Берлин падал, превращался в руины, падал в огне, падал в крови. Когда война только начиналась, Геринг сказал, что вы можете называть его Мейером, если на столицу рейха упадет хоть одна бомба. Если бы кто-нибудь заставил рейхсмаршала сдержать обещание, он бы уже миллион раз сменил свое имя.
Геринг ни словом не обмолвился о снарядах или пулеметных пулях. В те триумфальные дни кто мог представить, что Германия вступит в войну с Россией? Отсутствие необходимости беспокоиться о России помогло сделать разрушение Франции таким легким, каким оно было.
И кто бы мог представить, что, если Германия действительно вступит в войну с Россией, она не сокрушит славянских унтерменшей примерно за шесть недель? Кто бы мог представить, что эти красные недочеловеки будут пробиваться обратно от ворот Москвы, обратно через свою собственную страну, через Польшу, через восточную Германию и в Берлин? Кто бы мог подумать, что война закончилась, если бы не последняя оргия убийств, и все секретное оружие, обещанное фюрером , ничего не сделало, чтобы отсрочить неизбежное и полное поражение Германии?
Капитан Хассо Пемсель и то, что осталось от его роты, укрылись в руинах Старого музея. Пространство между Шпрее и Купферграбеном было музейным районом Берлина. В эти дни лучшие предметы старины находились в башне G, рядом с Тиргартеном. Люди говорили, что массивная железобетонная зенитная башня могла продержаться год после того, как остальная часть Берлина была потеряна. Возможно, вскоре у них появится шанс выяснить, были ли они правы.
Русский автомат изрыгнул пули. Позади Хассо что-то с грохотом разлетелось вдребезги. Возможно, она появилась через две или три тысячи лет, но куратор решил, что ее не стоит брать в башню Джи. Никто больше не будет ее изучать – это было точно.
Где был Иван с отрыжкой? Пемсель заметил движение за кучей обломков. Он выпустил короткую очередь из своего "шмайссера", затем нырнул в сторону, чтобы найти новое укрытие. Дикий крик донесся со стороны кучи кирпичей и брусчатки. Это не привлекло его внимания. Русские были настоящими мастерами заставлять вас платить, если вы попадались на одну из их игр.
Как будто это имеет значение, подумал Хассо. Ты все равно умрешь здесь. Рано или поздно? Какая разница? Но дисциплина сохранилась. Как и извращенная гордость.
Он отказывался делать меньше, чем мог, даже сейчас – может быть, особенно сейчас. Если бы русские захотели его тушу, им пришлось бы оплатить счет мясника за это.
В нескольких метрах от него старший сержант сворачивал сигарету из сорняков, которые могли быть табаком, и полоски бумаги, оторванной от танкового ружья. "Бронированный медведь" была последней немецкой газетой, выходившей в Берлине; даже "Фолькишер беобахтер" нацистской партии закрылась.
Карл Эдельсхайм был хорош в том, чтобы справляться. Как и Хассо, он служил в вермахте еще до войны, и он все еще был здесь после почти четырех лет на Восточном фронте. Сколько еще он или кто-либо из немецких защитников пробудет здесь, было вопросом, на котором Хассо отказался останавливаться.
Вместо этого он сказал: “Есть еще какие-нибудь исправления? Я ухожу”. Если бы вы обратили внимание на то, что было прямо перед вами, вы могли бы забыть о более важных вещах ... пока вы больше не могли.
“Конечно, капитан”. Эдельсхайм передал ему кисет с табаком и еще одну полоску газеты. Хассо скрутил свою собственную, затем наклонился поближе к фельдфебелю , чтобы прикурить. Эдельсхайм выпустил дым и сказал: “Мы в заднице, не так ли?” Он мог бы говорить о погоде, учитывая все то волнение или тревогу, которые он выказывал.
“Ну, теперь, когда ты упомянул об этом, да”. Хассо тоже не вопил и не бил себя в грудь. Какой в этом был смысл? Какая была польза? “Куда мы собираемся идти?" Ты хочешь бросить свой маузер и сдаться иванам?”
“Я бы предпочел, чтобы они убили меня подчистую”, - сразу же сказал Эдельсхайм. Русские были не в настроении прощать. После некоторых вещей, которые Хассо видел и делал на востоке, он знал, что у них были свои причины. Эдельсхайм сражался там дольше. Скорее всего, он знал больше.
Очередная очередь из автомата заставила их обоих распластаться. Возможно, они были готовы умереть, но ни один из них не горел желанием. Хассо видел, как несколько офицеров Ваффен-СС , поняв, что Германия не может победить, вышли против русских в поисках смерти, почти как японские пилоты-смертники. Он не чувствовал этого. Он хотел жить. Он просто думал, что его шансы были паршивыми.
Большинство пуль с глухим стуком вонзились в стену позади него. Вместо этого одна отколола что-то. Звук заставил Хассо обернуться.
Капитан вермахта увидел... камень. Он был примерно метр в поперечнике, из коричневато–серого гранита, и выглядел так, как будто его бросили туда наугад. Но, как и у других экспонатов в музее, над ним была табличка, объясняющая, что это такое. OMPHALOS, гласила надпись, а затем греческими буквами, что, по-видимому, означало одно и то же: OM?A?O?.
“Что, черт возьми, такое "омфалос"?” он спросил Эдельсхайма. Двое русских выскочили наружу, чтобы оттащить раненого. Он не стрелял. Минутное перемирие не имело бы значения.
“У меня в голове не укладывается”, - ответил сержант. “Животное, растительное или минеральное?”
“Минерал”. Хассо ткнул большим пальцем через плечо.
Эдельсхайм посмотрел, затем пожал плечами. “Я бы сказал, что гудящий большой камень - это. Что, черт возьми, это такое?”
“Для меня это греческий”, - сказал Хассо. Но ему было достаточно любопытно подползти, чтобы прочитать мелкий шрифт под заголовком. Когда мир вокруг тебя разваливался на куски, почему бы не побаловать себя мелочами, если бы ты мог? У него не было бы шанса на что-то большее – это казалось слишком очевидным.
“Ну?” - спросил фельдфебель .
‘Камень Омфалос из храма Зевса в Дельфах считался пупом мира’, ” прочитал Хассо. ‘Согласно древним грекам, это был центр и начало, а также место соединения между этим миром и другими. Привезенный в Берлин в 1893 году герром доктором профессором Максимилианом Ойгеном фон Гейдекампфом, он с тех пор находится здесь. Досадное исчезновение профессора фон Гейдекампфа во время императорского приема здесь два года спустя так и не получило полного объяснения”.
“Ha!” Сказал Эдельсхайм. “На что ты хочешь поспорить, что примерно в то же время исчезла какая-нибудь хорошенькая девушка?”
“Не удивился бы”. Но глаза Хассо вернулись к карточке. “А также место соединения между этим миром и другими’. Я скажу тебе, Карл, прямо сейчас этот мир выглядит не так уж хорошо ”.
“Так что плюхни свою задницу на камень и посмотри, что произойдет”, - посоветовал сержант. “Как тебе могло быть хуже, независимо от того, где ты окажешься?”
Стрельба возобновилась. Кто-то неподалеку начал кричать на высокой, пронзительной ноте, как пила, впивающаяся в гвоздь. Визг продолжался и продолжался. Это не было притворством. Это был отчаянно обиженный человек, который скоро умрет – но недостаточно скоро, чтобы его это устраивало.
“Хороший вопрос”, - сказал Хассо. “Другой мир или то же самое старое долбаное место? Дальше ничего не происходит”. Залатанное сиденье его полевых серых штанов спустилось на пупок.
Сержант Эдельсхайм повернул голову, чтобы поиздеваться над капитаном, когда тот был на скале. Теперь вся чертова страна была на мели. Это было довольно забавно, когда ты –
“Что за –?”
В одно мгновение капитан Пемсель был там. В следующее мгновение он исчез, как будто его сфотографировали в кино. Возможно, его никогда не было в музее с Эдельсхаймом.
“Дер герр Готт им Химмель” Внезапная безумная надежда захлестнула сержанта. Если бы был выход, любой выход… То, что он сказал Пемселю, было правдой и для него самого. Куда бы он ни пошел, как могло ему быть хуже?
Он повернулся и, наполовину выпрямившись, пополз к "Омфалосу". Наполовину выпрямившись, оказался немного слишком высоко. Очередь из советского пистолета-пулемета попала ему между лопаток. Он упал со стоном, кровь заполнила его рот.
Одна рука потянулась к пупочному камню: дотянулась, царапнула и, не дойдя до цели, затихла навсегда. И никому из крутых русских солдат, захвативших музей, было наплевать на уродливый кусок камня, который они не могли ни продать, ни скрутить, ни даже развлечься, разбивая.
Когда Омфалос, казалось, зашевелился под ним, Хассо Пемзел на мгновение подумал, не сходит ли он с ума. На самом деле он не ожидал, что что-то произойдет. Он на самом деле не верил, что что-то может произойти. Но то, во что он верил, больше не имело значения. Он взобрался на камень с надеждой в сердце. Этого было достаточно – гораздо больше, чем достаточно.
Он завис на безвременный миг. Что сказал Гамлет? О Боже! Я мог бы быть ограничен в словах и считать себя королем бесконечного пространства, если бы мне не снились плохие сны. Это пришло к Хассо только позже. В то время – если время было подходящим словом для обозначения этой вспышки существования отдельно от всего – он знал только, что, чем бы еще это ни было, это не было сном.
И затем он снова вернулся в мир – во всяком случае, вернулся в мир – и он падал. Он упал прямо вниз, может быть, на метр, может быть, на два: наверняка не больше, иначе он ушибся бы при приземлении. А может быть, и нет. Он упал в болото, которое напомнило ему о Припятских болотах на российско–польской границе.
Сказалась тренировка. Как только он понял, что ударяется о воду и грязь, его руки поднялись, чтобы сохранить оружие сухим. "Шмайссер" был великолепен, когда был чистым, но в работе с ним не требовалось столько усилий, сколько с советским ППШ или британским "Стеном".
Он побрел к возвышенности впереди. Заходящее солнце – или оно всходило? – заливало невзрачный пейзаж кроваво–красным светом. И это было еще одной невозможностью, потому что в Берлине была середина дня.
Хассо пожал плечами и продолжил хлюпать. Возможно, его подстрелили в тот момент, когда он поставил свою банку на Омфалос. Может быть, это было не что иное, как безумная галлюцинация, прежде чем свет погас навсегда. Но он должен был действовать так, как будто это было реально. Он потратил слишком много лет на борьбу, чтобы бросить сейчас. Он был трижды ранен. Будь он проклят, если бросит губку без веской причины.
“Может быть, я все равно проклят”, - пробормотал он. Он снова пожал плечами. Если бы это было так, он тоже ничего не мог с этим поделать.
Он выбрался на сушу. Когда он это сделал, он понял, что это искусственное, а вовсе не естественное свойство болота. Это была дамба, длинная, прямая и не очень широкая, с ухоженной грунтовой дорогой поверх нее. Кому-то понадобилось срочно перебраться отсюда Туда, и болото оказалось поперек кратчайшего пути.
Кому-то позарез нужно было срочно добраться отсюда Туда. На строительство этой дамбы потребовалось бы дьявольски много работы.
Он наклонился, чтобы осмотреть дорогу. На длинных тенях, отбрасываемых солнцем (оно садилось, определенно садилось), не было видно следов шин или протекторов танков или штурмовых орудий. На них действительно были видны следы ног и копыт, некоторые были подкованы, другие нет. И там были безошибочно узнаваемые комочки конского навоза.
Тогда, почти наверняка, ручные инструменты. Что означало…
Хассо Пемсел еще раз пожал плечами. Он понятия не имел, что, черт возьми, это значит. Это означало, что он больше не в Канзасе. Он посмотрел "Волшебника страны Оз" , когда тот попал в Германию, как раз перед началом войны.
Вспышка движения на дороге, уходящей на восток. Прежде чем Хассо осознал, что ему нужно это сделать, он скользнул в укрытие, растянувшись на круто уходящей стороне дамбы. Все время, которое он провел, сражаясь с Иванами, он усвоил один урок, опустив его на уровень, намного ниже мыслимого: неожиданное движение сулит неприятности, большие неприятности.
Очень осторожно, со "Шмайссером" наготове, он поднял голову, чтобы лучше рассмотреть. Делая это, он задумался, сколько магазинов к пистолету-пулемету у него осталось. Четыре или пять, подумал он. И что он будет делать, когда израсходует их? Он невесело рассмеялся, выдавив из себя всего один слог. Он, черт возьми, вполне мог бы обойтись без этого, вот без чего.
Кто-то бежал к нему по дороге. Нет, не кто-то. Несколько человек, один впереди, остальные в пятидесяти-ста метрах позади. Лидер бежал длинными, размашистыми шагами спортсмена. Остальные топали вперед, демонстрируя не слишком хорошую форму, но огромную решимость. Умирающее солнце отражалось от заточенного металла в их руках. Значит, они были вооружены. Человек, шедший впереди, похоже, был не вооружен.
Несколько секунд спустя, когда лидер приблизился, Хассо сделал короткий, резкий, испуганный вдох. Это был не мужчина, спасающий свою жизнь. Это была женщина, спасающая свою! Она была высокой, белокурой и стройной, и лохмотья, которые она носила, прикрывали ее достаточно, чтобы поддерживать технически приличную фигуру, но не более.
Если бы она не была очень уставшей, смертельно уставшей, она оставила бы своих преследователей в пыли. Ее телосложение и походка говорили о том, что она привыкла бегать так, как они не бегали и никогда не будут. Но ее бока вздымались; светлые волосы прилипли к лицу от пота. Очевидно, она была на пределе сил. Сколько километров она уже пробежала, зная, что это будет конец, если она запнется хотя бы раз?
Шерсть Хассо встала дыбом, когда он хорошенько рассмотрел мужчин, которые топали за ней. Они были невысокими, коренастыми и темноволосыми, с вьющимися черными волосами и тенями щетины на щеках и подбородках. У одного из них был топор, у другого - вилы, а у третьего то, что Хассо сначала принял за меч, но потом понял, что это прочный кухонный разделочный нож.
Женщина скользнула мимо него. Ее голова не повернулась в его сторону; должно быть, она не видела, как он нырнул в укрытие. Неудивительно, не при том, что солнце светило ей в лицо так, как это было. Она не оглядывалась назад, чтобы увидеть, как близко были ее враги. Все ее внимание было сосредоточено на пути вперед. Он восхищался этим даже больше, чем ее изящно выточенными чертами лица. Она будет продолжать так долго, как сможет, – так она заявляла каждой линией своего тела. Но ее тяжелое дыхание говорило о том, что она больше не может так продолжаться.
Ее преследователи тоже были измотаны, но не настолько, как она. Они все еще могли разговаривать друг с другом на бегу. Их резкий, гортанный язык ничего не значил для Хассо. Он не думал, что это русские ... Но тогда он и не верил, что это Припятские болота.
Решение о том, что делать, и выполнение этого были быстрыми, легкими, почти автоматическими. Как раз перед тем, как трое ковыляющих мужчин поравнялись с ним, он немного приподнялся и дал главарю – тому, что с вилами, – короткую очередь в грудь. Когда парень рухнул, Хассо выстрелил в него разделочным ножом.
Смуглый мужчина с топором продемонстрировал замечательное присутствие духа. Он метнул оружие в Хассо как раз перед тем, как еще одна очередь из "шмайссера" попала ему в живот. Капитан вермахта пригнулся. Топор пролетел мимо, менее чем в полуметре над его головой. Он шлепнулся в болото.
Он вскочил на ноги, готовый прикончить любого из троих, кто еще сопротивлялся. Но все они были мертвы или умирали быстро. Он посмотрел на дорогу в том направлении, откуда они пришли. Были больше похожи на них, идущих рысью по их следу? Он больше никого не видел, по крайней мере, на протяжении пары километров.
Он медленно повернулся к женщине. Она остановилась, услышав выстрелы. Теперь она пыталась отдышаться, опустив голову, положив руки на колени. Спустя почти минуту она выпрямилась, глядя на него с таким же любопытством, какое он испытывал к ней.
Любопытство было не единственным, что он чувствовал. Она казалась поразительной, когда пробегала мимо. Теперь он видел, что поразительная - слишком мягкое слово. Она была невероятно, возмутительно красива. Если она была всего лишь плодом его буйного воображения за долю секунды до того, как его охватила боль от смертельной раны, у него было больше воображения, чем он когда-либо представлял.
Она что-то сказала. На каком бы языке это ни было, он не понял ни слова. Ему было все равно. Он мог слушать ее вечно, что бы она ни говорила. Ее голос был медовой лаской.
Но она остановилась и выжидающе ждала. Он понял, что должен ответить. “Извините, я не понимаю”, – сказал он по-немецки. Крошечная морщинка прорезала идеальную кожу между ее бровями – она тоже не поняла его. Он сказал то же самое по-французски, запомнившемуся со школы, а затем на плохом русском, усвоенном на фронте. Она каждый раз качала головой.
Она медленно подошла к нему. Мало-помалу он осознал, в каком он был беспорядке: грязный, небритый, в мокрой, грязной, поношенной униформе. Он бы извинился, если бы только знал как.
Она указала на мертвых мужчин, затем на его пистолет-пулемет и сказала что-то, что должно было быть вопросом. Ты убил их? Этим? ’О чем еще она могла спросить?"
Он кивнул. “Ja. Я делал для них, все в порядке ”. С тех пор он придерживался немецкого. Почему бы и нет? По крайней мере, он будет уверен в том, что говорит. Он ткнул большим пальцем себе в грудь и сказал ей, как его зовут.
“Пемсел. Хассо Пемсел”, - задумчиво повторила она. Его имя никогда не звучало так приятно, как в ее устах. Она положила указательный палец между своих маленьких, торчащих грудей. “Велона”, - сказала она.
Он коснулся полей своего шлема из–под ведерка для угля, эхом повторив: “Велона”. Он не мог заставить ее имя казаться таким замечательным, как она произнесла его.
“Пемсел. Хассо Пемсел”, - повторила она, а затем что-то еще, в чем было его имя. Когда он просто стоял там, она посмеялась над собой. Она, должно быть, забыла, что он не мог понять, что она говорила.
То, что она сделала дальше, не нуждалось ни в каких словах. Она сняла порванную и изодранную сорочку – Хассо не смог придумать для нее лучшего названия, – которая была на ней, расстелила ее посреди дороги и, обнаженная, легла на нее. Она поманила его присоединиться к ней.
У него отвисла челюсть. Он чуть не выронил "шмайссер". В его голове промелькнуло следующее: Ты герой, приятель. Вот твоя награда. Это чертовски превосходит Рыцарский крест, не так ли? Даже с мечами и дубовыми листьями.
Нет, его воображение определенно работало не так хорошо. Он спас пару немецких женщин от смерти или от участи похуже, чем та, или от того и другого вместе взятых. Они не хотели потом трахать его, чтобы сказать спасибо. Они хотели уйти куда-нибудь и закатить истерику. Это показалось ему достаточно разумным.
Но Велона явно отличалась во всех отношениях. Она играла по совершенно другим правилам. Когда она заговорила снова, в ее голосе слышалось легкое нетерпение. Чего ты ждешь, большой мальчик? Приди и получи это. На случай, если он был врожденным идиотом, она дернула бедрами и немного раздвинула ноги.
Он снова посмотрел на дорогу. Никого. Он посмотрел на дорогу. Тоже по-прежнему никого. Они вдвоем были единственными живыми людьми довольно долгое время. Оставалось уложить ее или прыгнуть в болото.
“Если ты уверена ...” Он остановился, чувствуя себя глупо. Если бы она не была уверена, она проходила прослушивание для мальчишника. Она бы тоже получила роль.
Неуклюже, все еще настороженный, он опустился рядом с ней. Она кивнула, как бы говоря, самое время. Когда он снимал одежду, он был осторожен, чтобы оставаться между ней и ними – и между ней и "Шмайссером". Но ее не интересовали форма или оружие, не тогда.
Ее руки блуждали по нему, мягкие и знающие одновременно. Он тоже гладил ее. Все это казалось более сюрреалистичным, чем картина Макса Эрнста, но ему было все равно. Если это был плод его умирающего воображения, его мозги работали сверхурочно. Однако он все меньше и меньше склонен был в это верить. Все было слишком детально расписано, от шероховатости утрамбованной земли до потного жара плоти Велоны и того, как ее дыхание шевелило волосы над его левым ухом.
Он быстро обнаружил, что под ее изгибами скрываются мышцы, способные соперничать с олимпийскими спортсменками. Что ж, то, как она бегала, уже сказало ему об этом. Он был шире в плечах и, вероятно, перевешивал ее килограммов на двадцать, но он не был уверен, кто из них сильнее.
Затем она поцеловала его, и ему стало все равно. Если бы он бежал всю дорогу, он подумал, что его рот был бы сухим, как пыль. Ее рот был теплым, влажным и сладким. Его рука скользнула между ее ног. Там она тоже была теплой и влажной. Она издала тихий звук удовольствия, глубоко в горле. Ее рука сомкнулась на нем. Он издал тот же звук, только на октаву глубже.
Он был разочарован, когда она прервала поцелуй, но только на мгновение. Гибкая, как угорь, она наклонилась, чтобы взять его в рот. Он не был уверен, что когда-либо раньше заставлял женщину делать это без спроса. Он также не был уверен, сколько сможет выдержать, не взорвавшись.
Едва эта мысль пришла ему в голову, как она толкнула его вниз, перевернула на спину и насадилась на него. Она скакала на нем, как на скаковой лошади. Она снова издала тот довольный звук, когда его руки сомкнулись на ее грудях. Она тоже дразнила его соски. Он не думал, что они особенно чувствительны, но они были, они были.
Когда его радость достигла вершины, которая говорила о том, что ему скоро придется приехать, он решил, что лучше поведет машину сам. Когда он перевернул их обоих, Велона испуганно тявкнула, а затем рассмеялась. Он тоже. Он навис над ней и наносил удары снова и снова.
Ее дыхание участилось, чем во время бега. Ее лицо расслабилось от удовольствия. Она ахнула. “Пемсель! Хассо Пемсель!” - закричала она высоким, пронзительным голосом. Ее ногти впились ему в спину. Одновременно с этим у него вырвался бессловесный стон. В последний раз он заехал глубоко и попытался навсегда удержаться на вершине.
Хотел он этого или нет, мир вернулся, как это происходит всегда. Велона что-то сказала ему. Он, конечно, не мог этого понять. Но он понял, когда она изобразила, что отталкивает его от себя. Он, должно быть, придавил ее, и эта рваная сорочка не слишком защищала ее от земли. Он снова опустился на колени.
Она поднялась на ноги и отряхнула с себя как можно больше грязи, прежде чем снова надеть сорочку. Хассо тоже встал и сделал то же самое. Его одежда была сложнее, чем у нее; ему потребовалось немного больше времени, чтобы одеться. К тому времени, как он закончил, она возвращалась к людям, которых он убил.
Она не позволила занятиям любовью надолго отвлечь ее. Ее жест мог означать только одно: сбросить их в болото. Двое из них были в сапогах из сыромятной кожи. Он указал на них, а затем на ее ноги. Хотела бы она их, если они подходят?
Велона покачала головой и выглядела возмущенной. “Гренье”, - сказала она, указывая на трупы. “Гренье”. Для нее это слово, должно быть, все объяснило.
Это ни черта не объяснило Хассо, но он не был склонен критиковать. И Велона не беспокоилась о том, чтобы захватить ботинки Grenye, какими бы они ни были, только о том, чтобы надеть их. В воду и грязь отправились тела, нож и вилы. Тела всплывут достаточно скоро; Хассо знал это слишком хорошо. Если Велона тоже это сделала, ей было все равно. Она кивнула, как после хорошо выполненной работы.
“Куда теперь?” Хассо спросил ее, как будто она поняла.
И, возможно, так оно и было, потому что она взялась за него за руки и направилась на запад по дороге – в том же направлении, что и раньше, но не в том убойном темпе. Когда солнце поцеловало западный горизонт, Хассо обнял ее за талию. Она улыбнулась, придвинулась ближе и на мгновение положила голову ему на плечо. Он понятия не имел, для чего только что вызвался добровольцем, но из нее получился отличный вербовщик.
Замок Свараг показался Хассо ... ну, средневековым. Каким еще мог быть замок? В нем не было водопровода, хотя был колодец. От сиденья в гардеробной до места, где приземлился товар, было довольно далеко, но это было самое близкое место к сложной сантехнике. Костры, факелы, свечи и масляные лампы давали свет после захода солнца. Еда была либо очень свежей, либо копченой, соленой или сушеной; никто из людей Велоны ничего не знал о консервировании или охлаждении.
Если бы Хассо попал в этот мир в 1938 году, он счел бы его слишком примитивным, чтобы выносить это. Придя сюда в 1945 году, он пять с половиной лет войны обходился без водопровода, смывных унитазов, электричества и холодильников. Он скучал по ним гораздо меньше, чем в те дни, когда принимал их как должное.
И были компенсации, которых он никогда не получал ни в Польше, ни во Франции, ни в Северной Африке, ни на Восточном фронте. Велона продолжала приходить к нему в постель. Она начала учить его местному языку. И она поручилась за него перед комендантом замка, суровым дворянином – как подумал Хассо – по имени Мертуа. Хассо не хотел, чтобы Мертуа злился на него, поскольку комендант был почти на голову выше его и пропорционально широк в плечах.
Средний рост мужчин среди Ленелли – народа Велоны – приближался к двум метрам, а некоторые, как Мертуа, были значительно выше этого. У них были желтые волосы, голубые, зеленые или серые глаза, гранитные скулы и подбородки, похожие на скалы. В рейхе Хассо был крупным мужчиной. Здесь он был явно невысокого роста. Ленелли никогда не слышали имени Ариан, но они были примером идеала. У всех них, кроме Велоны, первым впечатлением, казалось, было то, что он едва ли соответствовал требованиям.
Затем один из них – громила по имени Шолсет, который был почти такого же роста, как Мертуа, – затеял с ним драку. Хассо понял, что это было так же важно, чтобы посмотреть, что он будет делать, как и по любой другой реальной причине, кроме, может быть, скуки. Из того, что считалось честной игрой с Ленелли, Шолсет убедился, что Хассо понял, что они дерутся, прежде чем откупорить сенокосилку, которая снесла бы Максу Шмелингу голову.
Это произошло бы, если бы это произошло. Но этого не произошло. В отличие от Макса Шмелинга, Хассо не был на ринге. Ему не нужно было боксировать с Шолсетом. Боевые инструкторы вермахта обучали всевозможным грязным, но высокоэффективным приемам. Действия на русском фронте были целым отдельным образованием.
Хассо схватил Шолсета за руку сразу за запястьем. Полсекунды спустя Шолсет взлетел в воздух с невероятной легкостью. У большого Ленелло было время издать испуганное ворчание, но оно резко оборвалось, когда он рухнул на утрамбованный земляной пол большого зала замка Свараг.
Хассо надеялся, что это выведет его из строя, но он начал вставать. Офицер вермахта ударил его ногой в ребра – и ему пришлось в спешке отскочить назад, потому что длинная рука вытянулась и чуть не сбила его с ног. Он не хотел ввязываться в схватку с Шолсет, даже самую малость.
Удар ботинком в грудную клетку снова заставил Ленелло распластаться. Хассо метнулся вперед и пнул его еще раз, на этот раз сбоку от головы, не слишком сильно. Впрочем, достаточно сильного. Шолсет застонал и обмяк.
Кувшин стоял на столе в нескольких метрах от него. Хассо прошел мимо полудюжины уставившихся на него воинов Ленелло, поднял его и вылил два литра не очень хорошего пива на голову Шолсета. Здоровяк застонал и захрипел. Его глаза открылись. Он скорчил ужасную гримасу и схватился за виски. Офицер вермахта кивнул сам себе. Сотрясение мозга, чертовски верно. Шолсет не стоил бы бумаги, на которой его печатали в течение следующих нескольких дней.
Другой Ленелло что-то сказал Хассо. Вероятно, это было: Как, черт возьми, ты это сделал, ты, креветка? С внутренним вздохом Хассо сделал жест, приглашающий его выяснить это самому. Без тени сомнения, одна из этих больших обезьян разделает его. Но то, скольких он разгромил первым, во многом покажет, какое место он занимает в иерархии.
Он распластал четверых и держал пятого на канатах, прежде чем парень нанес ему удар в солнечное сплетение, который сложил его как аккордеон. Он тоже ничего не мог с этим поделать. Ленелло был слаб, но не настолько, чтобы обрушиться на него, как обвал, и ударить его, пока он не мог сопротивляться. Хассо отомстили за кое-что из того, что он сделал с друзьями солдата. Он знал, что это тоже произойдет, что не делало происходящее более приятным.
Когда он смог, он встал и смыл грязь и кровь с лица. Ленелли колотил его по спине, и это причиняло почти такую же боль, как если бы его избивали. Они вкладывали ему в руку кружку за кружкой это безразличное пиво. Он пил все, что они ему давали. Может быть, это немного обезболит его. В любом случае, это было менее вероятно, чтобы вызвать у него приступы, чем местная вода.
Шолсет спросила его о чем-то. Избитый потенциальный крутой парень тоже пил пиво. Его голова, должно быть, убивала его. Хассо не понял вопроса, но он должен был звучать примерно так: Где ты всему этому научился?
Другой Ленелло делал рубящие движения и качал головой, задавая свой собственный вопрос. Это должно было быть, так почему же ты не можешь использовать меч, который ни черта не стоит? Хассо пожал плечами. Никто никогда не утруждал себя обучением его такому оружию. У него не было проблем с копьем. Если вы могли сражаться с винтовкой со штыком и инструментом для рытья траншей, муштра с копьем была проще простого.
Он тоже мог пользоваться арбалетом, как только понял, как его взводить для перезарядки. Его болты летели ровно и прямо, как пули. У Ленелли даже были прицелы, по которым можно было целиться. С другой стороны, охотничий лук … То, что он назвал его безнадежным, дало ему презумпцию невиновности.
Кто-то на сторожевой башне протрубил в рог. Одна длинная, ровная нота – воины расслабились. Это означало, что на дороге, приближающейся к замку Свараг, появилось больше Ленелли. Серия более коротких взрывов была бы проблемой: Гренье снова шныряет поблизости.
Хассо не был уверен, как здесь все устроено. Он еще недостаточно насмотрелся на этот мир. На самом деле он ничего этого не видел, за исключением болота и участка дороги между тем местом, где он спас Велону, и этим замком. Но у Ленелли, похоже, были проблемы недочеловеков , такие же, как у рейха в России.
Здесь, на границе – а это, несомненно, была граница – рослые светловолосые воины контролировали города, замки и, когда они путешествовали большими силами, дороги между ними. Сельская местность принадлежала местным варварам.
Снаружи замка доносились крики. Было довольно очевидно, кто здесь есть кто. Несмотря на это, новоприбывшие и стражники прошли через всю эту канитель знаков и контрассигналов. Это заставило Хассо усмехнуться, отчего у него заболел живот и ушиблись ребра. Может, он и в другом мире, но многие армейские ритуалы остались прежними. То, что срабатывало в одном месте, срабатывало в другом. Люди остались людьми.
Цепи гремели и лязгали, когда слуги Гренье – или, может быть, они были рабами – опускали подъемный мост. Копыта лошадей застучали по толстым дубовым доскам, снаружи облицованным железом для защиты от огня, когда вновь прибывшие въехали внутрь.
Как один человек, Ленелли в большом зале вышли посмотреть, что к чему. Они были так же жадны до новостей и сплетен, как любой гарнизон на изолированном посту – и у них не было радио.
Все вышли посмотреть, что к чему, на самом деле: все, кто был высоким и светловолосым, во всяком случае. Мертуа вышел примерно на полминуты позади воинов в большом зале. Из конюшен вышло еще больше солдат. Велона и другие женщины заняли места между мужчинами и перед ними.
Велона начала улыбаться Хассо, но выражение ее лица застыло, когда она увидела, что он потерпел поражение. Он кивнул, как бы говоря ей, что все в порядке. Видел бы ты других бездельников, подумал он.
В Хайфу прибыла дюжина человек. Пятеро были рыцарями в слегка заржавленных кольчугах. Все они были оттиснуты по той же форме, что и солдаты в гарнизоне. Шестым было ... что-то еще.
Он ехал верхом на единороге. Хассо моргнул и протер глаза. Единороги были предметом мифов и легенд – за исключением этого. Его рог был посеребрен. Как и его копыта. Все они сияли на солнце даже ярче, чем белоснежная шерсть, грива и сказка единорога. Из-за его линий большие, тяжелые лошади вокруг него выглядели так, как будто их вырезал скульптор, который был серьезным, исполненным благих намерений и более чем немного тупоголовым.
Всадник заставил рыцарей казаться такими же. На нем были начищенные ботфорты, которые порадовали бы сердце эсэсовца на параде, обтягивающие замшевые бриджи и облегающая рубашка из мерцающего ярко-зеленого шелка, которая должна была выглядеть женственно, но почему-то не выглядела. Как и рога и копыта единорога, его конический шлем был посеребрен и сверкал на солнце. Только его меч, деловое оружие с крестообразной рукоятью в потертых кожаных ножнах, говорил о том, что он не был беженцем со съемочной площадки плохого фильма.
Грациозно, как кошка, он соскользнул с единорога. Хассо ожидал, что он подойдет к Мертуа и начнет отдавать приказы; его суровые, красивые черты лица были чертами человека, привыкшего, чтобы ему повиновались, и немедленно. Но незнакомец сам подошел к Хассо. Он не протянул обе руки для рукопожатия, как обычно делали Ленелли в знак приветствия. Вместо этого он нарисовал в воздухе между ними звезду. На мгновение оно вспыхнуло золотым огнем, прежде чем погаснуть.
Глаза Хассо расширились, даже больше, чем когда он увидел единорога. Единороги были просто легендарными. Это было совершенно невозможно – но это все равно произошло.
“Ты видел?” - спросил незнакомец ... на Ленелло. Да, он говорил на своем родном языке, но Хассо понимал так же легко, как если бы это был немецкий. Это тоже было невозможно, но так же верно, как сияющая золотая звезда, так же верно, как меняющийся хвост единорога.