Уоррен Мерфи и Сапир Ричард : другие произведения.

Разрушитель 109: американская одержимость

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  Разрушитель 109: американская одержимость
  
  Уоррен Мерфи и Ричард Сапир
  
  ПРОЛОГ
  
  С вершины колокольни из белого гранита дважды прозвенел большой колокол. Дрожащие звуки эхом разнеслись по широкому кирпичному четырехугольнику, который составлял ядро кампуса университета Purblind. Благодаря величественным парапетам лекционных залов, крутым крышам, высоким окнам и увитым плющом стенам, а также широким изогнутым дорожкам Purblind казался идеализированным представлением об американском высшем учебном заведении. Под свист зимнего ветра можно было почти услышать, как хор, одетый в свитера, напевает зажигательную застольную песню.
  
  Но внешность может быть обманчивой.
  
  В Университете Пурблайнда не было хорового кружка. Не было и колокола на башне. Звон исходил из цифровой записи церковных часов шестнадцатого века в Брюгге, Бельгия, и запись была усилена и воспроизводилась через огромные аудиоколонки, скрытые на вершине колокольни.
  
  Точно так же у Пурблайнда не было спортивных команд. Никакой школьной газеты.
  
  Никаких школьных цветов.
  
  Университет Purblind был исследовательским учреждением. Фабрикой знаний. Что означало, что он был посвящен изучению одного предмета: зарабатыванию денег. Профессора и администраторы считали студентов, и особенно студентов старших курсов, прискорбной помехой, потому что они отнимали время и энергию, которые можно было бы с большей пользой потратить на разработку патентоспособных продуктов и процессов. Продукты и процессы, которые могли быть лицензированы для коммерческих целей. Название игры в Purblind было royalties.
  
  Большая часть финансирования университета поступала от безликих корпоративных доноров или партнеров по исследованиям. Совет по агрохимической информации. Национальный консорциум по кибертронике. Американский мясной совет. Целевая группа по потреблению молочных продуктов. Международное общество фармацевтического прогресса.
  
  За десять лет существования P.U. успехи в фундаментальных исследованиях привели к появлению целого ряда хорошо известных потребительских товаров: средство для чистки унитазов "Миллион смывов"; Perpetu-Wrap - синтетический материал для подарочной упаковки бесконечного использования; Your New Face - набор для неинвазивной домашней пластической хирургии "сделай сам", основанный на технологии Perpetu-Wrap; Полностью белая курица, генетически модифицированная для получения рудиментарных ножек и бедер; и PG-5, широко используемый в качестве стабилизатора свежести обработанных пищевых продуктов, в качестве средства защиты от ультрафиолета для наружной краски для дома и, в высоких концентрациях , в качестве боевого химического нервно-паралитического вещества. Индивидуальных триумфов школы могло бы легко хватить на полки супермаркета на заправочной станции.
  
  Когда записанные звуки звонка затихли вдали, профессора и их ассистенты-аспиранты поодиночке, подобно многочисленным семьям белых уток, вышли из кафетерия в своих лабораторных халатах в холодный, темный февральский полдень. В душном тепле кафетерия несколько студентов задержались, допивая остатки своего кофе мокко. Пока они выражали соболезнования по поводу жизненных испытаний в старом П.У., тощий, лысеющий мужчина, похожий на пугало, вошел через боковую дверь и прошел через турникет в зону общественного питания. Его кожа была бледной, как молоко, и обильно усеяна коричневыми родинками разного размера. От тощего ученого исходил поистине потрясающий запах. Не такой мясистый, как у скунса. Не такая фекальная, как циветта. Она расползалась по кафетерию, как ядовитый туман.
  
  "Джи-зус!" - ахнул один из студентов, зажимая рукой нос и рот, защищаясь. "Как этот придурок может стоять на ногах?"
  
  "Почему бы тебе не подойти и не спросить его?" - предложил старшекурсник, сидящий по другую сторону стола. "Э-э-э", - ответил первый ученик, убирая тетради в рюкзак и отодвигая спинку стула. "Если я быстро отсюда не уберусь, меня стошнит".
  
  Это чувство было всеобщим.
  
  Дыша через рот, пришедшие в обеденный перерыв люди бросились мимо кассы к выходу. Незадачливая кассирша осталась в ловушке на своем посту. Ее лицо покраснело, когда она смотрела, как человек-пугало обдумывает горячие блюда дня. Официантки кафетерия, пухлые женщины средних лет в одноразовых пластиковых шапочках для волос и перчатках, уже удалились, как всегда, когда появлялся "Профессор Хорек".
  
  Прозвище ученого, данное ему в университетском городке, на самом деле было вдвойне ошибочным. Карлос Стерновски был ассистентом-исследователем, а не профессором, и он работал не с Мефитисом мефитисом, полосатым скунсом, а скорее с Гуло гуло, росомахой. То же таксономическое семейство Mustelidae, но другое подсемейство и виды.
  
  Стерновски положил себе на поднос из нержавеющей стали тушеный гуляш из свинины, затем приготовленную на пару брюссельскую капусту, рулет из цельнозерновой муки на ужин и фруктовый салат с желе. Для него еда не имела аромата и практически не имела вкуса. Вирус детства уничтожил его обоняние, а вместе с ним и способность различать сложные ароматы. Несмотря на потерю, он все еще чувствовал голод и утолял его каждые пять или шесть часов максимально рациональным способом, основанным на преобладающей теории правильного состава рациона: пищевой пирамиде.
  
  Кассирша поморщилась, когда он потратил время, чтобы точно отсчитать сдачу. Выражение ее лица говорило: "Боже, ты что, никогда не моешься?" Она была простой, невежественной студенткой. Конечно, он мыл. И он ежедневно менял свои лабораторные халаты. Но мытье и переодевание никогда не приносили пользы из-за химической природы запаха. Суперконцентрированный мускусный спрей на масляной основе должен был стереться с его кожи, как слои краски, а поскольку он постоянно подвергался его повторному воздействию, этого никогда не происходило.
  
  Она взяла у него деньги, но не положила их в кассу. Сначала они перекочевали в один герметичный пакет. Затем этот запечатанный пакет перекочевал в другой. Когда он отвернулся со своим подносом, она лихорадочно искала под прилавком что-нибудь, чем можно было бы вытереть руки.
  
  Хотя Стерновски мог сесть где угодно, он занял свое обычное место за своим обычным столом. Он не испытывал предвкушаемого удовольствия, глядя на тушеное мясо, приправленное паприкой. Он также не получил удовольствия от пережевывания и проглатывания мяса, но почувствовал облегчение, когда ноющие боли в животе постепенно утихли. Единственным звуком в похожем на пещеру зале было скрежетание дешевого металлического ножа и вилки о толстую керамическую тарелку. Он доел последнюю ложку лаймового желе и вытер рот бумажной салфеткой. Когда он огляделся, вокруг было пусто. Кассирша ускользнула, пока он стоял к ней спиной. Это его не удивило. Он привык, что его избегают. В течение полутора лет, пока он работал в Purblind, он ежедневно подвергался официальному и неофициальному презрению.
  
  По его контракту со школьным отделом биохимии оставалось еще шесть месяцев. Согласно мелкому шрифту в этом восьмистраничном документе через один интервал, за кругленькую сумму в 16 500 долларов в год университет имел право на каждую мысль в его голове. Не обращая внимания на тот факт, что его научный руководитель подрывал его работу с первого дня и путем сокращения финансирования пытался заставить его отказаться от выбранного направления исследований и перейти к чему-то более "многообещающему".
  
  Стерновский плыл в одиночку против течения более года, прежде чем добился первоначального прорыва в своих исследованиях. Несмотря на обнадеживающие результаты, несмотря на его монументальные усилия в одиночку, по рекомендации его руководителя отдел биохимии категорически отказался оплачивать стоимость программы тестирования на приматах. Для Стерновски это была пощечина, от которой стучали зубы.
  
  В конце концов, он заплатил за Арнольда, своего карликового шимпанзе, из собственного кармана, сократив расходы на транспорт, потратив остатки небольшого наследства и обналичив все свои кредитные карточки. Когда исследование приматов начало приносить плоды, озлобленный ученый скрыл новость от своего руководителя. Он знал, что если департамент заинтересуется его исследованиями на этой поздней стадии, слепой У. присвоит себе все заслуги в открытии. Его сомневающийся руководитель Томас претендовал бы на Нобелевскую премию. Университет поглотил бы коммерческие гонорары, которые со временем могли бы исчисляться миллиардами долларов. И, несмотря на все его проблемы и боль, его выставили бы на улицу, даже не поблагодарив, когда истек срок его трудового контракта. Или даже раньше, если бы они могли доказать, что он незаконно присвоил хотя бы ржавую скрепку для бумаг. Стерновски убрал свой поднос и выбросил салфетку в корзину для мусора.
  
  Это был его последний обед в старом добром П.У.
  
  КОГДА БИОХИМИК возвращался в свою лабораторию, ледяной ветер трепал его брюки цвета хаки по икрам, тонким, как флагштоки. По обе стороны от него столбы пара вздымались, как йеллоустонские гейзеры, из решетчатых вентиляционных отверстий, установленных на раскидистых лужайках. Под сырым дерном и извилистой кирпичной дорожкой находился муравейник подземных уровней, на которых размещались основные лаборатории университета.
  
  Из-за удушающей вони от его подопытных животных Стерновски был помещен во временный трейлер на самой окраине кампуса, в самом дальнем углу автостоянки ZZ. После недавнего зимнего шторма университетский снегоочиститель начисто очистил асфальт, оставив в тени вокруг основания трейлера кучи грязного снега, закрывающие доступ к деревянным ступенькам. С момента маленькой шутки оператора плуга прошло несколько дней, но уплотненный снег все еще не растаял. Чтобы добраться до двери трейлера, Стерновски пришлось пройти по тропинке, которую он протоптал по слякоти высотой по пояс.
  
  Хотя обычно он содержал свою лабораторию в скрупулезном порядке и такой же стерильной, как операционная, сегодня длинная узкая комната выглядела так, словно по ней пронесся ураган. Триколор из крови, экскрементов и желто-зеленого мускуса забрызгал стены и проложил дорожки между рабочими столами. Стальные двери клетки были приоткрыты, и уже принесенные в жертву росомахи лежали, растянувшись на столешницах или кучами на покрытом винилом полу.
  
  Мертвые животные были примерно трех с половиной футов длиной, считая их короткие, покрытые густой шерстью хвосты. Их шерсть была черновато-коричневой со светло-коричневыми полосами по обеим сторонам тела от плеча до крупа; светлые полосы соединялись друг с другом у основания хвоста. У этих существ были короткие, массивные ноги и широкие ступни, заканчивающиеся огромными когтями. Их костлявые черепа, маленькие округлые уши и короткие морды делали их головы почти медвежьими. Коренные американцы называли их "медведями-скунсами" по причинам, очевидным любому, у кого функционирует нос.
  
  Перед обеденным перерывом Стерновски собрал всех подопытных, кроме трех, из своей лаборатории. Теперь пришло время закончить работу. Он надел серый резиновый халат и сапоги до колен, пластиковую маску для лица и кожаные перчатки. Из стальной раковины он достал эмалированный поднос, на котором лежало с полдюжины наполненных шприцев. Жидкость в одноразовых шприцах была светлейшей из бледно-голубых. Синяя, как безоблачное летнее небо.
  
  Синий, от которого замирает сердце.
  
  Он осторожно двинулся по скользкому проходу к двум последним клеткам в ряду. Возбужденные запахом крови и звуком его приближения, выжившие животные рычали и визжали. Шестидесятипятифунтовый самец росомахи, которого он назвал Донни, уже второй час спаривался с гораздо более миниатюрной Мари. Иногда животным требовалось до двух часов, чтобы завершить репродуктивный акт. Длительное и энергичное спаривание вызывало у самок росомах овуляцию; как оказалось, сопутствующие изменения в уровнях выработки гормонов были ключом к прорыву Стерновски. Чтобы крепко прижать скрюченных росомах к внутренней стороне прутьев, он потянул за рычаг встроенной ловушки в клетке, которая обеспечивала безопасный доступ для поверхностных осмотров - и инъекций.
  
  Донни продолжал трахаться, даже когда Стерновски вонзил иглу ему в плечо. Когда ученый нажал на поршень, росомаха издал вопль, выгнул свой спутанный хвост и из его анальной железы брызнула желто-зеленая жижа. Злобно изогнутые клыки и четырехдюймовые когти Донни оставили на стальных прутьях свежие яркие шрамы. Словно заводная кукла, его неистовые движения бедрами замедлились, а язык вывалился из уголка рта. Затем он начал дрожать всем телом; не в экстазе, а в конвульсивных муках смерти. Стерновски более удачно воздействовал на Мари, сделав ей укол в вену, и она сразу испустила дух.
  
  Перенеся их обмякшие тела из клетки на ближайшую столешницу, Стерновски быстро побрил им головы электрической бритвой, облил обнаженную белую кожу оранжевым дезинфицирующим средством, затем разрезал их черепа пилой для вскрытия на батарейках, оставив костную оболочку свисать с прикрепленным лоскутом скальпа. Сокровище, которое он искал, лежало в основании их мозга, кусочке дифференцированной ткани, называемой гипоталамусом. Он ловко зачерпнул салфетку стерилизованной палочкой для раскатывания дыни и разложил пару теплых окровавленных кусочков в пластиковые банки с предварительной маркировкой. Он срежет ненужную ткань позже, на досуге.
  
  Ученый остановился перед последней клеткой. Он дышал так тяжело, что его лицевая панель запотела изнутри. Ему пришлось откинуть ее в сторону, чтобы увидеть съежившуюся волосатую фигуру Арнольда за стальной ручкой. Хотя гуло-гуло были сильными и устрашающими существами - по прихоти эволюции из медведей гризли получились таксы, - карликовый шимпанзе был подопытным животным, которое по-настоящему пугало его; на самом деле, у него были повторяющиеся кошмары, от которых он просыпался с криком, о том, как Арнольд выходит на свободу в общежитии выпускников.
  
  Ростом едва в три фута, шимпанзе в настоящее время весил 160 фунтов - вдвое больше обычного размера для своего вида. Арнольд не был ни милым, ни приятным. Он был почти идеальным кубом из крепких мускулов со злым характером. С Арнольдом не было ничего от языка жестов, чувствительного собрата-примата, ду-да канала Discovery. Блеск в его прищуренных карих глазах цвета рутбира говорил только об одном: я хочу причинить тебе боль.
  
  Стерновски не дотянулся до рычага клетки. Сжимать шимпанзе встроенной ловушкой было больше невозможно, поскольку он научился сопротивляться таким усилиям своими ногами, похожими на ствол дерева. Стерновски не пытался использовать штифт для введения смертельной инъекции. Ни одна игла для подкожных инъекций не могла проникнуть в толстые мышцы Арнольда, не сломавшись.
  
  И все же работа должна была быть выполнена.
  
  Ученый поставил лоток со шприцами на столешницу и взял в руки кусок стальной трубы длиной в ярд, покрытой паркетом, которую он позаимствовал на факультете морских наук университета. Это был "бэнг-стик" - простой 12-го калибра без патронов, предназначенный для подводной защиты от атакующих акул. У оружия не было видимого спускового крючка; вместо этого оно выстрелило одним патроном из дробовика с высоким содержанием меди, когда дуло ударилось о намеченную цель. Держа челку за гипалоновую рукоятку, Стерновски снял ее с предохранителя и позволил ей болтаться на ремешке. Из задней части клетки на него уставился Арнольд.
  
  Ученого внезапно затошнило. Этот шимпанзе не был тупоголовой акулой. Когда вы сунули что-то в его клетку, он схватил это. И он был быстр. Его предплечья были размером с бедра Стерновски; одной только силой рук он согнул прочные прутья клетки из нержавеющей стали 440A. Если бы он решил, шимпанзе мог бы легко отвести оскорбляющую его палку от себя - или, что еще хуже, использовать ее, чтобы дернуть своего сторожа в пределах досягаемости. Ученый не сомневался, что у Арнольда была сила вырвать человеческую руку из сустава, и что он сделал бы это с удовольствием, если бы ему предоставили такую возможность.
  
  Стерновски достал из бокового кармана своего резинового фартука большой бесформенный сэндвич из фастфуда. Жир на любимом лакомстве Арнольда, давно застывший, превратил булочку в кашицу и сделал оберточную бумагу полупрозрачной. Пока Стерновски размахивал бургером с беконом и сыром весом в три четверти фунта взад-вперед, шимпанзе с живым интересом принюхивался к воздуху.
  
  Когда Арнольд отодвинулся от задней стенки клетки, не сводя глаз с приза, ученый просунул палочку между прутьями. Прежде чем шимпанзе смог схватить ствол и согнуть его в виде кренделя, Стерновски ткнул дулом между его мощными грудными мышцами. Взрывная волна подняла огромную обезьяну, отбросила ее от прутьев в задней части клетки и швырнула лицом вниз на сетчатый пол. Удивительно, но, несмотря на то, что это было контактное ранение, не было сквозного ранения, не было ужасных брызг на стене трейлера. Массивные мышцы спины Арнольда удержали всю картечь двойного действия.
  
  С глубоким облегчением Стерновский наблюдал, как кровь вытекает из неподвижного тела. Он не открывал дверцу клетки, пока не был уверен, что зверь мертв и его собственные руки перестали дрожать. Вытащив труп из клетки, он быстро побрил и распилил череп, затем с помощью электроинструмента сделал Y-образный разрез под почерневшим от пороха входным отверстием. Работая быстро, он взял мельчайшие образцы различных органов и тканей для последующего анализа.
  
  Лаборатория казалась устрашающе тихой, когда он опустошал холодильник, перенося небольшие стеклянные флаконы с гормонами росомахи, извлеченными для получения определенных целевых нейропептидов, и пробоотборник тканей шимпанзе в холодильник с шестью упаковками с надписью "Биологические образцы". Наполнив холодильник сухим льдом, он заклеил крышку клейкой лентой и прикрепил необходимую экспортную документацию с предварительной печатью Министерства внутренних дел США.
  
  Набив свой рюкзак пачкой дискет толщиной в шесть дюймов, на которых хранились все его экспериментальные данные и исследовательские заметки, он начал стирать жесткий диск своего лабораторного компьютера. Пока работала программа самоуничтожения, он разделся до жокейских трусов перед раковиной и, используя галлон томатного сока, вымылся до сырости. Умывание томатным соком предположительно противостояло зловонию мускусного спрея. Поскольку он не мог сказать, сработало это или нет, он обильно облил себя "Олд Спайсом", прежде чем надеть мешковатые коричневые вельветовые брюки, мятую коричневую спортивную куртку cord, синюю рубашку из полиэстера и узкий красный вязаный галстук. Прежде чем Стерновски покинул трейлер, чтобы убедиться, что никто в Purblind не сможет восстановить данные его исследований, он перезарядил взрыватель и разнес приводную башню на тысячу кусков.
  
  Его "Тойота" была единственной машиной на парковке ZZ.
  
  Пятна ржавчины на капоте, крыше и крыльях проступили сквозь серебристо-голубую краску двухдверной Celica 1978 года выпуска, которая заменила трехлетний Saturn, который он продал, чтобы финансировать свое исследование приматов. Открыв водительскую дверь, он наклонился и положил холодильник и рюкзак на заднее сиденье, рядом с небольшим брезентовым чемоданом. Когда он аккуратно устраивался на ковшеобразном сиденье, обитом синим искусственным мехом, макушка его черепа задела обивку потолка, растрепав тонкую прическу. Celica была ему тесновата - даже с максимально отодвинутым назад передним сиденьем его колени упирались в руль. Лобовое стекло напоминало смотровую щель артиллерийского бункера времен Второй мировой войны.
  
  После неудобной сорокаминутной поездки Стерновский прибыл в аэропорт Филадельфии. Он припарковал "Тойоту" у обочины, в зоне эвакуации пассажиров. Войдя в терминал, он выбросил ключи от машины в мусорное ведро. Оказавшись внутри, Стерновски последовал по указателям к кассе паназиатских авиалиний. Перед ним в огороженной веревкой очереди никого не было.
  
  По другую сторону стойки обслуживания симпатичная восточная женщина в синем блейзере, застегнутая на все пуговицы, чихнула в салфетку "Клинекс", прежде чем попросить у него проездные документы. Она продемонстрировала эффективную работу двумя руками за клавиатурой компьютера, бодро подтвердив его назначение места и проверив его маленький чемодан. Стерновски, страдающий от запаха прокаженного, не привык к такому сердечному обращению со стороны незнакомцев. От этого у него немного закружилась голова.
  
  Кассирша вручила ему паспорт, экспортные документы и посадочный талон. Несмотря на сильный насморк, она лучезарно улыбнулась и сказала: "Приятного посещения Тайваня".
  
  Глава 1
  
  Обнаженный, если не считать гигантского бандажа, Брэдли "Боевая машина" Борнтауэр стоял перед своим новым шкафчиком для порки. На крючках и полках были выставлены инструменты его ремесла: наплечники, наколенники, налокотники, спортивная обувь с зазубринами 18-го размера, шлем тыквенно-оранжевого цвета, форменная рубашка в тон с номером 96 спереди и сзади и черные форменные брюки ниндзя.
  
  Кричащие цвета команды, также заметные на краске и ковре в раздевалке, не были простой случайностью безвкусицы. Владельцы L.A. Riots, самой последней франшизы расширения профессионального футбола, выложили большие деньги, чтобы создать организационный имидж, который был бы востребован на рынке прямо из коробки. Тема Хэллоуина была дополнительно подчеркнута официальным девизом команды "Кошелек или жизнь".
  
  За два часа до начала товарищи Boomtower по Riots были одержимо сосредоточены на "Трюке". Когда измотанные тренеры связывали им лодыжки, запястья и кисти, они выкрикивали страшные угрозы в адрес игроков соперника. Это в то время, как Бумтауэр дрейфовал, один и без весел, в "Угощении". На полу у его ног лежала груда скомканных пластиковых оберток и россыпь коробок из зелено-белой вощеной бумаги. На боковых сторонах коробок написано "Мантека" - испанское слово, которое звучит гораздо изысканнее и более диетически правильно, чем его английский эквивалент. Глаза Бумтауэра прищурились от удовольствия, когда он посасывал кусочек того, что когда-то было однофунтовым куском белого свиного сала.
  
  В перерывах между бормотанием мантр и взаимными ударами шлемом по шлему другие участники беспорядков украдкой поглядывали на номер 96. В течение недели Брэдли Бумтауэр претерпел поразительную физическую трансформацию. Носовой снасть ростом шесть футов пять дюймов и весом 370 фунтов, чья обвивающая живот, покачивающаяся масса жира была его личной визитной карточкой со времен учебы в колледже, набрала более ста фунтов. Странно, да.
  
  Неслыханно, да.
  
  Но еще более странным был тот факт, что всего за семь дней его более чем тридцатипроцентный жир практически исчез. С его кожей, внезапно обтянутой слоями выпуклых мышц, Бумтауэр приобрел "стриженный" вид чемпиона мира по бодибилдингу. Только он был крупнее. Чрезвычайно крупнее.
  
  За пределами мистера Вселенная. За пределами животного.
  
  Во время заключительной тренировки недели никто не мог остановить его стремительный пас. Не имело значения, был ли он в тройной или даже четырехместной команде. Как мужчина, играющий с маленькими мальчиками, он косил линию нападения. Он делал это так много раз, что главному тренеру пришлось выдергивать его из схватки, опасаясь, что кто-то может серьезно пострадать. С тех пор, по той же самой причине, "Бунты в Лос-Анджелесе" обошли свой "нос" слишком далеко.
  
  Приближалось время игры, и только у соседа Бумтауэра по раздевалке, новичка, выбывшего на драфте, хватило наглости - или недостатка здравого смысла - напрямую обратиться к изменившемуся игроку. Не в силах сдержать любопытства по поводу всех этих зелено-белых коробок, Регионал Паркс спросил: "Эй, Ф.В., что это за гадость ты ешь?"
  
  Вместо ответа Бумтауэр ткнул носком ботинка одну из пустых картонных коробок в сторону бегущего сзади. Паркс поднял ее. Когда он прочитал этикетку, у него отвисла челюсть.
  
  "Чувак, ты что, с ума сошел?" воскликнула звезда, бегущая назад. "Это дерьмо - не что иное, как мусор. Это свиной жир, который падает на пол мясной лавки".
  
  "К чему ты клонишь?" - Спросил Бумтауэр, выворачивая пластиковую обертку наизнанку, чтобы вылизать ее дочиста.
  
  "Боже, все знают, что это яд, закупоривающий артерии. Это город сердечных приступов".
  
  "Нет, это энергетическая пища".
  
  Номер 96 вытер покрытый жирными кольцами рот оранжево-черным полотенцем, затем натянул через голову майку "Лос-Анджелес Риотс". Со времен средней школы его форменная рубашка размера XXXL всегда была туго натянута, как сосисочная оболочка. Так было и сейчас, только теперь она приняла другую форму. Вместо того, чтобы висеть на его талии, как наполовину надутая грузовая шина, основная масса его торса переместилась на два с половиной фута к груди и плечам. Под измученной оранжевой тканью из смеси лайкры был отчетливо виден рельеф чудовищных лат, дельт, пресса и грудных мышц.
  
  Когда лед был разбит новичком, другие игроки в различных стадиях боевой экипировки начали собираться вокруг шкафчика nose tackle с восхищением и трепетом на лицах. При весе в пятьсот фунтов Брэдли Бумтауэр был, без сомнения, самым тяжелым человеком, когда-либо игравшим в профессиональный футбол. А в футболе тяжелый был хорош, если не Богом. Чем больше вы весили, тем труднее было двигаться или отклоняться - к четвертой четверти игры десятипроцентное преимущество в весе могло превратить противников в дрожащие комочки желе.
  
  Один из полузащитников указал на снаряжение, все еще висевшее в шкафчике Бумтауэра. Полушутя, он сказал: "Послушай, Ф.В., ты ничего не забыл?"
  
  Все взгляды переместились со шкафчика на плечи Бумтауэра. Учитывая его чрезмерно развитые дельтовидные мышцы, было трудно сказать, носил ли он какую-либо защиту под майкой.
  
  "К черту колодки, понимаешь, о чем я говорю?" Ответил Бумтауэр.
  
  Участники беспорядков в Лос-Анджелесе обменялись неловкими взглядами. Физическая трансформация, свидетелями которой они стали, не была естественной. Бумтауэр должен был что-то предпринять. Будучи профессиональными спортсменами, они знали все о препаратах, повышающих производительность, и их побочных эффектах, которые включали иррациональное поведение.
  
  Когда Бумтауэр потянулся за своими форменными штанами, бесстрашный бегущий сзади указал на его зад и сказал: "Что это у тебя на заднице? Похоже на заплатку временного выпуска. Ты принимаешь какой-то новый вид стероидов? Гормоны роста человека?"
  
  Бумтауэр похлопал по розовому пластырю размером два на два дюйма: "Это волшебство, понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Что это за магия такая?" Спросил Паркс.
  
  Игроки придвинулись ближе, стараясь расслышать. "Ультрасовременный". Я не ем ничего, кроме жирного, и худею. Чем больше я ем жирного, тем худее становлюсь. Худее и крупнее. И я полностью сосредоточился на игре, понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Э-э, не совсем", - признался новичок.
  
  Двигаясь быстро, как кошка, Ббомтауэр продемонстрировал это. Он схватил 275-фунтового защитника сзади за пояс брюк. Затем, одной рукой и, казалось бы, легким толчком вверх, как будто он поднимал не что иное, как метлу, он пробил голову мужчины без шлема через решетку из оранжевых акустических потолочных плиток. На его массивной правой руке вздулись вены размером с ночного краулера, Бумтауэр держал парня в ловушке, пока тот беспомощно брыкался. "Итак, вы понимаете, о чем я говорю?" он спросил своих товарищей по команде.
  
  В раздевалке воцарилась ошеломленная тишина. Бумтауэр аккуратно поставил защитную стойку. К лицу мужчины прилипли пятна оранжевой краски, а струйка крови из пореза на лбу стекала вниз и с кончика носа.
  
  "На кого ты это списал?" спросил центр "Бунтовщиков".
  
  Боевая машина покачал головой. "Это секрет".
  
  "У тебя есть еще что-нибудь?" потребовал ответа покрытый пятнами конфет, с окровавленным лицом защитник.
  
  "Да, у меня есть еще, но это недешево, понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Сколько?"
  
  "Две тысячи пятьсот долларов за выпивку. По одной выпивке в день. Обходи одну мельницу в год, чтобы оставаться в программе ". Игроки как сумасшедшие бросились к своим шкафчикам. В считанные секунды толстые пачки наличных появились со всех сторон; товарищи по команде Бумтауэра обмахивали его зелеными бумажками, как восточного императора.
  
  "К черту это дерьмо!" - сказал Регионал Паркс, снимая обе свои бриллиантовые серьги-гвоздики. Он шлепнул драгоценные камни размером с горошину в раскрытую ладонь Брэдли Бумтауэра и сказал: "Я заберу всю твою дополнительную магию".
  
  Глава 2
  
  Его звали Римо, и он знал, что его преследуют.
  
  Четырехдверный серый седан последней модели полз по городской улице в тридцати ярдах позади него. Полагаясь на годы тренировок в синанджу, старейшем из боевых искусств, Римо перешел дорогу на светофоре, бросив мимолетный косой взгляд, когда проезжал мимо машины. Внутри было четыре головы, а под головами - четыре чрезвычайно больших тела. В то же мгновение его разум отметил близость автомобиля к тротуару из-за перегруженных амортизаторов и пружин.
  
  При подобных обстоятельствах нормальный человек был бы встревожен, если не запаниковал. Благодаря своим местным этническим бандам и психопатам-фрилансерам, Лос-Анджелес имел заслуженную репутацию места насилия, бессмысленного и не только. И все же этот Римо, этот жилистый мужчина в выцветшей черной футболке и мешковатых коричневых брюках-чинос, прогуливался по Корейскому кварталу так, как будто ему на все наплевать. Всем своим существом он впитывал прекрасный, мягкий октябрьский вечер и любовался его огненно-оранжево-бирюзовым закатом, созданным смогом. Вдоль парковочной полосы слева от него 50-футовые пальмы торчали из прямоугольных отверстий в тротуаре, как широко расставленные волосы на бетонной голове.
  
  Римо превратился в небольшой торговый центр, который разделял квартал двухэтажных квартир и пересекал небольшую парковку. Судя по скоплению пятен на асфальте, торговый центр был, по меркам торгового центра, древним. Никакие чистки, проведенные нынешними владельцами торгового центра, не смогли удалить радужные следы десятилетий незаконной замены масла в полночь. Вывески над свежевыкрашенными, огороженными сеткой витринами магазинов были написаны корейскими иероглифами. В минималле располагались химчистка, магазин ювелирных изделий и электроники со скидкой, ресторан с лапшой Кимчи и рыбный рынок мистера Йи.
  
  "А, почтенный ученик почитаемого Мастера азиатской кухни", - сказал Йи, когда второй по величине убийца на земле вошел в его узкую, безупречно чистую лавку. Торговец рыбой решил, что эти два покупателя - искусные повара, и ни один из них не потрудился исправить это заблуждение. Он был невысоким и коренастым, с вечной улыбкой на лице. Йи улыбался, даже когда был зол. Его густые черные волосы были заправлены под белую кепку для гольфа; его униформа и фартук были такими же белыми. Полностью ассимилированный житель центрального Лос-Анджелеса, он носил поясную кобуру, пристегнутую к пояснице его широкой спины, а в кобуре был компактный восьмизарядный пистолет. Как и девяносто пять процентов его сограждан, Йи не стремился к убийству; он просто хотел дожить до выходных.
  
  В магазине Yi всегда было прохладно, благодаря белому кафельному полу и открытым тарелкам с морепродуктами, покрытыми толстым слоем льда, вдоль стен. Пахло солью, отбеливателем и йодом. За стеклом холодильной витрины лежали горы целого тунца и филе, бонито, макрели, камбалы и морского окуня. В каждую горку рыбы была воткнута маленькая пластиковая табличка с корейскими иероглифами. В дополнение к стандартным блюдам Йи запасся некоторыми диковинками азиатского стола. Морской огурец. Еж. Мотыль. Подборка закусок "чичи донный краулер" для кесадильи и фриттаты искушенных, пресыщенных жителей Лос-Анджелеса.
  
  В отражении стекла холодильной витрины Римо увидел, как серый седан въехал на стоянку торгового центра и остановился, припарковавшись боком поперек нарисованных полос на асфальте. Все двери машины открылись, и ее пассажиры высыпали на ходу.
  
  "Я отложил для тебя кое-что особенное", - сказал ему Йи, открывая холодильник из нержавеющей стали за витриной. Возвращаясь с призом, он сказал: "Сегодня свежее из Желтого моря".
  
  Морское существо оловянного цвета, которое торговец рыбой так гордо держал в руках, было более трех футов в длину и весило менее двух фунтов. Если бы не зеленоватый плавник, который тянулся от затылка до кончика заостренного хвоста, она была бы похожа на змею. Змея со злобным набором верхних и острых клыков и отвисшей нижней челюстью.
  
  "Ты хочешь на ужин к хозяину?" - Спросил Йи, показывая Римо упругий белый живот, а затем поглаживая его рукой.
  
  Рыбу-кортик, или хвостовик, было непросто чистить - представьте, что вы пытаетесь отделить мясо от филе с помощью шнурка, - но это было одно из самых любимых блюд мастера Чиуна. Тощая рыба была родом из вод вокруг Синанджу, корейской деревни, где почти столетие назад родился Мастер. Даже в конце шестидесятых, до стремительного толчка корейского правительства к индустриализации, злобный, аппетитный хищник был в изобилии. Из-за текущих проблем с доступностью и качеством в рационе двух ассасинов, состоящем в основном из риса и рыбы, редко фигурировал хвостик из Желтого моря.
  
  Римо осмотрел всю кожу, проверяя, нет ли характерных прозрачных волдырей и мокнущих кровавых язв, свидетельствующих о том, что рыба была извлечена из загрязненных вод. И, к его радости, ничего не обнаружил. "Мне очень нравится", - сказал он торговцу рыбой. "Пожалуйста, заверните его".
  
  Жестом матадора Йи оторвал лист белой бумаги для разделки мяса от большого рулона, установленного на его разделочном столе. "Сегодня вечером ты готовишь "Мастер хэппи мил", - сказал он, передавая длинную тонкую упаковку через прилавок.
  
  Когда Римо вышел из "рыбного рынка мистера Йи", грубый баритон рявкнул: "Стой на месте".
  
  Римо уставился в дуло "Беретты" из синей стали. Она поблескивала свежим маслом. Еще трое мужчин вышли на тротуар перед магазином, держа его в скобках с поднятым оружием. Один держал курносый никелированный револьвер, у другого было помповое ружье боевого типа с коротким стволом, а последний размахивал электрошокером. Все четверо были "Бэби Хьюи", крупными и рыхлыми, и одеты во что-то похожее на официальную форму спецназа - черные бронежилеты, черные облегающие кожаные перчатки, черные футболки и брюки BDU. На их широких головах были закреплены коммуникационные гарнитуры, а на толстых шеях на шнурах висели блестящие золотые значки.
  
  Не полиция Лос-Анджелеса, подумал Римо.
  
  По трафарету ярко-желтого цвета на передней части их бронежилетов были выведены слова "Агент по взысканию залога".
  
  Охотники за головами.
  
  "Не двигайся", - сказал парень, целясь из взведенного 9-мм пистолета в середину лба Римо. Череп охотника за головами был выбрит наголо, оставляя темную тень от залысин. Он носил черную козлиную бородку, а татуировка на его волосатом предплечье гласила: "Я заставляю дерьмо происходить". С расстояния шести футов от него пахло чем-то средним между перегоревшим кофейником и старым сигарным окурком.
  
  Римо улыбнулся ему. Не такой непроницаемой маской-улыбкой, как у мистера Йи; этот малыш шел прямо от сердца, излучая щедрое сочувствие и теплоту, а также терпение, которое соответствовало безмятежности вечера. Иногда, время от времени, он ловил себя на том, что соскальзывает в этот образ, и ему было не совсем ясно почему. Но это заставляло его чувствовать, что он парит над всеми проблемами, ничего не теряя из своего смертоносного острия.
  
  Пока трое других освещали Римо, Козлиная Бородка указал на тонкий лист факсимильной бумаги, подняв его, чтобы сравнить размытую, практически бесполезную фотографию с 160-фунтовым парнем с толстыми запястьями, держащим длинный пакет. "Уильям М. Рэнсом", - сказал он.
  
  "Это не про меня", - сказал ему Римо. "Что бы это ни значило, я думаю, ты совершил ошибку".
  
  Охотник за головами с курносым пистолетом 357 калибра рассмеялся над этим.
  
  "Согласно судебному ордеру, мистер Рэнсом, - продолжал Козлиная Бородка, - вы разыскиваетесь в штате Орегон за непогашенные штрафы за нарушение правил дорожного движения на сумму чуть более двадцати трех тысяч долларов. Кажется, вы избежали освобождения под залог. Контракт, который вы подписали с поручителем, мистером Третуэем из Портленда, уполномочивает нас вернуть вас под эту юрисдикцию, при необходимости применив силу ".
  
  "Вы взяли не того парня. Я не выступаю за освобождение под залог".
  
  "Ты водишь белый Camaro Z28 1994 года выпуска с именным номерным знаком WEIRDMAN штата Орегон".
  
  "Нет, я не хочу".
  
  Козлиная бородка ткнул в факс дулом своей "Беретты". "Полицейский отчет здесь, в черно-белом варианте. Весь ваш послужной список. Говорит, ты воображаешь себя каким-то великим игроком в Dungeons ole ". Ухмыляясь, он прицелился из пистолета в сверток под мышкой у Римо. "Что у тебя там, Рэнсом? Это твой Поющий меч?"
  
  "Может быть, это его Волшебная палочка", - хихикнул охотник за головами с электрошокером. "Оооооо, мистер Волшебник, вы собираетесь превратить нас всех в жаб?"
  
  "К сожалению, - сказал Римо, - кое-кто опередил меня в этом".
  
  "Для тощего маленького говнюка у тебя действительно острый язык", - прорычал Помповик. Он носил свою черную бейсболку задом наперед, и регулируемый белый пластиковый язычок врезался глубокими рубцами в мякоть его лба, в соответствии с модой того времени. "Умный рот - это то, что мы можем исправить ...."
  
  "Почему бы вам не взглянуть на мое удостоверение личности?" предложил Римо. "Это все прояснит. Оно у меня в заднем кармане".
  
  Козлиная Бородка ловко достал бумажник, отсканировал водительские права штата Нью-Джерси, затем передал их своим коллегам.
  
  "Ну?" Сказал Римо, протягивая руку последнему мужчине для возвращения его собственности.
  
  Тазер не сделал ни малейшего движения, чтобы вернуть бумажник. "Мне кажется, что эта лицензия фальшивая, и не очень хорошая", - сказал он. "И фамилии на этих кредитных карточках все разные. "Римо Ито", `Римо Калин", "Римо Барбьери". Он снова проверил водительские права. "Почему бы вам не объяснить, что это значит, мистер Римо?"
  
  "Это значит, что мы только что выиграли по штуке", - радостно вставил Помповое ружье.
  
  Римо почувствовал, как первые признаки раздражения нарушают его спокойствие. Конечно, права и кредитные карточки были поддельными. Они должны были быть. Это была одна из проблем, связанных с преждевременным объявлением о смерти: твое настоящее имя было похоронено вместе с пустым гробом. Официально Римо Уильямс был бывшим полицейским Ньюарка, который был казнен на электрическом стуле более двух десятилетий назад в штате Нью-Джерси за убийство, которого он не совершал. Казнен на электрическом стуле, а затем воскрес, чтобы служить бродячим наемным убийцей для CURE, сверхсекретной, практически автономной организации по сбору разведданных и борьбе с преступностью. Тот факт, что удостоверение личности, которое он теперь носил, было таким смехотворно плохим, можно было бы положить к ногам его единственного босса за все эти годы. Недавно доктор Гарольд Смит отказался платить за какие-либо документы высшего качества, обвинив своего наемного убийцу-сотрудника в том, что он просматривает вымышленные личности, "как пустышки". Римо подозревал, что Смит начал подделывать сам, чтобы сэкономить деньги. В довершение всех неприятностей, длинная упаковка начала протекать; слизь из волосяных хвостиков медленно стекала по внутренней стороне руки Римо.
  
  "Я предлагаю надеть на него хорошенькие наручники, - сказал Козлиная Бородка, - засунуть его в багажник и отвезти его жалкую задницу в Портленд, чтобы забрать наши бабки".
  
  Квартет Бэби Хьюи начал приближаться. Римо решил, что пришло время извиниться - и уйти. "Поездка в дорогу звучит великолепно, настоящий кайф, - сказал он им, - но мне нужно вернуться домой, чтобы приготовить этого щенка". Он открыл конец упаковки и показал им змеиную голову с зелеными клыками.
  
  "Христос на костылях!" - Воскликнул Снабган.
  
  "Вероятно, это часть одного из его извращенных ритуалов черной магии", - сказал Тазер.
  
  "Я думаю, нам следует расплющить маленького ублюдка и сложить вдвое, прежде чем запихивать его в багажник", - предложил Козлиная Бородка. "Я думаю, это пошло бы ему на пользу".
  
  В этот момент в дверях магазина появился мистер Йи, улыбающийся так же широко, как и все на улице.
  
  "Отойди, это официальное дело", - прорычал Снабган, показывая Йи свой фальшивый золотой значок.
  
  Римо произнес несколько слов на ломаном корейском, прося Йи, пожалуйста, не беспокоиться об этом незначительном вопросе, что все под контролем.
  
  "Мне позвонить в 911?" Предложил Йи.
  
  "Попроси две машины скорой помощи", - сказал Римо. "Эти парни не поместятся все в одну".
  
  "Что это была за мумбо-юмбо, которую ты выложил гуку?" Щелкнул электрошокер, когда все еще улыбающийся Йи ретировался в свой магазин.
  
  "Я сказал ему, что вы принимаете меня за кого-то другого. Лучше присмотритесь повнимательнее, пока не случилось чего-нибудь плохого ..."
  
  "Креветочник пытается сказать нам, что у него все получается", - усмехнулся Помповик.
  
  "Мне кажется, он делает завитки на запястьях с размахом и забывает обо всем остальном", - сказал Козлиная Бородка. "Для этого есть какая-то причина?"
  
  "Все дело в запястье", - признался Римо.
  
  "Этот дятел угрожал нам?" Сказал Снабган, возмущенный, когда идея наконец дошла до него. "Я думаю, он только что угрожал нам!"
  
  "Давайте прикончим его", - настаивал Помповое ружье.
  
  У Тазера было предложение получше. "Черт, давай проверим его на Родни".
  
  Пока шокер прикрывал Римо, остальные убрали оружие и достали черные резиновые дубинки.
  
  Снаб-ган помахал своей дубинкой длиной в фут перед носом Римо и сказал: "Поиграй в эту ролевую игру ...." Охотник за головами был уверен, что крепко сжимает свою верную дубинку, но затем она исчезла, его рука опустела. Так же внезапно тупое оружие вновь появилось из эфира, его утяжеленный свинцом наконечник сильно ударил его в подбородок. С хрустом ломающейся кости шарниры его челюсти подломились, и разлетевшиеся зубы разлетелись по тротуару.
  
  "Му-у-у!" - воскликнул он, схватившись за лицо обеими руками.
  
  Все произошло так быстро, что застало других охотников за головами врасплох.
  
  Электрошокер пришел в себя первым. Он нацелил электрошокер в грудь Римо и выстрелил с расстояния шести футов, с которого невозможно промахнуться. С дуновением сжатого воздуха микродатчики запустились, оставляя за собой тонкие медные провода, которые соединяли их с ручным источником питания.
  
  Римо видел, как маленькие дротики устремляются к его груди. В нужный момент он быстро выдохнул. Когда поток воздуха сорвался с его губ, раздался треск, похожий на выстрел из мелкокалиберного пистолета. Порыв ветра, работающий на энергии ци, отклонил крошечные ракеты далеко от намеченной цели.
  
  Козлиная Бородка взвизгнул, когда два дротика попали ему в верхнюю часть правого бедра, посылая пятьдесят тысяч вольт через его тело. На мгновение его выпученные глаза застыли, затем голова поникла. Когда его подбородок опустился на грудь, колени стали мягкими, как резина. В замедленном темпе он упал на четвереньки, затем лицом на тротуар. Он лежал неподвижно, если не считать солирующего танца правой ноги.
  
  Помповое ружье отбросил дубинку и попытался схватить его за перекинутую через плечо руку.
  
  Плохой выбор.
  
  По-видимому, не двигаясь с места, на котором он стоял, по-прежнему надежно зажав хвост под мышкой, Римо подбросил охотника за головами на пятнадцать футов в воздух. Помповое ружье приземлилось с глухим стуком животом вперед на капот автомобиля, прогибая его. Потеряв сознание, он соскользнул с правого переднего крыла, как 250-фунтовая яичница-глазунья.
  
  Римо потянулся к парню с электрошокером. Взмахом единственного острого, как бритва, ногтя убийца аккуратно разрезал переднюю часть кевларового бронежилета. Прежде чем охотник за головами смог положить руку на рукоятку своего пистолета, Римо нащупал внутри раны длиной в фут свой кусок плоти. И, ухватившись за нее, он отжал ее, как пригоршню мокрых носков.
  
  "Ееее, мама!" - взвизгнул Тазер, падая на оба колена на тротуар с содрогающимся глухим стуком.
  
  "Кто я?" - Спросил его Римо.
  
  "Ты гребаный маньяк!"
  
  "Кто я такой?"
  
  Отчаяние наполнило глаза мужчины. "Думай, думай", - убеждал его Римо.
  
  "Ты не Уильям Рэнсом", - прохрипел охотник за головами.
  
  "Бинго". Римо слегка ослабил хватку. "Итак, кто я такой?"
  
  Человек с электрошокером прищурился на него, стиснув зубы, ожидая новой боли.
  
  Римо улыбнулся. "Я ем ТО, что я ЕМ".
  
  "А?"
  
  "Шутка с запястьем. Забудь об этом. Время для ночи -спокойной ночи". Приложив средний палец к большому, Римо нанес точно рассчитанный удар сбоку по голове охотника за головами. Веки мужчины дрогнули и закрылись, и он обмяк. Римо перевернул потерявшего сознание мужчину на спину.
  
  Когда Римо доставал свой бумажник, Йи снова появился у входа в магазин. Он казался довольным видом всех поверженных тел, но опять же, он всегда казался довольным.
  
  "Приходи завтра", - сказал Йи по-английски, - "У меня есть песчаный угорь для хозяина. Очень свежий. Никаких паразитов или возврата денег".
  
  Римо выезжал со стоянки, насвистывая. Когда он пересекал Олимпийский бульвар, звуки приближающихся машин скорой помощи создавали раскачивающийся контрапункт его необычной хорнпайпу.
  
  РИМО И ЧИУН снимали жилье для отдыха на боковой улице в нескольких кварталах от магазина мистера Йи. С момента своего основания окружающий район прошел через три группы этнических групп - белых, черных и латиноамериканцев - прежде чем стать в основном корейским. Римо предпочел бы Малибу или даже Санта-Монику; это место выбрал Чиун. Хотя Мастер Синанджу часто утверждал, что ему нравится находиться среди "своих соплеменников", чем дальше они удалялись от рыбацкой деревни Синанджу, тем меньше пользы он от них получал. Человек из Сеула с таким же успехом мог бы родиться в Намибии. Или Афганистане. Для Римо вся эта история с "моим соседом, моим братом" была еще более смешной из-за того факта, что за десять дней, прошедших с момента их приезда, Чиун выходил из дома только один раз.
  
  Римо свернул на узкую бетонную дорожку, разделявшую двойной ряд обшитых вагонкой кукольных домиков. Маленький дворик из восьми бунгало был построен в 1930-х годах. Все дома были белыми, и их красили и перекрашивали бесчисленное количество раз без надлежащей шлифовки между слоями - нигде на сайдинге не было ни одного квадратного фута без скола, лопнувшего волдыря или закрашенного комка пыли. Дорожку украшали низкорослые апельсиновые деревья. Примета времени: на каждой входной двери была черная стальная защитная сетка, а на каждом окне - решетки.
  
  Вставляя ключ в замок, Римо услышал из-за двери рев телевизионной рекламы. Хотя он не мог разобрать слов, он знал, что в этом месте, должно быть, продаются либо грузовики, либо пиво - краеугольные камни "Футбола в пятницу вечером". Он открыл дверь в прохладную, темную, как почтовая марка, гостиную, которая казалась еще меньше из-за проекционного телевизора, занимавшего всю заднюю стену. По настоянию Чиуна в день их приезда Римо организовал доставку семидесятидвухдюймового планшета Mitsuzuki Mondiale из местного магазина бытовой техники и мебели, который сдавался в аренду.
  
  Трехфутовые пивные бутылки танцевали Макарену в полумраке комнаты с занавешенными окнами. Перед "Мицузуки" в кресле La-Z-Boy с откидной спинкой сидел маленький человечек с лицом, похожим на желтую изюминку. В длинном шелковом кимоно, с подставкой для телевизора сбоку и телевизионной Библией, раскрытой на ночной афише, почивал самый смертоносный убийца на земле.
  
  "Ты не пошевелил ни единым мускулом с тех пор, как я ушел", - пожаловался Римо, закрывая дверь.
  
  Тонкая рука появилась из-за манжеты шелкового халата. Мастер Синанджу поднес палец с длинным ногтем к губам и шикнул на своего невнимательного ученика. В неверном свете телевизора он листал раздел с полноцветной вставкой в маленьком журнале.
  
  "Ты что, опять читаешь эту ужасную чушь о сплетнях?" Спросил Римо. "Разве ты не видишь, что все эти истории - просто неоплаченная реклама предстоящих шоу?" Весь этот проклятый журнал - самовосхваляющий бустеризм, вышедший из-под контроля ".
  
  Чиун прижал телевизионную Библию к сердцу и сказал: "Только дурак ругает кошку за то, что она лижет себе зад". С этим было не поспорить.
  
  Так что Римо не стал утруждать себя попытками.
  
  Он повернулся к крошечной кухне. Положив хвостик волос на столешницу, он поставил слегка смазанный маслом вок на газовую конфорку разогреваться и приготовил жасминовый рис. Когда огромный квартет ораторов Мондиале разразился слишком знакомой темой, он снова высунул голову из дверного проема.
  
  После вступительного монтажа с фейерверками, одетыми в лайкру танцующими чирлидершами, превосходной компьютерной графикой и хриплыми фанфарами в стиле кантри-рок начался "Friday Night Football". Огромные шлемы цветов конкурирующих команд - тыквенно-оранжевого для "Лос-Анджелесских беспорядков" и ракообразно-красного для "Омаров штата Мэн" - столкнулись и разлетелись морем сверкающих осколков.
  
  Которая растворилась в трех кадрах ведущих шоу в будке трансляции на стадионе. Как будто кто-то с функционирующим мозгом уже не знал, кто такие Чанк, Сэл и Фредди, сеть поместила их имена под живым изображением. Чанк был бывшим нападающим, а ныне цветным комментатором, Сэл был хитрым игроком, а Фредди - умным королем статистики и тривии. Все трое медийных личностей были одеты в одинаковые темно-синие блейзеры, но на этом сходство заканчивалось. Сэл и Фредди могли бы использовать спортивную куртку Чанка в качестве двухместной палатки.
  
  По мнению Римо, давнее увлечение Чиуна трубкой для увеличения груди приняло решительный оборот в худшую сторону. Действующий мастер Синанджу стал профессиональным футбольным наркоманом. Хотя его понимание тонкостей игры оставляло желать лучшего, Чиун подхватил лихорадку.
  
  "Ребята, сегодня вечером у нас для вас хороший матч", - сказал Сэл. "Настоящий поединок между двумя новыми командами расширения лиги ..."
  
  "Если уж на то пошло, это мягко сказано", - сказал Чанк. "Если вы мне не верите, просто взгляните на какую-нибудь кассету, которую мы отсняли во время разминки. Даже талисманы команды ненавидят друг друга ".
  
  Изображения велюровой собачьей твари размером с человека с огромной головой и лобстера из красной пены размером с человека с одной большой клешней заполнили экран. Поединок с криками "нос к носу" закончился обменом ударами, и два талисмана покатались по искусственному газону.
  
  "Старина Койот Лути действительно отдает должное Когтистому Мальчику", - сказал Фредди.
  
  "Плохое предчувствие идет снизу вверх, ребята, - сказал Сэл в камеру, когда она снова переключилась на кабинку, - от разносчиков полотенец до генеральных менеджеров. Как я уже сказал, у нас сегодня вечером humdinger. Следите за обновлениями ".
  
  Телеканал переключился на рекламную паузу: звукосниматели halfton танцевали "Макарену".
  
  "Разве ты не заметил, что эти трое придурков всегда болтают всякую чушь о матчах-обидчиках перед началом матча?" Сказал Римо. "И что бы они ни говорили, игра всегда отстойная по-королевски. С какой стати вы это смотрите? Даже канал о покупках менее предсказуем ".
  
  "Я делаю это ради тебя", - признался Чиун.
  
  "Почему это меня не удивляет?"
  
  "Потому что в моем бескорыстном стремлении улучшить тебя нет ничего нового", - ответил Чиун. "Я иду на многие жертвы, чтобы ты был готов принять мантию Учителя, когда я уйду".
  
  "И как, скажите на милость, "Футбол в пятницу вечером" поможет мне стать лучшим убийцей?"
  
  "Угрюмый, игры - это инь и янь, живое, бьющееся сердце народа. Наблюдая за вашим профессиональным спортом, я могу изучить внутреннюю работу американского разума. Я делаю это, чтобы полнее понять тебя, мой ученик. Только тогда я смогу поднять тебя за пределы твоей врожденной посредственности. Только тогда я смогу помочь тебе быть всем, чем ты можешь быть ".
  
  "Взгляни фактам в лицо, Чиун, ты разрушаешь свой разум". Мастер отмахнулся от беспокойства Римо взмахом руки. "Западная культура не может причинить мне вреда. Я наблюдаю с большой отстраненностью, с высоты мудрости. Кроме того, это ваше развлечение очень слабое по сравнению с волнением от национальных игр Кореи...."
  
  "Качаться на качелях и запускать воздушного змея?"
  
  Раздраженный тоном замечания Римо, Чиун засунул руки в мешковатые манжеты кимоно и уткнул подбородок в круглый воротник, как черепаха, прячущаяся в свой парчовый панцирь.
  
  Вернувшись на кухню, Римо проверил рис, который уже наполнил комнату своим ароматом. Прежде чем достать хвостик из упаковки, он открыл кухонное окно. Он раздвинул челюсти рыбы и зацепил верхние клыки за край подоконника. Затем, вытянув хвост левой рукой, он кончиком заостренного ногтя сделал разрез в коже по всей окружности головы, сразу за жаберной пластинкой. Одним движением он содрал всю кожу до хвоста, вывернув ее наизнанку, как носок.
  
  Римо швырнул очищенную рыбу обратно на прилавок и приступил к утомительному отделению зеленоватого мяса от позвоночника щелчками ногтя-гильотинки. Он нарезал получившееся филе-близнецы на двухдюймовые кусочки, обмакнул их во взбитое яйцо и обвалял в приправленной муке. Когда он добавлял еще немного арахисового масла в вок, из гостиной донесся крик. "Aieeee!"
  
  Римо отошел от плиты. "В чем дело? Что не так?"
  
  "Оранжевая команда нажала на персик".
  
  "Дворняжка", - поправил Римо.
  
  Чиун нетерпеливо махнул рукой, требуя тишины. Моисей вернулся с горы, цветной комментатор говорил.
  
  "Что ж, ребята, - сказал Чанк, - будем надеяться, что эта авантюра в первой игре не задаст тон остальной части игры. В противном случае нас может ждать долгий вечер".
  
  "Итак, что еще нового", - пробормотал Римо.
  
  "Этот неудачный бросок в начале игры переводит мяч к "Омарам" на десятиярдовой линии "Риотс", - объявил Сэл.
  
  Камера переместилась на боковую линию с лобстерами, где чирлидерши из штата Мэн, известные как "Тейлз", скакали с высоко поставленным энтузиазмом, когда их атакующая команда выходила на поле.
  
  Пока менялись составы команд, Фредди начал добавлять статистику и пикантные сплетни в список имен игроков, который появлялся на экране. Когда он добрался до игры Riots nose tackle, он сказал: "Вау! Это, должно быть, какая-то опечатка. В составе есть Boomtower весом в 502 фунта!"
  
  "Мы можем сделать его iso-снимок?" Спросил Сэл.
  
  Камера увеличила изображение игроков обороны, пока они ждали, когда нападающий "Лобстер" выйдет из своей группы. На фоне толпящейся оранжевой формы номер 96 действительно казался большим.
  
  "Что случилось с Большой Тыквой?" Спросил Фредди.
  
  "Сегодня вечером он больше похож на Невероятного Халка", - съязвил Сэл.
  
  "Должен сказать вам, ребята, я никогда не видел подобной физической трансформации", - сказал Чанк. "Вы знаете, нам нравится время от времени подшучивать над игроками с избыточным весом. И мы не раз повторяли это мистеру Бумтауэру. Но сегодня вечером, против Омаров, он действительно все перевернул. Ребята, без преувеличения, Брэдли Бумтауэр действительно огромен. Посмотрите на его бедра! Они такие же широкие, как моя талия!"
  
  "Вопрос только в том, - сказал Сэл, - что он может с этим сделать?"
  
  Римо решил посмотреть одну пьесу, чтобы выяснить.
  
  Конечно, это было типично для FNF. В момент передачи мяча Бумтауэр сделал один шаг и поскользнулся, упав лицом вниз, и прежде чем он смог подняться, игра была окончена - пас с углового в дальней зоне от Лобстера вылетел далеко за пределы поля.
  
  "Вау, жалкое начало для Великой тыквы", - сказал Фредди. "Распластался на ковре своей кружкой. Я не думаю, что он даже вступал в контакт с игроком нападения ...."
  
  "Он вызывает главного лайнсмена", - сказал Сэл. "Что-то не так с Astroturf", - добавил Чанк.
  
  Все официальные лица собрались у линии схватки, очевидно, изучая игровое поле. На что бы они ни смотрели, их сгорбленные спины были скрыты от камеры.
  
  "Давайте повторим это в замедленном режиме, - предложил Сэл, - и посмотрим, сможем ли мы восстановить то, что произошло".
  
  Замедленный повтор действительно показал, почему номер 96 потерял равновесие. С его первоначальным всплеском скорости, одним толчком передней ноги, бутсы Бумтауэра вспороли ярд зеленого ковра. Это то, что запутало его ноги и сбило с ног. "Как он это сделал?" Спросил Фредди.
  
  Это было именно то, о чем спрашивал себя Римо. Пока работники площадки быстро и временно ремонтировали искусственный газон, Бумтауэр снял обувь и отбросил ее на обочину.
  
  "Он играет босиком", - сказал Сэл со своим фирменным твердым пониманием очевидного.
  
  "Было довольно много босоногих киккеров, но никогда не было босиком отбивающих в нос", - сказал Фредди. "Возможно, сегодня вечером у нас здесь готовится важная история, ребята".
  
  "Масло начинает дымиться", - заявил Чиун, не отрывая глаз от большого экрана. "Ты должен почистить вок и начать все сначала".
  
  "Да, да", - сказал Римо, но не сделал ни малейшего движения, чтобы вернуться на кухню. Игроки были выстроены и готовы выходить.
  
  В момент передачи мяча номер 96 оказался между центром и подкатом, и в этот момент он нанес удар левой в середину спины центрального защитника, сбросив его с ног, как груду кирпичей. Бумтауэр без особых усилий уклонился от попытки атакующего подката блокировать удар. Он был далеко в центре поля, когда квотербек "Лобстер" выкатился для очередного паса. Когда Бумтауэр бросился ему в лицо, квотербек отступил для второго броска в конечную зону. Он отбил мяч, шаткую, раненую утку, которая упала незаконченной, и, несмотря на все свои старания, получил потрясающий прямой удар от Риотс носовой подкат. Словно запущенная ракета, шлем квотербека слетел и полетел вниз по полю; он рухнул на спину под четвертью тонны Бумтауэра.
  
  Номер 96 сразу же вскочил и начал исполнять свой танец с тазовыми толчками и ударами головой в мешок.
  
  "Какой хит!" Чанк ахнул.
  
  "Ху-уи, это должно было стоить малышке с восьмизначной премией за Лобстера нескольких клеток мозга".
  
  "Это точно станет кульминационным фильмом этого года", - сказал Фредди.
  
  Сэл был менее оптимистичен в отношении ситуации. "Э-э, центр все еще не работает, и он не двигается", - сказал он. "QB тоже. Я думаю, они оба ранены. Да, а вот и тренеры ".
  
  Камера приблизилась к упавшему центру. Команда тренеров перевернула здоровяка на спину, а затем они сделали то, чего зрители, смотрящие футбол, никогда раньше не видели: они начали делать ему компрессию грудной клетки, чтобы попытаться перезапустить его сердце. Тем временем игроки обеих команд возбужденно кричали, махали в сторону боковой линии и указывали на поверженного квотербека "Лобстер".
  
  "Что там происходит?" Сказал Фредди. "Стреляй получше".
  
  Они сделали. В середине наплечников мужчины зияла дыра у горловины его униформы. Она была пуста. "О Господи, где его голова?" Чанк заплакал. "Где гребаная голова квотербека?"
  
  "Посмотри на его шляпу", - предложил Чиун, глубже прижимаясь к La-Z-Boy.
  
  Камера увеличила пропавший шлем, который лежал верхней стороной вверх на ковре в центре поля. Внутри него было лицо, и, что примечательно, ремешок на подбородке все еще был пристегнут. Угол съемки создавал тревожащую иллюзию: казалось, что QB просто высунул голову из-за Астротурфа, чтобы быстро осмотреться.
  
  Судя по выражению его лица, ему не понравилось то, что он увидел. Это чувство казалось всеобщим.
  
  Игроки обеих команд отвернулись от красного шлема, у некоторых от ужаса отвисла челюсть, другие согнулись в пояснице, и их вырвало через лицевые щитки. Это в то время, как Брэдли Боевая машина Бумтауэр продолжал демонстрировать свое мастерство: замедленную ходьбу под луной, он принимал классические позы бодибилдера в такт вспышкам боковых фотографов. Понятно, что разгневанные продавцы лобстеров всем скопом поднялись и напали на носовую снасть showboating, похоронив его под кучей тел. Чтобы не отставать, вся команда Бумтауэра выбежала на поле, чтобы попытаться защитить его. Рев толпы в родном городе заглушил Чанка, Сэла и Фредди, когда полиция стадиона окружила дико перемещающуюся собачью кучу из ста человек.
  
  Затем, внезапно, канал переключился с ближнего боя в прямом эфире на ряд чизбургеров с тройным беконом, танцующих Макарену.
  
  "Пятнадцать ярдов", - гордо объявил Чиун. Римо потряс головой, чтобы прояснить ее. Дым от горящего вока густо повис в комнате. "Что такое пятнадцать ярдов?"
  
  "Наказание за грубое обращение с прохожим".
  
  Когда Римо открыл рот, чтобы заговорить, зазвонил телефон. Это была зашифрованная линия.
  
  Глава 3
  
  Как шина какой-то гигантской землеройной машины, знаковый знак возвышался над плоской белой шлакоблочной крышей пончиковой "Биг-О". Ярко освещенное снизу с обеих сторон, оштукатуренное кольцо с углублениями было видно на несколько кварталов вверх и вниз по оживленному бульвару Сепульведа. Ни один известный человечеству пончик никогда не был таким огромным, таким розовым, таким совершенно неудобоваримым.
  
  Чиз Грэм стоял под красным навесом Big-O's, наблюдая через окно обслуживания, как пухленькая невысокая латиноамериканка в белой бумажной шапочке и с длинными косами заканчивает собирать его заказ со стеллажей со свежеиспеченными угощениями. Продавец был такого маленького роста, что ей пришлось протянуть руку, чтобы подтолкнуть к нему через прилавок пару широких плоских коробок.
  
  "Пожалуйста, сделайте одолжение, сеньор Чиз..." - сказала она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы просунуть голую руку в окно обслуживания. Пальцы в перчатках из прозрачного пластика протянули ему черный перманентный маркер.
  
  Чиз сняла колпачок с марки с широким концом и крупными закольцованными росчерками поставила автограф на внутренней стороне своего коричневого предплечья от запястья до локтя. Он написал: "Самые теплые пожелания, Чиз Грэм".
  
  "Muchas gracias", - проворковала она, прижимая руку с автографом к груди, как новорожденного младенца.
  
  "De nada", - сказала кинозвезда, собирая коробки.
  
  Когда он повернулся к ожидавшему лимузину, девушка приподнялась над прилавком, чтобы посмотреть, как уходит Адонис из боевика. В его широкую, мускулистую спину она направила пронзительный, волнообразный крик: тот же самый, от которого волосы встают дыбом, звук, издаваемый танцовщицами балета фолклорико - и синицами в период течки. Она акцентировала йодль "I am Woman" проникновенным "Estupendo!"
  
  Давно привыкший к тому, что у девушек стекленеют глаза при виде его массивных торчащих ягодиц, Грэм не обращал на нее внимания. Все, о чем он думал, была ароматная ноша - сорок восемь пончиков, только что приготовленных в духовке. У него заныли челюсти в предвкушении их сочного, прожаренного во фритюре вкуса. Он почувствовал свирепое желание сесть на бордюр и съесть все до единого самому.
  
  Но он знал, что если он это сделает, то заплатит за это сущим адом.
  
  Когда он далеко подошел к задней двери лимузина, она распахнулась. Внутри, среди груды пустых бумажных пакетов из BurgerMeister, расположенного выше по кварталу, на корточках, в черной майке от Gucci, кожаных мини в тон и ботильонах на шпильках, сидела Пума Ли, жена кинозвезды, которая была еще большей кинозвездой. Восхитительная девушка с загорелой кожей и волосами цвета воронова крыла, бросившая начальную школу, произнесла свое псевдоним "Пу-ма", а не "Пью-ма", и все в шоу-бизнесе последовали ее примеру.
  
  Не говоря ни слова, длинноногая красотка выхватила у него одну из коробок. Прежде чем он успел захлопнуть дверцу лимузина, Пума обеими руками запихала ей в лицо густо посыпанные сахарной глазурью оладьи с корицей и яблоками. Чиз сел на одно из откидных сидений, как можно дальше от нее. Заботливо сгорбившись над собственной тарелкой лакомств, он начал запихивать в рот разнообразные глазированные пончики. Для Чиза и Пумы процесс поедания превратился в спортивное соревнование, в данном случае в спринт на двадцать четыре пончика. Ни один из них не хотел финишировать последним, потому что ни один не хотел делить заглушку финального круллера с другим. Радужные брызги и осколки глазури летели влево и вправо, как и хрюкающие звуки их судорожного глотания.
  
  Шум был такой, что водитель лимузина в униформе опустил одностороннее стекло, чтобы убедиться, что с обоими пассажирами все в порядке. В зеркало заднего вида он наблюдал, как самые высокооплачиваемые актеры в истории кино выставляют себя полными свиньями.
  
  В Тинселтауне было общеизвестно, что на двоих Чиз и Пума заработали минимум тридцать миллионов долларов за фильм. У Пумы неизменно было намного больше денег, чем у Чиза, и разница в зарплатах была щекотливой темой. Индустрия определила его как звезду приключенческого боевика, который показывает свой голый зад; у Puma был гораздо более широкий драматический диапазон. Она была совершенно правдоподобна, снимая всю свою одежду не только на летних съемках, но и в исторических романах, картинах о современных отношениях, слезоточивых раковых заболеваниях, фильмах-катастрофах и пересказах Шекспира.
  
  Водитель сморщил нос, уловив запах чего-то сырого и мускусного, доносящийся через заднее стекло. Он читал в бульварных газетах истории о том, как пара знаменитостей всегда купалась в марочном совиньон блан. Он решил, что, в какой бы жидкости они ни купались, они не пользовались мылом. Половину своей взрослой жизни возясь с голливудскими типажами, водитель думал, что был свидетелем всех мыслимых эксцентричностей грязных богачей. Но даже запойный Орсон Уэллс не мог сравниться с этими двумя. Подобно диким животным, Чиз и Пума выискивали и поглощали самые низменные формы нездоровой пищи. И вопрос, который постоянно задавал себе шофер, заключался в том, как люди, которые так плохо питаются, могут выглядеть так хорошо?
  
  К тому времени, когда водитель лимузина выехал со стоянки и влился в поток встречного транспорта на Сепульведе, четыре дюжины пончиков ассорти были уже историей. Он начал ускоряться, чтобы сменить полосу движения для съезда с автострады.
  
  "Нет, притормози там", - сказал ему Чиз, махнув направо.
  
  "Извините, сэр, - сказал водитель, - но мы опоздаем на благотворительный вечер, если снова остановимся ..."
  
  "Он сказал тебе остановиться!" Пума зарычал.
  
  Конец дискуссии. "Да, мэм", - решительно сказал водитель.
  
  Их новым пунктом назначения стали "Такос Тито", еще одно заведение быстрого питания в Западном Лос-Анджелесе. Оно пряталось в тени надземного участка межштатной автомагистрали 405. Когда дважды припаркованный лимузин перегородил половину небольшой стоянки, Чиз подбежал к внешнему служебному окну.
  
  "Как дела, сеньор?" - спросил парень с напомаженными волосами цвета соли с перцем, длинными бакенбардами и тонкими, как карандаш, усами. В течение сорока лет он складывал тортильи в одном и том же месте и в идентичной белой рубашке из полиэстера "гуаябера". Ожидая ответа Чиза, он держал огрызок карандаша наготове в бумажном блокноте. Через его плечо один из поваров - более короткая и широкая версия официанта - опускал корзины с тако из нержавеющей стали в кипящие чаны с темно-янтарным маслом. Особенностью кухни Тито является то, что мясо пикадильо уже было упаковано в сложенные панцири из тортильи, когда их выкладывали во фритюрницу. Это означало, что при нагревании мясо впитывало масло, как губка.
  
  "Дайте мне дюжину тако с говядиной и двойным гуакамоле", - сказал Чиз. Затем он передумал. "Нет, подождите минутку. Подержите тако. Вместо этого я возьму пару кварт этого ".
  
  Продавец тако казался раздраженным, когда он использовал то немногое, что осталось от ластика от его карандаша, в блокноте для заказов.
  
  Подняв глаза, он спросил: "Что за фриколес, менудо?"
  
  "Нет. Dime la grasa."
  
  Необычная просьба Чиза поставила в тупик опытного продавца.
  
  "Да, ты меня правильно расслышал", - заверил его Чиз. "Я хочу масло для фритюра. Налейте его в пару этих огромных стаканчиков для напитков. Приготовьте их до готовности".
  
  Пума сердито посмотрела на своего мужа, когда он вернулся практически с пустыми руками. "Где тако? Ты должен был взять тако!" Она была не просто разочарована; она была в ярости. И, выплескивая свою ярость, она вцепилась в пригоршню серой коринфской кожи заднего сиденья, которая разошлась под кончиками ее длинных красных ногтей, как папиросная бумага с мелким рисунком.
  
  Чиз никогда бы не признался, что на самом деле боялся своей лучшей половины. Такой поступок шел вразрез с его имиджем, общественным и самим собой. В конце концов, это он сделал целлулоидную карьеру, сражаясь с армиями террористов, зомби-мутантов, варваров в власяницах, и это он в одиночку надрал их злобные задницы. Но в последнее время, всякий раз, когда Чиз рассматривал возможность воспрепятствовать выраженным пожеланиям Puma, он думал об этом долго и упорно.
  
  Он протянул ей одну из больших чашек. "Попробуй вместо этого вот это".
  
  Пума попыталась сделать глоток через соломинку, но у нее ничего не вышло - она уже была плотно забита застывшим жиром. Она сняла пластиковую крышку, длинным ногтем сорвала белую пленку говяжьего жира и изящно попробовала коричневатое масло, приправленное специями пикадилло.
  
  Глоток быстро превратился в глоток.
  
  "Я подумал, почему бы не перейти к делу?" Сказал ей Чиз, поднося свою чашку к губам.
  
  Они слизывали свои усы, пропитанные маслом для жарки, когда лимузин поднимался по съезду 405, направляясь в Голливуд. Через два съезда с бульвара Сансет они миновали рекламный щит, рекламирующий новый боевик Чиза. Название фильма, Big Bore, должно было указывать на калибр оружия, как в elephant gun. То, что никто не уловил злополучного двойного смысла до тех пор, пока картина не поступила в прокат, было ярким примером закона Мерфи.
  
  Аэрографический рисунок на рекламном щите изображал Чиза в три раза больше в натуральную величину, раздетого до пояса, с массивным хромированным револьвером "Магнум", закрепленным на внутренней стороне бедра. Ствол длиной в ярд с вентиляционными ребрами был поднят в весьма вызывающей манере. В верхней части рекламного щита огромными буквами было написано "Жестче" ...Больше... Жестче. Под баннером в строке бесконечно более мелким шрифтом была указана цитата из рецензии Найджела Плимсола из Agoura Weekly Advertiser.
  
  Когда рекламный щит пронесся мимо, Чиз не мог не вспомнить, как тяжело было приводить себя в форму для Big Bore. До съемок он провел шесть ненавистных месяцев с личными тренерами и консультантами по холистическому питанию. Не только тщеславие заставляло его стремиться к ролям в кино. Его поклонники ожидали этого от него. Его поклонники и его продюсеры. Когда твоя голая задница была там, на экране, высотой в двадцать футов, тебе лучше было бы отскакивать от нее четвертаками, детка.
  
  Проблема была в том, что Чизу Грэму перевалило за тридцать. Забудьте о набухании - требовалось все больше и больше усилий, чтобы просто поддерживать в форме те мышцы, которые у него были. В перерывах между фильмами он стал прятать свой растущий слой дряблости под свободными рубашками и мешковатыми слаксами.
  
  Хватит.
  
  Дерьмовая ухмылка расплылась по всемирно признанной роже кинозвезды с квадратным подбородком. Дни, когда он пытался скрыть дряблость, закончились. Сегодня вечером все, что на нем было надето выше талии, - это сшитый на заказ красный кожаный жилет с необъятными проймами, призванный продемонстрировать его сильно загорелые и монументальные бицепсы и латы. Благодаря чуду современной науки, даже пальцем не пошевелив, Чиз был полностью накачан. Жира в его организме было меньше десяти процентов. Мышечная масса увеличилась на тридцать процентов. Прочность более чем удвоилась. И все это благодаря пластырю размером два на два дюйма. Которая, насколько он был обеспокоен, стоила вдвое больше своего ценника в миллион долларов в год.
  
  На Чизе не было повязки для раздачи наркотиков, приклеенной к его заднице, где она наверняка просвечивала бы сквозь обтягивающее сиденье его красных велосипедных шорт. Он нанес ее спереди под поясом шорт, где она красиво сочеталась с рельефом его пресса. Пума носила свою нашивку как можно выше на внутренней стороне правого бедра.
  
  Темноволосая королева экрана сидела там, попеременно сгибая руки, завороженная игрой собственных гладких, мощных мышц. После кварты теплого жира для тако Чиз почти мог видеть, как его собственные бицепсы тоже увеличиваются в размерах. Он почувствовал, как удовольствие-боль обожгла сердцевину мышцы, как будто он только что сделал 150 повторений сгибаний с гантелями.
  
  Несколько минут спустя лимузин остановился перед клубом Venom. На шатре красно-зеленая неоновая гремучая змея вращалась и ударяла, вращалась и ударяла каждые несколько секунд. Говорили, что в самом новом заведении Тинселтауна сливки общества могут распустить волосы среди себе подобных. Собравшихся папарацци и толпы фанатов на тротуаре удерживала за кордоном из бархатных веревок фаланга вышибал.
  
  Начальник службы безопасности ночного клуба с конским хвостом открыл перед ними дверь лимузина. В своем фирменном черном кожаном плаще, кожаных штанах и ковбойских сапогах Писмо Пит быстро провел Чиза и Пуму через вход под огромным баннером с надписью Oxfam Benefit Gala.
  
  Внутри, на возвышенной сцене, под огромным вращающимся блестящим шаром, высокие, худые и красивые люди исполняли ретро-рок семидесятых. Основная масса посетителей клуба окружила длинный фуршетный стол в центре зала. Чиз и Пума поздоровались, помахали руками, поцеловали воздух в щеки, быстро пробираясь сквозь толпу к началу очереди за едой.
  
  Не потрудившись взять тарелку или столовые приборы, Пума отщипнула большой липкий кусок голубого сыра с вершины горы шпинатно-салатной. У нее это было во рту всего за секунду до того, как ее вырвало обратно на кучу зелени. "Что это было за дерьмо?" - выдохнула она, вытирая губы тыльной стороной ладони.
  
  Парень в белой униформе и поварском колпаке сразу же подбежал к нам. "Это виртуальная горгонзола", - сказал он ей. "Продукт из тофу со вкусом сыра. Не беспокойтесь. В нем нет жира, как и во всем остальном, что мы подаем здесь сегодня вечером. Так что просто наслаждайтесь ..."
  
  Но внимание Пумы - и ее гнев - уже рассеялись.
  
  Чиз оглянулся через плечо и увидел, на кого с такой сосредоточенной злобой уставилась его жена. Виндалу.
  
  Высокая блондинка, бывшая модель мирового класса, ставшая киноактрисой, была единственной реальной конкуренцией Puma за мировое кассовое превосходство. Нежная, как у младенца, шведка доверху набила свою тарелку аппетитным шоколадным десертом. Когда Виндалу улыбнулась Пуме, на ее идеально белых зубах был нежирный муссовый торт.
  
  Чиз сразу понял, что будут проблемы.
  
  Глава 4
  
  "Прославленный Император зовет", - объявил Чиун, в то время как зашифрованная связь со штаб-квартирой КЮРЕ продолжала пищать. Правящий мастер синанджу не сделал ни малейшего движения, чтобы встать и самому ответить на телефонный звонок, хотя был ближе к этому. Своими словами Чиун просто указывал на существование раздражающего шума на тот случай, если его единственный ученик каким-то образом не заметил этого.
  
  Из многолетнего опыта Римо знал, что стоять на месте бесполезно. Чиун, словно отлитый из бетона зад, не собирался отходить от La-Z-Boy, даже если телефон звонил всю неделю. Римо пересек прокуренную комнату и включил громкую связь. "В чем дело, Смитти?"
  
  Без предисловий очень расстроенный доктор Гарольд В. Смит сказал: "Включите ваш телевизор на "Футбол в пятницу вечером"".
  
  - Возвышенный, - пропел Чиун, - для нас уже большая честь быть свидетелями этого славного состязания.
  
  "Тогда вы видели, что только что случилось с квотербеком "Мэн"?"
  
  "Если вы спросите меня, - сказал Римо, - это было немного чересчур даже для месяца sweeps".
  
  "У нас на руках зачатки серьезной проблемы", - продолжил Смит. "Пожалуйста, переключитесь на 8-й канал".
  
  Чиун взял с подлокотника кресла пульт дистанционного управления фазером нового поколения "Звездный путь". Мастер Синанджу не задавался вопросом о цели приказа и не ворчал по поводу пропуска остальной части игры, как он сделал бы, если бы Римо обратился с просьбой. В конце концов, его Император высказался. Согласно древнему кодексу предшественников Чиуна, поколений высокооплачиваемых мастеров-убийц с Корейского полуострова, верность - и выбор легких развлечений - неизменно доставались тому, у кого было больше всего денег. Как хороший и верный слуга, Чиун нажал кнопку переключения каналов.
  
  Гигантский экран "Мицузуки" мигнул, и на нем появились мужчина и женщина. Они сидели за стильно оформленным современным столом, на котором явно отсутствовала панель скромности. Более раздражающими, чем их идеально вылепленные прически, чем его безупречно сшитый серый шелковый костюм от Армани или ее красный костюм от Адольфо, более раздражающими даже, чем его зависимость от ямочек на щеках, чтобы довести дело до конца, или ее привычка скрещивать свои длинные ноги под столом, были их одинаковые, синтетически серьезные выражения.
  
  "Peephole USA" был одним из тех бульварных журналов, которые специализировались на "T и T.", возбуждающих и наводящих ужас. И ее продюсеры были по-настоящему довольны только тогда, когда достигли обеих целей в одноминутном художественном сюжете. С соответствующими ямочками на щеках и обнаженной верхней частью бедер Джед и Молли заканчивали свою стандартную болтовню сказкой под названием "Когда нападают пасхальные кролики - кошмар техасского детского сада".
  
  Чиун немедленно прочитал почерк на стене. "Вы желаете смерти этим двум людям за чудовищные преступления против Императора? Больше ничего не говорите. Считайте, что дело сделано".
  
  "Долой говорящие головы", - согласился Римо.
  
  "ТСС. Просто послушайте минутку", - инструктировал их Смит.
  
  С вихревым расцветом компьютерной графики "Peephole USA" погрузилась в свой следующий полнометражный фильм, который назывался "Что нашло на прапрадедушку?"
  
  "К настоящему времени, - начал хихикающий голос Молли за кадром, - вся Америка слышала о девяностолетнем сенаторе-южанине и его игрушке-королеве красоты. Что ж, завтра в это же время сенатор Ладлоу Бакулум и Бэмби Сью Стимпл отправятся в свой медовый месяц. У нее это первый, а у него тринадцатый. Вчерашний опрос 1-900 зрителей показал, что вы думаете, что старина Лад грабит колыбель, но маленький Бэмби грабит могилу?"
  
  Когда экран заполнился панорамным снимком бассейна в особняке на пляже Малибу, репортер "Peephole USA" рассказал несколько лакомых кусочков из соответствующей предыстории: что это был брак с мая по декабрь, который положил конец всему, Бэмби младше своего суженого на шестьдесят девять лет, и что Бакулум был председателем влиятельного комитета по ограничению сроков полномочий и реформе финансирования выборов, который проводит расследования и исследования.
  
  Под звуки песни "Baby Love" Дайаны Росс и The Supremes камера приблизилась к мелководью бассейна, где бывшая мисс Никотин, сияющая молодостью и здоровьем, плескалась в своем черном бикини-стрингах. На глубине сенатор Бакулум плавал медленными, неторопливыми кругами, держа глаза и нос чуть выше воды. Его лысая голова с печеночными пятнами покачивалась, как верхушка хорошо замаринованного яйца. Тонкая бахрома серебристых волос касалась верхушек его больших, оттопыренных ушей - ушей с необычно отвисшими мочками. Камера четко зафиксировала сенатора, когда он по-собачьи греб к лестнице и, обливаясь , выходил из бассейна.
  
  "Боже, о боже!" - выдохнула Молли, затаив дыхание. "Что нашло на пра-пра-дедушку?"
  
  Складка подбородка сенатора образовывала нечто вроде международной линии дат. Ниже нее Ладлоу Бакулум не был ни сутулым, ни обвисшим, ни увядшим. На самом деле он был другим человеком.
  
  Он был Тарзаном.
  
  Для Римо это было похоже на один из тех компьютерных видео-трюков с морфингом, которые он сотни раз видел по MTV. У древнего законодателя Солнечного пояса, казалось, были монументально широкие плечи, огромные, плотно накачанные мышцы и полное отсутствие жира в организме. В своих полосатых, как зебра, плавках он прошелся по палубе бассейна со звериной грацией подростка. Пока Бакулум вытирался насухо полотенцем, камера на долю секунды задержалась на полосах зебры, просто чтобы Молли могла еще раз воскликнуть: "Боже, о, боже ...".
  
  "В чем именно здесь проблема, Смитти?" Спросил Римо.
  
  Чиун фыркнул над невозможной тупостью своего ученика. "Очевидно, - объявил он, - наш император желает сделать это создание Бэмби своей личной наложницей. Является ли старик с телом молодого мужчины препятствием для удовольствия императора Смита?"
  
  "Просто смотрите!" - рявкнул доктор Смит через динамик с несвойственным ему нетерпением.
  
  Затем "Peephole USA" запустила запись "до". Это был фрагмент видео, снятого восемь месяцев назад, на свадьбе Бакулума и его двенадцатой жены, двадцатитрехлетней официантки, работавшей неполный рабочий день в ресторане на шоссе недалеко от Мобила, штат Алабама. Церемония состоялась в номере для новобрачных отеля Holiday Inn по соседству с местом случайной работы девушки. На записи Ладлоу выглядел на все свои девяносто с лишним лет. Горбатый, с желтоватой кожей, с воротником рубашки на целую милю великоватее, сенатор использовал ходунки, чтобы мучительно медленно подойти к своему свадебному торту. Делая это, он хитро посмотрел слезящимися глазами на круглую попку своей жевательной резинки невесты. За свадебным тортом, вдоль стены, был виден ряд кислородных баллонов и полноразмерный дефибриллятор.
  
  "Еще две недели назад это был сенатор Ладлоу Бакулум", - заявил Смит.
  
  "Peephole USA" возвращается к Джеду и Молли, которые полуобернулись на своих стульях, чтобы отреагировать на сравнительные кадры стоп-кадра позади них.
  
  "Нашел ли Ладлоу Бакулум источник молодости?" Джед обратился к своей национальной аудитории. "Это то, что все на Капитолийском холме хотят знать, но пока добрый сенатор придерживается собственного мнения по этому вопросу. Молли, ты должна восхищаться парнем за то, что он хочет умереть с улыбкой на лице ".
  
  "Из того, что я только что видела, он не будет единственным, кто улыбается завтра утром", - сказала Молли, выполняя свой трюк с ножницами "экстраслоу".
  
  Джед обмахивался чистыми листами бумаги, щурясь перед камерой.
  
  "Я все еще не вижу проблемы", - сказал Римо.
  
  "Ах-ха!" Воскликнул Чиун. "Наконец-то все становится ясно. Ты хочешь обменять молодое тело этого старика на свое собственное, а он сопротивляется шансу быть полезным. Скажи нам, куда ты хочешь, чтобы его доставили, Возвышенный. Будь уверен, что дальнейших задержек не будет ". В громкой связи послышался шум.
  
  Римо мог бы поклясться, что это был звук скрежета зубов, только он был намного, намного громче.
  
  Глава 5
  
  У Пумы Ли в глазах была кровь, когда она преследовала своего заклятого врага сквозь движущуюся толпу в клубе. Долговязый в горячей извести спандекс мини-платье, Карри ходил с маленькой девочки бешенство хоп в ее походке, которые выделяют ее плеч бело-золотой волос-со свистом и ее различные округлые ребенка-Сале части покачивания.
  
  В Puma больше не было никакого покачивания.
  
  Стальные полосы и тросы из кевлара переплетались под ее почти прозрачно тонкой кожей. Ее груди потеряли полный размер чашечки; когда-то роскошно мягкие и упругие, они превратились в гранит. Под ее твердой, как скала, грудью горело желание, более ужасное, чем все, что она когда-либо испытывала.
  
  И то, что она чувствовала, казалось таким правильным.
  
  Люди что-то говорили ей, когда она проходила мимо, осыпая ее приветствиями и похвалами, бесстыдно заискивая перед тем, кем она была. Она не могла слышать их слов из-за стука собственного пульса в ушах. Их яркие, нетерпеливые лица тоже ничего для нее не значили. Ее коллеги по вечеринке с таким же успехом могли быть стеблями высокой сухой травы - тонкими побегами, которые можно отодвинуть в сторону и перешагнуть.
  
  Впереди нее шведская актриса миновала вход в мужской туалет, который был отмечен табличкой с надписью "Шипение". Виндалу толкнул другую вращающуюся дверь, на которой было написано "Не шипеть".
  
  Только когда Пума Ли вошла вслед за своей добычей, ступив в ослепительно белую, выложенную кафелем ванную комнату, ее слух вернулся к норме; когда дверь захлопнулась, он вернулся с приливом давления по бокам ее головы. Ванная, которую она обследовала, была пуста; шведа нигде не было видно. Слева от Пумы все двери кабинки из полированной стали были закрыты. Было так тихо, что она могла слышать жужжание шестидесятицикловых ламп дневного света над зеркальными раковинами.
  
  Затем, с конца ряда дверей, это началось. Внезапно. Оглушительно.
  
  Оглушительный лай морского льва эхом отдавался в узкой, выложенной плиткой комнате.
  
  Звук, который Пума узнавала сразу. Узнаваемый и ожидаемый. Как и большинство успешных моделей высокой моды, Виндалу тошнило. Если бы шведка не была так основательно пристрастилась к броску, ее сильфоподобная фигура быстро приняла бы форму сосиски без талии, продиктованную ее генетикой скандинавской рыбницы. Снова позвонил морской лев.
  
  Шведский стол от Oxfam, возможно, был нежирным, но это не означало, что в нем не было калорий. Что оставляло человеку, следящему за фигурой, два варианта: сбросить его или носить дома. Судя по дерзким арпеджио, гремевшим в последней кабинке туалета, Виндалу был одержим желанием избавиться от каждого последнего пятнышка этого торта с шоколадным муссом.
  
  Пума Ли сочувствовала потребности в рвоте после полного насыщения. И не просто для того, чтобы избавиться от ненужных калорий, как это делал Виндалу.
  
  Одного также вырвало, чтобы освободить место для других.
  
  Приближаясь к своему ничего не подозревающему врагу, Пума Ли впервые в своей очаровательной жизни точно знала, чего хочет.
  
  Она хотела всего этого.
  
  Деньги. Обладание. Обожание. Признание. Власть. Не просто гриль-ассорти, а изысканный вкус каждого блюда, за который бесчисленные тысячи желающих стать актерами с радостью продали бы свои души. У Пумы Ли уже была самая жирная баранья отбивная, самые большие креветки, самое сочное филе, и этого было недостаточно.
  
  Пума хотела всего этого.
  
  Она даже хотела, чтобы ее желали.
  
  Актриса с волосами цвета воронова крыла определилась со своим курсом действий в тот момент, когда положила глаз на свою блондинистую коллегу. Как таковой последней каплей это не стало. Никакая ухмылка шведа за фуршетным столом не нарушила равновесия. Никакого окончательного, непростительного удара в спину. Никакой несправедливо присужденной премии "Оскар". Недавно у сливы украли главную роль.
  
  Как и другие корпоративные гиганты, такие как автопроизводители или фармацевтические компании, две женщины-мегазвезды соревновались лицом к лицу за продажи на мировом рынке. Как и в случае с другими международными конгломератами, когда на кону стояли большие прибыли и существенные убытки, промышленный шпионаж свирепствовал. Низкооплачиваемые сценаристы Puma и уволенные врачи-сценаристы обычно бежали в студию Виндалу, и наоборот, их головы разрывались от идей, которые уже разрабатывались, если не были запущены в производство. Сценарии, как по волшебству, появились на столах руководителей в обоих лагерях, просочившись через CPA конкурентов, охранников и ночных уборщиков. Имея на руках материалы противоположного лагеря, команда опытных хакеров могла бы быстро создать новую звездную машину, причем настолько отличную, чтобы избежать успешного судебного иска.
  
  Что во многом объясняет, почему каждый год киностудии выпускают два фильма "стюардесса в опасности от террористов", или два фильма "только что вышедшая из коллегии адвокатов женщина в опасности от клиентов", или два фильма "Танцовщица из Лас-Вегаса в опасности от мафии". Какая бы актриса ни начала процесс клонирования работ другой, вплоть до сегодняшнего вечера это стало обычной практикой обеих, чтобы подстраховаться от кассовых сборов.
  
  После сегодняшней ночи все ставки были сняты. То, что Пума терпела в прошлом, раздражающие угрозы на ее территории, она больше терпеть не будет.
  
  Пума подошла на расстояние фута к двери последней кабинки. Она потянулась к дверной ручке и легчайшим образом дернула ее. Защелка замка загремела в защелкивающейся пластине.
  
  "Оккупировано!" Виндалу застонал с другой стороны.
  
  Через значительную щель между дверью и ее рамой Пума могла видеть скандинавскую принцессу, стоящую на коленях перед фарфоровым божеством. Она потянула за ручку немного сильнее.
  
  Убрав палец со своего горла, Виндалу закричала: "Ради Христа, ты что, не слышала, что я сказала? Уходи!"
  
  Этого не было в картах. Пума сделала из правой руки плоское лезвие и, как будто дверь была сделана из двух слоев алюминиевой фольги вместо двух слоев восьмидюймовой листовой стали, просунула пальцы с другой стороны.
  
  Услышав скрежет раскалывающегося металла, швед обернулся и увидел женскую руку, просунутую сквозь щель в двери, длинные, с идеальным маникюром пальцы поворачивали внутреннюю кнопку замка.
  
  "Чего ты хочешь?" Виндалу заорала, когда дверь медленно открылась. Когда она полностью остановилась и она увидела, кто был незваным гостем, у нее был ответ. И это было убийство.
  
  Несмотря на то, что дверь больше не была препятствием для желаний Пумы, в ярости она сорвала ее с петель и тем же движением отбросила в сторону, врезавшись в ряд зеркал позади нее.
  
  Как испуганный кролик, Виндалу юркнула под перегородку между туалетными кабинками. Пума бросилась к ней, но не успела. Тонкая лодыжка скандинавской модели выскользнула из-под досягаемости.
  
  Неустрашимая стальными перегородками, Пума преследовала свою добычу, проламываясь сквозь разделяющие стены ударами рук вниз. Она сделала так, что поразительный подвиг выглядел легким, таким же легким, как то, как цирковой пудель прорывается через обернутый бумагой обруч. Но разница была очевидна. В выложенной плиткой комнате удары ее рук по стали гремели, как эскадрилья реактивных самолетов, преодолевающих звуковой барьер. И вместо развевающихся кусочков ярко раскрашенной папиросной бумаги в воздухе запели осколки раскаленного металла.
  
  Где-то под грохот целенаправленной атаки Пумы Виндалу отчаянно завизжал, призывая на помощь.
  
  ЧИЗ СТОЯЛ в конце фуршетного стола, уставившись на дверь женского туалета, ожидая, когда дерьмо попадет в вентилятор. Он не пытался успокоить свою невесту или отвлечь ее от ее цели, потому что знал, что это не привело бы ни к чему хорошему. Ее сила была такова, что он больше не мог доминировать над ней физически. Будучи иконой альфа-самца, он понимал потребность Пумы контролировать свою территорию, иметь свободный выгул в пределах границ, которые она сама создала. Он также понимал - и разделял - ее страсть уничтожить что-то живое, разорвать это на части по лучшей из всех возможных причин: потому что она могла это сделать.
  
  Толпа, толпившаяся вокруг праздничной еды, практически умоляла разорвать ее в клочья. Но, как назло, Чиз не мог найти никого, на ком можно было бы сосредоточить свои убийственные порывы. Аналога Виндалу не было. Подобно косяку рыбы-наживки, толпа на благотворительном вечере представляла собой меняющуюся, головокружительную массу практически одинаковых целей. И вдобавок ко всему, в отличие от своей жены, Чиз все еще чувствовал осторожность в присутствии стольких людей. Он хотел совершать плохие поступки, но его сдерживал страх быть пойманным и наказанным. Звезда приключенческих боевиков считал свои новые желания следствием того, что он стал больше и качественнее. По мере того, как его сила и мышечная масса увеличивались, росло и его презрение к тем, кто был слабее.
  
  Звук прорвался сквозь винтажный рок-н-ролл, гул разговоров и смеха и заставил замереть каждого человека в комнате. Звук был такой, как будто кто-то врезался грузовиком в стену ванной. Очень большой грузовик. Пол клуба ходил ходуном под ногами, когда шум нарастал снова и снова.
  
  Когда диск-жокей выключил музыку, все услышали пронзительные крики.
  
  Затем Чиз почувствовал это. Сквозь пряные ароматы фуршетного стола и различных дорогих мазей и отдушек своих собратьев-гостей он уловил запах свежепролитой крови. И ее было много.
  
  Прежде чем кто-либо еще смог соединить точки, и со скоростью, с которой никто в клубе не мог сравниться, он помчался в женский туалет. Дверь открылась, когда он подошел к ней, и оттуда вышла Пума Ли, забрызганная кровью с головы до ног.
  
  Люди, стоявшие рядом, увидели ее такой, и со звуками, которые могли быть взрывами, свежими в их памяти, начали кричать: "Бомба! Бомба!" Паника, подобно лесному пожару, распространилась по толпе.
  
  Чиз воспользовался всеобщим столпотворением и воспроизвел сцену, которая появлялась практически в каждом фильме, который он когда-либо снимал. Он подхватил девицу, попавшую в беду, своими обнаженными, выпуклыми руками и бросил ее в безопасное место - в данном случае, к пожарному выходу.
  
  Пока ЕГО КОМАНДА ВЫШИБАЛ была занята успокоением и эвакуацией толпы, Писмо Пит должен был первым войти в женский туалет. Он не хотел этого делать, но у него не было выбора. Даже при том, что существовала вероятность еще одного взрыва, работа не могла ждать голливудских копов и парамедиков. Если бомба или бомбы были взорваны террористами или каким-нибудь сумасшедшим фанатом, кто-то должен был немедленно отправиться туда и проверить, нет ли выживших. В конце концов, знаменитость большого масштаба может быть подавлена и ранена, даже умирать внутри.
  
  Когда он толкнул дверь, бывший байкер вне закона и когда-то дублер каскадеров подумал, что готов к тому, что может обнаружить, но он ошибался. Он никогда не видел столько крови. Она была разбрызгана повсюду на белом полу и стенах, отчего они казались розовыми. И каждая перегородка туалетной кабинки была неровно пробита посередине, как будто ее разрезали цепной пилой.
  
  Какая бомба была достаточно точной, чтобы сотворить нечто подобное?
  
  Не менее загадочным было отсутствие какого-либо стойкого запаха взрывчатки, никакой пелены дыма в комнате, никаких признаков палящего жара где бы то ни было. Стекло от разбитых зеркал хрустело под наборными каблуками его ковбойских сапог, но удивительно, что высокие узкие окна туалета остались нетронутыми.
  
  Позади него дверь ванной приоткрылась, и один из его вышибал спросил: "Нужна помощь, Пит?"
  
  "Не лезь нахуй", - прорычал он через плечо. "Это работа для одного человека, пока я не скажу иначе". Что-то закапало с потолка на манжету его кожаного плаща длиной до щиколоток.
  
  "Черт!" - сказал он, вытирая брызги крови тыльной стороной ладони. Затем он поднял глаза. Красные капли прилипли к керамической плитке потолка, как кошмарная роса. Одна из рубиновых капель оторвалась и попала ему прямо в подбородок.
  
  "Господи", - выдохнул Писмо Пит, быстро стирая его.
  
  "Не думай об этом, просто, черт возьми, сделай это", - бормотал он себе под нос, спеша вдоль ряда прилавков, надеясь найти выжившего, ожидая найти тело или тела.
  
  Он никого не нашел, никакого жуткого мусора из частей тела тоже, но он заметил, что каждая из крышек туалетного бачка была слегка перекошена, и он не мог пропустить кровавые отпечатки рук на них повсюду. Во всех туалетах текла вода, как будто их только что спустили. Или в их бачках застряли шарики.
  
  Начальник службы безопасности осторожно вошел в последнюю кабинку и, делая все возможное, чтобы избежать кровавых пятен, откинул тяжелую фарфоровую крышку бака.
  
  Длинные светлые волосы закружились в розовой воде, на мгновение скрыв бледное лицо, которое лежало внизу, зажатое под мышкой поплавка.
  
  Доказательства, которые раз и навсегда опровергли теорию бомбы.
  
  Глава 6
  
  "Что бы вы хотели, доктор Смит?" - спросила женщина за прилавком в кафетерии санатория Фолкрофт. Часы на стене позади нее показывали 10:49 вечера, одиннадцать минут до закрытия продуктовой концессии на ночь.
  
  "Я хотел бы быть дома", - сказал ей Смит, рассматривая аккуратно расставленные тарелки с апельсиновым желе, фруктовым салатом и ванильным пудингом, стоящие на ложе из колотого льда. Это был еще один из таких вечеров. Никакой домашней кухни для него. Никакого восхитительного повтора "Мэтлока", чтобы подкрепиться. И позже, когда он проваливался в сон, не было бы широкого, теплого, женственного зада во фланелевой ночной рубашке, прижатого к его собственному. В очередной раз, во имя долга, доктор Гарольд В. Смит был вынужден пожертвовать своими простыми удобствами.
  
  "Я не вижу никакого чернослива", - пожаловался он.
  
  "Если это еще не изложено, доктор Смит, боюсь, что все отложено до завтра".
  
  Смит осмотрел витрину кафетерия, пока не нашел второй вариант. "Тогда я просто возьму измельченную свеклу".
  
  "Это все, что вы собираетесь есть?" - ошеломленно спросила продавщица. "Боже мой, вы же не гусеница. Вы не можете питаться свеклой. Тебе нужно что-то более существенное за плечами. Посмотри сюда, у нас еще осталось немного фирменного тушеного мяса на сегодняшний вечер ...."
  
  Смит проследил за ее пальцем в пластиковой перчатке до широкой сервировочной формы из нержавеющей стали. В пастообразном темно-коричневом соусе были разложены желтые кусочки, которые могли быть картофелем, оранжевые кусочки, которые могли быть морковью, зеленые кусочки, которые могли быть горошком, и серые хрящеватые ломтики, которые, скорее всего, были мясом. Женщина взяла сервировочную ложку и размешала в блестящем золотистом жире, всплывшем на поверхность.
  
  "Как насчет большой тарелки обжигающе горячего рагу?" спросила она его. "Если ты снова собираешься работать допоздна, это поможет тебе набраться сил".
  
  Доктор содрогнулся от этой идеи. После среднего возраста он был худощавым мужчиной, который большую часть жизни посвятил наслаждению спартанскими удовольствиями. Его идеальным основным блюдом был знаменитый мясной рулет его жены, который состоял из пяти частей сырых овсяных хлопьев и одной части молотого картофеля, смешанных с ее собственным семейным увлажняющим средством - кукурузным крахмалом, разведенным в теплой водопроводной воде. Мод готовила это кондитерское изделие в микроволновой печи на высокой мощности в течение двадцати минут, чтобы жир и соки полностью растворились. После тщательного отжима, который включал некоторое ручное прессование, она выпекала хлеб в своей обычной духовке при температуре четыреста градусов, пока он не издавал звук, похожий на барабанный бой, когда она ударяла по нему тыльной стороной ложки.
  
  "Спасибо, я буду только свеклу", - сказал он.
  
  "В один прекрасный день ты превратишься в свеклу", - предупредила его продавщица, насыпая в маленькую керамическую миску горку темно-фиолетовых кусочков. "Или в лужицу сливового масла".
  
  "Я действительно ценю вашу заботу", - сказал доктор Смит, принимая от нее блюдо. "Но, боюсь, у меня очень чувствительный желудок. Я должен быть чрезвычайно осторожен с тем, что я в него кладу".
  
  Усевшись в пустой столовой, он достал из автомата три бумажные салфетки, разложил их одну поверх другой, затем засунул тройной слой за воротник. Благодаря тому, что передняя часть его серого костюма была защищена от несчастных случаев, Смит ел быстро и уверенно, наклоняя миску, чтобы можно было вычерпать ложкой все до последней капли рубинового сока.
  
  Приготовив свою единственную тарелку, доктор Гарольд Смит поплелся обратно по хорошо натертому коридору Фолкрофта. Он выполнял ту же работу в том же месте более трех десятилетий. Его работа не имела ничего общего с бизнесом санатория, который существовал в значительной степени, если не полностью, для сокрытия характера его работы. Из своего офиса на втором этаже с видом на пролив Лонг-Айленд Смит отслеживал текущие события как дома, так и за рубежом, постоянно предупреждая о любой угрозе республике. Его секретарша и универсальные компьютеры глубоко в недрах кирпичного здания были его единственной компанией. И это его вполне устраивало.
  
  Компьютерные науки были его главной страстью более тридцати пяти лет. В разгар холодной войны, будучи программистом среднего звена в ЦРУ, он сочетал тогда еще только зарождающуюся сферу деятельности со своим врожденным умением предсказывать будущие события. Его прогнозы были основаны не только на ошеломляющих рядах цифр, отражающих изменения в промышленном производстве, годовом количестве осадков и уровне иммиграции определенных насекомых-вредителей; они также учитывали отчеты полевых оперативников ЦРУ об амбициях и психическом состоянии ключевых политических фигур. Иногда оказывалось, что критическим элементом в уравнении были не отношения диктатора с Кремлем, а то, как он ладил со своей тещей, с которой жил.
  
  Точность анализов Янга Смита в конечном итоге привлекла внимание дальновидного нового президента, который сразу почувствовал его патриотизм, преданность делу и моральную прямоту. Перед своим убийством в Далласе этот президент сделал какое-то собственное предсказание. Он пришел к убеждению, что вопреки видимости времен холодной войны, реальной угрозой выживанию нации являются внутренние, а не внешние угрозы. Пределы его конституционных полномочий помешали ему защитить демократию от ее истинных врагов: преступников, разъедающих ее изнутри. Он создал CURE как временную меру, промежуточный этап, чтобы вывести страну из тяжелого состояния, с которым, он был уверен, она столкнулась. CURE был разработан вокруг исключительных талантов Гарольда У. Смита. Это было шоу с участием одного человека, посвященное тайным операциям, без непосредственного вспомогательного персонала, без денежных потоков, ведущих обратно в Конгресс. Задачей Смита было использовать свои уникальные способности для выявления и обезвреживания потенциальных катастроф. У него были полномочия делать все, что требовалось, чтобы обеспечить выживание нации, и его секретное задание включало в себя полномочия выбирать отдельных людей для убийства. Единственным надзирателем Смита был сам главнокомандующий.
  
  С того яркого дня в конце ноября, давным-давно, он работал со сменой президентов, решая череду проблем "сделай или умри". Некоторые из главных руководителей были довольны, когда узнали о существовании CURE; другие - нет. Одобряли они это или не одобряли, это ничего не меняло. Созданная Гарольдом В. Смитом тайная разведывательная сеть уже зажила своей собственной жизнью. Как это часто бывает, то, что изначально задумывалось как временное, по необходимости стало постоянным.
  
  Когда Смит закрывал за собой дверь своего кабинета, он решил, что почувствовал себя немного лучше после того, как что-нибудь съел. Это был очень тяжелый день для директора CURE. Как и Цыпленку Литтлу, ему было трудно убедить кого-либо в опасности, которую он видел впереди.
  
  Нынешний президент, когда ему сообщили о ситуации по прямой линии КЮРЕ в Белый дом, сказал: "Итак, позвольте мне правильно вас понять, доктор Смит. Принимая этот гормональный препарат, о котором вы говорите, я могу есть столько картошки фри, сколько захочу, и при этом на самом деле похудеть и стать более физически подтянутым? И ты хочешь моего согласия, чтобы покончить с этим?"
  
  Главнокомандующему препарат, известный как WHE - экстракт гормона Росомахи, - показался чертовски выгодной сделкой.
  
  Для Смита это звучало как знамение времени. Безболезненное самосовершенствование было растущей отраслью в США более двадцати лет. Большая часть ее догмы была основана на предположении, что вы - это то, о чем вы думаете. По словам бойких промоутеров, можно было перестроить любую или все стороны вашей жизни, просто прокручивая в вашей голове мысленный цикл снова и снова. Я счастлив. Я сексуален. Я богат. Достаточно удобно, что эти позитивные мысли, формирующие имидж, не обязательно должны были быть оригинальными, и их можно было взять напрокат у тех, кто занимается продвижением. В обществе, посвященном совершенствованию с помощью самовнушения, личностный рост больше не требовал реальных усилий и реальных трудностей. Поэтому для перемен не требовалось ни первоначального взноса, ни жертв. Это было легко и весело, и не было никаких необратимых ужасных последствий.
  
  Перспектива мгновенного, безболезненного самоизобретения бросила Смита в холодную дрожь. По его образу мышления - а он был человеком, который последние тридцать пять лет ходил на работу в костюме, галстуке, рубашке, носках и нижнем белье одной и той же марки и цвета - жизнь без центральной точки вообще не была жизнью.
  
  Исторически частота неудач подобных фиктивных схем личностного роста приближалась к девяноста шести процентам, поэтому их влияние на общество было в значительной степени косвенным. Они растрачивали время, подрывали энергию. Змеиное масло. Но доктор Смит увидел в самом их распространении тревожную долгосрочную тенденцию. Американский народ каким-то образом убедил себя, что легкий выход должен существовать, и они были одержимы поиском его.
  
  Итог - нация была настроена на что-то вроде WHE. В отличие от героина, кокаина и метедрина, наркотик не был незаконным. Он был слишком новым для этого. WHE не вызывала ни эйфории, ни гиперактивности; вместо этого она изменила базовую химию человеческого тела, превратив жир в мышцы практически за одну ночь.
  
  Безболезненное самосовершенствование. Святой Грааль с твердым телом.
  
  ЭТО не только увеличивало мускулы. Это делало игроков более агрессивными. Более территориальными. И, как было продемонстрировано на "Футболе в пятницу вечером", склонными к вспышкам невообразимого насилия.
  
  За последние несколько часов Смит провел десятки компьютерных симуляций, и результаты всегда были одинаковыми. До тех пор, пока наркотик перерабатывался из его природного источника, находящейся под угрозой исчезновения росомахи, распространение и социальные последствия были бы ограничены. Из-за дороговизны доступ к нему имели бы только очень богатые. Возникшая в результате эпидемия хаоса была бы неприятной, но поддающейся сдерживанию. Однако, как только WHE был бы успешно синтезирован, его производство было бы дешевле аспирина и в короткие сроки было бы доступно на каждом углу, если не в каждом магазине здорового питания. Его самые оптимистичные прогнозы показывали, что в течение восемнадцати дней после первого появления синтетической разновидности в каждом крупном городе Соединенных Штатов будет введено военное положение. Еще через восемнадцать дней общество в том виде, в каком мы его знаем, распалось бы. Те, кто не принимал WHE к тридцать шестому дню, были бы выслежены и убиты теми, кто принимал.
  
  Услышав новости, президент громко вздохнул и сказал: "Все так плохо, да?"
  
  Действительно, так оно и было.
  
  Смит впервые узнал о разрушительном потенциале экспериментального препарата более года назад, проводя обычный обзор академической исследовательской деятельности. Директор CURE пытался потопить университетский проект Purblind по обычным каналам - и думал, что ему это удалось, организовав приостановку всего финансирования исследований. Большая часть закулисных манипуляций Смита критическими событиями была в этом тонком, ненасильственном ключе - очень многообещающие карьеры просто пошли ко дну без видимой причины. Наемных убийц он приберегал как последнее средство; помимо всего прочего, они были дорогими. В данном случае Смит слишком долго ждал, чтобы вызвать Римо и Чиуна, силовое подразделение КЮРЕ. Биохимик, о котором шла речь, исчез со всеми своими исследованиями и открыл магазин где-то за границей. До сих пор Смиту не удавалось его обнаружить.
  
  Похожий на звонок звук заставил режиссера развернуться в кресле. Он доносился из цветного телевизора, закрепленного высоко на стене. "Эмерсон" был частью глобальной информационной сети CURE и контролировался сложными компьютерными программами, которые предупреждали Смита обо всем, что действительно заслуживало освещения в печати.
  
  То, что он просматривал сейчас, было экстренной новостью из Лос-Анджелеса об убийстве кинозвезды в голливудском клубе "чичи". В "бюллетене" появилось драматическое видео, на котором актер Чиз Грэм нес свою окровавленную жену-актрису Пуму к ожидающему лимузину. Тела у них обоих были как у супергероев из комиксов. Это был эффект WHE; в этом Смит не сомневался. Когда лимузин отъезжал по Сансет, голос за кадром сказал: "Хотя сначала ее считали жертвой жестокого нападения, в результате которого погибла мегазвезда Виндалу, полиция теперь подтверждает, что Пума Ли подозревается в этом странном убийстве".
  
  Вот как это начинается, подумал Смит.
  
  Глава 7
  
  Бэмби Сью Бакулум, ее голубые глаза были большими, как блюдца, посмотрела на то, что лежало на ладони ее нового мужа, и сказала: "Я знала, что ты в хорошей форме для своего возраста, дорогая, но я никогда не ожидала ничего подобного".
  
  "Милая, ты еще ничего не видела", - заверил ее сенатор.
  
  Без дальнейших фанфар, в четвертый раз чуть более чем за час, девяностолетний Ладлоу Бакулум взобрался на свою румяную невесту. Они уже занимались любовью от одного конца пляжного домика в Малибу до другого. Их бурное совокупление опрокинуло лампы и приставные столики. Теперь они окрестили затонувшую беседную яму гостиной с видом на океан, сминая и приводя в беспорядок диванные подушки в своем блаженстве.
  
  Даже в раннем подростковом возрасте Луд не чувствовал себя таким великолепно сильным. Как и все остальное его тело, его свадебный костюм был полностью отшлифован. Дело было не просто в наличии необходимой жесткости. Желание тоже присутствовало. Непреодолимое желание. Оно горело, как высокое газовое пламя под кастрюлей с булькающей овсянкой, которой был его старческий мозг. Он не страдал от отвлекающих мыслей. Его разум не блуждал. Он был полностью сосредоточен на удовольствии, которое он получал и дарил. Сенатор Бакулум никогда не чувствовал себя таким живым.
  
  Как и в случае с предыдущими встречами, все закончилось очень быстро. И, как и прежде, удовлетворение сенатора не уменьшилось - здесь не было сеньора Хромого Дудла. Однако Луд был голоден. Пластырь на его торчащем заду зачесался, когда он голым шел к кухонному столу. Голыми руками он набросился на остатки холодного жаркого из ребрышек высшего сорта, снял кожуру с плотного белого жира и проглотил ее. Растаявший от жара его набитого рта жир стекал по его подбородку и массивным грудным мышцам, покрытым седыми волосами.
  
  С краю ямы для разговоров Бэмби Сью многозначительно откашлялась. Когда он посмотрел на нее, она сказала: "Еще, пожалуйста, дорогой ..."
  
  "Вам действительно это нравится, не так ли?" - сказал сенатор.
  
  "Я никогда не буду насытиться тобой", - ворковала она. "Ты чудотворец. Ты Супермен". Когда он спустился обратно в яму для разговоров рядом с ней, она ахнула. "Боже, я в это не верю!" - сказала она. "Дорогой, я уверена, что это стало еще серьезнее".
  
  Поддавшись непреодолимому порыву, Ладлоу схватил свою новобрачную за шею и начал трясти ее. Это тоже было приятно.
  
  ПОЛЧАСА СПУСТЯ Ладлоу Бакулум вышел один и обнаженный на заднюю палубу пляжного домика. В бледном свете луны высоко над головой брызги крови, засыхающие на почтенном члене Сената США, казались черными. Бэмби Сью наконец-то насытилась сексом. И он тоже.
  
  Люд засунул кончик пальца в рот и, используя кончик ногтя, попытался вытащить кусочек шеи своей покойной жены, который застрял между двумя из трех его оставшихся естественных зубов. Не сумев разжать застрявшую кожу, он повернул обратно к дому, пройдя через сломанную раздвижную дверь, мимо обломков перевернутой мебели и кровавого месива, которое он оставил в комнате для разговоров.
  
  Он наконец-то нашел зубную нить, когда по подъездной дорожке проехала колонна мигающих красно-синих огней.
  
  Он не обращал на них внимания. Для этого и существовали адвокаты.
  
  Глава 8
  
  Карлос Стерновски остановился на столь необходимый отдых. После восьми месяцев на Дальнем Востоке он все еще не привык к сочетанию высокой температуры и влажности. Он достал хлопчатобумажный носовой платок, сдвинул назад широкополую соломенную шляпу кули, которую носил, и вытер мокрые лоб и щеки. Впереди него, тащась по проходу между рядами приподнятых, затененных стальных клеток, со свежеприготовленным кувшином крови росомахи в каждой руке, шла пара полуголых тайваньских рабочих. Они двигались осторожно со своим грузом; они знали, что бросить его может стоить им жизни. Единственной ношей Стерновски был ноутбук, кибернетический журнал, который он использовал для отслеживания того, каким лабораторным животным он недавно делал кровопускание. Переводя дыхание, он наблюдал, как рабочие в тряпичных пеленках взбираются по пологому склону к тому месту, где был припаркован его электрический гольф-кар.
  
  Повсюду вокруг него, покрывая ландшафт аккуратными линиями, было семьдесят рядов по семьдесят клеток в каждом. Почти пять тысяч живых росомах, которых они содержали, были незаконно ввезены и за огромные деньги из Сибири фирмой Family Fing Pharmaceuticals из Формозы. Стоимость содержания животных была столь же ошеломляющей.
  
  Но инвестиции уже начали приносить плоды. Благодаря достаточному бюджету, большому, хорошо обученному персоналу лаборатории и современному оборудованию Стерновски смог химически выделить активный нейропептидный агент из крови росомахи. Которая сделала ненужным жертвоприношение животного для получения необходимого сырья из его гипоталамуса. На этой стадии разработки продукта росомахи превратились в гормональных молочных коров, и им поочередно брали кровь. Давно прошли салатные дни Донни и Мари; на ушах у лабораторных животных были вытатуированы кодовые номера, похожие на призовые майки.
  
  Стерновски засунул носовой платок обратно в шорты и зашаркал вверх по склону. Когда он подошел к гольф-кару, тайваньские рабочие поставили обернутые ротангом кувшины сзади, рядом с дюжиной других, на подстилку из колотого льда. Когда они повернулись к нему, он увидел пластиковые прищепки, которые они носили на носу, кончики которых были стянуты жгутом поразительно белого цвета на фоне коричневых лиц.
  
  Двадцать два акра ничего, кроме росомах в изнуряющую тропическую жару, создавали зловоние, которое мгновенно вызывало рвоту у большинства людей. Вдобавок ко всему, рабочий не мог пройти вдоль рядов клеток, не получив залпа мускусных брызг - а росомахи обычно попадают туда, куда целятся. Когда Стерновски сел за руль электрической тележки, двое рабочих использовали слабую струю воды из стоящего рядом шланга, чтобы смыть маслянистую желто-зеленую жижу со своих рук и ног. Взятие крови стало работой Стерновски по умолчанию. Никто другой, обладающий техническими навыками, и близко не подошел бы к "Вонючему ранчо", как его называли. Никто другой не был застрахован от запаха.
  
  Он объехал тележку с двумя мужчинами и поехал вверх по склону, мимо гофрированного бункера, в котором хранился сухой корм росомах в гранулах. Куда бы он ни посмотрел, он мог видеть полуголых рабочих, таскающих ведра, лопаты, толкающих тачки. Кормление, полив и удаление экскрементов продолжались без остановки, с рассвета до темноты.
  
  На вершине невысокого холма ученый объехал трейлер, в котором жил и выполнял большую часть своей работы. Он поехал по однополосной дороге вниз с другой стороны склона. Дорога компании была прямой, как ниточка. Она проходила по верху дамбы, разделявшей два участка болотистого кустарника. Вдалеке, в миле впереди, заходящее солнце освещало склоны главного фармацевтического комплекса Family Fing, окрашивая его алебастровые стены, огромные резервуары и лабиринты трубопроводов в розовато-золотой цвет.
  
  Семейное состояние Fing было построено на продажах линейки продуктов под названием Imposter Herbalistics, которая предлагала имитацию желчного пузыря черного медведя, рога белого носорога и пастилу бенгальского тигра в легко усваиваемой порошкообразной форме. Финги специализировались на производстве в больших количествах того, чего не хватало природе или человеку. Они сделали это, сначала выделив активный агент в народной медицине, затем они использовали специально разработанные штаммы бактерий в качестве микроскопических заводов-производителей. Эти бактерии были генетически адаптированы для выделения желаемого химического соединения в составе их обычных отходов. Конечный синтетический продукт гарантированно был химически идентичен натуральному и, как утверждала реклама Family Fing, был таким же безопасным и эффективным.
  
  Самозваная гербалистика ежедневно поглощалась миллионами азиатов, которые теперь могли позволить себе лечить себя самым лучшим, и целостно мыслящими жителями Запада, которые стремились попробовать местные лекарства Тихоокеанского региона, но не желали, чтобы на их совести была смерть редкого животного. Конечно, никто не спрашивал, откуда семья Финг взяла сырье, от которого зависела ее бактериальная магия. Фактически, продолжающиеся эксперименты компании с вымирающими животными поставили не один вид на грань исчезновения.
  
  Как хорошо знали Стерновски и Семья Финг, основное различие между линией Imposter Herbalistics и WHE заключалось в том, что новый препарат действительно работал.
  
  Биохимик-исследователь подкатил гольф-кар задним ходом к погрузочной площадке, где выстроились рабочие в накрахмаленных белых комбинезонах и соответствующих им стеклопластиковых касках, ожидая, когда можно будет отнести кровь в зону предварительной обработки. Когда ученый выбрался из тележки, бригадир транспортной бригады подошел к нему и сказал: "Папа Финг, он хочет видеть тебя наверху. Он сказал, чтобы ты не ждал. Ты уходи сейчас".
  
  Стерновски кивнул. Но прежде чем он смог войти на завод, ему нужно было надеть скафандр. В хижине из стального каркаса рядом с главным входом он сбросил веревочные сандалии и влез в стерилизованный комбинезон со встроенными пинетками и перчатками. Поскольку он иногда совершал пять поездок с ранчо на завод в день, замазать грязь от росомахи было быстрее, чем принять антисептический душ, и достигалось то же самое. Он сменил свою шляпу кули на белую бумажную шапочку для душа и направился к лифту комплекса.
  
  Кондиционирование воздуха в здании было чистым блаженством, даже сквозь комбинезон из пластифицированной бумаги. Он вышел на десятом этаже. Хотя в этой части здания не производили фармацевтических препаратов, коридоры содержались в безупречной чистоте. Вход в офис Филмора Финга, основателя и генерального директора Family Fing, находился в середине коридора и был отмечен аркой, украшенной замысловатой резьбой из черного дерева и слоновой кости.
  
  Войдя в приемную, Стерновски услышал голос Филмора Финга, гремящий из зала заседаний. Биохимик очень мало понимал в разговорном китайском, но он узнал эти слова, потому что слышал их так много раз.
  
  "Что я сделал, чтобы заслужить это предательство?" - повторил Финг-старший, когда его личный секретарь проводил Стерновского через двойные двери. Одетый в серый костюм в тонкую полоску с Сэвил-роу, пухлый наркомагнат стоял нос к носу со своим вторым сыном Фосдиком, который был главным химиком-исследователем семейного бизнеса. Если бы не печальное состояние папиных волос и прозрачный сопливый пузырь, вдувающийся и выдувающийся из правой ноздри Фосдика, их лица могли бы быть зеркальным отражением.
  
  По прибытии Стерновски Филмор Финг прекратил свою тираду. Он подошел к своему столу и выбрал массивную кубинскую сигару из хьюмидора красного дерева. Он сразу же закурил, усиленно затягиваясь.
  
  Фосдик поспешил последовать примеру отца. Его рука дрожала, когда он шарил в хьюмидоре. "Эй, Фос, сюда ..."
  
  Старший сын Филлмора, Фарнхэм, развалился на белом кожаном диване. На нем была безвкусная рубашка с гавайским принтом под мешковатой спортивной курткой из черного шелка, мешковатые коричневые шелковые брюки и пара итальянских мокасин ручной работы. Фарнхэм Финг был директором компании по международным продажам. В настоящее время ему нравилось быть сыном, не находящимся на горячем месте.
  
  Фосдик бросил брату сигару, а когда отец отвернулся, вытер свой насморк внутренней стороной манжеты лабораторного халата.
  
  Минуту или две трое Фингов не произносили ни слова. Они сосредоточились на том, чтобы выпустить в воздух как можно больше дыма. Это было необходимо, потому что даже стерильный комбинезон не мог содержать ароматов ранчо росомахи, которые Стерновски привез с собой.
  
  Только когда в зале заседаний повис густой синий дым, Филмор опустил сигару и обратился к американцу. "У нас была серьезная неудача на третьей стадии испытаний", - сказал он на безупречном английском с акцентом британской государственной школы. "Благодаря неаккуратной науке, которой занимаются мои отпрыски ..."
  
  "Но в полдень все шло так хорошо", - потрясенно сказал Стерновский. "Что, черт возьми, произошло?"
  
  "Скажи ему", - инструктировал Филмор своего младшего сына.
  
  "За последние несколько часов произошли некоторые непредвиденные события", - признал Фосдик.
  
  "Покажи ему, идиот!" - подсказал Филмор.
  
  Главный химик, пристыженно опустив голову, включил видеомагнитофон в зале заседаний.
  
  В нижней части телевизионного экрана время, дата и заголовок идентифицировали фрагмент как запись с монитора наблюдения за четвертым испытуемым. Family Fing скрупулезно фиксировала ход испытаний своих лекарств не только в целях научной документации; Фарнхэм планировал использовать доказательства быстрого превращения в рамках своей глобальной рекламной кампании. На пленке был изображен огромный мужчина, расхаживающий взад-вперед по своей палате в медицинском крыле завода. Его звали Тоши Такахара. Бывший профессиональный борец сумо, он принимал синтетическую форму WHE в течение трех дней. За это время его объемные дряблости отступили, как тающий ледник, обнажив Гималаи новообразованных мышц.
  
  "Он кажется очень взволнованным", - сказал Стерновски.
  
  Фарнхэм рассмеялся над этим наблюдением. "Ты бы тоже разволновался, если бы начал отращивать хвост".
  
  "Что? Это невозможно!"
  
  "Сначала мы так и подумали", - мрачно сказал Фосдик. "Вскоре после 14:00 четвертый испытуемый пожаловался на сильный дискомфорт и давление в основании позвоночника. Мы обследовали его и обнаружили значительный узелок, которого не было при утреннем обходе. Из-за скорости его роста мы были почти уверены, что это побочный эффект гормона, вызывающий рак. Мы, конечно, немедленно сделали биопсию ".
  
  "И?"
  
  "Это не опухоль. Это здоровая кость".
  
  На видео увеличен широкий зад японца, обнаженный для осмотра. Теперь на его заднице красовалось нечто, похожее на купированный хвост добермана.
  
  "Я не понимаю", - сказал Стерновский. "Этого не может быть".
  
  "Это еще не все", - сказал ему старший Финг. Он нетерпеливо махнул рукой, и Фосдик быстро перемотал запись. Когда он остановил ее, борец сумо снова был в поле зрения камеры. Придерживая зубами подол больничной рубашки, Такахара осторожно помочился в каждом углу своей палаты.
  
  "Он делает это каждые пятнадцать минут. Чаще, если персонал пытается это убрать".
  
  "Боже милостивый!" - Воскликнул Стерновски, когда до него дошло. "Он метит свою территорию".
  
  "Кажется, мы теряем номер четыре", - сказал Фосдик.
  
  "Мы на грани потери гораздо большего", - прорычал Филмор. "Все, что я построил в своей жизни, вот-вот рухнет вокруг меня. Основываясь на сверхоптимистичных прогнозах, я выделил двести миллионов долларов на строительство нового фармацевтического завода в Юнион-Сити, штат Нью-Джерси. Из-за абсолютной некомпетентности моей собственной плоти и крови новый продукт не будет готов к распространению в Штатах к крайнему сроку 31 декабря ".
  
  Этот крайний срок был ключевым для маркетинговой стратегии Фарнхэма и финансового карточного домика Филлмора. Было рассчитано, что гормон появится на полках магазинов здорового питания, уже продающих продукты Family Fing в розницу, как раз к новогодним решениям семидесяти миллионов американцев, страдающих избыточным весом, потерявших форму и любящих жир. Юрисконсульт Fings в США намеревался временно обойти необходимость одобрения FDA, назвав препарат "пищевой добавкой".
  
  Достаточно долго, чтобы семейный бизнес заработал несколько миллиардов долларов чистой, приятной прибыли.
  
  "Ты, - сказал Филмор, обвиняюще указывая пальцем на сына Фосдика, - вонзил нож в сердце своего отца".
  
  Даже в приступе истерики у старшего Финга всегда создавалось впечатление, что на его теле нигде не осталось ни единого волоска. Стерновски заметил эту любопытную черту, когда впервые увидел этого человека, еще в Пенсильвании. Финг узнал о его работе во время VIP-тура по университету. Филмор был поддерживающим членом Международного общества фармацевтического прогресса, которое финансировало исследования вслепую на сумму семьдесят пять миллионов долларов в год. Хотя Финг щедро внес свой вклад в общее дело, это не принесло ему того, чего он хотел, - уважения коллег. Другие фармацевтические гиганты смотрели на Филлмора Финга свысока, потому что он заработал все свои деньги на "этнической гомеопатии".
  
  "А как насчет других участников тестовой группы?" Спросил Стерновский. "У них такие же негативные реакции?"
  
  "У нас возникают некоторые поведенческие проблемы", - ответил Фосдик. "Крайняя раздражительность. Вспышки насилия и разрушения. То же самое мы видели с натуральным гормоном, но эффект гораздо более преувеличенный ".
  
  Стерновски поморщился. Эти побочные эффекты не помешали Филлмору преждевременно протестировать на рынке самую раннюю форму препарата. Продавая очищенный натуральный продукт по астрономической цене нескольким избранным международным знаменитостям, он сумел окупить часть своих первоначальных инвестиций.
  
  "Должно быть, что-то не так с рецептурой синтетического препарата", - сказал американец.
  
  "Химически он идентичен природному гормону", - возразил Фосдик.
  
  "Этого не может быть", - сказал ему биохимик. "Вы где-то просчитались".
  
  "Думай!" Скомандовал Филмор своему сыну номер два. "Подумай, в чем может заключаться ошибка!"
  
  Фосдик с трудом сглотнул, прежде чем заговорить. "Возможно, в бактериальном продукте есть примесь, которую мы не смогли удалить, и эта примесь мешает желаемой реакции. Если это так, то мы не смогли обнаружить это с помощью нашего самого сложного оборудования. Другая возможность заключается в том, что в производимом соединении отсутствует встречающаяся в природе, но жизненно важная примесь. Синтетический гормон может быть просто слишком чистым для потребления человеком. Это может объяснить, почему он начинает действовать намного быстрее, чем натуральный продукт ".
  
  У Стерновски была другая идея. "Также возможно, что мы получаем каскадный эффект, который не имеет ничего общего с присутствием или отсутствием примеси. Изменения в химическом составе крови, связанные с внезапным истощением жировых запасов, могут вызвать цепную реакцию соматических и психологических эффектов ".
  
  "Вы оба хотите сказать, что понятия не имеете", - сказал Филмор.
  
  "Да, отец", - признал Фосдик.
  
  "У меня есть предложение", - сказал Стерновски. "Мы должны немедленно разделить наших испытуемых на контрольные группы. Двоих мы можем полностью отучить от препарата. Еще двоим уменьшите дозировку. И поддерживать текущий уровень в последних двух ".
  
  "Нет", - решительно сказал Филмор.
  
  "Нет?"
  
  "Реальный вопрос здесь заключается в коммерческой жизнеспособности. Коммерческая жизнеспособность и соблюдение наших производственных сроков. Что нам нужно знать, так это то, считают ли испытуемые наихудшие из этих побочных эффектов настолько негативными, что они перестали бы покупать препарат в его нынешнем виде? Чтобы ответить на этот вопрос, мы должны поддерживать текущую дозу у всех наших испытуемых ".
  
  "Но это человеческие существа, а не лабораторные крысы!" Стерновский запротестовал.
  
  "Неправильно", - заявил Филмор. "Это человеческие существа, которые согласились действовать как лабораторные крысы".
  
  "Вы действительно думаете, что кто-то в здравом уме будет считать отрастание хвоста "приемлемым" побочным эффектом?"
  
  Филмор пожал плечами. "Если бы это продавалось правильно, это легко могло бы стать данью моде ...." Стерновский открыл рот, чтобы заговорить, но он был настолько ошеломлен, что не смог произнести ни слова.
  
  Сидя с роскошным комфортом на кожаном диване в зале заседаний совета директоров, Фарнхэм Финг сплел пальцы за шеей и бодрым голосом сказал: "Добро пожаловать в Family Fing".
  
  Глава 9
  
  После двадцатиминутной езды по кругу в Сими-Вэлли Римо взял дело в свои руки. Каждый раз, когда устройство чтения карт указывало ему направление, он ехал в противоположную сторону.
  
  "Поверни направо", - сказал Чиун. Римо пошел налево.
  
  "Я сказал правильно". Чиун указал направление пальцем с длинным ногтем.
  
  "Извини", - сказал Римо.
  
  На самом деле, единственное, о чем сожалел Римо, так это о том, что позволил Мастеру Синанджу определять их маршрут после того, как они съехали с автострады. План Чиуна, по-видимому, состоял в том, чтобы они незаметно приближались к месту назначения по спирали с расстояния в несколько миль, предположительно, чтобы оно не могло ускользнуть от них. Альтернатива - чтобы Римо читал карту, а Чиун вел арендованную машину - была немыслима. Чиун не водил машину. Это был счастливый случай для жителей Сими-Вэлли и их страховых компаний.
  
  "Иди налево", - проинструктировал Чиун. Римо пошел направо.
  
  "Мы идем не тем путем".
  
  "О, извините..."
  
  Через три минуты они заехали на парковку перед обширным тренировочным лагерем "Лос-Анджелесских беспорядков" и генеральным штабом. Запланированная пресс-конференция только начиналась, когда они проталкивались сквозь толпу репортеров и съемочных групп.
  
  У входа с портиком в главное здание, стоя перед группой из дюжины или более микрофонов, стояли трое мужчин: один огромный, один большой и один крошечный.
  
  "Для тех из вас, кто меня не знает, - сказал малыш, подходя к микрофонам, - я Джимми Коч-Рош, законный представитель мистера Бумтауэра. Я собираюсь выступить с кратким подготовленным заявлением от имени мистера Бумтауэра и организации "Беспорядки в Лос-Анджелесе", затем я кратко отвечу на ваши вопросы ".
  
  "Он что, стоит в яме?" Чиун спросил Римо.
  
  "Нет, - ответил седовласого вида репортер прямо за ними, - он и есть дыра".
  
  Знаменитый адвокат-стрелок даже в пятидюймовых лифтах доставал своему клиенту только до пояса.
  
  "То, что мы все испытали, - начал Коч-Рош, - шок и ужас трагических событий прошлой ночи на футбольном поле, навсегда останется в нашей памяти. Но при холодном свете дня мы, как цивилизованное общество, должны задать себе два важных вопроса. Во-первых, были ли эти события неожиданными, и, во-вторых, кто на самом деле виноват?
  
  "Мне не нужно говорить вам, что футбол на профессиональном уровне - это жестокая и опасная игра, которая быстро сказывается на спортсменах. Средняя продолжительность карьеры в лиге составляет чуть меньше двадцати двух месяцев. Большинство игроков занимаются спортом с начальной школы - они знают, во что ввязываются. Они играют, несмотря на опасность, потому что им это нравится. И поскольку им это так нравится, они играют даже после травм. В этом настоящая трагедия. Смерти квотербека и центрового "Лобстера" можно было предотвратить. Можно было предотвратить на сто процентов ".
  
  "Разве ты просто не любишь этого парня?" пробормотал седой репортер.
  
  Как по команде, главный тренер Данглер передал адвокату большой конверт из манильской бумаги.
  
  "Спасибо тебе, Гарри", - сказал Коч-Рош, открывая его. Он достал пачку рентгеновских снимков и помахал ими перед объективами камер. "То, что у меня здесь есть, является неопровержимым доказательством того, что мой клиент невиновен ни в каком преступлении. Эти рентгеновские снимки были сделаны две недели назад в центре подготовки омаров в Бангоре. Они указывают на слабости позвоночника у обоих погибших игроков, слабости, которые должны были помешать им принять участие во вчерашней игре, если не навсегда покинуть профессиональный футбол. Mr. Бумтауэр действовал, как и вся организация Riots, исходя из предположения, что их оппозиция направлена против человека, способного выйти на игровое поле. К сожалению, это предположение было неверным. Мы утверждаем, что ответственность за то, что произошло прошлой ночью, лежит на ком-то другом. Сейчас я отвечу на ваши вопросы ".
  
  "О какого рода слабостях вы говорите?" - спросил один из репортеров. "Не могли бы вы выразиться более конкретно?"
  
  Коч-Рош сослался на листок бумаги, прикрепленный к верхнему рентгеновскому снимку. "В случае с центром Омаров, - сказал он, - врожденная аномалия грудных позвонков в Т-4. В случае с квотербеком - необработанный перелом шейных позвонков на уровне С-1 и С-2. К сожалению, эти люди были бедствиями, ожидавшими своего часа ".
  
  "Вы ожидаете скорого предъявления обвинения в непредумышленном убийстве?" - крикнул другой репортер.
  
  Коч-Рош покачал головой, а затем зарифмовал: "Преступления нет, он не отсидит. Следующий вопрос". Он указал на парня в сетевом красном блейзере.
  
  "А как насчет лиги?" - спросил мужчина. "Разве она не пересматривает постоянные санкции и возможное пожизненное изгнание для вашего клиента?"
  
  "Я уверен, что номер 96 вернется в оранжево-черном цвете к игре на следующей неделе".
  
  По толпе пронесся потрясенный гул. "Что вы скажете на слухи о незаконном употреблении наркотиков вашим клиентом?" был следующий вопрос.
  
  "Это клеветнический вздор. Он проходит выборочное тестирование, как и каждый игрок, и никогда не показывал положительного результата на запрещенные наркотики ".
  
  Репортер ответил кратким комментарием. "Тогда как вы объясните внезапную перемену в его внешности и огромную прибавку в весе?"
  
  "Я не обязан это объяснять. Следующий вопрос".
  
  В этот момент Брэдли Бумтауэр наклонился в талии и что-то прошептал на ухо Коч-Рошу.
  
  Наблюдая за этим, Римо подумал, что размах пальцев футболиста, от большого до мизинца, был почти таким же широким, как плечи его адвоката.
  
  "Ладно, ладно", - сказал Коч-Рош, отмахиваясь от Бумтауэра. Затем он изменил свое предыдущее замечание. "Мой клиент приписывает прибавку мышечной массы новой диете и режиму приема трав, легально импортируемых из Азии. Могу вас заверить, что все это совершенно натурально".
  
  У седого парня был свой вопрос. Он прокричал его, сложив ладони рупором. "После того, как вы увидели, что мистер Бумтауэр сделал с теми двумя игроками "Лобстера" прошлой ночью, вы действительно ожидаете, что люди проглотят эту чушь о ранее имевшихся травмах?"
  
  "Разумеется, каждый человек волен принимать решения по своему усмотрению", - ответил адвокат. "Но, основываясь на доказательствах, я уверен, что мой клиент будет полностью оправдан".
  
  Что-то раздражающе пискнуло. Коч-Рош сунул руку под пиджак своего костюма-тройки и вытащил сотовый телефон. Он отвернулся от микрофонов, прежде чем заговорить в них. Беседа была короткой. Когда он снова повернулся к аудитории, он объявил: "Это все, на что у нас сегодня есть время. Спасибо вам за ваше терпение, дамы и господа".
  
  Глухая к протестам репортеров, троица нырнула через входные двери из дымчатого стекла в штаб-квартиру Riots.
  
  "Итак, с кем вы, ребята?" - спросил Римо седой репортер. Он осматривал их шеи в поисках удостоверений прессы, которых у них не было. В его удостоверении личности с фотографией было указано, что это Юс Джонсон из "Национальной спортивной горячей линии".
  
  "Я Римо Вормвуд, "Фолкрофт Ньюс-Диспатч"."
  
  "Никогда не слышал об этом".
  
  "Ежедневная газета большого маленького городка. Это Восточное побережье. Лонг-Айленд".
  
  "А ты?" Джонсон посмотрел на Чиуна, который ничего не сказал.
  
  "Это Дан Тьен", - сказал ему Римо. "Он спортивный редактор из Северной Кореи сегодня".
  
  "Ого, я и не знал, что в Северной Корее следят за профессиональным футболом".
  
  "Теперь это показывают по спутниковому телевидению", - сказал Римо. "Наряду с керлингом и ловлей окуня".
  
  "Качалки там тоже очень популярны, не так ли?" Джонсон обратился к Чиуну. "Я видел вашу национальную команду на олимпийских испытаниях. Очень впечатляющая работа ног".
  
  "Все дело в дыхании", - признался Чиун. "Все исходит из дыхания".
  
  "Я бы не осмелился спорить с тобой в этом, Дэн".
  
  - Послушай, Джонсон, - сказал Римо, - если бы смелый и предприимчивый репортер захотел, как бы он пробрался в учебный центр "Бунтовщиков"?
  
  Опытный репортер скорчил кислую мину. "Плохая идея, Вормвуд. Худшая идея, которую я слышал за долгое время. Оглянитесь вокруг. Как вы думаете, почему эта стая шакалов стоит вокруг, играя в карманный пул, вместо того, чтобы ворваться в это здание и заняться самой громкой историей года? Вы думаете, мы более добрые СМИ?"
  
  "Да, я вроде как задумался об этом. Кажется, на входе тоже нет никакой охраны".
  
  "О, там есть охранники, все в порядке. Они внутри, наблюдают, ждут шанса проломить кому-нибудь голову. Сотрудники службы безопасности Riots состоят из любителей футбола и неудачников. Они большие и подлые, но далеко не такие большие и подлые, как игроки. Даже если вам удалось подобраться достаточно близко, чтобы задать им вопрос, игроки не скажут вам "бу" без разрешения из фронт-офиса команды. Что они сделают, если поймают тебя внутри, так это переломают тебе все руки и ноги и выбросят в мусорный контейнер. Чайки выклюют тебе глаза, Вормвуд ".
  
  "Мы говорим здесь чисто гипотетически", - настаивал Римо.
  
  "Ты уверен?"
  
  "Конечно, я уверен".
  
  "Ну, в таком случае, я бы обошел вокруг ко входу для доставки и прятался там, пока не смог бы нырнуть в зону хранения. Послушайте, подождите минутку! Куда вы двое направляетесь? Ты разве не слышал, что я сказал? Эй!"
  
  Репортер наблюдал, как Римо и Чиун исчезли в толпе.
  
  Глава 10
  
  Высокий мужчина в оранжево-черной футболке постучал по стене рядом с внутренней дверью склада. Что-то металлическое лязгнуло, дверь открылась, и охранник исчез за ней.
  
  Прежде чем дверь закрылась, Чиун встал и двинулся в путь. Его единственный ученик тоже почувствовал эту возможность. Но, к сожалению, после стольких лет прилежного обучения, на долю секунды позже. Правящий Мастер Синанджу скользил по бетонной погрузочной площадке, как на роликовых коньках. Позади себя он слышал прерывистое дыхание Римо и грохочущий топот его огромных ног.
  
  Чиун тяжело вздохнул. Как раз в тот момент, когда он подумал, что его ученик наконец достиг уровня виртуозного совершенства, пришло разочарование. Неизбежное разочарование.
  
  Человека изматывает не учение, думал он.
  
  Это было повторное обучение.
  
  Три десятилетия работы с этим учеником подтвердили его убеждение в том, что белые не могут сохранять знания дольше нескольких дней. Конечно, они могли запомнить номера своего социального страхования, свои фамилии и необходимую процедуру открытия тюбика зубной пасты. Важные вещи, тонкие вещи были за пределами их возможностей. Например, дыхание. И бег. Возможно, пришло время еще раз вытащить длинные листы рисовой бумаги для бедняги Римо. Во-первых, ему придется заново научиться ходить босиком по тонкому материалу, не порвав его. Затем перебежать через нее. И, наконец, пробежаться в нелепых итальянских ботинках на жесткой подошве, которые он предпочел надеть.
  
  Быть единственным в мире учителем синанджу - это работа, требующая бесконечного терпения, полной самоотдачи и безрассудного апломба. Другими словами, подумал Чиун, это как раз по его части. Проблема заключалась и всегда заключалась в оплате.
  
  За все сверхурочные, которые ему навязывали из-за безграничных недостатков его ученика, никогда не было и крупицы лишнего золота. Нет, это никогда не учитывалось, когда речь заходила о новом контракте и оплате золотом. Они всегда делили сумму, которую Чиун выбивал у Смита. Конечно, не поровну - зачем Римо было золото, когда он пользовался честью работать с правящим Мастером Синанджу? Кроме того, на Чиуне лежала большая ответственность - место его рождения, вся деревня Синанджу.
  
  Много лет назад, в начале обучения Римо, Мастер пытался уговорить своего работодателя отказаться от идеи взять к себе ученика. Чиун утверждал, что ученик не нужен, что за хорошую цену Мастер сам может совершить все убийства. Но император Смит предвидел проблему с незамеченным перемещением Чиуна в обществе белых - то, что убийца должен был сделать, чтобы добиться успеха. Сегодня мудрость Императора проявила себя еще раз. Именно из-за ошеломляющей, полностью отражающей белизны Римо Чиун так хорошо вписался в толпу репортеров у входа.
  
  Говорили, что принятие своей судьбы было первым шагом на пути к безмятежности. Хотя Римо завершил ритуалы, которые подготовили его к тому, чтобы стать мастером, у него были ошибки. Очевидно, что судьба Чиуна заключалась в том, чтобы соединить бедра с вечным студентом. Подобное не было чем-то неслыханным в корейской культуре. В знаменитых романах пансори на его родине каждого благородного героя уравновешивал комичный лакей, Чонгр-вук.
  
  Это был Римо. Его Чон-Вук.
  
  Со всей подобающей поспешностью Мастер сократил расстояние между собой и дверью, которая вела со склада в собственно учебный центр. Справа от двери, на уровне груди в стене, находилась сенсорная панель с десятью клавишами, которая управляла замком. Это было очень похоже на клавиатуру его драгоценного фазерного пульта дистанционного управления телевизором Star Trek следующего поколения. Над рядами цифр была светодиодная индикация. Чиун поднес ладонь поближе к клавишам, но не прикоснулся к ним. Он слегка двигал рукой взад-вперед, как будто нагревал ее над пламенем свечи.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Римо, наконец оказавшись за спиной Мастера. "Ты не мог видеть код, который использовал этот парень".
  
  Чиун не стал тратить время на ответ. Кончик его кривого ногтя, как бритва, щелкнул по пластиковой панели. Он нажал на три клавиши.
  
  Самые теплые.
  
  "Это может занять весь день", - пожаловался Римо, когда на светодиодном экране замигали слова "Не допускать". Чиун набрал те же три цифры, но в другой последовательности.
  
  "Не признавать. Не признавать. Не признавать".
  
  "У нас нет целого дня, папочка". С четвертой попытки замок поддался.
  
  "Глупое везение", - фыркнул Римо.
  
  Чиун покачал головой. "Удача здесь ни при чем".
  
  "Тогда как ты ее открыл?"
  
  "Мне потребовалось бы десять лет, чтобы объяснить вам это, а неделю спустя вы бы все это забыли. Вместо того, чтобы тратить время на уроки, слишком сложные для простой белизны вашего мозга, давайте продолжим делать то, что повелел Император ".
  
  Внутри учебного центра залы были широкими с низкими потолками. Снаружи не было окон, только двери, ведущие во внутренние помещения. Некоторые двери были сделаны из стекла. На бегу Римо и Чиун миновали небольшую операционную и прекрасно оборудованный рентгеновский кабинет. За ней находился центр гидротерапии. Римо посмотрел в иллюминатор в двери. Две из полудюжины ванн из нержавеющей стали были заняты, но игрока, которого они искали, там не было.
  
  Когда они проходили мимо открытой двери кабинета, мужчина внутри поднял взгляд от груды бумаг на своем столе. На нем была белая униформа физиотерапевта. Он выглядел пораженным, увидев их. Они прошли уже сорок футов по коридору, когда услышали звук отодвигаемого стула. Терапевт на секунду высунул голову за дверь, затем нырнул обратно в свой кабинет.
  
  Когда Чиун увидел троих крупных мужчин в оранжево-черных футболках, несущихся к ним по коридору, он понял, что человек в белом позвал на помощь. Неуклюже шагая плечом к плечу, охранники заполнили коридор. Когда они остановились в нескольких футах от него, тот, что был посередине, поднес к лицу маленький черный предмет и заговорил в него.
  
  "Да, мы с ними справились. Нет, мы справимся с этим".
  
  Главный охранник был, даже по стандартам его волосатой расы, заметно волосатым. Его бледное лицо, за исключением участка лба и области под глазами, было покрыто курчавой черной бородой, коротко подстриженной. Волосы на его голове были длинными по бокам и сзади, по моде звезд новой кантри-музыки из великолепного Nashville Network. Волосы на его предплечьях выглядели как его борода, но были нестрижеными.
  
  "Что, по-твоему, вы там делаете с кунг-фу?" спросил Римо крупный мужчина, покрытый волосами. Этот вопрос немедленно заставил Чиуна выпрямиться. "Что он имеет в виду под "кунг-фу"?" - спросил испуганный Мастер своего ученика. "Он принимает меня за китайца? Он слепой? Как он мог принять это за лицо варвара с широким носом?"
  
  "Я ошибочно принимаю тебя за тупое дерьмо", - сообщил ему охранник. "Вот-вот стану мертвым дерьмом".
  
  "Кунг-фу - это китайское боевое искусство", - объяснил Римо. "Мой друг кореец. Для него это большое дело. Что-то связанное с тысячелетиями армий вторжения, господства, изнасилований и грабежей. Поди разберись ..."
  
  "Прекратите двуличие", - сказал старший охранник. "Вы двое вторгаетесь на частную собственность участников беспорядков в Лос-Анджелесе. Преступление, наказуемое пинками под зад".
  
  "Послушайте, - сказал Римо, - мы просто хотим перекинуться парой слов с одним из игроков. Две минуты, и мы выбываем".
  
  "Приятель, ты уже вылетел".
  
  По безмолвному сигналу двое других охранников сомкнулись на Римо, словно клещи, рассчитанные на то, чтобы сжать его в кулак и одолеть. Они не потрудились защитить себя серьезным образом, поскольку каждый из них был тяжелее своей цели на сто фунтов. Из-за разницы в размерах они были готовы выдержать один-два удара, чтобы наложить на него свои большие руки.
  
  Дать Римо первый крэк было их ошибкой.
  
  И у них есть только один.
  
  В тот же момент оба охранника сделали выпад. Это было похоже на игру в футбол, которую они практиковали тысячи раз. Только они пробежали ее со скоростью, которая, казалось, составляла четверть скорости. Когда пальцы охранников сомкнулись, они схватили лишь разреженный воздух. На мгновение двое мужчин застыли, не в силах понять, почему они не схватили незваного гостя за шею. Их руки были вытянуты прямо от плеча, длина их туловища, от подмышки до талии, была открыта для атаки.
  
  Ребра хрустнули, как хлебные палочки, сухие и хрустящие. Оба охранника упали на колени. Схватившись за бока, прижавшись лбами к полу, они хрипели и хватали ртом воздух.
  
  "Слишком медленно", - прокомментировал Чиун. Он не имел в виду павших охранников, чьи боевые навыки были до смешного детскими. Комментарий был адресован его ученику, Чон Уку, ироничному лакею. Затем Учитель обрушил то, что, возможно, было его последним оскорблением. "Если бы они занимались кунг-фу, - сказал он Римо, - они бы тебя поймали".
  
  "Эй, ну, это несправедливо...."
  
  Большой волосатый парень прыгнул на спину Римо. Используя весь свой вес, охранник попытался втолкнуть опасного нарушителя на оранжево-черный конголеум.
  
  "Ура!" Сказал Римо, изгибаясь в талии. Не силовой поворот. Поворот во времени.
  
  Волосатый охранник перелетел через плечо и с могучим стуком врезался головой в стену. Когда тело мужчины соскользнуло на пол, в гипсокартоне обнаружилось углубление в форме лица.
  
  Чиун даже не взглянул на поразительную глубину впадины. "Мы потеряли здесь достаточно времени", - сказал он, переступая через бесчувственное тело.
  
  "Тренажерный зал, должно быть, прямо впереди", - сказал Римо стройной спине Мастера. "Слышите, как звенят железные пластины? А рэп-музыка?"
  
  Чиун резко остановился.
  
  "Что случилось?" Спросил его Римо.
  
  "Отвратительный запах". Чиун помахал рукой перед своим тонким носом. "Это вонь того, кто ест жирное красное мясо и пускает мочу".
  
  "Не смотри на меня так".
  
  "Ты не ешь красное мясо, так что это никак не можешь быть ты".
  
  "Большое спасибо за вотум доверия", - сказал Римо. "Однако, учитывая наше нынешнее местоположение, этот отвратительный аромат мог исходить от кого угодно и откуда угодно".
  
  "Это необычный запах", - возразил Чиун. "Он похож на то, что поднимается от невысоких зарослей кустарника после мягкого весеннего дождя".
  
  "Ты имеешь в виду кошачью мочу?"
  
  Чиун скользнул вперед и завернул за угол в тренажерный зал, который был достаточно большим, чтобы вместить всю команду Riots. Стены были увешаны зеркалами от пола до потолка, а пол был заставлен огромными стальными приспособлениями и стойками с гантелями и штангами. Когда Римо следовал за Чиуном через дверной проем, стартовая линия наступления "Лос-Анджелесских беспорядков" смотрела на них с площадки для жима лежа. Потные, высокие мужчины, чей общий вес составлял где-то около трех четвертей тонны.
  
  Римо улыбнулся людям в оранжево-черном. Уголком рта он сказал Чиуну: "Джонсон сказал, что они крупнее и подлее сотрудников службы безопасности. Он забыл добавить, что они моложе".
  
  Гортанное рычание донеслось из-за игроков нападения. В стойке для приседаний мужчина-монстр держал олимпийскую штангу, балансирующую на его невероятно широких плечах. Тяжелый стальной стержень прогнулся посередине под огромным весом с обоих концов. Брэдли Бумтауэр позволил восьмистам фунтам железа рухнуть на палубу.
  
  "Он тот, от кого пахнет", - объявил Чиун, властно указывая пальцем на обидчика.
  
  "Как раз тот парень, которого мы хотим видеть", - сказал Римо.
  
  Когда второй по опасности человек в мире сделал шаг вперед, двое охранников, два подката и центральный защитник расступились, преграждая ему путь. Роща секвойных деревьев в пронумерованных толстовках размера XXXL.
  
  "У нас есть дело к вашему большому парню, вон там", - сказал Римо.
  
  "А в чем конкретно заключается ваш бизнес?" спросил центр, пробуя вес семидесятифунтовой гантели.
  
  "Славное и освященное веками ремесло", - тут же ответил Чиун. "Мы убийцы".
  
  Римо бросил на Мастера встревоженный взгляд.
  
  За линией наступления Бумтауэр взвыл от ярости и начал наступление.
  
  "Отойди, Ф.В.", - сказал правый охранник, поднимая руки. "Ты и так вляпался по уши. Еще немного неприятностей, и тебя исключат из состава на следующей неделе".
  
  "Ты нужен нам против "Портленда", чувак", - сказал правый подкат. "Эта воздушная атака "Попугаев" разделит нас на части без твоего паса".
  
  Игроки линии атаки придвинулись ближе к Римо. "Время, проведенное в спортзале, для нас очень особенное", - сказал центровой, все еще вооруженный гантелью. "Нам не нравится, когда на нас пялятся гики и заучки в наши самые личные моменты. Вы, ребята, говорите так, будто вы, возможно, сумасшедшие, гребаные беглецы из Атаскадеро, но это не дает вам никаких поблажек в отношениях с нами. Мои друзья будут держать вас за руки и ноги, пока я буду бить этим по вашим головам, превращая их в кашу. От подбородка и выше от вас не останется ничего, кроме красного пятна на ковре ". Он помахал гантелью.
  
  "Эй, Чиун, мне, возможно, понадобится небольшая помощь", - сказал Римо. "Чиун?"
  
  Правящий Мастер Синанджу просунул руки в свободные рукава своей мантии. Жест, который не нуждался в дальнейших объяснениях.
  
  Их было всего пятеро.
  
  Ученик был предоставлен самому себе.
  
  "Вот так, старина", - сказал левый охранник, - "ты просто подожди здесь, тихо и смирно, и мы займемся тобой через минуту".
  
  Римо тем временем подобрал футбольный мяч из мусорного ведра на полу. Согнув толстое запястье, он ухватил его кончиками пальцев за шнурки. Костяшки его пальцев побелели, а пальцы глубоко впились в мяч.
  
  Она взорвалась у него в руке, как воздушный шарик для вечеринки, только намного, намного громче.
  
  Шум заставил линию наступления приостановить свое продвижение.
  
  "Этот маленький трюк должен нас напугать?" сказал левый подкат.
  
  Римо выбрал еще один мяч из корзины. "Я очень вежливо прошу вас расчистить дорогу", - сказал он им.
  
  "Что ты собираешься делать, снова навредить нашим ушам?" - сказал центр, смеясь.
  
  Римо отступил, чтобы пройти, прокачанный один раз. Riots не приняли подделку, поэтому он пустил ее в ход.
  
  Линия нападения решила, что это очередная фальшивка. Только Чиун видел, как мяч вылетел из руки Римо. Он пролетел двадцать футов, прежде чем заостренный конец попал в середину подбородка центрового с тяжелой костью. Мяч снова сжимался до тех пор, пока не лопнули швы. От удара голова огромного мужчины откинулась назад, и он врезался в кулер для воды, который опрокинулся, когда он упал на ковер. Его товарищи по игре пригнулись и использовали свои руки, чтобы отразить летящую шрапнель из свиной кожи.
  
  Римо подобрал еще один мяч и шлепнул им по раскрытой ладони.
  
  Правый охранник склонился над центром. "Луи без сознания", - сказал он. "Этот тощий маленький панк нокаутировал его пасом. Господи, у него зубы выплевываются".
  
  "Убей это", - прорычал правый нападающий, подхватывая предмет, который уронил центральный.
  
  Римо пригнулся, позволив семидесятифунтовой гантели пролететь у него над головой.
  
  Другие игроки последовали его примеру и начали швырять в него гантелями. Римо даже не пытался убраться с дороги. Когда тяжелые предметы сыпались на него дождем из конца в конец, он отбрасывал их в сторону, отклоняя вправо или влево тыльной стороной запястий. Гантели звенели об пол и подпрыгивали, раскатываясь во все стороны, когда беспорядки опустошили стойки с гирями.
  
  "Достань ублюдка!" - крикнул левый тэкл, бросаясь к штабелям железных пластин. "Расплющи его задницу!" Он схватил тридцатипятифунтовую тарелку, как будто это был пирог с пиццей, и запустил ее, вращаясь, как диск, через всю комнату в Римо.
  
  Но для Римо тарелка двигалась по воздуху так медленно, что даже маленький ребенок смог бы увернуться от нее. Это зрелище наскучило Чиуну. В этом не было никакой утонченности. Он вытащил руки из рукавов и прикрыл уши, похожие на раковины, чтобы защитить их от грохота падающих на пол гирь. По мере того как четверо здоровяков израсходовали все металлические пластины, они заметно ослабевали. У них на груди и под мышками выступили пятна пота. Их дыхание стало затрудненным. Они опирались на стальные приспособления для поддержки. Чиун внимательно наблюдал за человеком, которого император Смит послал их допросить. Номер 96. Человек-животное. Чиун никогда не видел существа, похожего на него. Существо с такой плотной мускулатурой. Натянутая плоть на тыльных сторонах его рук была похожа на швартовные канаты грузового судна. А покрывающая ее кожа была почти ослепительно блестящей, туго натянутой, почти до точки разрыва. В этом тоже не было ничего хоть сколько-нибудь утонченного; как таковой, он вряд ли был достойным противником для мастера синанджу.
  
  Чиун чувствовал желание Номера 96 вступить в драку. Мужчина грыз удила. Что его сдерживало? Конечно, не страх. Как и другие, он был слишком невежествен, чтобы бояться. Возможно, другое желание, более сильное, держало его в узде?
  
  Даже с другого конца комнаты запах Человека-животного был ошеломляющим. То, что Римо не мог его почувствовать, Чиуна не удивило. Нельзя ожидать, что у человека, который когда-то ел сырный бургер, "Кэмел", "Будвайзер", не повреждена сенсорная система. Аромат, исходивший от номера 96, не был запахом человека, даже грязного человека. Это озадачило Чиуна.
  
  На самом деле, Мастер не обратил особого внимания на второстепенные детали миссии, изложенные Императором Смитом. Что-то насчет наркотика. Обычно такие вещи были неважными, сущими пустяками по сравнению с действительно важным - как он мог увеличить оплату золотом для следующих переговоров.
  
  Когда Брэдли Бумтауэр внезапно развернулся на каблуках и направился к ближайшему выходу, Чиун бросился за ним со скоростью пули.
  
  "Эй, хватайте этого парня!" - прохрипел правый охранник. Прежде чем линия нападения смогла ответить, Мастер проскользнул мимо них.
  
  Глава 11
  
  Брэдли Бумтауэр позволил восьмисотфунтовому грузу скатиться с его плеч и рухнуть на пол тренажерного зала. Его намерением было схватить двух незваных гостей, которые вторглись на его территорию с отвратительным рыбным запахом, а затем разорвать их мягкие тела на тонкие кровавые полоски. Его возмущение их присутствием в его владениях было слишком ужасным, чтобы сдерживаться угрозой исключения из лиги или поднятыми руками его товарищей-игроков. Бумтауэр больше не мог думать в терминах будущего. Насколько он был обеспокоен, игра на следующей неделе с таким же успехом могла быть игрой следующего столетия. Больше не было барьера между тем, что ему хотелось делать, и тем, что он делал. Барьер, который удерживал человеческое общество от саморазрушения. В некотором смысле, то, чем он обладал, или то, что владело им, было абсолютной свободой; в другом смысле, это было абсолютное рабство.
  
  Чтобы наложить лапы на тех, кто запачкал его отмеченный мочой периметр, Бумтауэр отбросил бы в сторону своих товарищей по команде. Он даже убил бы их, если бы они попытались остановить его.
  
  Огромный носовой снасть сделал шаг вперед, затем заколебался, когда другая, еще более сильная потребность наполнила его. Повсюду вокруг приземистой стойки были навалены пустые коробки из-под "Мантеки". Прошло восемь минут с момента его последнего "энергетического" перекуса. И уже снова начались приступы голода. Это не было внезапной тягой к какой-то определенной еде. Он не реагировал на аппетитные мысленные образы свиных отбивных или жареных ребрышек. Чувство щемящей пустоты было настолько сильным, что его было невозможно игнорировать. Внутри его живота лязгнуло и задрожало, как кусок стальной цепи, запутавшийся в лезвиях бешено вращающейся газонокосилки.
  
  Маленькая частичка Брэдли Бумтауэра, существовавшего до того, как он стал Брэдли Бумтауэром, сохранила самосознание, заключенное в гигантское тело. И этот человек, получивший степень по бизнесу в колледже "Большой десятки", у которого было более восьми миллионов долларов наличными, спрятанных в банке на Каймановых островах, был напуган силой этого желания. И тем фактом, что он ел все больше и больше и никогда не был доволен. Лишь на секунду этот фрагмент его первоначальной личности всплыл на поверхность, затем его засосало вниз, в водоворот нейропептида росомахи.
  
  Бумтауэр отвернулся от зрелища летающих гантелей и оттолкнулся от выхода из тренажерного зала. Перед ним было пустынное тренировочное поле Riots. Когда он вприпрыжку пересекал пятиполосную дорожку, огибавшую игровую площадку, он почувствовал кого-то или что-то позади себя.
  
  Он обернулся и увидел старого рыбоеда. Ему хотелось повернуться и убить незваного гостя, но боль в животе не позволяла этого. В конце ближней конечной зоны он перешел на рысь. Рысь для Бумтауэра в его нынешнем физическом состоянии была подобна тотальному спринту для любого другого. Для девяностолетнего азиата это должно было быть невозможно.
  
  Должно было быть.
  
  Рыбоед не только соответствовал его внезапному всплеску скорости, но даже обогнал его.
  
  Уверенно Бумтауэр увеличил темп до спринтерского. Высоко отбивая ногами, он чувствовал, как огромные мышцы его четырехглавой мышцы вздрагивают при каждом ударе о естественный дерн. Его ноги 18-го размера казались легкими и быстрыми под ним. И так оно и было. С тех пор как он начал использовать нашивку, он легко стал самым быстрым человеком в команде. Быстрее, чем даже в региональных парках, рекордсмен NCAA на дистанции сто метров.
  
  Самая большая и быстрая.
  
  Его супертело рассекало воздух, от которого у него зазвенело в ушах. Он преодолел двадцатиярдовую линию, пятидесятиярдовую и, когда над ним нависла противоположная стойка ворот, воспользовался возможностью оглянуться через плечо. Он ожидал увидеть, как старик отстает ярдов на семьдесят или, возможно, даже рухнул на поле. Вместо этого, к своему шоку, он обнаружил, что старик бежит прямо у него за спиной.
  
  Ну, может быть, бегство - не совсем подходящее слово.
  
  Казалось, что ноги восточного чудака вообще не двигались. И его руки тоже не двигались. Он засунул ладони в мешковатые рукава своего халата. Тем не менее, он был там, безмятежно набрасывая след после того, как остался носовой снасть.
  
  Бумтауэр моргнул один раз, и как хлоп! сон, внезапно подошедший к концу, старик исчез. Когда номер 96 повернул голову обратно к стойке ворот, он стал свидетелем видения, от которого у него отвисла челюсть. Он увидел, как рыбоед спускается с высоты по меньшей мере тридцати футов, его одежда развевалась на ветру. Сальто старика закончилось, когда его ноги в тапочках опустились на перекладину стойки ворот. Он стоял там, не размахивая руками для равновесия, а твердо, как камень, словно стоял на ровной земле.
  
  Бумтауэр не планировал останавливаться, но рыбоед спрыгнул со своего насеста, легкий, как перышко, прямо перед ним, преградив ему путь. Абсолютная странность всего этого заставила носовую снасть резко остановиться.
  
  "Убирайся с моего пути!" Сказал Бумтауэр. Взмах его огромной правой руки вызвал порыв ветра, который взъерошил всклокоченную бороду крошечного старичка. Азиат даже глазом не моргнул.
  
  За конечной зоной, к которой теперь обращен взгляд Boomtower, за трассой, находилась парковка тренировочного центра. С того места, где он стоял, он мог видеть свой белый двухдверный Mercedes 500-го класса с односторонними стеклами, позолоченными бамперами, молдингом по бокам и чехлами на колесах. За два дня до этого у него вырвали оба передних сиденья. Ни одно ковшеобразное сиденье на земле не смогло бы вместить его пятьсот фунтов. Он установил специально разработанное сиденье, обитое кожей. Кроме того, рама и амортизаторы со стороны водителя были усилены, чтобы автомобиль не слишком сильно кренился влево. Бумтауэр хотел поскорее добраться до своей машины и отправиться к ближайшему источнику пищевых жиров. За линиями электропередач он мог разглядеть кричащие вывески вдоль главного бульвара, вывески, рекламирующие все жареное.
  
  Он ловко, потихоньку надвигался на маленького рыбоеда. И когда он был уже в пределах досягаемости, с могучим рычанием он нанес удар наотмашь по голове старика, удар, предназначенный для того, чтобы отправить его в полет, если не убить сразу.
  
  Между началом движения и его завершением произошло нечто очень неожиданное: его кулак коснулся пустоты. Из-за чего он потерял равновесие на краю левой ноги. Прежде чем он смог взять себя в руки, последовало прикосновение, которое ощущалось как легкое дуновение ветерка. Прикосновение было таким мягким, что он, возможно, вообразил это. Как раз там, на его правом бедре. Вместо того, чтобы опрокинуть старика на дешевые сиденья, это был сам Боамтауэр, который внезапно пролетел по воздуху. Он приземлился с тошнотворным хрустом в двадцати ярдах от него, недалеко от боковой линии.
  
  Поднимаясь на ноги, он снова столкнулся с промахом азиата.
  
  "В тебе я чувствую огромную пустоту, ужасную опустошенность", - сказал ему Чиун, качая головой.
  
  "Голоден", - прорычал Бумтауэр, начиная бросаться вперед, в направлении своего Мерседеса. "Нужно поесть".
  
  "Нет".
  
  Когда маленький человечек поднял свою тонкую руку с чрезвычайно длинными ногтями, футболист сделал паузу.
  
  "Эта пустота, которую я ощущаю, отличается", - объяснил Чиун. "Не вакуум в животе, который можно заполнить материальной пищей. Это вакуум духа. Вы сильны, но вы также и слабы. И ваша слабость настолько велика, что ваша сила более чем сведена на нет ".
  
  "Ха!" Сказал Бумтауэр, ударяя по своей массивной груди сжатым кулаком.
  
  "Под всей этой твоей плотью ты все еще ничтожество".
  
  "Да я мог бы расколоть твою маленькую желтую головку, как прыщ!"
  
  "Нет, ты не мог".
  
  Бумтауэр рванулся к тощей шее в мандариновом воротничке. Силк коснулся его вытянутых пальцев; в этом он был уверен. А затем с резкой вспышкой удара он обнаружил, что его лицо по уши зарыто в грубый дерн. Сплевывая грязь и пучки бермудской травы, он посмотрел вверх.
  
  "Как я уже сказал, - продолжал Чиун, - животная сила, которой ты обладаешь, хаотична, недисциплинированна. Необоснованна. Она кажется неукротимой, но это иллюзия физической формы. Вашей силе не хватает сосредоточенности на тщательной медитации и долгом изучении. Ей не удается задействовать неисчерпаемую силу ци Вселенной. И из-за этого она пуста, как детский воздушный шарик. Возможно, это достаточно хорошо для вашего американского футбола, но даже простейшие стратегии игры на качелях были бы вам недоступны. Урок здесь в том, что короткие пути не всегда приводят вас туда, куда вы хотите попасть ".
  
  "Куда я хочу поехать, так это вон туда", - сказал Бумтауэр, кивая в сторону парковки. "Отойди в сторону".
  
  "У меня есть к вам вопросы от моего императора".
  
  "К черту вашего императора. И к черту вас, сумасшедший ублюдок".
  
  "Эти варианты недоступны. Мой Император желает знать источник твоей новообретенной животной силы".
  
  Бумтауэр больше не мог ждать. Его внутренние муки были слишком сильны. Они даже подавили его инстинктивный страх перед этим странным маленьким человеком. Развернувшись задним ходом, он попытался заставить азиата двигаться не в ту сторону. На его беду, в голени возникла вспышка боли и одновременно тошнотворный треск кости. Брэдли Борнтауэр упал на газон, схватившись обеими руками за правую ногу ниже колена.
  
  "Ты сломал это!" - простонал он. "Господи, ты сломал мне ногу!"
  
  Удар рыбоеда был настолько стремительным, что казалось, он даже не пошевелился. Он стоял совершенно расслабленный, на его высоком лбу не было морщин, на древнем, иссохшем лице играла легкая улыбка.
  
  "Возможно, мы можем поговорить сейчас?" Сказал Чиун.
  
  Носовой подкат нырнул за ним, сломал ногу и все такое. Хотя расстояние между ними было меньше ярда, Бумтауэр промахнулся мимо цели с большим отрывом. И когда он упал на землю, у него было раздроблено правое предплечье.
  
  "Мне это не нравится", - заверил Чиун визжащего Голиафа, подходя ближе. "Я наемный убийца по профессии, а не какой-нибудь неуклюжий палач. Убивать - это то, что у меня получается лучше всего. Так что, как видишь, я бы предпочел убить тебя. И я сделаю это, если ты не ответишь ".
  
  "Иди к черту".
  
  Носовой подкат нанес удар левой по лодыжкам Чиуна, который даже близко не подошел. Затем он с трудом поднялся на свою единственную здоровую ногу. В его глазах была неприкрытая ярость джунглей, раненого зверя. Бумтауэр выглядел так, словно с радостью оторвал бы свою сломанную руку и ударил ею Чиуна по голове.
  
  "Я не понимаю вашего упрямства", - сказал Мастер Синанджу, прищелкнув языком. "Разве я не доказал тебе, что твоя подавляющая сила не имеет никакой ценности перед лицом моей слабости?"
  
  Зарычав где-то внизу живота, Бумтауэр сделал выпад изо всех сил. И на этот раз его пальцы сомкнулись на шелковой парче.
  
  Глава 12
  
  "Ребята, с вас хватит?" Римо бросил вызов, подбросив футбольный мяч на фут или два в воздух и поймав его. Линия наступления Riots лежала поверх скамеек тренажерного зала, мокрые от пота и тяжело дышащие. Только у левого охранника хватило сил махнуть рукой в знак капитуляции. Четверо линейных игроков перенесли каждый фунт своего веса с одной стороны комнаты на другую в попытке раздавить чувака в черной футболке и брюках чинос. И теперь этот жилистый парень невозмутимо переступал через образовавшиеся груды железных пластин, груды гантелей.
  
  "Это было весело", - сказал Римо. Он бросил футбольный мяч обратно в мусорное ведро и направился к выходной двери. "Очень скоро нам придется повторить это снова. Однако я должен вам кое-что сказать. Неудивительно, что вы всегда оказываетесь в конце своей конференции. Вы, ребята, действительно не в форме ...."
  
  Выйдя на улицу, Римо быстро нашел Чиуна, который стоял в дальнем конце тренировочного поля. Он также увидел крупную фигуру, неподвижно упавшую у ног Мастера. Это была их добыча, Брэдли Бумтауэр. Римо перешел на бег. Когда он пересекал пятидесятиярдовую черту, он увидел, как Бумтауэр внезапно схватил Чиуна за лодыжку. Первой мыслью Римо было: "О, черт!"
  
  Нетренированному глазу сцена перед стойкой ворот внезапно показалась размытой, как будто ее заслонили волны тепла, поднимающиеся от земли. Нетренированному глазу казалось, что две фигуры сохраняют свое относительное положение. Будучи учеником синанджу, Римо видел вещи совсем по-другому. Он увидел, как огромный мужчина поднял маленького, покрутил вокруг его головы, как оранжево-черную подушку, затем отскочил на газон. Поднял, покрутил, отскочил. Пять раз. Боинг. Боинг. И когда подпрыгивание прекратилось, эти двое оказались точно на том же месте, что и в начале.
  
  Римо, не нащупывая пульс, знал, что футболист мертв. Чиун стоял в центре взбитого кольца дерна. Казалось, что газон выдержал двенадцатиматчевую стойку на линии ворот.
  
  "Тебе обязательно было убивать его?" Спросил Римо.
  
  "Глупый вопрос. Я бы не убил его, если бы не был вынужден".
  
  "Нам нужна была информация от него".
  
  "Его разум был в замешательстве. Он не мог ответить даже на простейшие вопросы. Хаос внутри него был слишком силен".
  
  "Ты не мог просто вырубить его?"
  
  "Я оказал ему услугу".
  
  "Да, возможно. Но что это нам дает?"
  
  "Осмотри его зад".
  
  "Что?"
  
  "Спусти с него штаны, и ты найдешь источник его животной натуры".
  
  "Да, точно ..."
  
  "Это маленький пластиковый пластырь на его правой ягодице".
  
  Когда Римо присмотрелся повнимательнее, он смог разглядеть очертания квадрата сквозь туго натянутую лайкровую ткань. "Что это?"
  
  "Вот откуда начинается дурной запах".
  
  "Без сомнения. Но это тоже как-то связано с наркотиками?"
  
  "Конечно".
  
  Пытаясь стянуть с футболиста обтягивающие штаны, Римо пробормотал: "Боже, надеюсь, эта маленькая сцена не попадет в "Глазок США"."
  
  Он обнажил задницу Бумтауэра и пластырь размером два на два дюйма. Римо узнал в нем систему доставки наркотиков с замедленным высвобождением, подобную той, что используется для никотина.
  
  Когда Чиун наклонился, чтобы снять пластырь кончиком длинного ногтя, Римо оттолкнул его руку. "Нет, не трогай это!" - воскликнул он. "Если вы нанесете немного активного ингредиента на кончик пальца, он попадет прямо в ваш кровоток".
  
  "Почему ты так сильно дрожишь?" Спросил его Чиун. "Это из-за того, что ты беспокоишься о моей безопасности?"
  
  "Что еще?" - Спросил Римо. И он выбросил из головы образ Чиуна весом в пятьсот фунтов и ростом в пять футов и ничтожество, взбесившегося в Лос-Анджелесе.
  
  Глава 13
  
  Когда отдел по расследованию убийств голливудской полиции позвонил в дверь роскошного особняка Пумы и Чиза Грэхема, ему открыла не горничная в форме или дворецкий, а очень маленький человечек в костюме-тройке в тонкую полоску.
  
  "Доброе утро, детективы", - сказал Джимми Коч-Рош.
  
  Ведущий следователь, дородный мужчина с копной белоснежных волос, достал из-под своей клетчатой спортивной куртки два сложенных документа. "У нас есть ордер на обыск этого помещения, Джимми", - сказал он. "И ордер на арест некоей Пумы Ли, также известной как Харриет Луиза Смутз, по обвинению в убийстве первой степени, повлекшем за собой смерть прошлой ночью актрисы Виндалу".
  
  Коч-Рош изучил бумаги, затем вернул их офицеру. "Все сделано должным образом, детектив Хайландер", - сказал он. "Моя клиентка готова на данный момент сдаться под вашу опеку. Я предупреждаю вас, что она не сделает вам никаких заявлений в моем присутствии. А что касается вашего осмотра помещения, я хотел бы напомнить вам, что в этом доме находится множество бесценных произведений искусства и незаменимых предметов антиквариата. Пожалуйста, проинструктируйте своих криминалистов, чтобы они были очень осторожны ".
  
  Крошечный адвокат провел офицеров в головокружительное фойе особняка, которое поднималось на высоту трех этажей к куполообразному потолку оранжереи, и было довольно теплым и влажным. Пол и стены из белого мрамора были выложены ярусами экзотических растений. Среди зелено-желто-розовых полосатых листьев редкие орхидеи свисали с кусков коры под постоянным моросящим дождем автоматической системы полива. Разноцветные рыбки кои плавали в темно-синем бассейне в саду.
  
  "Похоже, вашим высокопоставленным клиентам не везет", - сказал детектив Хайландер, когда они вошли в особняк. "Фактически, что-то вроде мини-волны преступности. Это третий раз менее чем за двадцать четыре часа, когда один из ваших людей находится у нас по обвинению в убийстве."
  
  "Ничего такого, с чем я не мог бы справиться", - заверил его Коч-Рош.
  
  Пума Ли и ее муж поднялись с диванчика в стиле арт-деко, когда их адвокат и полицейская свита вошли в обставленную мебелью, но просторную гостиную. Это больше походило на художественную галерею или антикварный салон, чем на место, где на самом деле жили люди. Пума была одета в разительный контраст со своим публичным имиджем. Вместо того, чтобы показать как можно больше своей потрясающей фигуры, она скрыла ее под очень консервативным бежевым шелковым костюмом длиной выше колен. Чиз надел один из экстравагантных нарядов в рубашке и брюках, который ранее скрывал его дряблость между картинками. Попытка скрыть их чрезмерное развитие мускулатуры, на чем настаивал их юрисконсульт, увенчалась успехом лишь частично. Если присмотреться, то под шелковой юбкой можно было разглядеть очертания массивных квадрицепсов Puma, а мешковатая гавайская рубашка Чиза не могла скрыть ширину плеч и глубину груди, с которой она свисала.
  
  Детектив Хайландер зачитал кинозвезде ее права на Миранду, затем спросил, не хочет ли она сделать заявление. Все было вежливо и рутинно.
  
  Джимми Коч-Рош ответил за нее. "Нет, она не хотела бы делать заявление", - сказал он. "По совету адвоката".
  
  "Тогда, я думаю, пришло время для поездки на станцию", - сказал Хайландер.
  
  Пума взглянула на своего адвоката, который кивнул в знак согласия. С диванчика она взяла большую кожаную сумочку, которая подходила по цвету к костюму. Сумочка была так переполнена, что ее бока выпирали.
  
  "Лучше оставьте это здесь, мэм", - сказал Хайландер, потянувшись к плечевому ремню.
  
  На мгновение глаза полицейского и кинозвезды встретились. И сцепились. Хайландер замер, как кролик, пойманный дальним светом. Сухожилия на шее Пумы дернулись, когда она пристально посмотрела на него.
  
  Джимми Кох-Рош немедленно вмешался. "Все в порядке, Пума", - заверил он ее, слегка коснувшись тыльной стороны ее ладони. "Тебе не понадобится сумочка. Если вы возьмете его, это только продлит процедуру бронирования. Все, что там есть, нужно будет зарегистрировать у полицейского клерка. И мы хотим освободить вас под залог как можно быстрее ".
  
  Зная, что от веса нездоровой пищи он упал бы на колени, адвокат позволил Чиз забрать у нее сумочку.
  
  "Джимми и я последуем за вами туда", - сказал Чиз своей жене, когда полицейские уводили ее. "Не волнуйтесь. Мы принесем все, что вам нужно".
  
  После того, как они ушли, Чиз плюхнулся обратно на диванчик и сказал: "Что за гребаный беспорядок!" Затем он сердито посмотрел на крошечного адвоката. "И это все твоя вина".
  
  "Подождите минутку", - запротестовал Коч-Рош. "Разве я не предупреждал вас, что препарат является экспериментальным? Я заранее сказал вам, что могут быть побочные эффекты. Я чертовски уверен, что не приставлял пистолет к вашим головам и не заставлял вас принять его ".
  
  "Так говорит человек-толкач".
  
  "Послушай, - огрызнулся Коч-Рош, - сними пластырь со своей задницы прямо сейчас. Отдай мне остаток того, что у тебя есть. И я верну тебе деньги. Я выпишу чек прямо сейчас ".
  
  Чиз обдумал это, затем судорожно сглотнул. "Я бы вернулся к тому, каким я был?"
  
  "Толстый и сорокалетний".
  
  "Тридцать шесть!"
  
  "Неважно. Это твой выбор. Я предложил тот же вариант твоей жене несколько часов назад, и, как ты знаешь, она мне категорически отказала. Что ты на это скажешь, Чиз? Хочешь отказаться от нового жесткого тела?"
  
  Чиз дернул себя за всемирно известный подбородок и поморщился. Через мгновение он сказал: "Вы можете снять с нее обвинение в убийстве?"
  
  "Проще простого. И я могу сделать это меньше чем за десять миллионов".
  
  "Но отпечатки ее рук повсюду на месте преступления!"
  
  Коч-Рош сделал замечание своему клиенту. "Таков закон, Чиз. Факты ничего не значат. Все дело в интерпретации. Правильная интерпретация. Я приведу дюжину экспертов-криминалистов, которые подтвердят, что Пума оставила эти отпечатки, борясь с настоящим нападавшим, который разрывал Виндалу на части. Я покажу, что доказательства крови обвинения появились в результате отважной, но неудачной попытки Пумы Ли спасти жизнь своего коллеги. К тому времени, как я закончу говорить, мэр вручит ей сертификат о героизме. Возможно, город даже поставит памятник ".
  
  "Значит, действительно не о чем беспокоиться?"
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Нет причин прекращать прием наркотика".
  
  "Как я уже сказал, это полностью зависит от вас. Личное решение. Если она вам не нужна, я выкуплю ее обратно. Поверьте мне, множество других людей стоят в очереди, чтобы заполучить это в свои руки ".
  
  "Нет, я говорю о том, что случилось с Puma. The Venom Club и Vindaloo. Я имею в виду, что, если я вот так сойду с ума? Что, если я случайно кого-нибудь убью?"
  
  Коч-Рош пожал своими узкими плечами. "Что касается юридических последствий, то пока у вас есть деньги, чтобы заплатить за надлежащую защиту, проводимую вашим покорным слугой, их не будет".
  
  Глава 14
  
  Прежде чем выехать из гаража особняка на восемь машин, Чиз Грэм снял откидной верх своего спортивного автомобиля Excalibur кремового цвета, изготовленного на заказ. Джимми Коч-Рош предложил ему поехать на своих собственных колесах в полицейский участок и лично отвезти Puma домой. Он также предложил Чизу опустить крышку, чтобы армия ожидающих фотографов могла запечатлеть радостное событие целиком. В надежде подкрасить воду для потенциальных будущих присяжных Коч-Рош хотел публичной демонстрации уверенности со стороны Чиза. Сильный, преданный муж поддерживает невиновность жены. Обычная тренировка.
  
  Чиз показал хорошее время на автостраде. Свернув с ближайшего к участку съезда и выехав на городские улицы, он понял, что прибудет на несколько минут раньше запланированного. Поскольку он сам начал немного проголодаться и подумал, что Пума будет голодна после своего испытания, он решил сделать короткую остановку в минимаркете, чтобы купить вкусных закусок на обратную дорогу.
  
  Он проехал мимо двойного ряда заправочных станций и припарковался перед магазином SpeeDee Mart. Когда он прошел через автоматические двери в своих узких солнцезащитных очках с синими стеклами, никто его не узнал. Продавец в магазине, худощавый пакистанец, был чем-то озабочен. Со своего места за кассовым аппаратом он нервно проверял противоугонные зеркала вдоль задней стены, пытаясь уследить за полудюжиной покупателей-подростков. В магазине dairy case были собраны спортивные лоурайдеры do-rag с бейсболками задом наперед, очевидно, для сравнения цен на аэрозоли для взбивания сливок. Продавец пытался проверить, засовывают ли они банки в свою чрезвычайно мешковатую одежду.
  
  В нескольких ярдах дальше по стене трио голливудских домохозяек с избыточным весом в похожих на палатки кафтанах потягивали газировку весом шестьдесят четыре унции, без сахара, "все, что можно пить", и строили лунные глазки, глядя на витрину с мороженым. Выражения их лиц, когда они продолжали потягивать диетические газированные напитки, говорили об одном и том же: ну, может быть, только один батончик, потому что я был таким хорошим.
  
  Единственный другой покупатель SpeeDee Mart, типичный продавец в рубашке с короткими рукавами, защитной пленке для карманов и широком галстуке, стоял у кофейного уголка и наливал дымящуюся коричневую жидкость из кофейника из нержавеющей стали с надписью Irish Mint Mocha в очень большой термос.
  
  Чиз взял тележку на колесиках и двинулся по узким проходам. Его сразу потянуло в отдел горячей пищи из-за ее чудесного аромата. Под разогревающимися лампами стоял поднос с кусочками курицы, обжаренными во фритюре до золотистого цвета. Жир на дне сковороды оставался жидким от нагрева. Чиз выложил весь поднос с курицей в пару пенопластовых контейнеров, поливая сверху жиром, как будто это был бернезский соус.
  
  Он оставил один контейнер открытым на небольшой приподнятой полке тележки и начал есть, пока делал покупки. Как он быстро обнаружил, в закусках был особый сюрприз. Каждый раз, когда он хрустел куском курицы, изнутри выделялась струйка теплого жира. Внутри наггетсов почти не было мяса - крошечное пятнышко плоти, окруженное приправленным тестом и жиром.
  
  Восхитительно.
  
  Он набил рот, набив им щеки. Другие горячие угощения SpeeDee Mart показались ему менее привлекательными из-за разочаровывающего содержания жира. Хот-доги на вертелах-гриль. Гамбургеры, пережариваемые часами при разогревающих лампах. На сочном жире не было покрытия, которое можно было бы выдержать. И что еще хуже, у витрин были экранированные полы, которые позволяли стекающему жиру падать с глаз долой и вне досягаемости в коллекторы где-то под прилавком.
  
  Когда Чиз приступил ко второй порции куриных отбивных, он больше не думал о Пуме, чахнущей в тюремной камере. С роскошным румянцем в растущих мышцах он думал о десерте.
  
  О рядах полгаллонов жирного мороженого, ожидающих его в молочной витрине.
  
  "Мистер, сэр", - произнес пронзительный голос у его локтя. "Нет. Нет. Вы не можете этого сделать ...."
  
  Чиз оглянулся на продавца "Спиди Март", который был в крайне возбужденном состоянии. Мужчина буквально перепрыгивал с одной кроссовки начального уровня на другую. Пластиковая табличка с именем, приколотая к карману его рубашки в красно-белую полоску, гласила "Привет!" Я Бапу.
  
  "Я взвешиваю чигген перед едой", - запротестовал Бапу. Кинозвезда сдвинул свои узкие солнцезащитные очки на переносицу. "Ты знаешь, кто я?" - потребовал он, потянувшись за очередным куском.
  
  Очевидно, что нет.
  
  Клерк уставился на него, затем, увидев, как еще один золотистый самородок с хрустящей корочкой исчезает между блестящими губами здоровяка, он застонал. "О, помилуй меня. Ты прекратишь, пожалуйста. Вы сейчас же прекратите, мистер ".
  
  "Где ты хранишь сливочное масло?" Спросил его Чиз, облизывая контейнер с пеной изнутри.
  
  Бапу автоматически ответил: "Третий проход, молочный отдел". Затем, выйдя из режима робота-клерка, он обеими руками вцепился в свою кудрявую копну волос и сказал: "О боже, о боже, ты их все съел! Что мне делать?"
  
  Чиз покатил свою тележку в заднюю часть магазина. В задней части магазина у стены со стеклянными витринами образовалась значительная пробка. Подростки столпились вокруг взбитых сливок и творога, а дверца холодильника была открыта. Три толстые женщины столпились локоть к локтю, сравнивая цены на кварту пива "Бен и Хааген-Даз". Торговый представитель изучал ряды упакованных в термоусадочную пленку макси-буррито для завтрака, потягивая дымящийся ирландский мятный мокко.
  
  Поверх заразительно веселой музыки - "Эй, маленькая кобра" в исполнении Венского филармонического оркестра - послышались звуки разъяренных рептилий.
  
  Хор шипящих.
  
  И безошибочно узнаваемый запах распыленного животного жира.
  
  Если бы подростки расплатились ссорой между собой, все могло бы обернуться по-другому. Чиз мог бы заполнить свою тележку, оплатить счет и отправиться в полицейский участок без происшествий. Но как бы то ни было, кондиционированный воздух минимаркета привел к неминуемой катастрофе.
  
  Чиз сосредоточился на источнике сладкого и сливочного аромата.
  
  "Что ты делаешь?" - Воскликнул Бапу, когда, выглянув из-за громады Чиза, он увидел подростков, сгрудившихся вокруг разгрузочных канистр. Взбитые сливки были на их лицах, стеклянной двери, полу. "О, пожалуйста, пожалуйста, пропустите меня!" - сказал он Чизу.
  
  Продавец совершил ошибку, не только прикоснувшись к кинозвезде, но и попытавшись встать между ним и холмиками восхитительного белого пуха. Судя по всему, Бапу пытался опередить его.
  
  Не отрывая глаз от вечеринки хаффов, Чиз небрежно протянул руку и схватил Бапу за шею. Его рука полностью обхватила ее. И когда Чиз сжал, это заставило глаза клерка вылезти из орбит.
  
  Увидев, что происходит, торговый представитель уронил кружку с кофе и попытался отступить. Он налетел на подростков и полных дам, которые полностью перекрыли любой путь к быстрому отступлению.
  
  Казалось бы, легким движением запястья Чиз одновременно свернул шею Бапу и перевернул его по дуге над третьим и четвертым проходами. Вне поля зрения он с мягким стуком приземлился на пол.
  
  Торговый представитель открывал и закрывал рот, но не издавал ни звука. Он посмотрел на других покупателей в поисках помощи, но все они были слишком сосредоточены на том, что делали, чтобы обращать на это внимание.
  
  По другую сторону от подростков одна из толстушек взяла кварту Haagen-Dazs и, глядя сквозь старомодные очки на шнурке из бисера, сказала: "Ну, на этикетке написано, что вкус тот же, но откуда нам знать, что вкус тот же?"
  
  Другая женщина держала кварту "Бена" и тоже читала ингредиенты. Она покачала головой. "Я не могу отличить их от этого", - пожаловалась она.
  
  Третья женщина бросила быстрый взгляд через плечо. Не увидев продавца, она повернулась обратно к своим друзьям. "Есть только один способ выяснить", - сказала она, хватаясь за крышки.
  
  От свежего запаха жира у Чиза потекли слюнки. Обильно. Большие вязкие струйки слюны свисали с его подбородка. Его дыхание стало коротким и неровным. От чего бы ни исходил запах, он хотел этого.
  
  Все.
  
  Кинозвезда откинул назад свою тележку, затем врезался передней частью в голени торгового представителя, заставив его упасть вперед в корзину. Прежде чем парень успел вскрикнуть, Чиз схватил его за горло. Он аналогичным образом свернул мужчине шею и отправил его в полет, с глаз долой, над рядами полок.
  
  Его мышцы затрещали от двух кварт только что съеденных порций, Чиз с силой врезался передней частью своей тележки в толпу подростков.
  
  "Эй, ебля в жопу!" - сказал один из них в вязаной шапочке и клетчатой рубашке супербагги. "Осторожно! Ты портишь нам кайф". У него спереди по всей рубашке была жидкая белая жидкость.
  
  Чиз ударил его тыльной стороной ладони о витрину холодильника, пробив головой и плечами стеклянную дверцу. Подросток отскочил от стальных полок внутри и перевалился через борт тележки. Чиз сбросил свое безвольное тело на пол.
  
  Остальные пятеро детей уставились на него с красными глазами, с носами из пены, с пробитым порошком. При этом они опустили свои канистры Reddi Wip.
  
  Аромат сводил с ума. Жирный без содержания.
  
  Для Чиза это ничего не стоило, и это приводило его в ярость.
  
  Кинозвезда не смог бы остановиться, даже если бы захотел. Он дернул стальную тележку над головой и обрушил ее на окаменевших юношей. Им некуда было бежать. Ревя от ярости, Чиз использовал тележку как молоток, чтобы вдавливать хафферов в черно-белую акриловую плитку. Мозги и кровь разлетелись во все стороны, когда тележка несколько раз врезалась в них.
  
  Три дамы в старомодных очках и кафтанах, забрызганных кровью, просто стояли там, прижимая к груди открытые контейнеры с мороженым. У каждого из них был палец от мороженого и усы.
  
  Так вот, там был жир, каким и должен был быть жир. Его была целая стена.
  
  Словно живодер на бойне, Чиз обрушил сжатый кулак на голову ближайшей женщины. Она упала в проходе, мгновенно замертво. Двое других внезапно встали на ноги и юркнули за угол, направляясь к главному выходу "Спиди Март".
  
  Чиз не обращал на них внимания. Он набил руки половиной галлонов мороженого и отошел от кровавой бойни, чтобы насладиться своим маленьким пиршеством.
  
  Когда полиция нашла его пятнадцатью минутами позже, он сидел на полу посреди второго прохода, окруженный грудой пустых банок из-под Haagen-Dazs, и ел миндально-шоколадную помадку левой рукой, а "Динг-донгс" - правой.
  
  Глава 15
  
  Чтобы подготовиться к очередной пресс-конференции, Джимми Коч-Рош удалился в относительное уединение мужского туалета подстанции шерифа Малибу. Повернувшись лицом к длинному зеркалу на умывальнике, но не имея возможности увидеть свое отражение, потому что макушка его головы была на два фута ниже нижнего края, он выпятил грудь и произнес вполголоса: "Единственное преступление сенатора Лада в том, что он был слишком мужественным жеребцом". Слова беспорядочным эхом отдавались в выложенной плиткой комнате.
  
  Адвокат вздохнул и покачал головой. Так не пойдет. Слишком много слогов. Если вы хотите, чтобы СМИ подхватили цитату, она должна быть короткой и запоминающейся. Он снова обратился к своему потрепанному словарю рифм.
  
  После минутного размышления он попробовал еще раз, на этот раз выбрав немного другой стиль. Взяв в руки трость с треножным наконечником, театральный реквизит, предназначенный для его клиента, Коч-Рош энергично взмахнул рукой в воздухе. "Девяносто лет - это слишком далеко, чтобы тащить свою возлюбленную в великое запределье".
  
  Тьфу, подумал Коч-Рош, когда его собственная гирлянда зазвучала вокруг него. Эта тоже не сработала бы. Она не только была слишком длинной, но и привлекала внимание к чрезвычайно опасной зоне. Область, которую адвокат хотел любой ценой обойти стороной. Было бы гораздо лучше, решил он, преуменьшить значение грубого секса и поработать над любовным аспектом. В любом случае, с любовью рифмуется больше слов, чем с сексом.
  
  Он вернулся к своему словарю. Он все еще ломал голову над проблемой несколько минут спустя, когда заместитель шерифа просунул голову в дверь мужского туалета. "Твоего клиента сейчас освобождают из-под стражи, Джимми", - сказал офицер. "Животные ждут тебя у входа".
  
  Коч-Рош убрал свой словарь рифм. На данном этапе сенатор не получил бы ни одного острого стиха. Как адвокат усвоил на собственном горьком опыте, неудачно подобранная рифма может нанести делу больший ущерб, чем отпечаток пальца обвиняемого на орудии убийства. Лучше вообще не придумывать рифмы, даже если толпа ЖУРНАЛИСТОВ снаружи будет ожидать этого. И если Коч-Рош по-прежнему не знал, как в предстоящие дни придать юридической позиции сенатора поэтический оттенок, он знал, что всегда может пригласить одного-двух авторов-призраков. Прилавки кофеен Лос-Анджелеса были забиты безработными писаками.
  
  Коч-Рош достал маленькое ручное зеркальце и в его отражении пригладил волосы по бокам. Затем он проверил зубы на наличие кусочков шпината из своего обеденного салата.
  
  "Господи, Джимми, неужели тебе никогда не надоедает этот чертов цирк?" спросил его помощник шерифа.
  
  "Зачем мне это?"
  
  "Потому что это всегда одно и то же шоу".
  
  "На случай, если ты не заметил, помощник шерифа", - объяснил Коч-Рош, убирая зеркало, - "Я не тот, кто разгребает дерьмо снаружи. Я гребаный слон".
  
  С этими словами адвокат вышел из ванной и присоединился к недавно освобожденному сенатору Бакулуму в коридоре подстанции шерифа. Даже Коч-Рош, который был свидетелем других недавних чудес, сотворенных Family Fing Pharmaceuticals, все еще был поражен изменениями, которые препарат произвел в дряхлом старике. До того, как принять WHE, Лад был настолько сутулым, что они с адвокатом были почти одного роста. Теперь он возвышался над своим адвокатом. Коч-Рош обнаружил, что пялится на линию подбородка сенатора. Поскольку на лице не было основных групп мышц, которые расширяли бы и заполняли объемную, дряблую кожу, как это произошло по всему остальному телу, его голова от линии "уоттл" и выше все еще выглядела на девяносто с лишним лет.
  
  Странности.
  
  Как и просил Коч-Рош, сенатор был одет в голубую шелковую пижаму и халат в тон. Свободная одежда помогла скрыть огромные размеры его груди, рук и ног. Атмосферу комнаты больного также дополнял переносной кислородный баллон на колесиках. Мужчина-санитар в белой униформе толкал резервуар, который был подсоединен прозрачной пластиковой линией к ноздрям Люда, а другой мужчина-санитар нес чемоданчик неотложной медицинской помощи с большим красным крестом сбоку.
  
  "Помни, парень, - сказал Коч-Рош, - сгорбись и хрипи перед камерами. И не отвечай ни на какие вопросы. Говорить буду я".
  
  "Я снова проголодался", - сказал старик. Это было предупреждение, а не просьба.
  
  "У меня есть все, что ждет вас в машине скорой помощи", - заверил его адвокат. "Мы выберемся отсюда в два счета, но ради вашей защиты нам нужно какое-то позитивное освещение событий, чтобы противостоять прессе, которую обвинение получило о месте преступления. Это очень важно для нашего дела ". Коч-Рош вручил своему клиенту трость-треногу.
  
  Сенатор сердито посмотрел сверху вниз на маленького человечка в костюме-тройке, но трость принял. Затем его спина поникла, а плечи поникли. Пружинистость в его походке исчезла, и когда он двигался, он шаркал ногами в тапочках.
  
  "Рот, парень. Не забудь рот ...." Сенатор Бакулум позволил своему рту отвиснуть.
  
  Два помощника шерифа открыли парадные двери подстанции, и мужчины-медсестры помогли клиенту Коч-Роша пройти через них. Сенатор немедленно замешкался перед камерами, и сопровождающие помогли ему сесть в ожидавшее его инвалидное кресло. Это было встречено залпами взрывающихся фотовспышек и выкриками репортеров с вопросами. Подняв свои маленькие ручки, призывая к спокойствию и порядку, Джимми Коч-Рош выступил вперед и повернулся лицом к прессе.
  
  Глава 16
  
  "Это снова дежавю", - проворчал Римо, наблюдая из задней части толпы журналистов, как адвокат "креветочной лодки" подошел к очень низкому растущему кусту скрепленных скотчем микрофонов. Позади Коч-Роша, с дородной медсестрой у каждого локтя, в инвалидном кресле, сгорбившись, сидел сенатор Ладлоу Бакулум, положив руки на колени.
  
  Очень странно выглядит девяностолетний старик, подумал Римо. Ни капельки не сморщенный и немощный, хотя он сильно согнулся в кресле. В частности, Римо был поражен тем, как Бакулум дополнял его шелковую пижаму и халат. Несмотря на то, что он сидел, ноги, вытянутые из пижамы, были наиболее впечатляющими. С возрастом ноги всегда уходили первыми, но у сенатора, по-видимому, никуда не делись - разве что огромные.
  
  "Он того же возраста, что и ты", - сказал Римо Чиуну. "Проверь размер его икр".
  
  "От него воняет", - объявил Мастер, сморщив нос.
  
  Затем миниатюрный адвокат заговорил в установленные микрофоны, его усиленный голос прогремел над неугомонной толпой и заставил ее замолчать.
  
  "Я Джимми Коч-Рош и адвокат сенатора Бакулума", - начал он. "Сегодня я отвечу на все его вопросы". Адвокат полуобернулся к своему клиенту. "Как вы можете видеть, сенатор не в состоянии ответить сам".
  
  "Почему он убил бедного Бэмби?" - выкрикнул репортер. Его слова на секунду повисли в воздухе, затем крик подхватила остальная пресса.
  
  Коч-Рош взмахнул своими маленькими ручками. "Подождите всего одну чертову минуту! Я собираюсь установить некоторые основные правила. Я не буду отвечать на глупые вопросы, подобные этому. Каждый из вас знает, что то, что шериф арестовал моего клиента, не означает, что он совершил что-то преступное ".
  
  Другой репортер заорал: "Ходят слухи, что шериф нашел Луд голой и с ног до головы покрытой ее кровью".
  
  "Вам следовало бы уже знать, что я не комментирую подобные необоснованные обвинения".
  
  Что вызвало лишь громкие выкрики с другой стороны толпы. "Был ли в смерти Бэмби замешан грубый секс?"
  
  Адвокат снова указал на своего сутуловатого клиента. "Ради бога, все вы, перестаньте дышать ртом и взгляните на беднягу. Ему почти сто лет. Как ты думаешь, на какой секс, грубый или иной, он способен?"
  
  "Означает ли это, что вы собираетесь снова использовать "героическую защиту"?"
  
  Прежде чем адвокат смог ответить, другой репортер повторил вопрос. "Вы утверждаете, что Лад пытался спасти Бэмби от злоумышленника во время их медового месяца?"
  
  Коч-Рош покачал головой. "Я не могу комментировать, какой будет моя стратегия. Наше время для разговора на исходе. Сенатор явно измотан своим испытанием. Я отвечу еще на один вопрос ".
  
  Это было круто.
  
  "Если с Лада снимут все обвинения, - воскликнула женщина в сетевом блейзере, - планирует ли он снова жениться?"
  
  "Как вы можете видеть, сенатор Бакулум глубоко опечален своей внезапной и трагической потерей. Я могу заверить вас, что в настоящее время он не думает о будущем. Спасибо вам и хорошего дня".
  
  Группа помощников шерифа в форме разогнала толпу, чтобы Коч-Рош, его прикованный к инвалидному креслу клиент и сопровождающие могли добраться до ожидавшей их машины скорой помощи.
  
  Поскольку Римо и Чиун стояли далеко позади, в тылу толпы, они смогли быстро обойти ее с внешней стороны и подобраться очень близко к задним дверям машины скорой помощи. Недостаточно близко, чтобы нанести удар, но достаточно, чтобы хорошо рассмотреть операцию. Потребовались оба санитара и два помощника шерифа, чтобы занести сенатора и его инвалидное кресло внутрь. Когда они опускали его стул, Римо мельком увидел внутреннее убранство машины скорой помощи. Пакеты с бургерами, буквально десятки и дюжины из них, были выстроены на полу. Исходящий от них запах горячего, полутвердого животного жира заставил горло Римо сжаться, а мышцы живота сжаться.
  
  Когда санитары скорой помощи потянулись к задним дверям, сенатор развернулся в своем инвалидном кресле. Он уже разорвал один из пакетов и обеими руками запихивал в рот жирный сэндвич толщиной в четыре дюйма. Его глаза были прищурены от удовольствия. Слюни и вытекающий жир блестели на его подбородке и шее. Затем двери с грохотом закрылись.
  
  С ревом сирен скорая помощь умчалась прочь. У нее был эскорт из трех патрульных машин.
  
  "Давай, папочка, - сказал Римо, - мы должны следовать за ним".
  
  Из-за вращающихся огней скорой помощи и воющих сирен теоретически это было нетрудно сделать. Проблема была в том, что у каждого другого члена толпы была такая же идея. Все репортеры и их команды бросились к своим машинам и минивэнам со спутниковыми тарелками. И в считанные секунды шоссе Пасифик Кост стало похоже на Daytona 500, преследующую мчащуюся машину скорой помощи. Лучшее, что мог сделать Римо на арендованной машине с недостаточной мощностью, - это сохранить позицию в центре толпы.
  
  Машина скорой помощи свернула на автостраду Санта-Моника и за короткое время доставила гудящую, виляющую процессию к входу скорой помощи Мемориальной больницы Маршалла Коннорса.
  
  Сразу же несколько машин СМИ свернули на больничную стоянку. Другие водители выехали на тротуар и помчались через лужайку к входу в отделение неотложной помощи. Удивительно, но эти отважные души остановили свои машины, не столкнувшись друг с другом или с кем-либо из безумно разбегающихся пешеходов. Двери машины и фургона распахнулись, выпуская репортеров и видеооператоров, которые бросились снимать сенатора, когда его выносили из машины скорой помощи.
  
  "Мне лучше найти место для парковки", - сказал Римо.
  
  "Нет, подожди", - скомандовал Чиун. "Все не так, как кажется".
  
  "Не говори мне. Ты получаешь экстренные новости со спутниковой тарелки в своей голове?"
  
  Чиун прищелкнул языком. "Если бы ваши чувства не были так ослаблены, вы бы тоже знали, что человек, которого мы ищем, в этот момент выходит через боковой выход здания".
  
  "И откуда ты это знаешь?"
  
  Хозяин высунул тонкую руку из открытого пассажирского окна и втянул воздух в свои раздувшиеся ноздри. "Идите в ту сторону", - приказал он, указывая длинным пальцем. "И поторопитесь!"
  
  Римо нажал на клаксон и повернул направо, протискиваясь между машинами прессы, стоявшими задним ходом. Он проехал по ландшафтному бетонному островку, выехал на лужайку перед больницей, а затем объехал больницу сбоку. Когда он подошел к широкому проходу из красного кирпича, он снова повернул, на этот раз на улицу.
  
  "На какой машине он сел?" Требовательно спросил Римо. "Что, черт возьми, я должен искать?"
  
  Чиун высунул голову из окна, и его жидкая борода развевалась на ветру, закрыл глаза и сделал глубокий, медленный вдох. "Туда!"
  
  Римо перелетел через бордюр и вернулся на дорогу, объезжая встречный транспорт.
  
  "Мы становимся ближе?" спросил он.
  
  Чиун попробовал воздух. Затем он открыл глаза и снова указал. "Вон тот!" - воскликнул он. "Вонючка вон в том!"
  
  Транспортное средство, которое опознал Мастер, было длинным лимузином темно-синего цвета с серебристой телевизионной антенной на крыше. "Боже, интересно, кому принадлежит лимузин?" - Сказал Римо, сокращая расстояние между машинами.
  
  Персональный калифорнийский номерной знак лимузина гласил "MY-T-MAUS".
  
  Несмотря на то, что Римо спел для него пару тактов из главной песни - "Я здесь, чтобы спасти положение!" - Чиун этого не понял. Мультсериал не транслировался десятилетиями, прежде чем Мастер перенял свою отвратительную привычку смотреть телевизор.
  
  Лимузин свернул на съезд на северную межштатную автомагистраль 5. Проехав шесть или семь миль, он съехал с автострады и направился к холмам Брентвуда. Как только они оказались на улицах города, Римо немного отступил назад, чтобы его не заметили.
  
  "Ты понимаешь, что у нас с этим гораздо более серьезная проблема", - сказал он Мастеру.
  
  Чиун одарил его невозмутимым взглядом.
  
  "Ладлоу Бакулум - сенатор США", - объяснил Римо. "Его команда безопасности, скорее всего, состоит либо из федеральных агентов, либо из силовиков того, кто импортирует наркотик".
  
  "И что?"
  
  "Значит, они не будут ждать, чтобы применить против нас смертоносную силу".
  
  "Если они находятся на службе у этого бесчеловечного монстра, то они тоже должны умереть".
  
  "Нет, Чиун", - сказал Римо. "Послушай меня. Если служба безопасности федеральная, она работает на правительство, а не на сенатора. Мы тоже работаем на правительство. Косвенно. Мы не можем убить этих парней за то, что они выполняли свою работу. И сенатора мы тоже не можем убить ".
  
  "Но император Смит..."
  
  "Ему нужен живой объект для интервью. Мы не можем допустить повторения того, что произошло на футбольном поле".
  
  "Это я запечатлел вонючее пятно ...."
  
  "Да, но это все, что у нас есть". Римо подождал, пока смысл сообщения дойдет до него, затем сказал: "И есть еще кое-что. Убийство члена Сената США - преступление, наказуемое смертной казнью. Если мы сделаем это и нас поймают, даже Смит не сможет нас спасти ".
  
  "Вы предполагаете, что я могу быть тем, кто теряет контроль?"
  
  Римо поморщился; он никак не мог не заметить возмущенный тон Учителя. "Расслабься, Чиун", - сказал он своему спутнику. "Все, что я говорю, это то, что на этот раз давайте попробуем не убивать человека, за которым мы охотимся".
  
  Чиун, казалось, надулся, его руки и шея исчезали под манжетами и воротником парчового халата.
  
  "Блин", - сказал Римо.
  
  Впереди лимузин замедлил ход, приближаясь к двум высоким белым стальным воротам слева. Ворота, которые немедленно открылись, позволяя лимузину въехать на обсаженную деревьями асфальтированную дорогу. Римо продолжал вести машину. Поместье было окружено по периметру стеной высотой в двенадцать футов, которая, в свою очередь, была увенчана со вкусом обработанными железными шипами. Римо продолжал подниматься на холм. Проезжая мимо ворот, он бросил взгляд на мужчин, охранявших вход. В костюмах, галстуках, темных очках, наушниках и с мини-узи в руках, они наверняка были федералами.
  
  Римо припарковался в паре кварталов дальше, перед пикапом садовника, кузов которого был нагружен мешками с травой и садовыми инструментами. На садовнике, о котором идет речь, были защитные наушники, и он подстригал лужайку перед трехэтажным домом в испанском стиле.
  
  "Позволь мне разобраться с парнями у ворот", - сказал он Чиуну, когда они вышли из машины.
  
  Мастер, все еще обиженный, ничего не сказал.
  
  Когда они проезжали мимо пикапа, Римо схватил сзади грабли и триммер для обрезки веток на алюминиевом удлинителе. - Вот, - сказал он Чиуну. - Понеси это. Мастер молча принял удар граблями.
  
  Они вдвоем пересекли улицу и спустились с холма к белым воротам. Когда Римо и Чиун приблизились сквозь каскады пурпурно-розовых бугенвиллий, они увидели синий лимузин, припаркованный под портиком автомобильного входа в особняк. Огромный дом был без излишеств: современный, многоуровневый, с множеством стеклянных наружных стен. Они были примерно в десяти футах от ворот, когда двое охранников с другой стороны заняли позицию.
  
  Федерал, чьи светло-каштановые волосы были коротко подстрижены ежиком, отрывисто произнес в наушники: "В девять часов у нас пара бандитов. По красным и синим станциям объявлена тревога о вторжении".
  
  Перекинув триммер для обрезки конечностей через плечо, Римо остановился перед воротами.
  
  "Двигайтесь дальше", - сказал ФРС.
  
  "Мы должны провести некоторую обрезку внутри", - сказал ему Римо.
  
  "Нет, ты не такой. Двигайся дальше, мальчик с газона". Охранники обменялись ухмылками.
  
  Римо положил конец длинного металлического шеста на тротуар и подошел немного ближе к решетке ворот. "Мой партнер здесь, - сказал он, указывая на маленького старичка-азиата с граблями, - является ведущим в мире экспертом по дереву-головоломке "обезьяна". В качестве личного одолжения мистеру Коч-Рошу он выкроил время в своем плотном графике, чтобы осмотреть предполагаемую вспышку грибка на экземпляре музейного качества, находящемся на территории. Я не думаю, что мистеру Коч-Рошу понравится, если вы откажете ему ".
  
  Коротко стриженный федерал бросил на Римо раздраженный взгляд, затем снова заговорил в микрофон. "Здесь желтый пост", - сказал он, оценивая людей по другую сторону ворот. "У нас у ворот пара парней, называющих себя садовниками. Посмотри, ждут ли их. Один - старый японец ..."
  
  Римо не совсем достиг оптимальной позиции для удара, который он планировал - кончик шеста был немного левее, - но он знал, что у него не было выбора, кроме как пойти на это. Чиун уже развернул ручку своих граблей и вонзал их между стальными прутьями, как копье.
  
  С громким треском деревянная рукоятка раскололась о бронежилет коротко стриженного федерала, но не раньше, чем Чиун нанес ему парализующий удар в диафрагму. Федеральный резерв смялся и повалился на бок, свернувшись в позе эмбриона на дороге.
  
  Напарник коротко стриженного парня держал руку на своем "мини-узи", когда Римо сделал свой собственный выпад. Длинный алюминиевый шест изогнулся посередине, когда его приклад плотно соприкоснулся с подбородком мужчины. Изгиб шеста поглотил часть силы удара, которой все еще было достаточно, чтобы оглушить федерала и заставить его выронить оружие.
  
  Римо быстро взобрался на ворота и с помощью рычага открыл их для Чиуна, который с большим достоинством прошел через проем и перешагнул через упавшее тело коротко стриженного федерала.
  
  Мастер остановился, чтобы опуститься на колени рядом с хрипящим человеком.
  
  "Кореец", - медленно и отчетливо произнес Чиун, словно обращаясь к ребенку. "Я кореец".
  
  Глава 17
  
  Сенатор Ладлоу Бакулум осторожно снял пластырь со своей правой ягодицы. Он наблюдал за всей операцией в зеркальной стене от пола до потолка главной ванной комнаты, стоя на ступенях из золотистого мрамора, ведущих к огромной ванне в стиле храма майя. Сняв израсходованную нашивку, сенатор небрежно перекинул ее через плечо, загипнотизированный видом собственного зада.
  
  Задница Ладлоу была монументальной. Даже в молодости она не выступала так сильно, так солидно. Когда он ходил вверх и вниз по ступенькам ванны, он мог видеть, как различные группы мышц перекатываются под кожей, натянутой, как надутый воздушный шарик.
  
  О, он был действительно мужественным человеком.
  
  Даже если бы "Коч-Рош" брала за пластырь десять миллионов в год, Лад с радостью заплатил бы его. Чудо-препарат воскресил его из мертвых. Хотя его разум все еще был острым, как бритва, он был заключен в разлагающуюся древнюю тушу тела.
  
  Это была трагедия стареющего рогатого пса.
  
  Его сексуальные желания были по-прежнему сильны, но у него больше не было физических возможностей удовлетворить себя или кого-либо еще. До того, как он начал принимать наркотик, когда он положил свою парализованную, покрытую печеночными пятнами руку на обнаженное тело молодой женщины, ощущение было смутным, как будто он ощупывал множество слоев ткани. Даже его чувство осязания притупилось со временем.
  
  То, что его продолжающийся интерес к женщинам превратился в шутку, широко распространенную шутку, сильнее всего задело сенатора. Но это не мешало ему преследовать женщин, достаточно молодых, чтобы годиться ему в пра-пра-внучки. Поскольку ему мешали ходунки и кислородный баллон, сотрудникам Baculum в Вашингтоне, округ Колумбия, состоящим исключительно из женщин моложе тридцати, как правило, удавалось избежать того, чтобы он загнал их в угол в офисе. Лифты - это совсем другая история. Когда Ладлоу Бакулуму перевалило за восемьдесят, он провел много счастливых и прибыльных часов, притаившись на заднем сиденье переполненной машины, держа кончики пальцев наготове для быстрого ущипка или дрожащего ощупывания.
  
  Все это было в прошлом.
  
  Теперь у него было новое тело, соответствующее его желанию. После отсутствия чуть более четверти века Жеребец Луд вернулся.
  
  Сенатор оторвал подкладку от нового пластыря и приклеил его на другую ягодицу. Затем он сделал несколько поз мистера Вселенная перед зеркалом, свирепо щурясь, чтобы сосредоточиться на своих крутых бицепсах и неуклюжих мышцах, не надевая очки. Для него не имело значения, что у него все еще было лицо девяностолетнего с лишним старика, без волос и трех зубов. Благодаря более чем тридцати годам тщательно культивируемых взносов PAC, корпоративных тайных выплат, он был неприлично богат. Хорошенькие молодые женщины часто могли не заметить немного беззубого пятнистого лица, когда оно контролировало несколько сотен миллионов чисто ликвидных активов. Особенно его привлекал тип хорошеньких женщин: крикуньи в постели с коэффициентом интеллекта размером с ботинок. Его вкус к подружкам не изменился с тех пор, как Вудро Вильсон занял свой пост.
  
  Чего ожидал Лад, теперь, когда у него было тело мирового класса, так это меньшего количества серийных браков и гораздо большего количества случайных любовных партнеров. Гораздо большего. Он не только был бы быстрее в захвате, но, учитывая его более привлекательное телосложение, у его жертвы было бы меньше шансов попытаться убежать. В долгосрочной перспективе сенатор рассчитывал безубыточно снизить цену на препарат, потому что стоимость его брачных соглашений неизбежно должна была резко упасть.
  
  Люд босиком прошел по мрамору к раковине, где он оставил остатки своей последней закуски. Он порылся на дне прозрачного бумажного пакета и достал крошечный кусочек пережаренного картофеля фри и несколько крупинок соли. Который он быстро съел. Затем он поднес пакет к свету. Он был пропитан жиром. Он чувствовал, что все это склизкое под его пальцами. Вкусный, но недоступный жир.
  
  Ну, не совсем.
  
  Сенатор сунул пакетик в рот, пожевал и высосал маслянистую вкуснятину из бумаги. Когда он закончил, чтобы убедиться, что ничего не пропустил, он проглотил комок.
  
  Облизывая губы, он услышал тихое пение из соседней комнаты.
  
  И он почувствовал запах женщины.
  
  За последние десять часов его обоняние стало поразительно острым. Даже малейший намек на противоположный пол был для него маяком, сигналом тревоги, боевым кличем. По ее аромату сенатор определил возраст женщины в двадцать два года, что вполне соответствовало его целевой зоне. И он предположил, что она латиноамериканка.
  
  Он просунул свою лысую пятнистую голову за дверной косяк ванной.
  
  Прав по обоим пунктам.
  
  Горничная Джимми Кох-Роша, живущая с ним, склонилась над кроватью размера "queen-size", взбивая подушки.
  
  "Привет, Лупе!" Сказал Люд, входя в спальню.
  
  Девушка оторвала взгляд от своей работы. Дружелюбная улыбка на ее лице исчезла, когда она увидела, что мужчина, окликнувший ее, был обнажен и полностью возбужден.
  
  Лупе не была нежным цветком. Несмотря на невысокий рост, она весила добрых 160 фунтов. Ее рабочей одеждой были не вычурные наряды горничной-француженки с короткой юбкой, продаваемые в магазинах секс-фантазий, а хлопчатобумажные, практичные, свободного покроя брюки и рубашка-пиджак медсестры или косметолога. У нее не было талии, о которой можно было бы говорить, и, следовательно, не было видимых бедер. Ее волосы были собраны в пучок на затылке.
  
  Ничто из этого не имело ни малейшего значения для сенатора Бакулума, чья перхоть определенно была на высоте. "Ивенга акви, Лупе!" - сказал он, протягивая к ней свои огромные мощные руки.
  
  Лупе взвизгнула и побежала по кровати в своих розовых кроссовках Reeboks, пытаясь добраться до двери в коридор и, как она надеялась, в безопасность.
  
  Лад был слишком быстр для нее. Он заблокировал выход своим массивным телом.
  
  "Иди ко мне, моя маленькая frijole negra", - проворковал сенатор.
  
  У Лупе не было намерения делать что-либо подобное. Она перемахнула через кровать и выскочила за дверь ванной. Она захлопнула дверь, задвинула засов и начала звать на помощь во всю мощь своих легких.
  
  Сенатор одним ударом ноги сорвал тяжелую дверь с петель, затем перешагнул через упавшую дверь. Горничной нигде не было видно. Сначала он подумал, что она, возможно, сбежала через окно. Но за матовым стеклом огромной душевой кабины он увидел ее тень. Она съежилась там, слишком напуганная, чтобы издать хоть звук.
  
  Когда Люд рывком открыл дверь и вошел, Лупе сползла по стене на пол, закрыв голову руками. Она рыдала, ее черные волосы рассыпались по плечам.
  
  "Не плачь сейчас, Лупе", - сказал Лад успокаивающим голосом. "Я не один из твоих любителей латиноамериканских танцев "бам-бам-спасибо-мэм". Я из старой школы романтики. Я верю в прелюдию, в прелюдию, в прелюдию..."
  
  С этими словами он за волосы выволок ее из кабинки, вонзил три зуба ей в лопатку и начал трясти по комнате, как терьер старым завязанным носком.
  
  "СТОЯТЬ!" - раздался голос позади Римо и Чиуна, когда они поднимались по низким широким ступеням к боковому входу в особняк. За командой немедленно последовало "Поднять руки!"
  
  Римо повернулся лицом к очень взволнованному молодому человеку с очень коротким автоматом. Красная точка лазерного прицела "мини-Узи" заплясала на груди его черной футболки.
  
  "Пожалуйста, не направляйте на меня эту штуку", - сказал Римо, поднимая руки. "Это заставляет меня нервничать".
  
  "Заткнись!" Молодой федерал перевел прицел на Чиуна. "Ты тоже. Поднимай их!"
  
  Красная точка заиграла на костлявой шее Мастера и коснулась его улыбающихся губ.
  
  "Чему ты ухмыляешься...?"
  
  Прежде чем федеральный агент смог закончить слово, не говоря уже о его предложении, все было кончено.
  
  Он потерял сознание из-за того, что казалось взмахом руки, жестом, который на самом деле никогда не касался его головы. Вакуум, обратная тяга, созданная движением Чиуна, заставила череп молодого человека сильно дернуться вбок, а его мозг врезаться в стены этой костяной камеры.
  
  Разоружив агента, Римо и Чиун вошли в особняк. Сразу же они услышали женские крики. "Похоже, старина Лад снова взялся за свое", - сказал Римо. А затем послышался звук тяжелых бегущих ног. Бегущие ноги принадлежали остальным сотрудникам службы безопасности особняка. Римо и Чиуну противостояли еще четверо вооруженных автоматами федералов и трое личных телохранителей Коч-Роша. Последние наставили на них пистолеты SIG-Sauer 40-го калибра из синей стали.
  
  "Остановитесь прямо там!" - крикнул главный федерал. "Стойте, где стоите, или мы будем стрелять".
  
  Римо поднял руки над головой. "Мы никуда не пойдем", - сказал он. "Разве ты не собираешься посмотреть на эти крики? Или ты не понимаешь, что по-испански означает "Пожалуйста, не убивай меня"?"
  
  "Вы - наша единственная проблема на данный момент", - сказал федерал. Пара больших солнцезащитных очков-авиаторов с зеркальной поверхностью была водружена у него на макушку. "Наденьте на них наручники, Робертс".
  
  "В соседней комнате кого-то убивают, а ты беспокоишься о паре взломщиков ворот?" - Что? - недоверчиво переспросил Римо.
  
  "Кого-нибудь убьют в этой комнате, если ты не застегнешь ее в спешке, приятель".
  
  Робертс жестом показал Римо и Чиуну повернуться лицом к каменной стене, обрамлявшей огромный камин. "Наклонитесь вперед, положите руки на стену и раздвиньте ноги", - приказал Робертс.
  
  Римо и Чиун подчинились приказу этого человека и позволили себя быстро обыскать.
  
  "Хорошо, - продолжил Робертс, - заведите правые руки за спину".
  
  Несмотря на то, что остальные шестеро мужчин наставили оружие на двух подозреваемых, несмотря на то, что они наблюдали так пристально, как это было в человеческих силах, маленький азиат, казалось, исчез. Только что он держал руку за спиной, в неуравновешенном и абсолютно уязвимом положении, а в следующую секунду он просто и окончательно исчез.
  
  Когда Робертс развернулся лицом к своим коллегам, он поднял глаза. "Черт!" - воскликнул он. Он был единственным, кто мог видеть старика, и он ничего не мог с этим поделать. Чиун несся по воздуху, подол его мантии задевал потолок высотой в двадцать футов. Он пролетел мимо очереди специалистов по безопасности, чье внимание все еще было сосредоточено на том, где он был, а не на том, где он был.
  
  Затем что-то ударило Робертса сбоку в шею, и для него все потемнело.
  
  В то же мгновение примерно в пятнадцати футах от него Мастер Синанджу легко приземлился на носки ног и, прочно приземлившись, свободно разгуливал среди беззащитных спин своих противников.
  
  Все мягкое и текучее.
  
  Удары, которые начинались жестко, как железо, и заканчивались у их целей, как почти ласки.
  
  Без всех важных последующих действий такие удары не были смертельными - если, конечно, у одного из мужчин случайно не оказалась стальная пластина в голове, и в этом случае даже приглушенный удар заставил бы ее вращаться, как лезвие вышедшей из строя настольной пилы.
  
  Когда Римо осторожно опустил агента Робертс на пол, в другом конце комнаты вооруженные люди падали, как кегли. Между ними Римо мог различить проблески голубого парчового шелка и остаточное изображение улыбки.
  
  - Все спят, - объявил Чиун, засовывая руки обратно в наручники.
  
  Пронзительный крик эхом разнесся по особняку. "Не все", - сказал Римо.
  
  Чиун кивнул. "Когда маленькая голова правит большой, неприятности не за горами".
  
  "А проблема - это мы сами ...."
  
  Римо шел впереди по большому дому, следуя за звуками борьбы на первом этаже к их источнику.
  
  Подобно снежной буре, ворвавшейся в холл, пух капока выплыл из дверного проема в хозяйскую спальню. Римо вошел первым, низко и быстро. На мгновение он даже не смог разглядеть женщину, казавшуюся карликом рядом с невероятно мускулистым обнаженным мужчиной, который склонился над ней на жестоко разорванном, частично набитом матрасе.
  
  Затем Римо заметил подошвы ее кроссовок Reebok по обе стороны от массивных ягодиц Ладлоу Бакулума. Женщина яростно пинала нападавшего, и это привело к некоторому результату - на белых подошвах ее кроссовок было розовое пятно.
  
  "Сенатор?" сказал он.
  
  Древняя голова Ладлоу Бакулума повернулась на жилистой, мощной шее. Он улыбнулся, и на трех его зубах и языке была кровь. Он прижал запястья маленькой женщины к кровати. Ее одежда висела вокруг нее рваными полосками.
  
  "Уходи!" Бакулум зарычал. "Я не закончил".
  
  "О, да, у тебя есть".
  
  "Я не могу этим заниматься", - прорычал сенатор. Он крикнул в другую комнату. "Робертс! Аткинс! Тащите свои задницы сюда!"
  
  "Вы не получите помощи от своих наемных работников", - сказал Римо. "Они все были подавлены".
  
  Ладлоу Бакулум предостерегающе ткнул пальцем в лицо горничной и сказал: "Не смей двигаться. Ни единым мускулом". Затем он отпустил ее и повернулся на кровати, чтобы справиться с незваными гостями самостоятельно.
  
  Римо заметил накладывающиеся друг на друга следы протекторов, которые тянулись по бедрам сенатора. "Чувак, о, чувак, - сказал он со смехом, - эта маленькая леди станцевала каменное фламенко на твоем каракуле".
  
  Бакулума это не позабавило.
  
  Почувствовав свою возможность, полуобнаженная горничная вскочила с кровати и вылетела за дверь.
  
  "Я убью тебя за это", - сказал сенатор Римо, спрыгивая на пол. "Я могу согнуть стальные прутья голыми руками. Я могу пробивать ногами твердые стены".
  
  "Это, должно быть, приятно для тебя", - мягко прокомментировал Римо.
  
  "Я собираюсь оторвать твою голову от плеч и засунуть ее туда, где не светит солнце".
  
  "Я бы с удовольствием подрался с тобой, Парень, правда, но, думаю, тебе следует поиграть с кем-нибудь твоего возраста".
  
  Когда Римо огляделся, Мастера нигде не было видно.
  
  "Я бы предпочел поиграть с тобой", - сказал Бакулум.
  
  Затем разграбленный матрас ударил Римо прямо в лицо. Прежде чем он смог двинуться, чтобы убежать, сенатор навалился всем телом на другую сторону матраса, прижимая Римо к стене. С головы до пят его не только крепко держали, но и медленно душили.
  
  "Теперь я поймал тебя", - сказал Лад, упираясь пальцами ног, используя плечо, чтобы плотнее прижать свою жертву к стене. Свободной рукой сенатор начал вспарывать нижнюю часть матраса, над неподвижным комком, который был Римо. Через отверстие, которое он проделал в тикинге, он отщипывал большие куски начинки из капока.
  
  Скоро появятся большие скопления Ремо.
  
  "Сморщись, Лютик..." - проворковал сенатор.
  
  Глава 18
  
  Приняв близко к сердцу предостережение Римо по поводу потери ценного источника информации и того, как туманно Император Смит отнесся бы к повторению футбольного инцидента, Чиун был полон решимости захватить свою добычу живой. Он вспомнил древнюю корейскую пословицу: "На рыбный паштет можно поймать больше мотыля, чем на горькую желчь".
  
  В поисках рыбного паштета Правящий Мастер синанджу отправился на кухню особняка, которая напоминала кухню скромных размеров высококлассного ресторана. Все было сделано из нержавеющей стали. Раковины. Столешницы. Кухонные плиты. Дверцы холодильника расположены в ряд вдоль стены.
  
  Чиун открыл все дверцы холодильника и отступил назад, чтобы осмотреть их содержимое. "Если бы я был Человеком-животным, - спросил он себя вслух, - что бы успокоило мою дикую грудь?"
  
  Он погладил свою жидкую бородку, обдумывая проблему.
  
  Под рукой было в изобилии мяса, приготовленного и сырого. Холодное жаркое из ребрышек, практически нетронутых. Частично разделанная индейка. Нижние четвертинки молочного поросенка. Горы выдержанных стейков и отбивных.
  
  Он снял крышку с керамической супницы. Пригнись!
  
  Он вынул нежную ножку из застывшего слоя соуса и изящно откусил. По его мнению, превосходно. Даже холодное и, возможно, четырехдневной выдержки, оно было намного лучше скудной кухни Римо. Как он ни старался, мужчина просто не мог приготовить приличный соус. Сколько субботних вечеров Чиун заставлял своего ученика наблюдать за волшебниками кулинарного канала? Сколько страниц заметок исписал Римо? Казалось, все впустую. Соус Римо был либо жидким, как вода, либо густым, как клейкий рис. Он либо вытекал из блюда, которое должен был украсить, либо забивал его, как бетон.
  
  Когда Чиун обгладывал влажное темное мясо с кости, обсасывая его абсолютно дочиста, он решил, что мясо, даже самое жирное, не подойдет для человека-животного.
  
  Он обратил свое внимание на холодильник, в котором был большой выбор высококалорийных десертов. На полках перед ним стояло множество слоеных пирожных, муссов и изысканных тортов со взбитыми сливками. И все же что-то подсказывало ему, что даже пятислойного торта "Шварцвальд" недостаточно.
  
  Работа требовала чего-то еще большего, чем закупорка артерий.
  
  Что-то настолько чистое, настолько жирно нагруженное, что чудовище-сенатор, возможно, не смог бы от этого отказаться. Чиун нашел то, что искал, в кухонной кладовой, которая была забита различными продуктами в мешках, консервах и банках. Десятигаллоновая стеклянная банка, которую он искал, стояла на полу кладовки, ее грязно-белое содержимое было квинтэссенцией жира. Согнув колени, он поднял тяжелую банку и понес ее обратно в хозяйскую спальню.
  
  Учитель мог слышать звуки жестокой борьбы, когда он неуклюже шел по коридору со своей ношей, и когда он приблизился к открытой двери в спальню, он снова увидел кусочки матрацного пуха, вылетающие, как снег. Он остановился в дверях, отвинтил большую металлическую крышку и выбросил ее.
  
  Когда Чиун вошел в спальню, его ученика нигде не было видно. Старик с телом молодого человека одной рукой прижимал матрас к стене, а другой рвал его. Под матрасом был комок размером с человека.
  
  Шишка размером с Ремо.
  
  Затем сенатор сунул руку в проделанную им дыру и, словно вытаскивая кролика из норы, просунул голову Римо в отверстие за волосы.
  
  Все лицо ученика Чиуна было очень красным, как будто по нему прошлись стальной ватой. Белки глаз тоже были красными.
  
  "Сделай что-нибудь!" Крикнул Римо.
  
  "Конечно", - беззаботно ответил Чиун. Он сунул руку в большую банку, схватил пригоршню скользкой белой жидкости и плеснул ею в лысый затылок сенатора, где она с влажным шлепком упала ему на шею и плечи.
  
  Эффект был мгновенным.
  
  Ладлоу Бакулум отпустил волосы Римо и резко повернул голову, его ноздри широко раздулись. Все еще опираясь плечом на матрас, сенатор зачерпнул немного жидкости с шеи и отправил в рот. Стон удовольствия сорвался с его иссохших губ. Его слезящиеся глаза выкатились из орбит.
  
  Из своего потрепанного иллюминатора в матрасе Римо прохрипел: "Что, черт возьми, это такое?"
  
  "Рыбный паштет с мотылем", - ответил Чиун.
  
  "Ну, ради всего святого, дай ему еще!" Мастер слепил еще один снежок из майонеза и намазал им отбивные "Бакиум каре".
  
  "Не-а-а-а", - булькнул сенатор, когда краями обеих рук отправил жирную заправку в открытый рот.
  
  "Сюда", - сказал Чиун, опуская прицел. Он бросил связку кусочков майонеза размером с софтбольный мяч на ковер в спальне, уводя Человека-зверя подальше от матраса и все еще пойманного в ловушку Римо.
  
  Выдающийся сенатор-южанин бросился лицом вниз на ковер и, как собака в погоне за собственной блевотиной, лихорадочно слизывал и всасывал липкую белую слизь с плотно сплетенных волокон ковра. Покончив с одним мокрым куском, он на четвереньках переползал к следующему, полностью поглощенный задачей.
  
  Римо отодвинул матрас в сторону и отошел от стены. "Этот ублюдок чуть не прикончил меня", - сказал он, делая паузу, чтобы стряхнуть с кончика языка кусочек матрацного пуха.
  
  "Вы проделали отличную работу, удерживая его здесь, пока я искал решение проблемы", - сказал Чиун.
  
  "Да, верно. Я уверен, что не позволил ему сбежать ...."
  
  "Теперь, когда у нас есть живой образец, о котором мечтал император Смит, - сказал Чиун, - все, что осталось, это лишить его чувств, чтобы мы могли надежно связать его для транспортировки".
  
  "Эта честь принадлежит мне", - сказал Римо.
  
  Сенатор Бакулум угрожающе зарычал, когда Римо приблизился к нему, но не прекратил высасывать дневной свет из ковра. Он оставался на четвереньках, лицом вниз, расчесывая короткие пряди ковра тремя уцелевшими зубами.
  
  Чиун внимательно наблюдал за своим учеником. Угол подхода.
  
  Извивание для удара. Выбор кулака.
  
  Местоположение и сила удара.
  
  Ему было приятно видеть, что Римо полностью избегал головы. Мозг девяностолетнего с лишним человека мог быть хрупким существом, полным протекающих сосудов и выпирающих аневризм, и это был мозг, в котором они нуждались для получения информации. Удар Римо наносился с открытой руки, и не было абсолютно никакого продолжения. Целью, которую выбрал Римо, было небольшое место на спине над правой почкой, место, где сходилось много важных нервов.
  
  Хлоп!
  
  Сенатор Бакулум испуганно ахнул и рухнул лицом в лужу собственных слюней.
  
  Глава 19
  
  В своем белом стерильном костюме Карлос Стерновски мчался по коридору медицинского крыла Family Fing Pharmaceuticals. Рядом с ним был Фосдик Финг. Долговязый американец делал один размашистый шаг на каждые четыре шага своего тайваньского коллеги. Из коридора впереди донеслась серия чудовищных рыков и ужасный грохот стеклянной посуды и стали.
  
  Стерновски это показалось смутно знакомым. Как время кормления в львином доме.
  
  "Ухудшение состояния начало ускоряться примерно час назад", - сообщил ему Фосдик, когда они торопливо шли вперед. "Это происходит у каждого члена комиссии по тестированию на синтетические наркотики. Мы получаем физиологические и поведенческие отклонения, которые намного превосходят все, что мы регистрировали на сегодняшний день ".
  
  Когда они приблизились к первой из частных палат испытуемых, дверь резко распахнулась, и три женщины-медсестры в униформе выскочили наружу, визжа и отчаянно отряхивая свою одежду. У одной из медсестер был свежий синяк над правым глазом и окровавленная губа. У всех них на форменных платьях от плеча до подола были мокрые следы. Увидев открытую дверь, бдительный санитар прыгнул вперед и захлопнул ее. Она напала на меня ", - крикнула Фосдику окровавленная медсестра с черными глазами. "Затем, после того, как другие оттащили ее от меня, она обрызгала нас! Боже, каким-то образом эта огромная уродливая корова умудрилась обрызгать нас всех!"
  
  "Мы просто пытались взять образец волос для анализа!" - сказала другая пострадавшая медсестра. Она зажала щепотку коротких каштановых прядей между кончиками пальцев. Казалось, что к волосам примешался более светлый коричневый пушок.
  
  "Успокойтесь", - сказал Фосдик. "Пожалуйста, все вы, успокойтесь. Отдайте эти волосы мне". Он взял образец у медсестры и положил его в маленький пластиковый пакет. "А теперь немедленно идите переоденьте свою форму. И когда вы это сделаете, я хочу, чтобы вы вышли на улицу и не возвращались, пока не восстановите самообладание".
  
  Внимание Стерновски было обращено в другое место. Он смотрел на монитор наблюдения в комнате, из которой только что вышли медсестры. Внутри второй испытуемый был обнажен. Ее жировые отложения колебались чуть выше нуля, а ее текущий уровень мышечной массы был примерно эквивалентен уровню мужчины ростом шесть футов четыре дюйма, выпускника средней школы. Она сидела на краю своей больничной койки и в сильном волнении расчесывала пальцами волосы. Не волосы на голове.
  
  Волосы, растущие до самых плеч. Когда сорокавосьмилетняя авторница романтических романов была госпитализирована в медицинское отделение Финга четыре дня назад, она весила около 350 фунтов, менее сорока процентов из которых составляли мышцы. Проблема веса женщины была в такой же степени связана с ее образом жизни и выбором карьеры, как и с ее генетикой. Согласно предоставленной ею истории болезни, все, что она делала, это сидела за компьютером и писала.
  
  И есть.
  
  Она разработала для себя небольшую схему вознаграждения. За каждую страницу рукописи, которую она закончила, она дарила себе угощение. Печенье. Конфету. Кусочек торта. Ложка мороженого. Используя эту схему позитивного подкрепления, она написала сорок три романа за десять лет.
  
  После того, как она закончила свой тридцать второй роман, все пошло наперекосяк. Когда она представила нынешнюю фотографию для использования на обороте обложки книги, ее издатель отклонил ее, заявив, что она делает ее слишком похожей на орангутанга - ее некогда сносно милое лицо теряется в концентрических кругах рябоватых белых складок. Это неудачное развитие событий сделало невозможным проведение книжных туров.
  
  Когда издатель начал предлагать, чтобы дорожные работы вела стройная дублерша, писательница запаниковала. Она попала в ужасную ловушку. Без постоянного потока угощений она не смогла бы написать ни слова; не отказавшись от угощений, она не смогла бы добиться признания и обожания, к которым стремилась всю свою жизнь. В своем отчаянии иметь все это она согласилась стать семейной лабораторной крысой.
  
  WHE казался ей идеальным решением. Особенно когда его особенности объяснялись таким типом продаж, как Farnham Fing. И это было решением, до определенного момента.
  
  "Это не человеческие волосы", - сказал Фосдик, рассматривая пластиковый пакет с образцами на свет.
  
  Стерновски оторвал взгляд от экрана монитора и поистине потрясающей четкости мышц спины женщины. "Что?" - спросил он.
  
  "Это шерсть животного".
  
  "Не может быть", - возразил Стерновски, наклоняясь ближе к сумке.
  
  Один взгляд сказал ему, что, несмотря на то, что он знал - или думал, что знал, - о генетике, это, безусловно, было так. У людей не было вьющегося изолирующего подшерстка. У росомах, с другой стороны, был.
  
  "Я не понимаю", - сказал он, и по его лицу скользнуло страдальческое и беспомощное выражение. "Чтобы это произошло, нам пришлось бы перепрограммировать ДНК подопытного. Мы знаем, что это то, чего она не может сделать ...."
  
  "Становится все хуже", - сказал ему Фосдик. И он был прав.
  
  Звуки в медицинском крыле переходили из львиного дома в слоновий, затем в обезьяний. И обратно. Рев одного испытуемого, казалось, побуждал других кричать. Санитары в форме бегали из одного конца зала в другой, тщетно пытаясь успокоить пациентов. Звуки голосов персонала произвели прямо противоположный ожидаемому эффект. Коридор сотрясался от грохота, когда лабораторные животные Fing бросались на запертые двери и стены без окон.
  
  "Твой отец в курсе того, что происходит?" Спросил Стерновский.
  
  "Он следит за всем, что происходит, из зала заседаний", - ответил Фосдик.
  
  "Неужели он недостаточно насмотрелся? Черт возьми, чувак, почему ты не накачал этих людей успокоительным?"
  
  "Отец хочет, чтобы они были в сознании, потому что это дает нам больше информации. Вот в чем суть. Информация".
  
  Санитар подбежал к младшему Фингу и сказал: "У пятого начались конвульсии. Вам лучше поторопиться".
  
  Когда Стерновски и Финг добрались до комнаты испытуемого, они обнаружили, что дверь уже открыта и горстка служащих в форме стоит прямо в дверном проеме. Собравшийся персонал, казалось, очень неохотно приближался к массивной мускулистой фигуре, корчившейся на полу.
  
  Это понятно.
  
  Из шести испытуемых Стерновски узнал только пятого. Его звали Нортон Артур Грейп. Он был метеорологом в транслируемом по национальному телевидению утреннем новостном ток-шоу, которое Стерновски несколько раз смотрел, когда учился в Purblind. Как и в случае с автором любовных романов, размер Грейпа начал мешать его работе.
  
  Буквально.
  
  За последние несколько месяцев метеоролог вырос до таких чудовищно широких размеров, что его фигура закрывала три четверти спутниковой карты погоды. Даже его жизнерадостное отношение и лучезарная улыбка не могли компенсировать это ежедневное затмение Америки.
  
  Как и второй испытуемый, Грейп был патологическим обжорой.
  
  Еда была не просто центральным фокусом его жизни; это был единственный фокус. Между его изображениями высоких и низких температур за день, надвигающихся ураганов и холодных фронтов, его подшучивание перед камерой всегда касалось того, что он ел накануне вечером, что он планировал съесть этим вечером, что он хотел бы съесть в этот самый момент.
  
  Это было тогда; это было сейчас.
  
  Больше не великолепный зефир в сшитом на заказ костюме за полторы тысячи долларов, новый Нортон Артур Грейп, голый и в огромных наручниках, брыкался и содрогался на линолеуме, его пурпурные губы были скрыты под каскадом пенящейся слюны.
  
  "Он тоже начал обрастать шерстью", - сказал Фосдик. "Посмотрите вот здесь, по обе стороны позвоночника". Стерновски больше не был шокирован бессердечием Фингов, но он отказался бездействовать, пока кто-то страдает. "Фосдик, как ты можешь просто стоять там? Сделай что-нибудь для бедняги! Ради Христа, он же человек!"
  
  Фосдик кивнул санитарам. "Идите вперед и положите пятого обратно в кровать. Давайте как можно быстрее проверим его работу на кардиомониторе и ЭЭГ".
  
  Санитары очень осторожно приблизились к огромному мужчине и осторожно перевернули его на спину. Когда Нортон Артур Грейп смотрел в потолок, Стерновски мог видеть, что его глаза были широко открыты, зрачки ритмично двигались вверх, затем вниз, вверх, затем вниз.
  
  "Похоже, он, возможно, вышел из себя из-за нас", - сказал Фосдик. "Отцу это не понравится".
  
  Когда санитары сгруппировались по двое с каждой стороны вокруг испытуемого и приготовились перенести его на кровать, зрачки Нортона Артура Грейпа переместились в центральное положение.
  
  Сломался и заблокирован.
  
  Его руки двигались как в тумане, когда он внезапно выпрямился на полу. Прежде чем санитары успели отпрыгнуть за пределы досягаемости, он схватил двоих из них за шею. Когда он сжал их шеи, их лица мгновенно стали пурпурно-черными.
  
  "Назад!" - Назад! - крикнул Фосдик, на максимальной скорости удаляясь через открытую дверь номера.
  
  Прежде чем Стерновский смог последовать за ним, его отбросили в сторону суетящиеся санитары. Из-за безумного стремления сбежать биохимик был последним, кто вышел из комнаты Грейп, прежде чем дверь захлопнулась и заперлась на засов. Когда американец, пошатываясь, отступил на середину коридора, все увидели, что его белый стерильный костюм больше не был белым, а превратился в безвкусное пятнышко из крошечных красных капель.
  
  С другой стороны двери звериный рев триумфа потряс сами стены.
  
  "Он оторвал им головы", - простонал Стерновски, опускаясь на колени. "Я видел, как он это делал".
  
  Никто не сказал ни слова.
  
  Фосдик Финг посмотрел на американца сверху вниз без всякого выражения, его руки были оборонительно сложены на груди.
  
  Прежде чем Фосдик успел отойти за пределы досягаемости, Стерновски схватил его за лацкан лабораторного халата, приблизил лицо химика-исследователя вплотную к своему лицу и закричал: "Боже мой, он открутил головы этим людям, как цыплятам?"
  
  Глава 20
  
  Джимми Коч-Рош сидел за рулем своего припаркованного четырехдверного седана Jaguar V-12. Он мог управлять автомобилем благодаря специальному сиденью-бустеру, которое позволяло ему видеть поверх приборной панели и переднего лобового стекла. Однако в данный момент он смотрел не в ту сторону. Он был повернут к задней части, наблюдая, как его недавно освобожденная клиентка набивает свиными шкварками свое красивое лицо.
  
  На кожаном заднем сиденье "Ягуара" Пума Ли - королева секса, законодатель моды и маньяк-убийца - расправилась с очередным двухфунтовым пакетом низкопробных закусок. Как только упаковка была открыта, она не стала выковыривать пальцами кусочки обжаренного во фритюре животного жира; этот метод был слишком медленным. Вместо этого она поднесла пакет к приоткрытым губам и встряхнула его, позволяя коркам падать в рот до тех пор, пока они не закончились. Не отрывая упаковки от губ, она прожевала, проглотила и быстро встряхнула снова.
  
  Излишне говорить, что этот вкусовой прием сопровождался значительным разбрызгиванием.
  
  Свиные шкварки, как правило, ломались и разлетались при измельчении. Всемирно известные волосы цвета воронова крыла длиной до плеч Puma, начиная с линии подбородка и ниже, были испещрены кусочками желтого хрустящего свиного жира.
  
  Задняя часть седана Jaguar уже выглядела как внутренность мусорного контейнера, приближающегося ко дню сбора. На каждом месте, куда попадал осколок свиной кожуры, оставался жирный след. Обрывки пластикового пакета, хорошо смазанные изнутри, были притянуты статическим электричеством к обивке потолка, передним сиденьям, приборной панели. Чрезмерный разбрызгиватель Puma's feeding frenzy, представляющий собой комбинацию животного жира, масла для жарки и ее слюны, покрывал внутреннюю часть всех окон, как будто их обрызгали ПЭМОМ.
  
  Это был худший кошмар человека, разбирающегося в деталях.
  
  Используя самые широкие критерии, Джимми Кох-Роша тоже можно рассматривать как специалиста по деталям. Специалист по деталям с очень хорошей компенсацией. Он убирал за своими нерадивыми клиентами, полировал их царапины, пылесосил их грязь, освежал воздухом их запятнанную репутацию. И, как и его автомобильный коллега, ни одна из неприятных вещей, с которыми он имел дело, никогда к нему не прилипала.
  
  На ботинках Джимми 5-го размера никогда не было жевательной резинки.
  
  В чем было главное различие между юристом / специалистом по детализации и обычным сборщиком мусора. Это и оплата, конечно.
  
  Образ, публичный и собственный, который Коч-Рош проецировал, был образом маленького задиристого петушка бантама. У него был острый взгляд, коротконогий и всегда готовый к драке. Он горячо любил свою работу. Не только из-за денег, хотя это, безусловно, было основной ее частью. Ему нравилось, когда другие люди приходили к нему за помощью. Богатые, красивые, высокие люди с ужасными проблемами, почти всегда причиняемые самим себе. Слабости его клиентов, несмотря на их физические данные, заставляли его чувствовать свое превосходство. И в суде так оно и было. До бара Коч-Рош был Терминатором, грубияном, с которым нужно считаться. То, что им - высоким, сильным, красивым - приходилось приходить к нему, иногда умоляя, и что им приходилось расставаться с большими долями своего чистого состояния, чтобы заручиться его услугами, было слишком, слишком восхитительно.
  
  Каждую ночь, прежде чем забраться в свою маленькую кроватку, Джимми Коч-Рош благодарил Господа за то, что он юрист.
  
  Пума Ли сделала паузу, чтобы глотнуть воздуха, опуская наполовину полный пакет корки. Когда она это сделала, адвокат увидел, что ее лицо от носа до подбородка покрыто крошечными кусочками жареного жира. Актриса подняла правую ногу, восхищаясь рельефом собственных мышц бедра, четкостью линии между прямой и средней мышцами бедра. Ее загорелая, смазанная маслом кожа сияла, как шелк. На ее лице было выражение совершенного восторга.
  
  Тщеславие и нарциссизм, подумал Коч-Рош. Что бы он когда-нибудь делал без них?
  
  "Как ты сейчас себя чувствуешь?" спросил он кинозвезду.
  
  "Проголодалась", - сказала Пума. "Где Чиз? Он должен был принести еще еды". Она вернулась к пакету со свиной кожурой для корма.
  
  "Он все еще не отвечает на звонки в машине", - сказал ей Джимми. "Надеюсь, он не попал в аварию по дороге ..."
  
  Его прервал стук в окно со стороны водителя. Он повернулся лицом к офицеру в форме, который сделал рукой движение "опустить окно". Адвокат нажал кнопку включения.
  
  "Сегодня определенно твой счастливый день, Джимми", - сказал полицейский, когда стекло скользнуло вниз. "Мисс Мужа Ли подобрали несколько минут назад в круглосуточном магазине в Голливуде".
  
  "По какому обвинению?"
  
  "Вообще-то, обвинения. Боюсь, у вас будет полно дел с этим делом. Это девять эпизодов убийства первой степени. И они засняли все это на видео с замкнутым контуром в магазине. Майор уродлив. Однако Грэм сдался без борьбы. Он должен прибыть сюда с минуты на минуту ".
  
  Офицер посмотрел мимо адвоката, за подголовник "ягуара", на заднее сиденье. "Извините, что принес вам такие плохие новости, мэм", - сказал он экранной богине.
  
  Пума скомкала пустой пакет из-под свиных шкварков и швырнула его на пол. Затем с глубоким волнением, которое она редко проявляла в своей профессиональной карьере, она спросила: "У вас нет чего-нибудь еще поесть?"
  
  Глава 21
  
  "Неужели нет ничего другого, что можно было бы съесть?" - Пожаловался Ладлоу Бакулум.
  
  Старый / молодой законодатель был подобен заевшей пластинке. Или зацикленной записи.
  
  И это начинало по-крупному бесить Римо. Надежно связанный по рукам и ногам, сенатор сидел на полу бунгало в Корейском квартале перед "Мицузуки Мондиале". С тех пор, как Бакулум пришел в сознание, он был одновременно ясным и пассивным, если не сказать полностью отказывающимся от сотрудничества.
  
  "Никакой больше еды, пока мы не получим от вас ответы на некоторые вопросы", - проинформировал его Римо. "Мы хотим знать, кто снабдил вас гормональным препаратом".
  
  "Какая разница?" Ответил Бакулум. "Что не запрещено продавать или владеть. С другой стороны, похищение людей в значительной степени незаконно. А похищение сенатора США, оказывается, является тяжким преступлением ".
  
  "Так мы слышали", - сказал Римо без всякого интереса. "Держу пари, вы рады, что проголосовали за этот законопроект".
  
  "Кто вы, черт возьми, такие?" требовательно спросил сенатор. "На кого вы работаете?"
  
  "Проблема не в этом", - ответил Римо. "Нам нужна информация. Наркотик, который вы принимали, опасен".
  
  "Это нелепо. Посмотри на меня. Я новый человек. Сейчас лучше, чем когда-либо был. Как это повредило мне?"
  
  "Спроси свою покойную жену".
  
  Сенатор свирепо посмотрел на Римо.
  
  "Возникнут серьезные проблемы с национальной безопасностью, если использование WHE продолжит распространяться", - сказал Римо.
  
  "Так ты пытаешься заставить меня думать, что работаешь на наше правительство?" Бакулум усмехнулся. "Знаешь, я не вчера родился. С каких это пор Управление по борьбе с наркотиками нанимает наемных убийц?"
  
  Римо решил не затрагивать эту тему обсуждения с сенатором. Участие КЮРЕ должно было остаться в секрете любой ценой.
  
  - Если это зелье не является незаконным, - сказал Чиун, удобно расположившись в кресле La-Z-Boy, - тогда почему ты так беспокоишься о защите людей, которые тебе его дают?
  
  "Потому что это редкий и очень дорогой товар, который я хочу продолжать употреблять в течение долгого, долгого времени", - сказал ему сенатор. "Если я создам проблемы своему поставщику, если я разозлю его, он может уволить меня".
  
  "Посмотри правде в глаза, парень", - сказал Римо. "Ты уже отрезан".
  
  "Что это должно означать?"
  
  Римо взял пакет на молнии с телевизионного лотка и показал его сенатору. Внутри был использованный клейкий пластырь. "Это было ваше последнее лекарство. Я снял это с твоей девяностолетней машины позади себя примерно час назад, когда ты все еще был в ла-ла ленде ".
  
  На мгновение свет погас в слезящихся глазах.
  
  "Без масок, детка", - сказал Римо. "Мы просто будем сидеть здесь и смотреть, как ты становишься самим собой. Ходунки и кислородные баллоны ждут тебя в задней спальне".
  
  "Старение, - торжественно произнес Чиун, - это горькая трава, которую не нужно пробовать дважды".
  
  Когда Ладлоу Бакулум посмотрел на свое красивое, все еще подтянутое тело, его нижняя губа задрожала, и в мгновение ока по щекам потекли горячие слезы. "Ты не можешь быть такой жестокой", - настаивал он. "Ты просто не можешь. Это бесчеловечно. Пожалуйста, верни мне нашивку. Пожалуйста. Я заплачу тебе столько, сколько ты захочешь. Я дам тебе все, что ты захочешь. Я могу устроить тебя послом. Пост в кабинете министров. Свидание с Первой леди ".
  
  "Давай прекратим старую болтовню, парень", - сказал Римо. "Ты не можешь купить нас, потому что мы не продаются. И не важно, что вы думаете, это не похищение с целью получения выкупа. Кто продал вам нашивки?"
  
  "Нет. Я не скажу".
  
  Римо попробовал другой угол атаки. "Почему бы нам хотя бы на минутку не стать настоящими?" сказал он. "Вас не прослушивают аудио- или видеозаписью. За вами наблюдают не через односторонние зеркала. Есть только вы и мы, сенатор. И мы все знаем, что наркотик не только делает ваше тело больше и лучше, но и заставляет вас делать то, чего вы обычно не делали. Он заставил вас убить свою невесту в ее первую брачную ночь. Она заставляла убивать и других. Где-то в твоей старой испорченной голове ты должен знать, что произошло. Именно то, что произошло. Вы должны знать, насколько это плохо ". Ладлоу Бакулум не ответил.
  
  "Он знает", - сказал Чиун. "Он знает, и ему все равно. Он Человек-животное".
  
  "Теперь это ненадолго", - сказал Римо, взглянув на часы на стене гостиной. "Действие этого мышечного сока уже должно было начать проходить. Это происходит так медленно, что вы, вероятно, сначала даже не заметите. Но через некоторое время все должно начать уменьшаться и опадать ".
  
  Римо повернулся к Чиуну и сказал: "Может быть, нам стоит дать ему немного подумать об этом? В любом случае, мне нужно позвонить".
  
  Выражение отчаяния промелькнуло на лице сенатора. Отчаяние и ужас.
  
  Римо взял со столика с лампой громкую связь и махнул Чиуну, чтобы тот следовал за ним в крошечную кухню бунгало.
  
  Глава 22
  
  При звуке электронного звонка доктор Гарольд Смит оторвал взгляд от монитора своего компьютера и посмотрел на цветной телевизор, прикрепленный к стене в стиле больничной палаты. Чередование графики на экране телевизора сопровождалось хриплой, раздражающе повторяющейся музыкальной темой "Peephole USA". В теме был только один веселый такт, который проигрывался снова и снова при каждой мыслимой возможности. Когда Смит настроился, шоу уже шло полным ходом; оно как раз возвращалось с рекламного перерыва.
  
  Ведущий-мужчина повернулся к ведущей-женщине и, когда на его щеках появились ямочки, сказал: "Молли, ты не поверишь своим глазам, когда увидишь эту следующую историю. Я знаю, что ты занимаешься фитнесом и зорко следишь за своим питанием ..."
  
  Молли лучезарно улыбнулась ему. Под столом съемочной площадки ее длинные стройные ноги любовно скользили друг по другу. После небольшого колебания мужчина с ямочками продолжил - пауза была рассчитана на усиление драматического эффекта. "Но подождите, пока вы не взглянете на богатых и знаменитых людей, которые недавно присоединились к тренировкам".
  
  "Я не могу дождаться, Джед".
  
  "Тогда вы готовы к "Смотрите, кто отполирован!" Два кадра голов за фальшивым столом растворились в названии рассказа, которое, в свою очередь, растворилось в Джеде, гуляющем по Мускул-Бич в Венеции, Калифорния. На Джеде не было рубашки, он был загорелым и хорошо сложенным, с легким намеком на мягкость в области бедер. Доктор Смит отметил, что Джед также был полностью безволосым, как подросток.
  
  "Как и большинство людей, которых вы видите вокруг меня здесь, на пляже, - сказал Джед, - я регулярно занимаюсь с личным тренером. Это здоровый образ жизни здесь, в южной Калифорнии, где люди любят показывать столько кожи, сколько позволяет закон ".
  
  Камера запечатлела пару катающихся на коньках милашек в бикини-стрингах, когда они пронеслись мимо Джеда по променаду. Увеличение обрамляло ягодицы девушек и удерживало кадр в течение добрых пяти секунд. Затем вся сцена безвозмездного обнажения была повторена с предельной медлительностью.
  
  "Что ж, - продолжал Джед, - эта тенденция, наконец, затронула некоторые из крупнейших, и я имею в виду, что во всех смыслах, движущих сил в мире. Дамы и джентльмены, представляю вам Ее Королевское Высочество принцессу Пай..."
  
  Видео было вырезано из файла с видеозаписью бывшей жены предполагаемого наследника Мшистого трона. Ей было двадцать три года, она была блондинкой, высокой, с потрясающе красивым лицом. Кроме того, у нее был огромный избыточный вес. На видео она была одета в нечто похожее на щенячью палатку розового костюма. Его ткань была испорчена множеством ее личных выпуклостей, все из которых были выставлены на всеобщее обозрение. До доктора Смита дошли слухи, что колготок принцессы хватило всего на несколько часов, прежде чем трение между ее большими вздрагивающими бедрами разорвало их в клочья. На видео она приподняла вуаль на своей розовой шляпке-пилюльке в тон, чтобы изящной рукой в белой перчатке поднести вилку с едой к губам.
  
  "Это принцесса на приеме в Йорке, Англия, два месяца назад", - сказал Джед своим зрителям. "Как вы скоро увидите, государственная функция быстро переросла в соревнование по поеданию фруктовых булочек и девонского крема".
  
  Доктор Смит с отвращением отшатнулся от этого зрелища.
  
  Джед серьезно преувеличивал аргументы в пользу конкурса. Если и было какое-то соревнование, то оно было строго между принцессой и ею самой. Подобно бульдозеру, она проехалась по столу с закусками, предназначенными для толпы из более чем двухсот доброжелателей из высшего общества. Принцесса намазала густой крем, даже когда подносила половинку булочки ко рту. И проглотила ее одним жадным кусочком. Смит нашел экономию ее движений завораживающей. И куча выпеченных лакомств растаяла, как пресловутый зеленый пирог, оставленный под дождем.
  
  Своим милым голосом за кадром Джед отругал принцессу за ее чрезмерный аппетит. "Я и раньше слышал о женщине, которая ест за двоих, - сказал он, - но ее королевское высочество делает работу за десятерых. Тем из вас, кто все еще задается вопросом, как она потеряла свою девичью фигуру так скоро после свадьбы, за которой наблюдал весь мир, больше не нужно удивляться ".
  
  Как вспоминал Смит, королевское раздельное проживание и развод, бесконечно освещаемые в бульварных СМИ, были предоставлены принцу из-за расстройства пищевого поведения его жены. Которая, по общему мнению, была как общественным позором, так и личным кошмаром. Очевидно, принцесса не прекращала кормление даже во время акта физической любви. Она всегда держала тележку с пирожными к чаю на своей стороне супружеской кровати.
  
  "И она не единственная знаменитость большого масштаба с проблемой лишнего веса", - сказал Джед своей аудитории. "Подумайте, если хотите, о международной рок-звезде Скиззл ..."
  
  На видео изображен чрезвычайно толстый молодой человек, обнаженный выше пояса, покрытый татуировками, босой и одетый в обрезанные джинсы Levi's. Суперзвезда Скиззл держал микрофон в одной руке и квартовую бутылку своего любимого алкогольного напитка Black Death Porter в другой, когда он скакал в лучах прожекторов на сцене перед десятками тысяч кричащих фанатов. Пустые бутылки из-под супервысококалорийного напитка валялись на сцене. Гротескный жир Скиззла трясся, когда он танцевал под бешеный ритм своей бэк-группы. Он танцевал и пил, пел и пил. Пил и пил.
  
  Внезапно Скиззл замер. Схватившись за горло, рок-звезда рухнул лицом вниз на сцену. Группа из шести человек, которая привыкла к подобным происшествиям, продолжала играть the vamp с чрезмерным энтузиазмом. Они играли, когда бригада скорой медицинской помощи выбежала из-за кулис сцены. Бригада парамедиков быстро очистила здоровенный болюс пива, который блокировал его дыхательные пути.
  
  После хорошей рвоты Скиззл восстал из мертвых под шум толпы. Проглотив еще Black Death, он продолжил песню и танец прямо с того места, на котором остановился.
  
  "И последнее, но, конечно, не по важности, - сказал Джед, - как насчет самого богатого человека в мире? Дамы и джентльмены, представляю вам Дуэйна Корба, миллиардера, занимающегося компьютерным обеспечением".
  
  Видео переключилось на снимок Корбтауна, высотного комплекса площадью в триста акров, где армия только что окончивших колледж, тщательно отобранных ботаников тридцатилетнего магната работала, жила, играла и зарабатывала семизначные пенсионные пакеты к двадцати шести годам. В кадре снова появился Дуэйн Корб, на этот раз собственной персоной, когда он шел от входа в приемный покой к своему лимузину, махая рукой и кротко улыбаясь собравшимся папарацци. Его одежда была не столько данью моде, сколько отчаянной и бесплодной попыткой скрыть то, что скрывалось под ней. Корб был одет в свободные плиссированные коричневые брюки в полоску, голубую рубашку на пуговицах под просторным свитером цвета вереска с V-образным вырезом.
  
  Со всех ракурсов он был круглым, как разносчик теста из Пиллсбери.
  
  Только с пробором сбоку и в ботинках под седло. "Судя по тому, как рассказывают историю его бывшие коллеги, - продолжал Джед, - Дуэйн Корб проложил себе путь к величию. Он держал мусорное ведро Rubbermaid, полное высококалорийных лакомств, прямо рядом со своей клавиатурой. Вот как ему удавалось проводить все эти двадцать четыре часа в сутки за компьютером. Но все мы знаем, как быстро пища для мозгов превращается в пищу для задницы ...."
  
  Снятый видеоролик увеличил изображение широкого зада миллиардера. Там было достаточно вельвета с широкой обивкой, чтобы обить большое кресло.
  
  "А теперь момент, которого вы все ждали", - объявил Джед. "Посмотрите, кто отполирован!"
  
  Доктор Смит беспокойно заерзал в своем эргономичном кресле. В отличие от остальной национальной аудитории шоу, глава CURE имел довольно хорошее представление о том, что он собирался увидеть. И, несмотря на это, он не был готов к тому, что произошло дальше.
  
  Камера "Peephole USA" поймала принцессу Пай, когда она позировала для СМИ возле ночного заведения, предназначенного только для членов клуба на Манхэттене. Ее лицо было точеным совершенством. Ее тело больше не было кучей неприглядных выпуклостей. Содержание жира в нем было близко к нулю. Топ без рукавов с открытым животом, который она носила, обнажал гладкий живот, который был идеальной стиральной доской над маленькой сексуальной впадинкой ее пупка. У нее была талия, как у осы, и хотя она потеряла добрый ярд в обхвате бедер, из-за узости ее живота казалось, что у нее все еще есть женственные изгибы. Исчезла дрожащая тяжесть ее бедер. Эти колонны с ямочками были всего лишь воспоминанием. Мечта, увядающая. Ноги, которые открывала мини-юбка принцессы, были стройными от лодыжек до бедер.
  
  И даже более ошеломляющим, чем потеря жира, чем увеличение мышечной массы, был общий тонус ее тела. Принцесса Пай просто светилась.
  
  Один из присутствующих репортеров задал вопрос. "Как ты это сделала, принцесса?"
  
  Белокурая красавица ослепительно сверкнула белыми зубами и по-детски голубыми глазами. "Разве тебе не хотелось бы знать", - поддразнила она.
  
  Затем клип был сокращен до Skizzle, прямо на сцене. Рок-звезда также радикально изменилась. Он больше не был шатающимся пьяным дирижаблем. Он выглядел как мистер Вселенная в "обрезанных Левайсах". Огромные размеры его груди и рук вытянули его татуировки почти до неузнаваемости. И в его сценическом облике появилась пара новых поворотов.
  
  Он прыгал, когда пел и танцевал.
  
  Это был не трюк со скрытым прыжком на батуте. Снова и снова Скиззл подпрыгивал на пять или шесть футов в воздух, без усилий и полностью самостоятельно. Это благодаря его чрезвычайно развитым икрам и окорокам. Его выходки в прыжках в высоту приводили его поклонников в восторг.
  
  А знаменитый публичный пьяница перешел от выпивки кварты "Блэк Дэт Портер" на сцене к выпивке шестидесятивосьмилетней упаковки оливкового масла "Бертолли". Пластиковые бутылки с ручками для кувшинов. У него также был новый международный тур в поддержку своего нового диска.
  
  После концерта камера "Peephole USA" засняла, как Скиззл вытирается полотенцем в своей гримерке. Среди толпы телохранителей, музыкальных знаменитостей и прихлебателей Джед и его команда боролись за то, чтобы заполучить историю.
  
  "Вау, Скизз, - восхитился Джед, - ты выглядишь на миллион долларов".
  
  "Да, примерно так", - сказала рок-звезда. Ответом был винтажный Skizzle: целенаправленно таинственный, явно не отвечающий. Ответ, который, как знали все его поклонники, должен был быть напичкан скрытым, важным смыслом. Рок-звезда открутил непроницаемую пластиковую крышку с охлажденной бутылки с зеленоватой жидкостью.
  
  "В чем твой секрет?" Спросил его Джед.
  
  "Я хочу поблагодарить компанию Bertolli из Секокуса, штат Нью-Джерси, за всю ее поддержку в туре Extra Virgin", - сказал Скиззл. Когда певец поднес кувшин ко рту, его правый бицепс выпятился намного больше, чем даже сверхкрупная голова Джеда - физическая особенность, необходимая для карьеры на телевидении. Татуировки на огромной руке Скиззла выглядели поблекшими и десятилетней давности, потому что чернильные линии были очень далеко друг от друга.
  
  "Ура, Америка!" - сказал рок-звезда. Затем он сделал долгий, удовлетворяющий глоток из кувшина.
  
  Ухмыляющееся, небри лицо Скиззла с узкой челюстью растворилось в длинном кадре заросшего травой игрового поля. Мужчины в футболках и шортах бегали с корзинками на палках, гоняя маленький мяч. Позади них, насколько хватало глаз, находился обширный современный деловой комплекс.
  
  Голос Джеда за кадром сказал: "Ну, ребята, это всего лишь еще один солнечный субботний день в Корбтауне. То, на что вы смотрите, - это игра на выходных в рамках очной лиги компании по лакроссу. Технические писатели сражаются с техническими редакторами. Все это часть безостановочного стиля жизни в играх и веселье этих молодых компьютерных гений ".
  
  Камера остановилась на кривоногих ботанах в кроссовках Nike, тщетно пытающихся до бесчувствия избить друг друга клюшками для лакросса. Дикие замахи над головой заканчивались чистыми промахами, из-за которых игроки пошатывались, иногда даже падали на землю.
  
  "Но подождите, ребята", - сказал Джед. "У нас произошла замена в последнюю минуту со стороны редакции ...."
  
  Телезрителям показали плотный снимок обнаженной спины мужчины. Это была необычная спина. От подмышки до подмышки латы этого мужчины были шириной в ярд. Его ловушки были похожи на огромные валуны под кожей. И все это кричало о плотности, невероятной плотности, а также массе.
  
  Голова мужчины, если смотреть сзади, казалась слишком маленькой по сравнению с шириной шеи и разворотом плеч. Затем голова повернулась.
  
  Дуэйн Корб, новый Дуэйн Корб, сиял перед аудиторией "Peephole USA".
  
  Камера отступила, чтобы сделать снимок целиком. Миллиардер сменил свои сверхширокие шнурки на синий купальник Speedo цвета Электрик. Он отказался от своей прически начала восьмидесятых ради зачесанной назад супермушеватой круглой головы с большим количеством белой краски над ушами. Его обнаженные грудные мышцы были мысами власти, его предплечья были стволами деревьев, а ягодицы - Гибралтарскими скалами.
  
  С ошеломляющей скоростью, без единого слова предупреждения, компьютерный миллиардер схватил свою клюшку для лакросса и ринулся в драку.
  
  Излишне говорить, что это было не соревнование.
  
  Дуэйн Корб не только сравнял счет сопернику, но когда он покончил с ними, он набросился на свою собственную команду, избивая их клюшкой. Те, кто пытался сбежать с игрового поля, кричали, он сбивал с ног. И в итоге хладнокровно взводил курок сзади.
  
  Когда он закончил, и травянистое поле Корбтауна было усеяно бледными, тощими мужскими телами, некоторые из которых едва дышали, Дуэйн Корб поднял руки над головой и изобразил Рокки-на-ступеньках. Имитация.
  
  "Как вы могли так поступить со своими собственными сотрудниками?" - спросил ошеломленный репортер "Peephole USA".
  
  "Эй, они же не программисты", - объяснил миллиардер.
  
  Джед кивнул, как будто понял, стремясь перейти к следующему вопросу. "Вся Америка хочет знать о твоем сверхтвердом теле", - сказал он. "Как насчет того, чтобы посвятить нас всех в то, как вы это сделали?"
  
  "Деньгами, Джед", - сказал магнат. "Много-много денег. Теперь тебе придется извинить меня. Группа по разработке Интернета собирается подать первую подачу ребятам из hardware на турнире по софтболу Diamond, и я не хочу пропустить свою очередь на биту ".
  
  Оператор преследовал Корба на протяжении дюжины ярдов. Но, запыхавшись и не в силах угнаться за ним, он позволил мускулистой фигуре уменьшиться на расстоянии.
  
  "Ну, Молли, - сказал Джед, когда картинка вернулась в студию, - что ты думаешь?"
  
  "Я возьму все, что у них есть", - ответила Молли.
  
  "Ты и пятьдесят миллионов других людей", - сказал Джед, смеясь. "Не волнуйтесь, ребята. Мы остановимся на этой истории ...."
  
  Доктор Смит покачал головой. В глубине души он надеялся, что допустил фатальную ошибку в своем прогнозе. Это не так. Как поезд на рельсах, приближался сценарий конца света, который он предсказал. Таинственный чудо-препарат получает международную огласку. Помешанная на изображении тела публика требует доступа к нему. И когда продукт, наконец, поступает на рынок, публика поглощает его целиком.
  
  Presto!
  
  Конец цивилизации, какой мы ее знаем.
  
  Доктор Смит только что выключил телевизор, когда зазвонил его скремблированный телефон. Это был репортаж Римо. Новости не были многообещающими.
  
  "Наш человек держит язык за зубами", - сказал Римо. "Он не хочет снова становиться чудаком".
  
  "Вы сняли его нашивку?"
  
  "Да, но пока ничего не произошло. Лад все еще отполирован".
  
  "Не спускай с него глаз. Может быть, он сломается, когда начнет терять свой источник молодости".
  
  "А как насчет анализа пятна на Бумтауэре?" Спросил Римо. "Отчет уже поступил?"
  
  Доктор Смит организовал химический анализ этих улик в частной лаборатории в Лос-Анджелесе - организации, используемой ЦРУ для работы, о которой они не хотели, чтобы ФБР знало. "У нас там был успех", - сказал Смит. "Пластырь для доставки лекарств был изготовлен на Тайване, часть партии, закупленной Family Fing Pharmaceuticals в той же стране".
  
  "Никогда о них не слышал".
  
  "До сих пор они массово производили растительные лекарственные средства, основанные на натуропатических и народных рецептах. Я все еще просматриваю их корпоративную сеть, пытаясь связать имена с нашим списком известных пользователей, чтобы раскрыть канал и, надеюсь, проследить его напрямую до Family Fing ".
  
  Внезапно на другом конце линии раздался ужасный крик. Он был таким громким, что заставил Смита вздрогнуть и убрать трубку от уха. "Это Лад", - сказал Римо. "Перезвоню тебе..."
  
  Доктор Смит ждал пять бесконечных минут, барабаня кончиками пальцев по своему рабочему столу. Он ответил на обратный звонок до того, как закончился первый звонок. "Да?"
  
  "Боюсь, плохие новости", - сказал Римо. "Старина Лад выписался. Он покончил с собой из-за нас".
  
  "Что? Никто за ним не наблюдал?"
  
  "Мы надежно связали его в соседней комнате", - защищался Римо. "Не хотели, чтобы он слышал этот разговор. Мы оставили его одного всего на пару минут. Он не освободился от своих уз ".
  
  "Тогда как ему это удалось?"
  
  "Он отгрыз собственную правую ногу. Я никогда не думал, что девяностолетний старик может быть таким гибким. Прежде чем мы смогли это остановить, он истек кровью у нас на глазах. Прости, Смитти. Я не думал, что он сделает что-то подобное ".
  
  Доктор Смит тоже этого не понимал, поэтому он не мог возложить всю вину на своих убийц. Что казалось ему очевидным, так это то, что негативные побочные эффекты пластыря усиливались - чем дольше человек принимал препарат, тем хуже становилось. Это было то, что он не включил в свой прогноз, и стало развитием событий, которые еще больше продвинули сценарий бедствия в опасную зону. Это означало, что у него было еще меньше времени, чтобы взять ситуацию под контроль.
  
  "У нас тут полный бардак", - объяснил Римо.
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал Смит со вздохом. "Я немедленно пришлю команду по утилизации".
  
  После того, как он повесил трубку, директор CURE открыл файл с пароочистителями Лос-Анджелеса. У него были указаны тарифы на их услуги рядом с номерами телефонов. Выбрав наименее дорогую услугу, он нажал на автодозвон и подождал, пока Энди, Ковровый доктор, возьмет трубку.
  
  Глава 23
  
  Джимми Коч-Рош выпрямился во весь рост и обратился к самой кассовой паре в истории кино. "Извините, но я не могу позволить вам самим ехать домой", - сказал он. "Вот так все просто".
  
  "Мы не дети", - запротестовала Пума Ли. Она расхаживала по отделанной ореховыми панелями комнате для допросов адвоката, как зверь в клетке. Четыре шага до стены. Поворот. Четыре шага назад.
  
  Чиз, который прислонился к передней части стола Коч-Роша, согласился со своей женой. "Некоторое время назад ты кое-что сказала мне о последствиях. В частности, вы сказали, что их не будет. К вашему сведению, я считаю, что принуждение к найму няни является негативным исходом ".
  
  Маленький адвокат поднял руки, призывая к тишине. "Я обещал вам, что смогу предотвратить предъявление любых обвинений, но давайте. Для этого мне нужно некоторое сотрудничество от вас обоих. За последние двадцать четыре часа вы двое продемонстрировали определенную, ну, давайте назовем это неровностью характера. Я хочу избежать повторения подобных инцидентов. Я могу творить чудеса перед присяжными, но есть предел даже тому, что я могу сделать. Поймите это, если вы устроите еще один грандиозный промах, подобный разгрому SpeeDee Mart, я больше не могу гарантировать вам бесплатную карточку на выход из тюрьмы ".
  
  "Недостаточно хорош, малыш Джимми", - сказал Чиз. "С большой вероятностью недостаточно хорош". Он подошел к тому месту, где стоял адвокат, и занес свой массивный кулак над головой маленького человека, как Божий молот.
  
  К его чести, Коч-Рош не отступил, хотя у него было достаточно доказательств того, на что способны его клиенты. Он был миром бахвальства и обмана, дыма и зеркал. И пятидюймовые подъемы.
  
  Коч-Рош сказал: "Я хочу, чтобы вы двое позволили моему водителю и службе безопасности сопроводить вас обратно в Bel Air в соответствии с соглашением об освобождении под залог, которое мы разработали с судьей". Он не использовал слова "домашний арест", потому что они звучали так неприятно. "Я хочу, чтобы вы оставались там, в вашем комплексе, под защитой моих людей. Там вы будете в безопасности, и у вас будет неограниченный запас продуктов, которые вы пожелаете, пока я работаю над вашей защитой. Я не прошу вас стать постоянными пленниками в вашем собственном поместье. Нам просто нужно немного спокойного времени, чтобы разобраться во всем. Некоторое время без дальнейших инцидентов ".
  
  Чиз опустил кулак в сторону.
  
  "Честно говоря, мне кажется, что я прошу не так уж много", - сказала Коч-Рош. "Учитывая альтернативу, которая заключается в том, что вы оба будете осуждены за убийство первой степени".
  
  "Мы становимся беспокойными", - сказала Пума.
  
  "Тогда бродите по своей территории. Поблизости не будет никого, кто мог бы вас побеспокоить. Я уже договорился с персоналом вашего особняка об отпуске. Мои люди из службы безопасности позаботятся обо всех ваших потребностях. Кулинария. Чистота. Площадки. Они здесь только для того, чтобы помочь вам, поэтому, пожалуйста, не делайте ничего, что могло бы причинить им вред ".
  
  "Я надеюсь, вы не собираетесь пытаться отобрать наши нашивки", - сказал Чиз. Затем он добавил: "Потому что это было бы большой ошибкой".
  
  "Это последнее, что я хочу делать", - ответила Коч-Рош. "Но я действительно думаю, что совершенно очевидно, что у вас обоих могут возникнуть небольшие проблемы с дозировкой, которую вы в настоящее время принимаете. Я уже связался с производителем по поводу исправления этого. Мы должны получить от них решение проблемы в ближайшие несколько дней ".
  
  "Но если вы дадите нам меньше гормона, наши тела могут уменьшиться", - сказала Пума.
  
  "Или возвращайся к жиру", - вмешался Чиз.
  
  "Не обязательно", - уклонился от ответа адвокат. "И в любом случае, не лучше ли было бы немного поднапрячься, чем иметь ряд обвинений в убийстве, висящих над вашими головами?"
  
  Пума и Чиз обменялись сомнительными взглядами.
  
  "Разве нет какого-нибудь другого способа все исправить?"
  
  Спросила Пума. "Значит, мы не теряем ничего из того, что у нас есть?"
  
  "Производитель тоже этим занимается", - заверила их Koch-Roche. "Они так же, как и мы, обеспокоены случившимся. Последнее, чего хочет производитель, - это препарат, который никто не будет принимать ".
  
  Адвокат нажал кнопку на своем настольном интеркоме. "Я прикажу своим людям отвезти вас домой прямо сейчас", - сказал он. "У вас обоих был долгий и трудный день. Вы, должно быть, устали".
  
  Через мгновение в комнату для допросов гуськом вошли четверо крупных, грузных мужчин. Они были одеты с головы до ног в бронежилеты IV уровня опасности, включая блестящие черные шлемы, черные щитки на голени, черные ботинки со стальным носком, черные перчатки и прозрачные пуленепробиваемые щитки. Они выглядели как нечто среднее между спецназом и древними самураями. Они были вооружены помповыми дробовиками штурмового типа и электрошокерами, а также имели микрофоны и наушники-гарнитуры. За плексигласовыми лицевыми щитками охранники не выглядели счастливыми.
  
  "Это те парни, которые собираются стричь наш газон?" - Недоверчиво переспросил Чиз.
  
  "Среди прочего", - ответил Коч-Рош.
  
  "О, давай просто уберемся отсюда, Чиз", - сказала Пума. "Я снова начинаю проголодаться".
  
  ПО ДОРОГЕ в лифте в гараж охранник Боб Габхарт был в полной боевой готовности. Его тело было сильно покрыто синяками после столкновения ранее в тот же день с маленьким азиатом. Каждый раз, когда Габхарт дышал, он чувствовал ушиб над левой почкой. Его туловище было обмотано ярдами эластичного бинта. Он ни за что не стал бы колебаться, чтобы снова применить смертоносную силу; отныне это была стрельба без предупреждения.
  
  Удивительно, но он на самом деле не почувствовал удара, когда он был нанесен. Габхарт был парнем, которого много раз били кулаками, учитывая его обширную подготовку по боевым искусствам во время службы в армии США в качестве капитана рейнджеров и во время его последующей, гораздо более прибыльной карьеры аналитика систем безопасности. Часто, в последнем случае, клиент бил его, когда указанный клиент был либо пьян, либо обкурен, обычно пытаясь установить насильственный контакт с кем-то еще, надоедливым фотографом, бывшим супругом или деловым партнером. В обязанности Габхарта входило терпеть оскорбления, направленные в адрес его работодателя или исходящие от него.
  
  Инцидент в особняке Коч-Роша ранее в тот же день был, мягко говоря, необычным. По его профессиональному опыту, что бы ни происходило в фильмах, когда шансы были семь к двум, сторона с семью всегда выигрывала. Особенно когда у всех сторон с семью было оружие. То, что его высококвалифицированная команда проиграла, было таким же неожиданным, как и безболезненный удар, от которого у него основательно разболелась спина. Удар, который лишил его чувств; как будто его оглушили двадцатипятифунтовой метелкой из перьев. Боль началась только после того, как он пришел в сознание. В прошлый раз, когда он проверял, он все еще мочился апельсином. По словам врачей, у него все еще было небольшое внутреннее кровотечение. Но Габхарт ни за что не взял бы выходной до конца дня. Он был унижен перед своим боссом. Каким-то образом он должен был загладить свою вину, чтобы сохранить лицо.
  
  В кабине лифта было тесно. Там было слишком много больших тел. Слишком много снаряжения. Для Габхарта вся ситуация казалась странной и некомфортной. Он понятия не имел, что Пума и Чиз были такими накачанными. Они были сложены как животные. И в машине чувствовалось напряжение, что-то электрическое витало в воздухе. Как будто пара, за которой должна была присматривать команда безопасности, вот-вот сошла с ума. Их мышцы продолжали дергаться, дергаться, дергаться.
  
  Сотрудник службы безопасности думал, что стоять менее чем в футе позади великой Пумы Ли будет волнующим событием всей жизни. Так оно и было, но не так, как он ожидал. Ему никогда не приходило в голову, что он почувствует угрозу со стороны женщины-кинозвезды. Физическую угрозу.
  
  Хотя актриса даже не смотрела на него, у него было ощущение, что, если бы ей дали шанс, она могла бы избить его до кровавого, дрожащего состояния. Габхарт и раньше бил людей кулаками, ногами и дубинкой, и знал, каково это - соприкасаться с твердыми мышцами. Ударная волна пробежала прямо по вашей руке или ноге. Он никогда не бил ни по чему такому плотному, как тело, которое демонстрировала Пума Ли. И у него было неприятное ощущение, что ничто из того, что он мог сделать кулаками, ногами или дубинкой, не произведет на нее ни малейшего впечатления. То, что он был полностью бронирован и носил 10-зарядный пистолет 12-го калибра, его совершенно не утешало.
  
  Когда в подвале открылась машина, внутрь ворвался свежий воздух. Двое охранников выскользнули с дробовиками за плечами и опустились на колени рядом с дверным проемом, прочесывая территорию в поисках врагов.
  
  Голос в шлеме Габхарта произнес: "Это Стингер. У нас все чисто. Поехали".
  
  Длинный черный лимузин выехал со своего парковочного места и с визгом остановился перед лифтом. Водитель в черной униформе немедленно выскочил и открыл заднюю пассажирскую дверь.
  
  Когда Чиз и Пума сели в лимузин, мятно-зеленый "Форд Эксплорер" притормозил сзади. Это был бронетранспортер. В него сели трое сотрудников службы безопасности. Боб Габхарт открыл переднюю пассажирскую дверь лимузина и забрался на переднее сиденье.
  
  Водитель, коренастый самоанец, который выглядел так, будто мог постоять за себя, щелкнул электронными дверными замками, пристегнулся ремнями безопасности и ударил по полу большого "Линкольна", с визгом отправив его прочь от лифта.
  
  Когда они поднимались по бетонному пандусу на улицу, шины визжали, когда длинный автомобиль совершал серию крутых поворотов, Габхарт поднял защитную маску из плексигласа, но шлем снимать не стал. За его головой было поднято звуконепроницаемое одностороннее окно, разделявшее водительский и пассажирский отсеки лимузина. Звезды не хотели, чтобы их беспокоили.
  
  После того, как они выехали из гаража и свернули на улицу, голос в наушниках Габхарта произнес: "Капитан Кранч, мы у вашего бампера".
  
  "Вас понял, Стингер", - сказал он. "Мы проследуем на базу по заранее оговоренному маршруту".
  
  Придерживаясь главных улиц, лимузин прокладывал себе путь к съезду с автострады. Когда водитель влился в плотный вечерний поток машин, Габхарт оценил вид со своей стороны. Вдалеке виднелись сверкающие огни и бетонные решетки Мегаполиса. Прямо впереди, на следующем съезде с трассы, он мог видеть широкую линию крыши и акры бесплатной парковки Sepulveda Malt.
  
  Затем костяшками пальцев постучали по другую сторону окна приватности.
  
  Когда окно опустилось, в проеме появилось знакомое лицо Пумы Ли. Габхарт увидел напряжение вокруг ее глаз и рта.
  
  "Нам нужно сделать остановку", - сказала она.
  
  Водитель посмотрел на нее в зеркало заднего вида, затем на Габхарта, который для целей этой миссии был его боссом.
  
  "Извините, мэм, - сказал Габхарт, - этого нет в нашем маршруте. Мне приказано доставить вас прямо в ваш особняк".
  
  "Нам с мужем нужно купить кое-что в торговом центре", - настаивала кинозвезда. "Сверните на следующий съезд".
  
  Габхарт собрался с духом и посмотрел ей прямо в глаза. "Не нужно утруждать себя подобными вещами, мэм", - сказал он. "Если вы хотите составить список, команда безопасности будет более чем счастлива забрать все, что вы пожелаете, после того, как мы устроим вас дома".
  
  "Я сказал тебе свернуть на следующий съезд".
  
  "Боюсь, я не могу этого сделать, мэм. У меня строгий приказ проследить, чтобы вы отправились прямо домой. Это для вашей же безопасности".
  
  Габхарт увидел, как пальцы актрисы сжались на верхней части спинки сиденья. Ее ногти впились в кожу. По какой-то причине он раньше не замечал ее ногтей. Они были не просто красными, длинными и заостренными; они были толстыми, почти как косточки. И они врезались в подушку сиденья, как пять ножей для чистки овощей в перезрелый персик.
  
  Чиз Грэм высунулся в оконный проем рядом со своей женой. "Для твоей безопасности, сынок, съезжай со следующего съезда".
  
  "Это будет стоить мне моей работы, сэр...."
  
  Пума Ли протянула руку через окно приватности и коснулась широкого плеча водителя. "Поворачивай сейчас", - приказала она.
  
  Водитель посмотрел на Габхарта, который покачал головой. В ответ кинозвезда вонзила ногти в дельтовидную мышцу водителя. Мгновенно кровь отхлынула от его круглого лица, и он вывернул лимузин на съезд с трассы, втиснувшись между полуприцепом и микроавтобусом, тащившимся по медленной полосе.
  
  Позади лимузина взвизгнули тормоза "Эксплорера", когда он попытался совершить маневр для съезда с трассы, но ему помешало движение "бампер к бамперу". Водитель выехал на полосу аварийной парковки, снова заблокировав тормоза. Когда Explorer наконец остановился, водитель развернулся обратно к пандусу, шины дымились.
  
  "Это капитан Кранч", - сказал Габхарт в микрофон своей гарнитуры. "Стингер, у нас внезапно изменились планы. Мы немедленно направляемся в торговый центр Сепульведа".
  
  "Ответ отрицательный, капитан Кранч", - сказал голос у него в ухе. "Повторяю. Прервите это. В чем проблема?"
  
  "У Виктории и Альберта есть закуски", - объяснила Габхарт. "Я буду держать вас в курсе нашей позиции". Когда он оглянулся, то увидел кровь, стекающую спереди по рукаву и лацкану пиджака водителя. Пума Ли все еще впивалась в него ногтями.
  
  Габхарт подумал о том, чтобы потянуться к своей боковой руке. Но что тогда? Если бы он потянул за нее, действительно ли он бы ею воспользовался? Застрелил бы он чертову кинозвезду, которую должен был защищать? Он не знал. И это незнание заставляло его колебаться. Он знал, что, вытащив пистолет и не имея возможности им воспользоваться, он может оказаться в еще худшей ситуации, например, если его заставят съесть его. Поэтому он потянулся к сотовому телефону и начал набирать номера офиса "Кох-Рош и партнеры".
  
  "Кому ты звонишь?" Спросила Пума.
  
  "Должен сообщить об изменении маршрута, мэм".
  
  "Ты не должен ничего делать", - сказала она, отпуская водителя и хватая телефон.
  
  Габхарт не спорила с ней из-за этого. Не было времени. Она взяла ее у него одним, ослепительно быстрым взмахом руки, как крадут конфету у маленького, неуклюжего и не слишком сообразительного ребенка.
  
  "Я действительно начинаю уставать от этого парня, Чиза".
  
  "То же самое", - сказала звезда боевиков. "Это как вернуться в первый класс".
  
  "Открой люк на крыше", - сказала Пума водителю.
  
  Когда панель отъехала назад, открыв заднюю часть лимузина яркому солнечному свету, кинозвезда схватила Габхарта за оба плеча.
  
  "Подождите...!" - закричал он.
  
  Но было уже слишком поздно. С поразительной легкостью женщина протащила его через узкое окно уединения. Прежде чем охранник смог что-либо с этим сделать, она наполовину высунула его из люка на крыше головой вперед на пронизывающий ветер.
  
  Хотя он отчаянно пытался уцепиться за люк в крыше, Пума Ли одним сильным толчком ослабил его хватку и отправил его в полет вверх и из лимузина.
  
  Габхарт ударился о крышку багажника, затем о дорогу, подпрыгнув и дико покатившись по тротуару. Водителю "Эксплорера", на высокой скорости преследующему своенравный лимузин, в очередной раз пришлось ударить по тормозам. Он выехал на встречную полосу, чтобы не наехать на Габхарта. Несмотря на весь бронежилет, удар раздробил его правое колено и плечо. Он перекатился и остановился, уткнувшись лицом в канаву.
  
  Лежа там, тяжело дыша, Габхарт понятия не имел, как ему повезло.
  
  Глава 24
  
  Когда Пума Ли похлопала водителя лимузина по шее сбоку, он ужасно вздрогнул. Его глаза были полны ужаса, когда он взглянул на нее в зеркало заднего вида.
  
  "Остановись вон там", - сказала она. Она указала через парковку на боковой вход в торговый центр.
  
  Открывая дверь, Чиз предупредил водителя: "Подожди нас здесь. Мы вернемся через минуту". Но как только пара кинозвезд ступила на бордюр, водитель лимузина вдавил педаль газа в пол. С визгом шин он рванул с места, набирая скорость, к ближайшему выезду.
  
  Чиз начал преследовать его и хотел бы догнать, но Пума поймала его за руку. "Не беспокойся", - сказала она. "Мы поедем домой на такси".
  
  Кинозвезды проскользнули через боковую дверь в главную галерею торгового центра. В торговом коридоре полы были облицованы мрамором, а потолки атриума высотой в три этажа. На стратегически расположенных клумбах росли тропические деревья и растения джунглей в натуральную величину. Примерно через каждые сто ярдов стены галереи были разбиты водопадом или фонтаном. Мигающие неоновые огни выстроились по обе стороны главного прохода, заманивая покупателей в магазины, рассчитанные на все возрастные и демографические категории. Там был молодой и мешковатый вид. Старый и неряшливый вид. Взгляд сумасшедшего среднего возраста.
  
  Магазины, казалось, были сгруппированы в соответствии с типом товаров, которые они предлагали. Чиз и Пума прошли мимо четырех ювелирных магазинов подряд. Затем четырех универмагов. Обувных магазинов. Книжных магазинов. Казалось, что каждый бизнес клонировал себя по крайней мере дважды. Торговый центр был плодородной почвой для различных видов торговли. И некоторые из них были на колесах. Торговый центр сдал часть пространства в середине проходов галереи в аренду продавцам декоративно-прикладного искусства с демонстрационными тележками. Опять же, были веские доказательства того, что происходило своего рода клонирование. Посмотрите на многочисленные магазины керамики ручной работы. Для акварельных портретов лабрадоров-ретриверов. Для попурри. Для плетеных корзин. Для статуэток гномов.
  
  Чиз и Пума Ли никогда не делали покупок в подобных местах. Во-первых, они не могли выйти на публику, не подвергаясь нападению толпы. Во-вторых, они не были заинтересованы в том, чтобы носить то, что носили все остальные. Они были законодателями моды, опережая ее на световые годы. Их одежда и аксессуары были разработаны на заказ, гарантируя единственность в своем роде. У них были назначены встречи с эксклюзивными кутюрье и обувщиками. Ничто из того, что они надевали на спину, никогда не было внутри пластикового пакета.
  
  Когда кинозвезды целенаправленно двигались по галерее, они привлекали пристальные взгляды обычных покупателей торгового центра. Люди останавливались как вкопанные, разинув рты, как будто были свидетелями какого-то чуда творения. Их глаза сначала были озадаченными, не верящими, затем наполнились восторгом. Пока Чиз и Пума прогуливались, они могли слышать одни и те же слова, произносимые снова и снова: "Это действительно они?"
  
  Покупатели торгового центра начали следовать за ними, как за крысоловами, бросая все, что они делали, куда бы они ни направлялись, что бы они ни намеревались съесть. Продавцы гномов и попурри изо всех сил пытались удержать свои тележки на месте, поскольку все больше и больше людей хлынуло в главный коридор.
  
  Несмотря на собирающуюся толпу, Чиз и Пума продвигались без происшествий, пока не достигли места нереста в магазинах фотоаппаратуры. Один из продавцов, который случайно стоял возле своего магазина и мыл витрину, заметил приближающуюся к нему суматоху. Инстинктивно он схватил заряженную камеру с прилавка и, думая о потомках, бросился на середину прохода, чтобы запечатлеть этот момент.
  
  Тем самым он преградил актерам путь.
  
  Чиз не очень хорошо отреагировал на вспышку, ударившую ему в лицо. Это поразило и разозлило его.
  
  Хорошо вымытый оператор пытался заснять обеих звезд в кадре, когда Чиз взял дело в свои руки. Он схватил фотоаппарат, который висел на ремне у клерка на шее, и перебросил его через плечо. Жест был нерешительным, как будто он отгонял назойливую муху.
  
  Нерешительность или нет, но это выбило незадачливого продавца из колеи и швырнуло его в толпу, образовавшуюся за спинами кинозвезд, толпу, еще больше подогреваемую людьми, выбегающими из магазинов, чтобы посмотреть, что в мире происходит. Поскольку он приземлился на толпу, а не на мраморный пол, оператор вполне мог бы пережить падение - если бы не тот факт, что он был мертв в тот момент, когда его ноги оторвались от ботинок, когда рывок Чиза сломал ему шею в трех местах.
  
  Настроение в галерее торгового центра было таким радостным, что люди, казалось, не заметили, что кто-то только что умер. Крики тех немногих, кого действительно поразил труп, были заглушены музыкой и возбужденным гулом сотен других покупателей. Не обращая внимания на то, что лежало у них под ногами, толпа наступала на тело оператора, как на демонстрационный манекен или свернутый кусок ковра.
  
  Препятствие. Не жертва.
  
  Пума и Чиз едва ли осознавали царившую вокруг них суматоху. Они были полностью сосредоточены на ароматах, на мириадах восхитительных запахов, доносившихся со стороны ресторанного дворика торгового центра.
  
  Для обеденной зоны разработчики торгового центра создали миниатюрный амфитеатр. Затонувший овал под огромными световыми люками, с вездесущими плантаторами в джунглях, пальмами и папоротниками, а также черным кафельным полом. Полукруглая зона отдыха была окружена отдельными продуктовыми лавками навынос. Предлагавшаяся кухня представляла собой смесь этнической и традиционной. Там был обычный итальянский, мексиканский и китайский фаст-фуд, но также были и необычные закуски к основным блюдам, такие как чимичанга Му Шу, кальцоне Карне Асада и тому подобное. Это для того, чтобы предприятия могли конкурировать со своими соседями по обе стороны. В дополнение к фаст-фуду с полноценным питанием здесь было несколько магазинов, предлагающих только десерты, в том числе Big Cookie, где продавались огромные, наполовину приготовленные шоколадные печенья, и Sin-O-Bun, где продавались огромные, наполовину приготовленные булочки с корицей.
  
  Столики в амфитеатре были примерно на треть заполнены покупателями, окруженными сумками с покупками, детскими колясками, лавинами бумажного мусора от фастфуда. Глухой рев приближающейся толпы заставил их оторвать взгляд от жареной лазаньи и яичных рулетов во фритюре.
  
  Именно на эту арену вышли Чиз и Пума, а за ними по пятам следовала армия благоговейных фанатов. Большинству из этих людей было меньше тридцати; многие из них были подростками-крысами торгового центра, которые тратили время, а не деньги, в слабой надежде развлечься.
  
  По мере того, как джаггернаут человечества катился вперед, некоторые люди, которых легко сбить с толку, недостаточно быстро убирались с дороги. Чиз и Пума швыряли живые статуи влево и вправо, заставляя их врезаться в витрины магазинов, расположенных по обе стороны от них.
  
  Когда толпа хлынула в ресторанный дворик, охрана торгового центра наконец объявила о своем присутствии. Дюжина мужчин в коричневой форме вошли в амфитеатр со всех сторон. При виде огромной толпы они тоже, казалось, замерли. Не было и речи о том, чтобы обнажить оружие; для этого было слишком много людей. Они совещались через свои рации, но было ясно, что они понятия не имели, что им следует делать. Наконец, старший офицер побежал к ближайшему телефону-автомату, чтобы позвонить в полицию Лос-Анджелеса.
  
  Среди людей, ненавидящих уходить с дороги толпы, были добрые люди, стоявшие в очереди в Big Cookie за свежей выпечкой, только что вынутой из духовки. Они ждали уже десять минут.
  
  Чиз и Пума на самом деле не интересовались печеньем, но мысль о том, что кто-то другой может есть его прямо у них под носом, приводила их в ярость. Если кто-то и собирался есть печенье, то это были они.
  
  И только ими.
  
  Они изменили свой курс на несколько градусов, ровно настолько, чтобы оказаться в самом центре очереди за печеньем.
  
  Потенциальные едоки и обслуживающий персонал в синих клетчатых бумажных шляпах таращили глаза, когда на них надвигались кинозвезды и их окружение. Они не были уверены, что все это значит.
  
  Могло ли это быть частью фильма, который снимался?
  
  Пытались ли новички влиться в строй?
  
  Трое фанатов печенья, у которых хватило ума хорошенько заглянуть в глаза Пуме Ли, не задержались поблизости, чтобы выяснить это. Они били ногами. Остальные мгновенно превратились в HFOs - летающие объекты в виде людей. Чиз и Пума действительно вложили немного силы в эти броски, потому что это была территориальная проблема, потому что за действиями стояла настоящая злость. Они вычеркнули фанатов cookie из линейки и одним поворотом туловища отправили их на низкие и неустойчивые орбиты. Тела пожирателей печенья перевернулись, когда они по дуге влетели в зону приема пищи, безвольно рухнув на металлические столы и бетонно-стальные корпуса переполненных мусорных баков.
  
  Охрана торгового центра смотрела на это в беспомощном ужасе.
  
  И толпа начала скандировать: "Пу-ма! Пу-ма!"
  
  Путаница в умах покупателей была понятна. Перевозбужденные яркими неоновыми огнями, громкой музыкой, броскими витринами, они на самом деле не были уверены, что видят. Музыкальное видео. Компьютерная игра. Рекламный ролик.
  
  С другой стороны, Чиз и Пума вообще не думали. Они просто реагировали на виды и запахи ресторанного дворика. Раздувая ноздри, они двигались вдоль кольца магазинов быстрого питания. Они принюхивались не к специям, а к содержанию жира.
  
  Они прошли мимо Veggie Haven, едва взглянув искоса. В Tex-a-Que все было по-другому. Запахи жареного жирного мяса и жира для стейков притягивали актеров как магнит.
  
  Горе тем любителям домашнего барбекю, которые не сбежали.
  
  Практически проглотив язык от волнения при мысли о перспективе обслуживать звезд, клерк в рубашке с вестерном и очках в стиле Бадди Холли автоматически произнес то, на что его запрограммировали: "Привет, ребята. Что ты будешь?"
  
  "Мы возьмем всего понемногу", - сказал Пума. Чиз разбил верхушку зеркального прилавка левым кулаком, в то время как Пума одним взглядом расчистил очередь из фанатов Tex-a-Que. Оторвав остатки столешницы, они погрузили руки в горы говядины, копченой курицы и горячих блюд, заправленных густым соусом, картофельного салата и капустного салата, на девяносто пять процентов состоящих из чистого майонеза, запеченных бобов, плавающих в беконном жире.
  
  Позади них сомкнулась толпа.
  
  Подростки продолжали скандировать: "Пу-ма! Пу-ма!"
  
  Некоторые начали издавать звуки, похожие на крики обезьян: "Ху-ху-ху-ху".
  
  Актриса взяла в одну руку целый свиной окорок, а в другую пригоршню "Луизиана хот линкс". Она попеременно откусывала, глотая и грызя, пока обе руки не опустели.
  
  Чиз тем временем сосредоточился на капустном салате. Он не поднял головы от ведра с капустой, когда услышал, как мегафон приказывает толпе расчистить путь. Только когда усиленный голос рявкнул прямо ему в ухо, он поднял лицо.
  
  "Отойдите от стойки", - приказала команда. Конечно, это было абсолютно последнее, что Чиз и Пума были готовы сделать. Со стекающим по подбородкам жиром кинозвезды уставились на наемных копов. У всех четверых были наготове служебные револьверы.
  
  "Мы не хотим больше неприятностей", - сказал начальник службы безопасности. "Полиция Лос-Анджелеса в пути. Не делайте себе еще хуже, чем они уже есть".
  
  Пума и Чиз переглянулись. Проблемы? Какие проблемы?
  
  Актриса взяла стальной поднос с фасолью для барбекю и поднесла его к губам. Переливы фасоли и соуса разлились по всей передней части ее декольте.
  
  "Я снова прошу вас, - сказал главный охранник, - пожалуйста, отойдите от стойки. Нам нужно, чтобы вы последовали за нами в безопасное место. Пожалуйста, для вашей собственной безопасности".
  
  Трое других наемных копов выглядели очень нервными, зажатые между напором толпы, которая теперь кричала: "Дайте им поесть! Дайте им поесть!"- и огромные, похожие на животных мегазвезды, обложенные едой.
  
  "Мгхмппп!" Сказал Чиз, показывая ломтиком ребрышек, его рот был набит пирогом со сладким картофелем.
  
  В этот момент трое из четырех телохранителей, назначенных звездам их адвокатом, наконец догнали их. Команда частной охраны протолкнулась в переднюю часть толпы.
  
  "О, Боже", - сказал Стингер, наблюдая за бойней вокруг Текс-а-Куэ.
  
  "Вы, ребята, не из полиции Лос-Анджелеса", - сказал главный охранник торгового центра. "Итак, кто вы, черт возьми, такие?"
  
  "Их сопровождение по решению суда".
  
  "Суд не будет по-настоящему доволен вашей службой".
  
  "Они бросили нас. И чуть не убили одного из наших парней, который ехал с ними".
  
  Над хаосом в ресторанном дворике раздался звук приближающихся полицейских сирен.
  
  Множество сирен.
  
  Толпа начала освистывать. Ее численность увеличилась. Казалось, что все находившиеся в торговом центре, без сомнения, четыре или пять тысяч человек, переместились в зону ресторанного дворика. Все магазины были пусты, стеллажи с товарами и кассовые аппараты оставлены без охраны, но даже воры были слишком очарованы маленькой драмой, чтобы продолжать работу.
  
  "Мы не хотим здесь никакой перестрелки", - сказал Стингер всемирно известной паре. "Может пострадать много невинных людей. Реакция прессы на вас двоих была бы ужасной. Прежде чем все станет еще более запутанным, давайте просто расслабимся ".
  
  Стингер придвинулся немного ближе к Чизу, подняв руки. Его короткая помпа 12-го калибра висела у него под мышкой на ремне.
  
  Звезда боевиков опустил обглоданные остатки ребрышек.
  
  Пума перестала вылизывать корыто с фасолью.
  
  Стингер невольно встал между ними и сеньором Чоризо, следующим магазином быстрого питания в ряду. Он был красным флагом; они были быками.
  
  Это был не просто вопрос конкуренции или того, что он вмешивался в плавное выполнение их безумного кормления. Все жирное мясо и беконные потеки, которые они ели, уже начинали вступать в реакцию с желчью в их кровотоках. У них в бицепсах были доменные печи, а в булочках - ядерные реакторы. И в их животах пылало могущество.
  
  Ярость казалась такой естественной, такой правильной.
  
  И вспышка насилия, столь приятная в своем высвобождении.
  
  Хотя Чиз и Puma оба не привыкли выступать перед живой аудиторией - ни один из них никогда не выступал на сцене, - они прониклись духом мероприятия. Отклики толпы были подобны приливу энергии.
  
  Некоторые из людей, которые приветствовали, улюлюкали и подстегивали их, все еще пребывали в заблуждении, что происходящее нереально.
  
  Этот пузырь быстро лопнул.
  
  Движением, более быстрым, чем мог уследить глаз, Пума Ли шагнула за спину Стингера. Прежде чем он смог отреагировать, она взяла его за локти и приподняла, поднимая и захватывая его руки над головой.
  
  Хотя они не репетировали эту часть шоу, Чиз точно знал, что делать. Приблизившись к телохранителю, он схватил его за верх бронежилета и сорвал его с себя. Затем он схватил мужчину за рубашку и стянул ее до пояса. "Господи, не надо..." - взмолился Стингер.
  
  Это были его последние слова, если не считать крика.
  
  Чиз схватил его за ключицы и так же легко, как сорвал жилет, разорвал мышцы на груди мужчины.
  
  Толпа охала и ахала. Какие спецэффекты лечат это? Что за высокотехнологичная магия кино?
  
  Воображаемый торс, извергающий кровь из скоплений разорванных артерий.
  
  Люди в первом ряду знали, что действие было реальным. Кровь, которая ударила в них, была горячей. И запах, который витал над ними, запах проткнутых кишок, когда Чиз продолжал копаться в полости тела мужчины - подделать это было невозможно.
  
  Пума отшвырнула труп в сторону.
  
  Люди на переднем крае толпы попытались отступить, но были заблокированы теми, кто стоял за ними, кто отказался сдвинуться с места. Аналогичным образом, две команды безопасности сочли отступление невозможным.
  
  А потом был чоризо.
  
  Мексиканская колбаса, настолько острая, что приобрела оранжевый цвет из-за содержащегося в ней порошка чили и красного перца. Но главное в чоризо - это жир. При отжатии из оболочки на раскаленную сковороду или, в данном случае, на горячий гриль, горка приправленной специями свинины выпускала едкие клубы пара и каскад животного жира с оттенком чили. Жир, соскребаемый лопаточкой с гриля в желоб, который стекал в пятигаллоновое пластиковое ведро.
  
  Ведро, которое давно пора выбросить.
  
  Сотрудники "Сеньора Чоризо" из трех человек, все в минисомбреро и расшитых блестками красных фетровых жилетах поверх передников, уже покинули корабль. Поскольку все они были гражданами Гватемалы и не полностью американизированными калифорнийцами, зрелище жестокого убийства не сразу заставило их подумать о попкорне и сверхкрупной газировке. Это заставило их подумать об эскадронах смерти, которые, в свою очередь, бросились наутек, хлопая фартуками.
  
  В результате на гриле осталось с полдюжины кусков нарезанной колбасы, которые сочились.
  
  Если и существовал аромат проклятых, то это был он. Красный перец чили. Тмин. Куркума. Кориандр. Чеснок. Легкий привкус гвоздики.
  
  Имея более высокий годовой доход, чем ВНП некоторых островных государств, Чиз Грэм и Пума Ли могли бы иметь буквально все или кого угодно, чего пожелали бы их сердца. Но все, чего они хотели, это ведро с жиром для чоризо.
  
  Группы безопасности выследили Чиза и Пуму с их оружием, когда кинозвезды одним прыжком перепрыгнули прилавок мексиканского продовольственного магазина, как будто у них были пружины на подошвах.
  
  Никто из парней из службы безопасности не хотел стрелять. Вернее, они все хотели стрелять, но последствия такого поступка были слишком немыслимы. Стрелять в безоружных гражданских лиц при исполнении служебных обязанностей - это одно; стрелять в безоружных знаменитых и богатых гражданских лиц - совсем другое. Если первое было запретным, то второе было запретным в Эмпайр-Стейт-Билдинг.
  
  Чиз и Пума игнорировали все пистолеты и дробовики, направленные им в спины. Они были слишком заняты борьбой за то, кто сделает первый глоток из ведерка с чоризо. Оба крепко держались за край контейнера; ни один не сдавался, хотя стенки ведра выгибались наружу. Ни один из них не смягчился бы, потому что он или она знали, что дать другому попробовать первым означало бы, что ничего не останется.
  
  С громким треском ведро раскололось по бокам. И насыщенное оранжевое масло расплескалось по их голым ногам, туфлям и черному кафельному полу.
  
  Чиз бросился лицом вниз и начал лакать жир. Пума, теперь полностью контролировавшая ведро с помоями, воспользовалась моментом, чтобы вылить то немногое, что осталось, себе в глотку. Затем она тоже поиграла языком в человеческую тряпичную швабру.
  
  Они вымыли примерно половину квадратного метра пола, когда с дальней стороны прилавка на них донесся звук другого мегафона.
  
  "Это команда спецназа полиции Лос-Анджелеса", - произнес недружелюбный мужской голос. "Положите руки так, чтобы мы могли их видеть, и медленно, я повторяю, медленно, поднимитесь из-за прилавка".
  
  Глава 25
  
  Римо посмотрел в зеркало заднего вида арендованной машины. У закрытого входа в поместье Чиза и Пумы Ли в Бел Эйр по-прежнему не было никаких признаков жизни. Ничто не двигалось больше часа. Это было, когда персонал особняка был согнан с территории тремя парнями в полном боевом снаряжении. Римо устал сидеть, устал смотреть в зеркало и видеть зипа. В машине было тепло, даже несмотря на то, что все стекла были опущены. Вечерний воздух был неподвижен.
  
  Единственным звуком был храп Чиуна.
  
  Низкий, устойчивый гул, прерываемый через неравные промежутки времени резкими хлопками. Мастер Синанджу спал сидя на переднем пассажирском сиденье, его торс удерживался на месте плечевым ремнем.
  
  Его дремота не заключалась в том, что он клевал носом каждые десять минут, и дело было не в плохом кровообращении в мозге, чего можно было ожидать от нормального, полусеничного девяностолетнего старика. Одним из преимуществ пожизненного обучения контролю разума и тела было то, что Мастер мог засыпать где угодно и когда угодно. Засыпать и мгновенно просыпаться отдохнувшим, готовым к действию.
  
  Римо взглянул на часы на приборной панели. Как могло случиться, что Пуме и Чизу потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда? спросил он себя. Судья приказал им проследовать прямо из офиса их адвоката в особняк, что заняло не более пятнадцати-двадцати минут по наземным улицам. Неподчинение постановлению суда означало, что обе кинозвезды отправятся в тюрьму. Вот почему Коч-Рош организовал для них сопровождение до места назначения. Я не предполагал, что парни из службы безопасности согласятся на поездку в какой-то промежуточный пункт назначения; я предполагал, что произошло что-то плохое. Что-то действительно плохое.
  
  Римо решил позвонить Смиту. Когда он потянулся к мобильному телефону, раздался звуковой сигнал. Он знал, что это, должно быть, Смит звонит ему, поскольку никто другой не знал номера их мобильного.
  
  При резком звуке глаза Чиуна распахнулись. Он бросил на Римо раздраженный взгляд, как будто это он был причиной шума.
  
  "Да, Смитти", - сказал Римо, поднимая трубку. "Что происходит?"
  
  Выражение лица Чиуна смягчилось, и он зевнул. Император не мог поступить неправильно.
  
  "Изменение планов", - ответил Смит. Поскольку они разговаривали по мобильному телефону, который можно было прослушивать без их ведома, разговор должен был быть осмотрительным. "Рабочей партии, которую вас послали забрать, больше нет на рынке. Ее неожиданно отклонили, и другой коллекционер взял под контроль целевые предметы".
  
  "Знаю ли я нового владельца?" Спросил Римо.
  
  "Мистер черный и мистер белый".
  
  "Значит, никаких шансов на возвращение?"
  
  "Не в данный момент. Ситуация нестабильна. Исход неопределен".
  
  "Я так понимаю, - сказал Римо, - что у нас в процессе очередная ситуация со "Спиди Март"?"
  
  "Да, только более экстремальная", - сказал ему Смит. "К сожалению, этот вопрос не в наших руках, возможно, навсегда. Я хочу, чтобы вы перешли к следующему магазину в вашем списке. Этот предмет определенно относится к той же лиге. Как только он окажется под вашим контролем, это может открыть другие прибыльные области поиска ".
  
  "Понял. Позже". Римо прервал соединение и положил сотовый телефон обратно в подставку.
  
  "И?" Сказал Чиун, потягиваясь, как кошка.
  
  "Наши кинозвезды не вернутся домой в ближайшее время", - сказал Римо. "Местная полиция окружила их где-то между этим местом и офисом Коч-Роша. Похоже, они, должно быть, снова совершили убийство".
  
  "Дикое животное не может изменить свои пятна".
  
  "Старая корейская поговорка?"
  
  Чиун не мог скрыть своего разочарования по поводу слабости памяти Римо. Она была настолько слабой, что он не мог вспомнить вклад одного из величайших людей, когда-либо живших.
  
  "Король Седжон, ваш пятнадцатый век", - сказал Мастер. Он был готов перейти к длинной лекции о научных и культурных достижениях монарха династии И, известного как "Леонардо Кореи". Но его единственный ученик был сосредоточен на непосредственной задаче.
  
  "Мы ни за что не сможем сейчас добраться до Чиза и Пумы". Римо продолжил. "Смит хочет, чтобы мы взяли вместо него этого маленького придурковатого адвоката. По-видимому, он по уши в этой неразберихе ".
  
  Смит был волшебным словом. Это заставило Чиуна напрочь забыть о срочной необходимости перевоспитать Римо.
  
  "Во что бы то ни стало", - сказал Мастер, нетерпеливо махнув рукой на руль автомобиля, - "давайте полетим к чертовой матери".
  
  Глава 26
  
  Джимми Коч-Рошу приходилось сидеть на руках, чтобы не грызть ногти и не испортить маникюр за 250 долларов. Он смотрел телевизор с большим экраном в своем личном кабинете. Специальный выпуск новостей прервал обычное программирование. Прямая видеозапись была снята с вертолета, кружащего над торговым центром Сепульведа. На нем была изображена армия черно-белых полицейских машин, фургонов спецназа, подразделений скорой помощи и пожарных на парковке торгового центра. Внизу экрана был сгенерированный компьютером заголовок "мегазвезды" на Mall Kill Rampage.
  
  Телерепортер в вертолете пересказывала ту скудную информацию, которая у нее была, пока пилот летал вокруг стоянки. "Примерно в 17.30 вечера, - сказала она, - Чиз Грэм и Пума Ли, оба недавно арестованные за убийство, ускользнули от вооруженного эскорта и вошли в торговый центр через южный вход. Что произошло дальше, до сих пор неясно, но власти полагают, что это ускорило гибель по меньшей мере еще пяти человек, покупателей в торговом центре. Ранее поступавшие к нам сообщения о стрельбе из автоматического оружия внутри торгового центра на данный момент все еще не подтверждены. Полиция оцепила район и не отвечает ни на какие вопросы, пока ситуация на месте не разрешится ". Камера вернулась к женщине-репортеру, которая скорчила гримасу, плотнее прижимая наушник к уху. Затем она сказала: "Хорошо, Джефф, э-э, мы обнаружили очевидца на земле. Я перехожу к Филберстану Ванаджинджи. Продолжай, Фил ..."
  
  Видео переключилось на смуглого молодого человека в рубашке с короткими рукавами, стоящего перед заправочной станцией. Мужчина-репортер повернулся к обесцвеченному блондину с ежиком в носу и кольцом в носу рядом с ним и сказал: "Вы были в торговом центре, когда произошел инцидент. Можете ли вы описать это для нашей аудитории?"
  
  "Большие кинозвезды начали надирать задницы, вот что случилось", - сказал мальчик. "Королевский надирай задницы, чувак".
  
  "Вы видели насилие?"
  
  "Посмотри на мои нитки, чувак", - сказал он, приподнимая край своей супербахчатой спортивной рубашки в однотонную клетку. "Видишь это?"
  
  Репортер наклонился, чтобы лучше рассмотреть. "Э-э, не совсем..."
  
  "Что там кровь. Она была повсюду. Чиз Грэм, чувак, когда он забрызгал того парня, он испортил мои темы ".
  
  "Какой парень?"
  
  "Какой-то чувак с дробовиком и в странном шлеме".
  
  "Офицер полиции?"
  
  "Не знаю. Кем бы он ни был, Чиз убил его хорошо".
  
  "До нас дошли слухи о стрельбе в торговом центре. Можете ли вы рассказать нам что-нибудь об этом?"
  
  "О, чувак, это было круто, как расстрельная команда. Копы выстроились с одной стороны, а Пума Ли и Чиз - с другой".
  
  "У Пумы и Чиза было оружие?" спросил репортер. "Стреляли ли они в кого-нибудь?"
  
  "Не-а, из них только что вышибло святое дерьмо".
  
  "Ты это видел?"
  
  "Черт возьми, да. Это было похоже на Третью мировую войну. Копы просто напали на них. Пули и кишки были повсюду. Видишь это здесь ...?" Он показал другую часть своей рубашки. "Я думаю, это что-то от Puma".
  
  Когда репортер взмахнул камерой, чтобы сделать крупный план, Джимми Коч-Рош выключил телевизор.
  
  Сказать, что дела у миниатюрного адвоката шли неважно, было бы большим преуменьшением. Во-первых, произошла пока необъяснимая смерть Брэдли Бумтауэра после нападения на тренировочный штаб "Лос-Анджелесских беспорядков" двух неизвестных мужчин, назвавшихся убийцами. Убийцы, посланные кем, никто не знал. Но Бумтауэр, несомненно, потерпел крах. Затем последовало исчезновение сенатора Бакулума, находившегося под защитой как частной, так и федеральной службы безопасности. Несмотря на розыск в трех штатах, никаких его следов найдено не было. Повезло, что было так много свидетелей похищения сенатора, иначе самого Коч-Роша могли бы заподозрить в том, что он помог этому человеку скрыться от обвинения в убийстве.
  
  И снова нападение совершила команда из двух человек. Вероятно, та же самая, что напала на Бумтауэр. Трудно было понять, что пара мужчин, один из которых, по сообщениям, был восточным и древним, могли одолеть и разоружить более семи тренированных мужчин. То, что один из них мог лишить жизни Бумтауэра, не используя какое-либо оружие, казалось невозможным.
  
  Главный вопрос был в том, кто их послал? Но главный вопрос был в том, кто был следующим?
  
  Очевидно, кто-то там нацелился на высокопоставленных пользователей WHE. От открывшихся возможностей его бросило в пот. Коч-Рош достал носовой платок и вытер мокрое лицо. Попытка должна была быть неофициальной, поскольку соединение еще не было незаконным. Возможно, какой-то другой наркокартель захотел получить доступ к действию гормона, возможно, даже одна из банд Золотого треугольника. Или какой-то другой фармацевтический дом, или тайное подразделение США или другого правительства, которое хотело пресечь новый препарат в зародыше. Кем бы они ни были, они были готовы и способны применять смертоносную силу, по-видимому, когда и против кого захотят. Это было то, из-за чего его двадцатипроцентные комиссионные от продажи гормональных препаратов внезапно показались слишком маленькими.
  
  Запищал интерком на его массивном деревянном столе. Он ткнул большим пальцем в кнопку разговора.
  
  "Леон, я же просил тебя не беспокоить меня!"
  
  "Мистер Коч-Рош, прошу прощения", - сказал его исполнительный помощник. "У меня здесь, в приемной, мистер Корб. Он хотел бы немедленно вас видеть".
  
  Маленький адвокат был не в настроении общаться с мультимиллиардером. Как и большинство адвокатов, он был невысокого мнения о своих клиентах. Мнение, которое граничило с презрением. Вообще говоря, они были худшими лжецами и ворами, чем он. Вот почему он всегда заставлял их платить вперед. До того, как Дуэйн Корб начал принимать наркотик, он был невыносимым занудой, одержимым желанием остановить кражу своей интеллектуальной собственности и, наоборот, защитить себя от горы подобных претензий к нему. После недельного приема УИ он стал не только невыносимым занудой, но и опасным. Хотя его телосложение никогда не было внушительным, сейчас все, о чем Корб мог говорить, - это размер его пресса, лат и ягодиц.
  
  Прежде чем Коч-Рош смог сказать своему помощнику, чтобы тот отослал этого человека, что он уже ушел домой на ночь, двойные дубовые двери в его кабинет сорвались с петель и с грохотом упали на персидский ковер.
  
  Дуэйн Корб, самый богатый человек в мире, перешагнул через упавшие двери и вошел в личный кабинет адвоката. "Избавься от своего лакея", - сказал он, кивком головы указывая на мужчину-секретаря, - "или это сделаю я".
  
  "Иди, Леон", - сказал Коч-Рош, прогоняя его. "В любом случае, тебе следовало пойти домой несколько часов назад".
  
  "Мне еще нужно кое-что прояснить, сэр. Я буду снаружи, если я вам для чего-нибудь понадоблюсь".
  
  Когда помощник ушел, Корб продвинулся по столу своего адвоката. В его случае изменение, произведенное WHE, было особенно впечатляющим, потому что первоначальная статья представляла собой сплошную кашу. Теперь он был кем угодно, только не шариком каши. Компьютерный миллиардер был почти таким же широким, как Бумтауэр, в плечах и спине, только он был на семь дюймов ниже, при скромных пяти футах десяти. Отказавшись от своих фирменных шнуров и свободного свитера с круглым вырезом, он надел что-то вроде бирюзового купальника с нагрудником спереди из спандекса. Его голые икры были размером со смитфилдские окорока.
  
  Корб больше не был постоянной мишенью для шуток компьютерных ботаников.
  
  Он постоянно надирал задницу.
  
  Неважно. Коч-Рош чувствовал себя в безопасности за своим огромным, как боевой корабль, столом. Древесина, из которой он был сделан, была настолько твердой и редкой, словно происходила из глубин вымирающего тропического леса, что продавалась за унцию. Он также чувствовал себя могущественным, потому что его стол находился на возвышении, на четыре ступеньки выше пола его кабинета. Из-за этого Коч-Рош казался немного выше обычного роста.
  
  Он любил свой помост.
  
  "Как вы, наверное, знаете, это был тяжелый день для меня, Дуэйн", - сказал адвокат, не сдаваясь, когда миллиардер надвинулся на него с угрозой в глазах. "Итак, я был бы признателен, если бы вы перешли к делу".
  
  "Суть в том, - сказал Корб, перегнувшись через стол, - что мне нужно еще несколько заплат".
  
  Коч-Рош был недоверчив. "Но я дал вам месячный запас всего неделю назад".
  
  "У меня вчера все закончилось".
  
  "Что происходит, Дуэйн? Тебе дали указания о том, как использовать патчи. Ты должен быть со мной откровенен".
  
  Миллиардер пожал своими массивными плечами. "Я подумал, что если один патч хорош, то четыре в четыре раза лучше. И я был прав. Зацените это ". Корб напряг правый бицепс. Это было похоже на огромный смазанный поршень, скользящий под оберткой из Сарана. "Джимми, мне нужно еще".
  
  "Это будет проблемой".
  
  "Разъясни".
  
  Коч-Рош объяснила ситуацию в связи с внезапными смертями и исчезновениями других богатых и известных пользователей WHE. Он ничего не упомянул о судьбе Пумы Ли и Чиза, потому что не хотел, чтобы миллиардер выходил из себя из-за него. Он полагал, что Корб в любом случае уже знал об этом - у него, вероятно, в голове был чертов интернет-сервер.
  
  "Суть в том, - сказал Коч-Рош, - что я боюсь возвращаться в свой дом, а там находятся остальные заплатки. Я не думаю, что смог бы вернуться оттуда живым ".
  
  "У меня в Корбтауне больше охранников, чем ты можешь погрозить палкой. Я могу собрать их всех, и мы можем отвезти танк М-1 к тебе домой, если хочешь".
  
  "Нет, я не вернусь туда, пока не узнаю, кто стоит за всем этим. Танки можно взрывать".
  
  "Не совсем удовлетворительно", - сказал Корб. Его кончики пальцев оставляли вмятины на тропической твердой древесине. "Я должен сказать тебе, Джимми, я действительно разочарован в тебе. Мне нужно еще немного гормона, и мне нужно это немедленно. Я начинаю чувствовать себя странно. Что-то вроде отека. У меня распухли кончики пальцев. Как мы собираемся решить эту проблему?"
  
  "Это обойдется вам дороже".
  
  "Я удивлен? Меня это волнует? Это всего лишь деньги. Давай, ты, жирный маленький ублюдок, покончи с этим, пока я не превратил твою голову в пресс-папье".
  
  Коч-Рош соображал быстро. Ему нравилось, что его голова находится именно там, где она была. Ему нужно было увеличить расстояние в несколько тысяч миль между собой и преследователями, кем бы они ни были. Целый океан был бы очень кстати, спасибо.
  
  "Единственный другой источник препарата находится на Тайване, - сказал он, - у производителя. Если мы сможем добраться туда, у вас не будет проблем. У них на складе на их заводе хранится его много. Они продадут тебе все, что ты захочешь".
  
  "Тайвань? В этом нет ничего особенного. Я думал, это будет сложно. Хватай свой паспорт и поехали ".
  
  Адвокат похлопал по нагрудному карману своего костюма в тонкую полоску. "Мой паспорт вот здесь".
  
  Когда Коч-Рош недостаточно быстро спустился с помоста, Корб протянул руку и поднял его за шиворот, как котенка. Он энергично встряхнул адвоката, затем сказал: "Мой частный 757-й самолет стоит на взлетно-посадочной полосе в Лос-Анджелесе, заправлен и готов к полету. Мы уезжаем отсюда".
  
  Глава 27
  
  Когда Римо и Чиун проходили через стеклянные входные двери в офис Джимми Коч-Роша, они чуть не столкнулись с высоким худощавым мужчиной с атташе-кейсом.
  
  "Могу я вам чем-нибудь помочь, джентльмены?" спросил худощавый парень. "Боюсь, офис закрыт на весь день".
  
  "Мы ищем мистера Коч-Роша", - сказал Римо. "Значит, вы только что разминулись с ним. Возможно, вы могли бы позвонить и договориться о встрече завтра? Как я уже сказал, офис закрыт на весь день. Я уже запер свой стол. Я как раз собирался выходить за дверь ".
  
  Римо прочитал табличку с именем на столе. "Леон, - сказал он, - нам нужно немедленно связаться с твоим боссом. Это срочно".
  
  Леон внимательно посмотрел на древнего азиата, который стоял с безмятежным выражением на морщинистом лице, засунув обе руки в рукава своего шелкового халата.
  
  "Вы не являетесь одним из нынешних клиентов мистера Коч-Роша", - сказал Леон. "Я уверен, что запомнил бы вас, если бы вы им были. И даже если бы это было так, у меня есть строгие инструкции не разглашать местонахождение моего работодателя, как только он покинет офис. Я уверен, вы сможете это оценить. Будучи таким известным адвокатом, он привлекает всевозможное нежелательное внимание, часто со стороны благонамеренных людей, которые ни в малейшей степени не безумны ".
  
  "Это вопрос жизни и смерти", - сказал ему Римо.
  
  Леона это совершенно не впечатлило. "На случай, если вы никогда не смотрите телевизор или не берете в руки газету, люди, которые приходят сюда, всегда попадают в беду".
  
  "Нет, ты не понимаешь, Леон", - сказал Римо. "В беде не мы. Это он".
  
  "Может быть, вам лучше представиться и изложить свое дело мистеру Коч-Рошу". По внезапной резкости в его голосе было очевидно, что исполнительный помощник теряет терпение.
  
  "Конечно", - сказал Римо, залезая в задний карман. Он открыл кожаную обложку DD и показал ее Леону, чтобы тот прочитал.
  
  Большими синими буквами, нанесенными по трафарету поперек документации, было написано "ФБР".
  
  "Римо Рено?" С сомнением переспросил Леон. "Кто твой друг - Чарли Чан?"
  
  Тонкие руки выскользнули из мешковатых манжет. К счастью для Леона, в голове Римо уже зазвонили тревожные колокольчики. Имя Чан, конечно, негативно отразилось на ширине носа - и общих тенденциях к варварству, грабежам и изнасилованиям.
  
  "Нет", - сказал Римо, вставая между Правящим мастером синанджу и помощником адвоката. "Но вы близки к этому. Это Чарли Чиун".
  
  "Я должен быть с вами откровенен", - сказал Леон. "Ни один из вас не кажется мне материалом для Бюро".
  
  "Мы оставили наши серые костюмы дома. Расслабься, Леон. Мы здесь, чтобы оказать услугу твоему боссу".
  
  "Сначала это вопрос жизни и смерти, потом он в беде, теперь вы предлагаете руку помощи? Я думаю, вам обоим следует немедленно уехать". Леон положил свой портфель на стол и поднял трубку телефона. "Уходите сейчас же, или я вызову охрану и вас арестуют за незаконное проникновение".
  
  "Плохая идея", - сказал Римо.
  
  "О, правда?" Леон нажал одну из кнопок на консоли.
  
  Чиун протянул руку и дернул за шнур, соединяющий телефонную трубку с приемником. Он со щелчком оборвался. Леон в изумлении посмотрел на оборванный шнур. Затем он осторожно вернул трубку на место. "Если это ограбление, - сказал он, - можете забрать все, что у меня есть при себе. В офисе нет наличных, кроме тех, что лежат в моем центральном ящике".
  
  "Леон, детка, не обманывай нас, - сказал ему Римо, - нас не интересуют твои мелкие деньги или твои запонки. Мы просто хотим знать, где твой босс".
  
  Леон уставился на длинные ногти Чиуна. "Я не знаю. Он ушел несколько минут назад".
  
  "Один?"
  
  "Нет, он был с клиентом".
  
  "Не заставляйте нас выжимать из вас информацию".
  
  Чиун сделал полшага к помощнику руководителя.
  
  "Это был Корб", - пропищал Леон. "Дуэйн Корб, компьютерный магнат. Послушайте, для одного дня с меня более чем достаточно волнений, спасибо. Вы должны видеть, что Корб сделал с дверью. Этот человек - маньяк ".
  
  "Куда они делись?" Спросил его Римо.
  
  "Понятия не имею".
  
  "Почему бы вам не показать нам кабинет мистера Коч-Роша".
  
  Леон неохотно подчинился. И с небольшим подталкиванием даже открыл стенной сейф своего босса.
  
  "Если ты скажешь мне, что ты ищешь, - предложил Леон, - может быть, я смог бы помочь тебе найти это. Тогда ты не оставил бы мне разгребать такой беспорядок".
  
  Римо перестал вываливать бумаги из открытого сейфа на пол. "Мы ищем список имен всех клиентов, которым он поставлял наркотики".
  
  "Я ничего об этом не знаю".
  
  "Нет, конечно, нет. Люди приходят сюда неделю назад как девяностофунтовые слабаки, а на следующую они выглядят как Невероятный Халк. Будь немного реальнее, Леон".
  
  "Мистер Коч-Рош никогда ничего мне об этом не говорил. Я никогда не видел списка имен".
  
  "Бумтауэр? Baculum? Чиз Грэм?"
  
  "Мне жаль. Насколько мне известно, они всего лишь его юридические клиенты. Если мой работодатель делает что-то противозаконное, я в этом не участвую ".
  
  "Я могу заставить этого говорить", - объявил Мастер.
  
  Чиун загнал высокого худощавого мужчину в угол, жестикулируя руками, как заклинатель змей.
  
  "Не трать впустую свое время, Чиун", - сказал Римо. "Он ничего не знает. Я ему верю ". Затем он спросил Леона: "Коч-Рош хранит свой паспорт в офисе?"
  
  "Центральный ящик его стола".
  
  Римо открыл его и посмотрел. "Этого здесь нет", - сказал он.
  
  "Вот где он ее хранит, если только не использует".
  
  "Ты оказал нам большую помощь, Леон", - сказал Римо. "Теперь нам нужно, чтобы ты провел некоторое время в тишине в шкафу".
  
  "Я страдаю клаустрофобией", - признался худой мужчина.
  
  "Есть ли в офисе комната отдыха?"
  
  "Да, конечно".
  
  "Тогда ты можешь подождать там".
  
  Заперев Леона в мужском туалете, Римо и Чиун вернулись в личный кабинет адвоката.
  
  "Время позвонить Смиту", - сказал Римо, снимая трубку.
  
  "Да, - согласился Чиун, - император в своей мудрости, несомненно, направит нас".
  
  Римо ввел код для зашифрованной линии КЬЮРИ. Он не знал точно, как это работает, но когда он набрал номер, его звонок был каким-то образом перенаправлен мэйнфреймами Фолкрофта, отправленными через несколько сотен тысяч других телефонных номеров со всего мира, что сделало невозможным для кого-либо просмотреть телефонные записи Koch-Roche и выяснить, кому он звонил.
  
  Смит снял трубку после первого гудка. "Что у тебя есть для меня, Римо?" он требовательно спросил.
  
  "Похоже, мы только что разминулись с нашим мальчиком Джимми", - сказал Римо. "По-видимому, он сбежал из курятника с Дуэйном Корбом, новоиспеченным миллиардером-мускулистом. Мы понятия не имеем, куда он уехал, но его паспорта здесь нет ".
  
  "Позвольте мне быстро проверить через FAA в Лос-Анджелесе", - сказал Смит. "Посмотрите, подал ли Корб план полета". После паузы директор CURE сказал: "Я немедленно получу эту информацию. Удалось ли вам что-нибудь узнать о списке пользователей WHE?"
  
  "У нас там тоже ничего нет".
  
  "Это очень плохо".
  
  "Гормональные головки в конце концов появятся, не так ли?"
  
  "Да, но, вероятно, только после того, как они совершат какое-нибудь злодеяние. Мы могли бы избавить множество невинных людей от боли и страданий, если бы изолировали нынешних пользователей.
  
  "Данные FAA сейчас просматриваются", - продолжил Смит. "На них показан самолет Boeing, принадлежащий Korb, в Лос-Анджелесе, с поданным планом полета на Тайвань, без остановок".
  
  "Тогда нам лучше заняться этим", - сказал Римо.
  
  "Нет, уже слишком поздно. Их запланированный вылет через десять минут. Вы никогда не доберетесь туда вовремя, чтобы помешать им взлететь".
  
  "Что теперь?"
  
  "Мы действуем согласно плану. Мы должны остановить производство препарата на месте изготовления, что означает ликвидацию компании Family Fing Pharmaceuticals из Формозы. И мы должны сделать это до того, как у них появится дешевая синтетическая версия WHE, готовая к массовому сбыту. Суть в том, что вы тоже едете на Тайвань ".
  
  "Итак, как мы собираемся с этим справиться?"
  
  "Ваши билеты и документы будут ждать вас в аэропорту Лос-Анджелеса. Я забронирую вам билет на ближайший рейс".
  
  "Место у прохода", - сказал Римо.
  
  "Что?"
  
  "Чиуну нравится место у прохода. Он утверждает, что это дает ему лучший обзор фильма в полете".
  
  Глава 28
  
  Фосдик Финг коснулся жидкокристаллического экрана своего ноутбука, превратив плотно заполненную таблицу пятизначных чисел в гистограмму. "Вот это приятное зрелище!" - сказал он. С выражением глубокого облегчения на лице Финг показал своему американскому коллеге недавно сопоставленные данные. "Я думаю, что третья испытуемая определенно реагирует на изменение своего рациона питания", - сказал он Карлосу Стерновски.
  
  Американец просмотрел сгенерированный компьютером график, затем посмотрел на видеомонитор, прикрепленный к стене над запертой дверью пациента. Связь, которую устанавливал Фосдик, казалась ему в лучшем случае слабой. Например, связать невезение с присутствием черной кошки или удачу с положением звезд. Гистограмма была математической конструкцией; она представляла факты, подлежащие интерпретации. И интерпретации были подвержены стопроцентной ошибке.
  
  Действительно, ведущая игрового шоу, ставшая ведущей ток-шоу, ставшей оперной звездой, известная профессионально как Бамия, казалось, успокоилась. Всего несколько минут назад она была в эпицентре невнятной ярости с пеной у рта. Одна в своей больничной палате, она колотила по стенам, пинала усиленную сталью дверь и превратила медицинское оборудование стоимостью в сто тысяч долларов в кучу искореженных обломков. В ярости Бамка даже распаковала свой собственный матрас. Пустой тикинг лежал смятый на каркасе кровати, как сброшенная кожура какого-то огромного фрукта в серо-белую полоску. Белые набивки из полиэстера глубиной по щиколотку покрывали пол комнаты.
  
  С тех пор как она начала придерживаться нового режима питания Фосдика, она не сдвинулась со своего места на полу. Она опустилась на колени перед изготовленной присяжными трубкой для кормления, которая была просунута через отверстие, просверленное персоналом в стене.
  
  Прикоснувшись губами к прозрачному полиэтилену, Окра всасывала светло-коричневую субстанцию, едва задерживая дыхание. "Я уверен, - сказал Фосдик, - что истерики, которые мы наблюдаем, связаны со слишком низким содержанием жиров в рационе. Подумай об этом, Карлос. Если синтетический гормон со временем предъявляет все большие требования к потреблению жира, а этот дополнительный жир не поступает, это может вызвать у испытуемых ужасный дискомфорт. И насилие, которое они проявили, может быть напрямую связано с внутренней болью, которую они испытывают ".
  
  "Может быть, это и так", - сказал Стерновски. "Но то, что вы делаете сейчас, ничего не доказывает. За исключением того, что она любит арахисовое масло больше, чем выносить сыр из своей больничной палаты".
  
  "Правда, это не двойное слепое исследование, - признал Фосдик, - и данные по этому предмету еще не полностью откалиброваны, но эти результаты, безусловно, дают нам основание надеяться, что негативное воздействие препарата может быть уменьшено до приемлемого для рынка уровня".
  
  "На самом деле не утруждая себя изменением формулировки", - сказал Стерновский.
  
  "Мой отец был непреклонен. Ты был там. Будущее Family Fing Pharmaceuticals висит на волоске".
  
  Стерновски наблюдал за испытуемой, пока Фосдик с помощью пульта дистанционного управления наводила камеру на ее лицо. Щеки Бамии ввалились, когда она прикоснулась к концу тюбика. Ее глаза были закрыты в явном восторге. Она прерывала сосание только для случайной отрыжки.
  
  У Стерновски не было формального физического образования, но он знал, что для протягивания сливочного арахисового масла через однодюймовую трубочку требуется невероятное усилие. И Бамия совершала подвиг без помощи насоса. С небольшой помощью силы тяжести - пятигаллоновое ведерко для арахисового масла было приподнято примерно на пять футов над полом - Окра сама зачерпывала арахисовое масло ногой. По расчетам Фосдик, она потребляла 3420 калорий на ярд жира, и в этом ярде 2300 калорий поступали из жира. Примерно оценив скорость всасывания бамии, Стерновски подсчитала, что она потребляла рекомендуемую для мужчины суточную норму калорий каждые десять-двенадцать минут. И после более чем получасового применения нового режима она не выказала никаких признаков замедления на конвейере с арахисовым маслом.
  
  "Я не уверен, что мы не открываем здесь еще большую банку с червями, Фосдик", - сказал Стерновски.
  
  Младший Финг отмахнулся от него. "Результаты - это то, чего хотел мой отец, и результаты - это то, что я собираюсь ему дать".
  
  Фосдик повернулся к ожидающему медицинскому персоналу и отдал им четкий приказ, сопровождаемый тычками своего короткого указательного пальца. "Я хочу, чтобы вы немедленно переключили всех испытуемых на Скиппи", - сказал он им. "Я думаю, мы наконец получили наш ответ. Давайте использовать большие контейнеры, люди".
  
  Стерновски обвел взглядом лица медсестер и обслуживающего персонала. Все они выглядели изможденными. Напуганными. Как будто работали в зоне боевых действий или стихийного бедствия. Ситуация в отделении была настолько ошеломляющей. Они видели, как их коллег по работе разрывали на части, а рев других, менее спокойных испытуемых, был постоянным напоминанием о том, что то же самое может случиться и с ними. Персонал по-прежнему был готов кормить лабораторных животных для испытаний лекарств через отверстия, просверленные в стенах, но если Финг попросит их встретиться лицом к лицу со своими пациентами, ему грозил полномасштабный бунт и увольнение. "Единственный способ узнать наверняка, какой эффект оказывает арахисовое масло, - сказал Стерновски, - это взять у нее образцы крови".
  
  "Конечно", - сказал Фосдик. "Вы эксперт по забору крови. Вы знаете, где находятся шприцы. Почему бы вам не оказать честь?"
  
  Американский ученый покачал головой. "Я серьезно, Фосдик. Вколите немного транквилизатора через питательную трубку, отключите ее и давайте измерим уровень сахара в крови".
  
  Фосдик и слышать об этом не хотел. "Транквилизатор полностью сведет эксперимент на нет. Подумайте об этом. Мы не можем накачать мышцы людей, но в процессе превращаем их в накачанных транком зомби, которые не могут встать с постели. Наши самые последние демографические исследования показывают, что восемьдесят три процента удовольствия от того, что у тебя крепкое тело, заключается в том, чтобы выставлять его напоказ ".
  
  "Хотя с хвостами все в порядке", - саркастически заметил Стерновский.
  
  "Насколько нам известно, новая диета может повлиять и на это. Мы могли бы даже добиться полного изменения".
  
  Стерновский вытаращил глаза на химика-исследователя. На мгновение он потерял дар речи. Придя в себя, он спросил: "Где, вы сказали, вы выполняли свою дипломную работу?"
  
  "Я этого не делал".
  
  "Ты не делал дипломную работу?"
  
  "Нет, я не говорил. На самом деле, у меня была двухгодичная стипендия в Lever Brothers".
  
  О Боже, подумал Стерновски, когда под его грудиной выросла шишка размером с дыню. Теперь все стало ясно....
  
  "Вы работали в отделе натирки полов?" спросил он.
  
  "Нет, я работал в Центре разработки мазей Вайсхарта".
  
  Стерновский был в ужасе. Балмер! Проектом WHE руководил гребаный Балмер!
  
  "Финг", - сказал он, едва сдерживая свой вполне понятный гнев, - "ради всего святого, открой глаза. У нашей подопытной там появился настоящий хвост, и, несмотря на изменение рациона, он, похоже, не становится меньше ".
  
  Придаток, о котором идет речь, толстый пушистый комочек с забавным завитком на кончике, волочился по полу. Когда бамия нянчилась со шлангом, она дергалась и переворачивалась, как будто у нее был свой собственный разум.
  
  "Нам нужно было бы измерить его, чтобы знать наверняка", - сказал Фосдик. "Мне он кажется меньше".
  
  Стерновски не собирался объяснять основные теории биологии своему азиатскому коллеге. "Вы ожидаете, что у нее тоже выпадет мех?"
  
  Фосдик пожал плечами. "Мы считаем, что мех - это полностью управляемый побочный эффект. Ежедневное применение средства для депиляции должно справиться с этим".
  
  Стерновски прищурился на монитор. У кормящей женщины была сплошная шкура. Они были особенно длинными и пышными на задней стороне ее ног и внутренней стороне рук, как у золотистого ретривера или ирландского сеттера.
  
  "Ей придется искупаться в Наире, чтобы избавиться от этого пальто", - сказал Стерновски.
  
  Позади него персонал медицинского крыла уже выполнял приказы Фосдика. Пара женщин-санитарок с помощью беспроводных дрелей проделывали отверстия в стенах комнат испытуемых. А с другого конца коридора прибыла вереница катал, которые толкали медсестры и санитары. На каждой больничной тележке балансировало по огромной бочке арахисового масла.
  
  Карлос Стерновски прислонился к стене коридора и уставился на свои пустые руки. Неужели все действительно дошло до этого? спросил он себя. Все мечты с тех пор, как он был маленьким мальчиком, вся тяжелая и неоплачиваемая работа? Страдал ли он от презрения и неприятия своих сверстников за этот идиотизм? Как одержимый, он бежал из своей страны и продал душу Фингам, чтобы сохранить свое драгоценное направление исследований. И что они с ним делали? Они уничтожали его. Если Финги выпустят наркотик преждевременно, как они планировали, это подорвет все, над чем он работал. Будущая полезность препарата была бы подорвана, его научная и медицинская репутация погублена.
  
  Каким-то образом, ослепленный собственной миссией, собственной тупостью, он ухитрился передать контроль над передовым открытием тайваньскому специалисту по мазям, человеку, чья передовая подготовка заключалась в том, чтобы сделать попку ребенка мягче на ощупь.
  
  То, что Фосдик Финг был всхлипывающим, запуганным отцом идиотом, было глазурью на торте.
  
  Стерновски наблюдал, как медицинский персонал протягивал пластиковые питательные трубки через стены коридора, тем самым подсоединяя разъяренных испытуемых к приподнятым барабанам Skippy.
  
  Он знал это так же точно, как нос на его лице. Дела становились все хуже.
  
  Глава 29
  
  Когда секретарь Филмор Финг с затуманенными глазами проводила юрисконсульта фирмы в США и самого богатого человека в мире в зал заседаний, Филмор бросился к ним, чтобы поприветствовать. Хотя было только начало пятого утра по тайваньскому времени, и хотя у него была бессонная и полная напряжения ночь, старший Фин был почти болезненно бодр.
  
  "Заходите, заходите", - сказал он, приглашая их в нервный центр своего глобального предприятия. Несмотря на поздний час, он был очень рад лично увидеть одну из первых историй успеха WHE. "Добро пожаловать на Тайвань, мистер Корб", - сказал он. "Это замечательный сюрприз. И, если можно так выразиться, ты выглядишь потрясающе подтянутой ".
  
  Дуэйн Корб что-то проворчал в ответ, его глаза сузились, когда он осматривал стол для совещаний в зале заседаний, окружающие книжные шкафы, столешницы, рабочие поверхности в поисках намека на красно-белую фольгу и пластиковый пакет - герметично запечатанный пакет, в котором содержался препарат и система его доставки.
  
  "Это мой старший сын, Фарнхэм", - сказал Филимор, указывая на небрежно одетого молодого человека, сидящего на кожаном диване в комнате.
  
  Фарнхэм, который разочаровал своего отца меньше, чем его брат, вежливо кивнул, но не предложил пожать руку компьютерному миллиардеру. Он не хотел подходить так близко к кому-то, кто принимал гормон. Он и весь семейный медицинский персонал на собственном горьком опыте убедились, что посягательство на личное пространство пользователя WHE - хороший способ потерять голову.
  
  Филмор Финг, широкая улыбка, исказившая его круглое лицо, жестом пригласил двух американцев занять места за длинным столом. Когда Дуэйн Корб отодвинул свой стул, патриарх не мог не уставиться на заднюю часть штанов миллиардера. То, что он искал, и так радовался, что не обнаружил, был торчащий обрубок хвоста. Однако на лице Корба была определенная одутловатость, чего Филлмор не видел ни у одного из других испытуемых - их лица были одинаково худыми, как и их тела.
  
  Джимми Коч-Рош был одет для высокой температуры и влажности. В мешковатых шортах его безволосые ноги выглядели болезненными, тонкими, как белые зубочистки.
  
  Первым заговорил Корб, его голос был хриплым и чрезмерно громким. "Мне нужны пластыри", - сказал он. "Они нужны мне прямо сейчас. И я голоден. Мне тоже нужно что-нибудь поесть ".
  
  "У нас закончилась еда в самолете над Марианскими островами", - объяснил Коч-Рош. "И мистер Корб уже десять часов не принимает гормональные препараты. Все его временные исправления изношены ".
  
  "Как ты мог допустить, чтобы это произошло?" - Спросил Филмор тоном недоверия.
  
  По другую сторону длинного стола, откуда-то из глубины живота, Корб начал рычать.
  
  "Я объясню это", - сказал Коч-Рош. "Но, на самом деле, он не может больше ждать. Мы должны что-то сделать..."
  
  "Конечно, конечно", - сказал Филмор. "Мистер Корб, мы немедленно отправимся в медицинское крыло и приведем вас в порядок".
  
  Они вчетвером поспешили из зала заседаний. В холле у входа была припаркована пара электрических тележек для гольфа. Фарнхэм и Корб забрались в первую, а Филмор и Коч-Рош - во вторую. Фарнхэм сорвался с места, шурша шинами по хорошо натертой плитке, и умчался прочь. Его отец последовал за ним, но более медленным шагом, по пустынному коридору.
  
  Филмор достаточно долго ждал объяснений. Он повернулся к своему адвокату и сказал: "Я думал, у вас под рукой достаточно гормонального экстракта? Продажи в последнее время были такими быстрыми?"
  
  "Продажи были превосходными, превзойдя даже наши самые оптимистичные прогнозы, - объяснила Коч-Рош, - но в последний день или около того у нас возникли некоторые неожиданные проблемы".
  
  "Я знаю, я знаю", - сказал Филмор. "Но мой младший сын уверяет меня, что он исправил ошибки в продукте. Пользователи WHE больше не будут вести себя необычно".
  
  "Это не то, о чем я говорю", - сказал ему адвокат. "Проблемы напрямую не связаны с недавними публичными вспышками насилия со стороны моих клиентов и ваших клиентов".
  
  Филмор нахмурил брови. "Продолжай".
  
  "У нас была череда инцидентов, из-за которых создается впечатление, что кто-то не хочет, чтобы WHE стала доступной с точки зрения распространения. Кто-то, кто готов убить, чтобы этого не произошло ".
  
  "Вы уверены в этом?"
  
  "Абсолютно", - заверил его Коч-Рош. "У меня дома все еще есть хороший запас пластырей, но я не мог достать их из-за страха быть убитым сам. На мою резиденцию уже было совершено одно нападение. Успешное нападение, в ходе которого был похищен сенатор США, старейший на сегодняшний день пользователь гормона, несмотря на защиту почти дюжины вооруженных охранников. Его больше никто не видел. Еще один из моих клиентов был зверски убит на футбольном поле средь бела дня. Предположительно той же парой наемных убийц, которые похитили сенатора".
  
  "Вы вполне могли привести убийц прямо к нам!" Воскликнул Филмор. "Почему вы не сообщили мне об этом до того, как пришли?"
  
  Крошечный адвокат выдавил улыбку. "Потому что я полагал, что они уже установили связь между мной, наркотиками и семейным скандалом. В конце концов, для этого не нужно быть ученым-ракетчиком. Мы не слишком заботились о том, чтобы замести наши следы. Поскольку препарат еще не был объявлен незаконным, не было необходимости в такого рода секретности. Вы, я или кто-либо другой никак не могли предвидеть смертельного ответа на тестовый маркетинг препарата в Штатах ".
  
  "Вы, конечно, не подозреваете, что это официальная попытка правительства?"
  
  "Нет, я так не думаю", - сказал Коч-Рош. "На сегодняшний день эти атаки были направлены против лиц, употребляющих WHE, но последующих пресс-релизов не было, ни упоминания о существовании самого препарата. Мне кажется, что кто бы ни стоял за этой кампанией, он не хочет придавать нашему продукту еще большую огласку, положительную или отрицательную, но предпочел бы замять все это дело ".
  
  "Это может быть организованной попыткой конкурента потопить нашу программу разработки, кооптировать открытие и выпустить конкурирующий продукт", - предположил старший Финг.
  
  "Это тоже приходило мне в голову".
  
  Филмор Финг потянул себя за гладкую шелковистую мочку уха. Он знал, что за срывом может стоять любой из полудюжины международных конкурентов в фармацевтической отрасли.
  
  И кто мог бы их винить?
  
  Прибыль от глобальных продаж WHE должна была быть астрономической. И даже если бы Управление по САНИТАРНОМУ НАДЗОРУ за КАЧЕСТВОМ ПИЩЕВЫХ ПРОДУКТОВ И МЕДИКАМЕНТОВ США отказалось одобрить препарат, даже если бы его объявили незаконным и опасным, это все равно принесло бы огромную прибыль в странах Третьего мира, где бюрократы не так придирчивы к тому, что они разрешают употреблять своим людям.
  
  Хотя патриарх Финг и не доверял так много своим сыновьям, у него уже был план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Переместить сердце и душу совершенно нового, ультрасовременного производственного предприятия в Нью-Джерси обошлось бы ему в несколько десятков миллионов. Он спланировал всю операцию таким образом, чтобы ее можно было разобрать, погрузить на грузовые суда и перевезти в какую-нибудь более дружественную страну - и все это в течение нескольких недель. Филмор Финг никогда не был тем, кто терпел неудачу из-за отсутствия адекватного предвидения.
  
  Причина, по которой он не рассказал своим сыновьям об этом безотказном варианте, заключалась в том, что он хотел продолжать оказывать на них давление. Он не хотел терять ни цента на сделке, если бы мог этого избежать. Его забота о своих мальчиках заключалась в том, что в глубине души они были бездельниками - особенно Фосдик, маменькин сынок. Там он пощадил розгу по настоянию покойной матери мальчика. И теперь, десятилетия спустя, он пожинал горькую награду.
  
  Филмор никогда бы не достиг своего высокого положения в мире, не будучи превосходным знатоком характеров. Он делил людей на две основные категории: слабые или сильные. Оба типа можно использовать и манипулировать ими, если знать, как дергать за нужные ниточки. Например, этот Дуэйн Корб, самый богатый человек в мире, хотел не только финансовой, но и физической власти. Он хотел иметь возможность запугивать других одним взглядом, даже если они не знали, кто он такой или сколько у него денег. Этот недостаток характера, этот фатальный изъян привел мужчину прямиком в лапы семейных разборок.
  
  Такая уязвимость была частью человеческого состояния. Сам Филмор не был застрахован. Его собственная жадность не раз подводила его. Разница между Фингом-старшим и Дуэйном Корбом заключалась в том, что Финг обозначил свои собственные слабые места.
  
  И всегда был настороже.
  
  Филмор вытащил сотовый телефон из-под пиджака и, уперевшись коленями в руль, набрал номер. Когда абонент на другом конце ответил, он быстро заговорил по-китайски. Затем он повернулся к адвокату и сказал: "Можете ли вы описать людей, которые нанесли весь ущерб в Лос-Анджелесе?"
  
  Коч-Рош рассказал ему то, что ему сказали его люди из службы безопасности. "Их было двое, оба мужчины. Один из них был белым американцем, ему было под тридцать или чуть за сорок, среднего роста и жилистого телосложения. Другой был азиатом, происхождение неизвестно, ему было далеко за семьдесят, с жидкой белой бородкой и в парчовом синем халате ".
  
  Финг передал эту информацию своей службе безопасности и разорвал связь.
  
  Впереди них Фарнхэм подкатил свой гольф-кар ко входу в крыло, в котором размещался заводской госпиталь. Пара вооруженных охранников в форме, в белых стальных шлемах, белых поясах Сэма Брауна, белых обмотках и камуфляжных ботинках для джунглей, поспешили открыть тяжелую дверь.
  
  Которая выглядела так, словно была извлечена из банковского хранилища. "Это что-то новенькое", - прокомментировал Коч-Рош, зацепив большим пальцем массивный стальной барьер.
  
  "Я установил его около недели назад", - сказал Филмор, следуя за своим старшим сыном через портал. "У нас возникли трудности с содержанием некоторых пациентов, проходящих испытания синтетических наркотиков. Мы не хотим рисковать тем, что они вырвутся на свободу на главном заводе. Подчинить и снова захватить их было бы сущим кошмаром ".
  
  По обе стороны от них стеклянные стены от пола до потолка смотрели на медицинские лаборатории, плотно набитые техническим оборудованием. Когда они подошли к гораздо меньшему окну, расположенному в секции стены из шлакоблоков, Филмор остановил гольф-кар, чтобы его пассажир мог посмотреть через стекло на огражденную им клетку.
  
  В выложенной белым кафелем камере находилась одинокая росомаха. На ее бедре был выжжен номер 3271. Верхняя часть его черепа была выбрита, и из бледной кожи выступало плотное скопление электродов. Кончики электродов были соединены с серией разноцветных электрических проводов, соединенных вместе в трех футах над головой животного и уходящих в потолок клетки.
  
  "Что ты делаешь с этим?" Спросил Коч-Рош.
  
  "Мы используем электрический ток низкого уровня, чтобы попытаться стимулировать естественную выработку гормонов. Это вызывает реакцию стресса, которая активирует железистую систему".
  
  Даже когда Коч-Рош наблюдал за происходящим, веки животного начали трепетать, и оно опустилось на передние лапы. Темные губы обнажили четырехдюймовые клыки в жуткой улыбке хищника.
  
  "Похоже, это причиняет боль", - сказал адвокат.
  
  "Жизнь причиняет боль", - философствовал старший Финг. Затем он нажал на акселератор тележки, и они с жужжанием помчались по коридору.
  
  Старший сын Финга уже припарковался у высокой стойки медицинского пункта. Когда Филмор подъехал к нему сзади, Фарнхэм что-то сказал дежурной медсестре, и она сразу же повернулась к шкафу вдоль задней стены. За пределами Фарнхэма медицинский персонал в зеленой медицинской форме и белых лабораторных халатах сновал взад-вперед между противоположными запертыми дверными проемами.
  
  Обычный больничный запах антисептиков перекрывал другой запах. Неожиданный. Слегка сладкий, но также землистый и острый.
  
  "Господи, я чувствую запах арахисового масла?" - Спросила Коч-Рош.
  
  "Мой сын Фосдик считает, что это решение нашей проблемы управления побочными эффектами".
  
  Когда дежурная медсестра отвернулась от кабинета, Дуэйн Корб выпрыгнул из тележки и выхватил полоску запечатанных пакетов у нее из рук. Разорвав рубашку спереди, он разорвал защитную упаковку и наклеил четыре заплатки. Закончив, он посмотрел на себя сверху вниз. Впервые за десять часов он осмотрел собственную грудную клетку. Его грудные мышцы обвисли. Живот обвис. Хотя он не принимал WHE в течение этого промежутка, он продолжал есть так, как если бы принимал. Корб потерял более двадцати процентов своей мышечной массы; ее заменил твердый жир.
  
  "Похоже, у нас там клиент на всю жизнь", - самодовольно сказал Филмор, слегка подтолкнув адвоката локтем, когда они направились туда, где стоял миллиардер. Фармацевтический барон не был недоволен, увидев, что пользователь принимает значительно больше рекомендованной дозы. Если его поведение отражает тенденцию, прогнозируемая прибыль Family Fing вполне может увеличиться в четыре раза.
  
  Прежде чем они добрались до Корба, к стойке обслуживания подбежал очень расстроенный Фосдик Финг. Он был настолько обезумевшим, подпрыгивая от злости на своего брата, что говорил по-китайски.
  
  "Семейная ссора?" - Спросила Коч-Рош.
  
  "Нет, техническая проблема", - ответил Филмор. На самом деле, химик-исследователь завел корову, потому что его брат-плейбой по ошибке сказал медсестре дать пациенту немного синтетического наркотика. А также потому, что упомянутый пациент немедленно принял передозировку, кратную четырем. Обсуждаемый "технический вопрос" заключался в том, должны ли были Финги оставить мистера Корба на натуральном препарате в качестве контрольной группы из одного человека для синтетических испытуемых. "Пожалуйста, - сказал Фосдик, поворачиваясь к Дуэйну Корбу, - вам дали не то лекарство. Мне нужно заменить эти пластыри на правильные".
  
  Когда младший Финг потянулся к животу Корба, чтобы снять пластыри, миллиардер шлепнул его по руке. Звук соприкосновения плоти с плотью был подобен выстрелу. Фосдик упал на колени, схватившись за раздробленное запястье, его лицо внезапно посерело.
  
  Корб приблизился к стонущему химику, но затем прошел прямо мимо него. Другие рабочие уступили ему достаточно места, прижавшись к стене коридора. Им не о чем было беспокоиться. Внимание компьютерного миллиардера привлекли массивные барабаны Skippy. Сорвав крышку с ближайшего бочонка, он набрал большую, липкую горсть и отправил в рот. Застонав от удовольствия, он обеими руками набросился на коричневую липкую массу. Казалось, это было слишком медленно. Ухватившись за край барабана, Корб погрузил голову в верхнюю часть ствола.
  
  Высокий, тощий, лысеющий мужчина в белом стерильном костюме бросился вокруг миллиардера, изображающего страуса. "Ты должен это прекратить!" Карлос Стерновски сказал Филлмору Фингу. Он помахал пачкой компьютерных распечаток перед лицом магната. "То, что мы имеем здесь, - это катастрофа, абсолютная катастрофа".
  
  Фарнхэм попытался успокоить биохимика. "Спокойно, Карлос, давай зайдем в офис и обсудим это ..."
  
  Стерновски было не успокоиться. "Взгляните на эти таблицы", - настаивал он. "Вся новая концепция питания Фосдика имеет фатальные недостатки. Я рассчитал потенциальное увеличение мышечной массы. Оно геометрическое. Вы не понимаете? Причина, по которой испытуемые спокойны, заключается в том, что вся их доступная энергия идет на производство мышечной массы. Ради всего святого, они в полубессознательном состоянии ".
  
  Барабан Корба опрокинулся, упал с каталки и покатился по полу. Вместо того, чтобы опрокинуть бочку обратно вверх, как он мог бы легко сделать, миллиардер опустился на четвереньки и заполз в нее.
  
  По крайней мере, настолько, насколько позволяла ширина его плеч.
  
  "И ваша точка зрения?" сказал патриарх Финг.
  
  "Мои цифры показывают, что скорость изменений уже начала выравниваться", - сказал ему Стерновски. "Очень скоро наши испытуемые достигнут максимума. Когда потребность чьих-либо тел в наращивании мышц начнет ослабевать, они проснутся. Больше. Сильнее. И даже опаснее ".
  
  "Фосдик!" Рявкнул Филмор. "Это правда? Вы обещали мне, что хорошо владеете ситуацией". Младший Финг хотел ответить, защитить себя, но шок от полученной травмы был таким, что, хотя он и открыл рот, чтобы заговорить, он не смог даже заикнуться.
  
  Фарнхэм, чувствуя, что его отец собирается наброситься на него, отвлек внимание, напав на американского биохимика и подняв знамя своего павшего брата. "Все, что вы нам предлагаете, - это предположения", - сказал он. "Вы не знаете, что произойдет в ближайшие две минуты, не говоря уже о следующих получасе. И вы, конечно, не можете предсказать поведение наших испытуемых, даже если эффект синтетика действительно выровняется, как вы предполагаете ".
  
  Стерновски поднес руки к голове и потянул за зачесанную назад прическу, заставляя ее торчать вертикально. "Ты не слушаешь!" он плакал. "В этом отделении нет ни двери, ни замка, которые удержали бы их".
  
  "Я думаю, мы услышали достаточно", - сказал Филлмор.
  
  "Нет, это не так", - возразил биохимик. "Боже, прости нас за то, что мы с ними сделали, но эти подопытные больше не люди. Если вы не подвергнете их эвтаназии сейчас и быстро, пока они все еще в ступорозном состоянии, они проснутся и убьют нас всех ".
  
  Филмор всегда считал Стерновски нытиком. В глазах и темных кругах, окружавших их, было что-то слабое. Но выражение его лица сейчас ясно говорило о том, что он достиг своего предела. Никакое количество запугиваний не заставило бы его вернуться в строй. "Я расторгаю твой контракт с этого момента", - сказал старший Финг. "Сдайте свой пропуск на стойке регистрации внизу и покиньте территорию через два часа, или я прикажу вас арестовать".
  
  "Меня это вполне устраивает", - сказал Стерновски. "Просто помни, что я тебе об этом говорил, когда дерьмо попадет на вентилятор". Долговязый исследователь, его волосы все еще были тревожно торчком, сорвался с места и выскочил за дверь банковского хранилища.
  
  Финги и их прокурор в США смотрели, как мужчина уходил.
  
  "Может ли он создать нам проблемы, с точки зрения патентов, где-нибудь в будущем?" Спросил Коч-Рош.
  
  "Блестящий биохимик, - сказал Филмор, - но у него абсолютно отсутствует деловое чутье. Соглашение, которое он подписал с Family Fing, передавало все коммерческие права на продукт".
  
  "Он действительно подписал что-то подобное?"
  
  "Контракт был написан на китайском языке".
  
  "Не говорите мне", - сказал адвокат. "Он воспользовался переводчиком, которого вы порекомендовали".
  
  Филмор улыбнулся.
  
  Внезапно ровные, хлюпающие звуки сосания прекратились.
  
  "Они перестали есть", - крикнул один из санитаров. "Они все перестали есть. Смотрите!" Филмор полуобернулся, чтобы проследить за указующим пальцем мужчины. Все видеомониторы за стойкой медсестринского поста показывали движение. Испытуемые уронили свои питательные трубки и один за другим поднимались на ноги.
  
  Глава 30
  
  Римо не жаловался на указания, которые ему дал двуязычный сотрудник службы проката автомобилей в аэропорту. После полутора часов езды по двухполосной дороге, которая тянулась прямой, как струна, через мили открытых сельскохозяйственных угодий - плоских, как блины, засыпанных дамбами и примерно наполовину затопленных для выращивания риса, - в поле зрения показались огни семейной фармацевтической компании Fing Pharmaceuticals. Вдалеке он мог видеть белые башни заводского комплекса, поднимающиеся из черноты равнины. Чувство страха, которое он испытывал каждый раз, когда смотрел на них, было очень сильным.
  
  До этого момента они с Чиуном могли позволить себе роскошь противостоять измененным гормонами убийцам по одному за раз. Последний из них, старина Ладлоу Бакулум, едва не пустил кишки Римо на подвязки, и преуспел бы, если бы Чиун не вмешался в последнюю секунду. В области чистой физической силы Римо никогда не сталкивался с врагами, подобными этим. От мысли, что ему придется противостоять им всем скопом, и очень скоро, у него по спине пробежал холодок.
  
  Чиун сидел на пассажирском сиденье, явно не заботясь о том, какая опасность может таиться в белом комплексе впереди. При свете карты он просматривал факс, который доктор Смит отправил им вместе с билетами на самолет в Лос-Анджелес, а также подробностями планировки фармацевтического комплекса, он включил фотографии всех основных игроков, которых он опознал. Именно эту группу лиц Мастер так пристально изучал.
  
  "Блин, неужели ты до сих пор не запомнил эти дурацкие фотографии?" Спросил его Римо.
  
  Когда Чиун оторвал взгляд от серии черно-белых снимков, на его лице было выражение, которое Римо знал слишком хорошо: маска виртуозного разочарования. Что немедленно заставило ученика занять оборонительную позицию.
  
  "Что?" Спросил Римо. "Что?"
  
  "Как ты собираешься находить наши цели?" Спросил Чиун. "По их носам? Или, может быть, по ушам?"
  
  "Как насчет счастливого слияния одного и того же?" Сказал Римо. "Это называется лицом. Оно есть у каждого".
  
  Чиун тяжело вздохнул, прежде чем продолжить в режиме лекции. "По-настоящему опытный убийца смотрит глубже, чем поверхностно", - сказал он. "Он смотрит внутрь, на тенденции, на отношения. Только так он может предвидеть, что человек, на которого он охотится, сделает в данной ситуации, и использовать это знание, чтобы выжидать, готовый нанести удар точно в нужный момент ".
  
  "Вы можете сказать это по фотографии? Причем плохой фотографии?"
  
  "Все это можно увидеть по положению бровей по отношению к носовому меридиану. Круговой поток энергии вокруг глаз. И другими способами..."
  
  "Например?"
  
  "Возьми это", - сказал Чиун, постукивая по верхней странице кончиком острого, как бритва, ногтя. "Здесь перед нами мужчина примерно семидесяти лет, который притворяется намного моложе. Он своенравен. Он тщеславен. Он жаден и безжалостен. Типичный китаец".
  
  "Выдавала ли его ширина носа?"
  
  "Нет", - сказал Чиун. "Его звали Финг. Но это не важно. Важно то, что фотография говорит мне о его истинной природе. Это человек, который не будет вести свою собственную битву, пока его не загонят в угол. Это человек, которого не волнуют жизни других, даже тех, кто принадлежит к его собственной плоти и крови. Он пожертвовал бы кем угодно, чтобы сохранить то, что у него есть. То, что у него есть, - это то, что определяет его ".
  
  "И как это поможет нам убить его?"
  
  "Ты что, не слушаешь?" Спросил Чиун. "Этот человек, если необходимо, будет держаться зубами, чтобы сохранить свое имущество. Они - центр его жизни. Его якорь". Мастер сделал паузу для драматического эффекта, затем сказал: "Это его виселица".
  
  "Все это очень мило и поэтично, - сказал Римо, - но что, если твой друг Финг уже ликвидировал большую часть своих активов?" Что, если он сможет уйти от этого белого чудовища вон там, даже не оглядываясь назад?"
  
  "Ты все еще не понимаешь, и это причиняет мне глубокую боль", - признался Чиун. "Иногда мне кажется, что ты притворяешься глупым, чтобы огорчить меня, своего учителя. Я, который с большим терпением и заботой увел вас так далеко от вашего поистине жалкого начала..."
  
  "Послушай, Чиун, в твоих словах столько же смысла, сколько грязи. Вся идея объяснения в том, что оно что-то объясняет".
  
  "Ах-ха!" - сказал Мастер, ухватившись за слова своего ученика. "Теперь мы подходим к сути вашей проблемы".
  
  "Что я ожидаю от тебя рациональности?"
  
  "Что вы ожидаете получить ответ". Увидев отсутствующий взгляд на лице своего ученика, Мастер снова вздохнул, на этот раз еще более трагично, как будто вся тяжесть мира давила на его обманчиво хрупкую внешность. Этот вес принял форму его собственного, персонального Чон-вука.
  
  "Очень хорошо, - сказал он, - хотя я знаю, что это ошибка - нянчиться с вами, я объясню, что я имею в виду. Западная концепция ликвидности, невидимого богатства, электронных миллионов не укладывается в голове этого человека. Посмотрите сюда, на эти неглубокие морщинки, расходящиеся от уголков его рта. Они от многих лет сосания его собственного языка. Вот так ..."
  
  В зеленоватом свете приборной панели Римо увидел, что губы Чиуна слегка поджаты, а щеки втянуты, как будто он глотал леденец от кашля.
  
  "Я так понимаю, что где-то под твоей благородной бородой ты облизываешь свой благородный язык", - сказал Римо.
  
  "Эта привычка указывает на человека грандиозного и напыщенного типа", - сказал ему Чиун. "Такой человек часто строит себе великие памятники. Уродливые памятники, которые он один находит прекрасными".
  
  "И этот болтун, - сказал Римо, - ты хочешь сказать, что он не откажется от своего произведения искусства?"
  
  "Только когда потеряна всякая надежда".
  
  "Значит, мы должны позволить ему надеяться, пока он не окажется в нашей петле", - предположил Римо. "Счастлив?"
  
  Мастер нахмурился.
  
  "Что сейчас не так?"
  
  "Еда в самолете наполнила меня ужасным ветром. Как могли такие маленькие порции произвести такой ужасный эффект?"
  
  "Это тайна на века", - сказал Римо. "Я опущу свое окно".
  
  Когда он это сделал, перед ними замаячил освещенный вход в комплекс Family Fing. Территория завода, которая, казалось, простиралась на мили, была окружена забором высотой двенадцать футов от урагана. Забор был увенчан стальными ветвями, на которых были натянуты гирлянды из колючей проволоки. Дорога заканчивалась у укрепленных в противовес стальному столбу ворот и будки охранника. Приближаясь, Римо замедлил шаг. Барьер был опущен, преграждая путь на территорию.
  
  Когда Римо остановился, из хижины вышел охранник в белом шлеме. Он бросил один взгляд на пассажиров машины, немедленно вернулся в хижину и поднял телефонную трубку.
  
  "Мне это не нравится", - пробормотал Римо.
  
  После очень короткого разговора охранник повесил трубку и подошел к машине со стороны водителя. Он вытащил свой служебный револьвер из кобуры, и его палец был на спусковом крючке. Он говорил с Римо через открытое окно машины на ослепительно быстром китайском.
  
  Через минуту или две Римо поднял открытые ладони в универсальном жесте беспомощности, затем указал на Чиуна, который жестом подозвал охранника к своей стороне машины. Полагая, что древний азиат собирается поговорить с ним, охранник обошел автомобиль спереди, держа оружие вдоль бедра.
  
  Когда Мастер синанджу опустил стекло, охранник слегка наклонился вперед, держа пистолет направленным через дверь на старика. По другую сторону ворот, рядом с возвышающимися неподалеку белыми танками, четверо мужчин в белых касках садились в джип, и почти мгновенно джип с ревом помчался в их сторону.
  
  Когда охранник повторил вопрос, который он задал Римо, а именно: "Что тебе здесь нужно?" - Чиун ответил ударом. Его рука высунулась из окна, как голова змеи; кулак был сжат, но мягок. Удар был таким быстрым, таким сокрушительным, что охранник даже не смог рефлекторно нажать на курок. Он плюхнулся задницей на асфальт, шлем загремел, когда его голова ударилась о землю.
  
  Римо выскочил и поднял ворота так быстро, как только мог. Но к тому времени, как он вернулся в машину, джип с подкреплением несся прямо на них. И еще два джипа с противоположных концов комплекса присоединились к вечеринке. Они мчались через открытый двор к сторожке.
  
  Деваться было некуда, да и времени добираться туда не было. Первый джип с визгом затормозил прямо перед арендованной машиной. Два других подъехали с обеих сторон. Четверо охранников, вооруженных М-16, высыпали из каждой машины, их оружие было направлено на Римо и Чиуна через лобовое стекло арендованной машины.
  
  Один из дюжины новичков, парень с усиками карандашом и бакенбардами, немедленно начал что-то кричать им.
  
  "Что он говорит?" Спросил Римо. "Он говорит слишком быстро для меня. Я ничего не могу понять".
  
  "Он говорит, чтобы мы выходили с поднятыми руками", - сказал ему Чиун.
  
  Римо обвел взглядом полукруг автоматных стволов. "Я думаю, нам лучше сделать то, что он говорит". Он высунул обе руки из окна водителя, открыл дверцу машины снаружи, затем очень медленно вышел из машины. Чиун сделал то же самое.
  
  Главный продолжал кричать со скоростью мили в минуту. Он казался очень взволнованным.
  
  Чиун заговорил еще раз, совершенно отчетливо и с большим достоинством. Римо уловил суть того, что он сказал. Учитель предположил, что человек с усами должен говорить не так быстро, чтобы его глупый белый спутник мог понимать, что он говорит, без необходимости и беспокойства Чиуна, делающего беглый перевод каждого слова на английский.
  
  Как будто он разговаривал с очень медлительным трехлетним ребенком, главный сказал Римо сделать шаг влево. Что он и сделал.
  
  "У тебя есть какие-нибудь идеи, что эти парни задумали для нас?" Римо спросил Чиуна.
  
  Когда Мастер тоже отступил в сторону, подняв руки в воздух, он сказал: "Зачем мне это?"
  
  "Я не знаю. Я думал, вы могли бы прочитать их энергетические уровни или что-то в этом роде. Парень, отдающий приказы, определенно выглядит для меня как точильщик зубов. Разве это вам ни о чем не говорит?"
  
  "Только то, что вы в очередной раз не смогли ухватить фундаментальную концепцию".
  
  Светошумовые установки двенадцати М-16 отслеживали их, когда они проходили мимо сторожки к участку открытого забора, прямо под одним из прожекторов. Затем главный парень крикнул им, чтобы они остановились.
  
  Другие охранники выстроились по обе стороны от мистера Усова, переключили свои переключатели управления огнем на полностью автоматический режим и вскинули оружие на плечо.
  
  Главный рявкнул одно-единственное слово. Китайское слово, которое Римо понял.
  
  Слово было "Готов".
  
  Все еще находясь в состоянии отрицания, Римо поймал себя на том, что ломает голову над интонацией парня. Он что, ослышался или окончание слова не прозвучало отчетливо? Что сделало бы это вопросом, а не утверждением. Если бы это был вопрос, он, черт возьми, мог означать что угодно. Готов сделать перерыв? Готов отпустить этих парней? Готовы к маленькой Макарене?
  
  Его скудные надежды полностью развеялись, когда усатый охранник заговорил снова.
  
  На этот раз слово было "Цель".
  
  Глава 31
  
  Финги, их крошечный адвокат и весь персонал медицинского крыла стояли, завороженные изображениями на видеомониторах.
  
  "Они больше", - ахнула одна из медсестер.
  
  "Намного больше", - поправил ее санитар.
  
  "Вы даете волю своему воображению", - сказал им Филмор. "Мы все работали практически круглосуточно. Это просто сила внушения, действующая на наши усталые умы ...."
  
  Хотя Филмор произнес эти слова одними губами, он не смог вложить в них никакой убежденности. Это была нерешительная, непродуманная и совершенно прозрачная попытка утихомирить панику, которую он чувствовал, нарастающую вокруг него. Очевидно, что испытуемые были крупнее.
  
  В течение получаса, пока Финги и их сотрудники наблюдали, пациенты увеличили свою мышечную массу на пятьдесят процентов. И Стерновский, дезертир, был прав и еще кое в чем. Подопытные больше не выглядели как люди.
  
  Даже без лохматого меха или хвостов, плотность их мускулов делала их похожими на какой-то другой, пока еще неопознанный вид. На веере с капюшоном широчайшей мышцы спины одного испытуемого было достаточно мяса, чтобы сделать спинки достаточными для трех Homo sapiens нормального размера. И с недавно добавленной массой они вернулись к безумной ярости времен, предшествовавших появлению арахисового масла.
  
  Писательница любовных романов, ее хвост свернулся в тугую спираль за спиной, толкнула внутреннюю часть своей двери подошвой босой ноги. От удара сотряслись стены, и стеклянная посуда разлетелась по всему коридору на пол.
  
  "О, Боже мой", - сказал Коч-Рош, опираясь о борт гольф-кара.
  
  Шум разбудил армию родственных дьяволов. Остальные пять испытуемых тоже начали пинать свои двери. В узком коридоре это звучало как раскатистый пушечный залп. И сила, которую они обрушили на дверные рамы и стены, заставила пол задрожать, покрывшись рябью, как при землетрясении. Стеклянные стены повсюду дрожали и разбивались, рассыпая каскады осколков по полу в коридоре. Окно перед вольером росомахи также отвалилось, покрытое паутиной, оставив подопытное животное ошеломленным, моргающим и крайне взбешенным.
  
  "Двери долго не выдержат", - предупредил Фарнхэм. Он указал на ближайшую дверную раму, которая уже начала отделяться от стены. Стальная дверь сама прогибалась посередине от мощных ударов, которые обрушивал на нее Тоши Такахара.
  
  В дальнем конце коридора служащие покинули свои посты и побежали в направлении двери банковского хранилища. На бегу они вопили во всю мощь своих легких.
  
  Это был кошмар, воплотившийся в жизнь.
  
  Кошмарный сон, настолько немыслимый, что Финги, их адвокат и окружающий медицинский персонал застыли на месте.
  
  Однако Дуэйна Корба это не заморозило. Компьютерный миллиардер резко высунул голову из банки с арахисовым маслом, его волосы и лицо были измазаны этим напитком, глаза расширились от тревоги. Благодаря передозировке синтетических гормонов и пищевых жиров он достиг нового, продвинутого животного состояния. Каждая клеточка его существа говорила ему, что собаки гораздо большего размера, чем он, вот-вот вырвутся на свободу. Это также сказало ему, что, когда эти большие собаки освободятся, у него будет не больше шансов против них, чем у хрупких, окаменевших людей. Прежде чем кто-либо еще успел моргнуть, миллиардер взлетел, высоко отбивая. К тому времени, как остальные пришли в себя, он уже вышел за тяжелую дверь и исчез.
  
  "Ты не думаешь, что нам тоже стоит поехать?" Сказал Джимми Кох-Рош.
  
  Когда никто не ответил, адвокат обернулся. Только тогда Филмор и Фарнхэм уже пришли к такому же выводу. И действовали в соответствии с ним. Их гольф-кар мчался к выходу, за рулем был Филмор. Они оставили беднягу Фосдика лежать на полу в коридоре со сломанным запястьем и всем прочим, на произвол судьбы. К звукам припева wrecking-ball примешивался визг запорных болтов, когда их вырывали из "два на четыре". В своем безумном стремлении сбежать испытуемые опускали крыло вокруг себя. Ближайшая к Коч-Рошу дверь прогнулась, прогнувшись так далеко, что волосатая рука смогла просунуться сквозь щель между дверью и косяком в коридор. Десять мохнатых пальцев боролись за то, чтобы найти правильный захват и рычаги, необходимые для того, чтобы вытолкнуть запорный болт из пластины ударника.
  
  Все бежали к Коч-Рош и выходу. Бежали и падали, когда пол дрожал и смещался под ногами. Охваченный паникой медицинский персонал рухнул на груды битого стекла, с трудом поднялся, но упал, когда пол снова вздыбился.
  
  Адвокат увидел более чем достаточно. Но прежде чем он смог забраться на водительское сиденье оставшегося гольф-кара, транспортным средством завладели двое дородных мужчин-санитаров. Тележка тут же тронулась с места. Коч-Рош прыгнул в заднюю часть автомобиля и сумел ухватиться за один из столбов навеса. Он повис на нем, как мрачная смерть.
  
  Позади него двери в комнаты испытуемых начали распахиваться. Темные волосатые монстры хлынули в коридор.
  
  И начал рвать перепуганный персонал в клочья. "Быстрее!" - закричал адвокат.
  
  Когда они проносились мимо открытой клетки росомахи, он мельком увидел подопытное животное. Ему удалось устранить некоторую слабину в переплетенных проводах, и он перегрызал соединения одно за другим. Обрезанные электрические провода свисали с его бритой головы, как радужные пряди волос до плеч.
  
  "Быстрее!" Коч-Рош взвыл.
  
  Но тележка для гольфа была переделана. И что еще хуже, испытуемые, казалось, цеплялись за все, что убегало, и преследовали его. Как гигантские эрдели, пара из них бросилась по коридору вслед за тележкой, их рты были широко открыты, языки вывалились, босые ноги стучали по полу коридора. Позади них, дальше по коридору, Коч-Рош мог видеть летающие человеческие тела. Другие испытуемые преследовали убегающий медицинский персонал и сбивали их с ног. Как только сотрудники были повержены, некоторые из зверей встали на их лежащие на спине туловища и оторвали конечности. Некоторые просто топнули несколько раз, а затем побежали дальше. Разрушенный коридор был полон огромных, темных, мечущихся фигур.
  
  Когда адвокат посмотрел вперед, пытаясь оценить расстояние до тяжелой двери и безопасность, он увидел, что финги остановили свою тележку по другую сторону барьера.
  
  И они закрывали дверь!
  
  Понимая, что поставлено на карту, водитель тележки Кочроша обеими ногами нажал на акселератор, пытаясь выжать из мотора чуть больше скорости. Другая медсестра знала, что единственный способ двигаться быстрее - это облегчить нагрузку. С этой целью он начал колотить кулаками по голове и плечам Коч-Роша, пытаясь сбросить его с задней части автомобиля.
  
  Но адвоката это не тронуло. Он знал, что упасть - значит попасть в руки зверей, которые быстро настигали их.
  
  Его отказ отпустить обрек их всех.
  
  В сорока футах впереди дверь банковского хранилища захлопнулась с оглушительным лязгом. Водитель тележки ударил по тормозам, отправляя их в боковое скольжение на четырех колесах. Тележка врезалась носом в стену и отскочила. Кохрейча отбросило в сторону, через водительское отделение, капот и сильно ударило о ту же стену.
  
  На мгновение он, к счастью, потерял сознание. Когда он очнулся, горячая влага окатила его ноги. Он открыл глаза и увидел двух подопытных - уже невозможно было сказать, кто они такие и были ли они мужчинами или женщинами, - разрывающих медсестер на ленточки голыми руками.
  
  Один из зверей оторвался от своей ужасной игры и увидел Коч-Роша, прислонившегося к нижней части стены, живого. На мгновение их взгляды встретились. Разум зверя был открытой книгой. Он стал думать веселее.
  
  Адвокат не думал. Он отреагировал. Перед ним бампер гольф-кара пробил металлическую решетку над вентиляционным каналом. Когда Коч-Рош рванулся к ней, он почувствовал, как волосатая рука коснулась задней части его колена.
  
  Между решеткой и стеной было неровное отверстие размером не более двенадцати дюймов. Маленький адвокат протиснулся в щель, словно его смазали жиром, и рухнул на живот внутри квадратного воздуховода из нержавеющей стали.
  
  Перед ним воздуховод резко поворачивал вправо. Позади него испытуемый рвал решетку. Когда экран отключился, воздуховод закачался и застонал. Но Коч-Рош был уже вне досягаемости, двигаясь к повороту: прежде чем обогнуть его, он оглянулся через плечо и увидел огромную звериную морду с оскаленными клыками, волосатую руку, которая пыталась дотянуться до его ноги.
  
  Ни за что, подумал он, его сердце колотилось высоко в горле. Отверстие воздуховода было слишком маленьким. Монстр не мог последовать за ним. Чтобы поймать его, этому чудовищу пришлось бы отодвинуть стенки воздуховода и продолжать отодвигать их. Каким бы сильным и решительным ни было существо, такое было просто невозможно. Трубопроводы проходили по всему фармацевтическому комплексу, мили и мили их для бесконечного отступления Koch-Roche.
  
  Адвокат на брюхе прополз за поворот, скрывая монстра из виду. Впереди была кромешная тьма. Страшно, но безопасно. Все, чего он хотел, это спрятаться.
  
  Прятаться и оставаться незамеченным, пока кто-нибудь каким-то образом не выяснит, как убить больших ублюдков.
  
  Он полз по прямой, как мне показалось, очень долго. Звуки звериной ярости и крики ужаса постепенно стихали позади него, пока все, что он мог слышать, это удары своих костлявых коленей по внутренней стороне воздуховода и хриплое собственное дыхание.
  
  Затем он увидел впереди тусклый свет. Казалось, он исходил со дна воздуховода. Он осторожно приближался, пока не подошел достаточно близко, чтобы разглядеть, что это решетчатое вентиляционное отверстие. Свет успокаивал его после долгого ползания в темноте, но он не позволил себе задерживаться там. Он знал, что если кто-то из испытуемых пронюхает о нем, это может разрушить потолок, чтобы добраться до него.
  
  Коч-Рош придвинулся достаточно близко к решетке, чтобы заглянуть сквозь нее в комнату прямо под ним. Он ничего не увидел, никакого движения. Он затаил дыхание, пытаясь уловить звук сквозь собственный пульс, стучащий в ушах. Шарканье босых ног. Пол, скрипящий под огромным весом. Единственный намек на зверя, пытающегося найти его.
  
  Не было ничего.
  
  Когда он был уверен, что за ним не наблюдают, он прошел мимо вентиляционного отверстия и начал двигаться дальше. Затем он услышал звук. Не под ним. Но позади него, в воздуховоде.
  
  Скрежет мощных когтей по стали.
  
  Хриплое дыхание хищника, готовящегося к убийству.
  
  Глава 32
  
  Это был момент, запечатленный в усиленном внимании адреналином, бегущим по венам Римо.
  
  Дюжина автоматных очередей была наготове, нацелена, ждала команды на выстрел. Ждала, пока точки попадания пули переместятся над телом Римо. Он мог представить себе траекторию предполагаемого полета пуль, почувствовать теплое прикосновение в том месте, куда попадет каждая.
  
  Здесь. Здесь. Здесь. Сердце. Легкие. Печень. Мозг.
  
  И когда прицел охранников слегка дрогнул, реагируя на вдох или тяжесть винтовки на плече, теплое прикосновение смерти коснулось кожи Римо.
  
  Здесь я нанесу удар.
  
  Римо знал, что есть вещи, неподвластные даже синанджу. Жала одной винтовки можно избежать, прицел одного человека сбит с толку неверным направлением, дымом, зеркалами. Но двенадцать? Двенадцать?
  
  В то мгновение, которое тянулось все дольше, Римо изучал лица мужчин из расстрельной команды. Обливаясь потом.
  
  Желтые лица. В глазах некоторых был страх. Другие радовались тому, что они собирались сделать. Лицензии на убийство, которая была им предоставлена.
  
  Он мог чувствовать нарастающее напряжение, когда в ожидании их указательные пальцы напряглись на спусковых крючках.
  
  Пусто, подумал Римо. Пусто. И он визуализировал Ничто. Когда его разум очистился от всех отвлекающих факторов, его тело приняло ци, жизненную силу вселенной. Словно сладкое облако, проникшее через его рот, оно потекло по его горлу, в легкие и еще ниже, к центру его существа, чуть ниже пупка. Поток энергии хлынул из его центра к кончикам пальцев рук и ног, подошвам ног, макушке головы. Она заползла ему под кожу головы, как десять тысяч муравьев.
  
  Боевое искусство, известное как синанджу, было похоже на танец. Танец, который ассасины передавали из поколения в поколение.
  
  Это также было похоже на портал, канал, по которому могла течь сила ци. Количество передаваемой энергии ограничивалось только мастерством и физиологией художника. Па танца синанджу, различные сложные движения конечностей, были иллюзией. Верно, их можно было использовать для убийства. Но их настоящим намерением было сдвинуть с места и сфокусировать дух-разум, открыть дверь потоку ци. И после десятилетий непрерывной практики сами движения стали излишними. Ненужными.
  
  Для вознесенного Мастера синанджу дверь к власти всегда была приоткрыта.
  
  Разум Римо был открытым, восприимчивым, его тело ждало, готовое, когда на него обрушится поток воздуха. Ему не нужно было думать о том, откуда он взялся или что это значило. Как лист, подхваченный порывом ветра, он плыл вместе с ней, пальцы ног впивались в асфальт, ноги двигались вперед.
  
  Только несколько мгновений спустя, когда все это закончилось и стрельба прекратилась, Римо понял, что произошло.
  
  Порыв ветра, коснувшийся его лица, исходил от левой руки Чиуна. Стоя в пяти футах от него, Мастер использовал сопротивление воздуха против силы и скорости своего толчка, чтобы броситься вправо. Где-то между толчком и раскатистым ревом автоматического выстрела Римо отчетливо услышал щелчок ударников. Неровный. Несинхронизированный.
  
  Пули осыпали то место, где он стоял. Пули со свистом летели ему вслед, сотрясая ограждение от урагана, поднимая куски асфальта у его ног. Римо начал резко поворачивать вправо, чтобы заставить хотя бы некоторых охранников прекратить огонь из страха попасть в человека, стоящего перед ними.
  
  Но град пуль отрезал этот путь.
  
  Оглянувшись через плечо, он увидел, как вся шеренга людей рушится. И он понял почему.
  
  Мастер держал за локоть охранника в конце огневого рубежа. Нажимом большого и указательного пальцев Чиун перенаправлял поток автоматического огня из мужской М-16, целясь в спины других охранников. Он также контролировал сухожилия на руке мужчины, лишая его возможности ослабить давление на спусковой крючок.
  
  Когда магазин опустел, Чиун отпустил мужчину. Одиннадцать тел бились на асфальте, бились, а затем затихли. Пораженный и напуганный тем, что его заставили сделать, охранник бросил пистолет и шлем и побежал к воротам комплекса.
  
  Римо смотрел, как он исчезает в темноте дальше по дороге.
  
  Чиун уже достал факсы из-за отворота своей мантии и при свете прожекторов изучал карту территории, которую им предоставил Смит.
  
  "Может быть, мне тоже стоит взглянуть на это", - сказал Римо. "На случай, если мы случайно расстанемся".
  
  Это не было причиной, по которой он хотел увидеть документ. Он не хотел, чтобы Чиун отвечал за указания. Мастер передал карту без комментариев. Сочетание языка тела, выражения лица и духовной ауры указывало на недовольство Мастера. Римо мельком увидел молнии в глазах старика.
  
  "Я думаю, дело вот в чем", - сказал Римо.
  
  Они пересекли асфальтовое пространство и направились прямо ко входу в главное здание. Который, как ни странно, не охранялся. Римо прикинул, что на таком большом заводе в службе безопасности должно быть больше дюжины парней. Но если на территории и было больше охранников, то их нигде не было видно. Все они либо внезапно умерли, либо приняли порошок. Римо отдал свой голос за последнее. Когда он смотрел вдоль фасада заводского комплекса, он видел, как рабочие десятками выходили из различных дверей и ворот складских и производственных помещений. Они убегали так быстро, как только позволяли им ноги , как крысы, покидающие пресловутый тонущий корабль. Вместо того, чтобы выбежать через главные ворота, многие сотрудники Family Fing выбирали кратчайший возможный маршрут, покидая территорию, бросаясь прямо к ограждению от ураганов и перелезая через него.
  
  "Что-то здесь не так", - сказал он.
  
  "Конечно", - возразил Чиун. "И это наша работа - исправить это".
  
  "Я не это имел в виду", - сказал Римо. "Вон те парни, которые карабкаются по колючей проволоке, делают это не для тренировки. Они выглядят так, словно за ними гонится дьявол".
  
  Чиун казался равнодушным. Он открыл дверь в вестибюль, затем оглянулся на Римо. "Нам идти этой дорогой?" невинно спросил он. "У меня больше нет такой роскоши, как карта ..."
  
  "Да, да, - сказал Римо, - именно так". Он взял инициативу в свои руки, направляясь к лифту. Как только они оказались внутри машины, он взглянул на факс. "Нам нужен десятый этаж. Там находится медицинское крыло". Римо пришлось обойти Чиуна, чтобы нажать кнопку этажа. Поскольку руки Мастера были засунуты в рукава, он не мог выполнить задачу самостоятельно.
  
  Двери лифта открылись в пустынном коридоре. Чиун высунул голову, затем с отвращением сморщил нос. "Они здесь", - сказал он. "И их много. Вонючки".
  
  Римо посмотрел на массивную, блестящую стальную дверь, которая полностью перегораживала коридор в одном конце. Беззаботным тоном, который был не совсем искренним, он сказал: "Похоже, Папочка, то, что мы ищем, находится за дверью номер один".
  
  Двое убийц рассредоточились, каждый занял свою сторону зала, осторожно продвигаясь к барьеру. Даже Римо, чувствительность носа которого много лет назад была снижена из-за грязной пищи и деградировавшего западного образа жизни, теперь чувствовал запах потребителей гормонов.
  
  "Блин, о, блин", - простонал он. "Здесь как на съезде скунсов!"
  
  "Было бы лучше всего, - сказал ему Чиун, - выбросить эту неприятность из головы. Поскольку, как мы уже видели, это не скунсы ...."
  
  Римо кивнул. Но как перестать чувствовать запах чего-то вредного? Очевидно, дыша через рот. Но Чиун научил его, что дышать ртом в синанджу категорически запрещено. По словам Мастера, если вы вдыхали через рот, это делало невозможным правильное положение языка, который должен был слегка касаться неба.
  
  Без языка в правильном положении поток ци был затруднен. Выбор, стоявший перед Римо, заключался в том, чтобы не чувствовать запаха гормональных зверей или быть неспособным бороться с ними. Итак, на самом деле это вообще не было выбором.
  
  Где-то Римо читал, что после длительного воздействия сенсоры в носу теряют чувствительность к ароматам. Чтобы ускорить этот конец, он быстро вдыхал и выдыхал, воздействуя на носовые рецепторы как можно сильнее.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил его Чиун. "Почему ты производишь так много шума?"
  
  "Пытаюсь уменьшить чувствительность моего носа".
  
  "Почему бы тебе просто не дышать ртом?"
  
  Вспомнив все месяцы работы только над правильным положением языка, Римо начал было жаловаться, но вовремя спохватился. В конце концов, какой от этого был прок?
  
  Дверной каркас из закаленной стали заполнял холл от стены до стены и от пола до потолка. Огромные болты крепили невероятно тяжелый блок к стальным балкам, которые поддерживали наружные стены здания. Сама дверь, возможно, была украдена из банковского хранилища. Спереди у нее был огромный рычаг и три набора тумблеров. Она была закрыта и казалась запертой.
  
  Римо протянул руку и провел кончиками пальцев по шву шириной в миллиметр между дверью и рамой. "Определенно заперто", - сказал он.
  
  Чиун шагнул ближе к двери, склонил голову набок, затем прижался ухом к холодной стали.
  
  "Что ты слышишь?" Спросил его Римо.
  
  Мастер нетерпеливо взмахнул рукой, требуя тишины. "ТСС", - сказал он. "Послушай".
  
  Римо тоже прислонился головой к двери. Сквозь металл он услышал стонущие звуки. Не человеческие. Не животные. Звуки надавливающего металла, снова и снова.
  
  Затем раздался громкий треск. За ним последовал металлический визг.
  
  По ту сторону двери что-то все еще жило. Что-то, что было заперто внутри.
  
  Нечто, от чего хотелось избавиться.
  
  "Это вытягивает кишки из дверного замка", - сказал Римо, откидывая голову назад. И пока он говорил, огромный стальной рычаг на лицевой стороне двери начал двигаться. Сначала небольшое покачивание, затем покачивание, затем широкая дуга.
  
  Оба убийцы сделали гигантский шаг назад.
  
  Рычаг повернулся, и когда это произошло, многие внутренние засовы двери отодвинулись.
  
  "Нам лучше найти какое-нибудь укрытие, и побыстрее", - сказал Римо.
  
  "Бежать некуда", - сказал ему Чиун. "Мы должны стоять и сражаться прямо здесь".
  
  "Но мы не знаем, сколько их там!" Шов между дверью и рамой расширился, когда дверь медленно отъехала.
  
  "Их слишком много", - сказал ему Чиун. "Тебе от этого становится лучше?"
  
  Глава 33
  
  Джимми Коч-Рош не стал дожидаться, чтобы увидеть, как выглядит преследующее его существо. К тому времени, как оно пролетело над вентиляционным отверстием, он был уже за очередным поворотом, ползая так быстро, как только мог. Его голые колени были исцарапаны и кровоточили, но это была наименьшая из его проблем.
  
  Когда Коч-Рош в панике бежал, где-то на задворках того, что осталось от его рационального разума, ему пришло в голову, что чем бы ни было сопящее, скребущееся существо позади него, это не был увеличенный гормонами человек. Это было что-то достаточно маленькое, чтобы попасть в воздуховод, что-то достаточно маленькое, чтобы быстро и легко перемещаться по нему.
  
  Затем из какого-то скрытого места в извилистом черном коридоре включились воздушные насосы, обдувая горячим ветром его вспотевшую спину. И вместе с жарой его окутал неприятный запах.
  
  Мускусный, фекальный и очень противный.
  
  Запах заставил его хныкать и ползать еще быстрее.
  
  Если он и не знал, что это такое, то одно знал наверняка - это его настигало. Сквозь стук своих коленей о сталь и хриплое собственное дыхание он слышал, как клацанье его когтей приближается все ближе и ближе.
  
  План, подумал он. У него должен был быть план. Пока адвокат лихорадочно соображал, он ломал голову в поисках решения. Он, конечно, не мог бороться с этим в замкнутых рамках и темноте воздуховода и надеяться выйти победителем. Но если бы он мог добраться до следующего вентиляционного отверстия, если бы он мог через него спуститься в комнату или коридор, даже если бы тварь прыгнула за ним, у него был бы шанс спастись. В комнате или коридоре было бы где спрятаться; если он не мог запереть эту штуку в комнате, он мог запереться в ней сам.
  
  План был осуществим. Проблема заключалась в том, что в проходе перед ним было темно, как в кромешной тьме. Длинный прямой участок без выхода.
  
  Не оглядывайся назад, сказал себе Коч-Рош. Ради Христа, продолжай двигаться. Его колени сильнее ударились о внутреннюю стенку воздуховода, заставляя эхо греметь до него.
  
  В темноте он не увидел Т-образного ответвления туннеля. Макушка его головы врезалась в твердую поверхность, заставив его увидеть звезды. Он не позволил себе отключиться.
  
  Отключиться означало умереть.
  
  Отойдя от шока от удара, адвокат начал лихорадочно стаскивать с себя рубашку. Он не мог рассчитывать на то, что зверь не сможет определить его местонахождение по запаху - хотя то, как он мог учуять что-либо, кроме самого себя, должно было быть восьмым чудом света. Но он мог попытаться сбить его с толку. Коч-Рош забросил свою рубашку как можно дальше в правый рукав воздуховода. Затем он повернулся в другую сторону и подтянул задницу.
  
  Если его трюк замедлит существо хотя бы на несколько секунд, сказал он себе, этого может быть достаточно.
  
  Что ускользнуло от него из-за страха и стресса момента, так это то, что его разбитые колени оставляли кровавый след везде, куда бы он ни шел. И это была его свежая кровь, которую выслеживало существо.
  
  Сердце адвоката подпрыгнуло, когда он увидел пятно света, просачивающееся сквозь решетку в полу прямо перед ним. Добравшись до нее, Коч-Рош бросился на сетку, вырвал решетку из паза и позволил ей упасть на пол офиса внизу.
  
  За его спиной рычащее, извивающееся существо быстро приближалось к нему.
  
  Если бы Коч-Рош не поднял глаза, он мог бы уйти. Но он поднял глаза. Вид подопытной росомахи, заполнившей воздуховод, ее разноцветный парик из электропроводки развевался, когда она неумолимо надвигалась на него, заставил его застыть на месте.
  
  Сорок пять из своих сорока девяти лет Джимми Коч-Рош втайне боялся, что на него нападет нечто огромное, волосатое и могущественное. Получить означает схватить, причинить боль, растоптать, разорвать, ударить, порезать, даже убить. Эта безымянная вещь принимала множество форм в реальном мире. Тренер по физкультуре в младших классах средней школы. Старшеклассник средней школы Хами, у которого ежедневно отбирали деньги на обед. Разные головорезы и хулиганы, которые, увидев его габариты, подумали, что это легкая добыча. Даже в юридической школе он временами чувствовал угрозу со стороны тех, кто был выше его. Только после того, как он оставил свой след на национальной юридической арене, террор отступил в тень.
  
  Однако она не исчезла.
  
  Несмотря на то, что он был богат, человеком влиятельным и авторитетным.
  
  Это ждало своего часа.
  
  Тогда была любопытная ирония в том, что, когда Джеймс Марвин Коч-Рош, наконец, столкнулся лицом к лицу со зверем, который на самом деле убьет его, он был на самом деле намного меньше его. Он перевешивал ее на семьдесят фунтов.
  
  То, чего не хватало росомахе в теплотрассе в размерах, она с лихвой восполнила чистым, помешанным на убийстве безумием. Ее первый жестокий укус пришелся ему высоко в плечо. Клыки были подобны раскаленным железам, вонзающимся в его плоть. Кости его плеча треснули. Когда адвокат закричал, барабаня каблуками по воздуховоду, росомаха переместила свои клыки к его шее сбоку. Как только ее хватка стала крепкой, она принялась за его живот когтями.
  
  Глава 34
  
  Филмор Финг с визгом остановил гольф-кар перед украшенной резьбой аркой из черного дерева и слоновой кости. Фарнхэм, следовавший за ним по пятам, вбежал в вестибюль своего представительского люкса. Секретарша в приемной давно ушла; оставленный ею мусор - листы машинописной бумаги bond, тюбик губной помады и рулон мятных леденцов - вел к двери с надписью "Аварийный выход". После того, как отец и сын ворвались в личный кабинет Филлмора, Фарнхэм захлопнул за ними двойные двери и надежно запер их на засов.
  
  "Что теперь, пап?" - спросил он.
  
  "У нас нет выбора", - сказал ему Филимор, схватив телефон со своего стола. Он нажал кнопку быстрого набора склада. Когда на другом конце зазвонил телефон, он сказал: "Мы должны убить всех подопытных людей".
  
  "Да, конечно, но как?"
  
  "У нас на складе достаточно цианистого газа, чтобы стереть с лица земли небольшой город", - сказал Филмор. "На самом деле все просто. Все, что нам нужно сделать, это просверлить маленькую дырочку в двери банковского хранилища и закачивать яд в медицинское крыло, пока они все не умрут ".
  
  "Э-э, пап, ты не забываешь, что там могут быть люди, люди, которые все еще являются человеческими существами, живыми там?"
  
  Старший Финг хмуро посмотрел на того, кто, несомненно, был его единственным выжившим сыном. "Мы ничего не можем сделать ни для кого из них", - сказал он. "Все, кто остался в медицинском крыле, к настоящему времени разорваны на очень мелкие кусочки. Мы должны сосредоточить все наши усилия на сдерживании этого явления. Это ключ здесь. Если мы сможем держать под контролем то, что произошло за последние двадцать четыре часа, по крайней мере, у нас все еще есть шанс неплохо вести дела в странах Третьего мира. В лучшем случае, мы можем действовать в соответствии с нашим первоначальным планом. Но если мы не сможем скрыть новость об этой катастрофе, для семьи Fing все кончено. Мы никогда не переживем дурной славы. Самозваная гербалистика тоже пойдет коту под хвост ".
  
  Это застало врасплох даже Фарнхэма. "Боже, пап, ты хочешь сказать, что мы разоримся?"
  
  "Я имею в виду, что мы отправимся прямиком в тюрьму, если не на виселицу", - сказал Филмор. Он сердито посмотрел на телефон в своей руке. Никто не отвечал. Он повесил трубку и быстро набрал номер технического центра завода.
  
  Фарнхэму внезапно пришло в голову кое-что еще. Кое-что важное. "Э-э, пап, Фосдик тоже там".
  
  "Черт возьми, что случилось с ночной сменой?" патриарх плакал. "Все разошлись по домам на день?" Он швырнул трубку, затем сказал: "Давай, Фарнхэм, нам придется сделать эту работу самим".
  
  Филмор взял инициативу на себя, осторожно выйдя из своего личного кабинета. Не увидев никого в приемной, он тихо направился к арочному входу, который открывался в коридор. Когда Филмор высунул голову из-за арки, он увидел неуклюжую темную фигуру примерно в сотне футов дальше по коридору. Старший Финг нырнул назад так быстро, что практически сбил Фарнхэма с ног.
  
  "Так продолжаться не может", - прошептал он своему сыну. "Американский компьютерщик снаружи".
  
  "О, черт", - тихо простонал Фарнхэм.
  
  Филмор уже направлялся обратно в свой кабинет. Когда двери снова были надежно заперты, он прошел в свою личную ванную комнату, отделанную панелями из красного дерева. Когда он вышел несколько секунд спустя, в руках у него было автоматическое оружие, а боковой карман его пиджака был набит запасными обоймами.
  
  "Вау!" Сказал Фарнхэм, живо отступая в сторону и уходя с линии огня. "Эй, ты действительно знаешь, как пользоваться этой штукой?"
  
  Старший Финг дернул рукоятку взведения М-16, досылая первую пулю в магазин на 30 патронов. Затем он перевел переключатель управления огнем в режим "полностью автоматический".
  
  "Теперь, - сказал Филмор с улыбкой, - я готов к медведю".
  
  "Я надеюсь, что ты не испачкаешь свой костюм оружейной смазкой, пап", - сказал Фарнхэм.
  
  Филмор занял место в тронном кресле за своим огромным столом. Он положил автоматическое оружие на конец магазина так, чтобы дуло было нацелено между серебряными ручками массивных дверей номера.
  
  "Сначала, - сказал он своему сыну, - я собираюсь пристрелить к чертовой матери мистера миллиардера, а затем выследить тощего белого ублюдка, из-за которого у нас вообще возникли все эти проблемы".
  
  "Но Стерновски пытался предупредить нас о том, что произойдет, пап. Разве ты не помнишь? В то время как Фосдик настаивал на том, чтобы мы продолжили программу, Карлос продолжал говорить нам, что мы влипли. Он разглагольствовал о прекращении испытаний на людях в течение нескольких дней. Задолго до того, как началось что-то по-настоящему плохое. Он также сказал, что мы должны убить подопытных до того, как они проснутся, что это наш единственный шанс. Разве ты не помнишь? Это было прямо перед тем, как он ушел ".
  
  "Он должен был заставить нас прислушаться к нему, вместо того чтобы вот так уходить", - настаивал Филмор. "Если бы он выполнил свою работу, возможно, мы не оказались бы сейчас в таком ужасном положении".
  
  "На самом деле, ты уже уволил его к тому времени, пап".
  
  "Он не знает, что такое fired", - сказал Филмор. "Но он обязательно это выяснит".
  
  Фарнхэм Финг знал, что лучше не пытаться урезонивать своего отца, когда тот был в таком настроении и хорошо вооружен. Вместо этого очевидный наследник семейного состояния Финг протиснулся вдоль стены, отойдя как можно дальше от дверей. Вне досягаемости как обезумевшего от гормонов американца, так и его естественно обезумевшего старика.
  
  ДУЭЙН КОРБ, новый и улучшенный Дуэйн Корб, ни в малейшей степени не был встревожен видом густого коричневого меха, покрывающего все его тело, или задорного маленького хвостика, который быстро появлялся у него сзади - на самом деле, он с нетерпением ждал, когда его хвост вырастет достаточно длинным, чтобы за ним можно было гоняться. Чтобы освободить место для ее полного распространения, он уже сорвал с себя всю одежду.
  
  Самый богатый человек в мире, он же миллиардер-Толстосум, стал Корбом Трансцендентным. Абстракции вроде программных систем, блок-схем управления, десятизначных слияний, которые так часто фигурировали в его повседневной жизни, больше не занимали его. У Корба просто не было места в голове для подобных вещей. В своем прежнем существовании он классифицировал бы проблему как крайний случай информационной перегрузки.
  
  Наряду с поразительным увеличением объема его мышц за последние десять минут, он испытывал изменения в качестве своих пяти чувств - особенно в обонянии, зрении и слухе, которые, казалось, внезапно смогли извлекать ошеломляющие объемы данных из окружающего пространства. На него поступало так много сенсорной информации со стольких направлений, что он мог удерживать все это в своем сознании не более доли секунды. Затем все исчезло, вытесненное объемами новых данных. Какой бы подробной ни была эта мгновенная картина его непосредственного окружения, бывший мальчик-гений не мог вспомнить, что он нюхал, пробовал на вкус, видел или слышал даже несколькими секундами раньше.
  
  Вместо того, чтобы чувствовать себя погребенным под тяжестью этого постоянного потока ощущений, Корб был в восторге от этого, испытывая глубокое облегчение от того, что полностью находится в настоящем моменте, заодно с всеобъемлющим Настоящим.
  
  Понюхав воздух и обнаружив, что его не хватает, миллиардер поспешно пометил стену коридора рядом с кулером для воды. Для пущей убедительности он также опрыскал декоративное широколистное растение в китайской вазе. Так было лучше.
  
  Опустившись на четвереньки, Корб прижался носом к полу. Вдохнув, он понял, что уже ходил по этому коридору раньше. Он мог различить следы своих собственных ног. Он также чувствовал запах чужих следов. Тех, кто вторгся на его территорию. Они не были такими существами, как он.
  
  Чудовищу-миллиардеру потребовалось время, чтобы более полно разграничить свою территорию, направив поток воды на полпути вверх по стене, затем он отправился в погоню за незваными гостями.
  
  Хотя его жертва пыталась замаскировать свои тайные запахи тела цветочными духами, Корба это не обмануло. Для него запахи были указателями. Они провели его мимо припаркованного гольф-кара, в котором он распознал только то, что это неживое существо. С таким же успехом это мог быть камень или куча грязи - и это несмотря на то, что в течение шести лет он пользовался именно таким транспортным средством, чтобы передвигаться по своему особняку на 150 комнат в центре Корбтауна. Войдя в приемную, он прижался носом к ковру. Удивительно, но по интенсивности запаха он мог определить, какой из запаховых следов был самым свежим. Он также мог отличить мужчину от женщины, хотя в его нынешнем состоянии различие между полами не имело реального значения.
  
  Запаховый след привел его к паре больших дверей, сделанных из тщательно отполированного дерева. Он приложил ухо к тонкой щели между ними. Затаив дыхание, он мог слышать сердцебиение двух живых существ по ту сторону. Он прижался мокрым носом к щели и принюхался, втягивая в себя огромный объем воздуха, а вместе с ним миллиарды и миллиарды молекул из помещения.
  
  О, да, они были там.
  
  Корб Трансцендентный больше не думал о своей добыче как о людях. Только как о не-Корбе. И хотя не-Корба ели лишь иногда, их всегда убивали.
  
  Вытирая слюни, стекающие с подбородка на спутанные волосы на груди, Дуэйн Корб приготовился к прыжку.
  
  Глава 35
  
  Когда дверь банковского хранилища распахнулась и отвратительный запах усилился, Римо обдумал то, что только что сказал Чиун. И он решил, что знание того, что по ту сторону двери их "слишком много", на самом деле помогло ему почувствовать себя лучше. Она недвусмысленно определяла правила ведения боя: каждый удар должен быть точно рассчитан и выполнен, поскольку второго шанса не будет. Не было времени беспокоиться о физическом превосходстве. Выживание Римо зависело от концентрации, которая, в свою очередь, зависела от расслабления.
  
  Но ему было очень трудно расслабиться, когда он наблюдал, как дверь дугой возвращается к стене, и увидел, что пространство между дверными косяками более чем заполнено двумя монументальными животными. Грубый мех на их груди был покрыт коркой крови; их руки блестели от нее до локтя, как и лохматая мокрая шерсть, обрамлявшая их мокрые пасти.
  
  Глядя на них, Римо оценил их вес примерно в семьсот фунтов каждый. Не было никакой подсказки, кем они могли быть раньше, когда были людьми. Потому что они больше не были людьми.
  
  Видя в ученике и Мастере новых потенциальных жертв, чудовище, которое также было автором более сорока любовных романов, включая жанровые мегаселлеры "Давай любить" и "Давай любить, любить", запрокинуло залитую кровью голову и, выпустив струю зловонного дыхания, издало сотрясающий землю рев.
  
  У ее компаньона-подопытного был гораздо более пышный и примечательный хвост, которым он хлестал взад-вперед, нетерпеливо поглядывая на Римо и Чиуна. Бывший борец сумо, профессионально известный как Тошисан, понюхал воздух, как гурман, собирающийся отведать какое-нибудь редкое угощение.
  
  Под слоями корки крови, шерсти и подшерстка Римо почувствовал напряжение огромных групп мышц. "Они собираются атаковать", - предупредил он.
  
  И они сделали. Оба сразу.
  
  Два огромных тела бросились в проем, едва достаточный для одного. От удара 1400 фунтов, обрушившихся на дверную раму, затрясся пол и по потолку зала побежала сумасшедшая паутина трещин.
  
  Отскочив от стального дверного косяка, писательница немедленно схватила борца сумо за уши и попыталась перекинуть его через плечо. Из-за его огромного веса и эластичности ушей это оказалось невозможным.
  
  Попытка с ее стороны, однако, очень, очень разозлила его.
  
  Тоши-сан нанес писателю сильный удар локтем в живот, затем бросился к дверному проему и неподвижным, по-видимому, беспомощным жертвам. Его удар не подействовал на соперника. Она достигла дверного косяка в то же мгновение, что и он.
  
  Римо никак не мог предвидеть, что произошло дальше, но, поскольку он был сосредоточен, заземлен и открыт, он смог воспользоваться ситуацией.
  
  В своей безумной потребности первыми войти в дверь и, следовательно, первыми убить, два зверя врываются в проем. Они снова бьют с огромной силой, на этот раз сумев втиснуться друг в друга в узкой щели.
  
  Авторша оказалась с головой за пределами медицинского крыла, а ее руки оказались в ловушке внутри. Борцу сумо удалось вытащить одну ногу и бедро, в то время как его голова и плечи остались по другую сторону двери.
  
  Для Римо это был зеленый свет.
  
  Вращаясь, чтобы набрать обороты, он бросился на незащищенную голову. Оторвавшись от земли, он свернулся, плотно прижимая конечности к телу. Он ни о чем не думал, когда летел по воздуху. Единственное, о чем он думал, была цель. Место, незащищенное плотными слоями усиленных гормонами мышц. Когда настал момент истины, он объединил свою скорость движения вперед с ударом спереди.
  
  Удар пришелся писательнице между глаз, откинув ее голову назад и впечатав ее в край стальной дверной рамы. Подошва его итальянских мокасин прочно соприкоснулась с передним краем ее черепной коробки. И его следующий удар снова задел голову, когда она отскочила от неподатливого металла. Что вызвало еще один удар по затылку. Первый двойной удар Римо оторвал мозг животного от его причалов, в то время как второй превратил его в кашу.
  
  Когда Римо рухнул на землю, то же самое сделал и его противник, который перевалился через порог. Что дало другому зверю простор для действий.
  
  С ревом оно ворвалось в дверной проем. И в этот момент что-то светло-голубое, казалось, поднялось и затрепетало вокруг его головы и плеч. Яркая бабочка, пикирующая и ныряющая. Но звуки, сопровождавшие размытое движение, ни в малейшей степени не были по-весеннему теплыми и размытыми. Это были звуки наносимых сильных ударов.
  
  Бревна бьются о бревна. Ломаются ветви деревьев.
  
  Чудовище сумо пронеслось мимо Римо, пошатнулось и упало. Только тогда картинка обрела четкость. Чиун сошел с шеи монстра и отряхнул руки. Хотя на его синем одеянии не было ни пятнышка крови, голова зверя была практически раздроблена, превратившись в копну пропитанных кровью волос, череп раскололся в тысяче мест, как скорлупа сваренного вкрутую яйца.
  
  "Теперь на двоих меньше, слишком много", - сказал Мастер, когда они переступили порог и вошли в разрушенное медицинское крыло.
  
  "На самом деле, на троих меньше, чем нужно", - сказал ему Римо. Он кивнул на огромную волосатую тушу, которая лежала, свернутая, как старый ворсистый ковер, у подножия стены. Это было то, что осталось от одного из потребителей гормонов. Тело было вывернуто наизнанку, и то, что было удалено, теперь украшало заднюю сторону двери банковского хранилища. Римо предположил, что это было из-за какого-то территориального спора между зверями. "Этот не попал в цель", - сказал он.
  
  "Иииии!" Воскликнул Чиун, элегантно перепрыгивая на край перевернутой тележки для гольфа. "Во что я вляпался?"
  
  - "Кто", - поправил Римо. - Кому вы помешали. Судя по тому, что осталось от униформы, похоже, что эта конкретная куча когда-то принадлежала медсестре.
  
  Пока они продвигались по коридору, бесшумно ступая по грудам битого стекла, Римо повсюду видел следы работы одних и тех же рук декораторов, куда бы он ни посмотрел. Стены. Потолок. Столешницы. Полы. Декораторы с неизменной страстью к красному цвету. Ничто из того, что когда-то было живым в медицинском крыле Family Fing, не сохранилось в целости.
  
  Даже кусочки не были в одном куске.
  
  "Их больше", - сказал Чиун напористо, как английский сеттер. "И они близки ...."
  
  ЗВЕРЬ, РАНЕЕ ИЗВЕСТНЫЙ как Нортон Артур Грейп, тоже замер, его мокрый коричневый нос задрался, чтобы ощутить слабый ветерок, доносящийся из коридора.
  
  Он почувствовал запах не-мяса.
  
  В своем предыдущем воплощении он бы дополнительно определил запах как рыбный или тухлый. Даже когда его подавали в густом сливочном соусе, он находил это блюдо невкусным и пробовал его только в тех редких случаях, когда опасения по поводу здоровья, ожирения или карьеры пересиливали его страсть к красному мясу с хорошей мраморностью. Даже будучи человеком, Грейпу нравилось, что его еда пропитана жиром, который он мог видеть, и поэтому вонзал в него зубы.
  
  Этот неприятный запах - резкий, без вкуса, без жира - исходил прямо из комнаты, в которой он скорчился. Позади него, в лохмотьях под больничной койкой, лежало то, что осталось от медийной личности, гуру кулинарии и декорирования, известной как Мойра Майон. В рамках экспериментального отделения Family Fing она также была известна как подопытный номер один.
  
  Будучи человеком, Майон была вечной мисс Босси Бутс, всегда рассказывающей людям, как устроить свою жизнь, следуя ее Семи правилам выпечки, поклейки обоев, чистки ковров, выбора обивочной ткани и т.д. Будучи гормональным чудовищем, она принесла с собой некоторые пережитки своей прежней помешанной на контроле личности. Казалось, она не могла оставить чужие территории в покое. Она всегда пыталась пометить внутри уже проведенных линий, увеличить собственную территорию за счет своих коллег-испытуемых. В человеческом мире на такие проступки можно было бы не обращать внимания, но не в медицинском крыле Family Fing.
  
  За преступления в области мочеиспускания против политики в области тела Грейп сорвал ей новый.
  
  И новая идея была именно тем, что он намеревался дать тому, кто, что бы это ни было, так тихо подкрадывалось по его секции коридора. Присев на корточки, он ухватился за кончик своего хвоста, чтобы тот непроизвольно не взмахнул им и не выдал его. Он наблюдал, как пара хрупких фигур прошла мимо его двери, исследуя глубже крыло.
  
  Улыбка искривила его влажные, окаймленные волосами губы.
  
  Не та сдержанная, идеальная улыбка, которая была такой неотъемлемой частью его выступления в программе network weatherman с песнями и танцами. Все эти дорогие белые колпачки были вытеснены у него изо рта, когда под ними начали расти выбритые пеньки зубов. И расти, и расти. Зубы, которыми сейчас щеголял Грейп, были бы уместны и у горного льва.
  
  РИМО И ЧИУН прошли еще около двадцати шагов по коридору, когда в дальнем конце коридора из дверного проема появилась крупная темная фигура. Фигура издала пронзительный вопль и бросилась на них.
  
  Хотя Римо был готов к тому, с чем ему пришлось столкнуться, все равно было пугающе наблюдать, как семьсот фунтов разъяренного убийцы несутся на тебя во весь опор. Размах рук этой штуковины мог достигать почти всей ширины зала. Приближаясь к ним, она раскинула руки, чтобы убедиться, что они не убегут.
  
  Когда Чиун двинулся к центру коридора, Римо сделал то же самое. Они встали плечом к плечу. Зверь приближался очень быстро. Слишком быстрая, чтобы она могла остановиться или даже изменить курс более чем на несколько градусов. И когда она кончала, она сопела и фыркала, ее глаза расширились от ликования. Через секунду существо, которое когда-то исполнило главную роль в "Мадам Баттерфляй", завладеет ими.
  
  В тот же момент Учитель и ученик опустили головы и нырнули вперед, под напрягшиеся пальцы наступающего существа. Когда они подогнулись и перекатились на ноги, чудовище попыталось нажать на тормоза, проехало по разбитому стеклу и врезалось ей в лицо.
  
  Окре удалось подняться на колени примерно в то время, когда Римо пробежал по ее спине. Прежде чем она смогла сбросить его, Римо опустил мясистое предплечье перед ее горлом и, используя силу своих запястий, перекрыл существу дыхательные пути.
  
  Не сумев сбросить его, чудовище встало и отбросило ее спиной к стене. Римо принял удар, упершись коленями в позвоночник существа и продолжая сжимать. Он выдержал еще два резких удара. Третий был заметно менее сильным. А на четвертый и он, и зверь съехали по стене. Римо не отпускал ее до тех пор, пока не перестал чувствовать пульс на горле зверя.
  
  Когда он выпрямился, позади себя он услышал топот тяжелых ног и пронзительный крик удивления, внезапно оборвавшийся. Когда он обернулся, то увидел еще одного монстра, но этот схватил Чиуна сзади за шею. Лицо Мастера приобрело цвет спелого граната, когда зверь попытался оторвать его почтенную голову.
  
  Римо прыгнул вперед, намереваясь прийти на помощь Хитину. Но прежде чем он успел вступить в бой, ход битвы изменился.
  
  Волосатая рука, схватившая тощую шею Мастера Синанджу, стала мишенью для шквала слишком быстрых ударов кулаков и ног. Раздробленная в десятках мест рука мгновенно потеряла свою силу и жесткость, и кисть ослабила хватку на шее Чиуна.
  
  Хозяин, глубоко оскорбленный самой идеей быть тронутым таким существом, не говоря уже о том, чтобы быть почти задушенным им до смерти, переломал каждую кость в теле зверя, начиная с пальцев ног и далее. И только когда эта задача была удовлетворительно выполнена, он нанес смертельный удар огромной неуклюжей твари, которая в прошлой жизни была известна тем, что придавала самое лучшее выражение отвратительному прогнозу погоды.
  
  Когда Чиун отошел от тела, он объявил: "Здесь больше нет существ".
  
  "Тогда нам пора найти главного", - сказал Римо, сверяясь со своей картой.
  
  Когда они двинулись обратно по коридору, они услышали продолжительную очередь автоматического огня. Она доносилась с другой стороны здания.
  
  Глава 36
  
  Филмор и Фарнхэм не слышали, как Корб Трансцендентный крадучись прошел через приемную, поэтому, когда его громкое фырканье донеслось из-за щели в дверях офиса, они оба подпрыгнули на милю. Ни у отца, ни у сына ни на секунду не возникло сомнений в том, кому принадлежало это фырканье или для чего оно предназначалось.
  
  Это было сделано для того, чтобы вынюхать их.
  
  Они также знали, что наверняка последует дальше. Прежде чем он крепко взялся обеими руками за М-16, Филмор нажал на спусковой крючок оружия. В своем стремлении защитить себя он также сильно перекрутил точку прицеливания. Как только началось непреднамеренное скольжение по рабочему столу, яростная очередь полностью автоматической стрельбы заставила его двигаться.
  
  Отверстия от пуль появились на уровне груди в левой двери и расползались все дальше и дальше влево, по дверному косяку, обшитой панелями стене и огромной картине маслом с изображением основателя Family Fing - веточка майорана в одной руке, пенящаяся пробирка в другой. В передней части буфета из красного дерева образовались огромные щепки, и удушливые клубы кордитного дыма заполнили комнату.
  
  Филлмор так и не смог взять автоподстрелку под контроль. Она перестала стрелять только тогда, когда у нее закончились боеприпасы.
  
  И когда это произошло, когда прекратилась оглушительная череда выстрелов, только тогда старший Финг осознал другой шум.
  
  "Да! Да!"
  
  Это был Фарнхэм. Фарнхэм орал во всю глотку, пытаясь спрятать голову под ножками кресла. Потерпев сокрушительную неудачу в этом, он сел на пол, спиной к стене, зажмурил глаза, зажал уши обеими руками и возобновил свой рев.
  
  То, что у его старшего, и теперь единственного, сына не было ни миллиметра подобия его имени, не стало неожиданностью для Филмора Финга. То, чему он был свидетелем, стрессовая реакция врожденного идиота, он видел слишком много раз прежде. Фарнхэм выглядел и одевался как победитель, и он мог заболтать голевую серию, если бы ему дали хотя бы половину шанса, - но в глубине души вся игра мальчика была блефом. И всегда им был. Конечно, гены деревенского идиота достались Фарнхэму со стороны матери.
  
  "Заткнись!" Крикнул Филмор, выбрасывая пустую обойму и доставая полную из кармана пиджака. Фарнхэм не обратил на отца внимания. Вечный младенец продолжал реветь.
  
  Филмор вставил новый магазин и вставил боевой патрон в патронник. "Я не шучу", - сказал он. "Заткнись, чтобы я мог сказать, попал я в эту чертову штуку или нет!"
  
  Последнее заявление, казалось, оказало успокаивающее действие на продавца фармацевтических препаратов высшей лиги. Фарнхэм открыл глаза и сильно прикусил костяшку пальца, чтобы не закричать.
  
  Филмор мотнул головой в сторону двери. "Я ничего не слышу. А ты?"
  
  Фарнхэм покачал головой.
  
  "Думаю, я его поймал", - сказал Филмор. Затем, с большей убежденностью: "Я уверен, что, должно быть, достал его ...." В этот момент семьсот фунтов бывшего компьютерного миллиардера с грохотом ворвались в изрешеченные пулями двери.
  
  Удивление от внезапного появления и огромных, устрашающих размеров существа, стоявшего перед ним, заставило Филлмора призадуматься. Прицел его штурмовой винтовки отклонился далеко от намеченной цели.
  
  Со своей стороны, Трансцендентный Корб тоже казался разорванным. В комнате было два не-Корба. Кого разобрать в первую очередь? Его глаза-бусинки перебегали с Филлмора на Фарнхэма и обратно.
  
  Решения, много решений.
  
  Филмор, тем временем, взвалил М-16 на плечо и тщательно прицелился в центр волосатой груди зверя. Запаха, который Корб принес с собой в комнату, было достаточно, чтобы заткнуть рот личинке; от него у Филмора слезились глаза.
  
  Фарнхэм тихо всхлипывал на полу, его немигающие глаза стали огромными, когда он увидел существо. Он так сильно кусал костяшку пальца, что по запястью потекла кровь.
  
  "Мистер Корб!" Филмор кричал, прижавшись щекой к прикладу, его указательный палец осторожно давил на спусковой крючок. Когда Филмор почувствовал сопротивление давлению, он выдержал. "Мистер Корб, - сказал он, - вы знаете, кто я? Вы можете меня понять?"
  
  Финг не тянул время. Он играл ради капитала. Ему пришло в голову, как мог бы быть благодарен самый богатый человек в мире, если бы каким-то образом его спасли от этой волосатой, дурно пахнущей участи, худшей, чем смерть.
  
  Зверь посмотрел на Филлмора прищуренными глазами. Он понятия не имел, что означал звук, вырывающийся изо рта не-Корба, но это его сильно раздражало.
  
  "Возможно, мы сможем найти лекарство", - сказал Филмор существу. "Если бы у нас было подходящее финансирование, я уверен, мы смогли бы это сделать. Почему бы нам не работать над этим вместе? Что ты на это скажешь?"
  
  Корб Трансцендентный почувствовал запах крови на пальце Фарнхэма. Решение принято. Он метнулся прочь от дверного проема размытым пятном.
  
  Филмор выпустил десятизарядную очередь в приемную, через пространство, где только что находилось чудовище. Когда он повернулся, чтобы снова взять цель, существо схватило Фарнхэма за руку. Подобно коту, играющему с мышью, бывший миллиардер отбросил Финга к стене, а когда тот отскочил, ударил его снова.
  
  Филмор прицелился, но потом передумал. Он даже не знал, смогут ли пули убить монстра. Что, если они только разозлят его еще больше? Разумнее всего было воспользоваться представившейся прекрасной возможностью.
  
  Когда патриарх обогнул свой стол, это выглядело так, словно чудовище пыталось сделать из бедняги Фарнхэма ручную марионетку. Филмор ничего не сказал. В то время как существо было полностью поглощено, оно просто опустило голову и поспешило за дверь.
  
  ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ КОРБ был слишком занят своей новой игрушкой, чтобы заметить, что другой не-Корб покинул комнату. Игрушку можно было заставить делать так много интересных вещей. После того, как ему надоело играть в надувной мяч, зверь схватил Фарнхэма за запястье и швырнул его, как летающую тарелку, через всю комнату.
  
  Хлоп! К дальней стене.
  
  Одним прыжком Корб Трансцендентный пересек комнату и забрал свою игрушку, после чего снова настало время Фрисби.
  
  Удар отбросил Фарнхэма к противоположной стене.
  
  Это была игра, которая вскоре наскучила даже такому слюнтяю мирового класса, как Корб Трансцендентный. Существовало не так уж много способов, которыми Фарнхэм мог отыграться! И после того, как эти способы были повторены несколько десятков раз, зверь решил, что с него хватит.
  
  Негнущимся когтистым пальцем он ткнул в неподвижную фигурку на полу. Он хотел, чтобы игрушка встала и побежала, чтобы он мог догнать ее, а затем отбить. Может быть, даже подпрыгнуть на нем несколько раз. Ничего не делать.
  
  Итак, чудовище подняло игрушку за одну лапу и сильно встряхнуло. Мелочь, зажим для денег и ключи мальчика-Финга разлетелись по полу, но он остался безвольным, как тряпка.
  
  Если Фарнхэм играл мертвеца, он заслуживал Оскара.
  
  Ничуть не смутившись, Корб Трансцендентный почувствовал непреодолимое желание разобрать эту проклятую штуковину на части - не для того, чтобы посмотреть, из-за чего она работает, но чтобы он мог разбросать детали по комнате. С этой целью он поставил обе ноги на грудь игрушки, схватил ее за голову под подбородком и начал тянуть.
  
  УСЛЫШАВ УЖАСНЫЙ переполох, происходящий в личном кабинете Филмора Финга, Римо и Чиун остановились у открытых дверей.
  
  Мастер указал на дверной проем, затем зажал нос.
  
  Римо уловил суть.
  
  Беззвучно сосчитав до трех, они ворвались ко входу в офис.
  
  Внутри они обнаружили чудовищного зверя, бьющего по крышке большого стола мужской ногой. Судя по мокасинам с кисточками, которые все еще были на ноге, это был правша. Остальные части тела мужчины были разбросаны по комнате вместе с большим количеством карманной мелочи.
  
  Зверь так прекрасно проводил время, что, казалось, не замечал, что у него есть компания. Однако, когда он увидел, что новички уставились на него, он сразу же прекратил то, что делал.
  
  "Он тебе нужен или мне его взять?" - Спросил Римо, целенаправленно поворачивая влево.
  
  Мастер пожал плечами. "Для меня это не имеет значения".
  
  Корб Трансцендентный наблюдал за обеими целями, измеряя расстояние для своего прыжка.
  
  "Хорошо, тогда ты забираешь его", - сказал Римо.
  
  Зверь бросился на Римо, вытянувшись во весь рост в прыжке головой вперед. Инстинктивно Римо увернулся с пути, и зверь понесся дальше.
  
  За занавеской от пола до потолка в люксе было спрятано окно от пола до потолка, из которого открывался вид на весь комплекс и территорию. Это была архитектурная особенность, которую Трансцендентный Корб не понял бы, даже если бы знал, что она там есть. Для семисотфунтового зверя стало полной неожиданностью, когда он ударился о занавеску, а затем о большое оконное стекло, которое разлетелось вдребезги, позволив ему выпасть через пустую раму в космос.
  
  Воя всю дорогу до земли, бывший компьютерный миллиардер упал на десять этажей, пока не разбился насмерть. Когда Римо и Чиун выглянули в окно, они увидели маленького человечка в очень дорогом костюме, бегущего по освещенному асфальту внизу. В руках у него была автоматическая винтовка.
  
  "По-моему, это похоже на присоску к языку", - сказал Чиун.
  
  Они наблюдали, как Филмор Финг перепрыгнул через груду тел своих охранников у ворот, забрался в один из припаркованных там джипов и повернул ключ зажигания. Двигатель завелся, но не заглох.
  
  Финг попробовал еще раз. Тот же результат.
  
  "Давай! Пока он не убежал!" Подбадривал Римо, бросаясь к двери.
  
  Глава 37
  
  Когда Филмор Финг вышел из главного входа в здание, он был потрясен, не увидев джипа, ожидающего там на посту охраны. На мгновение ослепления он подумал, что все потеряно. Он мог представить, как кровожадные звери, порожденные его жадностью, преследуют его, когда он пешком мчится по бесконечным рисовым полям. Без колес у него не было ни единого шанса.
  
  Когда он отошел от здания, он сразу увидел джипы, припаркованные перед главными воротами ограждения по периметру. Он также увидел людей, разбросанных по земле.
  
  Много мужчин.
  
  Неужели подопытные уже оторвались от крыла? он подумал.
  
  Неужели они уничтожили все его силы безопасности? Филмор подбежал к стоп-бланкам не потому, что ему было так любопытно узнать ответ; он подбежал потому, что именно там находились джипы. Выяснить, кто убил его людей, было своего рода бонусом. Неприятного рода.
  
  Филлмору не нужно было быть судебно-медицинским экспертом, чтобы сказать, как погибли охранники. От огнестрельного ранения. От нескольких выстрелов с предельно близкого расстояния. Которая в значительной степени исключала подопытных из числа убийц. Они не могли отличить один конец пистолета от другого.
  
  Когда Филмор осторожно пробирался через груду трупов в белых пятнах, осознание поразило его. Как он и опасался, Джимми Коч-Рош привел американских убийц сюда, на Тайвань. Тела его людей из службы безопасности были неоспоримым доказательством того, что убийцы были на территории и, скорее всего, все еще живы.
  
  Финг оглянулся через плечо на белый высотный монолит с резервуарами, складами и офисными зданиями. Он не сомневался, что тот, кто послал сюда убийц, намеревался уничтожить не только исследовательскую программу WHE, но и саму Family Fing Pharmaceuticals. И это включало ее генерального директора. В конце концов, убийцы выслеживали и убивали известных потребителей наркотика в Штатах; они не изъяли запрещенные пластыри и не прочитали пользователям лекцию о злоупотреблении психоактивными веществами. Их целью было уничтожение, чистое и простое.
  
  Филмор перешагнул через последнее из тел, положил М-16 поперек пассажирского сиденья и сел за руль ближайшего джипа. Когда он повернул ключ зажигания, мотор зарычал, но не завелся. По его спине пробежал холодок.
  
  Это было не то место, где он собирался умереть, уверял он себя. Когда он попробовал стартер снова, он получил тот же отрицательный результат.
  
  Проблема была в том, что он не привык водить эту чертову штуковину. В отчаянии он трижды сильно нажал на педаль газа, а затем вдавил ее в пол. Когда он провернул стартер, двигатель с ревом завелся.
  
  Филмор завел двигатель, затем выжал сцепление, рывками направляясь к открытым воротам. Он проехал через ворота и переключился на вторую передачу, заведя двигатель в красную зону, прежде чем переключиться на третью. Дорога впереди была черной, унылой и прямой, и его фары проносились по акрам заболоченных сельскохозяйственных угодий.
  
  На самом деле он еще не сформулировал план. Его главной заботой было установить как можно большую дистанцию между собой и семейным комплексом Финга. Он был менее чем в миле от ворот, когда что-то яркое блеснуло в зеркале заднего вида. Он поднял голову и увидел пару фар.
  
  И они догоняли его.
  
  Конечно, другим водителем был не Дуэйн Корб. Что оставляло только убийц.
  
  Ломая голову, Финг понял, что не может позволить им поймать себя на открытой дороге. Там у него не было бы ни единого шанса. Ни с одним М-16. У его людей из службы безопасности было много автоматического оружия, которое не принесло им никакой пользы. Ему нужно было прикрытие и отвлекающий маневр, а поблизости было только одно место, где можно было достать и то, и другое.
  
  Филмор Финг свернул налево, выехав на дорогу компании, которая заканчивалась тупиком на ферме росомах.
  
  КАРЛОС СТЕРНОВСКИ СИДЕЛ в своем темном трейлере. Он сидел там часами, не в силах включить свет, не в силах начать собирать свои скудные пожитки. То, с чем он столкнулся, было не чем иным, как профессиональным забвением. Он никогда не смог бы вернуться и работать в Штатах. Не после того, что он натворил в Purblind. Убийство лабораторных животных и кража данных его исследований будут вечно висеть у него на шее, как альбатрос. Ни одно учреждение, уважаемое или с сомнительной репутацией, не тронуло бы такого исследователя, как он, человека, который проявил себя вором и вандалом по отношению к университетской собственности. Он знал, что в этот самый момент его имя, фотография и биография циркулировали на домашней странице всемирной паутины, озаглавленной "Самые разыскиваемые академические преступники Америки". Что касается научного сообщества, то Карлос Стерновски и его экстракт гормона росомахи были мертвым мясом.
  
  Итак, если он не мог возобновить дело своей жизни - которое, несмотря на недавние неудачи, по-прежнему казалось ему перспективным, - что он мог сделать? Сменить имя и устроиться на работу к какому-нибудь гиганту агробизнеса? Производство пищевых консервантов и ароматизаторов? Остаться за границей и найти себе место в каком-нибудь оффшорном филиале одного из крупнейших химических конгломератов? Разработка нового воска для пола с ароматом лимона для стран Третьего мира? И когда дело доходило до драки, всегда оставалось последнее средство: мазь.
  
  Стерновский опустил голову на руки.
  
  Он был в таком положении, когда услышал дикий рев приближающегося на большой скорости джипа. Смахнув костяшками пальцев влагу со щек, Стерновски подошел к окну трейлера и отодвинул уголок залитой солнечными пятнами занавески.
  
  В свете прожекторов, окружавших небольшой комплекс на вершине холма, он мог видеть джип, подпрыгивающий на дороге. Он с облегчением обнаружил, что в машине был один пассажир. Его первой мыслью было, что старина Финг послал нескольких своих головорезов в белых шлемах выставить его. Но нет. В водителе он узнал самого Финга.
  
  Финг очень спешит.
  
  Фармацевтический магнат проехал на джипе мимо трейлера и с визгом остановил его вниз по склону, у начала рядов загонов для росомах. Затем он взял автоматическую винтовку с передней части автомобиля, быстро зажег сигару и поспешил по одному из проходов между клетками.
  
  Росомахи немедленно начали рычать, щелкать зубами и трясти свои вольеры. Они не привыкли к людям, гуляющим по территории в такую рань. И они не привыкли к запаху Филлмора, который никогда, никогда не приходил в гости.
  
  Затем Стерновский увидел огни второго джипа, приближающегося со стороны завода.
  
  В этом фильме было двое мужчин. Двое мужчин, которых он никогда раньше не видел. Водитель съехал с вершины холма и остановил джип позади "Филмора". Пара незнакомцев, один совсем маленький и одетый в длинную синюю мантию, быстро выбрались из машины и двинулись вниз по склону вслед за старшим Фингом.
  
  Увидев это, Стерновский внезапно предчувствовал. Если бы он остался в трейлере, если бы он остался на Тайване, он знал, что двое мужчин, которых он только что видел, выследили бы его и убили. Биохимик-исследователь пошарил в темноте, положив руки на свой паспорт, небольшой запас твердой валюты и три кассеты для хранения данных большой емкости. С этими немногочисленными пожитками он выскользнул за дверь трейлера.
  
  Огромными скачущими шагами он сократил расстояние до крайнего сзади джипа. Прыгнув за руль и потянувшись к ключу зажигания, он посмотрел вниз по склону, не едет ли за ним кто-нибудь из его посетителей. Он не видел ничего, кроме рядов клеток, и единственное движение, которое он заметил, было внутри них.
  
  Он завел джип и дал задний ход, задним ходом поднимаясь на холм. Когда он переваливал через гребень рядом со своим трейлером, ему показалось, что он мельком увидел что-то между проходами внизу. Отблеск электрического света на стальной сетке.
  
  Но это было невозможно, если только кто-то не открывал дверцу клетки.
  
  Стерновски переключился на первую, резко развернулся и направился в неизвестном направлении.
  
  РИМО И ЧИУН бесшумно ДВИГАЛИСЬ вдоль приподнятых рядов клеток с росомахами. Животные по обе стороны от них вели себя беспокойно. Что-то или кто-то уже разбудил их. Соответственно, окружающий воздух был насыщен мускусными брызгами. К счастью для Римо и Чиуна, звери уже израсходовали себя с точки зрения мускуса.
  
  "Чувствуешь запах табака?" Тихо спросил Чиун. "Он пришел сюда. Он не ускользнет от нас".
  
  Позади них взревел двигатель одного из джипов. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как автомобиль задним ходом поднимается на холм.
  
  "Черт возьми!" Римо выругался. Он побежал к оставшемуся джипу..
  
  "Нет", - сказал Чиун, хватая его за руку. "Это не тот, кого мы ищем. Это не тот, кто высасывает язык. Он прямо перед нами".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Он ждет".
  
  Римо двинулся вперед, чтобы взять инициативу в свои руки. В клетках по обе стороны от него росомахи внезапно стали очень взволнованными. Они рычали и огрызались, бросаясь на сетку в попытке добраться до него.
  
  "Боже, как я рад, что они все там, а мы здесь", - сказал он.
  
  "Они не такие", - возразил Чиун. Пальцем с длинным ногтем он указал на ряд клеток впереди. Их сотни, с открытыми дверцами.
  
  Пусто.
  
  В каждом проходе, насколько хватало глаз, была одна и та же история. Никого не было дома.
  
  Что-то низко и быстро промелькнуло за спиной Римо, исчезнув под клетками справа от него. И когда это пролетало мимо, он почувствовал, как кто-то дернул его за каблук. Когда он поднял ногу, чтобы проверить, он застонал. "Господи, этот маленький ублюдок оторвал кусок от моего мокасина".
  
  "Тсс", - прошипел Чиун. "Послушай".
  
  Римо заткнулся. Первое, что он заметил, была тишина. Звери больше не поднимали Каина. Если бы не шелест ветра, было бы чертовски тихо.
  
  Ему потребовалась секунда или две, чтобы понять, что шелест, который он услышал, в конце концов, не был ветром.
  
  Вместо этого это был звук тысяч недавно выпущенных на свободу росомах, приближающихся для убийства.
  
  ФИЛМОРУ ФИНГУ было трудно не рассмеяться вслух, когда он выпустил последнюю росомаху. С рычанием существо выскочило из клетки и понеслось по проходу.
  
  Пусть убийцы разбираются с этим, подумал он, попыхивая своим "кубано". Мысль о том, что наемных убийц разорвут на части его злобные лабораторные животные, доставила ему такое удовольствие, что он на мгновение забыл о костюме, который те же самые звери испортили своим мерзким спреем.
  
  Все, что ему нужно было сделать сейчас, это обойти периметр, вернуться в свой джип и уехать.
  
  Это звучало почти слишком просто.
  
  На полпути к джипу он начал задаваться вопросом, почему он не слышит предсмертных криков убийц. Росомахи уже должны были окружить убийц и всем скопом напасть на них. Он также начал задаваться вопросом, почему он продолжал видеть темные, быстро движущиеся фигуры под клетками. Почему они преследовали его?
  
  Когда один из маленьких дьяволов выскочил и укусил его за лодыжку, Филмор взвизгнул и подпрыгнул в воздух. Он отчаянно взмахнул М-16 и выпустил короткую очередь в том направлении, куда убежало существо.
  
  Затем он увидел красный блеск глаз хищника под клетками, впереди, сбоку, сзади, и он понял, что окружен, отрезан от джипа. В панике он открыл огонь, опустошая магазин полукругом вокруг себя.
  
  Шум выстрелов остановил росомах. Но только на мгновение. Прежде чем затихло последнее эхо, они были на нем. Стремительная волна клыков и когтей повалила его на землю, и там, в неистовстве жадности и обжорства, тысячи росомах разорвали его на части, сражаясь за самую вкусную добычу.
  
  ИЗНУТРИ клетки с росомахами, где он нашел убежище, Римо прислушивался к затихающим звукам битвы животных. Затем, подобно приливу, по проходу рядом с его клеткой появились росомахи. Десятки, затем сотни, все носятся, прыгают, безумно счастливы быть свободными, жаждут снова оказаться на охоте. Животные проскользнули за периметр фермы и исчезли, рассыпавшись веером по окрестным полям.
  
  "Ты думаешь, это конец?" Сказал Римо.
  
  Из своей собственной клетки Чиун ответил: "Они ушли. Нам нечего бояться. Они не вернутся". Убийцы открыли дверцы клетки и выбрались из своих временных убежищ.
  
  Рядом с уцелевшим джипом они нашли то, что осталось от Филмора Финга - едва ли больше, чем клочок окровавленной серой камвольной ткани.
  
  "Болтуна больше нет", - сказал Чиун. "Император Смит будет доволен".
  
  "Но там все еще есть памятник высасывающему язык", - сказал Римо, ткнув большим пальцем в сторону фармацевтического комплекса "Фэмили Финг".
  
  "Мы должны сжечь это дотла", - сказал Чиун.
  
  "Это меньшее, что мы можем сделать", - согласился Римо.
  
  ЭПИЛОГ
  
  Доктор Гарольд В. Смит отогнул края серебристо-зеленого пластикового пакета, обнажив бледно-коричневую часть своего послеполуденного лакомства. Батончик гранолы с клюквой и кленом без жира и калорий был всем, что он хотел в качестве закуски. Сухой, как пустыня Мохаве, он содержал в два раза больше пищевых волокон, чем пакетик чернослива без косточек весом в десять унций. Директор CURE откусил верхушку ломкого батончика, не вынимая его из пластикового пакета. Он был обеспокоен тем, что крошки могут испортить совершенство его рабочего стола.
  
  Пока он смаковал каждую гранулу сушеной клюквы, шоу, которого он так ждал, наконец появилось на экране Emerson. Шоу, о котором идет речь, было выходным выпуском "Peephole USA", кратким изложением и общим пересказом самых захватывающих историй недели. К счастью для Смита, самая первая история была той, которая его заинтересовала.
  
  "Ну, Молли, - сказал Джед говорящая голова, - у нас есть новости о нашей истории "Смотри, кто отполирован!", которая вышла ранее на этой неделе. Помнишь принцессу Пай с новым телом, за которое можно умереть?"
  
  "Конечно, хочу, Джед", - сказала Молли. "Но давай напомним зрителям".
  
  Видео вырезано из предварительно выпущенной в эфир ленты с принцессой, которая, прихорошенная, машет папарацци возле ночного заведения Big Apple.
  
  "Тогда это была принцесса, - сказал Джед, - и это принцесса сейчас ...."
  
  Сначала Смит не мог интерпретировать то, что он видел на экране. Этого было слишком много, и все было одного цвета: белого. Затем что-то сдвинулось, и все части встали на свои места. На картинке была кровать королевских размеров. Под простыней на кровати лежал самый крупный человек, которого Смит когда-либо видел. Обрюзгший Эверест. С парой крошечных ручек, расставленных высоко на противоположных склонах. А на вершине - такая же крошечная, но безошибочно узнаваемая головка принцессы Пай. Пока шел ролик, ассистентка в униформе кормила ее Королевское высочество мелочью из ведерка с помощью серебряной лопатки.
  
  "Аналогичное развитие событий, - продолжила Молли, - связано с тем, что международная рок-звезда Скиззл, который также фигурировал в нашем материале "Смотрите, кто отполирован!", был смертельно ранен прошлой ночью, когда провалился сквозь сцену на аншлаговом концерте в Монтрозе, Нью-Йорк. По словам промоутера концерта, сцена была сертифицирована как достаточно прочная, чтобы выдержать полный вес слона-самца".
  
  Доктор Смит откинулся на спинку своего эргономичного кресла. То, что он только что увидел и услышал, развеяло все его давние опасения по поводу оставшихся бывших потребителей ныне исчезнувшего препарата, WHE. Он был готов, хотя и неохотно, послать убийц КЮРЕ выследить остальных знаменитостей и шишек, если они все еще представляли угрозу общественному порядку. Было облегчением узнать, что его опасения были беспочвенны, и что он мог избежать такого трудоемкого и дорогостоящего предложения.
  
  Как оказалось, без свежих гормональных пластырей тела пользователей быстро теряли нечеловеческое накопление мышц, а вместе с этим и свои кровожадные побуждения. Но все было не совсем так, как раньше. Бывшие наркоманы продолжали есть с той же чудовищной скоростью, что и во время приема WHE, с совершенно предсказуемыми крупномасштабными последствиями.
  
  Доктор Смит отправил в рот последний восхитительный кусочек батончика гранолы. И, полностью разомкнув его в тонкую пасту, поднял стакан своего любимого напитка, чуть теплой воды из-под крана, в тосте за себя.
  
  "Миссия выполнена, - сказал он вслух, - и без дальнейших затрат!"
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"