимания со своими тайными благодетелями. Если бы он победил - а гарантий все еще не было, несмотря на дополнительный миллион в его боевом сундуке, - Рокуэлл выполнил бы свои предвыборные обещания, проведя встряску, в основном сосредоточенную в Батон-Руж. Будут рейды, расследования, показательные суды и обвинительные приговоры, но он пообещал не беспокоить своих сторонников больше, чем это может оказаться абсолютно необходимым. Если бы каджунская мафия сочла нужным предложить козлов отпущения - скажем, возможно, своих ведущих конкурентов в торговле наркотиками и нелегальных азартных играх, ростовщичестве и вымогательстве рэкета, - следователи преподобного Рокуэлла приняли бы жертвенных козлов и на этом бы остановились. В год следующих выборов они могли бы договориться о новых условиях.
  
  Но теперь, когда до праймериз оставалось всего несколько недель, оба кандидата начали звонить Бетанкуру в неурочное время, жалуясь, что денег не хватит, чтобы покрыть все их потребности, спрашивая, может ли Бетанкур что-нибудь сделать с этим никчемным гнилым ублюдком, который преградил путь к особняку губернатора. Бетанкур был бы доволен, если бы выкурил их обоих, но эти приемы в основном применялись к Кингфишу. На данный момент все, что мог сделать Мерл, - это сочувственно выслушать и продолжать набивать портфели деньгами.
  
  Кто бы ни выиграл гонку, ему будет представлен счет, подробный и детализированный. Если бы он оспорил это или попытался блефом выйти из игры, у Мерла Беттенкурта были кассеты - как аудио, так и видео со скрытой камеры, - которые гарантированно ни в чем не изменили бы мнение мятежника.
  
  Вот и все, что касается политики. Это потребовало определенной утонченности, но Бетанкур добивался своего, не забывая следить за своим характером и продолжать тешить гигантское эго, которое каждый политик таскал на спине, как обезьянку. Несколькими месяцами ранее, наедине, он начал просматривать словарь и тезаурус, пересыпая свою речь новыми словами, сокращая ненормативную лексику, когда в комнате были дамы - в отличие от шлюх и сучек - в комнате. Мерле начал подумывать, что, возможно, он все-таки смог бы заправить лоферы старого Армана от Гуччи.
  
  Но оставалась еще одна проблема, с которой нужно было разобраться, и он не мог пустить ее на самотек сейчас, когда колеса завертелись, даже если ему на самом деле было наплевать на новое испытание Арманда. У крестного отца-каджуна все еще были свои сторонники в семье, их было достаточно, чтобы устроить ад, если бы Бетанкур, казалось, отдал освободительным усилиям меньше всего, что у него было.
  
  Что, в свою очередь, означало, что он не мог позволить последнему свидетелю уйти, независимо от того, где он прятался. И он не мог позволить такому уроду, как Леон Гросвенор, взять его на прогулку.
  
  Ему нужно было что-то вроде обновления от человека-волка, и ему нужно было это прямо сейчас. Проблема была в том, что у Леона не было телефона или почтового адреса, он жил на байю, как какой-то недоделанный балаганный маньяк, вдали от других мужчин. Что означало, что Мерле придется связаться с ним лично, даже несмотря на то, что ему не нравилась эта идея.
  
  Проклятый лупгару. Что дальше?
  
  РИМО НЕ ОСОБО запомнил многое из досье доктора Смита на каджунскую мафию. Из того, что он собрал, они мало чем отличались от традиционных криминальных семей, которые контролировали Новый Орлеан с последних десятилетий девятнадцатого века. Представители новой породы предпочитали джамбалайю равиоли, и они больше склонялись к воздушным боям, чем к пони, но они по-прежнему касались всех основ незаконного предпринимательства. Их специализацией были наркотики, вымогательство, проституция, азартные игры и изворотливый промысел в контрабанде исчезающих видов для дискриминирующих владельцев домашних животных. Последняя операция, по-видимому, началась с самого Армана Фортье, который обожал экзотических птиц, но теперь ограничивался наблюдением за воробьями в Атланте, когда ему разрешали выходить на улицу для упражнений.
  
  У Римо действительно был листок бумаги с несколькими именами и адресами. Недалеко от отеля, на Джексон-авеню, находилась контора, которая маскировалась под ломбард, но в мясной лавке Хэма было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Зарегистрированный владелец, каджун по имени Этьен Дюбуа, получил прозвище "Хэм" после столкновения с диким кабаном на протоке в 1969 году. Первый выстрел Этьена не смог свалить монстра, и тот уложил его, несколько раз забодав, прежде чем он захватил его голову, вытащил свой двенадцатидюймовый охотничий нож и перерезал ему горло. Ослабленный потерей крови, слишком тяжело раненный для обратного похода к своему ялику, Дюбуа шесть дней сидел на мели, питаясь сырой свининой и кабаньей кровью, пока не набрался сил для путешествия. С тех пор он был "Хамом", как для друзей, так и для врагов, и, казалось, не заводился.
  
  Его травмы от неудачной охоты включали несколько диковинных шрамов, которые он упорно отказывался исправлять, и прихрамывающую походку, из-за которой Этьен стал инвалидом. Тот факт, что он никогда не работал честно до нападения свиней, не помешал государству компенсировать ему "потерю заработной платы из-за травм, связанных с работой". Его покровитель, Гаэтан Фортье, нажал на необходимые ниточки в Батон-Руже, и когда старый Гаэтан получил свою награду, Этьен продолжил работать на сына, Армана, чтобы выразить свою вечную благодарность.
  
  Не то, чтобы "Мясная лавка Хэма" была ужасно требовательной работой. Он имел дело в основном с пьяницами и неудачниками, где эти термины не были синонимами. Несколько наркоманов, случайный воришка, если у него был товар, который Этьен мог перевезти без риска для себя. Он был скрягой, и магазин зарабатывал деньги сам по себе, но в равной степени он существовал для того, чтобы служить криминальной семье Фортье форпостом в Новом Орлеане, где информацию можно было собирать на улицах и направлять в нужные уши. Иногда, в пьяных разговорах с избранными друзьями, Этьен сравнивал себя со знаменитыми секретными агентами из кино. Было известно, что он представлялся как "Бонд, Хэм Бонд", из-за его каджунского акцента Бонд звучал как "кость", что вызывало обязательные улыбки и вялый смех.
  
  Принцип Римо заключался в том, что информация по самой своей природе передается в обоих направлениях. Те, кто получал, могли также делиться, если у них было такое желание. Ему просто нужно было склонить их. Склонять людей было одной из вещей, которые у него получались лучше всего.
  
  Он нырнул в толкающуюся толпу на улице Чупитулас и медленно направился на восток, пробираясь сквозь толпу тусовщиков к Джексон-авеню.
  
  В отличие от карнавала в Рио, на Марди Гра существовали законы, запрещающие откровенную наготу, но случайные полицейские, которых он замечал по пути, казались более сдержанными, чем среднестатистический полицейский с Юга. На углу Чупитулас и Луизиана-авеню он увидел двух отполированных блюстителей закона, которые шутили с тремя молодыми женщинами, одетыми в стринги, чулки в сеточку, пирожки и туфли на шпильках. Женщины также носили головные уборы, напоминающие аквариумы с антеннами, в то время как на лицах полицейских были плотоядные улыбки. Повсюду были женщины и мужчины в разрисованной одежде. Нужно было приглядеться, чтобы понять, что они были полностью обнажены.
  
  Ему потребовалось несколько быстрых минут, чтобы, лавируя среди гуляк, добраться до ломбарда. Мясная лавка Хэма была открыта, скорее по привычке, чем в надежде привлечь внимание толпы снаружи. Некоторые из гуляк задержались достаточно надолго, чтобы прижаться лицами к окнам, глазея на саксофоны, тромбоны, гитары, красивую выставку эрзац-ножей с выкидными лезвиями, но внутрь никто не зашел. Римо был исключением, коровий колокольчик звякнул над головой, когда его толкнула вращающаяся дверь.
  
  "Помочь тебе?"
  
  Этьен Дюбуа был мужчиной среднего роста, который быстро растолстел. В левой руке он сжимал крепкую деревянную трость для ходьбы. У ноги с той стороны, казалось, был дополнительный сустав, больше похожий на сустав насекомого, который заставлял ее раскачиваться каждый раз, когда он делал шаг. На правой стороне его лица длинный шрам, похожий на дюймовую молнию, зигзагообразно пересекал линию челюсти каджуна и его бровь.
  
  "Я ищу лупгару", - сказал Римо, прерывая светскую беседу.
  
  Этьен Дюбуа позволил себе кривую усмешку, бледный шрам сморщился, как резина.
  
  "У тебя больше шансов найти его там", - сказал каджун и указал свободной рукой в сторону улицы. "Почти все, что ты захочешь, будет там сегодня вечером".
  
  "Я бы не удивился", - сказал Римо, придвигаясь ближе к каджуну, "но я ищу настоящую вещь, а не подделку".
  
  Улыбка Дюбуа сделала сальто и превратилась в хмурый взгляд. "Ты пьян или сумасшедший, мой друг", - сказал он. "Кому-то нужно проверить тебя или что-то в этом роде, ты отправляешься на поиски настоящего лупгару".
  
  "Ты не веришь в оборотней?"
  
  "Нет, с тех пор как я стал достаточно взрослым, чтобы знать лучше", - сказал каджун.
  
  "Это забавно".
  
  "Насколько забавно?"
  
  "Ну, видишь ли, дело в том, что мне сказали, что у твоего босса был луп-гару, который он использует для своих особых заданий". Теперь хмурость тоже исчезла. Его прохождение оставило лицо каджуна невозмутимым.
  
  "Это место, в котором ты стоишь, принадлежит мне", - сказал он. "У меня нет босса, чувак".
  
  "Ну, черт возьми, тогда я, должно быть, ошибся. Ты не работаешь на Армана Фортье? Или, может быть, на Бетанкура, теперь, когда большой парень в Атланте?"
  
  "Не думаю, что я узнаю эти имена".
  
  "Угу. Не может быть, чтобы ты получил повреждение мозга, не так ли, когда этот боров грыз твою голову?"
  
  "Тебе лучше убраться отсюда прямо сейчас", - сказал каджун.
  
  "Мы не закончили разговор".
  
  "О, да, мы закончили", - сказал Дюбуа. "Ты просто еще этого не знаешь".
  
  Он взмахнул тяжелой тростью с силой, достаточной, чтобы расколоть арбуз - или череп, - но Римо увидел приближение удара за пять минут до того, как он попал бы в него. Римо небрежно занес правую руку и позволил ей принять удар на себя. Трость хрустнула, и отломанный кусок бесцельно покатился по магазину.
  
  "Первый удар", - сказал он. "Что если мы продолжим разговор, как я предлагал? Потому что, если это лучшее, что у тебя есть ..."
  
  Дюбуа уставился на него, черты его лица были вдвойне сморщены шрамом и странно нахмурены, он все еще сжимал половинку трости. Сломанный конец был светлее внешнего слоя древесины на несколько тонов, напомнив Римо ветку дерева, оторванную во время шторма.
  
  Каджун со шрамом на лице не пытался замахнуться своей укороченной тростью во второй раз. Вместо этого он ткнул сломанным концом в лицо Римо, как будто хотел выколоть глаз или заткнуть насмешливый рот незнакомца.
  
  Римо схватил запястье за тростью и повернул, чувствуя, как кости запястья хрустят и вывихиваются. Дюбуа издал пронзительный крик боли, который соответствовал его прозвищу, и выпустил трость, прежде чем растянуться головой вперед на барабанной установке, стоящей посреди пола.
  
  "Нанеси второй удар", - сказал Римо, когда каджун достаточно пришел в себя, чтобы понять произнесенное слово. "Ты проигрываешь на счет три, так что сделай это хорошо".
  
  Дюбуа оперся на тарелку, когда попытался подняться, но она вывернулась из-под него и сбросила его на спину. Держась за раздробленное запястье и искалеченную ногу, он, в конце концов, с трудом поднялся на ноги.
  
  "Кто тебя послал?" - требовательно спросил он.
  
  Римо ответил собственным вопросом. "На самом деле это не имеет значения, не так ли? Ты можешь поговорить со мной, или у тебя может быть худшая ночь в твоей жизни. Последняя ночь".
  
  Этьен Дюбуа пристально смотрел на него, сжимая его правую руку в левой руке, прислонившись спиной к длинной витрине из зеркального стекла, заполненной фотоаппаратами, часами, компактными радиоприемниками. Каджун бросил быстрый взгляд в сторону окон и многолюдной улицы за ними, но это было безнадежно. Никто в Квартале не бросился бы ему на помощь в обычный день, а Марди Гра был в самом разгаре, узаконивая аномальное поведение на следующие два дня.
  
  "То, о чем ты спрашиваешь", - наконец сказал каджун, - "из-за них я умираю".
  
  "Ты уже мертв, Хэм. По-моему, по крайней мере, ты можешь начать с разбега".
  
  "Эй, где ты научился этому кунг-фу дерьму?"
  
  "Мой отец научил меня", - сказал Римо. "И если бы он услышал, как ты называешь это "кунг-фу", даже я не смог бы тебя спасти. Прекрати тянуть время, сейчас же. Ты хочешь поговорить или потанцевать?"
  
  "Тот лупгару, о котором ты спрашиваешь, я думаю, ты мне не поверишь, если я тебе расскажу".
  
  "Испытай меня", - сказал Римо. "Возможно, ты будешь удивлен".
  
  Глава 10
  
  То, что гориллы Фортье когда-либо мельком видели Римо, было счастливой случайностью, но иногда для этого достаточно было счастливой случайности. Он выходил из магазина "У Хэма", когда встретил другого посетителя, входящего в магазин. Мужчина был ростом пять футов два или три дюйма, сложен как пожарный кран, с такой же круглой головкой. На нем был костюм, такой блестящий, что он почти переливался, но без галстука. Его маслянистые черные волосы были зачесаны назад с желтоватого лица в кособокий пучок. Его бакенбарды заставили бы короля перевернуться в могиле от зависти.
  
  Римо пронесся мимо бандита с обрезом, легким касанием перышка подтверждая, что у него все в порядке. Намереваясь выбраться оттуда и слиться с толпой, он даже не оглянулся на магазин, пока снова не услышал звон коровьего колокольчика и грубый голос не крикнул: "Хватай этого парня!"
  
  Он определил своих противников и сосчитал их количество ровно за две секунды. Кроме пожарного крана, который сейчас выходил из магазина с убийством в глазах, еще трое держались позади, сгрудившись под балконом, где молодая женщина повернулась к толпе своим стройным задом и доказала, что она рыжеволосая от природы. Трое головорезов услышали крик своего товарища, проследили за его обвиняющим указательным пальцем до того места, где стоял Римо, и двинулись как один, чтобы отрезать ему путь.
  
  Огромный, аморфный организм толпы поглотил его, засосал внутрь, напомнив Римо о Капле со Стивом Маккуином. Однако это был другой вид монстра: более сложный, но в то же время более простодушный, бродящий по Кварталу без видимой цели, подпитываемый алкоголем, беспорядочно выбрасывающий клетки со всех сторон, поглощающий новые взамен утраченных. Человек может затеряться в такой толпе и ускользнуть от своих врагов.
  
  Римо не хотел заблудиться.
  
  Конечно, он предпочел бы, чтобы в него не стреляли гуляки. Особенно все эти дружелюбные студентки колледжа. Римо понятия не имел, куда он направляется, кроме как подальше от магазина Хэма и Джексон-авеню. Он не повел бы стрелков обратно в свой отель. Римо скользил сквозь толпу, направляясь на запад, ведя своих преследователей сквозь толпу, время от времени бросая на них взгляды, чтобы поддержать их энтузиазм. Его противники толкались и издевались, прокладывая себе путь сквозь толпу тел в ярких костюмах.
  
  Пожарный кран мельком увидел, что магазин в руинах, возможно, заметил Этьена Дюбуа за прилавком, который спал после того, как Римо ущипнул его за нерв, когда у него закончилась полезная информация.
  
  Римо предположил, что головорезы были каджунской мафией, солдатами Армана Фортье и его лейтенанта Бетанкура. Им не понравилось бы возвращаться домой без объяснения причин переполоха в мясной лавке Хэма, и лучшее, на что они могли надеяться, - это схватить преступника и забрать его с собой, когда они вернутся, чтобы доложить.
  
  Привстав на цыпочки, он смог разглядеть какое-то движение в давке, качающиеся головы, колышущиеся тела, когда острие преследования пронеслось мимо них. Это напомнило Римо охоту на змей в высокой траве, когда нужно было следить за малейшим движением в траве, потому что твоя добыча оставалась невидимой.
  
  Конный коп появился из ниоткуда, прорываясь сквозь давку, направляясь в общем направлении головорезов, которые охотились на Римо. Видел ли он их со своего более высокого наблюдательного пункта и понял, что что-то не так? Стал бы он наказывать их за грубое поведение, проталкиваясь сквозь толпу?
  
  Затем полицейский отклонился от курса, направляясь к дальним окраинам толпы. На той стороне улицы женщина, похожая на Шелли Уинтерс в парике Долли Партон, танцевала обнаженной на балконе, и от вида такого количества целлюлита в движении Римо слегка затошнило. Конный полицейский, казалось, был полон решимости остановить ее, что вызвало смешанные возгласы и освистывание аудитории.
  
  "Это, должно быть, уголовное преступление", - пробормотал Римо и снова начал пробираться сквозь толпу тел, выискивая место, где он мог бы противостоять головорезам, не подвергая опасности гуляк.
  
  От Хэма Дюбуа он узнал имя, обрывки истории, которая все еще могла быть чушью, несмотря на то, что его информатор, похоже, верил в это. Римо нужно было больше, и он надеялся, что четверо панков у него на хвосте смогут добавить еще несколько байт информации.
  
  Римо начал прокладывать себе путь через давку, неумолимо продвигаясь к северной стороне улицы. Людской поток уже миновал Дом Желаний, увлекая Римо и его хвост к конечной точке улицы Чупитулас на Джефферсон-авеню, за которой находится Одюбон-парк. К югу от Чупитуласа река Миссисипи змеилась вдоль окраин Кресент-Сити, отделяя собственно Новый Орлеан от пригородов Вествего, Харви, Гретна и Марреро. На узких боковых улочках устраивались собственные вечеринки, не было передышки от толпы, и даже переулки были заполнены тусовщиками, чьи костюмы сочетали фильмы ужасов 1950-х и научную фантастику со всеми атрибутами современного гей-парада.
  
  Через десять минут после того, как он покинул мясную лавку Хэма, он нашел то, что искал. Это было не идеально, но он не нашел бы ничего лучше в этом конце улицы Чупитулас.
  
  Кладбище. Как уместно.
  
  Он пробрался в том направлении, оставив бурлящую толпу позади себя, когда перешел на рысь.
  
  У ЖАНА КЮВЬЕ НИКОГДА НЕ получалось с цыганкой, и чем больше он думал об Аурелии Болдишар, тем больше эта ошибка в суждениях казалась ему критической ошибкой. У нее был вид, который ему всегда нравился в женщинах: стройная, но не истощенная; элегантная, даже несмотря на то, что ее одежда была далека от стиля; умная, но тихая, немного замкнутая, вместо того, чтобы демонстрировать, какая она умная.
  
  Женщины в прошлом, давайте посмотрим правде в глаза, были в основном бимбо. Они были хороши в том, что делали, но без спальни и торгового центра у них не было цели в жизни. Теперь, с цыганкой - во всяком случае, с этой цыганкой - у него было ощущение, что он путешествует по неизведанной территории. Его возбуждала мысль об этом ... но, как и следовало ожидать, возникла проблема.
  
  Когда Аурелия смотрела на него, что случалось нечасто, казалось, что ее глаза остекленели и продолжали двигаться, стремясь найти что-то еще, на чем можно было бы сосредоточиться. Ладно, Каджун знал, что он не сойдет за Мела Гибсона или того парня помоложе, Мэтта Как-его-там, но его никогда не называли отвратительным. Некоторым женщинам он нравился, некоторым нет. Но ни одна из них никогда не говорила ему, что не может смотреть на него.
  
  Чем больше он думал об этом сейчас, тем больше это беспокоило его. Часть его мозга говорила ему, что на карту поставлена его мужская честь, он должен заставить Цыгана по-настоящему увидеть его, но другая часть начинала беспокоиться. Кювье задавался вопросом, было ли то, что он увидел там, когда ее глаза остекленели, на самом деле отвращением к нему как к мужчине, или, может быть, чем-то другим.
  
  Он подумал об историях, которые слышал о цыганах, когда был маленьким. Он верил им в детстве и до сих пор верил в них настолько, что порекомендовал Римо поискать у цыган информацию о лупгару. Кое-что из услышанного им было безумием, в то время как некоторые другие части имели смысл. Жан Кювье никогда по-настоящему не задумывался о том, могут ли цыгане предсказывать будущее. Скажите кому-нибудь, например, когда они собирались умереть. Может быть, скажите им, как.
  
  Но что, если бы эта малышка Аурелия могла видеть его судьбу? Предположим, что то, что она увидела, просто взглянув на него с другого конца комнаты, было настолько чертовски ужасно, что у нее скрутило желудок, и ей пришлось отвернуться, иначе она лишилась своего ужина прямо там, на кофейном столике.
  
  Что, если она видела, как его расчленял и пожирал старый лупгару?
  
  Тепло, которое он ощущал между ног, наблюдая, как Аурелия ходит по комнате или просто сидит там, листая журнал, теперь ушло. На его месте появилось напряжение, как будто его мошоночный мешок сморщился до размеров арахиса, пытаясь спрятаться внутри его тела. Кювье почувствовала тошноту, головокружение, пытаясь представить, что силы Цыганки рассказали ей о ярких деталях его смерти.
  
  Он заполз обратно в кровать, попытался заснуть, но не смог. Он представил, как монстры бросаются на него из теней, вгрызаясь в него клыками и когтями, поедая его живьем. Это было хуже всего - опасаться, что проклятая тварь не убьет его сразу, что он будет в сознании, когда она начнет пожирать его плоть и обгладывать кости.
  
  Через пару часов после этого он понял, что ему придется встретиться с Цыганкой лицом к лицу, выяснить, что ей известно. Возможно, она не захочет рассказывать ему сразу, но у него припрятано немного денег. Если бы это не сработало, или ценник был бы вне его досягаемости... Что ж, он просто заставил бы ее рассказать ему. Кто был там, чтобы остановить его? Старый китаец?
  
  Он спокойно выбрался из постели, без шума, который мог бы предупредить цыгана или потревожить старика на циновке на полу. У Аурелии была раскладушка, она забрала ее, когда Римо ушел. Жан мало что понял из их разговора шепотом, но он намеревался услышать подробности сейчас и выяснить, что с ним произойдет, так или иначе.
  
  Она, казалось, спала, когда Кювье на цыпочках подкрался к койке. Он подавил проклятие, когда налетел на угол кофейного столика, и вспышка боли пронзила его от голени до колена и так далее до черепа. Он стоял там, застыв, как статуя, ожидая, пока утихнет боль, боясь дышать на случай, если звук разбудил Аврелию ото сна.
  
  Но она все еще была без сознания, с простыней, натянутой на плечо, обнаженная кожа виднелась в тусклом свете из занавешенного окна.
  
  Он опустился на колени рядом с кроватью и разбудил Аурелию, крепко зажав ей рот рукой. Она была готова бороться, но мешала простыня, и к тому времени он наклонился, чтобы прошептать ей на ухо.
  
  "Расслабься", - сказал он. "Это всего лишь я. Нам нужно поговорить".
  
  Она уставилась на него темными глазами поверх его руки, но затем кивнула. Он неохотно убрал руку, все еще чувствуя ее мягкие губы на своей ладони.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Я видел, как ты смотрел на меня там, некоторое время назад", - сказал Кювье. "Цыгане иногда могут видеть вещи, например, что грядет, да?"
  
  "Иногда", - сказала она.
  
  "Итак, что я хочу знать, так это вот что - что придет за мной".
  
  "Ты знаешь ответ", - сообщила она ему, - "иначе ты бы не задал этот вопрос".
  
  Он почувствовал, как внутри него вспыхнул яркий гнев. "Я не нуждаюсь в твоих загадках, я гарантирую", - сказал он ей, наклоняясь достаточно близко, чтобы она почувствовала запах чеснока в его дыхании. Аурелия попыталась отпрянуть от него, но деваться ей было некуда. Ее груди вздулись под простыней, и в его голове зазвенел слабый тревожный звоночек.
  
  "Ты хочешь знать, в беде ли ты", - сказал Цыган. "Ну, в беде ли ты. Ты сам создал эту беду для себя, и теперь ты не можешь ее избежать".
  
  Как ни странно, это возбудило его, слушать, как она произносит его смертный приговор. Он ничего не мог с этим поделать. Даже когда он заставил себя сосредоточиться на бизнесе, другая часть его думала: "что ему терять?"
  
  "Я хочу знать, что осталось", - сказал он ей, неуклюже забираясь на податливый матрас. "Ты скажешь мне, сколько времени у меня есть".
  
  Его левая рука легла на ее грудь, начала мять податливую плоть через слои ткани. "Сколько времени?" он повторил.
  
  "Немного", - ответила она, просовывая колено между его мясистых бедер.
  
  Удар оглушил его, захлестнул волной боли, затмившей все, что он мог вспомнить за всю свою жизнь, полную тяжелых ударов. Он едва заметил, как ее правая рука высвободилась и ударила его твердым, как камень, кулаком в лицо.
  
  Следующее, что Кювье помнил, он лежал на полу рядом с кроватью. Аурелия стояла на коленях на матрасе, в нескольких милях над ним, проклиная его на языках, которых он даже не знал. Свет был включен, и у него заболели бы глаза, если бы остался запасной нерв для передачи болевых сигналов в мозг. Однако для этого было слишком поздно, из-за пронзительной агонии, которая сжала его пах.
  
  Маленький азиат стоял над ним, рассматривая Кювье с выражением, которое могло быть любопытством, весельем или отвращением.
  
  "Лунатизм очень опасен", - сообщил ему Чиун, теперь уже ухмыляясь.
  
  "Ты мог бы помочь", - сказала Аврелия.
  
  "Тебе не нужна была помощь", - ответил старый кореец. Следующее, что Кювье помнил, это как маленький сморщенный человечек поднял его одной рукой, схватив за джинсовую ткань рубашки, и потащил обратно к кровати. Он швырнул Джин на матрас, как будто швырял мешок с сушеными бобами.
  
  "А теперь спи", - сказало тощее видение. "Больше никакой болтовни. Больше никаких носовых платков".
  
  Кювье чувствовал себя обязанным как-то отреагировать. Он обрел свой голос - он прятался где-то по соседству с его левой почкой.
  
  "Эй, китаец!"
  
  Маленький азиат снова повернулся лицом к кровати, больше не улыбаясь, и склонился над Кювье, тонкая рука потянулась к месту соединения шеи и плеча каджуна.
  
  "Слишком много шума", - сказал он. "Слишком мало мозгов". Азиат едва прикоснулся к нему, но боль ниже пояса сразу же испарилась, поглощенная внезапной, мучительной агонией, охватившей верхнюю часть тела. Кювье застыл, не в силах пошевелиться или даже закричать, пока свет снова не погас и благословенная тьма не унесла его прочь.
  
  ЗЕМЛЯ, НА КОТОРОЙ стоит Новый Орлеан, исторически была настолько влажной, что трупы погребали над землей, а не зарывали в нее. Богатые люди и семьи склоняются к изысканным склепам и памятникам, в то время как те, у кого нет лишних денег, заканчивают жизнь в простых гробницах, напоминающих фундаменты множества узких сараев для инструментов, унесенных тропическими штормами. Кладбище, которое Римо выбрал той ночью, было более продуманным, чем большинство, и предлагало бесчисленное количество укрытий.
  
  Преследующий его отряд головорезов обладал совокупным IQ нормального человека. Им потребовалось некоторое время, чтобы выяснить, куда подевался Римо. "Преступник", - пожаловался он, облегчая задачу головорезам, задержавшись на обочине за воротами кладбища. Наконец один из них заметил его и начал орать на остальных, указывая на их добычу. Даже тогда Римо тянул время, пока первый из них не отделился от толпы и не направился к нему. Только тогда он продолжил путь на кладбище, слившись с ночью.
  
  Избежать их не составляло труда. Римо мог бы привести их и подкрасться сзади, исчезнуть, пока они охотились за ним среди гробниц и памятников, но это не входило в его планы. С его точки зрения, Судьба предоставила ему четыре шанса улучшить информацию, которую он получил от Этьена Дюбуа, и он был бы дураком, если бы упустил эту возможность.
  
  Головорезы, которые преследовали его сейчас, были ломателями ног и убийцами, не заслуживающими сочувствия. Он услышал, как четыре гориллы расходятся веером. Они звали друг друга в темноте, звуча нервно, производя достаточно шума, чтобы разбудить мертвых вокруг них, когда они прочесывали кладбище в поисках своей метки. Римо решил, что было бы разумным ходом сначала заполучить хотя бы одного военнопленного, на случай, если позже дело примет слишком серьезный оборот, и поэтому, пока они выслеживали его, он сам немного поохотился.
  
  Как назло, Римо первым наткнулся на человеческий пожарный кран. Как и многие маленькие люди с жестким характером, этот попытался компенсировать это железом. Его оружием был полуавтоматический "Магнум Дезерт Игл" калибра 357, из нержавеющей стали с рукоятками из угольно-черного пластика. Он держал массивный пистолет далеко перед собой - его первая ошибка - и описал им дугу перед собой, как будто это был фонарик, а не пистолет.
  
  Римо подошел к нему сзади и нанес удар, который должен был размозжить череп его противника. Сознание стрелка отключилось, как будто кто-то щелкнул выключателем, и, прежде чем он рухнул, Римо вырвал "Дезерт Игл" у него из кулака и крутанул ствол, как отжатую тряпку для мытья посуды.
  
  Быстрый обыск его дремлющего пленника выявил кастеты, дубинку, складной нож.
  
  Было удивительно, что маленький ублюдок не гремел при ходьбе. Он раздавил все оружие. "Спи спокойно", - сказал он пожарному водопроводу и отправился на поиски своих друзей.
  
  Следующим был относительно высокий мужчина ростом около шести футов, с плечами спортсмена средней школы и талией бездельника, потерявшего вкус к физическим упражнениям. Громила достиг той точки, когда его телосложение все еще могло измениться в любую сторону, но с этой ночи ему не о чем было беспокоиться.
  
  Римо ускорился, чтобы перехватить его, отмечая, где были остальные, по их настойчивой болтовне. Выбранная им цель не ответила, но, сокращая расстояние между ними, Римо услышал, как стрелок тихонько насвистывает про себя, и понял, что эти крутые парни боялись кладбища, больше похожие на детей, чем на солдат, которыми они стремились быть.
  
  Он быстро прошел мимо стрелявшего, укрытый ночью, и нырнул за мини-линолеум, который стоял прямо на пути его цели. Кто-то положил небольшой букетик цветов на порог могилы, и Римо обошел их, отметив, что цветы завяли и примерно через день должны были опасть лепестками.
  
  Мгновение спустя пистолет крутого парня выглянул из-за угла мавзолея. Это был короткоствольный пистолет 38-го калибра из синей стали, и Римо подождал, пока рука последует за ним, обеими руками схватив стрелка за запястье и локоть и швырнув его за угол, на колени.
  
  Кости запястья и локтя хрустнули вместе, но к тому времени он уже держал стрелка за горло, сдерживая крик.
  
  "Ты хочешь жить?"
  
  Стоящий на коленях стрелок попытался кивнуть, выпучив глаза от удивления и боли.
  
  "Так что вздремни".
  
  Мертвая хватка слегка сместилась, пальцы нашли сонные артерии с обеих сторон и перекрыли приток крови к одному одурманенному мозгу. Стрелок поник. Римо смастерил свой снабби и еще один складной нож.
  
  Ему потребовалось всего мгновение, чтобы бросить свой последний трофей рядом с человеческим пожарным краном, и он вернулся к охоте. Его третий знак был среднего роста и плотного телосложения, он ковылял вразвалку, компенсируя свою дряблость тем, что носил кольт 45 калибра. Его ботинки с крыльями издавали негромкие хлюпающие звуки, когда он двигался среди могил.
  
  Поскольку половина команды уже спала, у Римо возникло непреодолимое желание закончить предварительные приготовления и приступить к допросу. Поджидая в тени другой могилы, он нанес удар по номеру третьему и сбил его с ног. Когда стрелявший упал, рефлекторное действие его мышц вызвало громкий выстрел из кольта и обратило в бегство его последнего напарника. Римо не планировал все таким образом, но все обошлось. Следующий головорез придет к нему.
  
  По подсчетам Римо, трех головорезов было достаточно, и он встретил четвертого ударом ладони, который попал ему под подбородок и сломал шею. Парень был мертв до того, как упал на землю, а Римо раздавил еще два стреляющих утюга в стальные ошметки.
  
  Римо схватил обеими руками по поясу для стрельбы и, подняв их, двинулся обратно в направлении могилы, где он спрятал два других. На ходу он раскачивал вялые тела, всем своим видом напоминая человека, вышедшего на прогулку с двумя легкими сумками для покупок - за исключением того, что каждая из них весила всего около двухсот фунтов.
  
  Он бросил живого боевика рядом с его товарищами, а мертвого прислонил к ближайшей могиле, где его сразу же увидели бы его товарищи, когда они придут в себя. Одно небольшое изменение его позы, и сцена была готова.
  
  Приведение в чувство трех его пленников заняло всего пятнадцать секунд щипков, прощупываний, пощечин. Они прижались друг к другу, бормоча и качая головами, которые пульсировали от боли, когда Римо встал перед ними и заговорил.
  
  "Полагаю, вам интересно, - сказал он для начала, - зачем именно я собрал вас всех здесь сегодня вечером".
  
  "Что это?" - спросил пожарный кран, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  "Я рад, что вы трое смогли присоединиться ко мне", - сказал Римо, все еще улыбаясь. "Сегодня вечером я буду вашим инквизитором. Любой, кто хочет жить, может просто ответить на все мои вопросы честно, в первый раз. За брехню, блеф или попытку уйти до окончания игры будут предусмотрены штрафы. Понимаем ли мы правила?"
  
  "Где Габби?" - спросил громила, у которого был пистолет 45-го калибра.
  
  "А, точно". Римо притворился, что четвертый панк уже вылетел у него из головы. "Мы сыграли тренировочный раунд, пока вы, трое сони, дремали. Боюсь, он проиграл".
  
  Сказав это, он отступил в сторону, чтобы позволить им увидеть своего друга. Поначалу ошалевшие стрелки не поняли, что они видят, и потребовалось некоторое время, чтобы до них дошли детали сцены: покойный, оплакиваемый Габби сидит, прислонившись спиной к мраморной гробнице, запрокинув голову так, что он целует камень.
  
  "Бедняга думал, что он Линда Блэр", - сказал Римо. "Это прорыв. Ура Голливуду". Теперь остальные трое уставились на него. Головорез в середине прижимал к груди свою раздробленную руку, испытывая слишком сильную боль, чтобы пошевелиться, в то время как остальные задавались вопросом, достаточно ли хороши двое на одного, чтобы позволить им выйти из этого живыми.
  
  "У вас есть два варианта", - сказал им Римо. "Мы можем поговорить или мы можем подраться. До сих пор сегодня вечером у вас не очень хорошо получалось с мускулами".
  
  Между ними повисло молчание, затягиваясь, пока наконец не заговорил пожарный кран.
  
  "Ладно, - сказал он, - что именно ты хочешь знать?"
  
  Глава 11
  
  Поздно утром в четверг Арман Фортье был уведомлен Юлусом Кэрроллом, одним из его наименее любимых тюремных охранников, о том, что к нему пожаловал посетитель. Каджунский мафиози был озадачен, потому что он никого не вызывал к себе, и ни у кого, о ком он мог вспомнить, не хватило смелости прийти к нему без приглашения. О, федералы приходили несколько раз в первые недели его заключения, в основном, чтобы подразнить его, надеясь, что смогут заключить какую-нибудь сделку теперь, когда он у них в клетке, но они давно сдались.
  
  "Кто это?" он спросил Кэрролла.
  
  "Откуда, черт возьми, мне знать, говнюк?"
  
  Юлус Кэрролл был ростом шесть футов восемь дюймов и весил по меньшей мере триста фунтов, в основном мускулистый. Он был черным как уголь, с бритой головой и ни от кого в заведении не принимал дерьма. История заключалась в том, что он убил двух заключенных голыми руками, когда они совершили серьезную ошибку, напав на него с шанксом, и хотя Арман никогда не мог подтвердить эту историю, у него было смутное предчувствие, что это правда, Кэрролл ненавидел заключенных, что на первый взгляд казалось странным для человека, который решил провести свою жизнь с заключенными, но история номер два включала в себя Многообещающая карьера профессионального футболиста отошла на второй план, когда Юлус был сбит на пешеходном переходе угонщиком автомобилей и сбежавшим из окружной тюрьмы Фьютон. Врачи сказали ему, что он больше никогда не будет играть на деньги, и как только он смог ходить - по крайней мере, так гласила история - он нанялся офицером исправительных учреждений, чтобы хоть как-то отыграться. И расплата была сука.
  
  "Ты знаешь правила игры", - сказал Кэрролл и потряс цепями перед лицом Арманда для пущей убедительности.
  
  "Да, да".
  
  Даже сейчас, смущенный рутиной, каджун поднял руки над головой, в то время как Кэрролл обернул цепочку для живота вокруг его талии и зафиксировал сзади. Затем последовали кандалы. Кэрролл присел позади него, и хотя у Армана было искушение ударить старого Юла по его большому черному лицу, это также было бы почти самоубийством. Наручники были последними, они были прикреплены к цепочке на животе, чтобы Арман не мог ни почесать яйца, ни вытереть нос.
  
  "Пойдем".
  
  Им пришлось пройти три разных контрольно-пропускных пункта - двойные массивные раздвижные двери, контролируемые охранниками, запертыми в пуленепробиваемых стеклянных будках. Каджун понял, что все дело в безопасности, но он полагал, что отчасти это было также психологическим фактором, напоминающим каждому заключенному в этом месте, что он находится под чьим-то каблуком.
  
  Посещения строго контролировались в Атланте, при этом главная комната для посетителей патрулировалась несколькими охранниками всякий раз, когда присутствовали заключенные, жесткие барьеры блокировали любой контакт между заключенными и их посетителями. Помимо этого, там также было четыре комнаты поменьше, куда шурупам не полагалось подглядывать или подслушивать, и они использовались для совещаний заключенных с адвокатами и иногда психиатрами, нанятыми командой защиты по особо щекотливым делам.
  
  Фортье был еще больше сбит с толку, когда Юлус Кэрролл привел его в блок частных комнат и открыл дверь номер три. Не придумав никаких объяснений, Кэрролл открыл дверь, толкнул Фортье через порог, закрыл и запер дверь за ним. Оглянувшись, каджун увидел лицо своего сторожа, мелькнувшее на мгновение в маленьком окошке двери, состоящем из двойных стекол с проволочной сеткой между ними, прежде чем оно исчезло.
  
  Его посетитель стоял в самом дальнем от двери углу, засунув руки в карманы брюк, и наблюдал за Арманом с кривой усмешкой. Если Фортье и видел его лицо раньше, оно к нему не прилип.
  
  "Ты немного прибавил в весе", - сказал незнакомец. "Должно быть, это из-за крахмалистой тюремной пищи".
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" - потребовал ответа Фортье.
  
  "Не хочешь присесть?" - спросил незнакомец, как будто не слышал. "Расслабься немного, пока мы разговариваем?"
  
  "Моя мама говорила мне не разговаривать с незнакомцами", - ответил Фортье. Он не сделал ни малейшего движения ни к одному из деревянных стульев с прямыми спинками.
  
  "Это достаточно справедливо", - ответил посетитель. "Я буду говорить, ты слушай. Это пойдет тебе на пользу".
  
  Арман ничего не сказал, но незнакомец, казалось, не возражал.
  
  "У вас есть ходатайство о пересмотре дела в июне, перед Седьмым окружным судом. Как сообщает ваш рупор, появились какие-то новые улики. Прямо сейчас, похоже, у тебя пятьдесят на пятьдесят шансов выиграть этот раунд."
  
  "Я чувствую себя счастливчиком", - сказал ему Арман, никогда не способный удержаться от своевременной усмешки.
  
  "Это ведь не потому, что ты отсеиваешь свидетелей обвинения, которые тебя послали, не так ли?"
  
  "Ты, должно быть, идиот, подойди сюда и спроси меня об этом".
  
  "Ты прав", - сказал незнакомец. "Нет смысла задавать вопросы, когда мы оба знаем ответы".
  
  Каджуну захотелось сказать ему, что то, что он знал, и то, что государство могло доказать, - это совершенно разные вещи, но он решил не испытывать судьбу. Комната, скорее всего, была заминирована, с включенными магнитофонами. Это не был конфиденциальный разговор, и он не хотел испытывать судьбу.
  
  "Насколько я знаю, ты убил девять человек за последние два месяца", - сказал незнакомец.
  
  "Я был прямо здесь", - сказал Фортье. "Я уверен, что начальник тюрьмы будет рад подтвердить этот факт".
  
  "Это девять плюс полдюжины цыган, которые были убиты прошлой ночью".
  
  Арман позволил себе озадаченно нахмуриться, услышав это. Впервые с тех пор, как незнакомец заговорил, Фортье ничего не сказал. Он ничего не знал о мертвых цыганах и не был особенно обеспокоен.
  
  "О, подождите", - сказал незнакомец. "Вы не знали о цыганах, не так ли? Я предполагаю, что Леон действовал самостоятельно".
  
  От этого имени у Армана покрылся мурашками затылок, но он не смог бы его почесать, даже если бы захотел выказать удивление - чего не было.
  
  "Кто такой Леон?" спросил он, надеясь, что его голос звучит спокойнее, чем он себя чувствовал.
  
  Незнакомец ухмыльнулся, хищно сверкнув крепкими белыми зубами. "У тебя ведь не начался маразм, Арман? Эй, я знаю, это случается, но ты еще молод. Вся твоя жизнь еще впереди, если ты называешь это жизнью".
  
  Фортье проигнорировал насмешку и покачал головой, на случай, если у них в дополнение к аудиозаписи была включена камера. "Этот Леон ни хрена для меня не значит", - сказал он. "Я его не знаю. Ничего не знаю ни о каких цыганах".
  
  "Я верю тебе", - сказал незнакомец. "Ну, во всяком случае, последняя часть. Видишь ли, как я понимаю, Леон узнал, что у одного из цыган есть на него наводка, и решил, какого черта? Он не знал, кто это был, так почему бы не взять их всех? Конечно, он пропустил несколько. Тот, который он хотел, в частности. Не повезло, что патрульная машина шерифа проезжала мимо во время обычного патрулирования."
  
  Еще один отряд призрачных муравьев заполз по голове Армана и спустился по его спине. Он стиснул зубы, почувствовал дрожь, начинающуюся в коленях, и пожелал, чтобы она прошла.
  
  "У тебя есть этот парень, почему ты приходишь и беспокоишь меня?"
  
  "Я это сказал?" Незнакомец нахмурился. "Я так не думаю. Нет, видишь, твой дикий человек сбежал".
  
  "Это не мое", - сказал каджун. Облегчение заструилось по его венам, оживляя его, как свежий воздух тонущего человека.
  
  "Или мне следует сказать "твой луп-гару"?"
  
  Это подействовало на него как пощечина, но Арман не дрогнул. По крайней мере, он так не думал. "Ты сумасшедший дурак", - сказал он и выдавил из себя нервный смешок. "Веришь подобным бабушкиным сказкам. У тебя в кармане есть немного чеснока?"
  
  "Это для вампиров", - сказал незнакомец. "Поверь мне".
  
  "Ши-ит. Я бы не знал".
  
  "Насчет лупгару? Знаешь, это странно, потому что прошлой ночью я поговорил с несколькими твоими людьми, и они были очень полезны".
  
  "Чушь собачья". Теперь это дошло до него слишком быстро. Арман не мог придумать, что еще сказать.
  
  "Ты знаешь Этьена Дюбуа? Друзья называют его Хэмом? Я согласен с тобой, он немного жирноват, но, эй, это дает вам еще одну общую черту".
  
  "Я не знаю никакого Этьена, Как-его-там", - ответил Арман.
  
  "Это странно, потому что он чертовски уверен, что знает тебя. На случай, если тебе интересно, он назвал мне имя Леона. Твои другие четыре гориллы помогли заполнить пробелы".
  
  "Чушь собачья". На этот раз с меньшей убежденностью. "Ветчина, гориллы, лупгару. Звучит так, будто ты говоришь о каком-то зоопарке".
  
  "Эй, это неплохо". Незнакомец ухмыльнулся. "Очень плохо для тебя, что эти обезьяны умеют говорить. Кстати, ты видел Конго? Они были не настолько продвинутыми, но они дали ответы, в которых я нуждался ".
  
  Разум Каджуна помутился; ему было нелегко скрыть реакцию на своем лице. Он, конечно, знал свинью Дюбуа. Что касается остальных, если он узнает, что кто-то из его людей разговаривал с этим незнакомцем, любым незнакомцем, он увидит их мертвыми до истечения недели.
  
  "Я не знаю, чего ты хочешь от меня", - сказал он наконец. Это звучало неубедительно, но он не мог придумать, что еще сказать, не опустив руки, в некотором роде признав, что виновен в преступлениях, о которых говорил этот незнакомец.
  
  "Все в порядке", - сказал незнакомец. "В основном, причина, по которой я здесь, заключается в том, чтобы напомнить вам, что существуют разные виды правосудия, понимаете? Иногда система работает нормально, но в других случаях она засоряется, как сливная труба, и маленькие кусочки грязи начинают всплывать наверх. Понимаете, о чем я говорю?"
  
  "Не могу сказать, что знаю".
  
  "Хорошо, давайте сформулируем это так. Я водопроводчик. Когда слив засоряется, я должен его заделать. Я не привлекаю суды, понимаете, о чем я говорю?"
  
  "Это должно быть угрозой?"
  
  Незнакомец улыбнулся, шагнул вперед и правой рукой взялся за угол деревянного стола. Большим и указательным пальцами он сжал дуб толщиной в дюйм и повернул, как будто это ничего не значило, и зазубренный кусок дерева отломился прямо у него в руке. Она оставила зубчатую рану шириной примерно в два дюйма, как будто отец всех термитов грыз стол.
  
  "Назови это пищей для размышлений", - сказал незнакомец, подходя и вкладывая кусок дерева в руку Фортье. Сказав это, он прошел мимо крестного отца-каджуна и постучал костяшками пальцев по металлической двери.
  
  "Мы здесь закончили", - сказал он охраннику снаружи. Арман Фортье дрожал в своих цепях, когда Юлус Кэрролл пришел, чтобы забрать его обратно, и он не мог бы сказать, был ли это страх или ярость. Возможно, какое-то сочетание того и другого.
  
  "Пошли, говнюк", - приказал черный человек.
  
  "Не так быстро", - сказал Фортье. "Мне нужно воспользоваться телефоном".
  
  ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК из тюрьмы мог быть только плохой новостью. Первым делом, заключенным всегда приходилось звонить на сбор, поскольку ни у кого из них не было при себе визитных карточек, а это означало, что вынимаешь деньги из кармана, если отвечаешь на звонок. Хуже того, как только Бетанкур узнал, что звонят из Атланты, он понял, что это должен быть Арман, а Арман никогда не звонил просто так, чтобы скоротать время, не говоря уже о том, чтобы поделиться радостными новостями. Он звонил, чтобы дать указания или поныть, чаще всего все вышеперечисленное, приказы, как правило, вытекали из какой-нибудь жалобы, которая пришла ему в голову, пока он сидел на заднице и убивал время.
  
  Тем не менее, отклонить вызов было невозможно. Помощнику Беттенкурта было приказано принять обвинения, и он нашел Мерл в игровой комнате, где она в одиночестве играла в девятый мяч.
  
  "Босс на телефоне", - сказал он и побрел Бог знает куда.
  
  Мерле захотелось крикнуть ему вслед, что он босс, но это было бы пустой тратой времени, не говоря уже о том, что это было бы откровенно опасно. Вместо этого он прямиком направился к ближайшему телефону и снял трубку. "Привет, Арман".
  
  "Привет, Мерл".
  
  "Эта линия, ну, ты знаешь, безопасна?"
  
  "Откуда мне знать?" Арман рявкнул на него. "Я звоню из этого проклятого заведения".
  
  "О, да. Что случилось?"
  
  "Дело в том, что у меня только что был посетитель", - ответил крестный отец-каджун.
  
  "Кто это?"
  
  "Я не расслышал его имени, ясно?"
  
  Мерле это показалось немного странным - совершенно незнакомый человек, явившийся с визитом в федеральную тюрьму и забывший назвать свое имя, но Бетанкур подозревал, что Фортье звонил не для обсуждения этой проблемы. "Итак, чего он хотел?"
  
  "Заходил сказать мне, что разговаривал с какими-то парнями по дороге к вам", - ответил Фортье.
  
  "Мои мальчики". Ты мог бы, по крайней мере, сказать "наши мальчики", - подумал Мерле, но оставил это при себе. И спросил: "Говорим о чем?"
  
  "Эта история с Леоном", - ответил Фортье.
  
  "О, черт возьми".
  
  "Теперь ты понимаешь, почему я звоню?"
  
  "Да, я так думаю. Этот парень назвал тебе имя Леона?"
  
  "Выкладывай все так, как будто это ничего не значило", - сказал Арманд. "Сделал вид, что он знал все и об этом другом бизнесе тоже".
  
  Мерле пришлось на мгновение задуматься над этим. Другие дела? Наконец, до него дошло, что Фортье ссылался на чистку свидетелей обвинения, для которой был нанят Леон. От осознания этого по его телу пробежали неприятные мурашки. То, что он чувствовал прямо сейчас, его мама сказала бы, что кто-то перешагнул через его могилу. Но как, черт возьми, они могли это сделать, когда он был еще жив?
  
  "Он сказал, о чем говорили мальчики?" Поинтересовался Бетанкур.
  
  "Одно имя, которое он мне дал", - сказал Арман. "Человек-свинья".
  
  Человек-свинья. Человек-свинья? Подожди, у него это было! "Да, хорошо. Кто еще?"
  
  "Я назвал одно имя! У тебя картошка в ушах?" Когда Мерл ничего не ответил, крестный отец-каджун продолжил. "Еще кое-что. Какое-то дерьмо о Леоне и цыганах".
  
  "Цыгане?"
  
  "Это то, что я сказал! У тебя на плече гребаный попугай?"
  
  Бетанкур потянулся было проверить, прежде чем спохватился: "Э-э-э", - сказал он.
  
  "Так что зацени это", - сказал Фортье. "Леон и цыгане. Все, что я знаю. И позаботься об этом другом".
  
  "Хорошо".
  
  "Ты присматривай за этим ублюдком, Мерл, ты меня слышишь?"
  
  "Верно".
  
  Линия оборвалась, даже не попрощавшись, и Бетанкур вернул телефонную трубку на рычаг. Господи Иисусе, как будто у него и так было недостаточно проблем, с которыми нужно было разбираться. Теперь один из свидетелей обвинения все еще был на свободе, и старина Арман уговаривал его закончить работу. В последнее время он начал думать, что было бы не так уж плохо, если бы Арман потерял свою чертову привлекательность и ему пришлось провести еще несколько сотен лет взаперти. Как будто кто-то будет скучать по нему, кроме его шлюшек.
  
  Бетанкур мог бы сам руководить шоу. Бог свидетель, он достаточно долго выполнял черную работу, в то время как Арман получал сливки и почести. Вот тебе и справедливость. Теперь это дерьмо о цыганах, и он даже не мог выяснить, что это должно было означать, потому что Арманд беспокоился, что у телефона-автомата в заведении может вырасти лишняя пара ушей.
  
  Леон и цыгане. Что за черт? Конечно, чем больше он думал об этом, прокручивал это в уме, тем больше они, казалось, подходили друг другу. У цыган была жуткая репутация, а старина Леон, ну, они не были намного страшнее этого.
  
  Мерл точно знал, что он должен был делать, и, хотя ему это чертовски не нравилось, реальной альтернативы не было.
  
  Он снова схватился за телефон, но тот был мертв. Итак, что за...? До него мгновенно дошло. Его слуга, который отвечал на звонок Арманда, снял трубку с этого чертова добавочного номера. Мерл прижала трубку к груди, подавив желание швырнуть ее с сокрушительной силой, и тремя длинными шагами достигла двери игровой комнаты.
  
  "Арно? Арно, ты идиот, где ты?"
  
  "Что, босс?" Арно выходит из кухни с ножкой индейки в руке, вокруг его губ размазан жир.
  
  "Не будете ли вы так любезны пойти повесить трубку?"
  
  "Хорошо".
  
  Боже милостивый. Теперь Мерлу предстояло сделать звонок, которого он боялся с тех пор, как федералы отправили Арманда в Атланту. Больше не было способа избежать этого.
  
  Он был обязан устроить себе встречу с проклятым лупгару.
  
  ПОЕЗДКА ТУДА и обратно в Атланту заняла четыре часа, не считая времени, проведенного в тюрьме, когда он забирал и высаживал арендованную машину и тащился по запруженным машинами улицам. Учитывая все обстоятельства, было далеко за полдень, когда Римо высадился в международном аэропорту Нового Орлеана, к западу от города, и грустно попрощался с непрекращающимися воплями двух сопляков, занявших места позади него. Всю обратную дорогу он размышлял над реакцией Фортье на оброненные им крупицы информации. Каджунский босс держался молодцом, ничего не упускал из виду, но мрачное выражение его лица, когда Римо упомянул "Леона", хотя и быстро прикрытое насмешкой, показало, что он был уязвлен. Мозг гангстера работал сверхурочно, когда Римо ушел от него, это было очевидно, и он не позволил бы игре развалиться, если бы мог что-то сделать, чтобы вернуть ее в прежнее русло.
  
  Римо рассчитывал на это.
  
  Чем скорее Фортье потребует от своих сотрудников быстрых результатов, тем быстрее Римо выйдет один на один со своим домашним любимцем лупгару.
  
  И что бы произошло тогда?
  
  Перед тем, как покинуть Новый Орлеан, Римо навел справки о цыганах, и ему сказали, что пятеро были мертвы, двое других едва держались на системе жизнеобеспечения, еще шестерым оказали помощь и отпустили с травмами, которые варьировались от переломов костей до многочисленных укусов собак. Выжившие, которые были способны говорить, рассказали полиции, что стая волков ворвалась в их лагерь и взбесилась. Конечно, единственные известные волки, обитающие в пределах границ Луизианы, жили в зоопарках, и поэтому полиция предположила, что цыгане ошиблись, возможно, впали в истерику. В прошлом были проблемы с одичавшими собаками - некоторые родились в дикой природе, другие были брошенными домашними животными, которые присоединились к бродячей стае, чтобы выжить. Время от времени они приходили с залива, привлеченные городскими огнями и запахом еды, и злобно реагировали, если люди пытались их прогнать.
  
  Это было логичное описание событий, которое средства массовой информации могли проглотить и изрыгнуть вместе с комментариями о законах о поводке и трагедии бессердечных ублюдков, которые без раздумий бросали своих нежелательных питомцев. Король Ладислав, один из тех, кто пережил сегодняшнее сражение, провел достаточно времени в полиции нескольких штатов, чтобы знать, что оспаривать официальную версию событий нет смысла. Как только он был достаточно уверен в краткосрочной безопасности своей дочери, он собрал оставшихся членов своего племени и отправился в путь. У Аврелии были свои способы поддерживать связь.
  
  Когда она разговаривала со своим отцом, он рассказал несколько важных мелочей. Нападавшие видели, как она уходила. Цыгане тоже видели, и они предположили, что она убегала, бросив их на произвол судьбы. Пока нападавшие не побежали за ней. Тогда цыгане поняли, что лупгару охотились именно за ней. Она совершила смелый поступок, уведя их из лагеря, одну и без защиты. И все они согласились, что для нее будет лучше всего пока держаться подальше.
  
  Именно тогда они с Римо решили, что будет лучше, если она останется с ними.
  
  У Римо появилась своя маленькая веселая компания последователей. Чиун проводил большую часть времени, погруженный в свой собственный маленький мир медитации или испаноязычного телевидения. Он вел себя нехарактерно отчужденно, и ему не хотелось объяснять Римо почему. Это было стандартным поведением Чиуна, который любил придумывать свои маленькие тайны и делиться мудростью, позволяя Римо учиться всему самому. Прямо сейчас Чиун заявил, что позволяет Римо полностью погрузиться в роль Правящего мастера Синанджу. Насколько мог судить Римо, это означало, что он выполнял всю работу, пока Чиун "медитировал" перед мексиканскими мыльными операми. Рядом с Чиуном был только Чиун и двое его новых спутников, и Римо чувствовал себя как парень из какого-нибудь плохого телешоу, который просыпается и обнаруживает, что живет не в той семье.
  
  Но между Кювье и Аурелией у него наверняка было полное ведерко с наживкой.
  
  "Лучший способ, которым я могу помочь своему народу, - сказала Аурелия Римо, - это остаться с тобой и увидеть, как эти монстры наконец будут уничтожены".
  
  Поскольку Римо пыталась добиться именно этого, ей было трудно отказать. Если подумать, было бы трудно отказать ей в чем-либо.
  
  Но он знал, что не может гарантировать ее безопасность, потому что все еще не знал наверняка, с чем они столкнулись. Были ли там один лупгарау, Леон и стая обученных собак? Или было несколько лупоглазых?
  
  Был ли он - или они - действительно продуктом безумного гения Джудит Уайт? Или было что-то другое, что-то менее объяснимое?
  
  Римо, честно говоря, понятия не имел, с чем он столкнулся, за исключением того, что Арман Фортье и компания стояли у истоков всего этого, их окровавленные каджунские пальцы дергали за ниточки за кулисами.
  
  Имея это в виду, он решил посетить Атланту, не имея в виду никакого реального плана, кроме личной встречи с крестным отцом-каджуном, попытки встряхнуть его и усилить его паранойю на октаву новостями о том, что члены его родной команды в Новом Орлеане начали сходить с ума.
  
  Если не считать Хэма Дюбуа, на самом деле, это было не совсем правдой. Он был убежден, что три гориллы на кладбище проболтались бы, но они были простыми наемными убийцами, из тех, кто питается на дне, которые переваривают слухи с улицы и выплевывают их обратно в искаженном виде. Они признавались, что служили Арману Фортье и "знали", что у него есть лупгару по вызову для "особых заданий", но все, что выходило за рамки этого пункта, было искаженной бессмыслицей. Римо исчерпал их скудный запас разведданных и оставил их там свежими покупателями для новоорлеанского кладбища.
  
  Что оставило Римо с его самым важным вопросом без ответа - как добраться до лупгару, которого, как он теперь знал, звали Леон. Но, похоже, никто на самом деле не знал, как добраться до Леона.
  
  Фортье и его друзьям не составило бы труда выследить трупы на кладбище, но, за исключением запланированного сеанса, не было никакого способа выяснить, что они разглашали перед смертью, если вообще что-либо разглашали. Если хоть немного повезет, перспектива появления осведомителей в рядах усилила бы врожденную паранойю, которая была частью личности каждого гангстера, круглосуточно готового к предательству со стороны "друзей" и родственников.
  
  Первым правилом организованной преступности всегда было и всегда будет быть: расправься с другими, прежде чем они смогут сделать это с тобой. Арман прошел нелегкий путь по служебной лестнице, убивая или ниспровергая тех, кто преграждал ему путь к власти, и он чертовски хорошо знал, что другие ждали своего часа, надеясь, что он падет. Его тюремный срок расчистил Бетанкуру путь, но теперь, когда Фортье пытался вернуться, подав заявку на новый судебный процесс, он должен был знать, что некоторые из его старых приятелей были бы так же рады, если бы он остался именно там, где он был.
  
  И, может быть, если крестный отец-каджун забеспокоится, если он начнет давить достаточно сильно, что-нибудь сломается. Если он начнет свистеть для своего луп-гару...
  
  Это то, на что надеялся Римо. Что кто-то, кто угодно, выманит оборотня. И чем скорее, тем лучше. Каждый час в Новом Орлеане давал врагу еще один шанс пометить Жана Кювье, еще один шанс убить Аурелию Болдишар. Он знал, что женщина и его свидетель были в безопасности с Чиуном, на данный момент.
  
  Это было рискованное дело, решил он, когда ты держал оборотня за хвост.
  
  ПЕРЕПОЛНЕННЫЕ УЛИЦЫ ОТТАЛКИВАЛИ Леона, беспокоили его, вызывая ощущения, близкие к клаустрофобии, но призыв не допускал отрицания. Если бы он отказался, как сначала был склонен сделать, были бы неприятности. Разоблачение, на каком-то уровне. Ему и стае придется покинуть свой дом и найти другое место, чтобы спрятаться, за пределами страны байу.
  
  Ему было ненавистно думать, что это произойдет. Поэтому он приехал в город, доверившись заверениям Бетанкура, что бесплатное посещение Марди Гра замаскирует его лучше, чем физическая маскировка. Не парься, пообещал ему посредник. Босс сказал, просто будь самим собой.
  
  Таким он и был.
  
  Несмотря ни на что, он нашел парковочное место в двух кварталах от назначенного места встречи и втиснул туда фургон, протаранив бамперы спереди и сзади. Если кто-нибудь заметит его отсутствие, они могут записать номер его машины. Номерные знаки были украдены и будут выброшены, как только он вернется домой.
  
  Он запер фургон и шагнул в водоворот бурлящей вокруг него деятельности, разглядывая костюмы, мужчин на ходулях, полуобнаженных женщин, фейерверки, беспорядочно взрывающиеся в толпе, всепроникающий запах алкоголя, пороха, пота и похоти, от которого у него закружилась голова, а рот наполнился горячей слюной. Это было самое грандиозное, самое безумное шоу уродов, которое он когда-либо видел, но, когда он направился к тротуару, часть мозга Леона все еще чувствовала, как будто за ним следовал луч прожектора, какой-то космический палец, указывающий, чтобы предупредить придурковатых нормалов, что он не один из них - что он настоящий.
  
  Словно в ответ на его страхи, на его пути встал невысокий мужчина в подгузнике, с бутылкой пива в одной руке и огромной соской-пустышкой в другой.
  
  "Эй, чувак!" - обратилось к Леону пьяное существо. "Это какой-то сумасшедший костюм. Где ты его нашел?"
  
  "Это домашнее", - сказал ему оборотень, отступая в сторону.
  
  Подвыпивший "младенец" двинулся, чтобы преградить ему путь. "Потрясающе", - сказал он. "У тебя есть карточка? Сколько это стоило?"
  
  "Это не продается", - сказал Леон, наконец протиснувшись мимо незнакомца, сливаясь с толпой. По его коже побежали мурашки, но другая часть его начала расслабляться.
  
  Какой-то безумный костюм. Если бы они знали только половину этого.
  
  Леон просмотрел древнюю карту улиц, помятую и покрытую плесенью, прежде чем отправиться в свое путешествие. Он запомнил названия улиц и достопримечательностей, исторические здания, которые были отмечены на карте и вряд ли изменили бы свои названия. Таким образом, готовый к испытанию, он без особых трудностей нашел, куда он намеревался пойти, но все еще не давало покоя ощущение, что другие смотрят на него.
  
  Но ничего не произошло, и он направился в самое сердце Французского квартала. Он чувствовал запах реки Миссисипи, не так уж далеко. Его запах напоминал о стране байу, но без застойного запаха разложения, который был так распространен на болотах. Теперь все, что ему нужно было сделать, это найти перекресток и определенный ресторан.
  
  Лимузин был припаркован возле небольшого каджунского ресторана, двигатель работал на холостом ходу. Рядом с машиной стоял один из ломателей ног Фортье, единственный видимый Леону человек, который предпочел деловой костюм более экзотическому одеянию. Каджун сделал двойной дубль, когда Леон остановился рядом с машиной, а затем опустил заднее стекло. Кто-то внутри машины заговорил с громилой по-французски, затемненное окно снова закрылось, и горилла Фортье придержал дверь для Леона, когда тот забирался в машину.
  
  Он устроился на откидном сиденье лицом к еще трем мужчинам в стильных костюмах. Один из пары помоложе наклонился вперед, пытаясь дотянуться до него, но каджун, сидевший посередине, оттащил его назад и покачал головой.
  
  "Не оскорбляй Леона, сейчас", - сказал старший из троих мужчин. "Он пришел сюда не для того, чтобы застрелить меня, не так ли, Леон?"
  
  Леон покачал головой. Это был глупый вопрос, но он знал, что сказать так было бы невежливо.
  
  "Я Мерл Бетанкур", - представился мужчина-босс. "Не думаю, что мы встречались раньше".
  
  Каджун чертовски хорошо знал, что они не встречались. Леон встречался со своим боссом всего один раз, и этого было достаточно для них обоих. Мерл взглянул на мохнатые руки Леона, как будто раздумывая, стоит ли им пожать друг другу руки, и решил, что он пройдет.
  
  "Полагаю, тебе интересно, почему я созываю это собрание, эй?"
  
  Леон ничего не ответил, кроме пожатия плечами. Мужчина скажет ему, чего он хочет, когда у него будет время для этого. Эти "нормальные" люди не всегда были прямыми в отношениях друг с другом, тем более с существом, которое они считали уродством природы.
  
  "Дело в том, - продолжала Мерл Бетанкур, - что касается последнего человека в списке, с которым вы должны были разобраться для нас".
  
  Это прозвучало как вопрос, но он так не думал, поэтому Леон сидел и ждал.
  
  "Нам нужно позаботиться об этой работе прямо сейчас, как можно скорее", - сказал Бетанкур. "И совсем недавно появилась еще одна вещь. Какой-то парень расспрашивал о тебе, как будто, возможно, он искал тебя ".
  
  Леон тоже знал это, но он не стал бы раскрывать свои знания этому незнакомцу. Он разберется с этим по-своему и в свое время.
  
  "Ты слышишь меня, Леон?" Судя по напряженному выражению его лица, Мерл Бетанкур не мог решить, был ли он озадачен или разозлен молчанием Леона.
  
  "Да", - ответил луп-гару. Он не мог придумать причин для уточнения.
  
  "Тогда ладно". Бетанкур немного расслабился, но все еще хмурился. "Еще одна маленькая деталь. Теперь об этих цыганах. Что, черт возьми, это значит?" Леон обдумал свой ответ, потребовав больше времени, чем потребовалось бы большинству мужчин, поскольку в его мире разговор был утраченным искусством. Он точно знал, что хотел сказать, но подбор слов, чтобы изложить это, требовал некоторой подготовки.
  
  "Мой друг сказал мне, что они задают вопросы о моем бизнесе", - наконец сказал Леон. "Под этим я подразумеваю и ваш бизнес тоже".
  
  Одна из бровей каджунского мафиози удивленно изогнулась. "Это так?"
  
  "То, что мне сказали".
  
  "Кто это сказал?" Поинтересовался Бетанкур.
  
  "Этот цыган. Я знаю его некоторое время".
  
  "Ты доверяешь ему?"
  
  Леон пожал плечами в ответ на это. "Он испугался меня. Приди и расскажи мне, что он видел".
  
  "И вы позаботились об этом?" - спросил Бетанкур.
  
  "Я думаю, да. По крайней мере, встряхнул их".
  
  "Я задаюсь вопросом, может быть, они связались с этим старикашкой, о котором я тебе рассказывал", - сказал каджунский мафиози. "Они вообще упоминают его?"
  
  "Они мне ничего не сказали", - сказал Леон, как будто это должно было быть очевидно. "Просто кричи и истекай кровью, вот и все".
  
  "Ага".
  
  Бандит взглянул на своих горилл, слева и справа, но оба они уставились на человека-волка, пальцы на их руках с оружием подергивались от желания выхватить оружие и выстрелить. Леон представил, что мог бы перегрызть им глотки, если бы они попытались.
  
  "Лучше поосторожнее, пока ты выполняешь ту работу, о которой мы говорим". - сказал Бетанкур. "Посмотрим, может быть, ты не сможешь убрать этого другого парня. Убери все это чертово дело".
  
  "Я буду начеку", - сказал Леон.
  
  "Сделай это", - сказал Бетанкур. После короткого молчания он сказал: "Я думаю, это все".
  
  Леон не видел сигнала, но человек снаружи лимузина открыл дверь, как по сигналу. Леон наполовину выбрался из машины, когда Бетанкур крикнул ему вслед: "И заканчивай эту работу побыстрее, слышишь?"
  
  Снаружи уроды все еще были за главного. Леон чувствовал себя с ними как дома, чем с "нормальными" в лимузине, и он не оглянулся, чтобы посмотреть, наблюдают ли они за ним, когда он возвращался к своему фургону.
  
  Глава 12
  
  "Еще один эксперт?" Римо понизил голос, наклонившись к Кювье, чтобы Аурелия не могла услышать его из ванной, куда она удалилась, чтобы привести себя в порядок. "Я начинаю уставать от этих побочных поездок в никуда".
  
  "Джейми знает все об этих лупгару", - раздраженно ответил свидетель. "Вы просто подождите и увидите".
  
  "И ты только что об этом подумал?"
  
  "Он вылетел у меня из головы, - сказал Кювье, защищаясь, - из-за всего того дерьма, что творилось".
  
  "Ага".
  
  Римо оглянулся на Чиуна и обнаружил, что почетный мастер синанджу сидит в трех футах от телевизора и смотрит один из рекламных роликов преподобного Рокуэлла "Благочестие и политика смешались в гамбо, которое было трудно проглотить". Римо задумался, что Чиун почерпнул из этого, и решил, что лучше не спрашивать.
  
  "Куда ты направляешься на этот раз?" Спросил Чиун, когда был на полпути к двери.
  
  Римо почувствовал, как краска гнева заливает его щеки, когда он ответил: "Я должен встретиться с человеком по поводу волка".
  
  Ему потребовалось полчаса, петляя пешком по многолюдным улицам, чтобы найти адрес, который он искал. В квартале от Чарльза и вверх по узкой лестнице, от которой пахло плесенью или мочой. Он постучал и подождал, постучал еще раз и уже собирался уходить, когда услышал шаги с другой стороны. Открылась маленькая дверца люка, показав один налитый кровью глаз. "Чего ты хочешь?"
  
  "Джейми Лафит?"
  
  "Чего вы хотите?" - повторил владелец глаза. "Меня послал сюда ваш друг, Жан Кювье. Он подумал, что вы могли бы помочь мне найти некоего лупгару".
  
  Маленький лючок в глазке захлопнулся в мгновение ока, и он услышал, как жилец возится с полудюжиной замков и цепочек. Через несколько секунд дверь со скрипом отворилась, показав половину бледного лица и руку, приглашающую Римо войти. Не успел он переступить порог по потертому ковру мышиного цвета, как дверь за ним снова закрылась, цепи и защелки с лязгом встали на место.
  
  "Ты не можешь вот так просто говорить о лупгару, когда тебя может услышать любой!"
  
  Господи, подумал он, еще один каджун. Этому, казалось, было под тридцать, но с уверенностью сказать было невозможно. У него был восково-бледный цвет лица киношного вампира, свидетельство того, что его редко заставали на улице при дневном свете, а его длинные волосы были разделены пробором посередине, свисая по обе стороны лица пыльными дредами. Он выглядел анемичным, тощим даже по стандартам современного поколения диетологов.
  
  "Джейми Лафит?"
  
  "Это верно. Кто послал тебя сюда?"
  
  "Жан Кювье".
  
  Бледный человек моргнул. "Думал, он мертв".
  
  "Пока нет".
  
  Маленькая квартирка выглядела как что-то из Техасской резни бензопилой. Прошли недели, а может быть, и месяцы с тех пор, как кто-либо вытирал пыль, и мебель обладала всем очарованием выброшенных вещей с распродажи в комиссионном магазине Армии спасения. Все, кроме кофейного столика, который, похоже, был гробом, украшенным парой разномастных подсвечников. Центральный элемент, пластиковый человеческий череп, был выкрашен в серый цвет, чтобы придать ему более естественный вид. "Милое местечко".
  
  "Я сделал все это сам".
  
  "Это заметно".
  
  "Откуда ты знаешь Джин?" Поинтересовался Лафит.
  
  "Я присматриваю за ним прямо сейчас", - сказал Римо. "Он в опасности".
  
  "Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю".
  
  Римо подумал, не дать ли ему адрес Прекрасного дома, но затем решил не испытывать судьбу. "Мне нужно найти людей, которые за ним охотятся. Оборотня и его приятелей. Получил его адрес?"
  
  "Лупгару - это не люди", - сказал Лафит. "Тебе нужно выбросить эту идею из головы прямо сейчас. Но мы им нравимся, в некотором роде. Все разные, понимаешь? У некоторых больше силы, чем у других. Чем больше ты знаешь о том, на кого ты охотишься, об этом особом лупгару, тем больше у тебя шансов убить их ".
  
  "Я не так уж много знаю, - сказал Римо, - но мне сказали, что он живет где-то в окрестностях Нового Орлеана, и его имя, возможно, Леон".
  
  "Леон!" - воскликнул бледный человек, когда к нему вернулись остатки самообладания. "Леон Гросвенор, это должно быть".
  
  "Ты знаешь его?"
  
  "Я знаю о нем", - сказал тощий Каджун. "На самом деле никто не знает лупгару, кроме, может быть, тех, кого он убил. Ради Джин, я могу сказать тебе это за счет заведения. Некоторые люди говорят, что Леон родился с способностями лупгару. Это делает его сильнее, понимаешь? Не похож на тех, кому приходится петь песни и умолять о помощи. Старине Леону пришлось туго ".
  
  "И это все?"
  
  "Ходит множество историй", - продолжал Лафит. "Некоторые из них противоречат другим. Одни говорят, что Леон убил и съел свою маму, но другие говорят, что люди, взглянув на них, бросили их в протоке, тонуть или плавать. По прошествии тридцати, сорока лет это не имеет никакого значения, неважно. Что ты должен помнить, так это то, что у Леона была целая жизнь, чтобы узнать, на что он способен ". Римо обдумал это. Целая жизнь? Леон всегда был таким? Это не укладывалось в головоломку, которую он выстраивал в своей голове. "Леон только недавно начал работать на местных боссов", - заметил он. Лафит занервничал еще больше, и его глаза забегали из стороны в сторону. "Леон пришел в себя. Не уверен, как и почему. Он предложил свои услуги и выполнил бесплатную работу. И он делал это действительно хорошо. Именно тогда он поступил на службу ".
  
  "Да. Так когда это произошло?"
  
  Лицо Лафита исказила гримаса, которая была эквивалентом пожатия плечами. "Не более девяти месяцев назад. Внезапно он стал звездным игроком. Это то, что я слышал".
  
  "Так где же мне искать Леона?" - спросил Римо.
  
  "Ты не хочешь этого делать, друг".
  
  "Сделай мне приятное".
  
  "В большинстве историй говорится, что он живет где-то за Вествего, в стране байу. Там, в глубине страны, вы ничего не найдете, чувак, я гарантирую".
  
  КОГДА ЛЕОН ГРОСВЕНОР вернулся в Новый Орлеан, через несколько часов после встречи с Мерл Бетанкур. он привел с собой других членов своей стаи. Фургон Dodge Ram был переполнен, пропитанный дикими запахами: возбуждением, напряжением, похотью. Проезжая по переполненным улицам, он высматривал потенциальные препятствия и опасность. Однажды дорожный полицейский наклонился, чтобы посмотреть на Леона через водительское окно фургона, осмотрел его с расстояния менее пятнадцати футов, затем улыбнулся и приветственно поднял вверх большой палец. Леон был поражен.
  
  Какими дураками были эти нормалы.
  
  Не было никакого волшебства в том, что ему удалось обнаружить свою добычу. Уличные осведомители Беттенкура проводили опрос среди отелей, и один из них подкупил посыльного в ночную смену в "Доме желаний", чтобы тот описал всех "необычных" постояльцев. Это был лучший шанс попасть впросак во время Марди Гра, когда почти все были более или менее странными, но коридорный запомнил именно эту группу: двух белых мужчин, старого китайца и одну чрезвычайно симпатичную девушку. Женщина, одетая в цыганскую одежду, появилась в Доме Желаний в ту же ночь, когда Леон организовал свой рейд против цыганского лагеря за городом.
  
  Итак, он знал.
  
  К кому побежала бы цыганка в Новом Орлеане, когда она сбежала от своего племени, как не к мужчине, который пришел сюда в поисках информации о лупс-гарусе? Тот самый человек, согласно разведданным Мерла Бетанкура, который помешал Леону завершить чистую зачистку целей по нынешнему контракту.
  
  Тогда вопрос заключался в том, сможет ли он добраться до своей жертвы в отеле, не создавая такого хаоса, чтобы на место происшествия была вызвана полиция, пока он все еще был на работе. Леон не боялся за себя, но люди с оружием могли убить других членов его стаи, и у него не было желания подвергать их напрасной опасности.
  
  Нет проблем, наконец решил он. Они могли это сделать.
  
  Сворачивая в переулок в половине квартала к западу от Дома желаний, Леон зарычал и вдавил ногу в педаль тормоза. В десяти футах перед ним шестифутовая мумия занималась сексом с тем, что казалось человеческим скелетом. Леону потребовался более пристальный взгляд, освещенный фарами фургона, чтобы обнаружить, что у "скелета" под облегающим костюмом были маленькие упругие груди, часть которых была расстегнута и распущена, чтобы потеющая мумия могла пользоваться своим мощным египетским инструментом.
  
  Яркий свет фар, казалось, не смутил обезумевших блудников, поэтому Леон нажал на клаксон. Два лица - одно из которых было черепом, другое обмотано марлей - повернулись к нему, и мумия показала забинтованный средний палец в сторону фургона., вернулся к толчкам с настойчивостью, которая говорила о том, что он мало чего добился за все те годы, что провел под пирамидами.
  
  Это сделало свое дело.
  
  Рядом с Леоном рычала сука, которой не терпелось заняться своими делами. Леон снял правую ногу с тормоза и снова переставил ее на акселератор.
  
  Легкое нажатие на педаль продвигает фургон вперед, дюйм за дюймом.
  
  Любителям нежити потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит, внутреннее возбуждение от открытия превратилось в панику, когда фургон надвигался на них. Мумия высвободилась, отступила на ярд или около того, его мясистый член подпрыгивал в дальних лучах Dodge Ram, когда он развернулся и побежал. Живой скелет, со своей стороны, юркнула в укрытие ближайшего мусорного бака, бледные щеки восхищенно смотрели на Леона, когда она кувыркнулась и скрылась из виду среди мусора.
  
  Он преследовал мумию до перекрестка, где аллея, идущая с севера на юг, пересекалась с другой, идущей с востока на запад, позади отелей и магазинов на улице Чупитулас. Леон повернул направо, или на восток, и подумал, сколько времени потребуется забинтованному спринтеру, чтобы решить, что он в безопасности. Если бы он забыл проверить ширинку перед тем, как выйти на следующую главную улицу, мумии грозило бы большее разоблачение, чем он планировал изначально, но кто мог сказать? Он мог бы просто найти другого готового упыря, который помог бы ему с его проблемой.
  
  На Марди Гра все было возможно.
  
  У служебного входа в Дом желаний была небольшая табличка рядом с дверью для удобства доставщиков, которые заблудились. Леон проехал мимо него, шипя на суку, чтобы она прекратила ворчать, и припарковал "Додж Рэм" тремя домами дальше на восток. На фургоне были украденные номера, но он предпочел не рисковать описанием очевидца, на всякий случай.
  
  Коридорный сообщил "горилле" Мерле Бетанкур, что четверка, которую искал Леон, занимала апартаменты на третьем этаже, выходящие окнами на улицу Чупитулас. У него было число - 304 - и он воспринял как предзнаменование, что цифры в сумме равняются семи, что всегда считалось удачей. Он проигнорировал тихий голос в своей голове, который спрашивал: "Кому повезло?"
  
  Настоящий риск начался, когда он припарковал фургон. С этого момента он и стая были бы разоблачены, каждое их движение было бы рискованным. В переулке в данный момент не было никого, кто мог бы им противостоять, но в отеле были сотрудники и постояльцы, и драгоценное время ушло бы, пока он вел стаю наверх, шум начался, когда он взломал дверь в 304-й и ворвался в людей, которых пришел убить.
  
  Теперь четыре цели вместо одной. Свидетеля он узнал бы по фотографиям. Цыганка и китаец были бы очевидны с первого взгляда. Единственным оставшимся человеком был бы заклятый враг Леона, охотник, который искал информацию о лупгару.
  
  Этой ночью этот человек узнает о силе человека-волка больше, чем ему когда-либо хотелось знать.
  
  Он оставил фургон незапертым, самому молодому самцу поручили охранять его, и он был раздосадован, когда понял, что упустит добычу. То, что у мальчика не будет реального времени для кормления, немного успокоило мальчика, но им редко выпадал шанс убить четырех человек одновременно, и все равно это было лакомством, которым можно было насладиться, если у тебя была такая возможность.
  
  Сука наступала ему на пятки, когда Леон вышел из машины, остальные четверо через мгновение оказались рядом с ним. Они были бесшумными тенями, когда двигались по аллее, Леон шел впереди. Откуда-то слева от них приглушенные звуки веселья с улицы Чупитулас напомнили ему, что вечеринка все еще продолжается.
  
  Что ж, тем лучше. Его стая присоединится к празднеству и добавит немного своего вкуса. Вкус крови.
  
  НАСТРОЕНИЕ ЧИУНА с момента его прибытия в Новый Орлеан становилось все хуже и хуже, но Мастер Синанджу знал, что он хорошо это скрывает, создавая видимость совершенного спокойствия для жалких экземпляров вокруг него.
  
  Достаточно того, что он путешествовал с незнакомцами, вынужденный оставаться в отеле, где шумные пьяницы шатались по коридорам и круглосуточно устраивали переполох на улице. Портье оскорбил его, уставившись на него, когда они регистрировались. Тощий карлик, который привел их в их так называемые апартаменты, был более почтителен, всего дважды взглянув на Чиуна, но он без умолку болтал о "большой, очень большой вечеринке", которая происходила снаружи.
  
  Отель был старым зданием, в плохом состоянии, и хотя Чиун видел следы уборки в их номерах, горничные явно не проявляли энтузиазма в своей работе.
  
  Но телевидение было худшим оскорблением из всех.
  
  Это была древняя Motorola, десять лет назад вышедшая из моды, с выцветшим цветом и спорадическими вспышками помех, которые, казалось, совпадали со спуском воды в туалетах в соседних комнатах. Впрочем, он мог бы смириться с плохим приемом, если бы был разумный выбор каналов. А так, несмотря на размеры и великолепие Нового Орлеана, он мог ловить только шесть. Один постоянно вещал на французском. Французский!
  
  Когда дело дошло до рассвета, Новый Орлеан был слишком французским.
  
  Святой человек снова был на телевидении, его лицо исказилось, когда он размахивал Библией перед камерой, призывая своих братьев-христиан выйти и проголосовать за помазанного Богом кандидата. Он говорил о христианской любви, но когда звук стал тише, его лицо превратилось в перекошенную маску ненависти, извергающую беззвучную желчь из узких бескровных губ.
  
  Чиун задумался, кто бы проголосовал за такого человека, который возглавил бы их, и ответ пришел к нему сразу: американцы.
  
  Новый Орлеан, решил Чиун, был слишком американским.
  
  Несмотря на беспрестанное веселье, которое продолжалось на улицах, Чиун услышал приближающуюся стаю задолго до того, как они добрались до комнаты. Он знал, что они не были людьми.
  
  "В укрытие!" - рявкнул он. Кювье и женщина, погруженные в свои мысли, посмотрели на него в замешательстве.
  
  "Они идут!" Резко сказал Чиун.
  
  Пара идиотов бросилась в укрытие. Чиун услышал звук падающей плоти и встал посреди комнаты, когда дверь распахнулась внутрь, засов разлетелся вдребезги, куски запирающего механизма разлетелись по комнате, поцарапав обои.
  
  В комнату ворвался серый волк, за ним немедленно последовал еще один и еще. Слева от Чиуна цыганка снова закричала и бросилась бежать в ближайшую спальню, преследуемая рычащим псом. Белый человек взвизгнул, его духовая трубка сомкнулась на нем, и он поспешно отступил на балкон, где вскоре оказался бы в ловушке.
  
  Человекоподобная тень возникла позади волчьей стаи, заполнив дверной проем, но у Чиуна не было времени разглядывать незваного гостя. Коренастый пес бросился на него, яростно прыгая к его лицу.
  
  РИМО буквально ПОЧУЯЛ БЕДУ, когда вошел в вестибюль "Дома желаний". Это было слишком незаметно, чтобы его заметили несколько болтающих постояльцев или ночной портье, кивающий на своем посту, но Римо мгновенно уловил его запах. Это был запах животных. Собачье. Их много.
  
  Он взлетел по лестнице молниеносными прыжками и уловил первые звуки боя, когда прорвался через лестничную площадку на второй этаж. Женский крик, грохот ломающейся мебели, смешанный с рычанием и щелканьем клыков.
  
  Секундой позже Римо добрался до третьего этажа. Он был в западном конце коридора, примерно в сотне футов от номера 304. В тусклом освещении он увидел, что дверь в его покои была открыта, из-за чего в коридор лился свет. Грохот продолжался, но рычание превратилось в звериный визг и поскуливание, а затем неуклюжая человеческая фигура переступила порог, за ней быстро последовали одна, две, три лоснящиеся собачьи формы.
  
  Римо, не замедляя шага, бросился вслед за убегающими нападающими, но заглянул в открытую дверь 304-го. Небольшая гостиная была разгромлена, мебель перевернута, набивка вырвана из разорванных подушек дивана, кофейный столик разрублен пополам, как будто сумасшедшим с топором. Большая собака угольно-серого цвета лежала, растянувшись в центре комнаты, неподвижная, очевидно, мертвая.
  
  Жан Кювье пялился на него с балкона, присев на корточки и выглядывая через небольшую щель в занавесках, как Подглядывающий. Аурелия Болдишар стояла в дверном проеме своей спальни, рядом с ней Чиун. У их ног лежал еще один безжизненный пес, на этот раз его неопрятная шерсть была скорее коричневой, чем серой.
  
  Нападавшие были быстры. Скорость животных, подстегиваемых слепой паникой. Человекоподобный во главе был быстрее даже остальных.
  
  Но не быстрее, чем Римо Уильямс.
  
  Человекообразное существо оглянулось через плечо и рявкнуло приказ. Одно из чудовищ скользнуло к черенку у подножия лестницы и замерло на месте, оскалив зубы и угрожающе рыча. Он все равно начал рычать, а потом понял, что человек не выказывает страха. Даже не замедлился и надвигался на него со скоростью лавины.
  
  Затем лавина обрушилась на него. У существа едва было время подумать о том, чтобы наброситься на человека, прежде чем человек с силой опустил кулак на его собачий череп, превратив его в желе.
  
  Римо вернулся в вестибюль. Человеку-волку повезло. В этот момент входила пара, двери широко распахнулись. Если бы человек-волк и стая замедлились достаточно, чтобы открыть дверь или даже проломить стекло. Римо был бы рядом с ними.
  
  Как бы то ни было, он был всего в нескольких дюймах позади них, когда они проскользнули между входящей парой и оказались в самой гуще Марди Гра. Римо сделал прыжок и поймал последнего из зверей за хвост. И потянул сильно, потянул быстро. Между поступательным движением зверя и силой рывка что-то должно было уступить.
  
  Римо быстро наткнулся на воющего раненого зверя на быстро очищающемся пространстве улицы. Существо повернулось к нему лицом.
  
  "Ищешь это?" Римо поднял окровавленный хвост. "Думаю, я использую его для изготовления шляпы".
  
  Рычание зверя превратилось в визг леопарда, и оно бросилось на него быстрым прыжком. Очень быстрым. В этот момент Римо понял, что перед ним не обычная собака.
  
  Это подтвердило его подозрения. И это разозлило его.
  
  Собака была в воздухе и нацелилась на его горло клыками, похожими на пилы, но зубы никогда не соприкасались с живой плотью. Римо схватил и отшвырнул существо, которое оказалось летящим далеко за пределами запланированной траектории.
  
  Взлетел над парящей толпой на балкон гостиничного номера, выходящий окнами на улицу. Римо потребовалось меньше секунды, чтобы уложить зверя выстрелом, но на мгновение он подумал, что это было уже слишком. Стая исчезла.
  
  Он продолжал быстро двигаться, проскальзывая сквозь толпу, как какая-то невероятно быстрая змея, и его чувства обострились. Он изо всех сил пытался идентифицировать бесчисленные звуки вокруг него. Сотни человеческих существ с шумным сердцебиением и громоподобным дыханием, не говоря уже о миазмах пьяной болтовни.
  
  Но сквозь все это он услышал один неповторимый звук. Тяжелое дыхание.
  
  Он тщетно концентрировался, чтобы определить его точное местоположение.
  
  Время использовать старую башку. Не его. Всех остальных.
  
  Римо сделал шаг вверх, и этот шаг поднял его на шесть футов над землей, где он начал пробегать по головам гуляк. Не задумываясь об этом, его ноги находили правильный уровень давления на каждую волосяную шевелюру, на которую они приземлялись, и использовали это, чтобы поддерживать его на мгновение, прежде чем он перешел к следующей.
  
  Ничего особенного. Так же легко, как ходить по воде. С его возвышенного наблюдательного пункта было легко найти разбросанные тела, которые его противники оставили после себя. Звери и их лидер-оборотень были полны решимости быстро уйти и убрать всех и вся со своего пути. Римо ступил обратно на твердую землю - после себя он оставил нескольких пьяниц, которые чесали головы и гадали, что только что коснулось их.
  
  Римо внезапно получил преимущество, используя путь через толпу, который расчищала стая оборотня, что замедлило их. В мгновение ока он оказался рядом с последней собакой в стае и пихнул ее открытой ладонью прямо между лопаток. Зверь был вдавлен в тротуар, как жук под ботинком, его позвоночник был переломан.
  
  Стая сворачивала в переулок. Римо схватил следующую собаку за загривок и поднял ее на уровень плеча.
  
  Пес размахивал своими мощными собачьими лапами и выгибался из стороны в сторону, щелкая мощными челюстями. Вся его энергия была потрачена впустую. Он не мог протянуть руку достаточно далеко, чтобы вонзить свои огромные собачьи клыки в своего похитителя. Он был беспомощен.
  
  Римо даже не заметил, как сопротивлялся его пленник. Он был слишком взбешен.
  
  Потому что переулок был пуст. Человека-волка нигде не было видно.
  
  Затем он услышал визг шин и помчался на поиски этого, на улицу, а затем в другой переулок. Он был за Домом Желаний.
  
  В дальнем конце переулка, где автомобиль проехал сквозь толпу, были разбросаны человеческие тела. Некоторые из этих людей выглядели так, словно больше не встанут.
  
  Римо выбрал новый путь и побежал по следу жертв вокруг другого здания. Еще одна узкая улочка.
  
  На улице были гуляки, но машина оборотня даже не замедлила ход. Гулякам некуда было бежать. Римо увидел астронавта, зеленого пришельца и танцовщицу живота, их костюмы были пародией на их раздавленные и безжизненные тела.
  
  Римо нашел машину оборотня через квартал, но оборотень исчез.
  
  Под фургоном были мертвые люди. Люди кричали, в то время как всего в двадцати футах от них пьяные участники вечеринки не обращали внимания на ужас. Раненая женщина, одетая в бикини из кокоса и травяную юбку, рыдала над парой мужских ног, которые были прикреплены к тазу, придавленному и расплющенному передней шиной фургона. Римо почувствовал исходящий из машины звериный запах. Он снова напряг свои чувства, и на мгновение сквозь ровный шум голосов ему показалось, что он слышит собачье пыхтение. Затем это исчезло.
  
  Девушка-хула начала кричать. Она кричала на Римо Уильямса. "Он один из них! Это одна из собак!"
  
  Римо практически забыл о своем пленнике, который безвольно повис на одной руке, слабо хватаясь лапами за воздух.
  
  Римо быстро свернул в ближайший переулок, слишком быстро, чтобы за ним можно было следить.
  
  Сколько погибших? Невинные, глупые пьяницы на вечеринке. Просто кучка людей хорошо проводила время, а теперь сколько погибло?
  
  Сколько из них не были бы мертвы, если бы Римо Уильямс, Действующий мастер Синанджу, положил конец Джудит Уайт раз и навсегда? Не то чтобы у него не было возможностей.
  
  Кровь мертвых паррайеров была на его руках. "И ты", - угрожающе сказал он, замахиваясь собакой исподтишка и отправляя ее шлепаться по переулку, нанося идеальный удар по набитым мусорными бакам. Зверь вскочил на ноги с поразительной скоростью, но его скорость была недостаточно поразительной.
  
  Римо был на звере и ударил обеими руками по его передним ногам. Ноги не просто сломались. Они отломились. Пес взвыл и отчаянно попытался заставить свои передние культи работать.
  
  "Я знаю, кто ты", - сказал Римо. "Давай. Покажи мне".
  
  "О боже! Что ты делаешь с этой бедной собакой?" Полная женщина в великолепном фиолетовом пейсли муумуу и фиолетовой краске для лица двинулась, чтобы вмешаться. "Прекратите это немедленно!"
  
  Римо проигнорировал ее. Его рука щелкнула по зверю и вернулась с окровавленным ухом. "Покажи мне!" Огромная пурпурная женщина протопала по аллее с какой-то светящейся палочкой. "Прекрати это! Прекрати мучить это бедное животное!"
  
  Римо был в ярости, и когда он включил массивную фиолетовую каплю, она замерла. Ничто из того, что она видела за все годы, проведенные на Марди Гра, не подготовило ее к глазам, излучавшим смерть.
  
  "О, да? Бедное животное?" Он оторвал скулящее животное от земли одной рукой и швырнул его о кирпичную стену. Кровь из отрубленных передних лап растеклась по двум дугам. "Покажи нам!" Римо в ярости набросился на существо.
  
  "Остановись! Остановись!" - всхлипнула женщина.
  
  "Покажи нам обоих, ты, урод!"
  
  Пылающие красные глаза умирающего зверя смотрели в черные мертвые глаза Разрушителя. "Кого... ты... зовешь... урод, урод?" - сказал пес.
  
  Глава 13
  
  Сука выла до тех пор, пока угнанный универсал не наполнился ее жалобным воплем.
  
  "Заткнись!" Леон Гросвенор зарычал.
  
  Она снова взвыла, одинокая собачья фигура рухнула у двери на пассажирском сиденье.
  
  "Я сказал, заткнись!" - проворчал он, хватая когтями воздух в ее сторону.
  
  Сука ответила злобным рычанием и укусила его за руку, которую он быстро убрал на руль.
  
  Леон Гросвенор, альфа-самец, только что был покорен собственной сукой.
  
  Другой самец в машине был свидетелем подчинения альфы.
  
  Сучка подняла голову на крыше "Тойоты" и завыла, как одинокий кладбищенский ветер.
  
  Мужчина, бросив презрительный взгляд на Леона в зеркало заднего вида, повысил голос, чтобы присоединиться к ней.
  
  Эта сука забыла, как плакать настоящими слезами. Было время, когда она могла по-настоящему плакать, но это было раньше, когда она была нормальной.
  
  Время боли изменило все.
  
  Когда-то она была человеком. Затем пришло время боли. Она все еще не понимала, что вызвало это, но время боли было адом на Земле. Это была невыносимая агония, и все же она терпела. День за днем. Неделя за неделей. Она никогда не знала, как долго продолжалась боль.
  
  Вожак всегда был рядом в этот период, ухаживая за своей стаей во время агонии перемен. Сука ненавидела его в первые дни, когда боль только началась, и она все еще была в основном нормальной.
  
  Вскоре она забыла причины, по которым презирала его, и научилась любить вожака. Он приносил ей свежее мясо и воду. Он гладил ее по волосам, пока она корчилась от мучений. Она чувствовала, как крепнет ее связь с альфа-самцом.
  
  Ее человеческая сторона и ее волчья сторона восхищались его состраданием, когда он заботился о своей стае во время этого марафона страданий, который продолжался ночь за ночью, когда луна переходила от полной к новой и снова к полной.
  
  Некоторые из них не выжили. Она видела, как лидер унес их скрюченные тела. Но те, кто пережил время боли, были переделаны, больше не были нормальными. Теперь они были совершенно особенными зверями, и вместе они составляли совершенно особенную стаю. В те первые дни альфа-самец безоговорочно считался вожаком стаи. Он защищал их, кормил и командовал ими.
  
  Но он больше не защищал их. Вместо этого он забрал их из безопасного уединенного дома на байу и по причинам, которые никто из них не мог понять, он перенес их на открытое место, где они были беззащитны. Кормежка была хорошей, но они могли питаться и на болоте.
  
  Они были смущены опасностью, но никто не осмелился противостоять альфа-самцу.
  
  Но теперь он принес им смерть.
  
  Сука понимала смерть. И она знала, что сегодня вечером одним из мертвых зверей из ее стаи был человек, которого она хорошо знала, когда была человеком.
  
  Раньше, когда они оба были людьми, до времени боли, до перемен, до того, как она стала сукой альфа-самца, она была ... женой. Это было подходящее слово.
  
  Был ли человек, которого звали Герман? Нет, слово было "муж".
  
  Она и ее муж пришли на байу, еще когда были людьми. Они пришли со всеми остальными, чтобы переночевать в маленьких матерчатых домиках и посмотреть на деревья и животных.
  
  У мужа было имя, когда он был человеком. Его звали Джаспер.
  
  Эта сука не понимала, почему она так сильно заботилась о Джаспере. Теперь она была сукой альфа-самца. Просто так оно и было, после периода боли. Джаспер стал просто еще одним членом стаи.
  
  Теперь Джаспер был мертв. Необъяснимая боль, которую она чувствовала сейчас, была почти такой же сильной, как боль от изменения. Это было также самое человеческое чувство, которое она испытывала за все те долгие месяцы, с тех пор как перестала быть нормальной.
  
  "ТЫ ХОЧЕШЬ сказать, что это была даже не собака?" Недоверчиво спросил Римо.
  
  "Это был волк", - объяснил Чиун своим певучим голосом. "Любой может отличить волка от собаки".
  
  "Я видел немецких овчарок, которые очень похожи на них".
  
  Чиун покачал головой. "Но это волк. Настолько, насколько это было что угодно".
  
  Когда Римо перешел на корейский, он поймал пристальные взгляды Аурелии Болдишар, которая молча стояла в стороне от комнаты, скрестив руки под грудью. Кювье лежал на потертой кушетке, пытаясь не превратиться в эмбрион. "Эта штука разговаривала со мной, Чиун", - сказал Римо.
  
  Старый кореец изобразил удивление. Всего на мгновение он замер. Это была такая короткая реакция, что цыганская красавица и каджунский уродец совершенно ее пропустили. "Заговорил?"
  
  "Я заставил это сделать".
  
  Чиун вопросительно посмотрел на него.
  
  "В ту минуту, когда я их увидел, я понял, что это не обычные собаки. Или волки, или кто там еще".
  
  "Как и я", - сказал Чиун, серьезно глядя на одного из зверей, распростертого мертвым в гостиничном номере. "И все же я не был склонен разговаривать с ним".
  
  "Я не стремился к какой-то вежливой болтовне. Я пытался что-то доказать".
  
  "Что?" Чиун посмотрел на него.
  
  Римо, сам того не осознавая, перешел на английский. "Ты чертовски хорошо знаешь, что. Что это был человек".
  
  "Ты убиваешь старого лупгару, - вмешался Кювье, - он возвращается к тому, кем был раньше".
  
  Римо угрюмо покачал головой. "Не рассчитывай на это".
  
  "Как может одна из этих тварей говорить?" Чиун продолжил по-корейски.
  
  "Ну, у него получилось не очень хорошо, но для меня этого было достаточно, чтобы понять", - настаивал Римо. "Раньше они были людьми, Папочка. В любом случае, никто из них не был Леоном Гросвенором."
  
  Кювье быстро встал, когда услышал очень некорейское имя среди невразумительного разговора. "Леон? Ты не говорил мне, что Арман натравил на меня Леона Гросвенора".
  
  "Ты знаешь этого парня?" Спросил Римо.
  
  "Я слышал кое-какую историю", - сказал каджун, звуча еще более подавленно. "Считай, что я мертв". Он повернулся к Аврелии Болдишар.
  
  "Это был не человек", - сказала Аврелия. "Я видела это, чувствовала это. Мы были в присутствии дьявола".
  
  "Ну, он бежал как зверь", - сказал Римо.
  
  Чиун издал тихий раздраженный кудахтающий звук и покачал головой.
  
  "А как насчет тех, других волков?" - Спросил Кювье.
  
  "Я уложил нескольких, прежде чем они ускользнули. Я не знаю, скольким он сошел с рук".
  
  Еще одно кудахтанье Чиуна.
  
  "Иди к черту, Чиун, ты не мог бы сделать ничего лучше", - проворчал Римо.
  
  Кювье он сказал: "Собирайся".
  
  "Что?" Жан Кювье перешел от испуга к замешательству, и выражение его лица практически не изменилось.
  
  "Собирай свои вещи. Мы убираемся отсюда до того, как сюда доберутся копы".
  
  "Копы! Черт возьми!" - выпалил он и бросился собирать свой чемодан.
  
  Аурелия Болдишар пришла к Римо ни с чем, кроме одежды, которая была на ней. Она была готова сбежать прямо сейчас, как никогда раньше. Пока каджун заканчивал свою поспешную упаковку, она стояла над одним из мертвых существ, глядя на вывалившийся язык и полуоткрытые глаза.
  
  "Это были не обычные волки", - сказала она. "Они не оборотни. Тем не менее, они могут разделять дух оборотня и общаться с ним другими способами. Они фамильяры".
  
  "Ты имеешь в виду, как кошка ведьмы?"
  
  "Возможно".
  
  "Так ты думаешь, это колдовство, что бы ни создало оборотня?" Спросил Римо. "Ты хочешь сказать, что это духовные волки? Я же говорил тебе, это научные эксперименты. Лабораторные уроды".
  
  "Ты не слушаешь", - сказала она. "Лупгару ближе к животному, чем обычные люди. Не имеет значения, что их создало - он все еще может общаться с другими себе подобными, черпать из них силу ".
  
  "Сотрудничать?"
  
  "Возможно".
  
  "Значит, он альфа-самец? Вожак?"
  
  "Остальные последовали за ним", - сказала Аврелия. "Это все, что я знаю".
  
  Затем Кювье присоединился к ним, его тяжелый чемодан оттягивал одно плечо. "Куда мы направляемся?" он спросил.
  
  Римо уже сформировал ответ в уме, сам того не зная. "Твой друг Лафит сказал мне, где мы можем найти эту штуку", - сказал он. Он мог бы добавить "более или менее", но оставил это при себе.
  
  "Где это?" Голос каджуна звучал крайне не в своей тарелке.
  
  "Как ты думаешь, куда? Мы собираемся в поход", - сказал он.
  
  Римо сорвал одеяла с кровати, которую использовал Кювье, и быстро завернул волчьи трупы.
  
  Аврелия спросила: "Что ты будешь с ними делать?"
  
  "Подарок для друга".
  
  ТОЛЬКО КОГДА ОНИ благополучно вернулись на земли отшельника, глубоко в болото вместе с остальными волками, вожак завыл вместе со своей стаей. Его горю наконец-то позволили выплеснуться наружу, и звук его эха разнесся среди кипарисов на многие мили вокруг.
  
  Почти год его стая жила, управлялась и процветала вместе. Никто из них никогда не терялся, несмотря ни на какие опасности. Но сегодня вечером все изменилось. Так много его братьев повержено, мертво, всего за несколько минут.
  
  Что пошло не так?
  
  Старый азиат должен был умереть первым, будучи легкой мишенью, но он стоял на своем, как будто вид голодных волков в его гостиничном номере не был чем-то новым. Когда маленький старичок нанес удар, это произошло со скоростью, за которой глаза Леона едва могли уследить, обладая смертельной силой, которую мозг человека-волка все еще не мог постичь. Через долю секунды Леон увидел своего гордого младшего брата, распростертого мертвым на полу.
  
  Другой из стаи преследовал цыганку, когда она пыталась убежать, когда китаец ударил снова!
  
  Леон не смог бы честно описать, как старик перемещался из одной точки в другую, преодолевая около двадцати футов, чтобы перехватить второго волка, прежде чем он доберется до женщины. Еще один взмах кулаков старика - или это были ноги?- и Леон увидел, как второй брат безжизненно рухнул на гостиничный ковер. Именно тогда Леон познал страх.
  
  Прежде чем Леон смог отреагировать на старика, его инстинкт предупреждения пронзительно заверещал, и он понял, что помощь приближается к старому азиату - кому-то еще, кто нес смерть в окровавленных руках. Нервы Леона не выдержали.
  
  Он отступил, зная, что сука обвинит его - возможно, и других тоже - и что они будут правы.
  
  Он повел своих братьев и суку в трусливом отступлении - и они были сражены, как трусы, врагом, еще более смертоносным, чем Китаец. Леон мельком увидел этот ужас и все еще не мог поверить в то, что увидел. Молодой человек с мертвыми глазами оторвал хвост прямо одному из своих братьев, затем запустил волка в стену здания. Одной рукой. И сделал это с достаточной силой, чтобы раздавить зверя.
  
  Он и его братья пробивались сквозь толпу, но масса нормалов замедлила их. Тот, с мертвыми глазами, догнал их за считанные секунды. Еще один волк умер от одного удара в позвоночник. Еще один волк схвачен за загривок, как домашняя кошка!
  
  Это было, когда удачный прорыв в толпе позволил Леону прорваться обратно к фургону. Он уже был ослеплен собственными слезами, которые размывали очертания людей, вставших на пути его машины. Он просто проехал сквозь них и вспомнил, как почувствовал глухой удар тел, отскакивающих от фургона. Крики последовали за ним, но все, о чем Леон мог думать, это о том, что его братья мертвы.
  
  Еще одна толпа. Он даже не пытался замедлиться. Просто позволил фургону врезаться в толпу ряженых людей и остановиться - затем он и его спутники выбрались наружу и побежали через город ужасов.
  
  Он взял с собой в это путешествие добрую половину стаи, и теперь осталось всего два волка - сука и волчица-охранница, которых он оставил в фургоне во время нападения на отель.
  
  Жалкой троице потребовалось еще двадцать минут, чтобы найти другое транспортное средство, потому что большинство участников Марди Гра бесцельно бродили пешком. Наконец они наткнулись на нормала в универсале Toyota Tercel, который только что вышел из круглосуточного винного магазина. В одной руке у него был бумажный пакет, в другой - упаковка из двенадцати банок пива, и он так и не понял, что его ударило, умерев на ногах, прежде чем успел испугаться.
  
  Они были слишком напуганы, чтобы есть. Они вскарабкались в машину и помчались обратно к протоке, чтобы оплакать. Это были его братья - мертвые!
  
  Более того - эти волки были его детьми. Он создал их.
  
  ЖЕНЩИНА, КОТОРАЯ РАЗБИЛА ЛАГЕРЬ на земле Отшельника, которая называла себя Теной, попросила Леона приехать посмотреть на ее лабораторию на колесах.
  
  Леону нравилась Тена. Она не уклонялась от него. В ней тоже было что-то от животного. Он начал думать, что, возможно, каким-то образом он и эта женщина...
  
  Неужели о подобном не могло быть и речи? Он, Леон, лупгару, убийца и охотник, был потрясен, когда вошел в лабораторию. Тена была занята сбором животных всех форм и размеров из протоки, и их части усеивали внутреннюю часть лаборатории. Многие части хранились в стеклянных лабораторных морозильных камерах. Другие части были обглоданы до костей и выброшены в пластиковые контейнеры или просто разбросаны по полу и прилавку.
  
  Именно тогда женщина, Тена, сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться. Одним простым глотком раствора она могла бы превратить его в настоящего охотника - настоящего, более чем человеческого лупгару.
  
  Леон принял предложение без колебаний. Тена радостно рассмеялась, показав свои крепкие белые зубы, а затем приготовила ему что-нибудь выпить.
  
  Она достала маленькую стеклянную лабораторную бутылочку из одного из маленьких холодильников - ту, что с этикеткой "Раствор 942" - и вылила содержимое в бумажный стаканчик. "Просто выпей", - сказала она.
  
  Итак, Леон выпил.
  
  "В чем дело?" спросила она, когда он тяжело опустился на один из складных стульев.
  
  "Это больно", - сказал он.
  
  Она выглядела смущенной. "Плохо?"
  
  "Не так уж плохо".
  
  Но это длилось долго. Часы. И он чувствовал боль в течение нескольких недель после этого. Его лицо и руки. Болели все его кости. Он не знал об этом той ночью, но его кости менялись. Удлинение.
  
  Но в ту ночь он стал настоящим лупгару. Он и женщина охотились вместе, и она была в восторге от его новой силы и скорости.
  
  "Мой замечательный человек-волк!" - радостно воскликнула она, когда он вынырнул из воды с борющимся аллигатором, перекинутым через плечо.
  
  Вместе они пировали на аллигаторе, все еще слабо сопротивляясь, когда они разрывали его на части своими когтями и зубами. Тена, как он обнаружил, могла выглядеть совершенно нормально, но она могла убивать и пожирать добычу, как тигрица.
  
  По дороге домой она велела ему убить отшельника. Тогда протока полностью принадлежала бы им.
  
  "Это уже так", - возразил Леон. "Он позволит нам делать все, что нам заблагорассудится".
  
  "Я не могу позволить ему узнать, что произошло", - сказала Тена, бессердечно пожав плечами.
  
  Леон Гросвенор очень хотел доставить ей удовольствие. Но убить старого отшельника, единственного отца, которого он когда-либо знал? "Никогда", - заявил он.
  
  "Ты будешь делать то, что я прикажу!" Рявкнула Тена, внезапно придя в ярость.
  
  "Не это", - ответил Леон. Они спорили, но Леон стоял на своем.
  
  Остаток пути домой Тена была очень тихой.
  
  Той ночью они РАССТАЛИСЬ с КОМПАНИЕЙ, обменявшись короткими словами, и Леон подождал в лесу в нескольких сотнях шагов от лаборатории на колесах, а затем понял, что она может учуять его. Он двинулся к ближайшему водоему, застоявшемуся озеру с мутью, и почти полностью утонул.
  
  Перед рассветом он услышал, как женщина вышла из лаборатории и убежала в протоку.
  
  Когда Леон вошел в лабораторию, он нашел ее записи. "Стандартное разведение Canis lupus 942 слишком сильное. Состояние субъекта улучшилось до опасных пределов. Физические характеристики выдающиеся, но пониженное послушание и повышенные характеристики самоконтроля делают подчинение субъекта неадекватным ".
  
  Было еще много чего, чего Леон не мог понять. Латинские фразы, что-то о генетике, но фраза "прекращение субъекта" привлекла его внимание.
  
  Что разозлило его больше всего, так это то, что он ей никогда не нравился. Она просто использовала его. Для проклятого эксперимента. И теперь она планировала убить его. Леон думал, что наконец-то нашел компанию - кого-то похожего на него. Но каждое сказанное ею слово было ложью.
  
  Тогда Леону пришла в голову блестящая идея.
  
  Он бы завел себе пару компаньонов.
  
  ОН ПОКИНУЛ ЛАБОРАТОРИЮ со специальным изолированным пакетом, наполненным стеклянными бутылками из маленького холодильника. Внутри были установлены пакеты с сухим льдом, чтобы бутылки оставались холодными.
  
  Направляясь к хижине отшельника, он почувствовал запах крови за полмили. Он нашел Тину, сидящую на корточках на покосившемся крыльце с куском красного, окровавленного мяса во рту.
  
  "Присоединяйся ко мне", - позвала она с крыльца.
  
  Леон стоял среди деревьев, его великая скорбь о потере отшельника боролась с диким желанием присоединиться к пиршеству. Запах крови звал его, как песня сирены.
  
  Затем он увидел, как Тена замерла, ее глаза остановились на изолированном рюкзаке. Она, конечно, сразу поняла, что сделал Леон.
  
  "Отдай это мне". Ее голос был холодным и повелительным.
  
  "Никогда".
  
  "Отдай это мне сейчас!"
  
  Побуждаемый потребностью повиноваться этой незнакомой женщине и сгорая от желания вонзить зубы в свежую, теплую добычу, Леон сделал самую трудную вещь, которую он когда-либо делал.
  
  Он ушел.
  
  Потому что остаться, он знал, каким-то образом означало бы его смерть.
  
  Женщина пришла за ним.
  
  Леон бежал, и он был быстрее, чем она. Он смеялся над ней издалека. "Я сильнее тебя!" - насмехался он.
  
  Он оставил ее ночью, пробежав несколько миль по протоке. Осторожно вернувшись при дневном свете, он обнаружил, что Тена и ее передвижная лаборатория исчезли. Он напугал ее.
  
  Отшельник уже не был таким привлекательным блюдом. Он остыл и прокис, но Леон все равно набил свой желудок и бросил остатки в воду, где от них избавятся аллигаторы. Затем Леон отправился на поиски отдыхающих.
  
  Он знал об университетском полевом лагере, где аспиранты проводили свои выходные, беря пробы воды, растений и насекомых. Они измерили глубину протоки, установили безвредные ловушки, расставили сети с подсветкой для ловли ночных насекомых. Леону все это казалось бессмысленным.
  
  Почему-то ему понравилась идея использовать этих умных типов для того, что он задумал.
  
  В середине утра он обнаружил, что их лагерь опустел. Складной пятигаллоновый кувшин для воды стоял в тени. Леон опорожнил его.
  
  Бутылки в изолированной упаковке немного отличались от тех, что он помнил, но на этикетке все еще было написано "942". Он вылил все до последней капли в кувшин для воды.
  
  Студенты вернулись, грязные и разгоряченные после утренней работы на болоте. Их было больше, чем он ожидал. В основном мужчины лет двадцати пяти. К двум мужчинам постарше остальные обращались "Профессор". Одна красивая молодая женщина держалась рядом с сильным молодым человеком с яркими глазами.
  
  Один за другим они начали прикладываться к воде. Прошло пятнадцать минут, прежде чем первый из них упал на землю, крича в агонии. Вскоре все они были поражены, лежа на земле, корчась и стоная, измученные чудовищной болью.
  
  Леон бегал по протоке туда-сюда, хныча и подвывая в панике. К тому времени, когда он вернулся в лагерь, старики были уже мертвы, их тела были скручены в тугие, искривленные клубки. Остальные были беспомощны в своей агонии - или без сознания от боли.
  
  Для него это было не так! Было немного больно. На самом деле, ему все еще было больно. Но ничего подобного! Только тогда он потрудился рассмотреть этикетки на бутылках, которые он вылил в кувшин для воды. На них было написано 942, точно так же, как на бутылке, из которой он пил в лаборатории Тены. Но на его бутылке было написано "раствор". Что это значило? Почему слово "раствор" должно было быть на бутылке?
  
  Затем он вспомнил, что может означать слово "раствор" в этом контексте. То, что он выпил, было разбавленным раствором 942-го. И то, что он налил в кувшин с водой для кемпинга, было простым, чистым 942-м номером. Полная крепость.
  
  Что с ними сделает неразбавленный 942-й? Убьет ли он их всех, как стариков?
  
  В течение следующих нескольких недель еще пара из них умерла. Остальные пребывали в такой постоянной агонии, что, конечно, желали смерти.
  
  Леон отнес их в хижину отшельника, по два измученных болью тела за раз. Вскоре крошечное сооружение наполнилось стонущими человеческими червями, слишком опьяненными страданием, чтобы даже подняться на ноги.
  
  Тех, кто умер, скормили аллигаторам.
  
  Крики по-настоящему начались, когда их кости начали пробиваться сквозь кожу. Это было примерно на вторую неделю. Были кровь, избиения и, наконец, милосердное бессознательное состояние. Рана заживет в течение нескольких часов, но вскоре во внешний мир проникнет еще одна кость.
  
  Крики не прекращались. Леон думал, что сходит с ума так же, как и студенты. Он накормил их всем свежим мясом, которое смог найти. Он окатил их ведрами болотной воды, чтобы смыть кровь и их собственные экскременты.
  
  Только на третьей неделе он начал ясно видеть, что происходит. Ученики менялись, точно так же, как изменился он, но они менялись быстрее и менялись полностью. Они становились настоящими волками.
  
  Эта сука была первой, с кем покончили, через шесть недель после начала метаморфозы. Теперь она была настоящей волчицей. Она подошла к своему все еще распростертому возлюбленному, понюхала его, а затем нетвердой походкой направилась к Леону.
  
  Она лизнула его ногу.
  
  На следующий день она отправилась с ним в протоку, и они охотились вместе меньше часа. Она была измучена и полна сил, когда вернулась со своим зайцем, и она съела его на глазах у остальных.
  
  В течение следующих нескольких дней все они начали набираться сил. Охотничьих отрядов стало больше. И вот однажды вся группа трансформированных существ покинула наполненную вонью хижину отшельника все вместе.
  
  Они были волчьей стаей.
  
  И Леон был альфа-волком. А сука была его сукой. Жизнь была хороша.
  
  Тогда он был счастлив и предвидел долгую жизнь, посвященную охоте и беготне со своей стаей.
  
  Но меньше чем через год большая часть его стаи была мертва, а остальные больше не смотрели на него с обожанием и почтением, к которым он привык.
  
  Месть была бы сладкой, но что более важно, месть была абсолютно необходима, если он намеревался вернуть доверие стаи.
  
  Китаец должен был умереть. Как и женщина, которой удалось ускользнуть от них в Доме Желаний, злобная цыганская ведьма. И особенно молодого человека, который бегал быстрее волка и убивал одним касанием.
  
  Он и Китаец были одного сорта, но какого именно, Леон Гросвенор не знал. Одно можно сказать наверняка. Эти двое не были нормальными.
  
  РИМО ОСТАНОВИЛСЯ на первой же заправочной станции за городом. Это был огромный, ярко освещенный комплекс с чем-то вроде восемнадцати заправочных станций. Некоторые из них использовались шумными участниками вечеринок, которые кричали и улюлюкали, накачиваясь газом.
  
  Он нашел телефон-автомат на дальней стороне парковки и нажал на единственную кнопку. Каким-то образом это соединило его с санаторием Фолкрофт и офисами КЮРЕ.
  
  "Магазин счастливых долларов и магазин благовоний", - произнес голос на английском с сильным акцентом.
  
  Римо посмотрел на телефон. Посмотрел на клавиатуру. Он случайно нажал не на ту кнопку? "Алло?" сказал голос.
  
  "Алло?"
  
  "Гарольд дома?" Спросил Римо.
  
  "Римо, самое время", - внезапно сказал Гарольд В. Смит.
  
  "Что это за наемный работник, который ответил на телефонный звонок?" Потребовал ответа Римо.
  
  "Это новая автоматизированная система для отсеивания нежелательных звонков", - быстро объяснил Смит. "Хотите верьте, хотите нет, но есть люди, которым больше нечем заняться, кроме как посмотреть, что произойдет, если они будут удерживать нажатой кнопку 1. Система пропустит вас, как только вы заговорите, и распознает отпечаток вашего голоса. Теперь дайте мне ваш отчет ".
  
  "Отлично, спасибо", - пожаловался Римо. "В отчете говорится, что я только что провел вечер, гоняясь за волками по окрестностям".
  
  "Да, мы получили сообщения о нескольких нападениях волков во Французском квартале", - сказал Смит. "Также о нападении на цыганский лагерь. Я говорил об этом ранее с мастером Чиуном. Я бы хотел, чтобы ты позвонил поскорее, Римо. Мастер Чиун не... э-э... точен, когда дело доходит до деталей.
  
  "Да, ну, я был занят". Римо быстро пересказал события, произошедшие с момента прибытия в Новый Орлеан. Закончил он описанием своего допроса последнего волка.
  
  "Вы сомневались в этом?" С сомнением спросил Смит.
  
  "Я пытал его, если хочешь знать", - сказал Римо.
  
  "И?" Уклончиво спросил Смит.
  
  "Оно говорило".
  
  "Оно говорило?"
  
  "Да".
  
  "Волк заговорил?"
  
  "Читай по моим гребаным губам. Оно, черт возьми, заговорило, Смитти. Раньше это существо было человеком. На этот раз доктор Уайт действительно превзошла саму себя".
  
  "Римо", - тихо сказал доктор Смит, - "Я согласен, что Джудит Уайт добилась некоторых шокирующих физиологических изменений у своих пациентов. Но превратить человека в волка - это кажется маловероятным".
  
  "Разберись с этим сам", - сказал Римо. "У меня есть один из болтунов в багажнике взятой напрокат машины. Испытай его. Вы найдете все виды ДНК, или генетический материал, или какие-нибудь маленькие багги, которые обычно есть у людей и которых нет у волков ".
  
  "Это..."
  
  "Мертв, как дверной гвоздь, и к утру созреет. Пусть кто-нибудь приедет и заберет это ". Римо назвал Смиту место в Вествего, где, как он предполагал, он оставит машину, и описал свои планы по перемещению в протоку - и вытеснению Леона Гросвенора на открытое место.
  
  "Хорошо". Смит тяжело вздохнул. "Это потребует некоторых усилий, но я заберу его и отправлю в частную лабораторию для тестирования. Когда вы сможете снова явиться?"
  
  "Первая телефонная будка, которую я нахожу в протоке", - сказал Римо.
  
  "Как вы получите результаты теста?" Спросил Смит. "Они могут раскрыть природу этих существ".
  
  "Я знаю их природу, и это неестественно", - сказал Римо. "Моя цель - сделать их мертвыми. Кроме Леона. Ему я хочу задать вопросы, а затем сделать мертвым".
  
  "Ты все еще думаешь, что он даст тебе наводку на Джудит Уайт?" Спросил Смит.
  
  Римо помрачнел и сказал: "Нет. Но спросить не повредит. В любом случае, мне это не повредит. Теперь, Леон, будет больно".
  
  "ВЫ УВЕРЕНЫ в этом, преподобный?"
  
  "Конечно, я уверен", - сказал дородный телепроповедник Джеремайе Смилу. "Это идеально, сынок. Я точно знаю, что я делаю. Просто подожди и увидишь".
  
  Преподобный Рокуэлл мог бы посочувствовать опасениям Смила, смотрящего на пустой зал и слышащего всю эту шумиху снаружи. Насколько он мог понять, никто никогда не пытался устроить массовое пробуждение в Новом Орлеане во время Марди Гра, тем более прямо посреди Французского квартала, но именно это привлекло Роквелла. Он был бы первым, а это означало, что его заметили бы. Это означало бесплатную рекламу!
  
  Рекламные ролики на телевидении съедали его деньги быстрее, чем он ожидал, и ему не нравились слухи о том, что Налоговое управление готовится тщательно изучить его бухгалтерские книги в JBN. У Рокуэлла была команда бухгалтеров-перерожденцев, занимавшихся денежной стороной дел, со строгими инструкциями не оставлять бумажных следов, но ищейке всегда было за что ухватиться, если позволить ей вынюхивать очень долго.
  
  Временным ответом Рокуэлла на двойную проблему - наличные деньги и федеральный контроль - стала миссия Марди Гра, две ночи адского пламени и проклятия - с возможностью проведения третьей ночи, если толпа будет достаточно большой, - которая пополнит пустую казну и предоставит ему совершенно новую аудиторию. Конечно, программа будет полностью транслироваться на JBN, но местные телевизионные новости также были предупреждены, чтобы они ждали чего-то важного от преподобного Рокуэлла.
  
  Аудитория находилась в одном квартале к югу от Чарльза, недалеко от парка Одюбон. Он не был огромным по сравнению с некоторыми театрами и концертными залами Нового Орлеана, но Рокуэлл выбрал его как из-за близости к Французскому кварталу, так и из-за арендной платы за ночь, которую он нашел очень разумной.
  
  И если хоть немного повезет, то под рукой будут камеры новостей, чтобы заснять шоу.
  
  Словно в ответ на его мысли, Смил сказал: "Ты думаешь, они придут?"
  
  Роквеллу не нужно было спрашивать, кто они такие. Репортеры с миникамерами. Священные говорящие головы. "Они придут", - ответил телепроповедник. "Так сказал мне Бог".
  
  Конечно, это было не совсем правдой. План пришел к нему, когда он сидел в туалете, борясь с хроническим запором, который мучил его с тех пор, как он выставил свой нимб на ринг, чтобы баллотироваться на пост губернатора. Рокуэлл напрягался, как современный Иаков, борющийся с ангелом и отказывающийся сдаваться до того, как получит его благословение, когда оно обрушилось на него. Сначала внизу открылись шлюзовые камеры, а затем наверху зажегся свет: возрождение Марди Гра! Бесплатное эфирное время!
  
  Он представит величайшую историю, когда-либо рассказанную как фанатам, так и новичкам, в то время как прямо за дверью old Satan устроит свою самую большую вечеринку года.
  
  Он обвел взглядом притихший зал, представляя толпу, которая хлынула в проходы, все раскачиваются, скандируют, воздевают руки к Иисусу, открывают свои кошельки, портмоне, разбивают копилки.
  
  "Я хочу, чтобы завтра вечером все это место было закрыто", - сказал преподобный своему лакею.
  
  "SRO?"
  
  "Только стоячие места", - объяснил Рокуэлл и вознес безмолвную молитву о терпении перед лицом вопиющей глупости. "Меня не волнует, если вам придется тащить их с улицы в костюмах", - продолжил он. "А еще лучше, я хочу, чтобы несколько из них были в костюмах. Может быть, с полдюжины".
  
  "Верно", - сказал Смил. "Для чего?"
  
  "Чтобы показать силу слова", - сказал Рокуэлл, вспомнив, что терпение было добродетелью святых. "Бедные грешники там пьют, прелюбодействуют на улицах, одетые как демоны из самого ада, но даже они находят Иисуса в Новом Орлеане. Даже они получают Его послание. Даже они спасены".
  
  Он автоматически, в силу привычки, перешел на монотонный ритм своих телевизионных проповедей. "Даже они могут свидетельствовать об искупительной славе Христа. Каждый там, в стране телевидения, почувствует силу Его послания ".
  
  "Аминь!" - с энтузиазмом воскликнул Джереми Смайл. Преподобный Рок был в ударе.
  
  "ТЫ УВЕРЕН в этом, Элмо?" В голосе Мейнарда Гримсдайка звучало сомнение.
  
  "Черт возьми, да, я уверен", - сказал Брин. "Опросы говорят мне, что мы на двадцать пунктов опережаем этого старого сукина сына в Новом Орлеане, почти на двадцать пять по всему штату. Кроме того, это Марди Гра ".
  
  "Я все еще думаю..."
  
  Элмо нахмурился и поднял открытую ладонь, призывая Гримсдайка замолчать. "Только в этот раз, - сказал он, - не думай".
  
  "Но Элмо..."
  
  "Сынок, я занимаюсь политикой в Луизиане почти сорок лет", - сказал Брин. "Единственное, что я знаю без тени сомнения, - это как добиться успеха. Я не знаю, как они играют в игру там, откуда ты родом, но здесь, в Луизиане, деньги смазывают механизм. В эти выходные я проведу время с тремя из пяти наших лучших болельщиков в штате ".
  
  Там могли быть все пятеро, но двое из них, к сожалению, были "недоступны" - один жил со своей последней девушкой-подростком, в то время как у другого была встреча с группой молчаливых партнеров в Майами. Брин поймал бы их через неделю или две.
  
  "Я понимаю, сэр. Но охотничья поездка? Я имею в виду, это не..."
  
  "Политкорректно?" Брин закончил за него. "Господи, Мейнард, почему бы тебе для разнообразия не проснуться и не понюхать кофе?" Ты думаешь, людям, которые имеют значение, не наплевать на все это дерьмо здесь, внизу?"
  
  "Итак, вы будете вне связи все выходные", - сказал Мейнард, решив, что протестовать дальше бесполезно.
  
  "Мы будем вне пределов досягаемости", - поправил его будущий губернатор. "Ты отправляешься с нами, Мейнард".
  
  Гримсдайк пылко покачал головой. "Кампания! У меня есть тысяча вещей ..."
  
  Брин улыбнулся. "Сейчас ничего подобного. Тебе пойдет на пользу познакомиться с парнями, выйти и подышать свежим воздухом для разнообразия, вместо всего этого дерьма с загрязнением воздуха. У меня есть дополнительный пистолет 12-го калибра, который ты можешь использовать. Кто знает, может, тебе повезет. Из тебя еще сделают мужчину ".
  
  Гримсдайк покраснел, оскорбленный и смущенный этим планом, но он знал, что лучше не спорить. "Я заеду за тобой на лимузине", - сказал Брин. "Сделай это в половине пятого, чтобы мы не опоздали на встречу с остальными".
  
  "Половина пятого утра" Энтузиазму Гримсдайка не было границ.
  
  "И куда это мы направляемся, еще раз?"
  
  "Отправляйся в страну байу, Мейнард. Внизу, под Вествего. Это другой мир, поверь мне. Ты увидишь то, чего никогда раньше не видел, я гарантирую".
  
  Глава 14
  
  Местность байу в Луизиане не имеет большого сходства с Эверглейдс Флориды. Поляны в основном открыты небу, глубина воды редко превышает пять-шесть футов. Для сравнения, заливы Луизианы - это темные и унылые места, укрытые нависающими кипарисами и мангровыми зарослями, которые были старыми до того, как пришли первые конкистадоры с мечами и мушкетами, чтобы "обратить" туземцев в свою веру и превратить их в рабов. За прошедшие столетия часть болотной страны уступила, отступив от полчищ людей и их машин, но многое остается нетронутым, все еще ожидая, когда люди ослабят бдительность.
  
  Римо подумал, что все это место пропахло, ну, болотом.
  
  Их судно следовало по шоссе 90 в Вествего, на окраине страны Байу. Большая часть побережья Луизианы была покрыта болотами, темными и опасными, с разбросанными поселениями рыбаков и разорившихся ловцов креветок.
  
  "Я думал, ты сказал, что эта ванна новая", - пожаловался Римо.
  
  Жан Кювье оглянулся на Римо из-под длинного козырька выцветшей бейсболки. Казалось, он чувствовал себя как дома за рулем маленькой арендованной каютной машины.
  
  "Я не помню, чтобы говорил, что она новая", - сказал каджун. "Новую лодку в этих краях, я не думаю, что вы сможете найти ни за какие деньги. Этот малыш приведет нас туда, куда нам нужно, я гарантирую ".
  
  Это было другое дело. Римо показалось любопытным, что "старый друг" каджуна из Вествего и глазом не моргнул, когда Кювье появился в такой странной компании после года, проведенного в бегах от мафии, и попросил арендовать лодку. Это пахло подставой, и хотя Кювье был достаточно умен, чтобы солгать об их пункте назначения, Римо предположил, что его хорошему приятелю из пункта проката не потребуется много детективной работы, чтобы выяснить, куда они направились, и сообщить об этом. Болото было полно глаз. Римо и Кювье все еще нужно было установить местонахождение логова Леона Гросвенора, прежде чем они даже знали, куда направляются, не говоря уже о том, сколько времени это займет.
  
  - Ты сильно рискуешь, - сказал Римо, - вот так проверяя своих старых приятелей. Что заставляет тебя думать, что они не продадут тебя Бетанкуру или не попытаются сами получить награду?"
  
  "Правда в том, что это мой единственный шанс", - сказал Кювье. "Если вы не поймаете Леона до того, как он доберется до меня, я считай, что я покойник. Эти другие люди теперь не семья. Они знают все о моих разногласиях с Арманом, но я думаю, они слышали, что Леон тоже в этом замешан. Я почти уверен, что это их удержит ".
  
  "А если ты ошибаешься?"
  
  "Мертвый есть мертвый", - сказал каджун. "Я скорее получу пулю, чем буду съеден старым лупгару".
  
  - И если эти люди боятся Леона, - настаивал Римо, - что заставляет тебя думать, что они скажут нам, где его найти?
  
  "Это называется "орлом я выигрываю, а решкой ты проигрываешь", - сказал Кювье. "Они решили, что Леон ищет нас, и послали нас туда, оказывая ему услугу. Чтобы ему было легче убить нас, типа. Теперь, если нам повезет и старина Леон клюнет на пулю, они все равно выйдут чистыми. Никаких лупгару рядом, чтобы больше их не беспокоить ".
  
  "Хорошая мысль, я полагаю", - с сомнением сказал Римо.
  
  "Вы недооцениваете этих людей из байу, - сказал Кювье, - вы совершаете большую ошибку, я гарантирую".
  
  Их следующая остановка была примерно в миле от самого Байу. Они двигались на юго-запад от пункта проката. Римо задавался вопросом, имел ли Кювье хоть малейшее представление о том, где они находятся и куда направляются.
  
  Их пит-стоп, похоже, не был поселением. Не было видно ни одного дома, фактически ничего, кроме какого-то универсального магазина, стоявшего на сваях над водой. Деревянный причал выступал из переднего крыльца магазина, и Римо привязал катер-каюту, пока Кювье готовился сойти на берег.
  
  "Хочешь компанию?" спросил он.
  
  "Лучше я сделаю это сам", - сказал каджун.
  
  Это была еще одна авантюра, ставившая Кювье в пределах досягаемости местных жителей. Римо все еще не был уверен, попытаются ли они убить его или Кювье использует какой-то свой собственный странный подход. Но его чтение "Каджуна" подсказало ему, что Кювье делал все, что было в его силах, чтобы выжить.
  
  Трое мужчин бездельничали на затененном крыльце магазина. Римо подумал, что они похожи на статистов из "Deliverance" или "Southern Comfort", или, может быть, "Soggy Bottom USA". Каждый был в выцветших джинсовых комбинезонах, двое были босиком, один без рубашки, чтобы скрыть тощую грудь и плечи. К счастью, в доме, похоже, не было банджо.
  
  Он прислонился к поручню кают-компании и подслушал, как трое мужчин приветствовали Кювье без видимой враждебности. Один из местных кивнул в сторону Чиуна, сидевшего на передней палубе, и упомянул "китайца, достаточно старого, чтобы быть первым императором Китая". Они никак не могли знать, что Чиун прекрасно слышит каждое произнесенное ими слово.
  
  "Никаких убийств", - вполголоса взмолился Римо, когда сидящие на крыльце захохотали над их потрясающим остроумием. Чиун также мог слышать Римо, но старый Мастер Синанджу игнорировал их всех.
  
  Чертовски хорошая вещь, подумал Римо, после того, как они чуть не промахнулись с неприятностями в Вествего. Старый друг Кювье улыбнулся Чиуну и прибавил громкость, очевидно, полагая, что это поможет старику понять, о чем он говорит. Более конкретно, деревенщина сказал, что он никогда раньше не сдавал вьетнамцам, хотя слышал, что они честно ловили креветок в заливе, и он не верил в то, что люди несут ответственность за то, что произошло на войне.
  
  Чиун осматривал склад, совмещающий в себе пункт проката и лачугу с приманкой, острым взглядом инженера-подрывника - готовясь демонтировать его вручную, по одному просевшему брусу за раз, - когда Римо удалось его отговорить.
  
  Римо был удивлен терпимостью Чиуна, но это был всего лишь вопрос времени, когда несколько болтливых местных деревенщин столкнутся с небрежным гневом Мастера Синанджу.
  
  "Ты думаешь, они помогут?"
  
  Он почувствовал, как Аврелия подошла к его локтю, и это было совсем не плохое ощущение. Она была достаточно близко, чтобы прикоснуться, если бы кто-то из них захотел.
  
  "Кажется, он так думает. Я оставляю за собой право судить".
  
  "Я думаю, ты найдешь то, что ищешь", - сказала Аурелия.
  
  "А как насчет тебя самого?" спросил он.
  
  "Я должна покончить с этим, прежде чем смогу воссоединиться со своим народом", - ответила она.
  
  "И это все?"
  
  Аурелия нахмурилась на него и спросила: "Что еще?" Его отвлек от вопроса звук возвращающегося Кювье, стук каблуков по деревянному пирсу. Каютный крейсер содрогнулся, когда каджун приземлился на борт.
  
  "Итак, что это за слово?" - спросил Римо.
  
  "Ходят слухи, - ответил Кювье, - что мы раздобыли себе лупгару".
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР чувствовала себя все более неловко с каждой минутой по мере того, как день тянулся. Он все ждал одного из этих звонков с оплатой из Атланты, и он понятия не имел, что он скажет Арманду о вчерашнем провале на улице Чупитулас.
  
  Арман должен взять вину на себя. Он настоял, чтобы этим занялся старина Леон со своими луками, как потому, что у Леона уже был контракт, с авансом наличными, так и из желания Арманда увидеть, как его враги будут уничтожены чем-нибудь из "Пятничного ночного театра страха".
  
  Вместо хороших новостей в утренней газете Бетанкур прочитал сообщение о нескольких волках, убитых на улице Чупитулас, и о нескольких погибших и раненых посетителях Марди Гра.
  
  Ночной портье в Desire House сообщил журналистам и полиции, что у него пропали трое постояльцев в результате того, что казалось какой-то странной, разрушительной выходкой. Полиция заинтересовалась отсутствующими незнакомцами - двумя белыми мужчинами и "одним старым китайцем", - сказал ночной портье, - в попытке прояснить дело о волках. Имя Жана Кювье не упоминалось. Белые мужчины были зарегистрированы как Римо Гиллман и Алекс Холланд, китаец - как Ким Хо Сон.
  
  Проклятые комики.
  
  Ярость Мерла, вызванная первыми сообщениями с улицы Чупитулас, улеглась достаточно, чтобы он мог мыслить трезво и сосредоточиться на своей проблеме, а не на ярости.
  
  Леон должен был уйти. Это было очевидно, и Бетанкура больше не заботило, что Арман думает о его так называемом луп-гару. Волосатый ублюдок был угрозой, срывал жизненно важные контракты, оставляя мертвых волков своей визитной карточкой. Мерле не собирался позволять копам схватить Леона, не хотел видеть, как человек-волк сдаст его, как другие предали Армана.
  
  Однако, прежде чем он отправился на охоту на волка, нужно было решить еще одну проблему. За последние два часа в его офис поступило три телефонных звонка, в каждом из которых описывалась странная четверка, направляющаяся в страну байу к юго-западу от Нового Орлеана. Двое белых мужчин, какой-то азиат и женщина, одетая в цыганскую одежду. Мерле не знал, что все это значит, но он вспомнил недавнюю стычку Леона с цыганами возле Вествего и предположил, что женщина теперь каким-то образом связана с Кювье и его телохранителями.
  
  Четверка раздобыла лодку, и к настоящему времени они были далеко в глубинке. Его наблюдатели заставили их двигаться примерно на юго-юго-запад. Даже при том, что они путешествовали по воде, для команды выросших на болотах каджунов не составило бы большого труда выследить их. Пресечь их маленькую недоделанную экспедицию в зародыше.
  
  Мерле уже выбрал стрелков, которых он будет использовать, тех самых парней, которых он должен был послать прошлой ночью на улицу Чупитулас. Команда из шести человек была перебором, без сомнения, но он не хотел больше никаких промахов, ничего такого, что заставило бы Арманда думать, что он не справится с этим. Если это ходатайство о новом судебном разбирательстве будет одобрено, и Арман уйдет, потому что федералы внезапно лишатся свидетелей, Мерл знал, что его ждет пожизненное заключение.
  
  Леон был историей. Он просто еще не знал этого. Этот косматый урод видел свое последнее полнолуние.
  
  ОХОТНИЧИЙ ОТРЯД собрался на частной пристани на окраине Вествего. Приехали и уехали четыре лимузина, погрузив пассажиров и груз: рюкзаки и походное снаряжение от L.L. Bean, длинноствольные пистолеты в кожаных чехлах ручной работы от Abercrombie. Все шестеро мужчин, стоявших на причале, были одеты в специально подобранный камуфляж, включая кепи с длинными козырьками, и тяжелые ботинки, рассчитанные на тяжелую носку. Каждый из четверых носил солнцезащитные очки Ray-Ban, имел при себе длинные ножи для выживания и блестящие полуавтоматические пистолеты, либо на бедре, либо под мышкой. Они курили сигары и вежливо смеялись шуткам друг друга.
  
  Последние два члена команды выделялись. Одним из них был проводник, жилистая болотная крыса с повязкой на пустой глазнице, где раньше был его левый глаз, и двухдневной щетиной. Одетый в мятые армейские штаны, он стоял в стороне и ждал, пока остальные завершат свое общение. Время от времени он сплевывал струйку коричневого табачного сока в воду, вытирая губы рукавом.
  
  Затем был Мейнард Гримсдайк, в джинсовой рубашке, куртке, которую ему придется снять, как только дневной свет начнет нагревать болото, и паре совершенно новых походных ботинок, от которых болели ноги. Казалось невозможным, что у него уже могли появиться волдыри, но пятки сводили его с ума, а он прошел всего несколько шагов, сначала от своей квартиры до лимузина, затем до пристани.
  
  В предрассветной темноте было чертовски холодно. Холодный туман, поднимавшийся с протоки, подорвал настроение Мейнарда - как будто он нуждался в какой-либо помощи в этой области. Он был сонным, замерзшим и в целом несчастным, его возмущала перспектива провести следующие два дня в этой жалкой компании.
  
  Самым высоким из гостей Брина был Маршалл Диллон. "Не родственник", - быстро сообщал он каждому новому знакомому, прежде чем изобразить быструю съемку какой-нибудь несуществующей кинокамерой. Диллон был основателем, президентом и исполнительным директором нефтегазовых конгломератов, которые доминировали в аренде нефти и природного газа от Порт-Артура, штат Техас, до Билокси, штат Миссисипи. В пятьдесят шесть Диллон позволил себе идти по жизненному пути, и его шести футов четырех дюймов роста было недостаточно, чтобы растянуть триста фунтов и придать им вид мускулов. Когда нефтяник смеялся, у него была склонность брызгать слюной, но он был так неприлично богат, что никто, казалось, не возражал... по крайней мере, до тех пор, пока он не повернулся спиной и не оказался вне пределов слышимости.
  
  Хьюберт Мерфи был громким именем в банковском мире Юга, но репутация не отражала размер. Настоящий карлик по сравнению с гигантом Диллона, Мерфи мог бы быть ростом пять футов и три дюйма в ковбойских сапогах, и все в нем казалось немного лишним весом, за исключением небольшого брюшка, которое у него появилось из-за хорошей жизни и отсутствия ежедневных упражнений. Мерфи носил бифокальные очки в стальной оправе, из-за которых казалось, что его глаза сжимаются или выпучиваются каждый раз, когда он поворачивал голову. Его политика, хорошо известная Мейнарду Гримсдайку, ставила его где-то справа от Генриха Химнлера, когда дело касалось налогов и социального обеспечения.
  
  Последним из сторонников Брина, принявшим его приглашение на выходные, был дородный мужчина среднего роста по имени Виктор Чарльз. Он обосновался в Батон-Руже, где мог изо дня в день следить за правительством штата, и его самой поразительной чертой было полное отсутствие ярких черт. Гримсдайк предположил, что Виктору Чарльзу ближе к пятидесяти, чем к сорока, но с таким же успехом он мог бы дать и тридцать пять, и шестьдесят. У Чарльза было такое лицо, нестареющее и невыразительное, почти неописуемое, но в его банковских счетах не было ничего заурядного. Его первые несколько миллионов были заработаны на хлопке, затем он занялся крупным промыслом креветок в Персидском заливе. Год или два назад его политика стала более экстремистской, к постоянной озабоченности его союзников. Когда цены на креветки упали на сорок процентов из-за резкого увеличения импорта дешевых креветок, выращенных на фермах, Чарльз пришел в ярость. Практически в одиночку он профинансировал множество судебных исков о незаконном демпинге против нескольких азиатских правительств, что сделало его героем для десятков разорившихся производителей креветок в Байу. Правда заключалась в том, что он гораздо меньше заботился об их средствах к существованию, чем о том, чтобы поквитаться с иностранцами, которые продолжали вмешиваться в дела его страны.
  
  Гримсдайк не выбрал бы этих троих в качестве компаньонов для двухдневной охоты на байу, но он был достаточно мудр, чтобы знать, что сафари Брина имело не больше отношения к охоте, чем к кислотным дождям или правам женщин. Элмо стремился укрепить свои связи с тремя мужчинами, которые могли помочь ему купить стейтхаус в ноябре, убедившись, что они понимают, что он на их стороне. Еще до окончания охоты Гримсдайк не сомневался, что будут заключены новые сделки с наличными в обмен на обещания, которые Брин мог выполнить, только если бы был губернатором. Так обстояли дела в политике по обе стороны линии Мейсона-Диксона, и у Гримсдайка не было личных возражений против этой игры.
  
  Их хитро выглядящий гид, отзывающийся на имя Джетро, без фамилии, выпустил еще одну струйку мутной жидкости из поджатых губ и посмотрел на небо на востоке, где начал проявляться серый рассвет.
  
  "Нам лучше идти", - сказал он и направился к катеру, который они арендовали.
  
  "Сладкие шестнадцать" было написано по трафарету на корме, но Мейнард Гримсдайк мог бы поспорить, что с тех пор, как эта ванна праздновала свое шестнадцатилетие, прошло двадцать лет или даже больше. Лодка все еще была на плаву, и это было уже кое-что, но он испытал облегчение от того, что им не придется выходить в море, где внезапно налетают ниоткуда шквалы, а глубины кишат акулами. Если Sweet Sixteen пойдет ко дну, он окажется в тихой солоноватой воде, наполненной аллигаторами, водяными мокасинами и пиявками.
  
  Какой перерыв.
  
  "Ты готов, Мейнард?" Спросил его Элмо, изобразив кривую улыбку, которую он никогда не показывал перед телекамерами.
  
  "Да, сэр", - сказал Гримсдайк. Добавив про себя, готов настолько, насколько я когда-либо буду.
  
  ЛЮК СЕВЕРИН ПРОИНСТРУКТИРОВАЛ свою команду, пока они проверяли свое оборудование, разбирали автоматическое оружие и собирали его заново с привычной легкостью, заряжали магазины, двое из них затачивали длинные ножи для работы крупным планом. Они слушали его, казалось, сами того не замечая, впитывали скудные детали и передавали их почти дословно, когда он задавал им вопросы.
  
  Босс посвятил его в то, насколько важна эта работа, обе ее части. Сначала они должны были найти четырех человек - одного из них крысу, который переметнулся к федералам и отправил Арманда в тюрьму. Они находились где-то в районе байу к юго-западу от Вествего. Как только с этими четырьмя разобрались, команде Северина было приказано продолжить и убрать Леона Гросвенора.
  
  Это была вторая часть, которая беспокоила Люка больше всего. Если бы кто-нибудь спросил, он бы сказал, что был не более суеверен, чем его собратья-каджуны, и в меньшей степени, чем его отец или дедушка до него. Развалившись в уютной кабинке в Cooter's, в Квартале, потягивая бурбон со льдом, Люк, возможно, сказал бы, что не верит в loups-garous. Но это была совсем другая история, когда ты был на протоке, затененный от солнца нависающими деревьями и завесами испанского мха, и запах смерти и гнили наполнял твои ноздри.
  
  В стране байу Люк вполне мог сказать, что возможно все. Но он никогда бы не признался, что ему страшно.
  
  Бог свидетель, у них было достаточно огневой мощи, чтобы выполнить свою работу. Две винтовки М-16, три "Узи" и дробовик 12-го калибра с увеличенным магазином на девять патронов. В дополнение к длинноствольным пистолетам у каждого мужчины был по крайней мере один пистолет. Флор носил два пистолета калибра 45 в двойных наплечных кобурах. Маленький Реми установил рекорд для их охотничьего отряда: под мышкой у него был "Глок", на правом бедре - изящная "Беретта", а в ботинке - кольт .380 "Мустанг".
  
  Серебряных пуль не было, но Люк думал, что они им не понадобятся. Всади достаточно пуль в какого-нибудь парня - любого парня - и он упал бы, оборотень он или нет.
  
  "Мне это не очень нравится", - сказал Джеспер, подходя рядом с ним к поручню кают-компании по правому борту. Они пыхтели над стоячей водой большую часть часа, пейзаж почти не менялся ни течением их лодки, ни временем. Насколько знал Люк, они путешествовали бесконечными кругами.
  
  "Что должно нравиться?" он спросил Джеспера. "Мы делаем работу, идем домой, получаем деньги".
  
  "Я думаю, ты точно знаешь, о чем я говорю", - ответил Джеспер.
  
  "Леон?"
  
  Джеспер поднял руку, чтобы перекреститься, неловкий жест, который свидетельствовал о недостатке практики в последние годы. "Чертовски глупо посылать нас убивать старину Леона. Как мы собираемся убить лупгару?"
  
  "Первым делом, - сказал Люк, - тебе лучше забыть эти сказки. Держи порох сухим и попадай туда, куда целишься".
  
  Джеспер не был убежден. "Мой дедушка однажды пытался убить лупгару, еще до моего рождения. Подошел совсем близко и выпустил в него оба ствола. Проклятая тварь все равно растерзала его, но смылась подчистую. После этого дедушка почти ни на что не был годен ".
  
  Люка так и подмывало предположить, что дедушка Джеспера выпил слишком много самогона, возможно, подкрался к пантере на болоте и промахнулся, прежде чем проклятая тварь повернулась к нему, но он не собирался затевать спор с Джеспером, когда ему нужна была поддержка каждого мужчины, выкладывающегося на 110 процентов.
  
  "Делай, как я тебе сказал", - проинструктировал Люк. "Когда мы его поймаем, хорошенько прицелись и просто продолжай стрелять, пока он больше не встанет. Это все, что тебе нужно сделать".
  
  "Я, конечно, надеюсь, что ты прав".
  
  Я тоже на это надеюсь, подумал Люк.
  
  Нервный КАДЖУН СООБЩИЛ об этом Леону вскоре после полудня. Сучка первой почуяла его приближение, и она была не в настроении брать пленных, но Леон предупредил ее и выслушал мужчину. Каджун получил свои обычные двадцать долларов и ушел целым и невредимым - он был самым близким человеком Леона к телефону, и Леон нуждался в нем.
  
  Четыре человека пришли за ним, искали его на его собственной родной земле. Один из них был свидетелем, которого ему не удалось убить после двух попыток. С ним были китаец с обрезом и цыганка. Плюс еще один мужчина, тот, кто преследовал его, как демон, по улицам Квартала и убил еще больше его собак.
  
  Леону казалось невозможным, что чужаки найдут его логово. Это означало, что ему придется самому прочесывать болото и выслеживать их, но это было прекрасно.
  
  Ему нужно было что-то сделать, и чертовски быстро, пока выжившие члены его стаи не начали думать, что он совершенно неэффективен. Их доверие уже было поколеблено, и один из кобелей постарше бросал косые взгляды то на суку, то на Леона, пытаясь решить, не пришло ли время бросить вызов, чтобы стать вожаком стаи.
  
  Просто попробуй, подумал Леон. Он еще не закончил, как бы это ни выглядело.
  
  Но он был близок к этому. Еще один провал, подобный тому, что произошел на улице Чупитулас, и у него не было бы стаи, которую он мог бы возглавить. В тот момент даже не имело бы значения, доверяли ли они ему, поскольку все они были бы мертвы.
  
  Он скучал по своим братьям, которые погибли во время неудачной миссии в Доме Желаний. Он найдет виновных и накажет их, разделит их разрушения со стаей.
  
  Но не делился слишком многим. Он хотел, чтобы стая увидела, как он расправляется с охотниками. Подобная демонстрация силы положила бы конец любым амбициям других самцов победить его и принять лидерство в стае.
  
  Он был здесь вожаком, и он собирался это доказать.
  
  Он с нетерпением ждал возможности расправиться с белым охотником, но особенно с маленьким азиатом.
  
  Прошло много лет с тех пор, как Леон ел китайскую кухню.
  
  Глава 15
  
  Темнота не опускалась на страну байу постепенно, а скорее сгущалась, подобно массивным бархатным занавесям, задернутым на небе. Если вы плыли по открытой воде, между верхушками деревьев иногда были видны звезды. Но на том, что на болоте считалось сушей, навес блокировал любые лунные лучи, кроме самых стойких, окутывая все чернотой, больше похожей на полночь на дне угольной шахты, чем на любую лесную поляну. Костер в лагере отогнал часть теней, но в то же время привлек рои насекомых.
  
  Римо сидел в стороне от круга костра, предоставив Жану Кювье ругаться и прихлопывать комаров, садящихся на его кожу. Когда Каджун заметил, что ни одно из насекомых не беспокоит Римо, он тоже попытался сесть подальше от огня. Это ничего не изменило.
  
  "Наверное, им просто не нравится мой вкус", - сказал Римо.
  
  Чиун предпочел остаться на борту катера, привязанного к корню мангрового дерева примерно в пятидесяти ярдах ниже по течению. Его объяснение - что ночь, проведенная на размокшей земле, "вредна для этих древних костей", - нисколько не обмануло Римо. Он знал о портативном телевизоре Casio, который носил с собой кореец, и по сердитому тону голоса Чиуна, слышному через воду, решил, что прием на болоте - это не то, о чем стоит рассказывать дома.
  
  Он услышал, как Аурелия приближается к нему сзади, и с удовлетворением отметил, что она избегала производить лишний шум. Обычный человек не услышал бы ее шагов по рыхлой земле и был бы удивлен.
  
  "Берегись змей", - сказал он, прежде чем она успела заговорить.
  
  "Я никогда не боялась животных", - сказала она ему. "Хочешь компанию?"
  
  "Мне подходит".
  
  Она стояла рядом с ним, касаясь его, и он чувствовал ее запах в темноте. Не духов - она не пользовалась ими с тех пор, как они встретились, - но соблазнительного, здорового женского запаха. Он задавался вопросом, сможет ли лупгару выследить ее только по этому запаху, или ему нужны следы для ориентира.
  
  "Ты тоже не боишься", - сказала она.
  
  "Пока нет".
  
  "Ты веришь, что мы найдем его?"
  
  "Так или иначе", - сказал Римо. "Он может найти нас. Все выходит одинаково".
  
  "Ты довольно самоуверенна". В ее собственном голосе, казалось, слышалось сомнение.
  
  "Мы победили его однажды", - сказал он. "В прошлый раз он потерял нескольких своих маленьких питомцев".
  
  "Я задавалась вопросом", - сказала Аврелия, " сколько в этом было удачи, а сколько мастерства".
  
  Он не ответил ей. Некоторое время между ними тянулось молчание, прежде чем Цыганка заговорила снова.
  
  "Это немного странно", - сказала она, - "ты не согласен?"
  
  "Какая часть? Оборотень или то, что он работает на каджунскую мафию?"
  
  "Мы охотимся на него вот так", - сказала она. "Я имею в виду, мы действительно не знаем, куда идем, не так ли? Все, что ему нужно сделать, это затаиться, как пауку, и ждать нас. Сделай шаг, когда это в его интересах, и мы будем у него там, где он хочет ".
  
  "Это при условии, что он все еще здесь или когда-либо был", - сказал Римо.
  
  "О, он здесь, все в порядке". В голосе Аврелии слышалась дрожь. "Я чувствую его. Пока не над нами, но приближается".
  
  "Ты могла бы остаться в Новом Орлеане", - напомнил он ей, "или отправиться на поиски своих людей".
  
  "И что хорошего это даст? Если я ему понадоблюсь, мне негде будет спрятаться. Это и так уже слишком дорого обошлось моей семье".
  
  Римо ничего не сказал.
  
  "Ты винишь себя за это?"
  
  Он посмотрел на нее. В темноте ночи его зрачки расширились до необычайной степени, позволяя ему видеть с кошачьей четкостью там, где цыганка могла видеть только его тень. Она думала, что темнота скрывает выражение ее лица, и поэтому позволила своему интересу и кипящей страсти к нему отразиться на ее лице.
  
  "Ты думаешь, - продолжила она, - что, придя ко мне, ты привел лупгару ко мне. Что делает тебя ответственным за смерти".
  
  Римо покачал головой. "Я мог бы остановить это задолго до этого, но я этого не сделал. Вот почему я несу ответственность за ваши смерти".
  
  Она была удивлена. "Ты мог остановить человека-волка до этого?"
  
  "Я мог бы остановить женщину, которая сделала его таким, какой он есть. Она была ученым. Она вмешалась в генетику. Она каким-то образом поместила ДНК животного в блендер и приготовила секретное зелье, которое превращало людей в тех, кем она хотела их видеть ".
  
  Цыганка на мгновение задумалась над этим. "Ты издеваешься надо мной, - мягко спросила она, - когда пытаешься сказать мне, что это творение магии и духа, а не просто причуда науки".
  
  "Эй, я был здесь жертвой, а не ты. Помнишь, бедный, виноватый Римо?"
  
  Она ждала ответа.
  
  "Я не издеваюсь над тобой, Аурелия. То, что я тебе сказал, правда. Я уже дважды не смог остановить эту женщину. Именно она превратила Леона Гросвенора в настоящего оборотня. Но это не значит, что я не верю тому, что ты говоришь. Что ты можешь чувствовать его зло. Что ты можешь чувствовать, как его присутствие приближается к нам. Я видел все виды жуткого мусора, тусующегося со старым чокнутым корейцем ".
  
  Издалека, голосом, слишком тихим, чтобы Аурелия могла его услышать, Чиун сказал: "Я это слышал!"
  
  Римо тоже услышал что-то вдалеке. Аурелия начала говорить, и он заставил ее замолчать, прижав палец к ее губам.
  
  Звук, который достиг его ушей, выделялся среди звуков, к которым он привык с тех пор, как наступила ночь на болоте. Помимо неземных криков птиц, жужжания летучих мышей в полете, плеска черепах, прыгающих рыб или скользящих аллигаторов, было ... что-то еще.
  
  Когда Римо заговорил снова, это был шепот. "Ты хорошо умеешь лазать по деревьям?"
  
  Она ответила ему тем же. "У меня все в порядке. В чем дело?"
  
  "У нас компания", - сказал он. Судя по звукам, лагерь был практически окружен.
  
  "Леон?" В голосе Аврелии было что-то близкое к панике, хотя она и пыталась это скрыть.
  
  "Посмотрим", - сказал он и ткнул большим пальцем в направлении ближайшего крепкого дерева. "Просто поднимайся наверх и не спускайся, пока я тебя не позову или пока не взойдет солнце и ты не сможешь уйти, что бы ни случилось раньше".
  
  Аврелия внезапно испытала левитацию. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это Римо поднимал ее за талию, как будто она была невесомой, и она оказалась лицом к лицу с веткой, которая была у нее над головой.
  
  "Куда ты идешь?" прошептала она, забираясь на ветку кипариса.
  
  "Я расстилаю коврик для приветствия", - сказал Римо.
  
  Теперь У СТАИ БЫЛ след, который она взяла у кромки воды, почти случайно, и пошла по болотистой местности. Леон мог поблагодарить суку за то, что она привела их прямо к лагерю.
  
  Он жестами отправил суку и ее братьев разными путями, окружив лагерь. У них было решающее преимущество внезапности.
  
  Леон уже несколько месяцев не охотился в этом секторе болот, и он подумал, что нормалы, должно быть, последовали плохому совету, если искали его здесь. Это была счастливая случайность, что он нашел их, когда они были так далеко от цели, возможно, прикосновение судьбы, сигнал о том, что череда его невезения изменилась.
  
  Леона не волновало, есть ли у них оружие, гранаты и бронежилеты. Они были его, и они не могли убежать от него. Они совершили слишком много фатальных ошибок, придя на его собственный задний двор в поисках неприятностей, и он намеревался помочь им найти их в последний раз.
  
  Потрескивающий огонь был теперь ближе. Первым, что он увидел мужчин, была одинокая фигура в тени, сидящая на корточках возле огня, протянув руки к пламени в поисках тепла.
  
  Остальные уже должны быть на своих местах, подумал он и начал двигаться по более прямой линии к огню.
  
  Остановившись в полуночной тени деревьев, менее чем в двадцати шагах от костра, который был разведен на лесной поляне, Леон запрокинул голову, вдыхая запах намеченной добычи, и у него потекли слюнки.
  
  Дикий, пробирающий до костей вой вырвался из его горла почти без сознательной мысли. Он исказился и зазвучал среди высоких темных деревьев и заставил испуганных людей вскочить на ноги. Слишком поздно.
  
  Леон рычал, как дикий зверь, когда вырвался из укрытия, бежал, пригнувшись, и атаковал огонь.
  
  ЧИУН ВЫНЫРНУЛ из лодки по собственной воле, почувствовав чье-то присутствие в лесу почти в то же мгновение, что и Римо. Мгновение спустя Римо услышал эхо первого выстрела из кают-компании, расположенной ниже по течению, и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигурку тряпичной куклы, которая кубарем полетела назад по воздуху, врезалась в ближайшее мангровое дерево, как мешок с грязным бельем, соскользнула по стволу и исчезла под водой с приглушенным всплеском.
  
  Римо знал, даже не принимая во внимание слишком большие размеры недавно умершего, что это был не старый кореец. Один из их незваных гостей пробрался на борт лодки и на собственном горьком опыте убедился, что Чиун может сам о себе позаботиться.
  
  Выстрел с лодки, возможно, не был запланированным сигналом, но он возымел тот же эффект. Потоки автоматного огня захлестнули лагерь байу, сходясь не менее чем из пяти различных точек происхождения, пули пробивали кухонную посуду, спальные мешки, взрывались дождем тлеющих углей, когда попадали в сам костер. Он узнал звуки пистолетов-пулеметов и автоматических винтовок, но все это были просто пули, а пули были мечами, стрелами, камнями. Все это было просто чем-то, что в большой спешке посылали в твою сторону с намерением причинить тебе боль. Ты поступил с ними - если бы ты был синанджу - таким же образом. Ты убрался с дороги.
  
  Но Кювье нигде не было видно, и Римо не мог сказать, лежал ли он внизу, где-то за пределами огня, или был заперт в одном из изрешеченных пулями спальных мешков. В любом случае, было слишком поздно помогать ему сейчас.
  
  СТРАННЫЙ, НЕЗЕМНОЙ вой разрушил хрупкую хватку Мейнарда Гримсдайка на дремоте. Он лег рано, физически измотанный первым днем их так называемой охотничьей поездки, боясь даже подумать, что он будет чувствовать на следующий день, когда им действительно придется оставить "Сладкие шестнадцать" позади и путешествовать по суше. Изнуряющая влажность и жара, кровожадные насекомые, пожизненный страх Гримсдайка перед змеями и пауками - все это вместе взятое заставляло его бояться восхода солнца.
  
  И все ради чего?
  
  Брин и его дружки могли бы провести свою встречу в офисе с кондиционером, уладить детали максимум за час или два, но они были здесь, увлеченные каким-то жалким ритуалом сближения с мачо, который выставлял их полными идиотами.
  
  И я самый большой идиот из всех, подумал Мейнард. Я единственный, кто знал, что это чертова трата времени, и все равно увязался за Элмо, чтобы поцеловать его в задницу и сохранить свою работу.
  
  Гримсдайк задремал, видя, как он в праведном негодовании противостоит Элмо Брину, говоря все то, на что у него никогда не хватило бы духу сказать наяву. Когда он проснулся от воя, Мейнарду потребовалось несколько ударов сердца, чтобы вспомнить, где он был и как он туда попал, почему он чувствовал себя одновременно напуганным и воодушевленным своим сном.
  
  Что касается воя, то сейчас он вызывал только одну эмоцию.
  
  Ужас.
  
  Массивная фигура вырвалась из-за деревьев, двигаясь к костру и окружающему его кольцу испуганных миллионов людей. Человекоподобное по форме, воющее существо было фантастическим в деталях, воплощенный кошмар, который забрался в спальный мешок Мейнарда, как будто его там не было. Он сказал себе, что многое из того, что, как ему казалось, он видел, было просто игрой света, пламени и теней, играющих в игры разума, но его кишечник на это не купился.
  
  Там, у костра, люди вскакивали на ноги и кричали, выкрикивая проклятия, в то время как человекообразное существо набросилось на них, хрипло лая тем, что должно было быть набором кожаных легких. Когда Гримсдайк выбрался из своего спального мешка и встал на четвереньки, он понял, что злоумышленник, перепрыгнувший через его распростертое тело, пришел не один. Слева от него, за костром, он мельком увидел Маршалла Диллона, сражающегося с чем-то, похожим на какую-то дикую дворнягу. Рычащий зверь сомкнул свои челюсти на руке Диллона и, казалось, намеревался стащить его на землю, независимо от того, как нефтегазовый человек плакал и умолял сохранить ему жизнь.
  
  Выстрел из дробовика разорвал дикие, хаотичные звуки боя, привлекая все внимание Гримсдайка вправо. Там Элмо Брин каким-то образом добрался до своего оружия и стоял, прижимая к бедру изготовленный на заказ Benelli Montefeltro Super 90, из дула которого вился дымок. В глазах политика было безумие, и Мейнард знал, что его босс не столько напуган, сколько взволнован.
  
  Позади потенциального губернатора он мельком увидел Джетро, отступающего, высоко ступая, к воде и относительной безопасности, которую он найдет на борту кают-компании cruiser. Мейнард не знал, выживет ли он, на самом деле ему было все равно, но бегство Джетро было всем, что потребовалось, чтобы преодолеть истерический паралич, который держал его в плену, освободив его для бегства.
  
  Он не знал, куда направляется, и уж тем более, был ли у него вообще шанс туда добраться, но Гримсдайк знал, что должен что-то предпринять, прежде чем воющее человекообразное существо и его свора клыков-убийц прикончат другие, более требовательные цели и отправятся на поиски легкой добычи.
  
  Было мгновение, когда он наблюдал, как Хьюберт Мерфи взлетел высоко над головой человека-существа и рухнул на землю, когда Мейнард почувствовал, что внутри него что-то оборвалось, и, прежде чем он осознал это, он бежал с костром за спиной, не имея четкой цели в голове. Он направлялся не к "Сладким шестнадцати", но все еще оставался шанс найти его, пробраться обратно через камыши и траву вдоль берега, если только он сможет сначала найти воду.
  
  Мейнард с разбегу бросился в протоку, пошел ко дну, как якорь, всасывая воду, когда покрытая пеной поверхность сомкнулась у него над головой.
  
  Глава 16
  
  Первый выстрел поразил Леона, хотя он знал, что у нормалов может быть оружие, но этого было недостаточно, чтобы замедлить его.
  
  Он жил, чтобы убивать, хватать обычную плоть и разрывать ее на куски своими когтистыми пальцами, вкушать свежую кровь своих врагов. Какая-то часть сознания Леона подсказывала ему, что что-то пошло не так - он не видел в лагере ни китайца, ни цыганки, и, похоже, там было слишком много мужчин, - но сейчас было слишком поздно обдумывать свое решение. Сражение началось, и не оставалось ничего другого, как броситься вперед и довести начатое до конца - или умереть в попытке.
  
  Высокий мужчина, шесть футов четыре или пять дюймов, был ближе всех к атакующему лупгару. Он держал чехол для пистолета ручной работы, дергая за молнию, что доставляло ему некоторые трудности, удерживая его от участия в перестрелке, которая пронеслась по лагерю. Леон проскочил сквозь лижущее пламя костра и добрался до своей первой цели, отбросив кожаный футляр и бесполезный пистолет в сторону. Пальцы его левой руки сжали горло старика и сдержали крик, его правая рука крепко сжала гениталии нормального. Для него это было сущим пустяком , когда он рывком сбил задыхающееся пугало с ног и поднял его на расстояние вытянутой руки над головой. С очередным воем он повалил мужчину на землю и оседлал его, приблизив лицо к его горлу.
  
  Следующий выстрел попал в цель, но не в Леона. Когда он поднял окровавленное лицо, один из его братьев катапультировался по воздуху и без движения ударился о землю менее чем в тридцати футах от него. Слева от него другой самец схватил одного из нормалов за руку и яростно встряхнул его с силой, достаточной для того, чтобы раздробить плечевой сустав. Мужчина визжал, как свинья, еще до того, как потерял равновесие и упал. Серый самец мгновенно ослабил хватку и оторвал кусок от лица кричащего смертного.
  
  Леон вытянул шею и нашел суку. Она стояла верхом на груди мертвеца, уткнувшись мордой в алый фонтан из его горла. Он увидел нормального с огнестрельным оружием и другого, ломящегося к деревьям позади него, бегущего, спасая свою жизнь, не думая о тех, кого он оставил позади.
  
  Нормальный с дробовиком еще не видел его, или же решил не придавать значения тому, что он увидел. Вместо того, чтобы подставлять Леона под огонь, он поднял полуавтоматический дробовик к плечу, прицелился в другого самца и выпустил очередь.
  
  Все больше членов его стаи умирало!
  
  Рев, вырвавшийся из горла Леона, был усилен первобытной яростью. Он пересек площадку между собой и бандитом размашистыми шагами, вытянув длинные руки, как будто его волосатые ладони могли помешать заряду картечи пробить ему грудь.
  
  Теперь это не имело значения, поскольку он явно повел свою стаю против группы совершенно незнакомых людей, приведя еще двоих из них к насильственной смерти. Единственное, что имело значение, - это месть, пока у него было время нанести смертельный удар.
  
  Он увидел, как дуло дробовика поворачивается ему навстречу, с близкого расстояния похожее на пушку. Он не знал, успеет ли добраться до врага до того, как пистолет выстрелит, но он мог попытаться.
  
  Взрыв был подобен грому, и он услышал, как мимо него пронесся разъяренный рой шершней, некоторые из них попали в цель, глубоко впившись в его плоть. Он взвыл и бросился в стремительное падение прямо на стрелка.
  
  СТРЕЛОК БЫЛ в ужасном замешательстве прямо сейчас.
  
  Он стрелял из автоматической винтовки, и это означало, что пули автоматически летели в цель в очень быстрой последовательности. Человек, на которого падали все эти пули, обычно прятался, убегал, что-то в этом роде. Кроме того, парень, посылающий эти пули, обычно не промахивался мимо близкой цели. Стрелок стрелял из автоматической винтовки много-много раз и знал, что эти факты верны.
  
  Так что то, что происходило сейчас, было просто неправильно. Жертва стрелка не пряталась и не убегала от огня из автоматического оружия. Он, ну, танцевал вокруг пуль, если то, что видел стрелок, было правдой. Возможно, был бы небольшой сдвиг в ту сторону и небольшая заминка в ту сторону, и парень ни разу не был бы пометлен ни одной из этих чертовых пуль!
  
  И парень шел прямо на него.
  
  И у парня не было собственного оружия, чтобы отстреливаться. Ни ножа. Даже кипарисовой ветки, которую можно было бы использовать как дубинку.
  
  Стрелок все еще пытался разобраться во всем этом, когда Римо Уильямс остановился перед ним. "Там пусто".
  
  Римо кивнул на палец стрелка на спусковом крючке, все еще бесполезно орудующий пистолетом.
  
  О, стрелок понял, что он прав. Патронов больше нет.
  
  Затем Римо схватился за раскаленный ствол пистолета. Стрелок держался, думая, что парень попытается вырвать оружие у него из рук. Вместо этого Римо направил пистолет на стрелка.
  
  Оно врезалось в него. Сильно. Все внутренние части между нижней частью его грудной клетки и верхней частью тазовой кости превратились в сплошное месиво. Стрелок почувствовал, как это произошло.
  
  Это, подумал стрелок, были действительно важные внутренние части.
  
  Но это было последнее, о чем он когда-либо думал, падая на землю, из его рта текла кровь.
  
  Один убит - двое, считая незваного гостя, сцепившегося с Чиуном на борту лодки, - и Римо насчитал еще четырех автоматчиков, все еще разряжающихся в лагере.
  
  У второго стрелка, в пятидесяти футах от первого, был пистолет-пулемет "Узи". Он разрядил один магазин, и Римо бросился на него, когда тот перезаряжал. Он сильно и быстро полоснул ногтями, когда стрелок полуобернулся.
  
  Затем зрение стрелка на мгновение сбилось. Он кружился в воздухе невероятным образом, и когда он упал на землю, он увидел в нескольких футах от себя свое обезглавленное тело, падающее на землю в темноте.
  
  Стрелок знал, что он обезглавлен, и его единственной мыслью - прежде чем его мысли совсем прекратились - было то, что у нападавшего, должно быть, был действительно большой нож.
  
  Три орудия все еще обстреливали лагерь автоматическим огнем, как будто люди позади них были на автопилоте, собираясь стрелять бесконечно, пока не получат приказ прекратить.
  
  У третьей жертвы Римо была винтовка Ruger Mini-14 со складным прикладом, на груди у него висел патронташ с запасными обоймами. Вместо того, чтобы поливать лагерь из шланга наугад, он выпускал короткие, размеренные очереди, целясь сначала в один спальный мешок, затем в другой, поддерживая прицельный огонь, несмотря на то, что все мешки были явно изрешечены, клочья хлопковой набивки плавали в воздухе вокруг костра, как экзотические насекомые. По улыбке, появившейся на его лице, Римо решил, что стрелок наслаждается своей работой.
  
  И снова Римо не потрудился приблизиться со слепой стороны снайпера. Он просто приблизился слишком быстро, чтобы снайпер успел что-либо с этим сделать. Стрелок начал наводить пистолет на новоприбывшего. Когда Римо ткнул жесткими пальцами под грудную клетку стрелка, движение было слишком быстрым, чтобы глаз стрелка успел за ним уследить. Но сотрясающая, направленная сила несла смерть так же быстро и точно, как любой выстрел в упор в голову.
  
  У предпоследнего нападавшего был еще один короткий пистолет-пулемет. Подойдя сзади к высокому мужчине, как бесшумная тень, Римо с ошеломляющей силой зажал уши нападавшего ладонями. Тело стрелка содрогнулось в короткой конвульсии, затем резко упало вперед.
  
  Остался еще один.
  
  К этому времени последняя цель Римо должна была понять, что что-то не так. Другие орудия, которые поливали лагерь огнем, теперь молчали, отсутствие их многократного стаккато грома было совершенно очевидным. Последний стрелок тоже прекратил стрелять, пытаясь выяснить, что случилось с его друзьями.
  
  Металлические щелкающие звуки подсказали Римо, что стрелок перезаряжает оружие, на случай, если ему придется ввязываться в драку. После этого простой звук дыхания выдал его добычу.
  
  Наконец, когда он больше не мог выносить тишины, стрелок начал звать своих товарищей. "Реми? Florus? Где ты, черт возьми! Гарри? Клод?"
  
  Стрелок бросился бежать, продираясь сквозь папоротники и подлесок, как бегущий водяной буйвол. Удобно, что он шел прямо на него. Римо нанес ему хороший быстрый удар, даже не двигаясь с места. Голова стрелка раскололась, и он тут же упал.
  
  БУДУЩИЙ губернатор ЛУИЗИАНЫ сошел с ума, и, черт возьми, самое ужасное было в том, что он это знал. Элмо Брин был на грани того, чтобы рассмеяться над собственным безумием, чему помешал только тот факт, что он пытался остаться в живых.
  
  Впервые за свои пятьдесят с чем-то лет на Земле Брин страдал от галлюцинаций, пьяный или трезвый. И, в конце концов, это могла быть только дикая галлюцинация. Человек-волк, ради всего святого! Согласно галлюцинации, человек-волк поднял Маршалла Диллона над головой и сбросил его, как мешок с бельем, мертвым, как черт, когда он ударился о землю.
  
  Что касается диких собак, или койотов, или кем бы они там ни были, черт возьми, один из них держал Хьюберта Мерфи за руку в стиле атакующей собаки, а еще один нападал на Виктора Чарльза.
  
  Брин видел, как три пятых средств из фонда поддержки его кампании были разорваны в кровавые клочья у него на глазах, и парню-южанину оставалось только одно сделать в таких печальных обстоятельствах, даже когда он знал, что все это было иллюзией, вызванной расстройством сознания или отравленной выпивкой.
  
  Он схватил свой дробовик стоимостью в тысячу долларов и ринулся в бой, как это сделал его пра-пра-дедушка в Шайло.
  
  Брин направил свое оружие на ближайшего из волкодавов, целясь в ребра, чтобы дробинки не разлетелись и не ранили Виктора, когда он выстрелит.
  
  Большой дробовик Бенелли ударил его по плечу, но он держал его ровно, целясь точно в цель, торжествующе ухмыляясь, когда его первая пуля вонзилась в лохматую, рычащую мишень с силой скоростного поезда. Это было почти комично, то, как дворняжка упала, перевернулась один раз, а затем затихла.
  
  Он повернулся к собаке-волкодаву, которая терзала Хьюберта Мерфи. Собака бросилась вперед и откусила Хьюберту морду, отступая с изрядной частью его жирной щеки, зажатой в зубах.
  
  Брин сбил его с ног очередным выстрелом из дробовика.
  
  В ушах у него звенело от выстрелов, но это не заглушало вой. Брин развернулся лицом к неуклюжему человекообразному существу, бросившемуся в его сторону, с дикими глазами, растянутыми губами, обнажающими огромные желтые зубы, раздувающимися ноздрями на лице, которое выглядело как что-то из маски Хэллоуина. На этот раз времени прицелиться из 12-го калибра не было, и он нажал на спусковой крючок. Брину повезло, он увидел, как его атакующий враг качнулся вбок, сбившись с шага, когда дробинки вонзились ему в руку и бок. И все же это был не смертельный выстрел, и когда он попытался выстрелить снова, курок дробовика щелкнул по пустому патроннику.
  
  Черт! Черт! Черт!
  
  Брин отбросил пистолет 12-го калибра, потянувшись за кольтом Double Eagle из нержавеющей стали, висевшим у него на бедре. Специальная пристегивающаяся кобура, которую он приобрел для этой вылазки, имела клапан, застегивающийся на липучку, что замедляло его выхватывание настолько, что он едва успел дотянуться до пистолета 45-го калибра, как его причудливый противник нанес ему летящий удар, вышиб дыхание из легких и отбросил его к ближайшему дереву.
  
  Брин был не в состоянии перечислить вспышки боли, пронзившие его тело. Калейдоскоп цветных огней закружился на внутренней стороне его век, когда его череп столкнулся со стволом дерева. Ниже ему показалось, что у него сломался позвоночник, но это не могло быть правдой, иначе он не почувствовал бы острой боли, которая исходила от удара твердого колена о его яички. Как будто этого было недостаточно, он почувствовал, что тонет, попытался вдохнуть и обнаружил, что горящие мышцы его диафрагмы не желают сотрудничать.
  
  Косматый человекоподобный сделал шаг назад, затем снова сделал выпад, одним тяжелым плечом врезавшись в грудь Элмо. Брин почувствовал, как пара его ребер сломалась, как палочки для еды, и невыносимую боль, когда зазубренные концы глубоко вонзились в легкое. Все надежды, которые у него были на то, чтобы сделать вдох, рухнули в одно мгновение, и потенциальный губернатор увидел, как тьма раскрывается вокруг него, подобно распускающемуся ужасному цветку.
  
  Из темноты появился его страшный враг, руки, напоминающие что-то из костюма человека-обезьяны, потянулись к его лицу. Прежде чем они нашли его, у Брина было время задуматься, как плод его собственного воображения приобрел такое гнилое дыхание.
  
  ЧИУН СТОЯЛ у огня, засунув руки в рукава кимоно. "Ты закончил?" спросил он просто из любопытства.
  
  "Да".
  
  "Ты мог бы поблагодарить меня за оказанную тебе помощь", - предложил Чиун.
  
  "Ха? Что? Ты убрал одного парня, а затем позволил мне позаботиться об остальных".
  
  "Это твоя работа - делать это. Ты, а не я, - Правящий мастер синанджу", - разумно объяснил Чиун. "Это тебе поручено выполнять указы Императора. Однако, поскольку я был в непосредственной близости от того, кто был на лодке, я подумал, что могу оказать тебе свою помощь".
  
  "Да, что ж, большое спасибо".
  
  Чиун просиял. "Всегда пожалуйста".
  
  "Все готово?"
  
  Аурелия Болдишар спрыгнула со своего скрытого насеста, присоединяясь к ним. Если она и видела, как Римо расправлялся с их врагами, это, казалось, не слишком обеспокоило ее, хотя ее лицо было серьезным, когда она осматривала лагерь. "Они причинили Жану вред? Куда он делся?"
  
  "Я чувствую его таким образом", - сказал Чиун, слегка наклонив голову.
  
  Голос Каджуна донесся из окружающей темноты. "Безопасно ли выходить?"
  
  "Да, давай", - сказал Римо.
  
  "Мне пришлось вылечить почку", - сказал застенчиво выглядящий Каджун, выходя на свет костра. "Едва нашел себе место, как весь ад вырвался на свободу".
  
  На его синих джинсах было темное пятно, и Кювье попытался прикрыть его одной рукой.
  
  Римо подобрал безжизненных стрелков и разложил их тела в ряд возле костра, затем спросил каджуна: "Твои друзья?"
  
  "Ни в коем случае", - сказал Кювье. "Хотя я узнаю некоторых из них. Это Флор Пиншо на дальнем конце. Рядом с ним Клод Какой-то, я не знаю его фамилии. Этот, - он указал на предпоследнее тело в очереди, - он Реми Арридано. Это будут парни Армана ".
  
  "Никакого оборотня", - сказал Римо. "Удивлен?"
  
  "Ши-и-ить, чувак", - ответил Кювье, "Меня ждут сюрпризы каждый раз, когда я просыпаюсь все еще живым".
  
  ВОДА В ПРОТОКЕ БЫЛА отвратительной НА ВКУС, и Мейнард Гримсдайк вынырнул, брызгая слюной, как морская свинья, хватая ртом свежий воздух. Он замолотил руками, чтобы удержаться на плаву, за многие годы он был так близок к плаванию, но его ноги не могли коснуться дна. Его голова снова ушла под воду, и он вынырнул на поверхность с отчаянной силой, о которой и не подозревал, что обладает.
  
  В любом случае, этой силы надолго не хватит. Его дикий рывок из лагеря в воду преодолел не более пятидесяти ярдов, но Гримсдайку казалось, что он бежал изо всех сил целую милю. Его сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра, и даже с головой над солоноватой водой Мейнарду было трудно отдышаться.
  
  Каким-то образом Гримсдайк развернулся и повернулся лицом к берегу. Высокая трава и камыши в сочетании с темнотой скрывали его видение лагеря, но Гримсдайк все равно вглядывался в ночь, более чем наполовину ожидая, что какой-нибудь безумный кошмар ворвется сквозь подлесок, где он недавно проходил. Он тоже пытался прислушаться, но его собственный плеск в воде делал усилия тщетными.
  
  Господи, что это было в лагере?
  
  Собаки-волкодавы не были тайной для Гримсдайка. Он ожидал, что они будут населять страну байу, еще одна причина, по которой нормальные люди должны оставаться в городе. Первое существо, однако, было чем-то другим.
  
  Как бы он ни старался, Гримсдайк не мог убедить себя, что он вызвал человека из ночных кошмаров. Он отчаянно хотел, чтобы это был человек - даже человек, который бродил по болоту со злобными дикими собаками, нападая на других людей, - но он мельком увидел его лицо, и одного взгляда было достаточно.
  
  Чем бы это ни было, несмотря на то, что на нем был джинсовый комбинезон и большие, заляпанные грязью ботинки, Гримсдайк знал, что это не человек. Не с этими длинными руками и мощными плечами, покрытыми такими же темными спутанными волосами, которые росли на голове и лице существа. И этим ртом. Этой раздутой, полной зубов пастью...
  
  Мрачная тишина опустилась на болото - или, скорее, вернулись ожидаемые ночные звуки, после того как их грубо нарушили звуки смертельной схватки. Из лагеря больше не раздавалось выстрелов, и сердитое рычание тоже прекратилось. Мейнард с ужасом думал, что бы это могло значить.
  
  Гримсдайк потерял счет времени, прежде чем его отнесло очень далеко. Насколько он знал, он мог плыть так часами, а мог и короткими мгновениями. Он то приходил в сознание, то терял его, пока не очнулся с водой, обжигающей горло и носовые пазухи. Сморгнув накипь с глаз, он увидел почти погруженное в воду бревно, плывущее прямо к нему, сияющее там, где блуждающий луч лунного света наткнулся на грубую кору. Гримсдайк увидел спасение, рванувшись к бревну, намереваясь взобраться на борт и позволить ему нести его, куда бы оно ни направлялось.
  
  Он был на расстоянии вытянутой руки, прежде чем понял, что это бревно неуклонно движется против течения, движимое какой-то собственной силой. Слишком поздно он увидел сверкающие глаза аллигатора, попытался повернуть в обратном направлении, глотая грязную воду и пытаясь позвать на помощь.
  
  Только рептилия услышала его, открыв свой люк рта, чтобы проглотить беспомощный крик Мейнарда Гримсдайка.
  
  Глава 17
  
  Мерл Бетанкур ел коктейль из креветок, запивая его охлажденным шабли, когда рядом с ним появился Ансель Руссо с мобильным телефоном в руке. Зеленый огонек на телефоне мигал, сигнализируя об открытой линии.
  
  "Что?" Спросил Бетанкур.
  
  "Какой-то парень сказал, что ему нужно с тобой поговорить", - сказал Ансель. "Скажи, что это по поводу какой-то охотничьей вечеринки на байю". Бетанкур поставил свой бокал с вином, осторожно, чтобы не опрокинуть его, пораженный и встревоженный, обнаружив, что его пальцы дрожат. "Как его зовут?"
  
  "Не скажу". Ансель пожал плечами. "Парень сказал мне, что ты разозлишься, если я не передам его дальше. Хочешь, я должен его повесить?"
  
  Каджунский мафиози подумал об этом, желая, чтобы вопрос был таким простым, как звучит. Предполагалось, что только шесть человек знали о его маленьком охотничьем отряде на байу - те, кто был задействован в качестве спусковых механизмов, - и любой из них, кто почувствовал бы необходимость позвонить ему, назвал бы свое имя. Это не имело смысла, но он мог сказать то же самое о многом другом, что происходило в последние несколько дней.
  
  "Дай мне", - сказал он и взял телефон у Анселя, ожидая, пока другой мужчина уйдет и закроет за собой дверь. Затем, в трубку мобильного телефона, он сказал: "Да, кто это?"
  
  "Вы бы не узнали мое имя", - ответил очень обычный голос. "Я звоню Жану Кювье".
  
  "Не совсем припоминаю это имя", - в конце концов ответил Бетанкур.
  
  "Это забавно", - сказал незнакомец. "Он уверен, что узнал парней, которых ты послал убить его. По крайней мере, большинство из них. Если вы хотите их вернуть, я скажу вам, куда отправить мусоровоз ".
  
  Это все, что мне нужно, подумал Бетанкур. Признаюсь, что знаю о попытке убийства по открытой линии, и меня отправят в Атланту за сговор. Нет, большое вам спасибо.
  
  "Я не знаю, откуда у вас этот номер", - ответил Бетанкур настолько хладнокровно, насколько мог в данных обстоятельствах, - "но, должно быть, произошла какая-то ошибка. Звучит так, будто вам нужно поговорить с полицией".
  
  Это был приятный штрих, решил Бетанкур, улыбаясь про себя. Он уже собирался отключиться, но затем услышал, что незнакомец говорит почти небрежно, как будто ему было все равно, слушает Мерл или нет.
  
  "Если ты так этого хочешь, прекрасно", - сказал он. "Дело в том, что Джин подумала, не могли бы вы собраться вместе, может быть, разобраться во всем этом, пока кто-нибудь еще не пострадал. Но поскольку ты никогда не слышал о нем..." Разум каджуна метался, одна мысль натыкалась на другую, но он знал, что было бы безумием признать связь с Кювье или охотниками на болоте.
  
  "Не могу сказать, что слышал, - сказал он, - но я мог бы поспрашивать у своих людей, черт возьми".
  
  "Нет, не бери в голову", - сказал незнакомец. "Я должен был первым делом пойти в полицию, как ты и предлагал. Они могут осмотреть тела, посмотреть, на кого они работали, были ли у них ..."
  
  "Но давайте предположим, что кто-то из моих людей узнал это имя ...что это было?"
  
  "Кювье". Незнакомец сделал паузу и произнес это по буквам для него. "Первое имя Жан".
  
  "Где бы человек мог связаться?" - спросил Бетанкур, сердце бешено колотилось о ребра.
  
  "Идите к югу от Чарльза", - сказал незнакомец. "У вас есть аудитория рядом с Одюбон-парком, где проходит какое-то церковное пробуждение. Через дорогу ты найдешь маленький каджунский ресторанчик "у Жюстины". Человек, которого ты не знаешь, будет там в половине шестого."
  
  Линия оборвалась, и Бетанкур выключил сотовый телефон. Ему нужно было сделать другие звонки, но не с этого аппарата. Он бы дотянулся до Леона, заставил бы волосатого сукина сына взяться за работу, которую тот должен был закончить давным-давно. И на случай, если лупгару сорвется, у Мерла будет подкрепление, ожидающее завершения контракта, возможно, пока они будут этим заниматься, чтобы человек-волк не завизжал позже, если его нога попадет в капкан.
  
  Мерле, конечно, не стал бы сам руководить командой; это было бы рискованно. Но по чистому совпадению он оказался бы по соседству, чтобы наблюдать за ходом игры. Это было бы веселее, чем призовые бои, запланированные на ту ночь в Вегасе, в прямом эфире на HBO.
  
  Он положил сотовый телефон рядом со своей тарелкой и вызвал Анселя, ожидая появления толстяка. "Да, босс?"
  
  "Дай мне телефон, на этот раз настоящий, и побыстрее, слышишь?"
  
  ЛЕОНУ НАДОЕЛО ездить в Новый Орлеан. Обычно он совершал этот поход не чаще трех-четырех раз в год, но это был его второй раз за столько же дней. В его состоянии - раненый, страдающий, ослабевший от потери крови, все еще скорбящий по братьям, которых он потерял, - Леон был в настроении пренебречь вызовом от Мерл Бетанкур, за исключением одного маленького пункта.
  
  Месть.
  
  Леон жаждал этого, убедил себя, что не сможет выжить, не причинив катастрофической мести своим безымянным врагам. Теперь он был убежден, что без мести его кровавые, ноющие раны никогда не заживут. Поначалу эта мысль показалась нелепой даже Леону, но он был воспитан на магии, такого-то рода, чтобы воображать, что знает все это.
  
  Его раны были не так серьезны, как показалось вначале, но они все еще причиняли ему боль, и он чувствовал некоторое головокружение от потери крови. У него в плече была дробинка, глубоко вошедшая в плоть, кости, по-видимому, не повреждены, поскольку он мог пользоваться своей рукой. Еще один кусок свинца задел его бицепс, оставив уродливую, сочащуюся борозду, плоть и мех оторвались назад и свисали, пока он не оторвал их. Он не знал, сколько пуль от выстрела из дробовика застряло у него в боку, но предположил, что их должно было быть по меньшей мере две или три. И снова, они не задели ничего жизненно важного.
  
  На этот раз с ним не было стаи. Они избегали его. Леон тоже пытался оставить суку позади, но она не потерпела ничего из этого. Они вдвоем закончат это вместе, но он не знал, чего ожидать от нее, когда они разберутся со своими врагами. Он был непригоден для лидерства - это было очевидно - и Леон не знал, останется ли она с ним, когда его исключат из стаи.
  
  Нет. Он знал. Она останется со стаей. Ее будет тянуть к новому альфа-самцу.
  
  Леон отбросил это прочь и перешел к делу. Он задавался вопросом, как Мерл Бетанкур удалось так быстро выследить врага, и Леона беспокоило, что каджунский мафиози снова руководил им. Первая подсказка, отправившая Леона в Дом Желаний, была катастрофической, и он никогда не видел своих ненавистных противников на болоте, не мог бы поклясться, что они вообще там были. Так вот, Бетанкур сказал, что они вернулись во Французский квартал, тусовались вокруг какого-то каджунского ресторана.
  
  Леон решил, что ему придется убить бандита, если на этот раз его наводка окажется неверной. Три удара - и ты выбываешь, сказал он себе. Это было бы трудно, конечно, но не невозможно. Человек - или лупгару, - которому было все равно, выживет он или нет, был самым грозным врагом на Земле.
  
  Часть о ресторане заставила Леона почуять засаду. Как Бетанкур мог узнать, где ужинают его враги? И, что более важно, если бы он знал, зачем бы ему вызывать Леона для этой работы, когда он легко мог прислать с собой несколько пушек? Это был факт, что Леон задолжал одному трупу по своему контракту, но со всем, что происходило, ему казалось, что Бетанкур предпочел бы довериться своему собственному.
  
  Если, конечно, он не планировал убить двух зайцев одним выстрелом.
  
  Он обошелся без маскировки, поскольку впереди все еще была последняя ночь Марди Гра, что позволяло ему путешествовать более или менее по своему желанию, без обертывания мумии. На улице было темно, тротуары были запружены толпой пьяных гуляк, по сравнению с костюмами которых обычный облик человека-волка казался совершенно ручным. Свежие раны или нет, Леон знал, что он впишется в стадо и пройдет незамеченным в их рядах - по крайней мере, до тех пор, пока не найдет свою добычу и не начнет поднимать шум.
  
  Он проехал мимо "Джастин", не увидел знакомых лиц из "Дома желаний" или "синдиката Каджун", но все равно опередил график. В любом случае, Мерл Бетанкур могла выставить сотню стрелков на улицу, переодетых для Марди Гра, и Леон не заметил бы их, пока они не вытащили оружие и не начали стрелять.
  
  Неважно.
  
  Он не зашел так далеко, жажда мести бурлила в его животе, чтобы просто развернуться и вернуться домой. Ему нужна была кровь, и он не успокоится, пока не отведает чьей-нибудь, будь то каджун, янки, китаец или цыганская ведьма.
  
  Прямо напротив Justine's в шатре аудитории была вывеска Mission Mardi Gras буквами высотой в фут. Под этой загадочной надписью висело имя преподобного Марвина Рокуэлла. Очередь людей ждала у входа в аудиторию, чтобы попасть внутрь, их лучшая воскресная одежда выделяла их как отчетливое и заметное меньшинство в буйной толпе.
  
  Леон выбросил их из головы. Его не интересовала религия и чертовски мало что интересовало в мире людей, который исключил его с рождения и тем самым аннулировал любые долги, которые он мог бы иметь перед "вежливым" обществом. Для Леона вся праздничная толпа означала лишь потенциальное прикрытие, когда он сделает свой ход. Он нашел место, где можно оставить универсал в двух кварталах от места назначения, припарковал украденную машину и подождал, пока эта сука уедет, запер ее и положил ключи в карман. Леон не мог предсказать, проедет ли он когда-нибудь этим путем снова, но на всякий случай он не хотел обнаружить кучу эльфов-алкоголиков или горгулий, распростертых в его машине, когда он будет спасаться бегством.
  
  "Пошли", - сказал он суке и почувствовал, как она идет рядом с ним, когда он двинулся в толпу.
  
  "Я НЕ НУЖДАЮСЬ ни в каких проповедях, все равно спасибо", - запротестовал Жан Кювье.
  
  "Я не говорил, что ты должен регистрироваться", - ответил Римо. "Это удобно, и ты смешаешься с толпой, а не будешь выделяться, как больной палец. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что у вашего старого друга Бетанкура не будет наемной команды, работающей над возрождением ".
  
  "Они преследуют не меня", - сказала Аврелия. "Почему я должна идти?"
  
  "Потому что человек-волк такой", - напомнил ей Римо. "Именно так ты и оказалась здесь, если я правильно помню. Если дела пойдут плохо, мне не нужен лишний багаж".
  
  "Большое вам спасибо". Ее тон был жестким.
  
  "Не упоминай об этом. Ты останешься с Чиуном и будешь делать в точности то, что он говорит, именно тогда, когда он это скажет. Понимаешь? Выживание означает сотрудничество. Не начинай придумывать новые правила под себя. Отклонение от плана может привести к твоей смерти."
  
  "Я не ходил в воскресную школу с шести или семи лет", - пожаловался Кювье. "Ощущение совершенно странное, ты хочешь знать правду".
  
  "Я хочу спасти твою жизнь", - сказал Римо. "Ты можешь подумать о своей душе в другой раз".
  
  Он понимал, что все еще вполне возможно, что Бетанкур будет держать своих людей подальше от ресторана. Римо не поручали уничтожать Каджунскую мафию как таковую, но Римо не стеснялся использовать свою собственную инициативу, если это не слишком беспокоило.
  
  Чиун, конечно, был обижен. Он хотел сопровождать Римо на встречу с врагом. Он хотел увидеть человека-волка во плоти. В основном он не хотел занимать рабскую должность телохранителя.
  
  Он сделал последнюю колкость по этому поводу. "Ты хочешь, чтобы я смешался с плотницким сбродом, пока ты добиваешься славы", - обвинил он Римо.
  
  "Разве ты не должен медитировать?" Спросил Римо. "Ты можешь пойти и заняться этим, если хочешь. Но я Правящий Хозяин, и я тот, кто должен делать всю работу. Ты достаточно ясно дал это понять. Так что я собираюсь пойти в ресторан. Ты можешь защитить мирных жителей или пойти поискать хорошее местечко для своего коврика для задницы ".
  
  Чиун фыркнул и больше не спорил, что было равносильно молчаливому согласию, но Римо мог сказать, что старый Мастер уже планировал какую-то расплату. Аурелия мгновение смотрела на Римо, словно запоминая черты лица, которое больше никогда не увидит. "Следуй за мной", - приказал Чиун. Когда Кювье заколебался, Чиун взял его за локоть своими нежными пальцами. Каджун взвизгнул.
  
  Мгновение спустя они исчезли, слившись с шумным движением ног за устьем переулка.
  
  ТЕБЕ ПРИШЛОСЬ ВСТАТЬ довольно рано утром, чтобы удивить Мерл Бетанкур. Он не поднялся с паршивых креветочных лодок, не продвинулся по служебной лестнице семьи в качестве бегуна, силача, сутенера и капитана, чтобы командовать синдикатом в отсутствие Арманда, не научившись по пути некоторым трюкам.
  
  Например, если вы получили приглашение на посиделки, и ваше чутье подсказало вам, что это ловушка, вы не отказались автоматически. Вместо этого вы приняли меры предосторожности - пришли пораньше, разведали территорию, проверили признаки того, что вам следует оставаться дома, или, может быть, пришли со своими гориллами и изменили трюк, перевернули все к чертям собачьим.
  
  Он мог бы послать корректировщика для выполнения этой функции, но вместо этого решил позаботиться об этом сам. Хочешь, чтобы работа была выполнена правильно, говорил ему его отец, не поручай ее кому-то другому. Его старик в тот день был трезв, для разнообразия, и Мерл прислушивался к нему. Время от времени тощий ублюдок попадал в точку.
  
  Со своего места на крыше Бетанкур хорошо видел заведение Justine's, расположенное через улицу и к югу от того места, где он стоял, а также аудиторию прямо напротив. Улица кишела разношерстной толпой завсегдатаев вечеринок в спортивных костюмах, которые варьировались от простых костяшек домино до странных костюмов для всего тела, которые превращали их в киношных монстров, ковбоев, клоунов или людей с Марса. Там было как на Хэллоуин, за исключением того, что это были взрослые, а не дети, и они охотились за выпивкой или сексом, а не за дешевыми конфетами.
  
  Бинокль сделал все близким и личным, дал ему место у ринга на колоссальном шоу уродов. Бетанкур понятия не имел, какие маски носили его люди, и ему было все равно, пока они были вооружены и готовы, а их командир стоял со своей рацией, ожидая сигнала к атаке. Он знал их общие позиции, следя за позицией Джастин, не делая этого слишком явно. Все они были профессионалами, и он доверил бы им действовать как таковым.
  
  Если только они не облажались, и в этом случае он намеревался использовать их яйца для запонок, сваренные и бронзовые. Проблема с его планом - огромная, признался Бетанкур самому себе, - заключалась в том, что он сработал только в том случае, если Кювье появился как Кювье, показал свое лицо, чтобы позволить Мерле засечь его и сказать артиллеристам, куда нанести удар. Насколько мог предположить Бетанкур, шансы были шестьдесят к сорока, в любом случае, в пользу какой-то подставы, а это означало, что Кювье был далеко от "Джастин", но там были федеральные маршалы, местные копы - кто угодно - которые следили за рестораном, чтобы арестовать того, кого Бетанкур послал на розыски. Другая возможность заключалась в том, что крыса появится, но переодетый, как и все остальные, и в этом случае он сможет пройти на расстоянии вытянутой руки от Бетанкур и не быть узнанным. Учитывая все обстоятельства, это был жалкий рискованный бросок, но последняя, лучшая надежда, которая у него была на то, чтобы прижать Кювье и открыть дорогу для апелляции Армана Фортье.
  
  Он был сосредоточен на тротуаре возле ресторана в течение получаса, может быть, дольше, когда он сделал перерыв и медленно перевел свой бинокль вправо, через переполненную улицу. Он осмотрел загримированные лица, движение ползло по центральной полосе, в то время как выродки всех описаний выплеснулись на тротуар, толпясь на улице. Ему пришло в голову поискать Леона, но он заметил двух оборотней на расстоянии не более двадцати футов друг от друга и быстро отказался от этой затеи. Еще один рискованный выстрел.
  
  Если бы волосатый урод решил объявиться, повезло бы ему больше, если бы он выделил Кювье из толпы? Учуял бы его Леон, как какой-нибудь странный и жуткий пес-птицелов из "Сумеречной зоны"? Какими силами на самом деле обладал этот ублюдок, помимо силы его широких плеч и могучих рук?
  
  Мерл Бетанкур был так поглощен размышлениями о своих проблемах, что чуть не промахнулся мимо своей цели, стоявшей прямо перед ним на улице, без маскировки. Крыса как раз выходила из переулка, возможно, в квартале к югу от аудитории, куда люди Иисуса толпились, чтобы услышать слово. За Кювье следовала женщина, одетая в одежду, напоминающую цыганский наряд.
  
  К черту все.
  
  Бетанкур проследил за несовпадающей парой в своих очках, убедившись, что ошибки не было. Можно было подумать, что у Кювье хватило ума отрастить бороду или усы, во всяком случае, попытаться замаскироваться, пока он бродил по самому сердцу территории Армана, но глупость не принималась во внимание. Если бы Кювье был хоть наполовину умен, он никогда бы не стал свидетельствовать против своего босса в первую очередь.
  
  Бетанкур продолжал наблюдать, ожидая, что пара свернет направо, через улицу, направляясь к Justine's, но они продолжали идти на север, пока не достигли толпы "Святых роликов" и не встали в очередь. Очередь теперь двигалась быстро, и Кювье со своей подругой были у входной двери аудитории, прежде чем Мерле снял с пояса рацию и поднес ее к губам.
  
  "Брунель, ты там?"
  
  "Здесь, босс", - ответил лидер его группы захвата.
  
  "Они на другой стороне улицы, - сказал Бетанкур, - прямо сейчас идут в аудиторию. Он с цыганкой, и я думаю ... я думаю, может быть, я видел китайца. Может быть, нет".
  
  "Мы этим занимаемся".
  
  Мерле убрал двустороннюю рацию и еще мгновение наблюдал за Кювье и Цыганкой, пока они не скрылись в зрительном зале. Он мог бы поклясться, что увидел маленького старого китайца, всего на секунду. Но больше он его не видел.
  
  Мерл отложил очки и достал из кармана свернутую в рулон латексную маску. Билл Клинтон, распухший, с красным носом и мультяшной прической. Мерл надела его и дважды метнулась в направлении служебной лестницы.
  
  Не было бы никакого вреда наблюдать, как его солдаты делают свое дело, хотя бы на расстоянии. Он мог бы сам удостовериться в убийстве и быть под рукой, чтобы помочь, если что-то пойдет не так.
  
  Но лучше бы все пошло не так, сказал себе Мерл. Лучше бы, черт возьми, этого не было.
  
  ЛЕОН БЫЛ ВЫШЕ трех четвертей других людей в толпе, исключая тех, кто прибыл на ходулях, и поэтому он заметил свои цели даже тогда, когда Мерл Бетанкур наблюдала за ними с дальнего конца улицы. Человек-волк узнал их всех троих: табурет с его фотографий, цыганку и маленького азиата, который двигался сквозь толпу с такой плавностью и скоростью, что даже острому зрению человека-волка было трудно угнаться за ним. Леон почувствовал, как его кровь закипает, шерсть встает дыбом, а губы раздвигаются, обнажая желтые зубы.
  
  Сучка не могла заметить их, такой маленькой она была, но она уловила его напряжение, возбуждение, пульсирующее в его венах, и издала негромкий скулеж, который перешел в рычание. Высокий трансвестит, разодетый как Реба Макинтайр, отступил от рычащего волка и закачался на своих комичных шпильках.
  
  "Ооо, держи этого зверя подальше от меня", - предупредил человек с трансгендерными убеждениями хриплым фальцетом.
  
  Правая рука Леона взметнулась, темные пальцы зацепились за вырез вечернего платья "он-она" и разорвали одежду до талии ее владельца. Розовые резиновые фальшивки падают на тротуар, как два шарика дурацкой замазки, и разлетаются в противоположных направлениях через кишащую толпу.
  
  "О, мои малыши!" - взвизгнула самка, ныряя к его бестелесной левой груди движением, которое расчистило Леону и сучке путь за пределы досягаемости рук.
  
  Леон все это время отслеживал, увидел, как три его цели выстроились в очередь перед аудиторией, на шатре которой красовалась эмблема Mission Mardi Gras. Он смотрел, как они исчезают внутри, и проклинал свою удачу, предполагая, что привратники у дверей не допустили бы лупгару, не говоря уже о его собачьей спутнице, послушать выступление преподобного Марвина Рокуэлла. Леон, конечно, мог уложить их за считанные секунды, но усилие привлекло бы то, что считалось мускулами на вылазке "Святых роликов", и его жертва могла бы сбежать, пока он разбирался с наемной прислугой.
  
  Должен был быть способ получше.
  
  Он увидел приближающийся переулок между гастрономом и аудиторией и направил сучку в том направлении, проталкиваясь сквозь толпу. Другой оборотень собирался обидеться, пока не взглянул на Леона, и его раскрашенные щеки тут же расплылись в улыбке.
  
  "Эй, брат, - сказал фальшивый человек-волк, - нам, оборотням, следует держаться вместе. Положи ее туда!" Он нащупал руку Леона, слишком потрясенный, чтобы закричать, когда Леон стиснул его пальцы стальной хваткой и оставил его стоять на коленях на тротуаре, корчась от боли.
  
  Переулок не был совсем безлюдным, но фигура, распростертая поперек их пути, уже была без сознания. Леон переступил через тощие ноги и услышал цоканье когтей по асфальту, когда сука не отставала. При других обстоятельствах она почти наверняка остановилась бы, чтобы попробовать вино, но ее кровь бурлила. Она чувствовала призыв к мести и не позволила бы ничему отвлечь ее от этого задания.
  
  Леон еще не разработал план, но в аудитории должна быть задняя дверь, и если она заперта ...что ж, он будет решать по одной проблеме за раз.
  
  На самом деле, задняя дверь в аудиторию была открыта, когда он вошел туда, а рядом с ней стоял мужчина лет шестидесяти с чем-то, в рубашке и галстуке, и курил сигарету.
  
  "Мой милосердный брат", - сказал старик, улыбаясь приближающемуся Леону, - "ты выглядишь..."
  
  Леон свернул ему шею и швырнул в мусорный бак примерно в двадцати футах дальше по переулку. Мужчина исчез через несколько секунд, и никто не был там, чтобы увидеть, куда он делся.
  
  "А теперь, - сказал Леон сучке, - мы собираемся немного повеселиться сегодня вечером!"
  
  Спасение душ - это ГОРАЗДО больше, чем многие люди предполагали. Большинство людей думали, что все сводится к зажигательной проповеди об адском огне, за которой следует призыв к алтарю, а затем овцы выходят вперед, чтобы сдаться. Это было частью всего этого, все верно, но преподобный Рокуэлл научился своему ремеслу у мастеров своего дела, планированию и деталям, которые входили в него.
  
  Заставляя платить за спасение.
  
  Нужно было подумать о миллионе разных вещей, от выбора места встречи до освещения, звуковых эффектов, мер предосторожности в чрезвычайных ситуациях, всех правил, налагаемых советами по зонированию и пожарными инспекторами.
  
  Как только вы выбрали место, появился целый новый список деталей, которые нужно было продумать, от музыкальных подборок до подходящих зазывал, если вы готовились к съемкам. Не годится нанимать какого-то мужлана, у которого все будет выглядеть слишком просто, или, наоборот, такого пьяного, что он не сможет вскочить со своего инвалидного кресла и начать танцевать по команде.
  
  Однако, что важнее всего, любой достойный проповедник планировал передать тарелку для сбора пожертвований - или ведро, в зависимости от обстоятельств. Преподобный Рокуэлл предпочел традиционному блюду для сбора пожертвований блестящее металлическое ведерко по двум веским причинам. Во-первых, в нем было больше наличных, сам его размер побуждал его преданную аудиторию копать глубже и отдавать, пока ведро не перестанет казаться таким пустым. И, во-вторых, поскольку ведерко было сделано из металла и издавало звонкий звон, когда внутрь бросали монеты, первым двум дюжинам жертвователей было рекомендовано раздавать складные деньги, тем самым избавляя себя от смущения выглядеть - или звучать - как скряга. Каждый раз это приводило к успеху, и те, кто видел пачку зеленых в корзине, когда дело доходило до них, были более склонны платить тем же.
  
  Психология была чудесным даром от Бога.
  
  До сих пор этим вечером все шло как по маслу. Первые полчаса звучала музыка - дешевое пианино и хор, пожертвованные, естественно, пастором Апостольской церкви свободной воли на Девятой улице. При этом они были не так уж и плохи: скорее на три четверти, с парой предполагаемых сопрано в рядах, которые не могли попасть в high C, даже если бы использовали зенитные орудия.
  
  Ну что ж, сказал себе Рокуэлл, на собраниях пробуждения не столько качество имело значение, сколько количество. Больше людей означало больше денег и больше душ, которые могли бы потратить на первые несколько шиллингов, когда Рокуэлл совершил свой особый призыв к алтарю. То же самое происходило на церемониях исцеления, только большинство из них были склонны находиться в инвалидных креслах, толкать ходунки, возможно, ковыляя по проходу, как Квазимодо. Преподобный Рокуэлл "исцелял" их всех одной молитвой и легким прикосновением. На следующую ночь то же самое, его пресс-группа следит за тем, чтобы никто не нанимал одних и тех же уличных людей две ночи подряд.
  
  Шоу-бизнес был газом.
  
  В этот вечер хорошо смазанный, точно настроенный механизм работал как швейцарские часы. Хор сделал свое дело и покинул сцену, за ним немедленно последовал закадычный друг Рокуэлла Джерри Пратт. Джерри мог выдоить из аудитории кучу денег, как опытный укротитель змей выдаивает гадюк. Только у самого Рокуэлла это получалось лучше, что объясняло, почему он взял на себя личную ответственность за нетрадиционную вторую коллекцию, выпущенную одновременно с его драматическим призывом к алтарю.
  
  Преподобный Рокуэлл был доволен толпой, отметив, что зрительный зал был SRO, и лишь горстка зрителей была в костюмах, и все они, за исключением гигантской птицы Твити, сняли свои головные уборы в знак уважения. Рокуэлл не прилагал никаких усилий, чтобы убедить себя, что он уже победил их; по правде говоря, ему было даже все равно. Весь смысл его миссии Марди Гра заключался в том, чтобы попасть в метро, отхватить немного эфирного времени, которому этот закоренелый грешник Элмо Брин не мог даже начать подражать. Через несколько месяцев, когда люди выстраивались в очередь на избирательных участках и начинали думать о том, что действительно важно - семейные ценности, священные принципы, право на жизнь, - они вспоминали преподобного Рокуэлла как личного кандидата Христа.
  
  Этой ночью, в соответствии с праздником, у него было послание "адского пламени" для толпы, прямо из Книги Откровения, достаточно сильное, чтобы заставить обратить внимание закоренелых пьяниц в зале.
  
  "Наступают последние дни!" провозгласил он, его бычий голос был усилен акустикой и звуковой системой аудитории. Не теряя ни секунды, он перешел к Священному Писанию, предоставив верующим самим решать, какие слова принадлежали ему, а какие - Богу.
  
  "Перед троном, - воскликнул преподобный Рокуэлл, - было море стекла, подобного хрусталю, а посреди трона и вокруг трона были четыре зверя, полных глаз спереди и сзади".
  
  В зале началось шевеление, пара женщин ахнула, в то время как высокий мужчина указал в сторону сцены. Рокуэлл не привык к такой реакции, но он использовал ее по максимуму, навалившись на трибуну всем своим весом и крича прямо на братьев и сестер в первом ряду.
  
  "И первый зверь был подобен льву, а второй зверь был подобен теленку", - проревел он, - "и и у третьего зверя было лицо, как у человека, и..."
  
  Боже, теперь весь первый ряд кричал, некоторые из них срывались со своих мест и бежали к ближайшему проходу. Отвлекшись, преподобный Рокуэлл повернулся влево, лицом к кулисам и увидел самое нечестивое привидение, несущееся к нему, длинные ноги которого разъедали сцену.
  
  Он бы не назвал лицо в точности мужским, даже несмотря на то, что существо было одето в комбинезон и ботинки. Это больше походило на кошмар, вызванный переизбытком пепперони в его ночной пицце, но Рокуэлл знал, что у него не галлюцинации. Нет, если бы все в зале тоже могли это видеть.
  
  Без оружия под рукой, некуда бежать, Рокуэлл сделал единственное, что пришло ему в голову, подняв Библию обеими руками и держа ее перед собой, чтобы отогнать монстра. Никто не был так удивлен, как преподобный Рокуэлл, когда одна длинная мохнатая рука протянулась и отбросила книгу в сторону, за чем немедленно последовал удар плечом прямо ему в грудь.
  
  Слова, которые слетели с губ преподобного Рокуэлла, когда он начал падать со сцены в яму, не имели никакого сходства с молитвой.
  
  Глава 18
  
  Чиуна это слегка позабавило. По большей части он был раздражен. Это были наихудшие зрелища - жадность, замаскированная под религию. По какой-то причине у последователей плотника из Галилеи было множество безвкусных выставок, подобных этой. Самым чудесным было то, что поклоняющиеся приходили к ним и с энтузиазмом позволяли опустошать их карманы.
  
  Но это было такое же подходящее место для встречи с врагом, как и любое другое. Чиун просто использовал бы толпу в личных целях, когда прибудут его враги. Римо, вероятно, поймал бы себя на том, что бездельничает в ресторане и борется с искушением заказать какое-нибудь блюдо из жареного крупного рогатого скота.
  
  Артисты на сцене переступали с ноги на ногу. Все они были знакомы Чиуну по его серфингу по каналам. Он задавался вопросом, думали ли эти актеры, что в обращении к карпентеру "Джей-сус-э" есть какое-то предполагаемое секретное гипнотическое свойство. "
  
  Проповедники жадности были экспертами, когда дело доходило до порки простодушных зрителей до состояния, состоящего из равных частей экстаза и боли. Когда они достигли этого уровня, с пунцовыми лицами и плачущими, размахивая пухлыми руками, словно бейсбольные фанаты, репетирующие согласованный взмах, продавцу на трибуне не составило труда отобрать у них наличные, которые они носили с собой. Некоторые из них рухнули, в то время как другие прыгали и бормотали какую-то тарабарщину, как карикатуры на маленьких детей, притворяющихся, что говорят на иностранном языке.
  
  Чиун, несмотря на развлечение, мгновенно заметил, как первые два каджунских стрелка проскользнули в аудиторию. Он оставил своих подопечных со строгим приказом оставаться точно там, где они были, ожидая его возвращения.
  
  Когда Чиун приблизился к первому, кого он увидел, в аудитории находились еще трое убийц. Они держали свое оружие подальше от глаз, но было очевидно, что они вооружены, под куртками, которые они не надели бы этой ночью, были видны неуклюжие выпуклости, если бы им нечего было скрывать.
  
  Чиун понятия не имел, предупреждали ли их заранее о том, чтобы они остерегались корейца, но он знал без тени сомнения, что ничто за всю их впустую потраченную жизнь не подготовило их к противостоянию Мастеру синанджу. Он стоял у локтя первого к тому времени, когда его противник понял, что за ним охотятся в толпе. Слишком поздно, здоровяк в резиновой маске-черепе попытался выхватить свое оружие, но умер, не успев дотянуться до него, от удара, за которым не мог уследить человеческий глаз. Для Чиуна было детской забавой поддерживать его в вертикальном положении, хотя голова мертвеца покачивалась, когда они вместе пробирались сквозь толпу молящихся, которые были вынуждены стоять у задней стены зала из-за нехватки мест. Впереди него второй боевик - на этот раз с пластиковым лицом и свисающими волосами Фабио - оглянулся, увидел приближающегося своего товарища и начал приближаться к нему, явно не сумев разглядеть свои цели в толпе.
  
  Когда второй стрелок оказался на расстоянии вытянутой руки, Чиун обошел труп и нанес еще один молниеносный удар. Половина непреклонного лица Фабио взорвалась. Чиун теперь поддерживал двух мертвецов и искал место, где он мог бы поддерживать их вместе, не вызывая панического бегства и хора криков.
  
  Затем он увидел движение на сцене, далеко внизу. Неуклюжее волосатое человекообразное существо, которое он в последний раз видел в Доме Желаний, бросилось на испуганного министра. Когда Чиун бросил пару своих трупов, человекоподобный демон смел проповедника. Один из волкодавов выбежал на сцену вместе с существом.
  
  Аудитория погрузилась в вопящий хаос, когда Чиун с большей скоростью нацелился на своего ближайшего живого врага.
  
  ЛЕОН ЗНАЛ, что они войдут в переполненный зал, но шатер для Mission Mardi Gras ничего для него не значил, и он ожидал чего-то вроде танцев в амбаре, когда люди толпятся повсюду, вместо того, чтобы втиснуться в кресла и смотреть, как толстяк расхаживает по сцене с микрофоном в одной руке и черной книжкой в другой. Леон не знал, что это был за повод, и ему было наплевать на ондатру. В тот момент, когда он расправил крылья и услышал начало крика, он точно знал, что ему нужно делать.
  
  Толстяк был первым, повернувшись к Леону с перекошенным лицом, шок и страх были наиболее очевидны среди беспорядочных чувств, мелькающих в его глазах. Леон бросился на него в порыве, проигнорировав вспышку боли от недавних ран, когда они столкнулись, торжествующе зарычав, когда толстяк кувыркнулся назад, со сцены, на неподатливый бетонный пол внизу.
  
  Леон не мог даже предположить, сколько людей было в зале - должно быть, сотни, возможно, тысяча, - но он знал, что каждый из них сейчас уставился на него, некоторые указывали на него, кричали, многие вскакивали со своих мест и в спешке направлялись к ближайшему выходу. Ему нужно было время, чтобы найти троих, которых он искал, но времени не будет, понял он, поскольку паника охватила аудиторию в целом, и отдельные люди начали перепрыгивать друг через друга, отталкивая локтями своих товарищей в сторону и топча тех, кто упал.
  
  Сука пронеслась мимо него, без малейшего колебания спрыгнув со сцены. Леон не знал, куда она направляется, заметила ли она намеченную добычу. К тому времени, как он развернулся в том направлении, выслеживая ее, она уже исчезла в толпе.
  
  Черт возьми!
  
  Кто-то подошел к Леону из-за кулис прямо напротив, другой толстый мужчина, на этот раз со значком, приколотым к его пропотевшей рубашке. Какой-то наемный коп, нанятый специально для этого случая, и у него даже не было оружия. Дубинка, которой он размахивал над головой, могла бы напугать нормального, но Леон даже не подумал о дубинке.
  
  Он встретил мужчину на полпути, протянув здоровую руку, скривив губы в рычании. Толстяк побледнел и попытался передумать, но теперь было слишком поздно. Прежде чем он смог отступить, Леон схватил его за рубашку и дернул вперед, целясь в его тройной подбородок острыми, обесцвеченными зубами. Крик толстяка потонул в булькающем багровом, и его ночная палка, звякнув по сцене, покатилась к рампе, бесполезная и забытая.
  
  Леон не остановился, чтобы напиться, а скорее оттолкнул от себя мертвеца после того, как проглотил достаточно крови, чтобы утолить внезапную жажду. Если он собирался воспользоваться моментом, найти свою добычу в беспорядочно орущей толпе, он должен был спуститься туда, к ним, на главный этаж зрительного зала.
  
  Каждое потраченное впустую мгновение давало его целям столько времени, чтобы уйти.
  
  Не колеблясь, Леон атаковал рампу и прыгнул в космос.
  
  МЕРЛ БЕТАНКУР ПОНЯЛ, что что-то пошло не так, в тот момент, когда услышал крики из зала. Не было слышно выстрелов, поэтому он должен был понять, что его люди еще не достигли своих целей, и это означало, что что-то еще вызвало панические крики зрителей за то время, которое потребовалось ему, чтобы пересечь шесть футов тротуара и подойти к двойным дверям снаружи.
  
  Это не были крики Иисуса. Это напомнило Бетанкур то, что вы ожидаете услышать в переполненном театре, если вспыхнет пожар.
  
  Войдя в небольшой вестибюль аудиториума, Бетанкур был встречен толпой испуганных людей, бегущих в противоположном направлении, к выходу и улице за ним. Он нырнул за бетонную колонну, собрался с духом, затем нырнул в толпу, готовый при необходимости пробиваться вверх по течению, что угодно, лишь бы выяснить, что, черт возьми, происходит и что случилось с его командой.
  
  Он еще не вытащил свой пистолет, предпочитая подождать, пока у него не появится цель, или паническое бегство человечества потребует более решительного обращения, чем простые кулаки и локти. Как бы то ни было, Мерле получил несколько ударов, входя внутрь, но он набирал обороты. Он предположил, что были другие выходы сзади или по бокам, выводящие часть толпы. Это означало, что его цели могли проскользнуть через какую-то другую лазейку, но он пока не был готов от них отказаться. Сначала он должен был найти своих стрелков и попытаться точно выяснить, что происходит.
  
  На самом деле, он буквально наткнулся на первого, в нескольких ярдах внутри главной комнаты зрительного зала, где царил полный хаос. Мерл спохватился, прежде чем рухнуть ничком, и узнал обезьянью маску, которую Терри Джослин носил, чтобы замаскироваться. И все же, было что-то странное...
  
  Мерле Бетанкур потребовалось еще мгновение, чтобы понять, что его беспокоит. Его солдат лежал лицом вниз, раскинув руки, как будто хотел вцепиться в землю, но маска обезьяны, которую он носил, была обращена вверх, к потолку. Протянув руку, чтобы ткнуть в резинку дрожащим указательным пальцем, Мерл почувствовал, как к нему возвращается его ужин, когда он обнаружил, что вся чертова голова стрелка была повернута, как что-то из "Экзорциста".
  
  Затем Мерл выхватил пистолет, отступил от трупа Терри Джослина и начал искать других своих парней. Где они были, черт возьми? Как они могли промахнуться мимо своих целей, даже в таком зоопарке, как этот, когда они были так близко позади них, а метки не были замаскированы?
  
  Давка рассеивалась там, где стоял Мерл, и он заметил еще двоих своих парней там, где они упали, не просто бок о бок, а один на другом, сложенные штабелем. Бенни Фоша и Жиля Петио он узнал по их соответствующим маскам. Череп и длинноволосый Фабио, ради всего Святого, растянулись мертвыми на бетонном полу.
  
  Оставалось трое, чтобы выполнить работу, если они все еще были живы. Мерл не знал, сможет ли он добраться до них вовремя, были ли они вообще все еще внутри аудитории, но он не мог сорваться с места и убежать, как бы ему ни хотелось сделать именно это. Ранг имел свои привилегии, но они уравновешивались ответственностью.
  
  Он направился к ближайшему проходу, который вел между рядами кресел, вниз к яме и сцене, отступив в сторону, когда старик с дикими глазами бросился прямо на него, спасая свою жизнь. За ним последовали еще больше охваченных паникой христиан, толкая Мерле, не обращая внимания на автоматический пистолет в его руке. Он полоснул одного из них, типа фермера, рассек ему щеку и отправил проклятого деревенщину, шатаясь, на пустой ряд сидений, где тот рухнул.
  
  Мерле внезапно насторожился, услышав рычащий звук, который раздался слева от него. Он повернулся в том направлении, к сцене, и обнаружил, что столкнулся с собачьим призраком из своих самых диких кошмаров.
  
  Он был крупнее немецкой овчарки, меньше датского дога, с размазанной кровью по морде и спутанной шерстью. Яркие глаза смотрели на Бетанкура не более чем как на еду, губы скривились, обнажив ряд желтых клыков, окрашенных в малиновый цвет от недавнего вкуса плоти и крови. Позади монстра он увидел разбросанные тела - два, три, четыре из них, у всех отсутствовали куски горла и лиц, багровая кровь лилась из их ран на наклонный пол.
  
  "Ты хочешь кусочек меня?" - бросил вызов каджунский мафиози, но его голос дрогнул, и он почувствовал, как его мочевой пузырь напрягся в ожидании разрядки.
  
  Существо, похожее на волка, снова зарычало в ответ на его вопрос, скользя вперед с клацаньем когтей по бетону, набирая скорость. Мерле попытался поднять свой пистолет, но внезапно тот, казалось, стал весить тонну, и он понял, что опоздал, когда безумный пес из ада прыгнул к его горлу.
  
  АУРЕЛИЯ БОЛДИШАР была обеспокоена. На этот раз не было предупреждения о приближении лупгару, и она подумала, что, возможно, ее силы покидают ее, возможно, она дезориентирована своими чувствами к человеку по имени Римо. Или, может быть, ее отвлек страх быть застреленной теми, кто охотился на ее презренного компаньона, неотесанного Жана Кювье.
  
  Какой бы предлог она ни выбрала, на этот раз человек-волк удивил ее абсолютно. Она не слушала внимательно преподобного Рокуэлла, а скорее прощупывала толпу, гадая, что отвлекло их корейскую няню и куда он ушел после того, как предупредил их, чтобы они оставались на своих местах. Когда толпа начала кричать, в панике повскакивая со своих мест, она снова повернулась лицом к сцене.
  
  И увидел кошмар во плоти.
  
  В первый раз, в цыганском таборе, было темно, и она спасала свою жизнь в отеле на улице Чупитулас, когда он пришел за ней во второй раз, но теперь она видела монстра во всех подробностях. Он действительно был волком в человеческом обличье, джинсовый комбинезон и ботинки, которые он носил, выглядели нелепо с обнаженными волосатыми плечами, грудью и руками. А потом появилось лицо - отвратительно раздутая морда и оскаленные клыки.
  
  К тому времени, когда монстр бросился на преподобного Рокуэлла и смел его со сцены, Кювье был на ногах и проталкивался к ближайшему проходу, расталкивая локтями испуганных христиан направо и налево. Она схватила его за ворот рубашки, крича на него: "Подожди! Чиун сказал нам оставаться здесь!"
  
  Яростно набросившись на нее, Кювье выплюнул в ответ: "Тогда оставайся здесь! Будь проклятым кормом для собак, мне все равно. Я ухожу, пока есть возможность!"
  
  Она последовала за ним неохотно, как из страха оставаться на месте, так и из потребности убедиться, что он в безопасности. Она с первого взгляда не доверяла Кювье, презирала его с тех пор, как он совершил свой неуклюжий поступок в отношении нее, там, в Доме Желаний, но если Римо хотел, чтобы он был жив, она была готова помочь Каджуну оставаться таким. Аврелия только надеялась, что это не будет стоить ей жизни.
  
  Она проскользнула за ним, когда он начал проталкиваться сквозь толпу. Она решила, что в каджуне есть одна особенность: из него получился неплохой человеческий таран. Не имело значения, были ли люди, преградившие ему путь, мужчинами, женщинами или детьми - он оттолкнул их в сторону, чтобы спасти себя.
  
  Дважды во время их панического бегства к улице Аурелия останавливалась, чтобы помочь одному из людей, которых Кювье сбил с ног в своем порыве. Первой была маленькая девочка, не более шести-семи лет; другой была женщина, годившаяся ему в бабушки, которая, возможно, перевесила бы на девяносто фунтов, если бы взвешивалась со своей тростью и ортопедической обувью. Аурелия бормотала напрасные извинения, но продолжала двигаться в потоке каджуна.
  
  Они были в пределах видимости дверей вестибюля, а Чиуна по-прежнему не было видно, когда внезапно Аурелия заметила дверь слева от себя. Он стоял в тени, над ним не было знака выхода, и невероятно, но казалось, что никто в толпе еще не заметил его. Она снова схватилась за свободный край рубашки Кювье. "Что теперь?" - рявкнул он.
  
  "Сюда!" - подтолкнула она его, указывая на другую дверь.
  
  "Мы в вестибюле", - напомнил он ей. "Это выход на улицу в этой стороне".
  
  "И любой, кто ищет тебя, знает это", - ответила она. "Они будут ждать тебя, но поступай как знаешь. Я ухожу этим путем".
  
  С этими словами она повернулась спиной и услышала, как каджун выругался, набравшись смелости последовать за ней. Она оглянулась один раз, чтобы убедиться, что он приближается, и это стоило ей того, так как она споткнулась о чье-то распростертое тело, распростертое на полу.
  
  Аурелия поймала себя на том, что ее лицо находится в нескольких дюймах от ухмыляющейся маски вампира. Это был неполный, почти жалкий костюм, который носили со спортивной рубашкой, ветровкой и джинсами из денима. Не то чтобы для человека под маской имело значение, что подумают другие люди, поскольку он был явно мертв или умирал, его голова была наклонена под невозможным углом, она могла видеть свежую кровь, вытекающую из одного уха.
  
  Аурелия восстанавливала равновесие, с трудом поднимаясь на ноги, когда увидела блестящий автоматический пистолет, заткнутый за пояс мертвеца. Она схватила его, не раздумывая дважды - сейчас он ему не понадобится. Она определила марку и убедилась, что сняла пистолет с предохранителя.
  
  В конце концов, быть цыганом - это гораздо больше, чем просто гадать на чайных листьях.
  
  Жан Кювье прошел мимо нее, почти к выходу, когда Аурелия с трудом поднялась на ноги. Ублюдок бросил бы ее, она была уверена в этом, но он не избавился бы от нее так легко. На самом деле, если у него были какие-то планы избавиться от Римо и Чиуна, теперь у нее были средства остановить его и убедиться, что он не ускользнет.
  
  Она была примерно в десяти футах позади каджуна, когда он добрался до двери и навалился на нее всем своим весом.
  
  Ничего. С проклятием он схватился за ручку и потряс ее, снова наваливаясь плечом на металлическую дверь.
  
  "Попробуй потянуть", - предложила она.
  
  "Merde!" Он потянул, но безрезультатно. Дверь держалась крепко.
  
  "Они не могут этого сделать!" - бушевал он и указывал на сообщение, нанесенное по трафарету на плоскую серую сталь, преграждавшую им путь: "Эта дверь должна быть всегда открыта в рабочее время. "Господи, чувак! Они нарушают свои собственные правила ".
  
  Аурелия подумала о том, чтобы взорвать замок своим освобожденным пистолетом, когда Кювье направился обратно в вестибюль, затем замер.
  
  "Ши-ит!" - выпалил каджун.
  
  Перед ним стоял волкодав, похожий на тех, что напали на лагерь ее семьи и гостиничный номер. Этот был измазан кровью, его морда отливала алым. Темные глаза постоянно перемещались между Аврелией и Каджуном, наблюдая за ними обоими одновременно, решая, кого из них следует убить первым.
  
  Аурелия задумалась, должна ли она выстрелить, рискуя промахнуться, возможно, задев кого-то в толпе, все еще толкающейся у выхода из вестибюля. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз стреляла из пистолета, и если она не нанесла жизненно важного удара своим первым выстрелом...
  
  Зверь принял решение за нее, яростно взвизгнув, когда прыгнул, чтобы перегрызть каджуну горло. Аурелия подняла пистолет и выстрелила один раз, когда волк был в воздухе, затем увидела, как его челюсти сомкнулись на правой руке Кювье, поднятой, чтобы защитить его лицо. Они вдвоем рухнули вниз, молотя друг друга, а животное оказалось сверху.
  
  Придя в себя после первого выстрела из пистолета, произведенного скорее рефлекторно, чем что-либо еще, Аурелия Болдишар бросилась вперед, когда волкодав вонзил свои клыки в руку Кювье и встряхнул его, как терьер может встряхнуть крысу. Каджун кричал, его лицо было залито кровью, в выпученных глазах застыла неприкрытая паника.
  
  Аурелия не рискнула первой выстрелить в голову, опасаясь случайно задеть Кювье. Вместо этого она переместилась на расстояние касания кожи и сделала два быстрых выстрела в грудную клетку существа. Взрывной удар отбросил ее живую цель в сторону, разбрызгивая кровь из уродливых отверстий от ударов, ее клыки выпустили руку каджуна.
  
  Смертельно раненный, но все еще готовый к бою, свирепый пес повернулся к Аврелии, бросился на нее на дрожащих лапах, разинув пасть. Когда зверь был в трех футах от ее вытянутой руки, она еще дважды выстрелила в его разинутую пасть, отбросив его назад, как кувыркающийся мешок с тряпьем:
  
  "Вставай", - сказала Аурелия Кювье, когда смогла обрести голос. "Мы выбираемся отсюда".
  
  РИМО ПОНЯЛ, что его обманули, когда толпа кричащих христиан начала вливаться через парадные двери аудитории. Ничто в репертуаре проповедника не вызвало бы такой реакции, даже если бы он передал тарелку три раза вместо двух. А затем в шуме толпы послышались выстрелы.
  
  Никто даже не обнюхал "Джастинз", пока он ждал на тротуаре. Каким-то образом враг нацелился на Кювье и Аурелию Болдишар в аудитории вместе с Чиуном, и теперь шум с противоположной стороны улицы подсказал ему, что смерть нашла их там.
  
  Римо перебежал улицу, избегая вялого движения и прокладывая путь через паникующую толпу.
  
  Внутри зрительного зала было поле битвы. Первое тело Римо увидел, переступив порог вестибюля и войдя в главное помещение зрительного зала. Стрелок в маске инопланетянина лежал, растянувшись на полу, пальцы его правой руки сжимали оружие, которым он так и не нашел времени воспользоваться. Крови не было видно, но Римо не нужно было гадать о причине смерти.
  
  Слева от него, примерно в тридцати футах, Чиун добивал двух последних членов каджунской ударной команды. Римо мог бы прибыть на место происшествия вовремя, чтобы помочь Мастеру Синанджу, но в помощи не было необходимости. Чиун уничтожал своих неповоротливых противников с поразительной экономией движений. Они оба были повержены и мертвы, когда Римо повернулся, чтобы осмотреть зал, не обращая внимания на разбросанные тела и ходячих раненых, в поисках Аурелии и Жана Кювье.
  
  Вой подсказал ему, где они находятся.
  
  Римо проскользнул за угол и направился по узкому проходу, который привел его к выходу на северной стороне аудитории. Аурелия и его свидетель прижались спиной к двери, по какой-то причине не воспользовавшись ею, громоздкая фигура нависла над ними и рычала, как бешеная собака.
  
  Это был не очередной каджунский стрелок в маске на Хэллоуин. У существа были волосатая спина и плечи, темный мех, покрывающий руки пауэрлифтера, длинные почерневшие когти на кончиках сжимающих пальцев.
  
  Самое время, подумал Римо и свистнул, как человек, подзывающий свою собаку. "Эй, Снежный человек! Кто-нибудь забыл запереть клетки в зоопарке, или что?"
  
  Лупгару повернулся к нему лицом, темные глаза сверкали на лице, таком же косматом, как руки и плечи существа. Морда была раздута ровно настолько, чтобы казаться неестественной. Глаза были глазами животного. Темные тонкие губы изогнулись, обнажив желтые клыки, такие же кривые и прогнившие, как давно заброшенный штакетник.
  
  "Полагаю, в Трансильвании нет ортодонтов".
  
  Человек-волк зарычал на него, затем заговорил. "Ты хочешь умереть раньше этих двоих, для меня это не значит "никогда" быть моим".
  
  "Будь осторожен, сын мой. Он больше, чем другие". Заговорил Чиун, стоявший в нескольких футах позади него.
  
  Римо едва понимающе кивнул. Он отступил в сторону, чтобы увидеть Аурелию, которая твердо стояла, сжимая обеими руками полуавтоматический пистолет с передернутым затвором. Пустой. Кювье присел позади нее, цепляясь пальцами за бетонную стену, как будто хотел проложить в ней туннель и сбежать.
  
  "Я слышу, как ты разговариваешь, Леон", - сказал Римо человеку-волку, с удовольствием заметив, как дикие глаза удивленно моргают. "Ты только и делаешь, что болтаешь? Или приберегаешь мускулы для дам?"
  
  Лупгару прыгнул на Римо, вытянув руки, чтобы схватить его за горло. В этом движении не было планирования и очень мало мастерства, но была животная скорость и проворство, которых не должно было быть у зверя ростом шесть футов пять-шесть дюймов и весом более двухсот фунтов.
  
  Римо сражался с мутировавшим полуживотным существом, созданным Джудит Уайт, и он знал их возможности.
  
  Леон был лучше. Леон был быстрее.
  
  Леон бросился на него, как удар волосатой молнии. Римо наблюдал за его приближением и ждал до последнего момента, затем шагнул в сторону и нанес удар правой рукой с негнущимися пальцами, крепко вонзившись в бок человека-волка.
  
  Леон отреагировал с нечеловеческой скоростью, развернувшись в полете, чтобы увернуться от удара. Но он не смог избежать его. Римо почувствовал, как при ударе хрустнули ребра, услышал стон боли и увидел, как его противник пошатнулся, поднимаясь на ноги. Лупгару развернулся лицом к своему врагу, возвращаясь к бою с большей осторожностью, рыча при приближении.
  
  Римо упал и развернулся, нанеся удар ногой по правому колену Леона и услышав, как оно хрустнуло. Человек-волк вцепился когтями в пустое пространство там, где только что был Римо, затем взвыл от боли и бросился вниз, надеясь подмять своего противника под себя.
  
  Римо исчез.
  
  Человек-волк оттолкнулся от пола, вытягивая шею, чтобы найти, куда подевался его враг.
  
  Римо приближался к нему сзади и положил ладонь на спину человека-волка. Леона Гросвенора швырнуло на пол с такой силой, что ему показалось, будто на него обрушилась бетонная стена.
  
  "Ладно, парень с собачьей мордой", - сказал Римо. "Время поговорить".
  
  Человек-волк слабо сопротивлялся мгновение, ошеломленный. "Фу-!"
  
  Римо надавил сильнее. Вся грудная клетка человека-волка сжалась, его легкие сузились, а ребра заскрипели, как обшивка перегруженного пиратского корабля древности.
  
  "Говори, Фидо", - приказал Римо.
  
  Леон хрипел и боролся. "Это был Арман Фортье. Мерл Бетанкур. Это те, кто нанял меня".
  
  Римо почувствовал остановку. В теле человека-волка все еще чувствовалась мощная пульсация силы, и Римо знал, что Леон говорит, пока собирается с мыслями. Но говорить было необходимо.
  
  "Я не дам меховую шубу за этих двух неудачников", - сказал он. "Меня интересуешь ты".
  
  "Я?" - проворчал Леон.
  
  "Точнее, твоего создателя. Как ты стал таким?"
  
  "Я таким родился, ты, глупый сукин сын..." В шее был нерв. У людей это было. У Леона, вероятно, это тоже было. Римо пошарил вокруг.
  
  Леон взвыл.
  
  "Ага. Ты понял", - сказал Римо. Затем он позволил себе расслабиться. "Теперь послушай меня, ты, тупой кусок собачьего дерьма, и послушай хорошенько. Я хочу от тебя прямых ответов, и я хочу, чтобы они были быстрыми. Потому что хорошие ответы - это все, что у тебя есть прямо сейчас, что делает тебя достойным того, чтобы тебя оставили в живых ".
  
  "Я буду говорить", - протяжно и низко простонал человек-волк. Римо чуть сильнее вдавил Леона Гросвенора в пол, просто как напоминание. Леон хмыкнул. Римо хотел продолжать давить. Он хотел проделать с Леоном Гросвенором то, по сравнению с чем убийство оборотня выглядело бы обычным делом. И на мгновение Правящий Мастер Синанджу был удивлен глубиной своей ярости. "Кто создал тебя, пес?"
  
  "Женщина", - сказал Леон. "Она пришла к протоке".
  
  "И?"
  
  "Она спросила меня, хочу ли я быть настоящим лупгару. Она дала мне что-то выпить".
  
  "Как она выглядела?"
  
  Леон описал женщину.
  
  Римо взглянул на Чиуна, который бесстрастно наблюдал. Чиун кивнул и спросил: "Что с ее рукой, полукровка?"
  
  Леон удивленно повернул голову. "Ее рука?" Затем на его лице появилось что-то вроде понимания. "Ее рука. Она была гладкой. У нее была кожа, как у руки ребенка".
  
  Римо вздохнул. Были доказательства. Это была своего рода необычная деталь, которая доказывала это. Джудит Уайт потеряла руку, когда впервые столкнулась с Римо. Но к тому времени, когда они встретились в последний раз, ей удалось отрастить его снова. Кожа на новой руке была розовой и свежей. "Даже Смитти не может отрицать, что это была доктор Джуди".
  
  Чиун кивнул.
  
  "Сколько еще она сотворила?" Требовательно спросил Римо.
  
  "Я сделал их. Она убежала. Я был слишком силен, и она испугалась".
  
  "Сколько их?"
  
  Римо понял, что ответа на вопрос не будет, когда его рука уловила волну импульсов в мышцах человека-волка. Леон яростно изогнулся, чтобы освободиться, и Римо позволил ему это сделать. Одна когтистая лапа полоснула его, и Римо отбил ее в сторону, раздробив кости. Другая рука нащупала его, слабого и израненного, и Римо превратил ее в кашицу.
  
  Человек-волк взвыл от ярости и боли, и его глаза засверкали влево и вправо.
  
  Рассудок человека-волка покинул его.
  
  Он поднялся на колени без предупреждения, с силой безумца, скоростью неестественного существа и приливом адреналина умирающего сумасшедшего. Его зубы вцепились в горло Римо с головокружительной скоростью.
  
  Римо встретил лицо, полное клыков, своим собственным кулаком, сунув руку в пасть человека-волка. Челюсть, полная клыков, распалась. Задняя часть его лохматой шеи взорвалась.
  
  Затем Римо быстро извлек руку. Но недостаточно быстро, чтобы она не покрылась кровью.
  
  Луизианский лупгару пошатнулся. Он был все еще жив и давился собственными зубами и кровью. Он, как ни странно, пытался подняться на ноги. Римо усмехнулся. "Забудь об этом. Ты даже не можешь откусить мне ноги".
  
  Сердитое дыхание со свистом вырывалось из окровавленного горла оборотня.
  
  "Ты собираешься пыхтеть и разнести мой дом?" Требовательно спросил Римо. "Не этот дом, Леон". Он нанес сильный и быстрый удар, его ладонь раздробила череп человека-волка своей ладонью, и Леон рухнул, как тонна кирпичей.
  
  Невероятно, но он все еще был жив, все еще слабо двигался.
  
  "Неудивительно, что доктор Джуди боялась этого парня", - сказал Римо. "Что бы она ему ни дала, это было круто".
  
  Затем бульканье смерти вырвалось из горла зверочеловека. Огромное волосатое животное обмякло. "Он действительно мертв?" Это была Аурелия, без пистолета, неуверенно шагнувшая в направлении Римо.
  
  Римо кивнул. "Он мертв. И слишком уродлив даже для ковра".
  
  Глава 19
  
  "Привет, Большой раковый папа".
  
  Арман Фортье проснулся в панике. Он не мог пошевелиться. Он не мог дышать. В его камере кто-то был!
  
  "Будь спокоен, Арман. Мне просто нужно поговорить с тобой минутку".
  
  Теперь он увидел очертания человека. Черт возьми, это точно был не большой черный страж. Это был-
  
  Руку убрали от его рта. "Теперь потише, ладно?"
  
  "Ты тот, кто приходил навестить меня на прошлой неделе!" Арман обвинил.
  
  "Оооо, иии. Я гарантирую, что это я", - сказал Правящий Мастер синанджу.
  
  "Как ты сюда попал?"
  
  "Это не имеет значения. Я просто хотел сказать вам, что пришел завершить кое-какие незаконченные дела", - объяснил Римо Уильямс.
  
  "Какие незаконченные дела?" Арман Фортье дико огляделся в поисках какого-нибудь объяснения. Конечно же, он был в своей камере, посреди ночи, именно там, где он думал, что был. Дверь в его камеру была закрыта. В тюрьме было тихо и освещалось только ночными лампами. Все было так, как ожидалось, за исключением человека, находившегося с ним в камере.
  
  "Видишь ли, - говорил ему незнакомец, - я убил старого Леона лупгару".
  
  Фортье впился в него взглядом. "Ты убил Леона?"
  
  "Но один из щенков Леона прикончил старину Мерла до того, как я туда добрался".
  
  "Мерл мертв?"
  
  "Кроме того, около десяти твоих парней купили его сегодня вечером".
  
  "Ни в коем случае!"
  
  Арман Фортье оказался парализованным. Незнакомец держал его за шею.
  
  "Я просил тебя вести себя тихо, не так ли, Большой Раковый папа", - сказал Римо. "Позволь мне спросить тебя вот о чем. Я только что пробрался в федеральную тюрьму посреди ночи. Зачем мне лгать тебе обо всем остальном?"
  
  Глаза Фортье были дикими.
  
  "Это правда. Я гарантирую". Фортье попытался кивнуть, но не смог.
  
  "Однако есть несколько незаконченных дел", - объяснил Римо разумным, тихим голосом. "Несколько волков, бегающих по протоке. Я не знаю, найдем ли мы когда-нибудь их всех. И потом, есть ты. Я точно знал, где тебя найти."
  
  Фортье был сбит с толку.
  
  "Нужно связать эти незакрепленные концы", - сказал Римо Уильямс.
  
  Затем он сделал. Буквально.
  
  Глава 20
  
  Кислое лицо доктора Гарольда В. Смита было более изможденным, чем обычно.
  
  "Тебе не обязательно было связывать его таким образом".
  
  "Да, это сделал я", - ответил Римо.
  
  "Вы знаете, он был еще жив, когда они нашли его", - добавил Смит. "Парализованный и немой, но в сознании. Они сказали, что кости его ног и рук были сломаны в десятках мест".
  
  "Пришлось это сделать", - резонно заметил Римо. "Пришлось сделать его совсем гибким, чтобы завязать узлы. Ты знаешь, что маленькая лисичка ныряет в нору?"
  
  Доктор Смит вздохнул. Чиун бесстрастно стоял у угла стола. Марк Говард, сидевший в другом кресле, добавил: "Фортье умер, когда они пытались его развязать".
  
  "Позор", - сказал Римо и нашел на окне Смита интересный птичий помет, на который можно было посмотреть. "Они оставили его вот так. Я полагаю, коронер попытается его уничтожить, - сказал Смит.
  
  "Они должны оставить его в его нынешнем состоянии", - заметил Чиун. "Удобнее всего он поместился бы в мешок для мусора".
  
  Римо улыбнулся, в то время как Смит проигнорировал замечание. "Полиция штата Луизиана работает над другим делом, связанным с несколькими богатыми спортсменами, которые были найдены мертвыми в стране байу, вскоре после вашей встречи с так называемым оборотнем. Один из них оказался кандидатом в губернаторы, неким Элмо Брином. Остальные, предположительно, были его друзьями, возможно, участниками его предвыборной кампании. Один член партии - фактически руководитель кампании Брина - до сих пор числится пропавшим без вести. Охотничий гид партии выжил и сообщил властям, что на лагерь напали "дикие собаки". Я бы предположил, что они попытаются повесить трагедию на Леона Гросвенора, независимо от того, был он вовлечен или нет ".
  
  "Федералы видели каких-нибудь волков в этом районе?" Спросил Римо.
  
  "Нет", - ответил Марк Говард. "А ты?"
  
  "Не так сильно, как заплесневелое собачье печенье или неправильно положенная жевательная игрушка", - сказал Римо. "Сегодня утром нам удалось убедить нескольких местных жителей отвести нас в "хижину отшельника", а волки ушли уже несколько часов назад. Они знали, что их приятели не вернутся, и они знали, что оставаться здесь небезопасно ".
  
  "Есть какие-нибудь идеи, куда они направились?" Спросил Говард. "Они замели свои следы".
  
  Смит сказал: "Прошу прощения?"
  
  "Они стремились запутать след, о Император", - сказал Чиун приятным голосом нараспев. "Они использовали все уловки, чтобы запутать и стереть свидетельства своего прохождения".
  
  "Конечно, они не пытались сознательно замести свой след?" Сказал Смит.
  
  "Они были людьми, Смитти", - сказал Римо. "Просто смирись с этим, ладно? Они говорили. Это значит, что они могли думать".
  
  "Полагаю, да", - сказал Смит.
  
  "Мы пошли по тропинке от протоки к шоссе штата", - доложил Римо.
  
  - Римо потерял след на станции техобслуживания, - небрежно объявил Чиун.
  
  "Мы оба сорвались", - сказал Римо. "Они поймали попутку. Должно быть, они спрятались в каком-то грузовике. Прошло три-четыре часа, прежде чем мы добрались до места. Куда они отправились оттуда? На запад. Может быть. Он пожал плечами. "А как насчет остальных на большом Празднике Богов?"
  
  Смит опустил взгляд на скрытый экран компьютера. "Помимо Гросвенора и нескольких вооруженных людей, прибывших с Бетанкур, сообщается о трех погибших и семнадцати раненых различной степени тяжести".
  
  "Преподобный Рокхед?" Спросил Римо.
  
  "Рокуэлл", - сказал Смит. "Он сломал левую ногу, бедро и ключицу, когда упал со сцены, но его цитируют как настаивающего на том, что это не помешает его кампании на пост губернатора. Я так понимаю, он также ведет переговоры о телевизионном фильме недели. Что-то о современном экзорцисте, который изгоняет демонов ". Римо не мог не улыбнуться в ответ на это. Он уже видел видеозапись нападения Леона на преподобного Рокуэлла. Это транслировалось по всем каналам и неоднократно по Си-Эн-Эн. Более поздние трансляции подверглись цензуре, но в ранних клипах было запечатлено восклицание Рокуэлла, когда он спрыгивал со сцены, вопя "Иисус Х. Христос".
  
  Затем его веселье рассеялось, как пар. "Мы не закончили", - заявил он.
  
  Смит вздохнул и сел немного прямее, убрав руки со стеклянной столешницы, на которой он нажимал скрытые компьютерные клавиши. "Мы больше не нашли ничего, что привело бы нас к Джудит Уайт", - сказал он.
  
  "ФБР прочесало территорию, где была припаркована ее передвижная лаборатория", - сказал Марк Говард. "Они нашли несколько очень старых следов ее пребывания там, но ничего полезного. Свидетельства ее присутствия определенно предшествуют событиям на водном заводе ".
  
  "Определенно?" Требовательно спросил Римо. "Определенно".
  
  "Леон Гросвенор, из того, что вы нам рассказали, похоже на эксперимент, который почти вышел из-под контроля", - сказал Смит. "Если то, что он сказал тебе, верно, то она боялась того, что сотворила. Он был слишком силен. Сильнее, чем она. Возможно, это было как-то связано с чистотой генетического материала".
  
  "Файлы обо всех старых встречах КЮРЕ с Джудит Уайт показывают, что она использовала сложные генетические смеси на своих объектах", - объяснил Марк Говард. "Анализы трупа животного, который вы получили в Луизиане, показывают, что по ее стандартам он генетически чист. Генетические сигнатуры всего двух видов могут быть положительно идентифицированы в крови Homo sapiens и canis lupus baileyi. Человека и мексиканского серого волка, подвида североамериканского серого волка ". Он посмотрел на Римо. "Возможно, волки байу направились далеко на запад. Canis lupus baileyi обитает в юго-западных пустынях".
  
  Доктор Смит неохотно добавил: "Отчет судебно-медицинской экспертизы о Леоне Гросвеноре показывает, что у него были заметные физиологические изменения, включая признаки скелетной мутации, с признаками стресса в костях, указывающими на чрезвычайно быстрый рост".
  
  "Итак, если Леон изменился частично, то с большей дозой препарата доктора Джуди - вы меняете кого-то почти полностью", - настаивал Римо.
  
  Смиту, похоже, было очень не по себе от этой концепции. "Да", - признал он. "Похоже на то".
  
  Римо резко встал. Чиун обеспокоенно посмотрел на него. Марк Говард и Гарольд Смит последовали за его взволнованными шагами по полу.
  
  "Мы должны найти эту суку", - заявил Римо.
  
  "Почему?"
  
  Это были не Смит и не Говард. Вопрос задал Чиун.
  
  "Что вы имеете в виду, почему?" Требовательно спросил Римо. "Посмотрите, на что она способна!"
  
  "Римо, - сказал Марк Говард, - ты не несешь ответственности за то, что она делает".
  
  "Откуда тебе знать?"
  
  "У тебя будут проблемы, если ты будешь принимать это слишком близко к сердцу", - настаивал Говард.
  
  "Когда мне нужен твой совет ..."
  
  "Когда я захочу дать тебе свой совет, я дам его, черт возьми!" Сказал Говард. "Не мог бы ты просто послушать для разнообразия!"
  
  Римо перестал расхаживать по комнате. "Хорошо, Джуниор. Я послушаю".
  
  Говард выглядел взволнованным. "Ну, вообще-то, я закончил".
  
  НА улице БЫЛ ЯРКИЙ и не по сезону теплый день. Выезжая из Фолкрофта, они оставили окна опущенными.
  
  Римо подумал об Аурелии Болдисзар, вернувшейся к своему народу, начинающей свою жизнь там, где ее так грубо прервали. При расставании она намекнула, что была бы не прочь остаться с Римо на некоторое время. Предложение было заманчивым, но он отказался. Аурелия, казалось, восприняла это хорошо, и она оставила его в аэропорту с поцелуем, который Римо никогда не забудет.
  
  Чиун долгое время молчал на пассажирском сиденье, глядя прямо перед собой, прежде чем, наконец, спросил: "Почему?"
  
  - Что "Почему"? - Спросил Римо.
  
  "Почему мы должны найти эту суку?"
  
  "Ха? О", - сказал Римо, поняв, что Чиун использует его собственные слова. Римо открыл рот, чтобы ответить. Но он этого не сделал.
  
  Он вспомнил заявление Аурелии Болдишар. Она была долбаной цыганкой. Она была созерцательницей хрустальных шаров, ради всего Святого, но она не лгала.
  
  Я вижу клубящуюся тьму и хаос в вашей жизни. Я вижу ваших отцов, ваших дочерей и ваших сыновей, сражающихся друг с другом....
  
  Она видела это мысленным взором. Она верила, что это было истинное видение будущего Римо. Но так ли это было? Что, черт возьми, это могло значить?
  
  И почему Римо Уильямс был убежден, что это как-то связано с доктором Джудит Уайт? Некоторое время они ехали молча. Солнце светило ярко. День был темный.
  
  "Мой сын?" Наконец сказал Чиун.
  
  "Да, папочка?" Римо ответил почтительно.
  
  "Почему?"
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"