Тертлдав Гарри : другие произведения.

Наступать и отступать (Война провинций — 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Наступать и отступать
  
  
  (Война провинций — 3)
  
  
  
  Это художественное произведение. Все персонажи и события, описанные в этой книге, вымышлены, и любое сходство с реальными людьми или происшествиями является чисто случайным.
  
  
  Об авторе
  
  
  Гарри Тертледав известен своим историческим фэнтези и альтернативной историей. В число его романов входят "Случай со свалкой токсичных заклинаний", "Пик стражи", "Марш через Пичтри", "Пушки Юга", а также серии "Великая война" и "Мир в состоянии войны"..... Лауреат премии Хьюго и финалист премии Небьюла, он живет в Лос-Анджелесе.
  
  
  Я
  
  
  На севере и западе армия, верная королю Аврааму, прошла маршем через разрушенную оборону северян в провинции Пичтри к Западному океану. На западе, в провинции Парфения, другая армия южан, верная Авраму, осадила Пьервиль. Если великая крепость падет, Nonesuch, столица мятежного великого герцога Джеффри - он называл себя королем Джеффри, титул, который не признавал никто, кроме его товарищей-предателей, - тоже падет, и в скором времени.
  
  Генерал Хесмусет вел солдат маршем через Пичтри. Маршал Барт вел солдат, осаждавших Пьервиль.
  
  Сомневающийся Джордж? Сомневающийся Джордж сидел в Рамблертоне, вертя большими пальцами.
  
  Война между братьями в Королевстве Детина шла уже четвертый год. Когда король Аврам взошел на трон, он дал миру понять, что намерен сделать гражданами светловолосых крепостных, которые трудились в огромных поместьях знати в северных провинциях. И Джеффри, его двоюродный брат, быстро поднял дворянство - и остальной север - на восстание, заявив, что Аврам не имел права делать ничего подобного.
  
  Несколько южан, считавших провинциальные прерогативы более важными, чем истинное наследование - или иногда просто женящихся на северянках - присоединились к восстанию против Аврама. И несколько северян, считая единое королевство Детина более важным, чем держать крепостных в рабстве, остались верны настоящему королю, законному королю. Генерал-лейтенант Джордж был одним из таких людей. Джеффри незамедлительно конфисковал его поместья в Парфении.
  
  Так велась игра в эти дни. Герцог Эдвард Арлингтонский, командовавший самой важной силой Джеффри, армией Южной Парфении, имел свои владения рядом с Черным дворцом короля Аврама в Джорджтауне. Аврам конфисковал их, как только его солдаты захватили их в первые дни войны.
  
  Я получил такое же наказание за верность, как герцог Эдвард за предательство, подумал Джордж. Справедливо ли это? Справедливо ли это?
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Джордж вслух. Он использовал эту фразу много, достаточно часто, чтобы дать ему свое прозвище. Это был дородный мужчина лет сорока с небольшим, с типичной для детинца темной бородой, густой и вьющейся, в которой только начинала пробиваться седина.
  
  Он бормотал себе под нос: не слова, а недовольное урчание глубоко в его горле. Бог-Лев, возможно, издавал подобный звук, когда размышлял о том, чтобы пожевать души грешников.
  
  “Ни одно доброе дело не остается безнаказанным”, - сказал сомневающийся Джордж, когда бормотание снова превратилось в слова. Он сражался так же тяжело, как и любой офицер южан на войне. Если бы не его позиция там, на холме Меркла у Реки Смерти, все дело южан на востоке могло бы рухнуть под ударами молота колдовства графа Тракстона Хвастуна.
  
  И какова была его награда? Как благодарное королевство выразило ему свою признательность за все, что он сделал, за все, чем он пожертвовал?
  
  Появились новые слова: “Вот я здесь, в Рамблертоне, кручу своими проклятыми богами большими пальцами”.
  
  Рамблертон был столицей Франклина. Он располагался на берегу реки Камберсом, в юго-восточной части провинции. Сомневающийся Джордж, возможно, был дальше от битвы в Нью-Эборак-Сити, но ненамного. Он выполнил свою работу, а другим досталась слава. Война, похоже, была близка к победе. Он был рад этому. Он был бы еще больше рад принять в ней большее участие.
  
  Часовой просунул голову в кабинет генерал-лейтенанта Джорджа. “Прошу прощения, сэр, ” сказал он, “ но майор Алва хотел бы вас видеть, если у вас есть время”.
  
  “О да, у меня есть время”, - ответил Джордж. “Клянусь бородой Громовержца, отправлюсь со мной в семь преисподних, если вспомню еще что-нибудь, что у меня есть”.
  
  Часовой удалился. Мгновение спустя вошел майор Алва. Он выглядел до нелепости молодым для майора. Но, во-первых, многие офицеры на этой войне были до нелепости молоды. И, во-вторых, он был волшебником, а значит, офицером, по крайней мере, в такой же степени из вежливости, как и потому, что от него ожидали командования солдатами в полевых условиях.
  
  Майору Алве, по сути, не хватало практически всего, что делало солдат теми, кем они были. Его серая мантия волшебника свисала с его тощего тела. Его борода в последнее время ни разу не расчесывалась. Ему явно нужно было напомнить себе отдать честь генерал-лейтенанту Джорджу.
  
  Но он также был, безусловно, лучшим волшебником в армии Сомневающегося Джорджа - возможно, лучшим волшебником в любой армии южан. До войны южные маги выполняли большую часть своей работы на мануфактурах, которые не подходили им для боевой магии. Волшебники севера усердно работали, чтобы держать крепостных в узде и внушать им благоговейный трепет, что и произошло. В первые годы войны мастерство северян в волшебстве помогло сдержать численность южан. Сейчас…
  
  Теперь сомневающийся Джордж надеялся, что этого больше не будет. Кивнув Алве, он сказал: “Что я могу для вас сделать, майор?”
  
  “Что-то происходит”, - сказал Алва. Генерал-лейтенант Джордж скрестил руки на широкой груди и ждал. Алва был смуглым, но не настолько, чтобы скрыть свой румянец. “Э-э, что-то происходит, сэр”.
  
  В те дни, когда Алва был простым лейтенантом, у него не было ни малейшего представления, чего ждал Джордж. Теперь он знал, хотя все еще явно считал идею военной вежливости абсурдной. Джорджу было все равно, что думает Алва. Его волновало, что делает Алва. “У вас есть какое-нибудь представление о том, что происходит, майор, или где это происходит?” - спросил он.
  
  “Что-то связанное с предателями ... сэр”, - ответил волшебник.
  
  “Я подозревал это, да”. Голос сомневающегося Джорджа был достаточно сух, чтобы заставить Алву снова покраснеть. “Я сомневался, что вы пришли бы ко мне с новостями о крушении баржи на реке Хайлоу - хотя вы никогда не можете сказать наверняка”.
  
  “Э-э, да”, - сказал майор Алва, явно выведенный из равновесия. Как и многие маги, он считал генералов чопорными, занудными людьми. Доказательства обратного, которые сомневающийся Джордж приводил время от времени, приводили его в замешательство.
  
  “И откуда ты знаешь то, что, как тебе кажется, ты знаешь?” Спросил Джордж.
  
  С большим количеством волшебников это породило бы бесконечную эпистемологическую дискуссию. По крайней мере, был один порок, от которого Алва был свободен. Он сказал: “Я чувствую это нутром, сэр”.
  
  Джордж вышвырнул бы большинство волшебников из своего кабинета после подобного ответа. С некоторыми он бы не потрудился открыть дверь первым. Он сделал Алве большой комплимент: он отнесся к нему серьезно. “Что еще ты можешь мне сказать?” спросил он.
  
  “Немного, сэр, пока нет”, - сказал майор Алва. “Но северяне шевелятся или думают о том, чтобы шевельнуться. И когда они придут, они придут сильно”.
  
  “Лучший способ”, - согласился сомневающийся Джордж, что снова привело молодого волшебника в замешательство. Джордж продолжил: “Как ты думаешь, ты мог бы узнать больше, если бы серьезно покопался в магии?”
  
  “Я не знаю наверняка, сэр”, - ответил Алва. “Хотя я мог бы попытаться выяснить”.
  
  “Тогда почему бы тебе этого не сделать?” Сказал Джордж. “Доложи мне, если найдешь что-нибудь интересное или важное”. Алва был одним из тех людей, которым нужно было напоминать о таких вещах. В противном случае он мог забыть.
  
  Теперь он кивнул. “Хорошо. Я сделаю это. Шпионить - это весело. Не похоже, что у генерала Белла есть волшебники, которые могут остановить меня. ” Он определенно обладал всем высокомерием, которым должен обладать хороший маг.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Джордж. “Вы свободны, майор”.
  
  “Увидимся позже”, - весело сказал Алва и прикоснулся к полям своей серой шляпы, как он мог бы сделать в гражданской жизни. Сомневающийся Джордж кашлянул. Майор Алва снова покраснел. Мало-помалу Джордж продолжал убеждать его, что он солдат. Уроки проходили с еще меньшими перерывами. Пробормотав “Извините”, Алва еще раз отдал ему честь. Он снова кашлянул. Во взгляде Алвы не было ничего, кроме негодования. “И что теперь?”
  
  “Извините, сэр’, ” сказал Джордж, словно четырехлетнему ребенку.
  
  “Извините, сэр’, ” повторил Алва, явно ничуть не сожалея. “Какая, черт возьми, разница?”
  
  “У магии есть ритуалы, да?” Сказал Джордж.
  
  “Я должен на это надеяться”, - ответил молодой волшебник. “Хотя какое это имеет отношение к чему-либо?”
  
  “Считай это армейским ритуалом”, - сказал Джордж. “Тебе не нужно отдавать мне честь, потому что я тебе нравлюсь или потому что ты считаешь меня замечательным. Ты должен отдать мне честь, потому что ты майор, а я генерал-лейтенант ”.
  
  Алва фыркнул. “Довольно слабое оправдание ритуала - это все, что я могу сказать”.
  
  “Может быть. Может быть, и нет”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Но я скажу тебе вот что - у каждой армии в мире есть подобные ритуалы. У каждой из них. Если когда-либо существовали армии без этих ритуалов, то те, у кого они были, расплющили остальные в лепешку. О чем это тебе говорит?”
  
  Это сказало Алве больше, чем Джордж ожидал. Лисьи черты лица мага сменились маской такой сосредоточенности, что он, возможно, забыл о присутствии Джорджа. Наконец, после пары минут этих свирепых раздумий, он сказал: “Что ж, сэр, когда вы ставите вопрос таким образом, вы, возможно, правы. Это почти наводит вас на мысль о Внутренней гипотезе Божественного выбора, не так ли?”
  
  Сомневающийся Джордж уставился на него с разинутым ртом. “Только не эта проклятая богами глупая еретическая идея!” - воскликнул он. На дальней стороне Западного океана, в королевстве-матери, земле, с которой колонизаторы Детинана ушли в свой новый мир, маг, называвший себя Внутренним, предложил, чтобы боги позволили зверям со временем посоревноваться, выживут ли те, кто лучше приспособлен к тому, чем они занимаются, а остальные не оставят потомства. Каждый священник в цивилизованном мире немедленно начал кричать во всю глотку, самым распространенным воплем было: С такой идеей, кому вообще нужны боги?
  
  “По-моему, в этом есть большой смысл”, - сказал Алва. Джордж давно знал, что его волшебнику не хватает общепринятого благочестия. Он не знал, что Алва придерживается Внутренней гипотезы. Насколько он был обеспокоен, волшебник, который предложил это, знал, что делал, когда выбрал вымышленное имя. Теперь Альва продолжил: “Вы сами это сказали, сэр. Армии, которые развивают эти ритуалы, выживают. Те, которые этого не делают - не делают ”.
  
  На этот раз он даже не нарушил субординации. Сомневающемуся Джорджу ничего не оставалось, как повторить: “Свободен”.
  
  Майор Алва отдал честь. “Ритуал, способствующий выживанию”, - задумчиво произнес он. “Я не забуду”. И он вышел.
  
  Сомневающийся Джордж забарабанил пальцами по столу. Он презирал Внутреннюю гипотезу с того момента, как впервые услышал о ней. Но теперь, хотя он даже не знал, что делает это, он привел доводы в пользу того, что, как ему казалось, он презирал. О чем это говорило? Ничего хорошего, он был уверен.
  
  Если бы я не подколол Алву насчет приветствия, он бы не запустил в мои мысли горшком для костра . Джордж вздохнул. Алва даже не хотел быть подстрекателем. По мнению Джорджа, это делало волшебника более опасным, а не менее. “Что мне с ним делать?” - поинтересовался он вслух. Спросить было легко. Найти ответ не удалось.
  
  И что я собираюсь делать, если северяне действительно что-то задумали? он задумался. Это было примерно так же загадочно, как и то, что он будет делать с майором Алвой. Проблема заключалась в том, что у него не было всех людей, в которых он нуждался. Генерал Хесмусет отправился через Пичтри к Западному океану со всеми лучшими верными солдатами в восточной части королевства Детина. Он не ожидал, что северяне смогут бросить такой серьезный вызов здесь, во Франклине. Если он ошибался…
  
  “Если он ошибался, черт побери, у меня есть своя работа”, - пробормотал сомневающийся Джордж.
  
  Он нахмурился. Это было бы преуменьшением, пока не подвернется нечто большее. Среди людей, которых Хесмусет взял с собой, было немало людей из крыла, которым Джордж командовал в кампании, закончившейся захватом Мартасвилля. Солдаты, которых Хесмусет не взял, составляли ядро - небольшое ядро - сил, которыми Джордж располагал здесь, во Франклине.
  
  Вместе с этими людьми у него были гарнизонные войска, разбросанные по бесчисленным крепостям в Кловистоне и Франклине. Они охраняли не только города, но и линию глиссад, по которой перемещались люди и припасы. Это означало, что они были разбросаны по двум провинциям - одна из которых осталась в королевстве Детина, но все еще поставляла солдат в армию великого герцога Джеффри, в то время как другая пыталась уйти, но была, в некотором роде, отвоевана - и находилась не в лучшем положении, чтобы сражаться, если придется.
  
  Мне лучше сконцентрировать их, мрачно подумал Сомневающийся Джордж. Затем его хмурый вид потемнел, когда он покачал головой. Если я это сделаю, Нед из Лесных наездников на единорогах устроит адские забавы с глиссадами . Нед из Леса не был обычным командиром всадников на единорогах, не был обычным рейдером. Когда он врезался в линию глиссады, он не просто повредил ее. Он разрушил ее. Его солдаты и маги слишком хорошо знали свое дело.
  
  Сомневающийся Джордж пожал плечами. Сохранение линий глиссады в целости имело меньшее значение, чем в начале года. Люди Хесмусета больше не были привязаны к ним из-за еды, горшков для костра и арбалетных болтов. Теперь они жили за счет деревни, жили за счет страны и, судя по всему, преуспевали. Рейды против глиссад все равно были бы помехой. Они не были бы катастрофой.
  
  Это решил генерал-лейтенант Джордж. Он поспешил к провидцам, штаб которых располагался по соседству с его собственным. Когда маги в серых мантиях подняли глаза от своих хрустальных шаров, он сказал: “Передайте сообщение всем гарнизонам размером с роту и выше: им следует немедленно выдвигаться и сосредоточиться здесь, в Рамблертоне”.
  
  “Да, сэр”, - хором ответили волшебники. В отличие от майора Алвы, они знали, как выполнять приказы. Также, в отличие от него, они были совершенно обычными, когда дело касалось магии. Сомневающийся Джордж обычно думал, что таланты Алвы перевешивают его недостатки. Иногда, однако, он задавался вопросом.
  
  
  
  * * *
  
  Генерал-лейтенант Белл оглядел себя сверху вниз. Офицер-северянин был крупным, сильным мужчиной с густой бородой и лицом, которое годами наводило людей на мысль о Боге-Льве. В эти дни он был похож на страдающего бога. Его левая рука безвольно и безжизненно свисала вдоль тела. Он был с герцогом Эдуардом Арлингтонским и армией Южной Парфении при Эссовилле, когда получил тяжелое ранение. А позже тем же летом, здесь, на востоке, у Реки Смерти, камень, выпущенный из катапульты, раздробил ему правую ногу, которая теперь заканчивалась на несколько дюймов ниже бедра.
  
  Он не был человеком, склонным к капризам, генерал-лейтенант Белл. Тем не менее, осматривая руины того, что когда-то было грозным телом, он кивнул Неду из Леса с чем-то, приближающимся к добродушию, и сказал: “Ты знаешь, кто я?”
  
  “Что это, сэр?” - спросил командир всадников на единорогах.
  
  “Я - сокращенное издание”, - заявил Белл.
  
  Это вызвало улыбку - холодную, жестокую улыбку - на лице генерал-лейтенанта Неда. “Я думаю, нам следует посмотреть, что мы можем сделать, чтобы сократить количество этих вонючих южан”, - сказал он с северо-восточной ноткой в голосе. В отличие от большинства высокопоставленных офицеров севера, в его жилах не было ни капли благородной крови. До войны он был ловцом рабов и завербовался простым солдатом, когда вспыхнули бои между двумя половинами Детины. Он поднялся до своего нынешнего звания по одной-единственной причине: он был невероятно хорош в том, что делал.
  
  Белл прекрасно знал, как сильно он нуждался в таком человеке. Он сказал: “С вашей помощью и помощью богов, генерал-лейтенант, я с нетерпением жду возможности сделать именно это”.
  
  “Хорошо”, - сказал Нед. “Приятно, что человек, с которым я могу работать, возглавляет армию Франклина”.
  
  “Да”. Белл кивнул. “Я был ранен, я думаю, когда у вас возникли ваши ... разногласия с Тракстоном Хвастуном”.
  
  “Разногласия, черт возьми. Я собирался убить сукина сына”, - сказал Нед как ни в чем не бывало. “Он тоже заслужил это. Но сталкивался ли ты когда-нибудь с жалкой дворнягой, на которую не стоит тратить арбалетный болт? Клянусь бородой Громовержца, это Тракстон. Поэтому я оставил его в живых, и, осмелюсь сказать, королевство с тех пор сожалеет об этом ”.
  
  “Э-э... да”, - сказал Белл. Покровительство графа Тракстона, наряду с покровительством короля Джеффри, дало ему возможность командовать этой армией, когда Джеффри уволил Джозефа Игруна под Мартасвиллем. Джозеф не сражался с наступающими южанами; вместо этого он тянул время, надеясь заставить царя Аврама и его народ устать от войны. Белл сражался - и Мартасвилл пал. Белл оставался убежден, что это не его вина. Кашлянув пару раз, он добавил: “Вы... очень откровенны”.
  
  “Какой смысл говорить, если ты не говоришь того, что имеешь в виду?” Ответил Нед. Он наклонился вперед. “Итак, что вы собираетесь делать с южанами во Франклине?”
  
  “Генерал Хесмусет двинулся на запад - он исчез с карты”, - сказал Белл, и Нед из Леса кивнул, показывая, что следует за ним. Белл продолжал: “Он не только двинулся на запад, он забрал с собой всех своих лучших солдат. Это не оставляет ничего, кроме шансов и дерьма удержать Франклин и Кловистон. Все, что нам нужно сделать, это победить один раз, может быть, два, и мы сможем дойти до реки Хайлоу. Что может нас остановить?”
  
  Глаза Неда свирепо заблестели, когда он подумал об этом. “Ты прав. И разве Аврам не выглядел бы симпатично с яйцом на своей уродливой роже? Думает, что мы побеждены, не так ли? Думает, что мы ничтожны? Что ж, ему лучше подумать еще раз.”
  
  “Это верно. Это совершенно верно. Я думаю, мы прекрасно поладим друг с другом, Нед”, - сказал Белл.
  
  “Ты говоришь мне, что делать. Если я смогу, я сделаю. Если я не смогу, ты услышишь все о причинах, почему, я обещаю тебе”, - сказал Нед.
  
  Белл был его начальником. Белл также был, или раньше был, по-своему свирепым бойцом. Он никогда не поощрял неподчинение. Несмотря на это, он не требовал немедленного, беспрекословного повиновения от Неда из Леса, как он сделал бы от любого другого. Он просто кивнул и сказал: “Да, у нас все будет хорошо”.
  
  “Хорошо”. Нед отдал ему небрежный салют, которому, как оказалось, был рад больше, чем многим аккуратным приветствиям младших офицеров. Командир всадников на единорогах, пригнувшись, вышел из павильона генерала Белла. Беллу не было жаль видеть, как он уходит. Командующий армией Франклина выглядел как страдающий бог, потому что он страдал - как из-за поврежденной руки, которая у него все еще была, так и из-за поврежденной ноги, которой у него больше не было. Ноги могло и не быть, но призрак ощущения оставался, и этот призрак испытывал постоянные, нескончаемые мучения.
  
  Неуклюже работая здоровой рукой, Белл открыл кожаный мешочек, который он носил на поясе, на котором держались его темно-синие панталоны (одна штанина, конечно, была коротко подколота). Он вытащил маленькую бутылочку с настойкой опия и вытащил пробку зубами. Затем, запрокинув голову, он сделал большой глоток из бутылки.
  
  Странный на вкус огонь пробежал по его горлу. Настойка опия представляла собой смесь бренди и макового сока. Если это не снимет боль, то ничто не снимет. Только две вещи были неправильными в этом. Во-первых, иногда даже настойка опия не могла снять боль, о которой знал Белл. Во-вторых, он принимал это вещество с тех пор, как ему повредили руку в Эссовилле. Спустя почти полтора года ему потребовались гораздо большие дозы, чтобы унять свою агонию, чем поначалу. К настоящему времени количества настойки опия, которое он принимал каждый день, было бы достаточно, чтобы убить двух или трех человек, которые не привыкли к наркотику, или оставить шестерых или восьмерых таких людей одурманенными.
  
  Убрав бутылочку с настойкой опия, Белл стал ждать. Он вспомнил странное, почти парящее ощущение, которое он испытал от лауданума, когда впервые начал его принимать: как будто он уплывал от тела, которое все еще страдало. Больше ничего. Теперь настойка опия была такой же частью его жизни, как эль - жизни фермера.
  
  Мало-помалу боль в мертвой руке и отсутствующей ноге отступала, ноге, которая, казалось, не знала, что ее нет. Белл вздохнул с облегчением. Настойка опия больше не туманила его разум и не клонила в сон. Он был уверен в этом. Он был так же уверен, что без нее ему было бы трудно думать. В те несколько раз, когда у целителей заканчивалось лекарство - на севере не хватало всего необходимого, кроме людей, которые презирали короля Аврама, - он страдал не только от своих ужасных ран, но и от еще более ужасных последствий отказа от настойки опия.
  
  Он содрогнулся. Ему не нравилось думать об этом. Пока у него был наркотик, он все еще оставался… по крайней мере, тенью бойца. Ну и что, что он не мог носить щит? Ну и что, что его культя была слишком короткой, чтобы позволить ему сесть на единорога, если он не был привязан к седлу? Он все еще был генералом, и генералом, который сохранил в неприкосновенности уцелевшие части армии Франклина, несмотря на все, что превосходящие силы Хесмусета сделали, чтобы уничтожить их. У него все еще были смелые солдаты, и он все еще мог нанести жестокий удар. Он мог - и он намеревался это сделать.
  
  Этот часовой просунул голову в павильон. “Прошу прощения, сэр, но бригадир Патрик хотел бы уделить вам минутку вашего времени, если у вас есть свободное”.
  
  “Конечно”, - экспансивно сказал Белл. Поскольку настойка опия помогала ему лучше относиться к миру, как он мог отказаться?
  
  Вошел Патрик Тесак. “Отличного дня вам, генерал”, - сказал он, отдавая честь. В голосе молодого бригадира звучали нотки Сапфирового острова, где он родился. После карьеры солдата удачи он пересек Западный океан, чтобы сражаться за короля Джеффри. Он быстро продвигался по службе. Белл считал его одним из лучших командиров крыла в северной службе.
  
  “Чем я могу быть вам полезен сейчас, бригадир?” Спросил Белл, отдавая честь в ответ. Да, Патрик Тесак был одним из лучших командиров крыла на севере. Однако Белл сомневался, что он когда-либо поднимется выше звания бригадира. Даже по детинским стандартам Патрик был убийственно откровенен. Ранее в этом году он предложил Джеффри вооружить белокурых крепостных и использовать их против армий короля Аврама. Джеффри это не позабавило. С тех пор ни у кого больше не хватило наглости сделать такое предложение.
  
  “Что ваша честь может сделать для меня?” Повторил Патрик. “Почему, сэр, вы можете быть после того, как расскажете мне, когда мы выступим против проклятых богами южан”.
  
  “Скоро”, - успокаивающе сказал Белл. “Очень скоро”.
  
  “И когда именно может наступить ‘скоро’?” Поинтересовался бригадир Патрик. “Конечно, и мы не должны позволять им подставлять себя, чтобы встретить нас, не так ли?”
  
  “Я не намерен делать ничего подобного”, - сказал генерал-лейтенант Белл. Он также не собирался отдавать приказ армии Франклина двигаться прямо сию минуту. Настойка опия наполнила его приятной усталостью, почти как если бы он только что переспал с женщиной. Поскольку из-за наркотика ему было труднее на самом деле уложить женщину в постель, это было даже к лучшему.
  
  “Ну, если ты не позволишь этим южным спалпинам установить себя, когда нам выдвигаться?” Спросил Патрик Тесак. “Ибо разве не было бы прекрасно снова иметь армию Франклина в провинции Франклин? Я думаю, что лучше не торчать здесь, в Дотане”.
  
  “Да, и да, и да”, - сказал Белл. “Да, но как мы можем двигаться, пока не соберем припасы? Время сбора урожая давно прошло. Мы не можем жить за счет сельской местности. Что бы мы ни съели, нам придется взять с собой. Маги не смогут вызвать это заклинанием - это точно. И нам тоже нужно нечто большее, чем еда. Слишком много мужчин в этой армии без обуви на ногах. Они одеты в панталоны и туники, снятые с убитых южан - либо это, либо они одеты в лохмотья. Мы должны быть готовы перед выступлением. Зима не за горами, и во Франклине может похолодать ”.
  
  Бригадир Патрик скорбно прищелкнул языком между зубами. “Звучит очень красиво, ваше командование, сэр, но вы уверены, что в этом есть смысл?" Ибо разве южане, пусть они окажутся в аду, или когда-нибудь боги узнают, что они мертвы, скауты, разве они не будут собираться и пополнять запасы быстрее, чем мы когда-либо могли надеяться? Если бы я сейчас командовал этой армией, я бы...
  
  Это было слишком для всегда хрупкого терпения генерал-лейтенанта Белла. “Вы не командуете этой армией, бригадный генерал”, - сказал он голосом, похожим на зимний. “И вряд ли когда-либо будете. И ты тоже знаешь почему.”
  
  “Я делаю это”. Патрик ответил ему взглядом на взгляд. “Я не пользуюсь дурным запахом в вонючем Ничегонеделании, вот почему, причина в том, что у меня хватило мужества сказать королю Джеффри чистую правду, которую он ничуть не хотел слышать”.
  
  “Вложить пики и арбалеты в руки наших белокурых рабынь?” Белл покачал головой. “Мы не сможем выиграть войну с такими так называемыми солдатами”.
  
  “Проклятые богами южане используют их, и слишком много наших собственных храбрых парней погибло в грязи, которую они растянули”, - сказал Патрик. “Вы говорите мне, что мы не можем выиграть войну с такими солдатами? Что ж, я скажу вам вот что, генерал-лейтенант Белл, что является истиной самих богов: мы не сможем выиграть войну без них. И при этом, ваше превосходительство, боги даруют вам хороший день ”. Он чопорно поклонился и вышел.
  
  “Жалкая болотная горячая голова”, - пробормотал генерал-лейтенант Белл. Нет, совсем неудивительно, что Патрику Тесаку никогда не понравится более высокое командование.
  
  Белл потянулся за своими костылями. Он подложил один под здоровое плечо и использовал его, чтобы приподняться. Затем он подложил другой под больную руку. Это плечо все еще болело, несмотря на настойку опия. Из-за того, что он перенес на него небольшую часть своего веса, ему стало еще больнее. Если бы он не был человеком, способным переносить боль, он бы давно перерезал себе горло или пал от меча.
  
  Двигаясь как червяк, запинаясь шаг за шагом, он выбрался из своего павильона. Его часовые, удивленные, увидев его снаружи, вытянулись по стойке смирно. Он проигнорировал их. Он хотел взглянуть на лагерь. Он не сильно отличался от других, которые он видел: место, полное палаток, солдат и рядов привязанных единорогов. Леса южного Дотана сверкали осенними красками вокруг лагеря. День был ярким, ясным и бодрящим, на небе не было ни облачка.
  
  Но он мог видеть различия, когда присматривался к ним. Как он сказал Патрику Тесаку, слишком многие из его людей носили серые панталоны, а иногда даже туники, захваченные у южан. Это не просто означало, что они не могли раздобыть достаточное количество униформ надлежащего цвета, хотя и не могли. Это также означало, что в бою остальные его солдаты могли начать стрелять не в тех людей.
  
  Вот почему он издал приказ, по которому захваченные панталоны и особенно туники должны были быть окрашены в темно-синий цвет короля Джеффри. В лагерях вскипела и забулькала пара котлов, мужчины палками вытаскивали свою свежевыкрашенную одежду. Белл кивнул с мрачным львиным одобрением.
  
  Сюда пришли несколько наездников на единорогах Неда из Леса. Белл посмотрел на них.
  
  Всадники на единорогах в армии Южной Парфении все до единого были аристократами, их лошади были самыми лучшими, каких они могли предоставить. Они гордились тем, что ухаживали за животными, не только для того, чтобы содержать их в чистоте и здоровье, но и для того, чтобы они выглядели как можно более нарядно перед отправкой в бой.
  
  В отличие от них, люди Неда выглядели как кучера погонщиков. Их форма была еще более потрепанной, чем у арбалетчиков и пикинеров Белла. Широкополые шляпы защищали их глаза от солнца и дождя. Их единороги были в достаточно хорошем состоянии, но ничего особенного. Они не были похожи на людей, которые смогли удержать в страхе весь восточный Франклин и Кловистон в тылу южан, или на людей, которые разгромили армию южан, в три раза превосходящую их собственную, в провинции Грейт-Ривер. Но они это сделали. Неважно, как они выглядели, они могли сражаться. Белл должен был уважать это.
  
  Над головой на юг пролетел ястреб. Белл принял это за доброе предзнаменование, надеясь, что это означает, что армия Франклина добьется успеха, когда двинется на юг. Он был бы более уверен, если бы зверь был драконом. Дракон был символическим животным Детины, на знаменах королевства развевался золотой дракон на красном фоне. Чтобы отличать своих людей от людей Аврама, Джеффри выбрал красного дракона на золотом фоне.
  
  Но драконы были редкостью в западной Детине, даже когда колонисты из-за Западного океана использовали железо, единорогов и магию, чтобы отобрать землю у блондинов, населявших ее тогда. Говорили, что несколько огромных зверей все еще выживали к западу от Великой реки, но Белл никогда не видел ни одного. В землях далеко на востоке, в Каменистых горах за степями, драконы не только выжили, но и процветали. Однако это не помогло Беллу с предзнаменованиями.
  
  Он пожал одним плечом. Даже это причиняло боль. Но тогда, что не причиняло? Предзнаменования или нет, он - и армия Франклина - двинутся на юг.
  
  
  
  * * *
  
  Капралу Роллану нравилась гарнизонная служба. Он потратил много времени, ставя себя на позиции, где незнакомцы могли убить его: в битве у Реки Смерти, штурме Восстания Прозелитистов и на протяжении всей кампании от южной границы провинции Пичтри до Мартасвилля. Нет, он совсем не возражал против возвращения сюда, в Рамблертон, подальше от сражений.
  
  Больше всего ему нравилось прогуливаться - или, скорее, расхаживать с важным видом - по улицам Рамблертона в своей серой униформе с двумя нашивками на рукаве, подчеркивающими его звание. Северянам, мужчинам и женщинам, которые с радостью покинули бы Королевство Детина, когда великий герцог Джеффри провозгласил себя королем севера, приходилось в спешке убираться с его пути, поскольку наряду с униформой он носил короткий меч на бедре, а иногда и арбалет, перекинутый за спину.
  
  Они убрались с его пути, как убрали бы с пути любого обычного солдата из Детинца. Если бы они этого не сделали, он и его товарищи заставили бы их пожалеть об этом. Он был одним из солдат царя Аврама, да, но не обычным детинцем. Обычные детинцы были смуглыми, с темными глазами, темными волосами и, у мужчин, темными бородами. Роллан был блондином, беглым крепостным из провинции Пальметто, который бежал на юг, в Нью-Эборак, и неплохо зарабатывал плотником, пока не поступил на службу к другим жителям своего города, из своей провинции, чтобы помочь освободить всех крепостных на севере от их привязанности к земле и к их феодальным хозяевам.
  
  Для детинцев Рамблертона этого было бы достаточно. Вооруженные рабы были их кошмаром с тех пор, как их предки свергли белокурые королевства севера. Поскольку они легко выиграли эти войны, они утверждали, что блондины не умеют сражаться. Серая униформа на спине Роллана свидетельствовала против этого.
  
  Но полосы на его рукаве были тем, что действительно заставляло местных жителей содрогаться. Один из этих местных крикнул: “Ты там!” - не Роллану, а своему другу Смитти, простому солдату, шедшему рядом с ним.
  
  “Ты со мной разговариваешь?” Спросил Смитти. Он был таким же обычным детинцем, как и все когда-либо рожденные, если бы не глупая жилка.
  
  “Ну, с кем еще мне было бы разговаривать?” - требовательно спросил рамблертонианец.
  
  “О, я не знаю”. Смитти изобразил на лице преувеличенный идиотизм. “Возможно, вы там разговариваете с моим капралом. У него звание выше, чем у меня. Он знаменосец компании, а я нет ”.
  
  Мужчина из Рамблертона вздрогнул. “Он блондин!”
  
  Смитти посмотрел на Роллана так, как будто никогда раньше его не видел. “Клянусь богами! Так и есть!”
  
  “Клянусь богами, это правильно! Это против природы, вот что это такое”, - сказал местный житель. “Что вы делаете, когда он отдает вам приказ?”
  
  После серьезного размышления Смитти ответил: “Ну, большую часть времени я говорю: ‘Да, капрал’, и я ухожу и делаю это. Разве это не так, ваше капральство?”
  
  “Недостаточно часто”, - серьезно сказал Роллан. “Но большую часть времени, да, это то, что ты делаешь. Это то, что тебе лучше делать ”. Он похлопал по полоскам на своем рукаве.
  
  “Я знаю это”. Смитти выглядел испуганным. Конфиденциальным тоном он сказал the Ramblertonian: “Он бьет меня, когда я не повинуюсь. Он ужасно свиреп, он такой. Ты бы не захотел связываться с ним, поверь мне, ты бы не стал.”
  
  Животное . Роллан прочитал это слово по губам местного жителя. Но у парня не хватило духу произнести это вслух. На самом деле он сказал: “Это позор для расы детинцев, вот что это такое”. Он ушел, задрав нос.
  
  “Как насчет этого?” Сказал Смитти. “Как тебе нравится позорить расу детинцев?”
  
  “Я? Мне это прекрасно нравится”, - ответил Роллан. “Но я думал, он говорил о тебе”.
  
  “Это был он? Еще бы, этот сын шлюхи! Ну и наглость у него была”, - сказал Смитти. Они с Ролланом оба рассмеялись. Роллан оглянулся через плечо. Спина рамблертонианца напряглась сильнее, чем когда-либо. Блондин снова рассмеялся.
  
  Но смех длился недолго. Объявив, что он намерен освободить белокурых крепостных Королевства Детина от их феодальных обязательств и связей с землей, король Аврам также, по сути, провозгласил, что они были или, по крайней мере, могли стать детинцами, как и все остальные. Весь север приступил к созданию собственного королевства и начал войну раньше, чем допустил такую возможность. Даже на юге блондинам пришлось нелегко, хотя юридически они находились на тех же условиях, что и настоящие детинцы. Роллан убедился в этом на собственном опыте, будучи плотником. Ему пришлось быть вдвое лучше своих конкурентов, чтобы продвинуться вдвое дальше.
  
  В армии было хуже. Детинцы гордились тем, что они раса воинов. Они также предполагали, что блондины не умеют сражаться. Смитти сказал местному жителю, что подчинялся приказам Роллана. Так он и делал - большую часть времени. Многие его товарищи были настроены менее охотно после того, как Роллан получил повышение, которое он получил бы давным-давно, если бы его волосы были должным образом черными, а кожа - смуглой.
  
  Конечно, если бы его волосы были должным образом черными, а кожа - смуглой, ему никогда не пришлось бы бежать из поместья барона Ормерода, потому что он с самого начала не был бы привязан к земле. Детинцы не думали о таких вещах. Почему они должны были? Им не нужно было. Они не были связаны, как его люди.
  
  “Как ты думаешь, как этому ублюдку понравится всю свою жизнь работать на чужой земле?” Роллан спросил Смитти. “Как ты думаешь, ему понравилось бы, что его барон задрал юбку его жене, и он ничего не мог с этим поделать, если хотел сохранить голову на шее?”
  
  “О, ему не пришлось бы беспокоиться об этом”, - сказал Смитти.
  
  “Ha!” Сказал Роллан. “Это просто показывает, что ты никогда не был крепостным”.
  
  Смитти покачал головой и повторил: “Ему не нужно было бы беспокоиться об этом”. Только когда Роллан начал сердиться, он снизошел до объяснения: “Любая женщина, которую он мог бы заполучить, была бы слишком уродлива, чтобы ее захотел аристократ”.
  
  “О”. Роллан почувствовал себя глупо. “Хорошо. Тут ты меня подловил”. Он немного застенчиво рассмеялся.
  
  Настоящий флаг Детинца, флаг короля Аврама, золотой дракон на красном фоне, развевался над замком в центре Рамблертона и на важных зданиях по всему городу. Вывешивание перевернутого знамени фальшивого короля Джеффри было настолько незаконным, насколько это вообще возможно. Несколько жителей Рамблертона томились в тюрьме за то, что позволили своему патриотизму взять верх над здравым смыслом. Что касается Роллана, то они могли оставаться там, пока не сгниют.
  
  Когда бы он вернулся в поместье барона Ормерода, он бы счел Рамблертон самым величественным городом в мире. Не более того. После Нью-Эборака город казался маленьким и достроенным лишь наполовину. Ни одна улица не была вымощена булыжником. Все они были грязными: пыльными летом, грязными сейчас, когда приближалась зима. Люди выливали свои помои куда им заблагорассудится, что означало, что место воняло еще хуже, чем могло бы быть в противном случае. А к северу Рамблертон только что закончился, обшитые вагонкой дома постепенно уступали место лесам, по мере того как один низкий хребет за другим отмечал подъем местности от берегов реки Кэмбер-Том.
  
  “Нет, не так уж и много”, - пробормотал Роллан.
  
  “Что не так уж и много?” Спросил его Смитти.
  
  “Это место”, - ответил он.
  
  Смитти не был городским человеком. Он был родом с фермы за пределами Нью-Эборак-Сити и не любил бывать в городе, даже когда у него была такая возможность. Теперь он пожал плечами. “Просто еще одно место, за которое мы должны держаться”, - сказал он.
  
  “Я должен на это надеяться!” Сказал Роллан. “Хотел бы я посмотреть, как проклятые богами предатели попытаются отнять это у нас. Они будут сожалеть до конца своих дней, клянусь клыками Бога-Льва.”
  
  Он поклялся Богом-Львом, Громовержцем и другими богами детинского пантеона. Он верил в них. Он поклонялся им. У его собственных белокурых предков были собственные боги до того, как детинцы пересекли Западный океан и отобрали у них эту землю. Он все еще знал имена некоторых из них. Он даже верил в них, в некотором роде. Поклоняться им? Он покачал головой. Они подвели его предков, когда те больше всего в них нуждались. Если он собирался поклоняться богам, он хотел поклоняться богам, которые избавляли.
  
  “Мы должны вернуться в лагерь”, - сказал Смитти.
  
  “Это правда”. Роллан продолжал идти.
  
  Смитти рассмеялся. “Я знаю, почему ты не хочешь уходить. Ты хочешь продолжать выпендриваться перед предателями”.
  
  Роллан обдумал это. Он торжественно кивнул. “Ты прав. Я верю”.
  
  Но, когда Смитти повернул назад, он последовал за ним. Армия сомневающегося Джорджа насчитывала больше людей, чем Рамблертон, и к тому же занимала более широкую территорию. Если бы не речные суда на "Громоздком" и все глиссады, которые попадали в этот район, армия быстро умерла бы с голоду. Как бы то ни было, толпа светловолосых рабочих - беглых крепостных - разгружала лодки и ковры для глиссады, грузила ящики и бочки в запряженные задницами повозки, которые доставляли их именно туда, куда им нужно.
  
  Рабочие работали усерднее, чем если бы оставались в поместьях своих сеньоров. Очевидно, им было все равно. Они выполняли эту работу потому, что хотели, а не потому, что были вынуждены. Роллан понимал это до глубины души.
  
  Он смотрел на ослов с определенным скорбным сочувствием. Его предки пытались использовать бронзовые топоры и колесницы, запряженные ослами, против громоподобной кавалерии единорогов детинских завоевателей. Они пытались, они храбро сражались - и они дошли до подчинения, которое целый огромный сегмент Детины воспринимал как должное, желая сражаться, а не видеть, как это каким-либо образом сокращается.
  
  Когда они приблизились к лагерю, Роллан указал вперед. “Что-то происходит”.
  
  “Это точно”, - согласился Смитти. “Весь лагерь зашевелился, как пчелиный улей перед тем, как начать роиться”.
  
  “Где, черт возьми, вы двое были?” - Прорычал сержант Джорам, когда Роллан и Смитти добрались до своей роты. “Мы выступаем через час”.
  
  “Маршируем?” Переспросил Смитти. “Как так вышло? Куда мы направляемся?”
  
  Роллан был доволен тем, что вопросы задавал Смитти. Джорам мог бы сделать его жизнь капрала трудной, если не невозможной. Он этого не сделал. Но он также не был большим любителем блондинок. Роллан старался не путаться у него под ногами, насколько мог - что также, по общим принципам, было хорошо делать с сержантами.
  
  “Мы направляемся к границе с Дотаном”, - теперь ответил Джорам. “Сомневающийся Джордж дал Джону Листеру людей, достойных целого крыла, и мы часть этого. Похоже, генерал Белл там, наверху, начинает резвиться, поэтому они нуждаются в нас, чтобы убедиться, что он не создаст слишком много проблем ”.
  
  “Что он собирается делать?” Презрительно спросил Смитти. “Вторгнуться во Франклин? Я бы не подумал, что после всех обид, которым он подвергся в провинции Пичтри, у него нет для этого людей ”.
  
  “Никого особо не волнует, что ты думаешь, Смитти”, - заметил сержант Джорам.
  
  “Клянусь богами, кто-то должен”, - горячо сказал Смитти. “Я свободный детинец, и мои идеи ничуть не хуже, чем у кого-либо другого - лучше, чем у некоторых людей, которых я мог бы назвать. Как Белл собирается вторгнуться во Франклин, если он не смог помешать генералу Хесмусету, да любит его Громовержец, пройти маршем через провинцию Пичтри? Он даже не пытался.”
  
  Если бы Роллан был настолько неподчинен, он был уверен, что сержант Джорам бросил бы его за это на угли. В конце концов, он был всего лишь блондином. Но он также видел, что детинцы страстно стремились к свободе (во всяком случае, к своей собственной свободе; то, что блондинки несвободны, казалось, очень мало беспокоило большинство из них). Они настаивали на том, чтобы делать и говорить то, что хотели, когда хотели, и их не волновало, что из этого может получиться. Это делало их трудными солдатами.
  
  Со всем терпением, на которое он был способен, Джорам сказал: “Я тоже не знаю, как Белл собирается напасть на Франклина с тем, что у него есть. Это наша работа - спуститься к границе и выяснить. И если он достаточно глуп, чтобы попытаться это сделать, мы должны дать ему хорошего пинка под зад, чтобы замедлить его. Что ты об этом думаешь?”
  
  Смитти изобразил, как дает кому-то хорошего пинка. Возможно, это был Белл и предатели, которых он возглавлял. Судя по тому, как была нацелена его нога, возможно, это был и сержант Джорам.
  
  “Вперед”, - сказал Роллан. “Давайте приготовимся к выступлению”.
  
  Им не нужно было много готовиться. Они были ветеранами; закидывание необходимого в их рюкзаки занимало всего несколько минут. Все, что не было существенным, давным-давно было потеряно или оставлено позади. У Роллана был чай, арбалетные стрелы и бечевки, черствый хлеб и копченое мясо, сковорода, сделанная из половины жестяной фляги, прибитой к палке, и пара пар носков, которые его жена Норина связала и прислала из Нью-Эборака. На поясе у него было больше болтов и бутылка с водой вместо фляги, которая давным-давно раскололась. Снаряжение Смитти было таким же минимальным. Они оба закинули свои арбалеты за спины и были готовы выступить.
  
  Роллану нужно было унести еще одно снаряжение. Он пошел забрать знамя роты из ее святилища. Пробормотав молитву - если бы у него было вино или крепкие напитки в бутылке, он бы совершил возлияние, - он взял посох и с гордостью поставил его перед всей компанией. Знаменосцы всегда были мишенями; он взялся за эту работу, схватив знамя и не дав ему упасть, когда был ранен его предшественник. Он представлял собой особую мишень, будучи не только знаменосцем, но и блондином. Ему было все равно. Насколько он был обеспокоен, честь перевешивала риск - и то, как он поднял знамя и пошел дальше, принесло ему повышение до капрала, что нелегко для блондина.
  
  “Добрый день, капрал”, - сказал лейтенант Грифф, командир роты. Грифф был молодым, худым и хилым, с голосом, который иногда срывался. Но он был достаточно храбр и относился к Роллану справедливо. У руководства компании мог быть человек и похуже.
  
  “Добрый день, сэр”. Роллан отдал честь. “Когда будете готовы”.
  
  Грифф отдал честь в ответ. Он был педантичен в вопросах военной вежливости. “Я уверен, мы скоро двинемся в путь. Не все такие быстрые, как мы”.
  
  “Слишком плохо для остальных”, - заявил Роллан.
  
  “Мне нравится твой дух, капрал”, - сказал Грифф. “Из тебя получается… из тебя получается хороший солдат”. Его слова прозвучали слегка удивленно.
  
  Обычные детинцы часто казались слегка - или более чем слегка - удивленными, когда говорили что-нибудь хорошее о блондинке. Чаще всего они оставляли такие вещи недосказанными. То, что высказался лейтенант Грифф, очень понравилось Роллану. Он снова отдал честь. “Спасибо, сэр!”
  
  “Не за что”, - ответил Грифф. В этот момент протрубили рога. По всем рядам люди зашевелились. Они узнали призыв выдвигаться. Грифф улыбнулся Роллану. “Высоко поднимите это знамя, капрал. Нам нужно немного промаршировать”.
  
  “Да, сэр!” Сказал Роллан, и он сделал.
  
  
  
  * * *
  
  Нед Лесной повернулся к одному из своих полковых командиров, когда тот вел длинную колонну всадников на единорогах на юг. “Приятно быть в движении, не так ли, Бифф?”
  
  “Да, сэр”, - ответил полковник Биффл. В его бороде появились седые пряди. Борода Неда оставалась темной, хотя в волосах появилась седина. “Я просто надеюсь, что мы сможем нанести южанам чертовски хороший удар, вот и все”.
  
  “Я тоже”, - сказал Нед. Он был крупным мужчиной и тихим, пока не выходил из себя или не оказывался в бою. Тогда ничто и никто вокруг него не были в безопасности. Он носил свою саблю на правом боку, где левша мог бы в спешке выхватить ее. Он также носил короткий арбалет и связку болтов.
  
  Арбалет был у него годами. Рукоять сабли была обмотана кожей, а не золотой или серебряной проволокой, как это делали некоторые офицеры, гораздо менее состоятельные, чем Нед. В отличие от многих северных дворян, он сражался не потому, что любил войну и славу. Он сражался, потому что предпочел Джеффри Авраму, потому что хотел сделать все возможное, чтобы облегчить свой выбор, и потому что он оказался чудовищно хорош на войне. Но для него инструменты ремесла были всего лишь инструментами, не более того.
  
  “Мы можем разбить южан, не так ли, сэр?” Спросил полковник Биффл. “В конце концов, мы били их много раз”.
  
  “Конечно, мы можем”, - решительно сказал Нед. “Конечно, мы сделали это. И, конечно, мы сделаем”. Ему не понравилось сомнение в голосе Биффла. Ему также не нравились сомнения в его собственном сердце. Рейды, которыми он руководил, вывели южан из равновесия в Кловистоне и Франклине, а также в провинции Грейт-Ривер. Он грабил крепости - однажды его люди развернулись и убили пару сотен блондинов в Форт-Каулоне, когда те недостаточно быстро сдались, - и разрушали глиссады. Он въехал в удерживаемый южанами Луксор, расположенный на берегах Великой реки, и был в нескольких дюймах от захвата тамошнего вражеского командира. Он слышал, что генерал Хесмусет, самый суровый солдат, какого только мог породить юг, сказал, что на востоке не будет мира, пока он не умрет.
  
  Клянусь богами, я еще не умер, подумал он.
  
  Но он не почувствовал особой уверенности, когда оглянулся через плечо на силы, которые наскреб генерал Белл. Даже с добавлением его собственных всадников на единорогах, это был печальный остаток армии, которая разбила южан у Реки Смерти - разбила их, а затем не смогла собрать своих людей, оказавшихся в ловушке у Райзинг-Рок на северо-западе Франклина. Нед бормотал себе под нос, обрушивая проклятия на кислую, пустую голову хвастуна графа Тракстона. Сравнивая то, чего он мог бы достичь, с тем, что он сделал на самом деле…
  
  Нед снова что-то пробормотал себе под нос. Он не хотел думать об этом. Чем больше он думал об этом, тем больше злился. Я должен был убить его. У него был свой шанс, но он им не воспользовался.
  
  Биффл что-то сказал. “Расскажи мне еще раз, Бифф”, - попросил Нед. “Я собирал информацию и пропустил это”.
  
  Полковник Биффл ухмыльнулся. “Я надеюсь, ты придумал что-нибудь особенно мерзкое для вонючих южан”.
  
  “Ну ... не совсем”, - сказал Нед. Биффл был рядом, когда у него произошла стычка с графом Тракстоном. Несмотря на это, он не сказал командиру полка, что обдумывал безвременную кончину кого-то из своих. “Дай мне знать, что у тебя на уме. Я сейчас слушаю, и это факт ”.
  
  “Я сказал, мне не нравится вид вон тех облаков”. Биффл указал на юго-запад.
  
  Нед из Леса обратил на них внимание и решил, что ему тоже не нравится вид этих облаков. Они были густыми и черными и распространялись по небу с поразительной скоростью. Не успела эта мысль прийти ему в голову, как до него донесся первый предвестник ветра, который нес их. Было сыро и холодно, предупреждая о приближении зимы.
  
  “Мы должны ускорить темп”, - сказал он. “Лучше всего пройти как можно дальше, пока не начался дождь - потому что он начнется”.
  
  “Да, сэр”, - сказал полковник Биффл, но в его голосе слышалась тревога. Мгновение спустя он объяснил почему: “Если мы это сделаем, мы окажемся далеко впереди пикинеров и арбалетчиков, не так ли, сэр?”
  
  За исключением пылкой битвы, Нед был человеком, который редко ругался. Сейчас ему хотелось выругаться. Неустанное движение было тем, от чего он зависел, чтобы выигрывать свои сражения. Однако, как бы сильно он ни зависел от этого, он не мог использовать это сейчас. Кислый смех помог ему извлечь максимум пользы. “Когда ты прав, Бифф, ты прав. Мы должны оставаться с ними, совершенно уверены ”.
  
  Он ненавидел это. Он чувствовал себя связанным. Он хотел свободно передвигаться со своими всадниками на единорогах, ударить по южанам там, где они меньше всего этого ожидали. Возглавляя всадников, он мог делать это, когда они были сами по себе. Когда они также были глазами и ушами для остальной армии, он не мог, или не так легко.
  
  Ветер стал сильнее, холоднее и влажнее. Вскоре начался дождь, который он предвидел. Это был сильный, холодный дождь, дождь, который через несколько недель превратился бы в снег или мокрый снег. Даже когда шел дождь, этого было более чем достаточно. На некоторое время он поднял пыль, которую единороги - и ослы, тянувшие повозки с припасами, и колеса повозок - подняли с проезжей части. Но затем, когда он продолжал падать, дорога начала превращаться в грязь.
  
  Нед из Леса по-прежнему не ругался. Хотя ему хотелось этого больше, чем когда-либо. Его единорог начал сопротивляться, ему приходилось вытаскивать каждое копыто из густеющей жижи отдельным, особым усилием. Он знал, что то, что делал его единорог, делали и все остальные единороги. Сейчас они не смогли бы двигаться быстро, как бы сильно им этого ни хотелось.
  
  Когда Нед натянул шляпу пониже, чтобы защитить глаза от дождя, полковник Биффл сказал: “Другая проблема с этим заключается в том, что это чертовски плохо сказывается на тетивах арбалетчиков. Если мы сейчас столкнемся с южанами, то в основном это будут мечи и пики.”
  
  “Да”, - недовольно сказал Нед. Это был не тот бой, в котором люди генерала Белла могли выиграть. Почти в каждом сражении южане могли выставить на поле боя больше людей, чем король Джеффри. Если обе стороны могли только рубить и колоть, у кого было преимущество? У той, конечно, больше солдат.
  
  Полил дождь. Давай, Громовержец, раздраженно подумал Нед. Ты должен был быть на нашей стороне, не так ли? Нам нужна хорошая погода, чтобы добраться туда, где нам нужно быть, прежде чем южане узнают, что мы задумали.
  
  Громовержец, конечно, сделал то, что хотел, а не то, чего хотел от него Нед из Леса. Сверкнула молния. Несколько ударов сердца спустя вдалеке прогрохотал гром. Ударила еще одна молния. На этот раз гром раздался быстрее и звучал громче и ближе.
  
  “Говорят, никогда не хочется слышать гром одновременно с тем, как видишь молнию”, - заметил Биффл.
  
  Нед кивнул; он тоже это слышал. Но… “Кто такие они?” он спросил. “Те, кто выжил?”
  
  “Полагаю, да”, - сказал полковник Биффл. “Я никогда по-настоящему не думал об этом до этого момента”. Его смешок был немного неловким.
  
  “Ты всегда должен думать о таких вещах”, - серьезно сказал Нед. “Чем больше вы верите только потому, что они так говорят, тем хуже все пойдет не так, если они окажутся сборищем дураков - и, большую часть времени, они так и делают. Единственное, что вы должны принимать на веру, - это боги ”.
  
  Биффл кивнул. Но затем, с очередным смешком, он спросил: “Зачем вообще принимать их на веру?”
  
  Нед почесал в затылке. Он считал себя свободомыслящим, но сомневаться в могуществе богов? Это никогда не приходило ему в голову. Наконец, сам неловко рассмеявшись, он ответил: “Не принимай их на веру, если не хочешь. То, как они проявляют себя в мире, тебе и не нужно”.
  
  “Нет, я полагаю, что нет”, - согласился Биффл. Снова сверкнула молния. Несмотря на последовавший гул, командир полка добавил: “Довольно сложно не поверить в "Громовержца", когда слышишь такое, не так ли?”
  
  “Я бы сказал так”, - ответил Нед.
  
  Дождь усилился. Капли барабанили и шипели по земле, по растущим лужам, по единорогам и людям. Неду пришлось опустить голову, чтобы дождь не намочил его лицо. Он снова что-то пробормотал. Его всадники и пехотинцы, составлявшие остальную часть армии генерала Белла, могли продолжать продвижение в такую погоду, но фургонам с припасами пришлось бы нелегко. Также не были бы такими дорогими катапульты и самострелы, которые делали заряды по открытой местности такими дорогими.
  
  “Капитан Ватсон!” Позвал Нед, повышая голос, чтобы его услышали сквозь шум дождя. Когда ему нужно было, он мог заставить свой голос звучать почти сквозь что угодно. “Поднимитесь сюда, капитан, если вам угодно. Мне нужно с тобой поговорить ”.
  
  “Иду, сэр!” Ватсон крикнул в ответ. Мгновение спустя его единорог ехал рядом с единорогом Неда из Леса. Полковник Биффл немного отошел, чтобы не подслушивать; он был вежлив, как кот. Отдав честь, Уотсон спросил: “Чем могу быть полезен, сэр?”
  
  Нед смотрел на него с большей, чем просто нежностью, что только показывало, как все может измениться. Когда виконт Уотсон впервые присоединился к своим всадникам на единорогах, Нед подумал, что стал жертвой чьей-то плохой шутки. Предполагаемый командир машин был безбородым дворянином двадцати лет, несомненно, слишком молодым и слишком хорошо воспитанным, чтобы знать, что он делает, или быть полезным в полевых условиях. Пара лет упорных боев доказали обратное. Уотсон по-прежнему не мог отрастить ничего, кроме пуха на щеках и подбородке, но Неда это больше не заботило. Он умел обращаться с катапультами и самострелами, а также с людьми, которые обслуживали их. После этого ничто другое не имело значения.
  
  Теперь Нед мог спросить: “Смогут ли ваши игрушки угнаться за нами?” - и знал, что сможет положиться на полученный ответ.
  
  Капитан Уотсон кивнул. “Да, сэр. Я заставлю их не отставать, клянусь богами. Если мне придется, я распрягу тащащих их ослов и вместо них запрягу единорогов. Если этого не произойдет, солдаты, тянущие повозки на веревках, будут поддерживать движение повозок ”.
  
  “Хороший человек”, - сказал Нед. “Это было то, что я хотел, чтобы ты мне сказал”.
  
  Ухмыляясь, Уотсон сказал: “Ты никогда ни от кого не захочешь услышать ”нет"".
  
  “Не от кого-либо из моего командования”, - согласился Нед. “Не от кого-либо, на кого я полагаюсь”.
  
  Ватсон снова кивнул. Он уже знал это. Никто, кто служил под началом Неда из Леса, не мог не знать этого. Нед был бы невозможным командиром, если бы не заставлял себя работать усерднее, чем любого из своих людей. Они знали, как тяжело он работал на войне, и делали все возможное, чтобы соответствовать ему.
  
  Что-то впереди, наполовину видневшееся сквозь завесу дождя… Нед наклонился вперед, пристально вглядываясь. Это было что-то белое, что означало… “Это был разведчик южан на единороге, ускользнувший в лес прежде, чем мы смогли его хорошенько рассмотреть?”
  
  “Я его не видел, сэр”, - ответил капитан Уотсон. Полковник Биффл пожал плечами, показывая, что он тоже не заметил ничего необычного.
  
  Уип! Меч Неда выскользнул из ножен. “Я собираюсь взглянуть”, - сказал он. “Если это южанин, я не собираюсь позволить ему вернуться и рассказать своим приятелям, что он видел нас”. Он пришпорил своего единорога вперед.
  
  Большинство командиров отправили бы разведчиков выслеживать врага. Нед так не думал и никогда не думал. Он был таким же хорошим бойцом, как и любой из тех, кого он возглавлял. Он был несколько раз ранен, и под ним погибло около дюжины единорогов. Теперь, когда он ехал к лесу, он наклонился вперед и немного в сторону, используя тело этого скакуна как щит на случай, если южанин нацелит на него арбалет.
  
  Нед тихо рассмеялся. Если парень увидит его и попытается выстрелить в него, ему может не повезти. В такую погоду тетивы для луков быстро размокают и становятся бесполезными.
  
  Когда Нед добрался до леса, он соскользнул с единорога и привязал его к ветке дуба. Пешком он мог передвигаться более тихо и менее заметно. Этот южанин - если бы здесь был южанин, если бы Неду не померещилось - пролетел в паре сотен ярдов от того места, где сейчас находился Нед. Нед поспешил вперед, порхая от ствола дерева к стволу, как один из призраков, которые, как верили блондины, обитают в дикой местности. Нед не верил в этих призраков, хотя и хотел отправить дух южанина в преисподнюю.
  
  Белая вспышка - это был единорог вражеского солдата? Нед из Леса подплыл ближе. Да, это был единорог, и там сидел южанин, все еще верхом. Дурак, подумал Нед. Ты заплатишь за это. Одетый в серое солдат держал в руке меч и, без сомнения, чувствовал себя в полной безопасности. То, что он чувствовал, и то, что было реальным, были двумя разными вещами, как он скоро выяснит.
  
  С бессловесным ревом, сошедшим за боевой клич, Нед бросился на него. Южанин тоже закричал от ужаса. Ему пришлось неловко изогнуться всем телом, чтобы отразить атаку Неда, потому что северный командир всадников на единорогах приблизился к нему с левой стороны, а он, как и большинство мужчин, использовал правую руку.
  
  Скрестились мечи. Южанину удалось отразить первый удар Неда. Второй распорол ему бедро. Третий разорвал ему живот. Он закричал. Его кровь лилась по белому-белому боку единорога. Нед из Леса вытащил его из седла и прикончил ударом в горло.
  
  Покончив с этим, Нед вскочил на спину единорога. Тот испуганно фыркнул и попытался встать на дыбы. Он использовал свой вес, поводья и давление коленей, чтобы снова пригнуть его. Затем он поехал на нем обратно к своим людям, остановившись, чтобы вернуть животное, которое он привязал, прежде чем отправиться на охоту за разведчиком.
  
  Солдаты приветствовали его, когда он появился из-под дождя верхом на одном единороге и ведя за собой другого. Они знали, что это должно было означать. “Поцарапайте одного южанина”, - крикнул кто-то, и остальные всадники подхватили клич. Нед помахал рукой, довольный ими и собой.
  
  “Похоже, вы были правы, сэр”, - сказал полковник Биффл.
  
  Нед пожал плечами. “Он был неосторожен. Боги не помогут тебе, если ты не дашь им шанса”.
  
  “Я полагаю, ты прав”, - согласился Биффл.
  
  “Держу пари, что так и есть”. Но затем Нед начал думать о некоторых вещах, которые совершил король Джеффри, в первую очередь о том, что слишком долго оставлял графа Тракстона командующим, пока не была потеряна слишком большая часть востока. Боги не помогут тебе, если ты не дашь им шанса . Он пожалел, что выразился так.
  
  
  
  * * *
  
  Капитан Гремио хлюпал по грязи, которая при каждом шаге грозила стянуть с его ботинок. Дорога была бы плохой в любом случае. Это было еще хуже, потому что Нед из Лесных единорогов превратил его в трясину прежде, чем кто-либо из пехотинцев генерала Белла прошел по ней маршем.
  
  “Вперед! Продолжайте в том же духе! Мы можем это сделать!” Гремио обратился к солдатам роты, которой он командовал. Люди из провинции Пальметто брели вперед в произвольном порядке. Но они продолжали двигаться. Гремио не предполагал, что мог просить о большем, чем это.
  
  Один из солдат ухмыльнулся ему мокрой, грязной ухмылкой. “Ты собираешься отправить нас в тюрьму, если мы этого не сделаем?” он спросил.
  
  Вернувшись в Карлсбург, Гремио был адвокатом. Это делало его необычным среди офицеров-северян, большинство из которых происходили из рядов знати. Барон Ормерод, которого он сменил, владел поместьем за пределами Карлсбурга. Но Ормерода уже год как не было в живых, он был убит в катастрофической битве при восстании прозелитов. Гремио возглавлял роту с тех пор, как пал.
  
  Он знал, что не может быть слишком чувствительным, когда солдаты дразнят его. Если бы это было так, они бы никогда не дали ему покоя. Он тоже ухмыльнулся и ответил: “Вряд ли, Ланделс. Моя работа там заключалась в том, чтобы уберегать людей от тюрьмы, а не сажать их. Конечно, — он погладил свой бородатый подбородок, - для тебя я мог бы сделать исключение”.
  
  Ланделс рассмеялся. Ему пришлось, потому что мужчины вокруг него тоже смеялись. Покажи, что у тебя тонкая кожа, и ты заплатишь, и заплатишь, и заплатишь.
  
  Полковник Флоризель, командир полка, подъехал верхом на единороге. Никто не держал на него зла за это; у него была раненая нога, которая так и не зажила должным образом. “Как дела, капитан?” - позвал он.
  
  “Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, сэр”, - ответил Гремио.
  
  Флоризель кивнул, явно удовлетворенный, и поехал дальше. Он не задал вопрос, который больше всего нуждался в задании, по крайней мере, Гремио: насколько хорошо можно ожидать, что все будет хорошо? Как и большинство солдат в армии генерала Белла, Флоризель, казалось, думал, что все в порядке. В конце концов, армия Франклина снова продвигалась вперед, не так ли? Скоро он вернется в провинцию, в честь которой был назван, не так ли? Как могло что-то быть не так, когда это было так?
  
  У некоторых людей - очевидно, у многих - отсутствовало чувство меры. Именно так все выглядело для "Гремио". Многим людям было трудно видеть то, что находилось у них перед глазами. Великий герцог королевства - ныне король - Джеффри, за создание которого он так упорно боролся, оказался в беде. Люди короля Аврама удерживали всю длину Великой реки, разрезав королевство Джеффри пополам. Генерал Хесмусет, против которого армия Франклина сражалась так долго и упорно, прокладывал разрушительную полосу через провинцию Пичтри, продвигаясь к Западному океану, и никто не мог остановить его или хотя бы сильно замедлить его продвижение. Армия Южной Парфении оказалась в ловушке в Пьервилле, не оставив герцогу Эдуарду Арлингтонскому ни единого шанса вырваться на свободу.
  
  Гремио вздохнул. Генерал Белл громко провозгласил, что его продвижение на юг уладит все проблемы нового королевства. Гремио надеялся, что он знает, о чем говорит. Адвокат, ставший солдатом, не верил в это. Его учили изучать доказательства и видеть, к чему это приведет. Он не верил, но надеялся.
  
  “Вперед! Приведите себя в порядок!” Крикнул сержант Фисба. “Будьте похожи на мужчин, черт побери, а не на ковыляющее стадо коз!” Легкий, настоящий тенор Фисбы пронзал шум дождя, как рапира, пронзающая плоть. В отличие от большинства детинцев, на щеках Фисбы не было бороды. Солдаты, как это часто бывает с солдатами, уделяли больше внимания своему сержанту, чем капитану.
  
  Проблемы с видением того, что находится перед их лицами… Гремио рассмеялся, хотя на самом деле это было не смешно. Как долго у него были проблемы с видением того, что находится перед его лицом? Только всю войну, вплоть до пары месяцев назад. Если бы Фисбе не был ранен, Гремио знал, что он все еще был бы слепцом. Он также знал, что Фисбе хотелось бы, чтобы он все еще был слепым.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” спросил он сержанта.
  
  “Теперь все в порядке, спасибо”, - ответила Фисба. “Вот видишь? В конце концов, мне не нужно было обращаться к целителям”.
  
  “Вы поступили умно, не сделав этого, сержант”, - сказал Ланделс. “Эти ублюдки время от времени кому-нибудь помогают, но они больше хоронят, чем лечат”.
  
  “Конечно, у меня хватило ума не делать этого”, - сказала Фисба. Глаза сержанта были прикованы к Гремио. Он точно знал, что означают эти слова, или думал, что знал. Ландельс и другие обычные солдаты, марширующие по грязной дороге, этого не сделали.
  
  Все, что мне нужно сделать, это открыть рот, и Фисба уйдет из этой роты, подумал Гремио. И он, и сержант оба знали это. Он тоже мог видеть несколько превосходных причин для того, чтобы высказаться. С другой стороны, компания потеряла бы своего лучшего младшего сотрудника, если бы он это сделал. И Фисба тоже возненавидела бы его навсегда.
  
  Он не знал, что из этого беспокоило его больше. То, чего он не знал, беспокоило его само по себе. То, что он не знал, было, по сути, одним из его лучших аргументов для обсуждения ситуации с полковником Флоризелем.
  
  Он думал так неделями. Однако, что бы он ни думал, до сих пор он хранил молчание. То, что он хранил молчание, тоже беспокоило его. Он украдкой взглянул на Фисбу. Фисба, как это случилось, смотрела на него. Сержант продолжал пытаться притвориться, что ранения и всего, что за этим последовало, никогда не было. Гремио до сих пор с этим мирился. Однако он знал, что это не могло длиться вечно.
  
  Как это сломается? Что произойдет, когда это произойдет? Он понятия не имел. Рано или поздно он узнает. Тем временем…
  
  Тем временем он продолжал маршировать по грязи. Пока он концентрировался на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, ему не нужно было думать ни о чем другом. Иногда, даже для адвоката, отсутствие мыслей приносило облегчение.
  
  Темнота с каждым днем опускалась все раньше. Разжечь огонь из мокрых дров было нелегко. “Где маг, когда он нам действительно нужен?” - проворчал кто-то.
  
  По мнению Гремио, это был хороший вопрос. Север продержался в этой войне столько, сколько смог, потому что его маги, как правило, были лучше тех, кого использовали южане. Однако быть лучшим в боевой магии не обязательно означало быть лучшим в мелких, обыденных задачах, таких как разжигание костров.
  
  Гремио огляделся. Во всяком случае, он не увидел поблизости магов в синих одеждах. Он понятия не имел, что они делают. Его рот скривился в том, что было не совсем улыбкой. Большую часть времени они тоже понятия не имели, что делают.
  
  У некоторых из его людей все еще были полупальто, которые они соорудили вместе, чтобы укрыться от дождя. Однако большинство из них давно отказались от подобной безделушки или никогда не имели ее с самого начала. Рот Гремио снова скривился. Палатки были не самой важной вещью, занимавшей его мысли прямо сейчас. У многих его людей не было обуви. Это было гораздо более насущной заботой.
  
  В конце концов, облив дрова маслом, которое теперь не использовали бы на повозках, солдаты разожгли несколько дымных костров. Они сгрудились вокруг них, пытаясь согреться. Некоторые тыкали босыми пальцами ног в пламя. Гремио притворился, что не видит. Единственный способ вернуть обувь этим людям - снять ее с мертвых южан.
  
  Вместе со своими людьми он поджаривал над огнем твердые бисквиты. От поджаривания долгоносики разбегались, по крайней мере, так говорили люди. Гремио сам не заметил такой большой разницы. Время от времени что-нибудь противно хрустело у него на зубах, когда он откусывал. Он научился не обращать на это особого внимания. Долгоносики почти ни на что не походили на вкус.
  
  К печенью прилагалась копченая и соленая говядина. В говядину не попали насекомые. Гремио подозревал, что это потому, что они ее не выносили. Каждый раз, когда он давился кусочком, он задавался вопросом, кто умнее: он сам, потому что съел эту гадость, или жуки, потому что не имели к этому никакого отношения. Он боялся, что знает: еще об одной вещи лучше не думать. Но маршировка делает человека голодным как волк. Если ты не съедал все, что мог, как ты должен был продолжать двигаться от рассвета до заката? Вместо этого ты бы упал замертво. Гремио видел, как это делают мужчины.
  
  Фисба сказала: “Еще день или два, и мы вернемся во Франклин”.
  
  “Это кажется единственно правильным, поскольку мы - проклятая богами армия Франклина”, - ответил солдат.
  
  “В любом случае, так написано на коробке”, - сказал другой солдат. “Но это будет первый раз почти за год, когда мы действительно будем там - с тех пор, как вонючие южане выгнали нас после восстания прозелитистов”.
  
  Негромкие проклятия, а некоторые и не такие негромкие, разносились вокруг костра. Все мужчины, которые тогда были в полку, все еще считали, что армия Франклина не имела права проигрывать ту битву. Южане устремились вверх по крутому утесу, прямо на все, что люди короля Джеффри могли в них бросить. Они устремились вверх - и северяне убежали, оставив поле боя им.
  
  “Полк мог бы удержать эту линию, - сказала Фисба, лишь немного преувеличивая, - но целая армия этого не сделала”.
  
  “Заклинание Тракстона Хвастуна пошло не так”. Гремио развел руками, как бы говоря: что ты можешь сделать? И что они могли сделать - сейчас? Ничего, и он знал это слишком хорошо. “Заклинание должно было пасть на людей генерала Барта, но вместо этого оно попало на нас. Мы бежали не потому, что были трусами. Мы бежали, потому что ничего не могли поделать ”.
  
  “Что ж, и к черту Тракстона тоже”, - сказал Ланделс. “Тощий старый зануда никогда не приводил нас ни к чему, что выглядело бы как победа”.
  
  Головы качались вверх и вниз. Гремио и Фисба кивали вместе с обычными солдатами. Обвинять Хвастуна Тракстона означало, что им не нужно было винить себя. Но они знали, что сражались так хорошо, как только могли мужчины. Фисба сказала: “Однажды, когда у нас было столько же людей, сколько южан, - когда мы сражались с ними у Реки Смерти, - мы разгромили их. А потом Тракстон и это отбросил ”.
  
  Снова кивки, одни сердитые, другие задумчивые. Если бы они должным образом осадили Райзинг Рок, если бы они заставили армию генерала Гильденстерна голодом подчиниться… Если бы они сделали это, вся война в восточной Детине выглядела бы сейчас по-другому. Могли ли они это сделать? Каждый четвертый человек в битве у Реки Смерти был убит или ранен. Тракстон не думал, что они на это способны. Возможно, он был прав. Но если они не могли добиться победы, что они делали, сражаясь в этой войне? Казалось, ни у кого не было ответа на это.
  
  Бегун в низко надвинутой шляпе, чтобы дождь не попадал в глаза, подошел, шлепая, к дымящемуся, вонючему костру. “Я ищу капитана Гремио”, - объявил он.
  
  Гремио поднялся с клеенчатой простыни, на которой сидел. Он удивился, зачем ему это нужно, ведь он уже был хорош и мокр. “Ты нашел меня”.
  
  “Приветствия полковника Флоризеля, сэр, и он встречается со всеми командирами своих рот в своем павильоне”, - ответил посыльный.
  
  “Сейчас?”
  
  “Да, сэр - так быстро, как только вы все доберетесь туда”.
  
  “Я уже в пути”. Когда Гремио шел к палатке Флоризеля, он подумал, что это был один из способов отличить людей Джеффри от людей Аврама, когда они разговаривали, поскольку большинство различий между их диалектами были невелики. Но, в то время как мужчины в северных провинциях говорили "Все вы" , у жителей юга была отдельная форма множественного числа местоимения второго лица с отдельным набором глагольных окончаний для него.
  
  Часовые перед палаткой Флоризеля отдали честь, когда подошел Гремио. Командир полка был приверженцем форм военной вежливости. Отдав честь в ответ, Гремио нырнул внутрь.
  
  Он был рад обнаружить, что впереди него была только пара из девяти других командиров рот полка. “Добрый вечер, ваши превосходительства”, - сказал он - оба они были баронами, хотя ни один из них не был сеньором большого поместья.
  
  “Добрый вечер”, - ответили они вместе со странной смесью осторожности и снисходительности в их голосах. Они были дворянами, а Гремио - нет, что объясняло снисходительность. Но он был не только адвокатом, у него было больше денег, чем у любого из них, даже если он не владел землей. Это объясняло осторожность.
  
  Один за другим входили остальные командиры рот. Они тоже были дворянами. Они с Гремио обменялись такими же приветствиями, какие он передал их товарищам. Когда последний капитан протиснулся в павильон, полковник Флоризель сказал: “Джентльмены”, — он кивнул Гремио, как бы желая убедиться, что Гремио знает, что он включен в эту избранную группу, - “Я хочу, чтобы вы передали своим людям уверенность в том, что мы все еще можем выиграть эту войну”.
  
  “Черт возьми, разве они уже не знают этого?” - потребовал капитан Тибальт, один из двух, которые были там до "Гремио". У него было в запасе мужество и темперамент, горячий, как драконий огонь, но никто не обвинил его в избытке мозгов. Он продолжал: “Конечно, мы разобьем проклятых богами южан”.
  
  Гремио уже очень давно не казалось, что это само собой разумеющееся. Пока он пытался найти какой-нибудь способ сказать это, не выходя из себя и не называя Тибальта идиотом, полковник Флоризель сказал: “У нас становится слишком много дезертиров. Настроение подавленное. Некоторые солдаты, похоже, думают, что мы обречены на поражение. Мы должны бороться с этим. Мы должны бороться с этим всем, что есть в нас. Ты понимаешь?”
  
  У некоторых солдат есть чувства обычных людей, подумал Гремио. Но капитан Тибальт, похоже, был не единственным командиром роты, удивленным мыслью о том, что его людям может понадобиться поощрение.
  
  “Ты понимаешь?” Флоризель повторил.
  
  “Есть, сэр!” - хором ответили капитаны. Гремио постарался, чтобы его голос звучал громко среди их голосов. Он знал, что ему придется выполнить приказ. Он также знал, что многие из людей, которыми он командовал, будут смеяться над ним, когда он это сделает. Они не переставали надеяться на победу, но многие перестали этого ожидать. Он сам перестал этого ожидать.
  
  “Очень хорошо, джентльмены. Свободны”, - сказал Флоризель. “И помните, я больше не хочу дезертирства из этого полка”.
  
  “Да, сэр”, - снова сказали командиры рот. Гремио снова постарался, чтобы его голос звучал громко. Он также не хотел больше дезертирства. Однако он знал, что лучше этого не ожидать и даже не надеяться.
  
  
  II
  
  
  Джон Листер оглянулся через плечо с единорога. Он знал больше, чем малую толику гордости за одетую в серое армию, которую он вел на север от Рамблертона, армию, которая с вершины этого холма больше всего напоминала длинную мускулистую змею. Повернувшись к своему адъютанту, он сказал: “Клянусь богами, я надеюсь, что генерал-лейтенант Белл движется на юг. Я буду очень рад встретиться с ним. Нам будет о чем поговорить, тебе не кажется?”
  
  “Да, сэр”, - сказал майор Страбон. “И это будет острый разговор”. Страбон был косоглазым человеком со вкусом к плохим каламбурам, но, несмотря на это, хорошим офицером.
  
  “Э-э...да”. Глаза Джона были устремлены вперед, как и предполагалось. Однако в молодости он облысел и носил шляпу под любым предлогом или вообще без него. Теперь у него было хорошее оправдание: дождь, который капал с неба цвета грязного овечьего брюха.
  
  “Можем ли мы бичевать их всех сами, как ты думаешь?” Спросил Страбон. Он никогда не использовал простого слова, если мог найти длинное, непонятное, которое означало то же самое.
  
  После короткой паузы, чтобы понять, о чем говорил другой офицер, командующий южной ротой кивнул. “Я думаю, мы сможем с этим справиться”, - сказал он. “Если только ему не удалось собрать больше людей, чем я думаю, у него есть, с нами все будет в порядке. И даже если ему это удалось, что ж, мы все еще можем причинить ему вред”.
  
  “Мы надеемся, что у нас будет шанс”, - сказал майор Страбо.
  
  “Ну, моим выбором было бы заставить предателей бросить губку и сдаться, но они такая же кучка упрямых детинцев, как и мы, поэтому я не ожидаю, что это произойдет завтра или даже послезавтра”, - ответил Джон Листер. “Нам просто придется их разгромить. Если нам действительно придется разгромить их, я бы предпочел сделать это на севере Франклина, чем в окрестностях Рамблертона”.
  
  “Был бы большой зубовный скрежет, если бы они зашли так далеко”, - согласился его адъютант.
  
  Дождь не прекращался. Он промочил дороги. Он промочил солдат. Он промочил леса, которые покрывали большую часть Франклина. Леса, которые всего несколько дней назад были великолепны с золотыми, малиновыми и бордовыми листьями осени, стали коричневыми и голыми. Листья лежали под ногами, теряя свой цвет, пахли плесенью и становились ужасно склизкими под дождем.
  
  Когда наступил вечер - как это случалось раньше каждый день - армия разбила лагерь. Палатки разрослись, как поганки под дождем. Учитывая количество также проросших поганок, Джон оказался в превосходном положении для сравнения. Половинок палаток у его людей было больше, чем у предателей. Его армию также сопровождало больше фургонов с припасами. Возможно, он и не мог двигаться так быстро, как худые, голодные солдаты генерал-лейтенанта Белла, но он думал, что его люди смогут нанести более сильный удар, когда доберутся туда, куда направлялись.
  
  И нет ничего плохого в том, чтобы брать с собой в поле все возможные удобства, сказал он себе. Предатели хвастались тем, какие они тощие, и делали все возможное, чтобы превратить слабость, а иногда и некомпетентность своих квартирмейстеров в достоинство. Джон предпочитал, чтобы его люди шли в бой сытыми и как можно лучше отдохнувшими. Благодаря мануфактурам и глиссадам юга его желание исполнилось.
  
  Шляпа все еще была низко надвинута на его голову, он бродил по лагерю, убеждаясь, что все идет к его удовлетворению. Не все признавали в нем главнокомандующего; подобно маршалу Барту, который возглавлял все армии короля Аврама, он носил обычную солдатскую блузу со звездами ранга на плечах. Но то тут, то там какой-нибудь мужчина окликал: “Как дела, Даки?”
  
  Всякий раз, когда это случалось, Джон махал в ответ. У него было это прозвище долгое время. Когда он был моложе, он зачесывал волосы так, что они торчали у него на затылке, напоминая людям южную оконечность утки, направляющейся на север. Многие молодые люди носили такие прически двадцать лет назад. Он был не единственным, кого в конечном итоге тоже прозвали Даки или Уточкой из-за этого.
  
  Он достал жестянку для каши и встал в очередь с обычными солдатами, чтобы посмотреть, что готовят их повара. Однажды повар был так удивлен, что вылил полную ложку тушеного мяса себе на ботинки. После этого Джон получил порцию, и это было довольно вкусно. На этот раз ему подали черствый хлеб, сыр и колбасу - ничего особенного, но в своем роде достаточно прилично. Он ел с настоящим удовольствием.
  
  “Стой! Кто там идет?” - крикнули часовые, когда он приблизился к своему собственному павильону. Они были настороже, но не настолько, чтобы заметить, что его там с самого начала не было.
  
  “Я Джон Листер”, - сухо сказал он.
  
  Часовые перешептывались между собой. Наконец, один из них сказал: “Наступайте и будьте узнаны, сэр”.
  
  Джон наступал. Узнали его часовые. Они вытянулись по стойке смирно настолько, что, возможно, почти достигли трупного окоченения. “Я тот, за кого себя выдаю?” - спросил генерал.
  
  “Есть, сэр!” - хором ответили часовые. Один из них широко распахнул для него полог палатки.
  
  “Тебе не нужно беспокоиться о такой глупости”, - сказал Джон, нагибаясь и входя в павильон. “Просто убедись, что ни один предатель не прокрадется за мной, хорошо?”
  
  “Есть, сэр!” часовые снова ответили хором. Они будут делать то, что он им скажет, - если только они не предпримут что-то еще, и в этом случае у отряда, которым он командовал, вскоре после этого появится новый командир. Джон подозревал, что это сработало бы примерно так же при изрядном количестве других офицеров. Он ухитрился хорошо скрыть это подозрение. Насколько было известно его начальству, он был убежден, что незаменим.
  
  Его начальство… Джон Листер опустил свою широкоплечую тушу на складной стул, который заскрипел под его весом. В зависимости от того, как вы смотрите на вещи, у него была либо всего лишь горстка начальников, либо целый огромный список из них. В добровольцах короля Аврама он был бригадиром. Пока длилась война против фальшивого короля Джеффри, он мог командовать крылом или даже небольшой независимой армией, как он делал сейчас.
  
  Это было правдой, пока длилась война. В ту минуту, когда она закончилась, он больше не был бригадиром. В регулярной армии царя Аврама, армии, которая сохранилась в мирное время, Джон был всего лишь капитаном, с капитанским жалованьем и перспективами капитана. Лучшее, на что он мог надеяться как капитан, - это закончить жизнь в крепости в восточных степях, командуя ротой против светловолосых кочевников, которые охотились там на огромные стада зубров - и на поселенцев Детинана.
  
  Сомневающийся Джордж был генерал-лейтенантом добровольцев. Но сомневающийся Джордж был также бригадиром среди регулярных войск. Если бы война закончилась завтра, с ним все равно пришлось бы считаться. Джон знал, что только одно может принести ему постоянное звание, которого он так жаждал: сокрушительная победа над южанами. Знать, что ему нужно, было очень хорошо. Знать, как этого добиться, было чем-то другим.
  
  Джон неохотно отдал должное сомневающемуся Джорджу. Джордж мог бы сам командовать этим продвижением из Рамблертона. Он мог бы, но не сделал этого. У него уже было столько постоянного звания, сколько ему было нужно. Джон этого не сделал. У него был шанс заработать здесь больше, если бы он мог.
  
  И если генерал-лейтенант Белл действительно приближался. Джону Листеру все еще было трудно в это поверить. Если бы он командовал силами, которые были у Белла, он бы не пытался делать с ними ничего слишком рискованного. Он бы сдержался, подождал, чтобы увидеть, что на уме у противостоящих ему южан, и надеялся, что они допустят ошибку.
  
  Выжидание и наблюдение, конечно, никогда не были одной из сильных сторон Белла. Если бы ситуация потребовала от него атаковать, он бы это сделал. Если ситуация требовала от него подождать и посмотреть, скорее всего, он все равно атаковал бы.
  
  Кроме того, кто мог сказать, действительно ли он был таким глупым? Судя по всему, северу требовалось нечто, близкое к чуду, чтобы разбить армии царя Аврама. Отступление и выжидание ничего не дадут. Мощь удара в горло врага.
  
  У Джона на поясе висела фляжка. Он высвободил ее, выдернул пробку и сделал большой глоток. Сладкий огонь пробежал по его горлу: бренди, приготовленное из самого известного продукта провинции Пичтри. Сделав один глоток, Джон закупорил фляжку и повесил ее обратно на пояс. Один глоток - это нормально. Еще? Еще, и он был бы похож на генерала Гильденстерна, который, по сообщениям, был хуже всех измотан во время битвы у Реки Смерти. Возможно, Гильденстерн тоже проиграл бы трезвым. Теперь никто бы никогда не узнал.
  
  Сняв сапоги, Джон Листер улегся на свою койку с железным каркасом. У него были привилегии бригадира; капитан спал бы, завернувшись в одеяло, или на голой земле, как обычный солдат. Раскладушка тоже была не очень удобной, но это было лучше, чем голая земля.
  
  Как обычно, Джон проснулся до рассвета. Он встал с кровати и снова надел ботинки. Сделав это, он почесался. Вернувшись в Рамблертон, он мог мыться так часто, как хотел - даже пару раз в неделю, если ему так хотелось. Обычно он не был таким привередливым, хотя некоторые из более привередливых офицеров были такими. Однако на поле боя, и особенно когда погода была не теплой… Он покачал головой. Некоторые вещи доставляли больше хлопот, чем того стоили.
  
  Когда он вышел из павильона, двое светловолосых слуг отнесли его легкую мебель в фургон, затем сняли сам большой шатер и уложили его поверх раскладушки, стула и складного столика. “Спасибо, ребята”, - сказал Джон. Они оба кивнули. Джону пришлось напомнить себе, что они не крепостные. Они работали за плату, как и подобает настоящему детинцу.
  
  Они, вероятно, думают, что они настоящие детинцы . Джон Листер пробормотал себе под нос. Он не обязательно разделял это мнение. Но он был уверен, что великому герцогу Джеффри не пристало разрывать королевство на части. Это ставило его на сторону короля Аврама, независимо от того, что он думал о блондинах и были ли они так же хороши, как детинцы, чьи предки пересекли Западный океан.
  
  Джон наблюдал, как вокруг него оживает лагерь. Тут и там блондинки готовили еду для солдат и помогали им разбивать палатки. Большинство этих мужчин и женщин были беглыми крепостными. В эти дни они тоже получали жалованье. То, что они бежали от своих сеньоров, говорило о том, что они хотят быть свободными, даже если они не всегда точно знали, как это сделать.
  
  Когда Джон подошел, чтобы встать в очередь на завтрак, он задумчиво пощипал свою длинную, квадратно подстриженную бороду. Желание быть свободным было отличительной чертой детинцев. Возможно, у некоторых из этих блондинок все-таки было то, что нужно.
  
  “А вот и Даки!” И снова прозвище опередило общее командование. Джон притворился, что не расслышал. Он занял свое место в очереди, получил миску каши с нарезанными кусочками соленой говядины и попросил светловолосую помощницу повара налить кипяток в жестяную кружку, которую он протянул. Как и многие солдаты, он сомневался, что он человек, пока не выпил свою первую кружку чая, а иногда и вторую.
  
  Вернувшись с завтрака, майор Страбо отдал честь, сказав: “Приветствую вас, сэр”.
  
  “Здравствуйте”. Джон вежливо ответил на приветствие. В отличие от своего адъютанта - возможно, в ответ на своего адъютанта - он говорил просто.
  
  Косоглазый Страбон посмотрел мимо него налево и направо. “Теперь мы отправляемся вперед, чтобы найти и сбить с толку грозного врага”.
  
  “Вам следовало родиться бардом, майор”, - сказал Джон. “Бывают моменты, когда вы звучите как певцы, которые рассказывали историю о наших предках и о том, как они завоевали королевства блондинов, которые нашли на этой новой земле”.
  
  “Вы оказываете мне честь таким сравнением, сэр”. И снова Страбон посмотрел вокруг Джона, а не на него.
  
  Верхом на сверкающих белизной единорогах всадники двинулись на север впереди основных сил Джона. Катастрофа генерала Гильденстерна, во всяком случае, преподала офицерам южной армии один урок: убедиться, что их не застанут врасплох, как это случилось с ним. Джон Листер не ожидал неприятностей от генерал-лейтенанта Белла. Он не ожидал этого, но хотел быть готовым к этому, если это случится. Лучше принять меры предосторожности без необходимости, чем нуждаться в них, не приняв их.
  
  В эти дни генерал Гильденстерн сражался со светловолосыми дикарями в степи. Его позорный уход с места важной акции, без сомнения, был задуман как предупреждение другим, кто допустил ошибки в битве с предателями. Дрожь Джона Листера не имела ничего общего с холодной погодой. Он знал, что любой человек может ошибаться - даже боги совершали ошибки.
  
  С другой стороны, для Гильденстерна все могло сложиться хуже. Джон размышлял о судьбе Бринтона Смелого, который возглавлял армию короля Аврама на западе большую часть первых двух лет войны. Бринтон был красив и храбр и одержал пару небольших побед вскоре после начала боя. Но он двигался со скоростью черепахи, и его прозвище вскоре стало казаться ироничной шуткой. Аврам спросил, не совсем в шутку, может ли он сам позаимствовать армию, поскольку Бринтон, похоже, ею не пользовался. В эти дни Бринтон больше не был солдатом. Он объехал юг, произнося речи, которые едва ли можно было назвать предательскими, заявляя, что с короной на голове он справился бы лучше, чем Аврам. Если бы у Детины не было давней традиции позволять любому свободному человеку говорить все, что ему заблагорассудится, при условии, что он никому не причинит вреда, тело Бринтона, вероятно, висело бы на кресте возле Черного дворца в назидание другим.
  
  Как бы то ни было, бывший генерал был просто позором для армии, которую он покинул, и для большинства людей, которые его слушали. У него было твердое ядро сторонников, но Джон сомневался, что они когда-либо достигнут многого.
  
  В любом случае, солдату, который оставался солдатом, нечего было беспокоиться о политике. Джон прислушивался к топоту тысяч ног в сапогах. Этот звук заполнял фон его дней в седле. Это смешивалось со звуком его собственной крови, текущей по венам, так что это почти казалось частью его самого. Когда мужчины вышли на перерыв для отдыха, что они делали очень часто, он пропустил это.
  
  На закате он выбрал невысокую возвышенность, чтобы разбить лагерь. “Как называется это место?” он спросил майора Страбона.
  
  “Это, сэр, Летняя гора”, - сказал его адъютант, сверившись с картой.
  
  Джон Листер фыркнул. “Гора?” - спросил он. “Это даже не бугорок рядом с Каменистыми холмами, за степями на востоке. Даже здесь это вряд ли можно назвать холмом ”.
  
  “Это совсем не непреодолимо”, - согласился Страбон. “Но на карте это называется Летняя гора, и Летней горой она будет всегда”.
  
  “Жалкое подобие горы”, - проворчал Джон. “Сейчас тоже больше не лето”.
  
  
  
  * * *
  
  Всадник на единороге галопом помчался обратно к Неду из Леса. “Лорд Нед!” - крикнул он. “Лорд Нед!”
  
  Нед не был лордом, но он не возражал, когда его называли таковым. Нет, он совсем не возражал. “Что ты видел, Бен?” он спросил. “Ты, должно быть, что-то видел, раз так кричишь”.
  
  “Конечно, лорд Нед”, - сказал всадник по имени Бен. “Вонючие южане разбили лагерь на Летней горе, всего в паре часов езды от того места, где мы находимся”.
  
  “Они?” Внезапный дикий блеск вспыхнул в глазах Неда. “Сколько их? Сомневаешься во всей армии Джорджа?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Бен. “Я даже не думаю, что у них столько людей, сколько у нас”.
  
  “Это факт?” Пробормотал Нед. Всадник на единороге кивнул. “Ну и ну”, - сказал Нед. “В таком случае с ними должно что-то случиться. Теперь ты уверен в том, что видел?”
  
  “Уверен, как будто я на спине своего единорога”, - сказал Бен. “Я бы поклялся гривой Бога-Льва”.
  
  “Они не пытаются устроить засаду или что-нибудь в этом роде?”
  
  “Нет, сэр. Совсем ничего подобного”, - сказал Бен. “Они просто разбивали лагерь, как будто зашли сегодня так далеко, как рассчитывали, и устраивались на ночь”.
  
  “Тогда с ними действительно что-то должно случиться”, - сказал Нед. “Ты пойдешь со мной, Бен. Мы собираемся провести небольшую беседу с генерал-лейтенантом Беллом ”.
  
  “Ты думаешь, он обратит внимание на таких, как я?” - спросил всадник на единороге.
  
  “Клянусь богами, он обратит внимание”, - тихо сказал Нед. “Если он не обратит внимания на тебя, ему придется обратить внимание на меня”. Он улыбнулся совершенно мрачной улыбкой. Он встречал мало людей, которые заботились о том, чтобы выстоять под шквалом его гнева.
  
  Они с Беном поехали обратно к Беллу, который путешествовал с пикинерами и арбалетчиками армии Франклина. Когда он увидел Белла верхом на единороге, он вздохнул. Командующему генералу пришлось нелегко. Нед часто задавался вопросом о здравом смысле Белла. Никто не мог усомниться в мужестве офицера-льва. Адъютанту Белла пришлось привязать его к седлу. Культя его левой ноги была слишком короткой, чтобы он мог как следует ухватиться за ствол единорога.
  
  Нед оглядел себя. Он был несколько раз ранен, и наконечник арбалетной стрелы все еще торчал где-то рядом с позвоночником. Он сломался; хирург извлек большую часть болта, но не весь. Люди часто умирали от раны, подобной его. Он поставил в тупик целителей - вместо этого он выздоровел. Он все еще мог использовать все свои части, даже если некоторые из них были проколоты. Ничто на свете не заставило бы его поменяться местами с генерал-лейтенантом Беллом.
  
  На что это было похоже, быть развалиной своего прежнего "я"? На что это было похоже, знать, что ты был развалиной своего прежнего "я"? Белл знал эти ответы. Нед был рад, что не сделал этого.
  
  Уважая храбрость Белла, он отдал честь другому офицеру. Командующий генерал осторожно ответил на приветствие. Имея только одну здоровую руку, он должен был быть осторожен, снимая ее с поводьев. “Что я могу для вас сделать, генерал-лейтенант?” Спросил Белл. Как это часто бывало, настойка опия приглушила его голос. Его обвисшее, искаженное болью лицо рассказывало историю его страданий.
  
  По подсказке Неда Бен повторил свои новости для генерал-лейтенанта Белла. Нед добавил: “Мне кажется, что если мы будем действовать разумно, то сможем нанести южанам сокрушительный удар”.
  
  “Я не хочу идти прямо на них”, - сказал Белл. “Таким образом, мы просто расходуем нашу армию, а у нас недостаточно людей, чтобы позволить себе это. Но если мы сможем выбить южан с их позиции с фланга, если мы сможем обойти их сзади и заставить отступать мимо нас… Если мы сможем это сделать, мы действительно заставим их заплатить ”.
  
  “Да, сэр. Мне это нравится”. Неду из Леса нравилось наносить удары по врагу - он был одним из самых сильных нападающих на севере. Наносить удары врагу в лоб - это совсем другая история. Он ясно видел это и удивлялся, почему большинство генералов короля Джеффри этого не сделали. Удовлетворенно кивнув, он спросил: “Что ты хочешь, чтобы я сделал?”
  
  “Удержите проклятых богами южан на месте своими людьми”, - ответил Белл. “Не позволяйте им продвинуться дальше на север и не позволяйте им пронюхать о том, сколько у нас людей или что мы с ними делаем”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах, генерал”, - сказал Нед. “Хотя не могу обещать, что смогу сдержать целую армию одними моими всадниками на единорогах”.
  
  “Да, я понимаю это”, - сказал Белл. “Однако ты можешь замедлить движение и заслонить вражеских всадников, а?”
  
  “Я полагаю, что смогу справиться с этим, да, сэр”, - разрешил Нед. “Не было бы особого смысла в том, чтобы иметь всадников на единорогах, если бы мы не могли делать такого рода вещи, не так ли?”
  
  “Я бы так не думал”, - сказал командующий генерал. “Что ж, тогда спускайтесь вниз и позаботьтесь об этом. Пешие солдаты последуют за южанами и обойдут их с фланга, пока вы будете держать их в игре. И когда они поймут, что мы у них за спиной и им придется отступать, они наши. Хотел бы я поехать с тобой ”.
  
  “Я тоже, сэр”, - сказал Нед более или менее правдиво. Белл по профессии не был наездником на единороге, но все говорили, что он был жестоким бойцом, прежде чем начал оставлять куски себя на поле боя.
  
  Белл сделал паузу, чтобы отхлебнуть из бутылочки с настойкой опия, которую он всегда носил с собой. “Ах!” - сказал он и затрепетал в экстазе, который почти соответствовал экстазу священника, когда у него было видение избранного им бога. На мгновение глаза Белла потеряли фокус. На что бы он ни смотрел, это была не грязная дорога и не деревья, сбрасывающие последние листья. Но затем, совершенно очевидно, он пришел в себя. “Ты там, солдат!” Он кивнул Бену.
  
  “Да, сэр?” - спросил всадник на единороге.
  
  “Теперь ты капрал”, - сказал Белл. “Ты рисковал, чтобы получить свои новости, и ты заслуживаешь награды. Генерал-лейтенант Нед, проследите, чтобы повышение было внесено в ваши записи, так что его жалованье за новое звание начинается с сегодняшнего дня ”.
  
  “Я сделаю это, сэр”, - пообещал Нед. “На самом деле я собирался повысить его сам, но лучше, чтобы он получил это от генерала, командующего всей армией”.
  
  Бен - теперь уже капрал Бен - восхищенно переводил взгляд с Неда на Белла. “Сердечно благодарю вас обоих!” - воскликнул он.
  
  “Не беспокойся об этом. Ты заработаешь эти нашивки на своей рубашке, не бойся”, - сказал Нед. “А теперь пошли. Нам нужно работать”.
  
  Он подгонял своего единорога коленями, поводьями и голосом. Бен последовал за ним. Нед чувствовал, как взгляд генерал-лейтенанта Белла впивается ему в спину. Белл мог ездить верхом достаточно хорошо, чтобы оставаться в седле, но он никогда бы не бросился вперед в атаку на единорога.
  
  Конечно, Нед также не планировал бросаться в атаку на единорогов. Чаще всего он использовал своих всадников как конных арбалетчиков, а не как кавалеристов, рубящих мечами. Единороги позволили им добраться туда, куда им нужно было идти, намного быстрее, чем они могли бы добраться пешком. Добраться туда первыми с большинством людей было важно. И если вы доберетесь туда первым с несколькими, в большинстве случаев вам больше ничего не понадобится.
  
  Тогда, на западе, командир всадников на единорогах герцога Эдуарда, Джеб Стюард, играл в войну, как в игру. Его люди сражались столько же ради спорта и славы, сколько для того, чтобы причинить вред южанам. Они сделали довольно много; даже Нед не мог этого отрицать. Но Джеб, Управляющий, умер прошлым летом. Он умер тяжелой, отвратительной смертью, с арбалетной стрелой южанина в животе. Война на западе стала еще мрачнее с тех пор, как он пал.
  
  Здесь, на востоке, война была мрачной с самого начала. Южане удерживали Франклина и Кловистон, но многие люди в двух провинциях все еще были верны северу, и брат иногда сталкивался с братом с мечом в руке. Ни одна битва не могла быть более жестокой, чем такая. У некоторых наездников Неда на единорогах были родственники на другой стороне.
  
  Бен указал вперед. “Там наши всадники, сэр”.
  
  “Я вижу их”, - ответил Нед. Он повысил голос до громкого рева: “Трубите, наступление!” Трубачи повиновались. Люди приветствовали боевую музыку. Нед тоже продолжал рычать. “Перед нами проклятые богами южане”, - сказал он всадникам на единорогах. “Они у нас впереди, и нам нужно удержать их авангард на месте. Думаете, мы сможем это сделать, ребята?”
  
  “Черт возьми, да!” - закричали солдаты. Если Нед из Леса хотел, чтобы они что-то сделали, они бы сделали это или погибли, пытаясь.
  
  Но даже добраться до южан оказалось труднее, чем ожидал Нед. Он перевел своего единорога на рысь, чтобы вести всадников спереди, как он всегда делал. Одна из причин, по которой они так хорошо следовали за ним, заключалась в том, что они знали, что он не прикажет им идти туда, куда не собирался сам.
  
  Он знал, где находится Летняя гора и как туда добраться. Он знал всю провинцию Франклин. Мне лучше, подумал он. К настоящему времени я сражался практически за каждый, будь он проклят, дюйм этого . Он уверенно вел солдат вперед.
  
  Однако, несмотря на эту уверенность, примерно через час к нему подъехал полковник Биффл и спросил: “Извините, лорд Нед, но нам следует направиться на запад?”
  
  “На запад?” Нед уставился на него. “О чем, черт возьми, ты говоришь, Бифф? Я еду на север, и это так же ясно, как рог на морде единорога”. Но даже когда он говорил, он оглядывался по сторонам. Делая это, он начал ругаться. Обычно он не был богохульником; только перспектива битвы вызывала в нем сквернословие - битва и то, что его обманули перед битвой. Ибо, когда он огляделся, он увидел, что ехал на запад и не знал этого. Пылая от ярости, он потребовал: “Где, черт возьми, майор Мармадьюк?”
  
  “Я здесь, сэр”. Его главный маг подъехал на спине осла; немногим волшебникам можно было доверить ездить на единорогах, не убивая себя. Мармадьюк был суетливым маленьким человечком, который поддерживал свою синюю мантию чародея в безупречной чистоте, несмотря ни на что. “Что тебе нужно?”
  
  “Мне нужен волшебник, который действительно здесь, а не тот, кто просто думает, что он есть”, - прорычал Нед. “Какого демона ты не заметил, что мы ехали на запад, а не на север?”
  
  Майор Мармадьюк выглядел изумленным. “Но мы не едем...” - начал он, а затем замолчал. Через мгновение он выглядел еще более изумленным, не говоря уже об ужасе. “Клянусь богами, нас обвели вокруг пальца”, - сказал он.
  
  “Конечно, есть. Я думал, что у нас должны были быть добрые волшебники, а южане застряли с разногласиями и дерьмом ”. Нед презрительно вскинул голову. “Кажется, все наоборот”.
  
  “Лорд Нед, я... унижен”, - заикаясь, пробормотал Мармадьюк. “Подумать только, что я должен быть обманут - что я должен позволить нам всем быть обманутыми - заклинанием, вводящим в заблуждение… Я скажу, однако, что это было очень хитро спланировано. Я не думал, что проклятые южане обладают такой тонкостью.”
  
  “Что ж, они, черт возьми, чертовски хорошо справляются”, - проворчал Нед. “А теперь нам придется отступать и надеяться, клянусь зубцом Громовержца, что они не пошли и не украли у нас марш. Если они это сделали, ты заплатишь за это, и тебе лучше в это поверить ”.
  
  Мармадьюк облизал губы. “Д-д-да, сэр”.
  
  С ледяным сарказмом Нед продолжил: “Как ты думаешь, ты сможешь посмотреть, не испробуют ли они на нас еще какую-нибудь магию, пока мы возвращаемся? Ты на это способен, в любом случае?”
  
  “Я – я надеюсь на это, сэр”, - с несчастным видом ответил маг.
  
  “Я тоже. И вам лучше быть осторожными”. Нахмурившись, Нед крикнул своим людям: “Они обманули нас. Когда мы поймаем их, мы заставим их заплатить. Тем временем, однако, мы должны нестись изо всех сил, чтобы вернуться туда, где мы были, чтобы иметь возможность, чтобы поймать их. Вперед! На этот раз мы сделаем все правильно!”
  
  Они скакали изо всех сил. Любой, кто хотел сражаться под началом Неда Лесного, должен был скакать изо всех сил. Пока его единорог рысцой возвращался к тому месту, где они ошиблись, - Нед надеялся, что именно к тому месту, где они ошиблись, - он продолжал угрюмо бормотать о майоре Мармадьюке. Волшебник все еще казался сбитым с толку тем, что произошло. Нед не был сбит с толку. Он был в ярости. Насколько он был обеспокоен, южане не имели права превосходить северян, когда дело касалось магии.
  
  Выехав впереди своих солдат, он одним из первых достиг перекрестка, с которого его отряд сбился с пути. Он не мог представить, как это произошло. Он знал, на какой развилке ему следовало свернуть. Он думал, что справился с этим. Но магия южан сбила его с пути истинного и не позволила заметить, что что-то не так. Он снова пробормотал. Это, безусловно, скрыло от майора Мармадьюка. Если бы полковник Биффл наконец не заметил беду… Неду не хотелось думать о том, что могло произойти тогда.
  
  И, выехав впереди своих солдат, он одним из первых заметил южан, направляющихся к перекрестку. Он запрокинул голову и рассмеялся. “Ладно, сукины дети!” - заорал он. “Вы рассчитывали, что сможете сбить нас с пути истинного и добраться сюда первыми. Теперь я собираюсь показать тебе, что ты не так умен, как думал ”. Он огляделся. Как обычно, трубач ехал в пределах досягаемости его голоса. Он помахал рукой, чтобы привлечь внимание мужчины, затем крикнул: “Дуй ватаку!”
  
  Когда зазвучали боевые ноты, его меч выскочил из ножен. Лезвие блеснуло в водянистых лучах осеннего солнца. Он пришпорил своего единорога вперед. Хорошо обученный зверь опустил голову, нацелил свой бронированный рог на врага и прыгнул к южанам. “Король Джеффри!” - Крикнул Нед. Иногда работа драгуна не годилась. Иногда вам приходилось прямо там и сражаться единорог с единорогом.
  
  Некоторые из его людей тоже выкрикивали имя Джеффри. Однако многие кричали: “Лорд Нед!” Они сражались за него лично по крайней мере так же сильно, как и за север. Их мечи также свободно сверкали. Некоторые из них вставляли стрелы в тетивы легких арбалетов, которые они носили. В любом случае, этого хватило бы на один залп; перезарядка на единороге была не для слабонервных.
  
  “Давайте доберемся до них!” Взревел Нед. “Это наша дорога, клянусь богами, и у них нет права пытаться отобрать ее у нас”.
  
  Как только южане заметили его людей и его самого, они развернулись из строя в колонну. Их собственные офицеры в серой форме кратко обратились к ним с речью. Затем они тоже бросились в атаку. “Царь Аврам!” - кричали они. “Царь Аврам и свобода!”
  
  “В преисподнюю с королем Аврамом, ублюдком, крадущим рабов!” Закричал Нед. Его единорог разорвал кровоточащую линию на боку первого вражеского зверя, которого он встретил. Он приучил его всегда бить справа, чтобы защитить его с этой стороны. Всадник подъехал к нему слева. Другой парень поставил бы большинство людей в невыгодное положение. Не Нед-левша. Он выбил южанина из седла. Сколько человек он убил на войне? Наверняка пару дюжин. Что ж, он тоже убивал до войны. У охотника за серф была нелегкая жизнь.
  
  С ним было больше людей, чем с командующим южной эскадрой, который провел всего лишь разведку силами. Люди Неда тоже были более свирепыми, по крайней мере в тот день. Они отправили южан, тех, кто выжил, бежать обратно в том направлении, откуда они пришли, так быстро, как только могли скакать галопом. Нед сильно толкнул их. Он всегда так делал.
  
  “Теперь они знают, что мы здесь”, - сказал полковник Биффл, когда преследование наконец прекратилось.
  
  Нед кивнул и произнес одно слово: “Хорошо”.
  
  
  
  * * *
  
  Роллан служил в армии короля Аврама уже пару лет. Он видел, как все шло хорошо, и он видел, как все шло не так. Он знал признаки того и другого.
  
  Всадники на единорогах, скачущие обратно к арбалетчикам и пикинерам, не были хорошим знаком. Он знал это слишком хорошо. Повернувшись к лейтенанту Гриффу, он сказал: “Что-то полетело ко всем чертям впереди”.
  
  “Это действительно так выглядит, не так ли?” Голос Гриффа дрогнул, когда он ответил. Он пнул грязную землю под ботинками. Он был очень молод и ненавидел показывать, насколько он молод.
  
  Множество арбалетчиков в роте пришли к тому же выводу, что и ее знаменосец и командир. “Кто когда-нибудь видел мертвого всадника на единороге?” - глумились они, когда люди на прекрасных животных проносились мимо.
  
  Некоторые из всадников притворились, что не слышат. Некоторые проклинали пехотинцев, которые насмехались над ними. И один парень крикнул: “Подожди, пока ты не столкнешься с Недом из Лесных солдат! Мы увидим множество ублюдков мертвыми, и вам лучше в это поверить ”.
  
  После этого капрал Роллан так крепко сжал древко знамени роты, что побелели костяшки пальцев. Он продолжал шагать молча, с мрачной решимостью на лице. Лейтенанту Гриффу потребовалось время, чтобы заметить; он не был самым проницательным человеком на свете. Но, наконец, он спросил: “Что-то не так, капрал?”
  
  “Нед из Леса”, - жестко сказал Роллан. “Сэр”.
  
  “Да, его всадники действительно сражаются, в этом нет сомнений”, - сказал Грифф. “Я хотел бы, чтобы у нас было больше таких же хороших людей, я действительно хочу, но...”
  
  “Форт Кабул”, - вмешался Роллан. “Сэр”.
  
  “О”, - сказал Грифф. Удивительно, но у него хватило ума больше ничего не говорить. Форт Кабул, расположенный вдоль Великой реки в Кловистоне, был гарнизоном блондинов, верных королю Аврааму, пока люди Неда не захватили его. Истории о том, что произошло дальше, были разными. Люди Неда утверждали, что блондины снова начали сражаться после капитуляции. В результате они убили почти весь гарнизон.
  
  “Да, сэр”. Голос Роллана был мрачен. “Что бы ни случилось, я не намерен позволить этим ублюдкам добраться до меня, пока я дышу”.
  
  “Я ... понимаю”, - сказал Грифф. “Что ж, капрал, принимая все во внимание, я не могу сказать, что виню вас”.
  
  Пока армия юга продвигалась на север, Роллан ждал приказа развернуться из походной колонны в боевую линию. Там, где были всадники Неда, большая армия предателей не могла быть далеко позади, если слухи были хоть сколько-нибудь близки к правде. Роллан хотел сражаться. Отчасти это объяснялось знанием того, что блондин должен был играть лучше обычного детинца, чтобы считаться хотя бы наполовину таким хорошим. И отчасти это проистекало из его собственного желания отплатить людям Неда за то, что они натворили на юго-востоке.
  
  Но сигнал рога, которого он ждал, так и не прозвучал. Вместо этого, через некоторое время, трубачи протрубили отступление .
  
  “Какого черта мы отступаем?” Роллан взорвался.
  
  “Я не знаю”. Лейтенант Грифф казался почти таким же озадаченным, как Роллан, если не таким разъяренным. “Но мы должны подчиниться приказу. Мы не можем идти дальше и атаковать предателей в одиночку ”.
  
  Именно тогда Роллан был готов сделать именно это. С сожалением он понял, что Грифф был прав. С еще большим сожалением он повернул обратно к Летней горе.
  
  “Это хорошая оборонительная позиция”. Пытался ли Грифф убедить Роллана или самого себя? Роллан не мог сказать. Возможно, командир роты тоже не мог сказать. Он продолжал: “Если у них больше людей, чем у нас ...”
  
  “Как могли бы наши всадники на единорогах определить тот или иной путь, если бы они только столкнулись - убежали от - всадников Неда?” Спросил Роллан.
  
  “Это хороший вопрос, капрал”, - сказал Грифф. “У меня нет для вас хорошего ответа. Хотел бы я, чтобы у меня был такой”.
  
  “Мы ведем эту войну уже долгое время”, - проворчал Роллан. “Почему у нас до сих пор нет генералов, которые знают, что, черт возьми, они делают?”
  
  “Я думаю, Джон Листер имеет довольно хорошее представление о том, что он делает”, - сказал Грифф. “Если к северу от нас вся армия предателей, мы должны замедлить ее, насколько сможем. У нас нет людей, чтобы сокрушить все это в одиночку ”.
  
  “Клянусь когтями Бога-Льва, я хотел бы попробовать”, - заявил Роллан.
  
  Лейтенант Грифф начал отвечать, затем остановился и бросил на него любопытный взгляд. Это был не совсем обычный любопытный взгляд, которым он одарил бы, если бы обсуждал стратегию с другим рядовым детинцем. В нем также была определенная доля - возможно, более чем определенная - внезапности. У Роллана не было проблем с чтением мыслей Гриффа. Вот блондин, который больше заинтересован в борьбе с предателями, чем командующий генерал. Разве такие, как он, не должны быть трусами и слабаками?
  
  Роллан устало поднял штандарт роты. Еще более устало он сказал: “Сэр, вы не позволили мне оставить это, потому что я боялся сражаться с северянами. Ты повысил меня до капрала не потому, что я тоже боялся. Чем больше этих ублюдков мы убьем, тем скорее закончится эта проклятая богами война.”
  
  “Боже мой”, - сказал Грифф после долгого, очень долгого молчания. “У тебя есть огонь в животе, не так ли?”
  
  “Кому лучше иметь огонь в животе, чем тому, кто вырос связанным с землями сеньора и сбежал?” Ответил Роллан. “Я действительно знаю, что мы пытаемся разрушить. сэр”.
  
  Это вызвало еще одно молчание, еще более долгое, чем первое. Роллан задумался, не сказал ли он слишком много, не будет ли Грифф впредь принимать его не более чем за нахального блондина. Наконец командир роты сказал: “Если бы все блондины обладали твоим духом, капрал, нам, детинцам, было бы гораздо труднее свергнуть королевства блондинов на севере после того, как мы пересекли Западный океан”.
  
  У него добрые намерения. Он пытается сделать мне комплимент, напомнил себе Роллан. Он тщательно подбирал слова: “Когда мы сражаемся с предателями, сэр, у нас есть арбалеты, пики с железными наконечниками, единороги, осадные машины и все остальное, и у них тоже. То, с чем мы боремся, справедливо для обеих сторон. Если бы у блондинов в те дни было все это вместо бронзовых булав и ослов, тянувших колесницы, и если бы они знали больше волшебства, детинцам пришлось бы намного тяжелее.”
  
  “Так ты думаешь, дело было в качестве снаряжения и магии, а не в качестве людей?” Сказал Грифф.
  
  “Конечно, сэр. Не так ли?”
  
  И снова Роллан задумался, не сказал ли он слишком много. Грифф напугал его, рассмеявшись. “Знаешь, это не тот урок, который детинцы изучают в школе”, - заметил он.
  
  “Да, я знаю, что это не так. Но ты все равно не думаешь, что это правда?”
  
  Лейтенант Грифф ответил не сразу. Роллан отдал ему должное за это; многие детинцы ответили бы. Наконец, обеспокоенным голосом Грифф сказал: “Возможно, в том, что вы говорите, есть доля правды, капрал. Но разве вы не согласились бы, что первые завоеватели Детинца были также героями за то, что преодолели столь многих столь малым числом?”
  
  Теперь настала очередь Роллана подумать, прежде чем заговорить. Он никогда не пытался поставить себя на место тех первых детинцев, которые пересекли Западный океан. Его симпатии были на стороне блондинов. Мысленно он лишь неохотно принял сторону завоевателей. В ту первую экспедицию на территорию нынешней провинции Пальметто их прибыло не более пары сотен. Они продвигались вглубь страны, пока не нашли королевство блондинов, ближайшее к Западному океану, - и они разрушили его. Они могли быть злодеями. Они не были слабаками.
  
  Его голос был таким же обеспокоенным, как у Гриффа, Роллан ответил: “Возможно, в том, что вы говорите, есть доля правды, лейтенант”.
  
  “Спасибо”, - сказал Грифф, что удивило его самого. Командир роты объяснил: “Я слышал, как блондины - образованные люди, мужчины, которые всю свою жизнь прожили на юге и никогда не были крепостными, - говорят, что первые герои были ничем иным, как бандитами и разбойниками, и их следовало распять за то, что они сделали. По-моему, это заходит слишком далеко ”.
  
  “Возможно”, - сказал Роллан. “Но я слышал, как детинцы - образованные люди, которые всю свою жизнь прожили на юге и никогда не были сеньорами, - говорили, что блондины были всего лишь трусами и собаками, и им должно было достаться еще хуже, чем то, что дали им первые завоеватели. По-моему, это тоже заходит слишком далеко ”.
  
  “Это другое”, - сказал Грифф.
  
  “Как?” Спросил Роллан. “Э-э, как, сэр?”
  
  “Почему...” Грифф остановился. Несомненно, он собирался ответить "Почему", потому что это имеет отношение к блондинам или чему-то подобному. В отличие от большинства обычных детинцев, он видел, что здесь так не годится. Он криво усмехнулся Роллану. “Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы можете быть трудным, капрал?”
  
  “Я, сэр?” Роллан покачал головой. “Я не понимаю, о чем вы говорите. Все, что я хочу сделать, это докопаться до сути вещей”.
  
  “И если это не докажет мою точку зрения, я не знаю, что могло бы”. Лейтенант махнул рукой в сторону невысокой возвышенности впереди. “Там Летняя гора”. Даже глазу Роллана, натренированному низменностью провинции Пальметто, она ничем не напоминала гору. Грифф продолжил: “Как я уже говорил ранее, это хорошая оборонительная позиция”.
  
  “Да, сэр”, - печально согласился Роллан. “Хотя я думал, что идея заключалась в том, чтобы выйти туда и сразиться с врагом. Интересно, почему мы этого не делаем”.
  
  “Трудно”, - повторил Грифф, но в его голосе звучала улыбка.
  
  Когда они вернулись на Летнюю гору, полковник Нахат немедленно отправил весь полк рыть траншеи и насыпать перед ними землю для брустверов. Роллан был не против копать. Напротив, длительная кампания в провинции Пичтри прошлой весной и летом научила его, как и остальную часть армии генерала Хесмусета, ценности траншей.
  
  “Разве это не весело?” Сказал Смитти, разбрасывая грязь.
  
  “Это намного веселее, чем получить пулю”, - ответил Роллан. “Катись я к черту, если хочу стоять на открытом месте, чтобы предатели могли в меня стрелять”.
  
  “Ну, это бывает”, - признал Смитти. “Но это тоже большая работа”.
  
  “Я не возражаю против работы”, - сказал Роллан. “Это та работа, которую я выбрал для себя, когда вызвался стать солдатом”.
  
  Смитти бросил на него вопросительный взгляд. “Ты уверен, что ты один из тех бездарных, никчемных, ленивых блондинов, о которых все всегда говорят?”
  
  Лишь несколько человек в полку могли задать ему подобный вопрос, не разозлив его. Смитти, к счастью, был одним из этих немногих. Роллан сделал паузу в своих раскопках, на мгновение задумался, а затем сказал: “У вас есть ферма за пределами Нью-Эборака, так что вы работаете на себя, верно?”
  
  “Для себя и, прежде всего, для моего старика, да”, - ответил Смитти.
  
  “Значит, ты усердно работаешь, верно?”
  
  “Я бы лучше”. Смитти вытер рукавом вспотевшее лицо. “Кто будет выполнять эту работу, если не я?”
  
  “Теперь представьте, что ваш босс не заботится о вас - он просто хочет заставить вас работать”, - сказал Роллан.
  
  “Я не знал, что вы встречались с моим отцом”, - сказал Смитти.
  
  Это сбило Роллана с его скользящего пути мышления. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы вернуться к нему: “Предположим, ему на тебя наплевать, как я сказал. Предположим, он может делать с тобой все, что захочет. Предположим, ты должен делать то, что он говорит, независимо от того, что это такое. И предположим, что, независимо от того, что ты делаешь, тебе не удастся сохранить ни гроша из собранного урожая ”.
  
  “Звучит не очень хорошо”, - сказал Смитти. “Есть еще какие-нибудь предположения?”
  
  “Нет, их так много”, - сказал Роллан. “Предположим, что все они правдивы. Насколько усердно вы тогда работали бы?”
  
  “Я бы сделал наименьшее, что могло сойти мне с рук, я полагаю”. Смитти сделал паузу, осмысливая сказанное. “Итак, вы говорите, что блондины ленивы не потому, что боги создали их ленивыми. Ты говоришь, что они ленивы из-за того, что сеньоры дают им дерьмовый кнут ”.
  
  “Либо это, либо они дают им всей палкой прямо по спине”. Роллан отвернулся, чтобы Смитти не увидел его широкой ухмылки. Он действительно заставил обычного детинца понять какую-то малую толику того, что такое крепостное право.
  
  “Вот, у меня есть к вам вопрос”, - сказал Смитти.
  
  “Продолжайте”, - ответил Роллан.
  
  “Вы знаете, что книга, которую дама писала-тетя Кларисса, крепостные избы ? Как это?”
  
  За десять лет до того, как разразилась война между провинциями, хижина крепостной тети Клариссы шокировала юг и север, хотя и по-разному. Это возмутило юг и привело в ярость северную знать. Они назвали это нагромождением лжи, написали множество доносов и опровержений - и запретили это в своих провинциях, чтобы крепостные не наложили на это руки.
  
  “Ну, я прочел это”, - сказал Роллан. “Прочти это через некоторое время после того, как оно вышло, потому что сначала мне нужно было выучить буквы после того, как я сбежал от барона Ормерода. Я подумал, что это было довольно неплохо. Сеньор в книге был намного противнее Ормерода, но есть и такие, как он. Я никогда не знал блондина, который был бы сделан из сахарно-медовой пасты, как некоторые из героев этой истории, но в ней рассказывается о том, какая тяжелая, отвратительная жизнь у крепостных, и все это в значительной степени правда. Что ты об этом думаешь?”
  
  “Мне захотелось схватить первого попавшегося северного дворянина и дать ему хорошего пинка в зубы”, - сказал Смитти.
  
  “Предположим, вместо этого вы просто вернетесь к работе”, - прогрохотал сержант Джорам у него за спиной.
  
  “Да, сержант”, - кротко сказал Смитти и принялся копать лопатой. Но работа не мешала ему говорить: “Некоторые из людей, которых мы поставили над нами, с таким же успехом могли бы сами быть сеньорами”.
  
  В его словах был смысл. Во многих отношениях младшие офицеры имели больше власти над простыми солдатами, чем дворяне над крепостными. Роллан раньше об этом так не думал, но это было так. Делает ли это меня похожим на барона Ормерода? подумал он. Несмотря на теплую работу, он поежился. Это была леденящая мысль, если таковая вообще была.
  
  
  
  * * *
  
  С единорога полковник Флоризель крикнул: “Вперед, ребята! Продолжайте двигаться. Если мы обойдем вонючих южан с тыла, то сможем перестрелять всю их поганую ораву”.
  
  “Полковник прав”, - согласился капитан Гремио. “Если мы будем действовать быстро сейчас, это окупится позже. Мы можем воздать людям короля Аврама именно то, чего они заслуживают”.
  
  Сержант Тисбе высказался обо всем этом более прямолинейно, как это свойственно сержантам: “Продолжайте двигаться, вы, никчемные разгильдяи! Нам нужно куда-то добраться, и мы собираемся туда добраться, черт побери!”
  
  И мужчины уделяли Фисбе больше внимания, чем Гремио и Флоризелю, вместе взятым. Это не особенно удивило Гремио. Он мог приказывать им сражаться, где они могли погибнуть, но у Фисбы была сила превратить их повседневную жизнь на земле в ад.
  
  Они продолжали топать, стараясь двигаться как можно быстрее по грязным дорогам. Они никогда не видели южанина-всадника на единороге. Капитан Гремио предположил, что это дело рук Неда из Леса. Нед не был джентльменом, насколько это его касалось. Джентльмен он или нет, Нед знал, что делал с наездниками на единорогах.
  
  Наконец, когда с неба спустились вечерние сумерки, им пришлось остановиться на ночь. Фисба послала самых проворных людей собрать дрова и наполнить кувшины водой. Другие солдаты просто падали без сил. Когда начали разгораться костры, усталые мужчины собрались вокруг них, чтобы поджарить черствый хлеб и мясо и просто согреться. На протяжении всей первой половины ночи к ним присоединялось все больше и больше отставших: людей, которые маршировали изо всех сил, но не смогли выдержать темп.
  
  Гремио подержал над огнем ломоть черствого хлеба на раздвоенной палочке. Он не смотрел, когда делал это; он был одним из тех, кто предпочитал не думать о долгоносиках, которые покидали его ужин. Иногда, конечно, ему приходилось есть хлеб, не поджарив его предварительно. Тогда он тоже предпочитал не думать обо всем, что хрустело у него на зубах.
  
  Сержант Фисбе сидел у того же костра, выглядя таким же измотанным, каким чувствовал себя Гремио. Один за другим солдаты ложились там, где были, и начинали храпеть. Фисбе зевнул, но не заснул. Гремио сделал то же самое. Через некоторое время, когда вокруг них раздавался все больший храп, Гремио тихо спросил: “Мы можем поговорить?”
  
  “Я действительно не думаю, что нам есть что сказать друг другу, сэр”, - ответила Фисба. “Во всяком случае, не об этом”.
  
  “Я знаю то, что знаю”, - сказал Гремио. “У меня есть доказательства”. Да, он был адвокатом до мозга костей.
  
  “Вы будете делать то, что хотите, сэр”. Голос Фисбы был бесцветным.
  
  “Но...” Гремио не мог кричать. Он даже не мог выругаться без того, чтобы… Он покачал головой. “Я не хочу никому рассказывать о...”
  
  “Я рад”, - сказал сержант.
  
  “Я просто хочу...”
  
  Сержант Тисбе снова перебил: “К чему, сэр?” Обычно сержант, который продолжает перебивать офицера, очень скоро попадает в беду. Здесь все было ненормально, и Гремио это слишком хорошо знал. Фисба продолжала: “Вы ничего не можете сделать, сэр. Никто ничего не может сделать, пока война не закончится”.
  
  “Но тогда...” - сказал Гремио.
  
  “Но тогда, кто знает?” Фисба снова вмешалась. И снова Гремио позволил сержанту сделать это без намека, даже без мысли о выговоре. “Я думаю, ты лучший командир роты, который когда-либо был в полку. Черт меня побери, если я знаю, означает ли это что-нибудь еще”. Пожатие плечами. “Потом узнаем. Не сейчас”.
  
  “Ты знаешь, что я о тебе думаю - во всяком случае, отчасти”, - сказал Гремио. “Ты знаешь, я хотел, чтобы тебя повысили до лейтенанта”.
  
  “Я этого не хотела. Ты знаешь, я этого не хотела”. Резкие, мерцающие тени от затухающего огня подчеркивали печальное выражение лица Фисбы. “Теперь, я полагаю, ты думаешь, что знаешь, почему я тоже этого не хотел, черт побери”.
  
  “Может быть, я и знаю”, - сказал Гремио, совершенно уверенный, что знал. Он глубоко вздохнул, затем продолжил: “Ну, есть кое-что, чего ты, возможно, не знаешь, Фисба д-сержант. Когда-то давно...”
  
  “До того, как меня ранили?” Спросила Фисба.
  
  “О, да, задолго до того, как тебя ранили”, - ответил Гремио. “Когда-то давно, задолго до того, как тебя ранили, я сказал себе, что если я когда-нибудь встречу девушку, которая могла бы делать то, что можешь ты, я бы женился на ней на месте”.
  
  “А ты?” В голосе сержанта Фисбе не было никакого выражения. Когда Гремио попытался прочесть выражение лица младшего офицера, он обнаружил, что не может. Поля шляпы Фисбы отбрасывали на нее черную тень, потому что сержант смотрел вниз, на грязную землю.
  
  Гремио кивнул. “Это было то, что я сказал себе, и я тоже это имел в виду. Вы можете принять это за то, чего, по вашему мнению, это стоит, сержант”.
  
  “Думаю, для такой девушки это стоило бы многого”, - сказала Фисба. “Но я не такая уж большая. Я думаю, вы могли бы найти полдюжины девушек, которые знали больше, чем мог мечтать такой тупой солдат, как я, просто щелкнув пальцами ”. Легкий, настоящий тенор сержанта был необычайно серьезным.
  
  “Ты недостаточно ценишь себя”. Гремио пришлось постараться, чтобы гнев не прозвучал в его голосе. “Сколько я тебя знаю, ты никогда не ценил себя достаточно высоко, и я не могу понять почему”.
  
  Фисба по-прежнему не поднимала глаз. Смех сержанта казался каким угодно, только не веселым. “Ты меня знаешь. Ты знаешь, где я. Неужели ты не можешь понять это сам?”
  
  “Ну ... может быть, я смогу”, - сказал Гремио.
  
  “Тогда хорошо. И если вы не возражаете, что я так говорю, сэр, на данный момент этого, пожалуй, достаточно. Это слишком много для прямо сейчас, если ты хочешь знать, что я на самом деле думаю ”. Зевок Фисбы был театральным, но, вероятно, от этого не менее реальным. “Я собираюсь завернуться в свое одеяло и лечь спать. Тебе следует сделать то же самое”.
  
  “Да, так и должно быть”. При виде зевающей Фисбы Гремио тоже захотелось зевнуть - не то чтобы он уже не устал после долгого дневного перехода. “Спокойной ночи, сержант”.
  
  “Спокойной ночи, сэр”. Одеяло Фисбы было поношенным, почти изношенным. У Гремио было более толстое и тонкое. Будь все иначе, он бы с радостью отдал свою младшему офицеру или, по крайней мере, пригласил Фисбу проползти под ней вместе с ним. Он помнил, как делал именно это, еще до того, как Фисбу ранили. Он не мог представить, что сделает это сейчас, так же как не мог представить, что в одиночку погонит всех южан обратно в их собственную часть Детины.
  
  Его шляпа служила вполне сносной подушкой. Он уже давно перестал беспокоиться о том, чтобы иметь что-нибудь более модное. Он заснул почти сразу, как всегда, когда армия Франклина была в движении. Топот на весь день вырубил бы человека, даже если бы он хотел бодрствовать, а Гремио этого не сделал.
  
  Утром звуки горна вытащили его из-под одеяла. Он со скрипом поднялся на ноги, чувствуя себя пожилым. Фисба уже проснулась и потягивала чай из жестяной кружки. Северяне все равно называли это чаем. Гремио не хотел знать, из каких листьев и стеблей это было сделано на самом деле. Блокада южан препятствовала попаданию большей части настоящих товаров в измученные владения короля Джеффри.
  
  Гремио налил себе чашку сам. Даже с добавлением меда напиток получился горьким и противным. Но он был теплым, и некоторые из этих листьев помогли ему разлепить веки, как это делает настоящий чай. Он сказал: “Так-то лучше”, - и осушил чашку.
  
  “С трудом могу обойтись без чего-нибудь горячего по утрам”, - согласилась Фисба.
  
  Прихрамывая, подошел полковник Флоризель. “Скоро мы отправимся в путь”, - сказал командир полка. “Пока что не похоже, что проклятые богами южане отходят от Летней горы. Если мы сможем обойти их сзади, мы убьем их как следует”. Он громко рассмеялся.
  
  “Э-э, да, сэр”, - сказал Гремио. Флоризель заковылял прочь, выглядя обиженным тем, что адвокат не посмеялся вместе с ним.
  
  Гремио, вероятно, так бы и сделал, если бы рядом с ним не стояла Фисба. Сержант послал ему укоризненный взгляд. “Я подумал, что это было довольно забавно, сэр. Надеюсь, мы действительно трахнем южан”.
  
  Если бы сержанта не было рядом, Гремио бы рассмеялся. Он знал это. Он также знал, что должен что-то сказать, и сказал: “Я не думал, что все это было такой уж шуткой. Кроме того, ему не следовало этого говорить...”
  
  “Когда я был рядом?” Спросила Фисба. Когда Гремио кивнул, сержант посмотрел еще более укоризненно, чем раньше. “Какое это имеет отношение к чему-либо? Я всего лишь один из парней, и все это знают ”.
  
  “Хорошо”, - натянуто сказал Гремио. “Должны ли мы подготовить людей к выступлению, сержант?”
  
  “Да, сэр”. Если что-то и беспокоило Фисбу, то никаких признаков этого не проявилось ни в лице сержанта, ни в осанке.
  
  И люди действительно двигались. Они могли бы двигаться быстрее, если бы у большего числа из них была обувь, но северяне были слишком упрямы, чтобы сдаваться из-за чего-то столь тривиального. Как обычно, никто не завидовал полковнику Флоризелю за его место на единороге. Его рана не позволила бы ему держаться на ногах.
  
  Люди Неда из Леса тоже были на единорогах и, казалось, выполняли свою работу. И снова Гремио не заметил ни одного одетого в серое южанина всадника. Его предположение состояло в том, что враг действительно не знал, где находится армия Франклина. Из-за этого у него появилась определенная надежда. Последний раз южане были так одурачены перед битвой у Реки Смерти, более года назад. Если бы их можно было обмануть снова… Ну, кто мог сказать, что могло бы произойти?
  
  Нам лучше не напортачить, как мы это сделали тогда, подумал Гремио. Армия Франклина могла бы окружить Гильденстерна у Райзинг-Рок и вынудить его сдаться. Они могли бы, но не сделали этого. И, в свое время, они заплатили за упущение. Генерал Белл пытался исправить это сейчас. Может быть, он так и сделает. Даже такой закоренелый циник-адвокат, как Гремио, не мог не надеяться.
  
  “Построиться в колонну по четыре!” - крикнул он. Люди повиновались. До вступления в армию короля Джеффри Гремио и не подозревал, насколько важна строевая подготовка. Солдаты двигались колонной, сражались в строю. Если они не могли быстро переключиться с одной на другую, у них были неприятности. Попасть в колонну было самым черным кошмаром каждого командира.
  
  Во главе бригады хорнс отдал приказ к наступлению. Мгновение спустя трубачи полковника Флоризеля повторили команду для полка. В роте тоже был трубач. Единственная проблема заключалась в том, что он был не очень хорошим трубачом. Его ноты атаковали уши Гремио.
  
  “Вперед!” Крикнул сержант Тисба. Армия Франклина двинулась на юг. Генерал Белл мечтал достичь реки Хайлоу. Если бы он мог это сделать, он поставил бы царю Авраму огромный синяк под глазом. Он мог бы напомнить провинциям Франклин и Кловистон об их верности королю Джеффри - и, что более важно, ввести их людей и припасы в войну на стороне Джеффри, а не Аврама. Это сделало бы битву на востоке совершенно иной борьбой.
  
  Мечты капитана Гремио были меньше. Он был бы удовлетворен - нет, клянусь богами, он был бы в восторге, - если бы северянам удалось обойти Летнюю гору и отрезать южанам путь к отступлению оттуда. По кусочку за раз, сказал он себе. Если мы сможем сделать что-то правильно, из этого последует еще больше .
  
  Небо над головой заполнили птицы. Они летели на север на зиму, летели на север, спасаясь от надвигающихся холодов, снега и льда. Указывая на них, Фисба сказала: “Они умнее нас - они идут правильным путем для этого времени года”.
  
  “Я только что подумал о том же”, - сказал Гремио и лучезарно улыбнулся сержанту. Фисбе не телепортировался в ответ.
  
  Время от времени солдат стрелял по птичьему потоку. Время от времени арбалетный болт попадал в цель, и птица падала с неба. Удачливый солдат подбегал, хватал его и вешал на пояс, чтобы приготовить, когда армия остановится той ночью, - если кто-нибудь другой не доберется до него первым. После того, как Гремио разнял пару ссор, которые были на грани перерастания в потасовки, он приказал бойцам своей роты прекратить стрельбу по птицам.
  
  “Это нечестно, капитан”, - сказал солдат. “Мы голодны, черт побери. Все, что мы можем достать, идет на пользу”.
  
  “Не все к добру, если вы начнете воровать друг у друга и драться”, - ответил Гремио. “Голодными мы справимся лучше, чем если не сможем доверять друг другу”.
  
  “Капитан прав”, - заявила Фисба. “Большинство этих птиц в любом случае не больше пары кусочков. Они не стоят тех хлопот, которые они доставляют”.
  
  Никто не мог сказать, что Гремио или Фисба ели лучше, чем обычные солдаты в роте. Они этого не делали. Солдаты могли ворчать, но они выполняли приказы. Единственная проблема заключалась в том, что не все командиры отдавали подобные приказы, поэтому ссоры из-за птиц в других местах замедляли роту - и арбалетная пуля, выпущенная в птицу, упала, целясь в первую очередь, к ногам Гремио. Если бы это свалилось ему на голову… Еще одна вещь, о которой он предпочитал не думать. Он наклонился, выдернул это из земли и высоко поднял. “Вот еще одна причина не стрелять в воздух”, - сказал он.
  
  Из рядов раздался голос: “Это верно, клянусь богами. Если нам суждено стрелять в наших офицеров, мы должны целиться прямо в них ”. Марширующие мужчины разразились хохотом. Гремио выдавил улыбку, которая, как он надеялся, была не слишком болезненной.
  
  Появился маг в синей мантии верхом на осле. Он что-то бормотал себе под нос, его пальцы совершали быстрые пассы, когда он произносил заклинание. “Задница на заднице!” - крикнул другой острослов в униформе. Волшебник притворился, что не заметил - или, может быть, поглощенный произносимым им заклинанием, на самом деле не заметил. Каким бы видом магии это ни было, Гремио надеялся, что это сработает.
  
  Должно быть, рота, полк - вся армия - остановились раньше, чем он ожидал. Полковник Флоризель подъехал с широкой ухмылкой на лице. “Мы их взяли!” - сказал он. “Мы их хорошо взяли, клянусь богами! Это единственный способ, которым они могут отступить, и они должны пройти прямо мимо нас, когда они это сделают. Мы высадимся на их фланге, и тогда...! Он полоснул себя пальцем по горлу. Солдаты разразились радостными криками, среди которых громко прозвучал голос Гремио.
  
  
  
  * * *
  
  “Генерал Джон! Генерал Джон, сэр!” Маг, выкрикивающий имя Джона Листера, звучал на грани истерики, или, может быть, чуть выше нее.
  
  “Что это?” Спросил Джон. Когда люди начинали кричать таким тоном, это не предвещало ничего хорошего.
  
  И это было не так. Маг ворвался в павильон Джона. На его лице был написан ужас. “Они применили к нам маскирующее заклинание, сэр!” - закричал он.
  
  Нет необходимости спрашивать, кто были они. “И что должно делать это маскирующее заклинание?” Поинтересовался Джон. “Что бы оно ни должно было сделать, оно сделало это?”
  
  “Да, сэр!” Голос мага звучал как голос трагика, играющего в амфитеатре перед изображениями богов на высоком празднике. “Боюсь, они обошли армию с тыла, сэр. Мы заметили это слишком поздно!”
  
  Что Джону Листеру хотелось сделать, так это надавать магу по зубам. Неудачное волшебство снова и снова дорого обходилось армиям короля Аврама. Теперь все выглядело так, как будто это дорого обойдется Джону. Вместо того, чтобы делать то, что ему хотелось, он спросил: “Чего не заметил?”
  
  “Не заметил, как армия генерала Белла движется, сэр”, - с несчастным видом ответил маг. “Волшебники скрывали это от нас до сих пор”.
  
  “То же самое сделал Нед из Лесных всадников на единорогах”. Голос Джона Листера был несчастным и просветленным одновременно. Он задавался вопросом, почему люди Неда были так активны, оттесняя его собственные пикеты и вообще делая все возможное, чтобы выдать себя за целую армию Белла. Он не особо беспокоился об этом, по крайней мере до сих пор. Нед всегда был занят и активен; он не стал бы вести себя так назойливо, если бы это было не так.
  
  “Что мы будем делать, сэр?” - взвыл маг в серой мантии. “Что мы можем сделать?”
  
  “Ну, мне кажется, что выбраться из этой передряги было бы довольно хорошей идеей”, - ответил Джон. “Ты не согласен?”
  
  “Д-да, сэр. Но… как?”
  
  “Я пока не знаю”, - сказал Джон Листер. “Тем не менее, я думаю, что что-нибудь придумаю. Как только я узнаю, где находится враг, это многое скажет мне о том, что я могу сделать”.
  
  “Сэр, он ... он позади нас. Между нами и бедным Ричардом. Между нами и Рамблертоном”. Вокруг радужных оболочек глаз волшебника проступил белый цвет, как будто он был испуганным единорогом.
  
  “Это не так уж хорошо”, - сказал Джон, что было бы преуменьшением, пока не появится нечто большее. В следующей же фразе он попытался добавить чего-то большего: “Если есть что-то, чего ты не хочешь, так это предателей, сидящих на твоем пути снабжения, особенно когда убирают урожай и фуражировка плохая”.
  
  “Как мы можем надеяться спастись?” Несмотря на спокойствие Джона, волшебник был на грани безумия. “Если мы останемся здесь, мы умрем с голоду. Если мы попытаемся отступить мимо противника, он ударит нам во фланг. Он, вероятно, также перекроет дорогу, так что у нас не будет никакой надежды проскочить ”.
  
  “Это не лучшая позиция для защиты”, - сказал Джон. “Слишком открытая, слишком незащищенная. Люди Белла могли бы полностью уничтожить нас, и им не пришлось бы для этого особо усердствовать. Однако, если мы будем в движении ...
  
  “Если мы будем двигаться, они ударят нас по флангам”, - повторил маг.
  
  “Может быть, они и будут,” вежливо согласился Джон Листер. “Но, может быть, они и не будут. Забавные вещи могут происходить, когда вы в движении - посмотрите, например, как они только что обвели нас вокруг пальца. Они одурачили нас, так что, возможно, мы тоже сможем одурачить их. Как ваше маскирующее заклинание в эти дни, лейтенант?”
  
  “Недостаточно хорошо, сэр, иначе они не смогли бы сделать это с нами”. Волшебник, казалось, все еще был готов заплакать.
  
  Джон Листер хлопнул его по спине, достаточно сильно, чтобы он, пошатываясь, прошел половину павильона. “Что ж, тебе и твоим друзьям следует поработать над этим, потому что, я думаю, скоро это нам понадобится. Вы свободны”.
  
  Бормоча что-то себе под нос, маг ушел. Как только он ушел, Джон Листер провел минуту или две, проклиная свою удачу и некомпетентность волшебников, которыми его оседлали. Многие генералы южан посылали эти проклятия в сторону горы Панамгам, дома богов за небесами. Боги, к сожалению, не проявляли никаких признаков того, что прислушиваются к ним.
  
  По крайней мере, ругань заставляла Джона чувствовать себя лучше. Генерал Гильденстерн наверняка напился, что заставило бы его чувствовать себя лучше, но не принесло бы никакой пользы его армии. Сомневающийся Джордж разразился бы градом сардонических замечаний, которые заставили бы его почувствовать себя лучше и повергли бы его цели в отчаяние. Джон пытался облегчить свои собственные чувства, не отрывая кусков от кого-либо еще. У него не всегда получалось, но он пытался.
  
  Как только он выпустил желчь из организма, он приказал посыльному найти своего адъютанта и привести его обратно в павильон. Майор Страбо вошел несколькими минутами позже. “В чем проблема, сэр?” - спросил он. Командующий генерал объяснил. Его пучеглазый подчиненный, казалось, смотрел сразу во все стороны. “Что ж, это симпатичный котелок трески”, - сказал Страбон, когда Джон закончил. “И что, во имя такого рода кодовости, позволило предателям так нас подцепить?”
  
  “Они перехитрили нас”, - ответил Джон. “Они делали это раньше. Вероятно, они сделают это снова. Теперь мы должны выяснить, как не допустить, чтобы это закончилось чистыми убытками”.
  
  На один краткий, полный ужаса миг оба глаза Страбона уставились прямо на него. “Вам должно быть стыдно за себя”, - сказал майор. “Сэр”.
  
  “Возможно”, - согласился Джон Листер. “Но у меня есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться прямо сейчас. Как и у всей этой армии”.
  
  “Да, в вашем заявлении есть доля правды”. Глаза майора Страбо снова разошлись в разные стороны. “Что вы предлагаете делать, сэр?”
  
  Это был самый прямой вопрос, который, вероятно, мог исходить от адъютанта Джона. Командующий генерал ответил: “Я предлагаю вывести эту армию целой, если смогу. Если Белл навязывает бой, то мы даем ему бой, вот и все ”.
  
  “Позволишь ли ты ему прийти к тебе, или ты намереваешься пойти к нему?”
  
  Два прямых вопроса подряд - Джон Листер поинтересовался, хорошо ли себя чувствует Страбон. Он ответил: “Мы возвращаемся к Бедному Ричарду. Если мы сможем туда добраться, это хорошая оборонительная позиция. И если мы останемся здесь, Белл может уморить нас голодом без боя. Проваливай я к черту, если я позволю ему это сделать. Подготовьте приказы о нашем отходе по дороге к Бедному Ричарду, предупредив, что это может быть отступление с боями ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Страбон, а затем, после некоторого колебания: “Э-э, сэр, вы знаете, что это может быть намного хуже, чем это?”
  
  “О, да, я это знаю”. Джон тяжело кивнул. “Я это знаю, и ты это знаешь. Но если мужчины этого не знают, они, вероятно, будут сражаться лучше, если придется. Или вы думаете, что я ошибаюсь, майор?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил майор Страбон. “Я придерживаюсь мнения, что ваша точность неоспорима. Не только это, но я думаю, что вы правы”.
  
  “Я так рад”, - пробормотал Джон. “Хорошо, подготовьте эти приказы для моей подписи. Я хочу начать действовать сегодня днем, так что не теряйте времени”.
  
  “Я бы и не мечтал об этом”, - сказал Страбон, который был столь же прилежен, сколь и труден. “Ты хочешь, чтобы все твои наездники на единорогах были в фургоне?”
  
  Джон Листер неохотно покачал головой. “Нет, нам лучше оставить половину из них в тылу, чтобы держать Неда из Леса подальше от нас. Лихой Джимми выглядит так, словно у него все еще мокро за ушами, но он знает, что делает для нас, а те скорострельные арбалеты, которые есть у его всадников, позволяют небольшому отряду пройти долгий путь. Хватит половины людей из фургона. А остальные нам нужны сзади. Мы не смогли бы двигаться чертовски быстро, если бы люди Неда продолжали жевать в хвосте нашей колонны. Напиши им так. С Недом в тылу у Белла тоже не так много всадников на единорогах впереди его армии.”
  
  “Это имеет смысл”, - сказал майор Страбон. “Возможно, это неправильно, имейте в виду, но это имеет смысл”.
  
  “Я рад, что у меня есть ты, чтобы облегчить мои мысли”, - сказал ему Джон. Страбон улыбнулся и склонил голову, как будто счел это искренним комплиментом. Возможно, он так и сделал; его было более чем немного трудно понять. Джон продолжал: “Подготовьте эти приказы, сейчас. Чем скорее вы это сделаете, тем скорее мы увидим, сможем ли мы исправить этот беспорядок ”.
  
  “Да, сэр. Вы можете положиться на меня. Как только я выдерну перо из гусиного крыла ...” Страбон сделал движение, как будто хотел схватить гуся с неба. Джон сделал движение, как будто хотел задушить своего адъютанта. Они оба рассмеялись, каждый немного нервно.
  
  Каким бы трудным ни был Страбон, подготовленные им маршевые приказы были маленьким шедевром краткости. Вместе с отрядом всадников на единорогах он также разместил большинство южных волшебников в авангарде. Джон одобрительно кивнул. Он не был уверен, сколько пользы принесут волшебники, но он хотел, чтобы они были на позиции и сделали как можно больше.
  
  Армия даже не успела покинуть Летнюю гору, как Джон понял, в каком положении она оказалась. Конечно же, армия Белла была размещена недалеко от дороги, по которой должны были отступить его собственные силы. Все, что северянам нужно было сделать, это протянуть руки, и его армия была их. Во всяком случае, так это выглядело на первый взгляд. Он надеялся, что это не покажется таким уж плохим, когда он приблизится к врагу.
  
  Этого не произошло. Вместо этого все казалось еще хуже. Северная армия была выстроена в боевом порядке примерно в полумиле к западу от дороги, ведущей на юг, к Бедному Ричарду. Джону захотелось развернуться в боевой порядок лицом к ним и красться по дороге крабообразно. Он не мог - он знал, что не может, - но ему хотелось этого.
  
  Стрелки бросились вперед и начали стрелять болтами в его людей. Его повторяющиеся выстрелы из арбалетов поливали их смертью. Тут и там люди с обеих сторон падали. Но это была всего лишь перестрелка, не хуже, и она не заставила его остановить свой марш и попытаться отбросить предателей.
  
  Несколько катапульт северян тоже выдвинулись вперед и забросали его длинную колонну камнями и огнеметами. Большинство снарядов промахнулись. Однако время от времени кто-нибудь из них откусывал кусочек от длинной вереницы мужчин в серых туниках и панталонах. Мертвые лежали там, где упали - не было времени собрать их, не говоря уже о том, чтобы соорудить погребальные костры и сжечь. Солдаты с раздробленными конечностями или с ожогами от взорвавшегося котла отправлялись в фургоны, чтобы целители и хирурги сделали все, что могли.
  
  Майор Страбон сказал: “Если их главные силы атакуют, нам конец”.
  
  “Ты так думаешь, не так ли?” Сказал Джон Листер.
  
  “Боги, черт возьми, я прав”, - ответил его адъютант. “А ты нет?”
  
  “Ну, теперь, когда ты упомянул об этом, да”, - сказал Джон. “Мы уже продвинулись дальше, чем я предполагал”.
  
  “Что с ними не так?” Страбон казался почти возмущенным тем, что его не уничтожили. “Наше маскирующее заклинание работает так хорошо?” Он говорил так, как будто не верил в это.
  
  Джон Листер тоже в это не верил. У него тоже были веские причины не верить в это. “Не может быть, майор”, - сказал он. “Если бы это было так, их стрелки не знали бы, что мы здесь”.
  
  Глаза майора Страбона дико метались, когда он наблюдал за оживленной небольшой схваткой - и это была всего лишь небольшая стычка - на правом фланге армии. “Что не так с генералом Беллом? Он сломался? Он волен нападать на нас, когда ему заблагорассудится, и что он делает?”
  
  “Ничего особенного”. Джон ответил на риторический вопрос. Затем он задал один из своих собственных: “Ты сожалеешь?”
  
  “Нет, сэр. Или я так не думаю, сэр. Единственная проблема в том, что если Белл не атакует нас здесь, я хотел бы знать, почему он этого не делает. Что у него там ждет нас дальше по дороге?”
  
  Это был хороший вопрос, и какой угодно, только не риторический. “Я не знаю”, - признался Джон. Он помахал людям в синем, большинство из которых все еще смотрели, как его армия проходит мимо их позиций. “Что я точно знаю, так это то, что у него не может быть слишком много, потому что вон там должна быть большая часть армии Франклина. Или ты скажешь мне, что я ошибаюсь?”
  
  “Нет, сэр. Не могу этого сделать, сэр”, - ответил Страбон. “Черт возьми, я не думал, что у Белла даже так много людей. Но где пробка на дороге? Так и должно быть. Как только они вынудят нас остановиться, тогда они все ринутся вперед ”. Опять же, его голос звучал так, как будто он почти с нетерпением ждал этого.
  
  “Я не знаю, где это. Мы еще не наткнулись на это”. Но пока Джон Листер говорил, всадник на единороге галопом помчался обратно к армии. По спине Джона пробежал лед. На мгновение он почти обрел надежду. Теперь придут плохие новости, тем более жестокие из-за опоздания. “Ну?” он залаял, когда всадник приблизился.
  
  “Дорога свободна, сэр, до самого юга”, - сказал всадник на единороге. “Предатели не пытаются блокировать ее, нигде, что мы можем найти”.
  
  “Ты шутишь”. Джон сказал это автоматически, просто потому, что не мог поверить своим ушам.
  
  “Нет, сэр”. Всадник покачал головой. “Клянусь молнией Громовержца, путь на юг так же пуст от людей, как голова Хвастуна Тракстона лишена здравого смысла”.
  
  “Действительно, ничто не может быть более пустым, чем это, или мне следует сказать, менее полным?” Майор Страбон тоже покачал головой и ответил на свой собственный вопрос: “Нет, я думаю, что нет, поскольку Хвастун Тракстон, несомненно, полон...”
  
  “Он, безусловно, такой”, - поспешно сказал Джон Листер. “Но на самом деле это не имеет значения, особенно с тех пор, как Тракстон больше не отвечает за предателей. Важно то, что они загнали нас всех в угол, — он махнул в сторону людей в синем, все еще стоявших на виду, людей в синем, которые все еще не наступали на его собственные силы, - они загнали нас, и они не закончили работу. Я не знаю, как они этого не сделали, я не знаю, почему они этого не сделали, но они этого не сделали ”. Большую часть времени Джон был серьезным человеком. Теперь он чувствовал головокружение, почти опьянение, от облегчения.
  
  “Теперь генерал Белл позволил нам уйти, и очень скоро, я думаю, он пожалеет об этом дне”, - декламировал Страбон.
  
  “Кто-нибудь когда-нибудь называл вас поэтом, майор?” Спросил Джон.
  
  “Почему, нет, сэр”. Майор Страбон выглядел настолько скромно, насколько это было возможно для косоглазого человека.
  
  “Что ж, я понимаю почему”, - сказал Джон. Его адъютант бросил на него обиженный взгляд. Командующему генералу было все равно. У предателей что-то пошло не так. Джон не знал, что именно, но он знал единственное, что имело значение: он с радостью воспользуется этим.
  
  
  III
  
  
  Генерал-лейтенант Белл принял то, что целители вежливо назвали героической дозой настойки опия, даже по его собственным стандартам. Ему потребовалось немало усилий, чтобы оставить единорога лежать на спине, размахивая копытами в воздухе, с глупой улыбкой на морде. На этот раз Белл не чувствовал физической боли.
  
  Но Белл был уверен, что всей настойки опия в мире не хватило бы, чтобы унять его вздымающийся ад гнева. Будь у него две рабочие руки и две ноги, он бы совершил убийство командиров своего крыла и бригады. Как бы то ни было, он мог только испепелять их своим львиным взглядом, желая каждому из них гореть в самом мучительном пламени самого жаркого ада.
  
  “Вы идиоты!” - взревел он. “Вы растяпы! Вы дураки! Вы негодяи! Как вы могли позволить проклятым богами южанам ускользнуть от вас? Как? Как?” Слово прозвучало как мучительный вой. “Вы трусы или вы предатели? Это единственные два варианта, которые я вижу”.
  
  Его офицеры зашевелились. Он не думал, что у кого-нибудь из них хватит наглости ответить ему, но это сделал Патрик Секач: “В таком случае, сэр, вам лучше приобрести новое оперение для вашего прицела, чтобы оно разносилось дальше”.
  
  “О, дерьмо единорога!” - взревел Белл. “Я наблюдал, как ты облажался с сисястыми там, на поле. Я наблюдал за тобой, и что я увидел? Ничего! Ничего, черт возьми! Вы не стали бы сближаться с ними. Никто из вас не стал бы, вы, бесхребетный кальмар! Таким образом, лучший ход в моей карьере солдата, который мне было суждено увидеть, сошел на нет. На нет! Ты позоришь униформу, в которую вселяешься. Полоумный пес мог возглавить атаку, которая смела бы южан прочь. Если бы у меня был такой в офицерской форме!”
  
  Подчиненные командиры снова зашевелились, на этот раз более сердито. Бригадир, родители которого дали ему бескомпромиссное прозвище Провинциальный Прерогативный, прошипел: “Вы не имеете права так использовать нас ... сэр”.
  
  “Вы не имели права так использовать меня!” Белл кричал, все еще пребывая в совершенном порыве ярости. “Разве я приказывал вам атаковать отступающих южан? Я сделал. И ты напал на них? Ты этого не сделал. Они сбежали. И чья это вина? Моя? Нет, клянусь богами. Твоя!”
  
  Очень краснолицый молодой бригадир по имени Хайрам Клюква сказал: “Вы не имеете права называть нас трусами и собаками”.
  
  “Вы не имеете права вести себя как трусы и собаки”, - бушевал Белл. “Вы должны были вести себя как солдаты. Не так ли? Не так ли?” Он снова кричал. Он наполовину надеялся, что у него случится апоплексический удар и он умрет, чтобы избежать этого унижения.
  
  “Сэр, мы сделали все, что могли”, - сказал другой бригадир, невысокий, коренастый парень, известный как Тролль Ото.
  
  “Тогда боги помогают королю Джеффри и его королевству!” Сказал Белл.
  
  “Вы заходите слишком далеко, сэр; вы действительно заходите”, - сказал Патрик Тесак. “Действительно, и это тяжелое испытание для нашей чести”.
  
  “У вас есть какие-нибудь? Для меня это новость”. Генерал-лейтенант Белл хотел бы просто повернуться спиной к командирам крыльев и бригад. Быть калекой несло с собой всевозможные унижения, некоторые менее очевидные, чем другие.
  
  “Ради богов, сэр!” - взорвался другой бригадир. Это было его любимое выражение; из-за него его часто называли "Ради богов, Джон". Подкручивая кончик своих свирепо оттопыренных усов, он продолжал: “Вы задеваете свою собственную честь, сэр, когда ставите под сомнение нашу”.
  
  “Верно. Хорошо сказано”, - согласился бригадир, известный как граф Джон Барсумский по имени поместья в провинции Пичтри, где он выращивал губерс до войны. Он был очень высокого мнения о себе.
  
  “Я не наношу ущерба своей чести. Вы - многие из вас - нанесли ущерб моей чести”, - настаивал Белл. “Если бы вы только сделали то, что я вам сказал, мы бы прямо сейчас праздновали огромную победу. Вместо этого у нас есть ... это ”. Он сделал жест отвращения. “Вы свободны, каждый из вас. Я бы хотел никогда больше никого из вас не видеть. Боги не исполняют все желания - я это знаю”.
  
  “Вы созвали нас вместе только для того, чтобы поносить нас, как будто ваше Превосходительство сумасшедший?” - Спросил Патрик Тесак. “То есть плохой бизнес, действительно очень плохой бизнес”.
  
  В данный момент Белл не мог придумать лучшей цели, чем та, которую назвал Патрик. Если офицер с Сапфирового острова с ним не согласен - что ж, очень плохо для Патрика Тесака. “Вы свободны”, - снова сказал Белл. “Убирайтесь с моих глаз, пока я не убил вас всех”.
  
  Он не мог выполнить угрозу. Он знал это. Его подчиненные командиры тоже должны были это знать. Но если бы его взгляд мог отправить их всех замертво на погребальные костры, он бы это сделал. Они тоже должны были это знать. Судя по тому, как они поспешили прочь, они боялись, что его взгляд может сразить их насмерть.
  
  Он сделал еще один глоток настойки опия после того, как они ушли. Он надеялся, что это заставит его упасть. Опять не повезло. Это даже не успокоило его ярость. Все, что это сделало, это вызвало у него легкое головокружение, легкую сонливость. Он с трудом поднялся на ноги: нелегкая работа, не с отсутствующей ногой и бесполезной рукой. С настойкой опия или без нее, но воткнутый костыль в его левую подмышку вызвал укол боли. Он приветствовал это как старого друга; отсутствие боли в эти дни казалось неестественным.
  
  Он протиснулся наружу через полог палатки. Часовые, охранявшие павильон, вытянулись по стойке смирно. Они отдали честь. Генерал Белл кивнул в ответ; ответить на приветствие, когда он был на ногах - вернее, на ступне, - было нелегко.
  
  Армия Франклина стояла лагерем недалеко от дороги, по которой бежали южане Джона Листера. Целители все еще работали над некоторыми мужчинами, которые были ранены в стычках накануне. Белл что-то прорычал себе под нос и заскрежетал зубами. Его армии не следовало вступать в стычку с южанами. Она должна была сокрушить их.
  
  Один из часовых указал на север. Это движение привлекло внимание Белла и в том направлении. Солдат сказал: “Похоже, Нед из Лесных всадников на единорогах приближается, сэр”.
  
  “Да, это так”, - сказал Белл. “Хотел бы я, чтобы они были здесь вчера. Говорите что хотите о Неде, но он знает, как сражаться, а это больше, чем может большинство бесполезных офицеров в этой жалкой, забытой богами армии ”.
  
  Часовой предусмотрительно не ответил.
  
  Вскоре люди Неда разбили свои палатки и развели походные костры рядом с палатками пехотинцев армии Франклина. Сам Нед Лесной подъехал к павильону генерал-лейтенанта Белла. Он спрыгнул со своего единорога с легкой грацией, которую Белл до боли помнил - и это действительно было так, как он это помнил - хорошо. “Клянусь богами, Белл”, - воскликнул Нед, подходя к нему, “что пошло не так?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Белл, его переполняла горечь. “Что я знаю, так это то, что я окружен идиотами. Я знаю это досконально ”.
  
  “Они были у нас”, - заявил Нед. “Они у нас были. Все, что нам нужно было сделать, это надкусить их и прожевать. Почему мы этого не сделали?”
  
  “Хотел бы я сказать вам”, - сказал Белл. “Я отдавал необходимые команды. Я отдавал их неоднократно. Я отдавал их и видел, что они игнорируются. Атака, которую я приказал, не состоялась. Я бы хотел, чтобы так и было ”.
  
  “Другого такого шанса у нас не будет”, - предупредил Нед.
  
  Генерал-лейтенант Белл кивнул. “Это, генерал-лейтенант, я действительно знаю. Я хотел бы привлечь к ответственности каждого командира бригады в моей армии, но я не могу, черт побери”.
  
  “После битвы у Реки Смерти здесь произошла ссора, подобная этой”, - сказал Нед из Леса.
  
  “Так я слышал”, - сказал Белл. “Если бы я не был ранен в том бою, осмелюсь сказать, я был бы частью этого”.
  
  “Полагаю, ты прав”, - сказал Нед. “Хвастун Тракстон тоже хотел избавиться от всех своих офицеров, и мы все хотели убить его. Судя по тому, как руки Неда сжались в кулаки, он имел в виду это буквально. Белл вспомнил истории, которые он слышал, когда восстанавливался после ампутации, и то, что Нед сказал не так давно. Через мгновение, когда хмурое выражение исчезло с его лица, Нед продолжил: “Тракстон добился своего, потому что он дружит с королем Джеффри - я полагаю, вы знаете об этом. Тракстон добился своего, все верно - но армия уже никогда не была прежней. Не сочтите за неуважение, сэр, но, может быть, это и к лучшему, что вы не можете избавиться от них всех.”
  
  “Мне трудно в это поверить - на самом деле, очень трудно”, - сказал Белл.
  
  “Я говорю тебе, что я думаю”, - ответил Нед из Леса. “Если тебя не волнует, что я думаю ...” Он не продолжил, но что-то неприятное вспыхнуло в его глазах. Если тебе наплевать на то, что я думаю, катись ты к черту, должно быть, именно это он имел в виду.
  
  Несмотря на то, что Белл был полон гнева, он колебался, прежде чем провоцировать Неда. Вместо этого он пожал одним плечом. “Возможно”, - неохотно согласился он.
  
  “Что вы собираетесь теперь делать?” Спросил Нед, добавив: “Сэр?” как бы запоздало подумав.
  
  “Мы должны продолжать двигаться на юг”, - ответил генерал Белл. “На этот раз Джону Листеру удалось сбежать. Однако, когда я поймаю его, я заставлю его заплатить”.
  
  “Держу пари, он направляется к бедному Ричарду”, - сказал Нед. “Я знаю эту часть Франклина - я знаю это очень хорошо”. Он говорил с большой уверенностью. Он сражался по всему Франклину, и Кловистону, и Дотану, и провинции Грейт-Ривер с самого начала войны. Без сомнения, он знал их ближе, чем большинство офицеров могли надеяться. Он продолжал: “В некоторых местах поблизости, если южане окопаются, их будет очень трудно выкопать”.
  
  “Узнает ли Джон эти места?” Спросил Белл.
  
  “Если он этого не сделает, это сделает кто-нибудь из его отряда”, - сказал Нед. “Много предателей, одетых в южное серое”. Для солдата, последовавшего за королем Джеффри, северянин, оставшийся верным Авраму, был предателем. Изрядное количество людей из Франклина и еще больше из Кловистона предпочли Аврама Джеффри. Они вели свою собственную маленькую, ожесточенную войну со сторонниками Джеффри в дополнение к более масштабной борьбе, развернувшейся между основными армиями двух соперничающих королей.
  
  “Множество предателей доброго короля Джеффри все еще в синем”, - пробормотал Белл. “Если бы мои командиры сделали то, что от них требовалось...”
  
  Нед из Леса поднял руку. “Множество людей - множество людей в модной униформе - прирожденные дураки. Я не думаю, что кто-то мог бы с этим поспорить. Но ты должен помнить, что есть огромная разница между прирожденным дураком и предателем ”.
  
  “Может быть”, - сказал Белл еще более неохотно, чем раньше. “Хотя, клянусь когтями Бога-Льва, я хотел бы, чтобы ты был у моего фургона и не беспокоил тылы южан. Вы бы перекрыли дорогу к реке Трубет и бедному Ричарду так, как она должна была быть перекрыта ”.
  
  “Я надеюсь, что смог бы”, - сказал Нед. “Но требуется нечто большее, чем магия, чтобы позволить человеку быть в двух местах одновременно. Если бы я не беспокоил южан, они могли бы двигаться быстрее, и они могли бы выбраться из вашей ловушки, прежде чем вы смогли бы ее захлопнуть.”
  
  Он был прав. Белл знал это. Однако это не делало его слова более приятными. “Бах!” - сказал Белл: ответ, который не требовал от него признания правоты Неда. Понимая, что ему нужно что-то большее, он продолжил: “Я надеюсь, генерал-лейтенант, что теперь вы будете возглавлять преследование южан”.
  
  “О, да, сэр”, - ответил Нед. “Я пошлю за ними парней. Я сделаю это прямо сию минуту, если вы этого хотите”.
  
  “Нет, пусть это подождет до утра”, - сказал Белл. “Твои единороги изношены, как и мои копейщики и арбалетчики. Нет смысла в решительном преследовании, если мы не готовы сражаться ”.
  
  “Мои мальчики всегда готовы сражаться”, - заявил Нед из Леса. “Если твои нет, то им тоже плохо”. Сказав последнее слово, он снова сел на своего единорога и ускакал, копыта животного поднимали грязь при каждом шаге.
  
  Белл начал рычать на него, приказывая вернуться, объясниться и извиниться. Он оставил приказ невысказанным. Он был таким же храбрым солдатом, как и любой, кто служил королю Джеффри. Никто, не обладающий большим мужеством, не остался бы на поле боя после полученных им ран. Но даже он не хотел враждовать с Недом из Леса.
  
  “Мы достанем их”, - пробормотал Белл. “Если мы не догоним их по дороге, мы достанем их в бедном Ричарде. Джон Листер, возможно, однажды проскользнул мимо меня, но он не сделает этого снова ”.
  
  Там, где ругань в адрес подчиненных командиров ничего не дала, это помогло ослабить его гнев. Все, что мне нужно, - это еще одна попытка, подумал он. Все, что нужно северу, - это еще одна попытка. Мы все еще можем победить этих сукиных сынов с Юга. Мы можем и мы должны. И, конечно же, мы это сделаем.
  
  Он вернулся в свой павильон. Его ждал складной стул. С усталым вздохом он опустился в него и прислонил костыли к железной койке рядом. Свободной здоровой рукой он нащупал бутылочку с настойкой опия. Он вытащил ее, зубами вытащил пробку и сделал еще один большой глоток.
  
  Мало-помалу последняя доза наркотика подействовала на него. Он вздохнул. Наконец-то по его венам потекло достаточно настойки опия, чтобы перестать так сильно беспокоиться о том, что могло бы быть. Он чувствовал себя гораздо более живым со смесью опиума и бренди, чем когда-либо без нее. Были времена, когда он чувствовал, что его увечья почти того стоили. Без них он никогда бы не познакомился с чудесами лауданума, и он не мог представить себе жизнь без него, больше не мог.
  
  Но даже успокаивающее воздействие лауданума не смогло полностью заглушить его ярость против людей, которые подвели его. Сколько раз я должен отдать команду наступать? он задумался. Что я могу сделать, когда они отказываются слушать? Я не могу атаковать проклятых богами южан сам, не на одной ноге. Он нападал на них, много раз. Камень из катапульты, который размозжил ему бедро у Реки Смерти, был причиной, по которой он ходил на одной ноге в эти дни.
  
  “В следующий раз”, - пробормотал он. “В следующий раз мы доберемся до них”. Затем огромные дозы препарата, которые он принял, подействовали даже на его тело, привыкшее к настойке опия. Шевеление и возня перенесли его со стула на койку. Он повернулся в положение, при котором на его поврежденное плечо и культю приходился наименьший вес, закрыл глаза и уснул, видя сны о крови и победе.
  
  
  
  * * *
  
  “Вот вы где, сэр”, - сказал провидец в серой мантии, вставая со стула перед своим хрустальным шаром, чтобы генерал-лейтенант Джордж мог занять его место.
  
  “Это правда. Я здесь”. Сомневающийся Джордж сел. Изображение Джона Листера, крошечное и совершенное, смотрело на него из хрустального шара. Джордж сказал: “Так ты сейчас направляешься к бедному Ричарду, не так ли?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Джон. “Клянусь бородой Громовержца, я тоже рад, что предатели миновали. Я думал, они приготовили нашего гуся в Летней горе”.
  
  “Никогда не сдавайся”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Пока они не убьют тебя, ты все еще в бою. И после этого заставь их беспокоиться о твоем призраке”.
  
  “Не видел никаких призраков на поле боя, сэр”, - сказал Джон Листер. “Меня беспокоят живые сукины дети. Если Белл будет упорно преследовать меня, я все равно могу попасть в беду ”.
  
  “Что я могу сделать, чтобы помочь тебе?” Спросил сомневающийся Джордж.
  
  “Еще десять тысяч человек было бы неплохо”, - ответил Джон. Джордж усмехнулся. Он сам делал много подобных ироничных замечаний.
  
  Но на этот раз, к сожалению, он не смог ответить ничем, кроме смешка. Он сказал: “Я бы отправил их тебе, если бы они у меня были, но у меня их нет. Ты знаешь, сколько у меня проблем с выводом гарнизонов из городов и с линий глиссад здесь и внизу, в Кловистоне?”
  
  “У меня есть небольшая идея”. Голос Джона звучал еще более сухо, чем раньше. “Вы бы не послали меня сюда терпеть побои - я имею в виду, замедлить генерал-лейтенанта Белла, конечно, - если бы думали, что это будет легко. И все же, если бы у тебя их было в обрез, я мог бы действительно использовать их прямо сейчас ”.
  
  “У меня их нет в обрез. По правде говоря, у меня их вообще нет”, - сказал Джордж. “Прямо сейчас ты командуешь большим количеством людей, чем я. Генерал Хесмусет не оказал мне никакой услуги, когда поставил меня во главе этих провинций после того, как он пришел и забрал из них большинство хороших солдат ”.
  
  “Начальники обычно не делают одолжений подчиненным, которым поручают тяжелую, неприятную работу”, - сказал Джон Листер.
  
  “Э-э, да”. Сомневающийся Джордж почувствовал себя пронзенным дротиком, который он обычно метал в других офицеров. Он поручил Джону тяжелую, отвратительную работу и с тревогой осознавал это. “Я делаю все, что в моих силах”, - заверил он человека, которому отдал его.
  
  “Я уверен в этом, сэр”. Джон не стал прямо обзывать его лжецом, но он не сильно промахнулся. “Если вы не можете дать мне подкрепление, не могли бы вы прислать ко мне своего отчаянного мага?”
  
  “Вы имеете в виду майора Алву?”
  
  “Я забыл его имя. Тот, кто действительно знает, что делает, даже если он выглядит как неубранная кровать и понятия не имеет, как должен вести себя офицер”.
  
  “Это майор Алва, все в порядке”, - сказал Джордж. “Я ненавижу терять его. Он, безусловно, лучший волшебник в округе - одни боги знают, почему Хесмусет не взял его с собой в поход через Пичтри.”
  
  Джон сделал глубокий вдох, который был одновременно виден и слышен. “Я бы не просил за него, если бы он не был хорош, сэр. Я пытаюсь не дать себя зарезать, вы знаете. Было бы приятно сделать все, что ты можешь, чтобы помочь ”.
  
  “Ты, конечно, прав”, - с раскаянием сказал Сомневающийся Джордж. “Я отправлю его прямо к тебе. Будет ли он ждать тебя в Бедном Ричарде, или он нужен тебе на северном берегу Трубы?”
  
  “Если ты сможешь доставить его сюда, я буду рад заполучить его”, - сказал Джон. “Река прямо сейчас разливается, из-за всех дождей, которые у нас были в последнее время, и преодолеть ее будет нелегко. Хороший волшебник был бы кстати”.
  
  “Назови майору Алве что-нибудь в лицо, и он заставит тебя пожалеть об этом”, - предупредил Джордж. “Дело не только в том, что он забывает, что должен быть офицером. Он был бы обидчивым, даже если бы им не был ”.
  
  “Слишком умен для своего же блага, да?” Спросил Джон Листер.
  
  “Можно и так сказать”, - ответил Джордж. “Да, клянусь богами, можно и так сказать. Почему я не свернул его тощую шею… Но я знаю, почему, на самом деле. Я не свернул ему шею, потому что он хорош ”.
  
  “Что ж, прекрасно. Мне может пригодиться кто-нибудь хороший”, - сказал Джон. “Маги, которых я держу здесь, со мной, не могут схватить себя за задницу обеими руками. Они не могут произнести по буквам cat, если вы заметите в них c и a . Они не могут...
  
  “Я понял идею”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Я пришлю к вам Алву так быстро, как только смогу, и надеюсь, что он принесет вам какую-нибудь пользу”.
  
  “Большое спасибо, сэр”, - сказал Джон. “Я благодарен за это. Если мы сможем преодолеть Трубу и добраться до Бедного Ричарда, я думаю, мы дадим о себе хороший отчет, когда генерал-лейтенант Белл придет на зов ”.
  
  “Это хорошо. Это то, что я хотел услышать”. Особенно, если это правда, подумал Джордж. Он спросил: “Что-нибудь еще?” Джон Листер покачал головой. Джордж указал на провидца, отвечающего за хрустальный шар. Человек в серой мантии разорвал мистическую связь между этим шаром и тем, которым пользовался Джон. Изображение Джона исчезло. Хрустальный шар снова стал ничем иным, как круглым куском стекла, который странно искривлял свет, когда смотришь сквозь него.
  
  “Вам нужно поговорить с кем-нибудь еще, сэр?” - спросил провидец. “Может быть, с маршалом Бартом или королем Авраамом?”
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Джордж. “Со мной хотят поговорить только тогда, когда думают, что я сделал что-то не так. Пока они счастливы, оставляя меня в покое, я счастлив, что меня бросили. Чем меньше я напоминаю им, что я рядом, тем лучше для меня. Таким образом, я могу вести свою собственную войну ”.
  
  С опозданием он понял, что может попасть в беду, если провидец передаст его чувства маршалу Барту в Пьеревилле или приспешникам короля Аврама в Черном дворце в Джорджтауне. Затем он пожал плечами. Даже если маршал или король пронюхают о его чувствах, он, вероятно, сбежит без чего-либо худшего, чем поддразнивание. Какой детинец не думал, что он может сделать почти все? Какого детинца не возмущало, что начальство заглядывает ему через плечо? У Джорджа здесь была работа. Он намеревался позаботиться об этом.
  
  Он покинул здание, где провидцы хранили свои кристаллы. Как только он вышел на улицы Рамблертона, он поднял воротник и засунул руки в карманы, чтобы защитить их и шею от холодного ветра, дующего с юга. Он сам был родом из Парфении и не имел никакого отношения к мерзкой погоде, которая делала зиму такой неприятной на большей части владений царя Аврама.
  
  Часовые вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда он вернулся в свой штаб. “Приведите ко мне майора Алву, если будете так добры”, - сказал он одному из них, добавив: “и не позволяйте ему задерживаться в пути больше, чем вы можете помочь”.
  
  “Да, сэр”. Часовой снова отдал честь и поспешил прочь, арбалет висел у него на плече, колчан, полный стрел, висел у бедра рядом с коротким мечом.
  
  Алва прибыл достаточно скоро, чтобы Сомневающийся Джордж не слишком разозлился на него. Он даже не забыл отдать честь, что согрело сердце командующего генерала. И когда он спросил: “Чем я могу вам помочь?”, он добавил: “Сэр?” с запинкой, которую даже Джордж, который искал это, с трудом заметил.
  
  “Ты можешь пойти к бедному Ричарду”, - сказал ему Джордж. “Немедленно. Иди собирай вещи. Садись в следующий караван, идущий по глиссаде на север”.
  
  Майор Алва разинул рот. “Прошу прощения?”
  
  “Почему? Ты пукнул?” Спросил сомневающийся Джордж. У майора Алвы отвисла челюсть. Джордж проигнорировал театральность. Он продолжил: “Я отдал тебе приказ. Пожалуйста, подчиняйтесь этому, без суеты и не теряя времени ”.
  
  “Э-э, да, сэр”, - ошеломленно сказал Алва. “Но почему?” Выражение его лица говорило: Что я сделал, чтобы заслужить это?
  
  “У тебя нет неприятностей. Это даже комплимент, если хочешь”, - сказал Джордж. “Джон Листер назвал тебя по имени”. Это было не совсем правдой, поскольку Джон не помнил имени Алвы, но было достаточно близко к этому. “У него возникли некоторые трудности с генерал-лейтенантом Беллом и его волшебниками, и он хотел, чтобы на его стороне был хороший маг, чтобы убедиться, что дела не пойдут еще хуже, чем они уже пошли”.
  
  “О”, - сказал Алва, все еще немного ошеломленный. “Хорошо. Я пойду”.
  
  “Как великодушно с вашей стороны”, - сказал сомневающийся Джордж.
  
  Алве понадобилось мгновение, чтобы заметить скрытый сарказм. Когда он это сделал, его румянец был безошибочно заметен, несмотря на смуглую кожу. “Я сказал, что пойду”, - пробормотал он раздраженным голосом.
  
  “Тебе не нужно говорить так, будто ты заслуживаешь награды за то, что делаешь то, что я тебе говорю”, - сказал Джордж. “Я надеюсь, ты справляешься достаточно хорошо, чтобы заслужить награду”. Он сделал паузу, затем покачал головой. “Нет, я беру свои слова обратно”.
  
  “Ты надеешься, что я недостаточно преуспеваю, чтобы заслужить награду?” Спросил Алва. “Почему?”
  
  “Я надеюсь, вам не нужно показывать себя достаточно хорошо, чтобы заслужить награду”, - ответил Джордж. “Я надеюсь, что все просто и непринужденно, и предатели ничего не сделают, чтобы причинить вам какие-либо неприятности. Разве это не было бы здорово?”
  
  “Это было бы прекрасно”, - сказал маг глухим голосом. “Это было бы великолепно. Но я сомневаюсь, что это произойдет. Не так ли?”
  
  “Я? Сомневаешься? Что за нелепая идея”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Да ведь я так же полон позитивных мыслей, как внутренность нарцисса полна стрел из арбалета”.
  
  “Э-э, да ... сэр”. Майор Алва выглядел как человек, который хочет уйти. Быстро. После мгновения вполне очевидных раздумий он нашел оправдание: “Если я хочу быть на следующем ковре глиссады, мне лучше подготовиться. Могу я быть свободен, сэр?”
  
  “О, да. Вы свободны”, - сказал командующий генерал. Алве пришлось не забыть отдать честь. Он поспешил из штаба. Сомневающийся Джордж запрокинул голову и рассмеялся. Он вселил в Альву страх перед богами или, по крайней мере, хорошо постарался сбить его с толку, что тоже пошло бы на пользу.
  
  Вот если бы я только мог так легко собрать армию, подумал он. Заставить людей приехать в Рамблертон, чтобы они действительно могли немного повоевать, становилось все труднее с каждым днем. Новость о том, что генерал Белл вторгся во Франклин, должна была заставить людей сплотиться, чтобы защитить свое королевство. Вместо этого каждый маленький гарнизон захотел остаться именно там, где он был, чтобы он мог защищать свой собственный маленький городок или крепость.
  
  Если бы Белл не был полным дураком - не самое очевидное предположение, о котором Джордж когда-либо думал, - он бы не захотел сражаться в каждом маленьком городке и крепости. Он обойдет все, что сможет, чтобы продвинуться на юг, в Кловистон, и направиться к реке Хайлоу, где он мог бы принести пользу королю Джеффри и смутить и, возможно, даже навредить королю Аврааму. Джорджу это казалось очевидным. Его подчиненным? Нет.
  
  Но Белл не мог игнорировать большую армию на своем фланге - или, по крайней мере, он был бы дураком, если бы сделал это. Может быть, он попытается игнорировать это - Белл был из тех, кто пытался игнорировать все, что мог, если игнорирование этого означало, что он мог заняться чем-то другим. Джордж надеялся, что Белл проигнорирует солдат южан на своем фланге. Это облегчило бы жизнь ему лично, а также царю Аврааму и югу в целом.
  
  Тем временем ему все еще нужно было создавать армию… если бы он мог, если бы ему позволили его собственные офицеры, люди, которые должны были подчиняться его командам. Они были убеждены, что знают, что лучше для них, лучше для их собственных маленьких сил. Они не думали о том, что лучше для королевства, или их это не волновало. Если кто-то пытался указать на то, что лучше для Детины в целом, они не хотели слушать.
  
  Вошел полковник Энди и отдал честь. “Что ты сделал с бедной маленькой Алвой?” Спросил адъютант Джорджа.
  
  “Бедный маленький Альва? Я сомневаюсь в этом”, - сказал сомневающийся Джордж. “После окончания войны он сможет разбогатеть настолько, насколько захочет. Что я сделал? Я послал его к бедному Ричарду, чтобы он помог Джону Листеру.”
  
  “О. Это объясняет выражение побитого щенка, которое я видел на его лице”, - сказал Энди. “Он должен собрать свой саквояж и отправиться куда-нибудь еще, и никто не позаботится о нем, пока он путешествует”.
  
  “Он не настолько беспомощен”, - сказал Джордж. “Боги знают, я видел магов, которые были чертовски намного хуже”.
  
  “Я знаю”, - сказал Энди. “Но он думает, что он беспомощен, когда ему приходится иметь дело с обычным миром, и поэтому он действует таким образом, что также дает ему шанс раздражать всех вокруг”.
  
  “Боже, ты сегодня какой-то кислый”, - заметил Джордж. “Хочется оскорбить кого-нибудь еще, пока ты здесь, или можно мне перейти к делу?”
  
  “Продолжайте, сэр. В конце концов, вы командующий генерал”, - ответил Энди. “Звание имеет свои привилегии”.
  
  Сомневающийся Джордж фыркнул и зажал нос. “Звание - это в основном просто ... звание. Посмотри, что дорогой генерал Хесмусет оставил мне, если ты этому не веришь. Некоторым людям приходилось делать кирпичи без соломы. Я могу делать кирпичи без глины. Есть веская причина, по которой большинство этих оборванцев во Франклине и Кловистоне были солдатами гарнизона. Чем больше я это вижу, тем яснее становится: в настоящем бою они не стоят и ломаного гроша ”.
  
  “И ты винишь в этом Хесмусета?” Спросил Энди.
  
  “Конечно, хочу. Ты же не ожидаешь, что я буду винить себя, не так ли? Скорее всего, не прелюбодействую. Кроме того, Хесмусет марширует по Пичтри, и ему не противостоит ничего, кроме таких же шансов и дерьма, только в синей форме. Он выжмет из них все соки, и он будет большим героем. Между тем, я все еще сражаюсь против настоящей армии. Ты думаешь, я позволю ему уйти без того, чтобы несколько оскорблений не облетели его уши? Вероятно, это худшее противодействие, которое он увидит ”.
  
  “Он тебе не очень нравится, не так ли?”
  
  “Он храбрый солдат. Он хороший генерал. Хотел бы я делать то, что он есть на самом деле. Я бы тоже стал знаменитым героем. При нынешнем положении дел у меня тяжелая, уродливая работа, и никто не прославится, заботясь о них. ” Сомневающийся Джордж вздохнул. “Однако это не значит, что их не нужно делать”.
  
  
  
  * * *
  
  Капрал Роллан посмотрел в сторону реки Трубит, которая лежала между армией Джона Листера и безопасностью в Бедном Ричарде. Он пересек реку, двигаясь на север, по пути к Летней горе. У брода вода не доходила ему выше пояса. Он снял панталоны, намочил низ рубашки и продолжил заниматься своими делами. По дороге на юг все будет не так просто.
  
  Из-за обильного дождя Труба теперь поднималась намного выше пояса Роллана. Она была бы у него над головой, даже у брода. Река не совсем вышла из берегов, но и была недалека от затопления. Любой армии, отступающей к Бедному Ричарду, пришлось бы перебросить мост через реку, прежде чем она смогла бы пересечь ее.
  
  Обычно это было бы простой работой для ремесленников и магов Джозефа Листера. Сейчас все было не так, как обычно. Роллан задавался вопросом, было ли когда-нибудь по-настоящему нормально во время войны. Когда он произнес это вслух, Смитти захихикал. “Конечно, они нормальные”, - сказал он. “Они всегда под кайфом”.
  
  “Ну, да”, - сказал Роллан. “Но есть обычный беспорядок, а потом есть этот беспорядок”. Он почесал в затылке. “Если там обычный беспорядок, я полагаю, что во время войны все может быть нормально. Но сейчас это не нормально”.
  
  “Чертовски уверен, что нет”, - согласился Смитти. “Только не с проклятыми богами предателями, пытающимися саботировать все, что мы делаем”.
  
  “Они всегда пытаются это сделать”, - печально сказал Роллан. “Проблема в том, что прямо сейчас им в этом слишком везет”.
  
  Смитти покачал головой. “Это не везение. Они все еще лучшие волшебники, чем мы, даже спустя столько времени”.
  
  “Я знаю”, - сказал Роллан еще более печально, чем раньше. “Они бы не отказались от нашей последней попытки захватить мост в Трубу, если бы это было не так”.
  
  “И то, что было до этого, и то, что было перед этим, не забывайте”, - сказал Смитти. “Что-то подсказывает мне, что они не хотят, чтобы мы пересекали Трубу. В любом случае, они наверняка делают все возможное, чтобы помешать нам сделать это”.
  
  “Генерал-лейтенант Белл, вероятно, все еще злится на нас за то, что мы проскочили мимо него у Саммер Маунтин”, - сказал Роллан.
  
  “Я был бы таким, если бы надел его ботинки - я имею в виду его ботинки”, - сказал Смитти.
  
  “Держу пари, предатели отпускают эту шутку каждый день”, - сказал Роллан.
  
  “Держу пари, у тебя длинный язык"… Капрал, ” сказал Смитти. На мгновение он забыл, что Роллан выше его по званию. Обычным детинцам часто было чертовски трудно вспоминать, что блондинки могли превзойти их по рангу. Поспешно Смитти продолжил: “И я держу пари, что генерал Белл, вероятно, готов выплюнуть гвозди, как самострел, из-за того, что мы справились с его ублюдками. Это только показывает, что предатели могут испортить и совершенно хорошую позицию. Своего рода обнадеживает, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Мы уже знали, что они могут быть такими же глупыми, как и мы”, - сказал Роллан. “Вспомните восстание прозелитистов”.
  
  “Это так”, - признал Смитти. “Да, это так, клянусь клыками Бога-Льва. Они должны были убить нас”.
  
  Роллан рассмеялся. “Ты говоришь так, словно сожалеешь, что они этого не сделали”.
  
  “Нет, это они сожалеют, что не сделали этого”, - сказал Смитти. “Единственное, о чем я сожалею прямо сейчас, это о том, что мне приходится стоять в этой жалкой, грязной траншее”.
  
  “У них есть солдаты вместе со своими волшебниками”, - сказал Роллан. “Если они захватят нас, у нас не будет другого шанса построить мост. Кроме того, — он коснулся своего арбалета, который был прислонен к его ноге, готовый схватить, натянуть и выстрелить, - любой, кто попытается обогнать меня, должен будет сначала убить меня.
  
  Это была не просто бравада. Он имел в виду каждое свое слово. Детинцы принудили блондинов на севере к рабству, потому что блондины не смогли достаточно сражаться все те столетия назад, чтобы уберечь свои королевства от разгрома. С тех пор северные детинцы считали, что блондины не умеют сражаться, и принимали тщательно продуманные меры предосторожности, чтобы убедиться, что у них никогда не будет такого шанса. Детинцы не замечали парадокса. Блондинки заметили - но кого волновало, что блондинки заметили?
  
  Если люди генерал-лейтенанта Белла захватят Смитти, он отправится в лагерь военнопленных, пока его не обменяют на какого-нибудь северянина. Если люди Белла схватят Роллана, он отправится в цепях обратно в поместье, с земель которого осмелился скрыться вместе с собой. Он знал, что его старый сеньор мертв. Он лично застрелил барона Ормерода, на вершине подъема прозелитистов. Но тот, кто владел землей Ормерода в эти дни, все еще имел права на привязанных к ней крепостных. В любом случае, кто бы это ни был, у него были претензии по законам провинции Пальметто. Роллан был достаточно груб, чтобы считать, что имеет право на плоды собственного труда, и готов сражаться, чтобы сохранить эту свободу работать на себя.
  
  За траншеями были дыры в земле, укрывающие пикеты, которые замедлили бы любую атаку северян. За пикетами находились разведчики и часовые, которые должны были заметить атаку до того, как она прокатится по южанам. Предполагалось, что так все и должно было работать. В большинстве случаев так и было. Время от времени… Роллан не хотел думать обо всех вещах, которые могли пойти так ужасно неправильно.
  
  На данный момент солдаты Белла не хотели сближаться с людьми Джона Листера. Солдаты, которые следовали за Аврамом и Джеффри, на этот четвертый год войны стали очень осторожно относиться к поспешным земляным работам. Это не означало, что они этого не сделают, но это означало, что они рассчитывали на вероятность награды, прежде чем довести штурм до предела. Роллан видел в провинции Пичтри, насколько важны укрепления. Люди Белла тоже сражались там. Они были предателями, но они не были идиотами.
  
  Запряженный ослом фургон, которым управляли погонщики в серой форме короля Аврама, прогрохотал мимо часовых, мимо пикетов и через брешь в укреплениях недалеко от позиции роты Роллана. За ним последовало еще одно, и еще, и еще. Они несли бревна с заостренным концом: сваи для следующей попытки южан построить мост.
  
  Смитти наблюдал за ними с усталым от жизни цинизмом. “Интересно, будут ли они действовать лучше, чем в прошлый раз”, - сказал он, а затем, прежде чем Роллан успел ответить, “Не думаю, что они могли бы действовать намного хуже”.
  
  “Мы должны преодолеть Трубу”, - сказал Роллан. “Мы должны это сделать. Как только мы вернемся в Бедный Ричард, Белл не посмеет причинить нам никаких неприятностей”.
  
  “Кто знает, на что отважится Белл?” Сказал Смитти.
  
  “Ну, он был бы идиотом, если бы сделал это”, - сказал Роллан. “Если он хочет быть идиотом, меня это устраивает”.
  
  “Я тоже”. Даже склонный к спорам Смитти, казалось, не был склонен с этим не соглашаться. “Теперь, если бы я был Беллом, я бы одел нескольких своих парней в серое и позволил им проскользнуть через наши позиции. Они могли бы связать нас прежде, чем мы даже поняли, что происходит ”.
  
  “Это ужасная идея!” Роллан в ужасе воскликнул.
  
  Смитти поклонился, словно в ответ на похвалу. “Мне это тоже нравится”.
  
  На мгновение Роллан подумал, что сын фермера ослышался. Затем он понял, что Смитти просто был самим собой. Признание его вины сделало его только хуже. Роллан сказал: “В один прекрасный день, Смитти...”
  
  “Я знаю”, - сказал Смитти. “Но до тех пор я буду развлекаться”.
  
  На рассвете следующего утра тяжелые камни и горшки с зажигательной смесью начали падать в окопы и вокруг них. “Предатели, должно быть, запустили свои двигатели ночью”, - сказал Роллан.
  
  Смитти снова поклонился. “Большое вам спасибо за эту блестящую дедукцию, маршал Роллан, ваша светлость, сэр”.
  
  “Да пошел ты к черту”, - огрызнулся Роллан. “Неужели никто не может ничего сказать без того, чтобы это не перекрутили и не выстрелили в него в ответ?”
  
  В этот момент камень врезался в парапет перед ними, обдав их обоих грязью. Роллан потер лицо. Смитти сплюнул - фактически, сплюнул брауна. “Разве ты не предпочел бы, чтобы я бросался в тебя словами, чем предатели - большими камнями?” сказал он и снова сплюнул. “У меня во рту полно песка”.
  
  “У меня тоже, - сказал Роллан, - но мне тоже что-то попало в глаз”.
  
  Примерно в пятидесяти ярдах дальше по линии траншей в цель попал еще один камень. Двое мужчин вскрикнули. Роллан и Смитти обменялись встревоженными взглядами. Роллан гадал, попал ли камень в кого-нибудь из других солдат и убил ли их наповал, прежде чем покалечить двоих, которые закричали. Это могло случиться. Он знал это слишком хорошо.
  
  Лейтенант Грифф сказал: “Мы идем вперед, ребята, чтобы захватить эти двигатели, или уничтожить их, или заставить северян отвести их назад”.
  
  Никто не роптал, хотя выходить из окопов было рискованно. Таким образом, они могли нанести ответный удар. Нет ничего тяжелее, чем оставаться на месте и терпеть удары, не имея возможности возместить ущерб натурой. Даже Роллан, который должен был нести штандарт роты и не вступал в настоящие бои на открытом пространстве, пока не подойдет достаточно близко к врагу, чтобы рубануть его коротким мечом, только кивнул.
  
  Из траншей высыпали люди в сером. “Аврам!” - кричали они. “Аврам и свобода! Король Аврам!”
  
  Арбалетные болты со свистом рассекали воздух в их сторону. Белл тоже вывел людей вперед, чтобы защитить свои машины. Роллан вздохнул. Он знал, что Белл так и сделает. “Джеффри!” - закричали северяне, и “Провинциальная прерогатива навсегда!”
  
  Провинциальная прерогатива, насколько это касалось Роллана, не означала ничего, кроме привилегии обращаться с блондинами как с вьючными животными. Он размахивал своим штандартом, золотым драконом на красном фоне, высоко над головой. Сторонники фальшивого короля Джеффри вывесили тот же флаг, только поменяв цвета местами.
  
  Пок! Арбалетный болт разорвал шелк. "Штандарт" уже получил несколько таких ран. Еще одна стрела просвистела мимо уха Роллана, на этот раз не спереди, а сзади. Один из его собственных товарищей небрежно стрелял в предателей. Роллан все равно надеялся, что этот парень стреляет в них.
  
  У людей Белла не было времени окопаться так хорошо, как, по мнению Роллана, им хотелось бы. Некоторые из них притаились за пнями и жердяными заграждениями. Другие стояли, или стояли на одном колене, или лежали на животе под открытым небом. Вид людей в синем - некоторые из них в сером, неумело выкрашенном в синий цвет, - привел Роллана в ярость, как это бывало всегда. Это были люди, которые хотели привязать его к небольшому участку земли до конца его дней. Он завопил от ликования, когда один из них рухнул на землю, хватаясь за себя и брыкаясь.
  
  “Вперед!” - крикнул он своим товарищам, снова размахивая штандартом. “Давайте избавимся от всех этих ублюдков!”
  
  У них не было шанса. Возможно, Белл не ожидал, что люди Джона Листера будут так агрессивно действовать против его людей. На этом участке поля южане превосходили северян численностью, хотя армия генерал-лейтенанта Белла была намного больше армии Джона. Предатели прицепили свои катапульты к ослам и единорогам и утащили их. Арбалетчики и пикинеры, защищавшие их, вели арьергардный бой, пока ценные машины не улетели. Затем они тоже отступили.
  
  Роллан был полностью за то, чтобы атаковать их. Его начальство было против. Трубачи протрубили "отступать" . Он неохотно вернулся к линии траншей южан. Носильщики на носилках оттаскивали раненых и мертвых. Целители и хирурги делали для раненых все, что могли. Солдатам и беглым крепостным, которые сейчас трудятся в армии Аврама, пришлось бы рубить дрова для погребальных костров мертвых. Роллан, вероятно, выполнял бы эту обязанность до того, как получил повышение. Не сейчас, не в качестве капрала.
  
  Обе армии потеряли несколько человек, видели, как несколько человек были ранены. Небольшая стычка ни в малейшей степени не изменила бы исход войны. Он задавался вопросом, почему обе стороны потрудились ее развязать. Вы могли бы, если бы у вас был правильный склад ума, затем задаться вопросом, много ли значит даже большое сражение в общей схеме вещей. У Роллана не было такого склада ума. Он знал, что означали эти битвы - рабы, бежавшие из рабства, которые все еще трудились бы на своих сеньоров, если бы армии юга не победили и не дали им надежду и не защитили их, когда они бежали.
  
  Топоры все еще с глухим стуком врезались в бревна, когда к траншеям со стороны Трубы подошел посыльный. Лейтенант Грифф крикнул: “Люди, мы должны отступить с этой линии к реке. Говорят, что мосты готовы к пересечению ”. Судя по тому, как он говорил, ему было трудно в это поверить. Он был очень молод, и он был неопытен, когда присоединился к компании. С тех пор он многое повидал, как и люди, которыми он командовал.
  
  Роллану, конечно, тоже было трудно в это поверить. Повернувшись к Смитти, он сказал: “На что вы хотите поспорить, что волшебники предателей разрушат эти так называемые мосты к тому времени, как мы туда доберемся?”
  
  “Ты капрал. Ты уже зарабатываешь больше денег, чем я”, - сказал Смитти. “Если ты думаешь, что я хочу отдать тебе что-то из своих, ты сумасшедший”.
  
  “Если ты думаешь, что я хочу отдать тебе что-нибудь из своего, ты сумасшедший, капрал”, - прорычал сержант Джорам. То, что Роллан был младшим офицером, значило для него больше, чем то, что он был блондином. Не все детинцы, даже на юге, чувствовали то же самое.
  
  Когда они добрались до реки, Смитти начал смеяться. “Я должен был поддержать вас в этом вопросе, ваше командование”, - сказал он.
  
  “Да”. Роллан попытался скрыть свое изумление. Мосты, которые, судя по их слабому свечению, казались составленными скорее из магии, чем из простых материальных предметов, действительно стояли. Люди уже топали по ним к южному берегу Трубы.
  
  Тощий молодой маг в серой мантии стоял на северном берегу реки. Он выглядел смертельно уставшим. Даже пока Роллан наблюдал, маг покачнулся - он предположил, что под очередным колдовским натиском северных волшебников. Но, хотя маг покачнулся, мосты выдержали. Они не исчезли внезапно и не сбросили обремененных солдат на них в Трубу, где эти люди, без сомнения, утонули бы.
  
  Видя, как другие благополучно пересекают реку, Роллан не колебался, когда подошла его очередь. Ступая по мосту, он высоко поднял знамя роты. Под его ботинками было ощущение прочности, даже если это было по большей части волшебно. Имело значение только то, что он чувствовал. Если бы он вздохнул с облегчением, когда добрался до дальнего берега реки - что ж, если бы он это сделал, возможно, никто не заметил. И если кто-то и сделал это, он был не единственным.
  
  
  
  * * *
  
  Нед из Леса подъехал на своем единороге к южному берегу реки Трубет. Он действительно въехал на огромном белом звере в реку; мутная вода бурлила вокруг его передних ног. Повернувшись к полковнику Биффлу, он сказал: “Ну, Бифф, они ускользнули у нас из рук. Возможно, их смазали, раз они проскользнули мимо нас”.
  
  “Боюсь, вы правы, сэр”, - печально согласился Биффл.
  
  “И посмотри, что осталось от этого моста”. Нед указал. Из Трубы торчало всего несколько деревянных свай. “Посмотри на это, говорю тебе”.
  
  “Не на что смотреть”, - сказал его командир полка.
  
  “Уверен, что нет”, - сказал Нед. “Чертовски уверен, что нет. И не похоже, что вонючие южане сожгли свои мосты, как только ими воспользовались. Они не могли этого сделать, клянусь молнией Громовержца - мы бы увидели пламя. Ни за что на свете они не смогли бы скрыть это от нас. ”
  
  “Вы снова правы, сэр”, - сказал полковник Биффл.
  
  “И что это значит? Здесь почти ничего не осталось, но южане не сожгли то, что там было”. Нед сделал резкий рубящий жест левой рукой. Он не мог бы испытать большего отвращения, если бы услышал, что Хвастун Тракстон возвращается к командованию армией Франклина. Он покачал головой. Нет, если подумать, он мог.
  
  Биффл сказал: “Это значит, что они использовали магию, чтобы перебраться через реку. Это не может означать ничего другого”.
  
  “Ты прав. Ты совершенно прав. Вот что это значит”. Нед из Леса повторил этот рубящий жест. “И как им сошло с рук использование магии для строительства их жалкого моста, когда у нас должны быть лучшие волшебники в Детине? Как, Бифф? Разгадай мне это ”.
  
  “Либо они откуда-то раздобыли себе несколько хороших машин, либо наши не так хороши, как они рассказывают людям”, - сказал Биффл. “Возможно, и то, и другое”.
  
  И то, и другое не пришло Неду в голову. Однако, когда полковник Биффл предложил это, для него это имело слишком много смысла. “Ни капельки не удивился бы”, - сказал он. “Но это просто позор, вот что это такое. У южан больше людей, чем у нас. У них почти всего больше, чем у нас, за исключением выдержки и волшебников. Если они начнут лизать нас, когда дело дойдет до магического мастерства… Что ж, хохолок хвоста Бога-льва, Бифф, зачем в таком случае продолжать сражаться? Мы разбиты, выдержка это или нет.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Биффл. “Но что мы можем с этим поделать? Я имею в виду нас, всадников на единорогах”.
  
  “Немного”, - угрюмо сказал Нед. “Тем не менее, я собираюсь обсудить это с генерал-лейтенантом Беллом. Может быть, он знает что-то, чего не знаю я. Или, может быть, он даст мне немного настойки опия. Тогда мне тоже будет все равно ”.
  
  “Генерал-лейтенант Белл делает все, что в его силах”, - сказал Биффл. “Если бы у него не было чего-нибудь, чтобы сдерживать боль, ему пришлось бы туго”.
  
  “О, я знаю это, Бифф”, - ответил Нед. “Я действительно знаю. Он не похож на Хвастуна Тракстона, этого трусливого, коварного, съежившегося человечка, похожего на дерьмо единорога. Белл действительно старается изо всех сил, и он сам хороший боец - или был им, пока его не погубили. Я не думаю, что это была его вина, что эта армия не врезалась в южан у Летней горы. Судя по тому, как он вел себя, он отдавал правильные приказы, но ребята под его началом не делали того, что он им говорил ”.
  
  “Судя по тому, как они действовали, его приказы были не так хороши, как он говорил”, - ответил полковник Биффл.
  
  Это тоже было правдой, и это беспокоило Неда из Леса. Это слишком сильно напомнило ему о том, как обстояли дела во время неудачного командования Тракстоном Хвастуном. Нед натянул поводья, поворачивая голову своего единорога. Он отдал Биффлу несколько приказов, затем заставил животное двигаться, надавливая коленями, и поскакал на север, к главному лагерю армии Франклина.
  
  Палатка генерал-лейтенанта Белла была по меньшей мере в два раза больше палатки любого другого офицера там и затмевала жалкие маленькие укрытия, под которыми спали некоторые солдаты Белла. У остальных людей Белла вообще не было укрытия. Верно, Белл был командующим армией. Верно, его ранение могло заставить его нуждаться в большем пространстве - или быть довольным большим пространством - чем требовалось целому офицеру. Даже так…
  
  Пытаясь скрыть свое беспокойство, Нед объявил о себе часовым перед павильоном главнокомандующего. Один из них нырнул внутрь. Он вернулся мгновение спустя, сказав: “Генерал-лейтенант Белл примет вас, сэр”.
  
  “Так ему лучше”, - пророкотал Нед; мысль о том, что Белл может его не увидеть, наполнила его яростью. Он нырнул через откидной полог палатки в павильон.
  
  Его глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к царившему внутри полумраку. Белл сел на складной стул. Когда Нед вошел, командующий положил маленькую бутылочку обратно в кожаный мешочек у него на поясе. “Добрый день, генерал-лейтенант”, - сказал Белл, облизывая губы. “И что я могу для вас сделать?”
  
  Нед пристально посмотрел на него, прежде чем ответить. Когда-то давно люди говорили о Белле как о реинкарнации Бога-Льва на земле. В наши дни эти львиные черты лица, возможно, были вырезаны из холодного масла, которое затем поставили перед огнем. Его лицо осунулось. У него были большие темные мешки под глазами. Его щеки обвисли. Даже сквозь густую бороду Белла Нед мог видеть, какой у него стал подбородок. Командир всадников на единорогах вздрогнул. Боль и вынужденное бездействие творили с человеком ужасные вещи.
  
  Белл задал ему вопрос. Ему понадобилось время, чтобы вспомнить это, а затем ответить: “Я хочу знать, куда мы направляемся, сэр, и что мы собираемся делать с южанами теперь, когда они засели в Бедном Ричарде”.
  
  Неважно, как плохо выглядел Белл, он не утратил желания сражаться. “Мы собираемся ударить по ним, вот что”, - сказал он. “Мы собираемся ударить по ним, и мы собираемся обратить их в бегство, а затем мы собираемся захватить Рамблертон. Это должно быть сделано, и это будет сделано”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Нед. Белл был прав - взятие Рамблертона было тем, в чем дело северян отчаянно нуждалось. Нед продолжал: “Я приказал полковнику Биффлу, одному из командиров моего полка, повести всадников на единорогах через Трубетет, чтобы мы были готовы нанести южанам такой сильный удар, какой вы пожелаете, как только сможем”.
  
  “А ты?” Белл удивленно поднял бровь, как лев, который думает, что, возможно, почуял добычу. “Не дожидаясь приказов или разрешения от меня?”
  
  “Да, сэр”, - снова сказал Нед из Леса. Его голос предупреждал, что он еще один лев, а не неуклюжий буйвол. “Это мои люди. Думаю, я могу указывать им, что делать, без чьего-либо разрешения, особенно когда речь идет о том, чтобы приблизить их к врагу ”.
  
  Он подождал, чтобы увидеть, как генерал-лейтенант Белл воспримет это. Белл начал мрачнеть, затем взял себя в руки и кивнул. “Хорошо. Я не буду жаловаться на любого человека, который хочет сблизиться с южанами. Это хорошо сочетается с жалкими трусами, командующими моими арбалетчиками и пикинерами. У них был золотой шанс, шанс, посланный богами, нанести Джону Листеру смертельный удар, и воспользовались ли они им? Воспользовались они? Нет! Они сидели неподвижно, бесхребетные негодяи, и позволили этой великолепной возможности утечь сквозь их парализованные пальцы ”.
  
  Осторожно сказал Нед: “Сэр, есть разница между тем, что что-то идет не так, потому что кто-то трусит, и тем, что все идет не так просто из-за того, что что-то идет не так, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Я знаю, что ты имеешь в виду, но это не значит, что я думаю, что ты прав”, - ответил Белл. “Разве ты не атаковал бы проклятых богами южан, если бы они маршировали поперек твоего фронта? Конечно, ты бы сделал это - ты настоящий мужчина. Эти дураки, трусы, бригадиры… Но я повторяюсь ”.
  
  “Когда мы доберемся до бедняги Ричарда, сэр, все будет не так уж плохо”, - предсказал Нед.
  
  “Клянусь святой крайней плотью Громовержца, лучше бы этого не было”. Белл звучал очень похоже на рев разъяренного льва.
  
  “Ты увидишь”. Нед из Леса говорил со всей уверенностью, на которую был способен. В свое время его правота будет доказана, хотя и не совсем в том смысле, который он имел в виду, разговаривая с генерал-лейтенантом Беллом.
  
  Белл отмахнулся от этих слов движением здоровой руки. “Есть что доложить еще, генерал-лейтенант? Южане продолжают разбегаться перед нами, у них еще меньше духа, чем у командиров моей собственной бригады и крыла, а ваши люди переходят границу Дозволенного, что на самом деле неплохие новости ”. Судя по его хмурому виду, он никогда больше не ожидал услышать ничего, кроме плохих новостей. “Ничего больше? Тогда очень хорошо. Вы можете присоединиться к своим всадникам, и мои поздравления за проявленный ими - и вами - дух ”.
  
  “Спасибо, сэр”. Нед отдал честь и покинул павильон. Его шаги были гибкими, как у пантеры. Ему не хотелось думать о костылях, прислоненных к креслу Белла. Белл никогда не стал бы наступать ни на что, кроме как на ползущую гусеницу. Нет, Нед не хотел думать об этом. Он уже получил несколько ран. Одно мгновение невезения, и он был бы ничем не лучше командующего генерала.
  
  Если бы все думали об этих вещах, кто бы пошел и все перепутал? он задавался вопросом. Как бы вы, как могли бы вы вести войну?
  
  Он не увидел ответа, по крайней мере, поначалу. Но когда он вскочил на своего единорога - еще одна вещь, которую Белл никогда бы не сделал, если бы кто-нибудь не привязал его к седлу, - он понял, что ответ заключался в том, что большинство мужчин не думают о таких вещах. Он не хотел думать о них сам, что только что доказал, и он был так же далек от труса, как любой другой человек на свете. Он пожал плечами, нахмурился и продолжил скакать.
  
  Когда он спустился к Трубе, он обнаружил, что на северном берегу все еще находится только арьергард его всадников на единорогах. Остальные переправились со своими животными на пестрой флотилии гребных лодок и плотов. Нед сел в лодку вместе с обычными всадниками, которыми он командовал. Они загнали его единорога на борт плота, хотя большому белому сияющему зверю совсем не понравилось путешествие. Оказавшись на южном берегу Трубы, Неду пришлось снова осторожно пригнуть единорога, прежде чем он соизволил выдержать его вес.
  
  “Вы знаете, как с ними обращаться, лорд Нед”, - восхищенно сказал один из солдат.
  
  “Я должен”. Нед из Леса не был сентиментален по поводу единорогов или чего-либо еще, что имело отношение к битве. “У меня было достаточно их убитых прямо из-под носа”.
  
  “Это из-за того, что ты всегда направляешься туда, где идет самый жаркий бой”, - сказал солдат.
  
  “Я собираюсь открыть тебе секрет о том, как быть генералом”, - сказал Нед. “Ты хочешь это услышать?”
  
  “Да, сэр!” Солдат наклонился вперед. Если бы он мог навострить уши, как единорог, он бы сделал то же самое.
  
  “Тогда ладно. Вот оно: если ты хочешь быть генералом, ты должен хотеть идти туда, где жарче всего, и ты должен заставить своих людей хотеть следовать за тобой. Если ты сможешь справиться с этим, у тебя все получится ”.
  
  “Лорд Нед, сэр, из вас получился адский генерал”, - сказал солдат.
  
  “Большое вам спасибо”. Улыбка Неда была немного менее плотоядной, чем обычно. Ему нравилась похвала и то, что его называли лордом Недом. В отличие от большинства офицеров, сражавшихся на стороне короля Джеффри, он не был дворянином. До войны он неплохо зарабатывал, занимаясь ловлей рабов. Множество белокурых рабов сбежали с земли и сеньора, с которым они были связаны, и Нед обладал большим, чем просто гениальным умением пробираться через джунгли, леса и болота, где они любили прятаться, и возвращать их обратно. Так он стал известен как Нед из Леса.
  
  Но ловля рабов, хотя и могла принести деньги, не приносила уважения. Хвастун Тракстон был не единственным офицером, который свысока смотрел на Неда за его работу и низкое происхождение. Однако большинство презрительных научились держать рот на замке. Во-первых, Нед оказался даже лучшим командиром всадников на единорогах, чем охотником на серф. И, во-вторых, он ясно дал понять, что не испытывает угрызений совести по поводу убийства людей, предположительно на его стороне, которые были достаточно опрометчивы, чтобы оскорбить его.
  
  Он пустил своего единорога в ход. Это было большое, крепкое животное. Оно должно было быть таким, чтобы нести человека с его большим, крепким телосложением. Он перевел его на быструю рысь.
  
  Всадники на единорогах махали ему, когда он проезжал мимо. Он махал в ответ или иногда на мгновение снимал с головы широкополую фетровую шляпу, чтобы поприветствовать солдат. Это заставило их махать еще больше и тоже подбадривать.
  
  Вскоре он догнал полковника Биффла во главе колонны. “Что слышно, сэр?” Спросил Биффл.
  
  “Что ж, Бифф, я скажу тебе”, - ответил Нед. “Когда вся армия доберется до бедного Ричарда, вонючим южанам лучше позаботиться о себе”.
  
  “Хорошо”. Но Биффл нахмурился. “Эту позицию будет нелегко взломать, по крайней мере, если Джон Листер будет упираться изо всех сил”.
  
  “Белл думает, что мы можем разбить их. Более того, Белл думает, что мы должны были разбить их у Саммер Маунтин”, - сказал Нед. “Кто-то заплатит за то, что мы этого не сделали”.
  
  “Кто-то заплатит, это верно”, - мрачно согласился полковник Биффл. “Говорю вам, лорд Нед, если мы нападем на них на беднягу Ричарда, это, скорее всего, будем мы”.
  
  “Мы должны немного повоевать. Белл совершенно прав насчет этого”, - сказал Нед. “Джон Листер не исчезнет, если мы этого не сделаем. Как и Сомневающийся Джордж в Рамблертоне. Мы вступили в эту войну, говоря о том, какой кучкой трусов были вонючие южане. Что ж, к настоящему времени мы знаем, что это не так. Если мы хотим сместить их, нам придется сместить их. Вы понимаете, что я имею в виду?”
  
  “Я уверен, что делаю”, - ответил Биффл. “И разве я не хотел бы, чтобы я этого не делал?”
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал Нед из Леса. “Все было бы намного проще, если бы нам приходилось сражаться только тогда, когда мы были уверены в победе. Но иногда нам приходится стоять там и доказывать, что мы такие мужчины. Ты не думаешь, что это правильно?”
  
  Полковник Биффл неохотно, наполовину пристыженно кивнул ему. Они вместе поехали к бедному Ричарду. Это было недалеко.
  
  
  
  * * *
  
  Джон Листер оглянулся на Трубу с позиции, которую он выбрал для своей армии, недалеко от маленького городка Бедный Ричард. Его люди окопались, как кроты, на высоком конце длинного голого участка земли, который тянулся на север на пару миль. Повернувшись к своему адъютанту, он сказал: “Если предателям вздумается напасть на меня здесь, я поприветствую их теплее, чем им хотелось бы”.
  
  Один из блуждающих глаз майора Страбона посмотрел на один участок линий, которые готовили южане, другой - на другой. “Дьяволы в семи преисподних могли бы поприветствовать их теплее, чем мы. Думаю, больше никто ”.
  
  “Они не могут обойти нас с фланга здесь, как они делали раньше”, - сказал Джон.
  
  “Действительно, нет”, - сказал Страбон, оглядывая своего начальника. “Они были бы идиотами, если бы попытались, что, возможно, их не остановит”.
  
  “У нас есть глиссада прямо до Рамблертона”, - сказал Джон Листер. “Сомневающийся Джордж может прислать нам все необходимое продовольствие, болты, котлы для костра и фураж, а линия обороны хорошо укреплена”.
  
  “Да, сэр”. Майор Страбон указал на линию окопов; его палец, в отличие от глаз, двигался прямо. “Как ты говоришь, они, скорее всего, пройдут, если попытаются пройти через нас”.
  
  “Они были бы идиотами, если бы попытались сделать и это тоже”, - сказал Джон. “На самом деле, если вы спросите меня, они были идиотами, организовав все это вторжение. Почему Белл не сражается с генералом Хесмусетом? Насколько я могу видеть, никто из предателей не сражается с Хесмусетом. Как они могут называть себя королевством, если он идет через провинцию Пичтри к Вельду и Западному океану?”
  
  “Все просто, сэр”, - ответил Страбон. “Они могут лгать”.
  
  “Примерно к этому все и сводится, конечно же”, - сказал Джон Листер. “На самом деле, именно к этому все и сводится. Хесмусет был прав: как только вы расколете скорлупу, за ней не останется ничего, кроме ветра ”.
  
  “Часть этого ветра и воздуха направляется сюда”, - указал его адъютант.
  
  “Пусть они идут”, - ответил Джон. “Если они хотят атаковать этот склон, несмотря на все, что мы можем на них бросить, они могут попытаться. Установили ли мы двигатели там, где они должны быть?”
  
  “Да, сэр. И катапульты, и самострелы, ” сказал майор Страбон. “И у нас есть много камней, горшков для костра и болтов к ним. Если все предатели в мире захотят атаковать нас на этом склоне, я думаю, мы сможем убить их всех ”.
  
  Джон смотрел на Страбона с большим, чем просто удивлением. Его адъютант не был беспечным оптимистом. Страбон, на самом деле, был склонен видеть трудности, были они там или нет. Если он думал, что южанам не составит труда удержать эту позицию, то, скорее всего, он был прав. Джон, конечно, надеялся, что он был прав.
  
  В то же время Джон задавался вопросом, что сделает генерал-лейтенант Белл, когда увидит, какую позицию заняли южане в Бедном Ричарде. Ему было бы нелегко атаковать его, даже если бы его армия была почти вдвое больше, чем у Джона. Он также не мог игнорировать это и продолжать маршировать на юг.
  
  Что это оставило? В тот момент Джон ничего не видел.
  
  Может быть, Белл сдастся и уйдет. Может быть, он поднимет руку в воздух и отправится обратно к Дотану. Джон Листер рассмеялся.
  
  “Что смешного, сэр?” Спросил майор Страбон. Джон объяснил. Страбон тоже рассмеялся. “Вероятность этого крайне маловероятна”, - сказал он, фраза, непонятная даже по его стандартам.
  
  “Э-э, да”, - сказал Джон.
  
  “Возможности Белла непроницаемы в своей непрозрачности”, - добавил Страбон.
  
  “Мало того, никто не имеет по-настоящему хорошего представления о том, что этот сукин сын будет делать”, - сказал Джон.
  
  “Действительно”, - сказал Страбон. “И в самом деле”.
  
  “Это тоже”, - серьезно согласился Джон. “На самом деле, я собираюсь встретиться со знаменитым майором Алвой, посмотреть, какую еще помощь, по его мнению, он может нам здесь оказать, и еще раз взглянуть на наши работы, убедиться, что все расположено именно так, как я хочу”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Страбон. “Единственное, чего мы не заметили, - это предателей”.
  
  Джон подумал о том, чтобы застонал при этом, но решил не утруждать себя. Игры Страбона словами были достаточно частыми - и достаточно плохими, - что признание их только подтолкнуло его к худшему. Джон иногда думал, что хуже ему не придумать, но его адъютант продолжал доказывать ему обратное.
  
  Он махнул рукой, подзывая бегущего. “Да, сэр?” - спросил молодой человек в сером.
  
  “Скажите майору Алве, чтобы он встретил меня вон там, на вершине склона”. Джон указал. “Скажите ему, что я хочу увидеть его, как только он сможет туда добраться”. Сомневающийся Джордж предупреждал его, что Алва был свободным духом. Из всего, что Джон видел до сих пор, Сомневающийся Джордж недооценивал ситуацию.
  
  Но волшебник добрался до полевых укреплений вовремя, всего на пару минут позже самого Джона Листера. И Алва не забыл отдать честь. Он выглядел так, как будто напоминал себе о чем-то, прежде чем сделать это, но он отдал честь. Затем он сказал: “Скажите мне, сэр, что вы думаете о Внутренней гипотезе?”
  
  Из всех вопросов, которые Джон ожидал получить на том, что могло превратиться в поле битвы, этот, возможно, был самым последним. Он моргнул, задаваясь вопросом, правильно ли он расслышал. Решив, что так и есть, он ответил: “Я действительно не знаю, майор. Это не то, о чем солдату нужно беспокоиться, не так ли?”
  
  Он сделал все возможное, чтобы уклониться от вопроса. Он понял, что пытаться ускользнуть от Алвы было не очень хорошей идеей. Брови волшебника взлетели вверх, как будто он не мог поверить своим ушам. Он сказал: “Разве ты не думаешь, что для каждого детинца - для каждого во всем мире - важно задаваться вопросом о том, как боги вписываются в схему вещей? Если они говорят "Будь", и что-то происходит уже в следующий удар сердца, тогда мы смотрим на них с одной стороны. Но если они говорят: "Будьте после того, как займетесь формированием самих себя и будете меняться тысячи или, может быть, миллионы лет", тогда мы смотрим на них совершенно по-другому. Или я, во всяком случае, смотрю. А как насчет вас, сэр?”
  
  “Когда мне нужно будет беспокоиться о богах, я буду беспокоиться о них”, - сказал Джон Листер. “До тех пор я буду больше беспокоиться о генерал-лейтенанте Белле, потому что я ожидаю, что он будет здесь раньше”.
  
  Он ждал, чтобы узнать, как воспримет это склочный волшебник. К его удивлению, Алва просиял. “Хорошо сказано, сэр. Я сам не смог бы выразиться лучше. Беспокоиться о вещах этого мира раньше, чем о богах, всегда хорошая идея - во всяком случае, насколько это касается меня.”
  
  “У вас, должно быть, было несколько интересных бесед со священниками”, - заметил Джон.
  
  “О, я верю, сэр”, - искренне сказал Алва. “Они могут верить во что хотят, насколько я понимаю. В конце концов, они свободные детинцы. Но они, похоже, не понимают, что я тоже свободный детинец. Они хотят, чтобы я перестал думать то, что я думаю. Это кажется несправедливым ”.
  
  “Я вижу, почему бы и нет”, - сказал Джон. “Но тогда, как часто они сталкиваются с кем-то, кто не верит в богов?”
  
  “Я верю в богов, сэр”. Алва казался шокированным тем, что Джон сомневается в нем. “Я просто не верю, что они очень важны”.
  
  “А ты? Или я имею в виду, не так ли?” Джон Листер покачал головой. “Я понимаю, как священникам может быть трудно проводить различие”.
  
  “Можете ли вы? Не могли бы вы объяснить мне это, сэр? Я никогда не мог понять, как кто-то может не хотеть проводить тончайшие различия, какие только может ”.
  
  Он не шутит, понял Джон. Он действительно хочет, чтобы я это объяснил. Могу я? Тщательно подбирая слова, он сказал: “Тому, кто является священником, тому, кто все время думает о богах, не верить в богов вообще и не верить, что они очень важны, вероятно, не кажется большой разницей”.
  
  “Хм”. Алва обдумал это. У Джона было странное чувство, что он проходит испытание. Когда Алва внезапно улыбнулся, он решил, что прошел его. “О. Перспектива!” - сказал маг. “Я должен был сам это понять”. Он стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, чтобы показать, каким глупым он себя считал.
  
  “Беспокоиться не о чем”. Джон Листер чуть было не добавил "клянусь богами", но в последний момент сдержался. Учитывая, о чем был разговор, фраза не подходила.
  
  “Но я был неправ. Мне не нравится ошибаться”. Судя по тому, как майор Алва это сказал, ему это совсем не понравилось. Он дал частичное объяснение: “Маг не может позволить себе ошибаться очень часто”.
  
  “Судя по всему, что я слышал и видел, ты не так уж часто ошибаешься”, - сказал Джон.
  
  “Я не смею”, - ответил Алва. “Сэр, я начал с нуля. Единственная причина, по которой у меня вообще что-то есть, - это то, что я хорош в волшебстве. Я пройду здесь, в армии, так далеко, как смогу. Когда я выйду, я пойду еще дальше. Это то, что я могу делать. Это то, в чем я хорош. Я собираюсь быть настолько хорош в этом, насколько смогу ”.
  
  “Хорошо, майор”. Джон Листер кивнул. “По-моему, вы говорите как настоящий детинец: вышли нарисовать свое имя на стене самыми большими буквами, какие только сможете. Это королевство, где мужчины делают подобные вещи ”.
  
  “Это лучшее королевство в мире, сэр - во всем проклятом богами мире”. Майор Алва говорил с большой убежденностью. “Здесь любой может быть кем угодно, если он достаточно хорош и достаточно усердно работает. Вот почему северяне такие дураки, что хотят уехать. Неужели они думают, что смогут взобраться на вершину, когда вся их упрямая знать запрудит дорогу наверх? Вряд ли!”
  
  “Я не знаю, беспокоятся ли они о том, чтобы добраться до вершины так сильно, как о том, чтобы удержать блондинок внизу”, - сказал Джон.
  
  “Но это тоже глупо”. Алва, очевидно, не терпел глупости, ни своей, ни чьей-либо еще. Он указал на блондина в окопах, блондина с эмблемой капрала на рукаве серой туники. “Взгляните на него. Он продвигается вперед, потому что хорош в солдатской службе. Если бы он был обычным детинцем, то, вероятно, уже был бы лейтенантом, но здесь даже блондины могут вырваться вперед.”
  
  Джону Листеру блондины были ни к чему. Он не был в восторге от идеи оторвать их от земли и сделать гражданами, как подобает настоящим детинцам. Если бы не раскол королевства, он был бы счастлив позволить северу забрать большинство из них из Детины. “Следующее, что ты узнаешь, ” сказал он, - это то, что ты будешь точно так же говорить о женщинах”.
  
  “О, не говорите глупостей, сэр”, - сказал Алва. “Некоторые люди так и делают, но они кучка чокнутых”.
  
  “Ну, в любом случае, кое в чем мы сходимся во мнениях”, - сказал Джон с определенной долей облегчения. Волшебник, очевидно, был радикальным вольнодумцем, но даже у него были свои пределы. Главный командующий продолжал: “Итак, есть ли что-нибудь, что вы заметили в этих работах, что могло бы быть сильнее с магической точки зрения?”
  
  “Посмотрим”. Алва не хотел связывать себя обязательствами, не обдумав ситуацию, что заставило Джона думать о нем лучше. Он прошелся за крайней из трех линий окопов, глядя поверх них на обращенный к северу склон и вдоль него. Наконец, он сказал: “Неужели генерал-лейтенант Белл действительно был бы настолько глуп, чтобы попытаться выбить нас с этой позиции?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Джон. “Только Белл знает, насколько он глуп на самом деле. Но мы бы были глупцами, если бы не оказали ему самый теплый прием, какой только могли, не так ли? Как мы можем быть уверены в том, что сделаем это?”
  
  “Сэр, я думаю, вы сделали это”, - ответил маг. “Я видел несколько двигателей, которые вы могли бы подвести поближе, чтобы они отбрасывали дальше. Кроме этого ...” Он покачал головой. “Я чувствую защиту, которую ты установил против боевой магии предателя. Она должна сработать”.
  
  “Это ты так говоришь. Ты поднял большинство из них”.
  
  “Я же сказал тебе - я в порядке”. У Алвы не было ложной скромности - и, вероятно, почти никакой другой.
  
  “Как ты думаешь, как скоро они нападут?” Спросил Джон.
  
  Теперь волшебник посмотрел на него с некоторым удивлением. “Я не знаю, сэр. Я имею дело с чарами. Вы тот парень, который должен быть солдатом”.
  
  Мне только что дали перчатку, подумал Джон Листер. Сухим голосом он сказал: “Да, я время от времени пытаюсь выдавать себя за кого-то другого”.
  
  Алва посмотрел на него с удивлением другого рода. “Вы слушали Сомневающегося Джорджа, сэр?” - спросил он с упреком.
  
  “Не в ближайшее время”, - ответил Джон. “Почему?”
  
  “Потому что я не часто сталкиваюсь с мужчинами, которые должны быть солдатами” — Алве, казалось, понравилась эта фраза, в то время как Джону совсем не понравилась, “которые знают, что значит быть смешным”.
  
  “Это только показывает, что ты уделял недостаточно времени солдатам”, - сказал ему Джон Листер. “Единственные офицеры, которые не знают, что значит быть смешными, - это те, кто никогда не водил людей в бой. Эти сукины дети на другой стороне сделают все возможное, чтобы сделать из тебя обезьяну, и иногда им это удается ”.
  
  “Что они могут сказать о вас?” Спросил майор Алва.
  
  “Если я делаю свою работу, они говорят, что я тоже пытаюсь сделать из них обезьяну”, - ответил Джон. “У кого бы из нас ни получилось лучше всего, другой парень заканчивает тем, что прыгает по деревьям”. Он изобразил, как почесывается.
  
  “Для меня звучит как Внутренняя гипотеза в действии”, - сказал Алва. Джон сердито посмотрел на волшебника. Алва тоже изобразил почесывание, осторожно добавив “Сэр” после этого.
  
  
  IV
  
  
  Ботинки капитана Гремио глухо стучали по мосту, который северяне перебросили через реку Трумпет.
  
  Его рота не так шумно переходила мост на южный берег, как ему хотелось бы. У недостаточного количества из них была обувь, которой можно было бы топать. Босые ноги и ступни, обмотанные тряпьем, почти не издавали звуков.
  
  Копыта единорога довольно приятно барабанили. Со своего скакуна полковник Флоризель крикнул: “Прибавьте ходу, ребята! Они ждут нас в Бедном Ричарде”.
  
  Так оно и есть, с несчастьем подумал Гремио. И теперь у них тоже было немного времени, чтобы подождать - достаточно времени, чтобы вырыть траншеи, из которых можно сражаться . Траншеи спасали жизни. Без них Джозеф Игрун не смог бы задерживать Хесмусета в провинции Пичтри почти так долго, как он это сделал. А затем Белл вывел нас из наших траншей и ударил по южанам так сильно, как только мог. И мы потеряли Мартасвилл, и мы теряем остальную часть Пичтри тоже .
  
  “Продолжайте двигаться”, - сказал сержант Фисба. “Мы должны разгромить южан”.
  
  “Сержант прав”, - сказал Гремио. “У нас больше людей, чем у Джона Листера, и мы разгромим всю его армию”.
  
  Я надеюсь, что так и будет. Нам лучше. Да помогут нам боги, если мы этого не сделаем. Может быть, они не вырыли слишком много траншей. Может быть.
  
  Его ботинки перестали стучать и начали стучать по грязи. “За рекой”, - сказала Фисба. “Теперь бедняге Ричарду недалеко”.
  
  Они продолжали маршировать. Один из солдат роты воскликнул с отвращением. “В чем дело, Людовик?” Спросил Гремио.
  
  “Я только что наступил в дерьмо единорога”, - ответил Людовик.
  
  “Что ж, сотри это со своего ботинка и продолжай идти”, - сказал Гремио.
  
  “Капитан, у меня уже несколько недель не было обуви”, - сказал Людовик.
  
  “О. Тогда вытри это со своей ноги и продолжай идти”, - сказал Гремио. “Я не знаю, что еще тебе сказать. Ты не можешь остановиться из-за этого”.
  
  “Заставь южан заплатить, когда доберешься до них”, - сказала Фисба.
  
  “Это были не проклятые богами южане. Это были наши собственные проклятые богами всадники на единорогах. Я бы хотел заставить этих сукиных сынов заплатить, их и их дерьмовых единорогов”. Людовик рассыпал проклятия с безупречной беспристрастностью.
  
  “Если ты найдешь парня, чей единорог сделал это, у тебя есть мое разрешение затеять с ним драку”, - серьезно сказал Гремио.
  
  Людовик обдумывал это. Подобно погоде в переменчивый день, он просветлел, а затем снова помрачнел. “Как, черт возьми, я должен это сделать, капитан?" Проклятый богами единорог не оставил никакой проклятой богами визитной карточки, ты знаешь. Не кроме той, на которую я наступил.”
  
  Сникерс бегал взад и вперед вдоль длинных рядов марширующих людей. Гремио сказал: “Нет, я полагаю, что нет. В таком случае, тебе лучше просто тащиться вместе со всеми остальными, ты так не думаешь?”
  
  “Вы случайно не смеетесь надо мной, не так ли, сэр?”
  
  “Не дай боги, Людовик”. Гремио пришлось это отрицать, хотя это было правдой. Свободный детинец, считающий, что над ним насмехаются, убьет, не считаясь с ценой. Извинения заставили бы "Гремио" потерять лицо. Простое отрицание этого не сделало.
  
  Людовик удовлетворенно кивнул. “Тогда все в порядке”, - сказал он и зашагал дальше, больше не жалуясь на свою грязную ногу.
  
  Когда армия Франклина разбила лагерь той ночью, огни южан осветили горизонт на юге. “Они ждут нас”, - сказал Гремио, поджаривая кусок говядины одной из коров из стада, которое тащилось вместе с армией. Говядина была не очень вкусной - фактически, это была мерзкая, отвратительная говядина, - но это было намного лучше, чем вообще без говядины.
  
  “Мы знали, что так и будет”. Сержант Фисбе, поджаривая очередной кусок этой отвратительной говядины, не казался обеспокоенным. Единственный раз, когда Фисба проявила беспокойство, это когда собиралась обратиться к целителям после того ранения в южной провинции Пичтри. Кроме этого, ничто из того, что видел Гремио в армейской жизни, не смущало младшего офицера. “Мы их разобьем”.
  
  “Конечно, мы будем”. Гремио не мог отрицать этого, не перед своими людьми. Полковник Флоризель хотел, чтобы командиры его рот заставили солдат поверить, что войну все еще можно выиграть. Гремио не знал, было это или нет. Неважно, насколько сильно он сомневался в этом - и этого было почти достаточно, чтобы заставить его сомневаться в Джордже со своей стороны - он не мог показать свои сомнения. Он понимал, почему нет: если люди думали, что не смогут победить, зачем им рисковать своими жизнями ради короля Джеффри?
  
  “Бедные южане пожалеют, что когда-либо слышали о бедном Ричарде”, - заявил солдат.
  
  Несколько человек из армии Франклина дезертировали. Те, кто остался, все еще продолжали сражаться. Возможно, помогло возвращение в провинцию, в честь которой была названа армия. Может быть, они были просто слишком упрямы, чтобы понять, что потерпели поражение. Что бы это ни было, Гремио не хотел этому мешать. Он хотел бы, чтобы у него самого было больше этого.
  
  Фисба сняла с огня потрескавшийся, жалкий бифштекс. Сержант понюхал его и скорчил недовольную гримасу, прежде чем вытащить поясной нож и начать отбивать куски размером с укус. “Лучше, чем ничего. Это лучше, чем твой живот, трущийся о твой позвоночник ”, - сказала Фисба.
  
  “Да, это правда”. Гремио отрезал кусочек от собственного бифштекса. Он отправил его в рот и прожевал… и жевал, и жевал. В конце концов, судорожно сглотнув, он проглотил. “Не намного лучше, чем ничего”, - сказал он.
  
  “Я думаю, что это так”. Фисба, как обычно, была полна решимости смотреть на вещи с положительной стороны. “Когда ты опустошен, ты вряд ли что-то можешь сделать. Ты чувствуешь себя тщедушным и болезненным. Боги знают, ужин не из приятных, но это ужин, а любой ужин лучше, чем вообще никакого ужина ”.
  
  “Ну, я не могу сказать, что ты ошибаешься. На самом деле, я думал о том же чуть раньше”. Гремио не хотел спорить с сержантом Тисбе. Он с трудом запихнул в горло еще один кусок мяса. “Теперь я знаю, почему у стольких мужчин в роте нет обуви. Погонщики разделывали их и назвали говядиной из кожзаменителя”.
  
  Фисба улыбнулась на это, но затем снова стала серьезной. “Интересно, что они делают со шкурами скота, который убивают. Если они просто оставляют их на съедение падальщикам, это позор. В армии Франклина должно быть много людей, которые знают, как дубить кожу. Может быть, они могли бы изготовить обувь или, по крайней мере, залатать те, которые разваливаются на части ”.
  
  “Это хорошая идея. На самом деле, это чертовски хорошая идея”. Гремио откусил от оставшегося бифштекса меньше, чем следовало. Пару раз он чувствовал себя маленькой змеей, пытающейся подавиться большой собакой. Когда, наконец, он проглотил последний кусок, он вскочил на ноги. “Я собираюсь выяснить, делаем ли мы что-нибудь подобное - и если нет, то почему бы и нет”.
  
  Он поспешил к павильону полковника Флоризеля. Командир полка отважно - это действительно казалось подходящим словом - кромсал кусок мяса, не более вкусного, чем то, которое ел Гремио. Когда Гремио объяснил идею Фисбе, Флоризель сделал паузу, с немалым усилием сглотнул, а затем сказал: “Это умно. Я понятия не имею, что мы делаем со шкурами. Мы должны что-то делать, не так ли?”
  
  “Если у нас есть хоть какой-то шанс, мы должны, да”, - сказал Гремио. “Если вы не знаете, сэр, кто бы мог?”
  
  “Я подозреваю, что Патрик Секач”, - ответил Флоризель. “Он сует свой нос во всевозможные вещи”.
  
  Другой стороной этой монеты было то, что я не могу утруждать себя тем, чтобы совать свой нос во всевозможные вещи . Говорить об этом Флоризелю было бы хуже, чем бесполезно. Гремио отдал честь и сказал: “Спасибо, сэр. Я поговорю с ним”.
  
  “Я надеюсь, что из этого что-нибудь выйдет”. Полковник Флоризель действительно хотел как лучше, пока ему не пришлось слишком сильно рисковать. Он был храбрым командиром в бою. Гремио хотел бы быть лучшим администратором, но Гремио, сам будучи адвокатом, высоко ценил организованность в других.
  
  Он никогда раньше не разговаривал с Патриком Тесаком и задавался вопросом, сколько проблем у него возникнет, чтобы увидеться с командиром крыла. У него было не больше, чем при встрече с полковником Флоризелем. Как и в случае с Флоризелем, он объяснился. “Теперь это твоя идея?” Патрик спросил его.
  
  “Нет, сэр”, - ответил Гремио. “Первый сержант моей роты подумал об этом. Х-хм, его ... зовут Фисбе”.
  
  “Это хорошая идея, действительно, и это так”, - сказал Патрик. “Снимаю шляпу перед вами, капитан, за то, что вы не стремились присвоить ее себе”.
  
  “Я не мог этого сделать”, - сказал Гремио.
  
  “Нет, а?” Бригадир смерил его взглядом. “Многие могли бы, и это не что иное, как правда”.
  
  “Я не ворую”, - натянуто сказал Гремио. У кого угодно, кроме Фисбы, он мог бы украсть. У сержанта? Никогда.
  
  “Что ж, молодец”, - сказал Патрик Тесак. “Если ты хочешь воздать должное этому сержанту, то, возможно, также подумываешь о присвоении ему лейтенантского звания в придачу”.
  
  “Сэр, я пытался повысить сержанта во время боев к югу от Мартасвилля, тогда за храбрость”, - сказал Гремио. “Фисба отказалась принять офицерское звание. Я сомневаюсь, что что-то изменилось… его мнение с тех пор ”.
  
  Патрик усмехнулся. “Конечно, и такие сержанты есть. Большинство из них, я думаю, дураки. Армия могла бы использовать офицеров с их нашивками - лучше, чем многих омадхаунов, отдающих приказы сейчас ”.
  
  У Фисбы были причины для отказа, которые Патрик Тесак, вероятно, не рассматривал. Гремио не видел смысла обсуждать эти причины с командиром крыла. Он спросил: “Есть ли какой-нибудь шанс сделать то, что предложил сержант, сэр?”
  
  “Клянусь богами, капитан, это так”, - ответил Патрик. “Как только мы прогоним проклятых богами южан от бедного Ричарда, я позабочусь об этом. Вы можете на меня положиться”.
  
  “Спасибо, сэр”. Гремио поверил ему. Патрик был одним из самых молодых бригадиров в армии короля Джеффри, но он уже приобрел репутацию надежного человека, которая соответствовала его имени в тяжелых боях. Гремио сказал: “Могу я спросить тебя еще кое о чем?”
  
  “Спрашивай, что хочешь”, - сказал Патрик. “Я не обещаю отвечать”.
  
  “Это справедливо”, - сказал Гремио. “На какой территории мы будем сражаться в этом Бедном месте Ричарда?”
  
  “Это открыто”, - ответил Патрик Тесак. “Это очень открыто”. Его лицо, которое мгновение назад было очень открытым, вдруг замкнулось. “Если бы я был генерал-лейтенантом Беллом...” Он не пошел дальше.
  
  “Если бы ты был Беллом...” Подсказал Гремио.
  
  “Не обращай внимания”, - сказал Патрик. “Я высказал командующему генералу свое мнение, и мне не нужно повторять его ни одной живой душе”.
  
  Если бы он стоял на свидетельской трибуне, Гремио мог бы засыпать его вопросами, как в перестрелках с арбалетом. Здесь все было не так. Человек, который попытался бы допросить начальника, не склонного к откровенности, не узнал бы того, что тот хотел знать, и попал бы в беду.
  
  Патрик сказал: “Передайте мои комплименты вашему умному сержанту, если будете так добры, и наилучшие пожелания этого вечера вам”.
  
  Это означало увольнение. Капитан Гремио отдал честь и покинул павильон командира крыла. Он направился обратно в лагерь своего полка. “Ну что, сэр?” - Спросил сержант Фисба, когда он снова сел у огня.
  
  “Что ж, сержант, бригадный генерал Патрик говорит, что вас следует повысить в звании до лейтенанта за ваш ум”, - ответил Гремио.
  
  Фисба уставилась в пламя. Сержант ничего не сказал, пока солдат подбрасывал дрова в огонь. Затем Фисба тихо сказала: “Я не хочу повышения. Я говорил вам об этом, сэр, в прошлый раз, когда вы были достаточно великодушны, чтобы предложить это мне. Я ... доволен тем, что я есть ”.
  
  Гремио огляделся. Солдат с дровами разводил еще один костер в десяти или двенадцати футах от него. Двое мужчин лежали рядом с этим пламенем, но они уже громко храпели. Гремио заговорил тихим голосом: “У тебя сейчас те же причины, что и тогда?”
  
  “Да, сэр”, - ответил сержант.
  
  “Это те же причины, которые удерживали тебя от желания обратиться к целителю, когда ты был ранен?” Гремио настаивал.
  
  Фисба снова посмотрела в пламя. “Мои причины - это мои причины. Я думаю, они веские”. Сержант не хотел встречаться взглядом с Гремио.
  
  “Это те причины, о которых я думаю?” Спросил Гремио.
  
  Это заставило Фисбу посмотреть на него. Однако прямого ответа он не получил. С тем, что могло быть улыбкой, младший офицер сказал: “Как один человек может знать, о чем думает другой человек?”
  
  Гремио глубоко вздохнул. Он никогда не задавал Фисбе прямого вопроса о том, что интересовало его больше всего. Даже когда он начал задавать вопрос сейчас, он остановился, так и не высказав его. Фисба могла бы дать ему правдивый ответ. Но даже если сержант действительно дал бы ему такой ответ, это могло бы исключить дальнейшие вопросы. В один прекрасный день - скорее всего, не раньше, чем закончится война, если она вообще когда-нибудь закончится, - Гремио надеялся получить шанс задать эти вопросы.
  
  Все, что он сказал сейчас, было: “Сержант, вы знаете, как все усложняете?”
  
  “Мне жаль, сэр”. И в голосе Фисбы действительно звучало сожаление. “Я никогда не хотела быть трудной. Все, чего я когда-либо хотел, это делать свою работу, и делать ее как можно лучше ”.
  
  “Ты сделал это очень хорошо - достаточно хорошо, чтобы заслужить повышение”, - сказал Гремио.
  
  “Я не хочу быть лейтенантом”, - сказал сержант.
  
  “Я знаю. Ты в любом случае заслуживаешь быть одним из них”, - сказал Гремио. Они посмотрели друг на друга, возвращаясь к своему прежнему тупику. Фисба пожала плечами. Гремио печально улыбнулся. А потом, несмотря ни на что, они оба начали смеяться.
  
  
  
  * * *
  
  Сомневающийся Джордж хотел бы отправиться на север, к бедному Ричарду. Все преисподние собирались вырваться на свободу там, а он сидел здесь, в Рамблертоне, собирая солдат по крупицам за раз. На самом деле, он знал, что мог подойти к бедному Ричарду. Джон Листер вряд ли был в состоянии прогнать его, если бы он запрыгнул на ковер-глайдвей и помчался туда. Но Джон был всего лишь капитаном регулярных войск короля Аврама. Если бы он мог задержать Белла или победить его, он наверняка получил бы постоянный ранг, соответствующий его способностям. У Джорджа это уже было: меньше, чем он жаждал, меньше, чем, по его мнению, заслуживал, но этого было достаточно.
  
  И поэтому он оставался за линией фронта и делал то, что должен был делать хороший региональный командующий, и не делал ничего другого. Если он иногда барабанил пальцами по своему столу и с тоской смотрел на север… что ж, он был единственным человеком, который знал это.
  
  Вошел полковник Энди с озабоченным выражением на круглом лице. “Сэр”, - сказал он, - “Скрайеры сообщили, что генерал-лейтенант Белл готовится атаковать Джона Листера”.
  
  “Джон приготовился к бедняге Ричарду, не так ли?” Спросил Джордж.
  
  “Настолько готов, насколько это возможно, да, сэр”. Его адъютант кивнул.
  
  “Лучше Беллу напасть на него там, чем когда он был на марше и уязвим у Саммер Маунтин, а?” Сказал Джордж.
  
  “Ну ... да, сэр, скажем так”. Энди снова кивнул, но неохотно. “Даже в этом случае он в значительном меньшинстве”.
  
  “Это возможно”, - разрешил сомневающийся Джордж. “Насколько неизбежна эта атака? Можем ли мы здесь, внизу, что-нибудь с этим сделать?”
  
  “Я так не думаю, сэр”. Полковник Энди был очень похож на встревоженного бурундука. “Судя по тому, что говорят провидцы, Джон говорит, что Белл займется им самое позднее сегодня днем”.
  
  “Мы могли бы отправить людей по глиссаде так же быстро, если бы все прошло идеально”, - сказал Джордж. “Мы не могли отправить столько, сколько хотелось бы, и мы не могли отправить с ними много снаряжения, не в такой короткий срок, но это было бы лучше, чем ничего”.
  
  “Это была еще одна вещь, которую я хотел вам сказать”, - с несчастным видом сказал майор Энди. “Северяне дезорганизовали участок глиссады между этим местом и беднягой Ричардом. Я не знаю, то ли Белл провел волшебников мимо Джона и Алвы, то ли это местные предатели, пробирающиеся тайком и создающие проблемы теперь, когда мы отозвали так много гарнизонов в Рамблертон. В любом случае, пока наши маги не заделают брешь, мы не можем использовать эту линию для перемещения солдат.”
  
  “Что ж, тогда боги проклинают северян”, - сказал Джордж. “Я просто подумал, что у Джона был шанс сделать себе имя. Хотя я сомневаюсь, что он хотел бы получить такой хороший шанс.”
  
  “Да, сэр. Я тоже в этом сомневаюсь”, - сказал Энди. “Я хотел бы, чтобы мы могли сделать что-то большее”.
  
  “Я тоже”. Сомневающийся Джордж забарабанил пальцами по широкому рабочему столу, прямо там, где Энди мог видеть, как он это делает. Он послал Джона Листера на север задержать Белла, а не служить ему закуской. Через мгновение он просиял. “Белла нельзя назвать очень умным парнем, и он наверняка взбешен, потому что Джон однажды сбежал от него. Он будет действовать так быстро и жестко, как только сможет, независимо от того, что его ждет ”.
  
  “Если у него будет достаточно людей, какое это будет иметь значение?” Мрачно спросил полковник Энди.
  
  “Всегда интересный вопрос”, - признал Джордж. “Конечно, есть еще один интересный вопрос - что вы подразумеваете под ‘достаточно’? У севера никогда не хватало людей на всю территорию, которую фальшивому королю Джеффри нужно было прикрыть в начале войны. Вот почему они проигрывают ”.
  
  “В общих чертах, это верно, сэр. Но достаточно ли у Белла сил, чтобы разбить Джона, - это гораздо более конкретный вопрос, не так ли?”
  
  “К сожалению, я бы так и сделал. Я могу что-нибудь сделать, чтобы помочь нашим волшебникам починить разрушенный участок глиссады? Поможет ли отправка большего количества волшебников?”
  
  “Вероятно, нет, сэр”, - ответил Энди. “Они делают все, что могут, и в половине случаев большее количество волшебников означает только новые ссоры”.
  
  “Более чем в половине случаев”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Тогда ладно. Мы сделаем все, что в наших силах. Если мы не сможем сделать достаточно, Джон Листер будет вести свою собственную битву”. Он слегка просветлел. “Я действительно послал к нему майора Алву до того, как предатели добрались до линии глиссады. В любом случае, это уже кое-что”.
  
  “Да, сэр”, - сказал полковник Энди. “И с ним Лихие всадники Джимми на единорогах”.
  
  “У Лихого Джимми не так уж много людей, если он не хочет противостоять Неду из Леса”. Сомнение в словах Джорджа звучало еще более сомнительно, чем обычно.
  
  Его адъютант успокаивающе заговорил: “Хотя у них есть эти новомодные скорострельные арбалеты. Их может быть немного, но они могут выпустить в воздух много болтов”.
  
  Хесмусет предложил Сомневающемуся Джорджу такое же утешение, когда дал ему "бригаду Джимми" наездника. “Новомодные арбалеты - это все очень хорошо, ” сказал Джордж, “ но одна из причин, по которой вы берете новомодное оружие в поле боя, - это выяснить, что с ним не так. Схватка с Недом из Лесных всадников на единорогах может оказаться дорогостоящим способом выяснить это ”.
  
  “Это если они не работают так, как рекламируется”, - сказал Энди.
  
  Сомневающийся Джордж приподнял одну темную бровь. “Когда вы когда-нибудь встречали новомодное оружие, которое действовало, полковник?”
  
  Энди нахмурился. Через мгновение он пожал плечами. “Ну, тут вы меня поняли, сэр. Но они уже видели некоторое применение - и, кроме того, все должно быть в первый раз ”.
  
  “Да, так оно и есть”, - согласился Джордж. “Но разве Бог-Лев спустился с горы Панамгам и прошептал тебе на ухо, что это оно?”
  
  “Э-э... нет, сэр”. Полковник Энди выглядел так, как будто не был уверен, серьезно ли говорит Джордж.
  
  Поскольку командующий генерал тоже не был уверен, серьезно ли он говорит, его это вполне устраивало. Он одарил Энди своей самой вежливой улыбкой. “У вас есть для меня еще какие-нибудь приятные новости, полковник?”
  
  “Э-э... нет, сэр”, - повторил его адъютант.
  
  “Хорошо. Вы свободны”, - сказал Джордж. “Я собираюсь здесь подвести итоги нашей работы. Если Джон Листер не уберет армию генерал-лейтенанта Белла с доски, Белл направляется сюда. Или ты думаешь, что я ошибаюсь?”
  
  “Нет, сэр”. Энди казался уверенным в этом. “И не очень вероятно, что Джон сможет разбить Белла, не так ли, когда он в таком ужасном меньшинстве?”
  
  “Мне казалось, я только что это сказал. Может быть, я ошибаюсь”. Сомневающийся Джордж порылся в своем футляре с картами. Энди удалился, качая головой.
  
  Карты показывали то, что Джордж уже знал: Рамблертон был городом, укрепленным до фартевелла. Южане отобрали его у людей короля Джеффри, когда войне едва исполнился год, и с тех пор удерживали, даже когда Тракстон Хвастун предпринял вторжение в Кловистон. Чтобы удержать его с наименьшим количеством людей, они окружили его кольцом траншей и фортов, таких же сильных, как любые в Детине, за исключением, возможно, самого Джорджтауна.
  
  Сомневающийся Джордж покачал своей большой головой. Укрепления в Пьервиле, к северу от Нонесуча - укрепления, которые маршал Барт сейчас осаждал, - вероятно, тоже были такими мощными. Он ни на мгновение не подумал о них, потому что они принадлежали предателям. Но это было неправильно. Детина все еще была единым королевством. Если нет, то зачем сражаться за Аврама?
  
  Он некоторое время не задумывался о таких вещах. И он уже дал свой собственный ответ, самому себе и Детине. Насколько он был обеспокоен, его родиной было и могло быть только одно королевство. Если это означало, что это будет единое королевство без крепостных, то так оно и было, и он будет беспокоиться о том, что это означало, если вообще что-нибудь, позже. Он чувствовал то же самое, когда отказался следовать за герцогом Эдуардом Арлингтонским после того, как провинция Парфения выступила за Джеффри и против Аврама : и это при том, что он сам был сеньором, управлявшим небольшим поместьем в Парфении.
  
  Фальшивый король Джеффри решил свою проблему там задолго до того, как король Аврам мог бы обеспокоиться этим. Джордж усмехнулся. Теперь, с расстояния более чем в три года, он мог находить это забавным. Ему не нужно было беспокоиться о крепостных, если он больше не владел этим поместьем. И он им не владел, по словам Джеффри, который отобрал его у него.
  
  Если юг выиграет войну между провинциями - нет, когда юг выиграет войну между провинциями - он сможет вернуться снова. Он мог бы занять свое место среди соседей в качестве мелкого дворянина. Он мог бы, да, но много ли пользы это принесло бы ему? Он был бы мелким дворянином без блондинов, которые работали бы на земле. При таких обстоятельствах, какой смысл вообще возвращаться?
  
  Это был один очевидный вопрос. Другой вопрос, не менее очевидный, заключался в том, что будут делать его бывшие соседи, которые также были мелкими дворянами в провинции Парфения, после того, как юг выиграет войну? Как бы они собирали урожай без множества белокурых крепостных, которые выполняли бы за них тяжелую работу? Стали бы они сами трудиться на полях со своими женами и детьми?
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Джордж и вернулся к картам.
  
  Но карты могли показать ему лишь немногое. В основном они показывали ему места, которые ему нужно было увидеть собственными глазами. Он надел шерстяную шляпу и серое пальто и покинул свою теплую штаб-квартиру, чтобы придать своим глазам тот вид, в котором они нуждались.
  
  Жители Рамблертона сердито смотрели на него, когда он шел на север по грязной улице (а когда шел дождь, в Рамблертоне не было других улиц). Солдаты короля Аврама удерживали метрополию Франклина - такой, какой она была - вот уже два с половиной года. Местные жители все еще негодовали на них. Сомневающийся Джордж рассмеялся. Местные жители сделали больше, чем просто возмутились. Они ненавидели южан, ненавистью, которая со временем сгустилась и стала более угрюмой, потому что была такой бессильной.
  
  “Белл отправит вас, ублюдков, туда, где вам самое место!” - крикнул кто-то после того, как Джордж прошел мимо.
  
  Он остановился и оглянулся. Это было именно то, чего от него хотел рамблертонианец, конечно же… какой бы рамблертонианец это ни был. Шесть или восемь детинцев в гражданской одежде бросали в его сторону насмешливые взгляды. Он рассудил, что все они будут насмехаться над ним, если он скажет: "Я сомневаюсь в этом ". Вместо этого он сказал: “Что ж, пусть попробует”. Затем, приподняв перед ними шляпу, он продолжил свой путь.
  
  Они что-то бормотали у него за спиной. Он сомневался, что у них хватит наглости наброситься на него, и он оказался прав. Они могли насмехаться, но это было все, на что они были способны. И так называемому королевству Джеффри не лучше, чем им самим, подумал Джордж и снова улыбнулся.
  
  Карты оказались за укреплениями, которые они должны были представлять. Сомневающийся Джордж надеялся, что это так, но не осмеливался ожидать этого: если бы он предположил худшее, он вряд ли был бы разочарован. Здесь, однако, области, которые казались слабыми на пергаменте, в реальности выглядели неровными.
  
  Блонды выполняли большую часть текущей работы по приказу инженеров Детинца. Беглые крепостные рыли траншеи, таскали землю в тачках и ходах и возводили крепостные валы там, где раньше их не было. Некоторые из них были одеты в серые туники и панталоны покроя, не сильно отличающегося от униформы южан. На других были лохмотья одежды, в которой они бежали из поместий своих сеньоров. Все они, вероятно, работали усерднее, чем когда-либо в тех поместьях.
  
  Что поразило Сомневающегося Джорджа, так это то, какими счастливыми выглядели блондинки. Детинцы, особенно детинцы с севера, считали блондинов беспечным народом, всегда улыбающимся, независимо от того, требуют ли того обстоятельства улыбки. Теперь Джордж подозревал, что это была маска, которую носили крепостные, чтобы детинцы не знали, что на самом деле у них на уме. Эти блондинки, напротив, выглядели, звучали и вели себя по-настоящему счастливыми, независимо от того, как усердно они работали.
  
  Один из них узнал Сомневающегося Джорджа. Помахав рукой, парень крикнул: “Генерал, мы хотим, чтобы вы использовали эти сооружения, чтобы убить множество этих вонючих северных дворян”.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”, - ответил командующий. Ему было интересно, знал ли блондин, что он вонючий северный дворянин. У него были свои…
  
  “Убейте их всех”, - сказал блондин. “Похороните их всех. Воткните их в землю. Не отдавайте их огню. Не позволяйте их духу подняться вместе с пламенем и дымом ”.
  
  Остальные беглецы, ныне работающие на короля Аврама, кивнули. В старые времена, до прихода завоевателей, большинство блондинов хоронили своих мертвых. Теперь они следовали обычным детинским обычаям и смотрели на погребение с таким же ужасом, как и обычные детинцы. Скорее всего, эти парни не имели ни малейшего представления о том, что сделали их предки.
  
  Они дикари или просто дикари? Сомневающийся Джордж задавался вопросом. И если бы люди поступали со мной так, как мы поступали с блондинками на протяжении поколений, разве у меня не было бы веских причин быть диким?
  
  Он ходил взад и вперед по линии, от одного конца до другого. Она была закреплена на востоке и западе Бурной рекой. Солидный флот боевых галер, оснащенных катапультами, сновал вверх и вниз по Громоздкому. Все они летели на золотом драконе короля Аврама на красном. У северян не было галер на Камберсоме, и на Великой реке их тоже больше не было. Несколько сражений на реке и потери Старого Капета, и, после долгой осады, Камфорвиль позаботился об этом.
  
  В центре линия вытянулась к северу, поглотив весь город Рамблертон и воспользовавшись возвышенностью за пределами заселенной территории. Чем больше Джордж шел, тем меньше у него оставалось сомнений. Он не представлял, как генерал-лейтенант Белл и армия Франклина смогут пробиться через эти укрепления в Рамблертон.
  
  Конечно, то, что он видел, и то, что видел Белл, могли быть двумя разными зверями. “Надеюсь, это два разных зверя”, - пробормотал сомневающийся Джордж. Сама мысль о том, что он и Белл могут думать одинаково, оскорбляла его. И если это также оскорбляло Белла… Джордж еще что-то пробормотал: “Это его забота”.
  
  
  
  * * *
  
  Было уже за полдень, когда генерал-лейтенант Белл и армия Франклина приблизились к оборонительной позиции Джона Листера у Бедняги Ричарда. Белл посмотрел через широкие, пустые поля в сторону трех слегка вогнутых линий окопов, ожидавших его. Знамена короля Аврама развевались на земляных валах.
  
  Он оглянулся на командиров своего крыла и бригады. Отрывисто кивнув, он сказал: “Мы атакуем”.
  
  “Так просто, ваша честь?” Спросил Патрик Тесак.
  
  “Вот так просто”, - сказал Белл. “Если только у тебя не хватит духу на это, как у тебя не хватило духу на это в Саммер Маунтин”.
  
  Как и большинство мужчин с Сапфирового острова, бригадир Патрик был смуглым даже по детинским стандартам. Это не помешало ему сейчас покраснеть от гнева. “Я покажу тебе, что я за человек”, - прорычал он. “Конечно, и ты сейчас показал мне, что ты за человек”.
  
  Это никак не улучшило настроение Белла. Как и боль, которой он никогда не мог избежать. “Мы можем обсудить это дальше на досуге, бригадир”, - сказал он.
  
  Патрик поклонился. “Я к вашим услугам в этом, как и во всем остальном”.
  
  “И я”, - сказал бригадный генерал провинциальной прерогативы. “Когда вы оскорбляете бригадного генерала Патрика, вы оскорбляете всех своих офицеров”.
  
  “Это правда”, - сказал Тролль Отон рокочущим басом.
  
  Бригадный генерал Джон с Барсума поклонился Беллу. “Как настоящий джентльмен с Севера, я был бы неосторожен, если бы сказал, что это не относится и ко мне”.
  
  “И я, ради богов”, - Ради богов добавил Джон.
  
  Хирам Клюква покраснел еще больше, чем обычно, и молча кивнул.
  
  Белл задавался вопросом, придется ли ему драться на дуэли с каждым офицером армии Франклина, вплоть до звания лейтенанта. Ему было чертовски трудно взводить арбалет, но он мог стрелять быстро и метко одной рукой. Если бы они хотели поссориться с ним, он бы устроил каждому из них по ссоре, прямо под ребра.
  
  Нед из Леса сказал: “Я думал, мы должны были сражаться с южанами, а не друг с другом”.
  
  “Теория прекрасна”, - сказала Провинциальная Прерогатива, все еще свирепо глядя на Белла. Он был одним из лидеров атаки на Роскошный замок в гавани Карлсбурга, атаки, которая положила начало войне между провинциями. Белл сердито посмотрел в ответ. Его не волновало, что провинциальная прерогатива сделала в том, что теперь казалось смутным, далеким, мертвым прошлым.
  
  “Нам лучше сразиться с южанами”, - сказал Нед. “Любой, кто не хочет сражаться с ними, может вместо этого сразиться со мной”.
  
  Это вызвало внезапную задумчивую тишину. Никто не горел желанием сражаться с Недом. Генерал-лейтенант Белл сказал: “Мне не нужны доверенные лица”.
  
  “Я делаю это не для вас, сэр”, - ответил Нед из Леса. “Я делаю это для королевства. Мне кажется, что многие люди здесь забыли о королевстве”.
  
  Некоторые бригадиры Белла все еще выглядели сердитыми. Но некоторые из них кивнули. “Ради богов, он прав!” Ради богов, Джон взорвался. Никто не возражал, по крайней мере вслух.
  
  Нед сказал: “Сэр, с вашего позволения, я хотел бы отвести своих всадников влево и вернуться в тыл южан. Когда вы их уничтожите, мы будем там в идеальной позиции, чтобы напасть на них, когда они будут убегать ”.
  
  Беллу не нужно было долго думать. Все, кроме победы, было невообразимо. На этот раз он добьется победы, как только получит ее. Он кивнул Неду. “Хорошая идея. Иди и сделай это ”.
  
  Нед из Леса начал покидать собравшихся офицеров, затем остановился и повернул назад. “На самом деле, сэр, я думаю, мы можем обойти их с фланга прямо с их позиций. Если вы немного задержитесь, вам даже не нужно будет их атаковать. Что там, вероятно, будет трудная позиция, которую можно взять штурмом ”.
  
  Несколько бригадиров просветлели. Один за другим кивали. Чем дольше Белл наблюдал за ними, тем злее он становился. Он покачал своей львиной головой. “Нет. Мы будем атаковать ”.
  
  Командир всадников на единорогах нахмурился. “Какого черта вы хотите ввязаться в драку, когда вам не обязательно ... сэр?” - спросил он. “Дайте мне бригаду пехотинцев, чтобы отправиться с моими всадниками, и я соглашусь обойти южан с фланга со стороны их укреплений в течение двух часов. Я могу спуститься в Безрассудный проход, через который проходит Рамблертон-роуд, и прокрасться за ними, прежде чем они даже узнают, что я рядом ”.
  
  “Какая прекрасная идея тебе пришла в голову после того, как ты там был!” Патрик Тесак воскликнул. “Мы не напрашиваемся ни на что, кроме неприятностей, пересекая такой широкий участок открытого пространства в направлении земляных укреплений, которые не смог пробить твердый зубец ”Громовержца"".
  
  Бригадный генерал Бенджамин, которого прозвали подогретым окороком, потому что из него получился плохой актер-школьник, тоже кивнул. Командир крыла сказал: “Сэр, я думаю, Нед и Патрик правы. Мне не нравится, как выглядит этот бой здесь. У южан хорошая позиция, и они хорошо укреплены ”.
  
  “Нет”, - снова сказал Белл. “Я принял решение. Нед, ты можешь использовать свой фланговый ход, но только с всадниками на единорогах. Ты, по крайней мере, показал, что не боишься мужественно сражаться в открытую ”.
  
  Нед из Леса выглядел еще более сердитым, чем раньше. Командиры крыла и бригады снова начали кричать на генерал-лейтенанта Белла, громче, чем когда-либо. “Как ты смеешь называть нас трусами, ради богов?” Ради богов потребовал ответа Джон.
  
  “Как вы смеете вести себя как трусы?” Белл парировал, что могло быть новым очагом пожара, вспыхнувшим среди его подчиненных. Нед из Леса топнул прочь, с отвращением вскинув руки.
  
  Джон с Барсума воскликнул: “По крайней мере, имей порядочность сказать нам, почему ты отправляешь нас на убой”.
  
  “Я точно скажу тебе почему”, - ледяным тоном произнес Белл. “Я сделал открытие, что эта армия, совершив марш-бросок вперед протяженностью более ста пятидесяти миль, все еще, по-видимому, не желает принимать бой, кроме как под защитой брустверов, и это вызвало у меня серьезное беспокойство. В глубине души я сомневаюсь, удастся ли мне когда-нибудь искоренить это зло. Мне кажется, я исчерпал все средства, находящиеся во власти одного человека, чтобы убрать этот камень преткновения с армии Франклина ”.
  
  “Не сочтите за неуважение, сэр, но мне кажется, вы не понимаете, о каком чертеже говорите”, - сказал Бенджамин Разогретый Окорок.
  
  Белл подумал, как бы он выразился, если бы имел в виду неуважение. Командующий генерал одним из своих однобоких пожал плечами. “Меня не волнует, как тебе это кажется”, - сказал он, его голос был еще холоднее, чем за мгновение до этого. “Мне кажется, что некоторым из моих подчиненных еще многому предстоит научиться выполнять приказы”.
  
  “Мне кажется, кое-кому стоит поучиться отдавать приказы”, - пробормотал Тролль Ото.
  
  “Что это? Что это?” Спросил Белл. “Клянусь когтями Бога-Льва, король Джеффри доверяет мне отдавать приказы армии Франклина. Это правда, и любой, кому это не нравится, может отправляться к дьяволам!”
  
  “Король Джеффри доверил Тракстону Хвастуну отдавать приказы и для этой армии тоже”, - отрезал Тролль Ото. “это принесло нам очень много пользы”.
  
  “Если я доложу об этом его величеству, вы пожалеете об этом”, - сказал Белл.
  
  “Я уже сожалею обо всех видах вещей. Что еще за одно?” Бригадир Ото махнул в сторону линий южан. “Кроме того, если мы столкнемся с этим, сколько из нас все равно вернется?”
  
  “Мы не планируем возвращаться. Мы планируем пройти через проклятые богами южные районы и добраться до Рамблертона”, - сказал Белл.
  
  Никто из собравшихся командиров бригады и крыла не произнес ни слова. Тишина, казалось, обрела собственную жизнь. Культя Белла болела. Его правая нога тоже болела, хотя у него не было правой ноги. Его поврежденная левая рука тоже была полна боли. Он жаждал настойки опия. Однако принять это здесь и сейчас, принять это на глазах у своих бригадиров, было бы скрытым признанием слабости и поражения.
  
  Вместо того, чтобы использовать наркотик, которого он жаждал, он попытался подбодрить себя и своих офицеров надеждой: “Клянусь богами, мы можем сделать это. Мы превосходим их числом. Мы пронесемся над ними, как лавина ”.
  
  Снова тишина, холоднее, чем поздним осенним днем. Раны генерал-лейтенанта Белла пульсировали и горели сильнее, чем когда-либо. Его здоровая рука сама собой снова потянулась к маленькой бутылочке, которую он всегда носил с собой. Он заставил себя не двигаться: далеко не самая легкая вещь, которую он когда-либо делал.
  
  “Хорошо”, - сказал он наконец. Снова тишина вокруг него. Он стоял так прямо, как только мог. “Хорошо”, - сказал он снова. Это казалось законченным предложением. На случай, если это было не так, он заговорил еще раз: “Я отдал вам ваши приказы, джентльмены. Я ожидаю, что вы покажете мне, что вы за люди в том, как вы им подчиняетесь”.
  
  Механически, как будто они были множеством машин, отштампованных мануфактурами юга, командиры крыла и бригады отдали честь. Тем не менее, ни один из них не заговорил с Беллом.
  
  Ему было все равно. Ему было все равно. Он был так уверен в том, что хотел сделать, как если бы Бог-Лев прорычал план ему на ухо. “Мы будем идти вперед”, - сказал он. “Бригадир Патрик!”
  
  К Патрику обратились напрямую, и у него не было выбора, кроме как ответить. Еще раз отдав честь, он сказал: “Да, сэр?”
  
  “Ты видишь вон ту тропинку, которая идет через поле к центру вражеской линии?”
  
  “Да, сэр. Я вижу это, сэр”. Патрик Тесак был оскорбительно вежлив.
  
  Белл соответствовал ему с суетливой точностью: “Хорошо. Постройте своих людей справа от тропы, так, чтобы ваша левая перекрывала ту же. Отдайте приказ своим солдатам не стрелять из арбалета, пока вы не выведете линию перестрелки южан за пределы первой линии укреплений, затем прижмите их и стреляйте им в спину, когда они будут бежать к своей основной линии. Затем атакуйте укрепления врага. Бедный Ричард - ключ к Рамблертону, а Рамблертон - ключ к независимости ”.
  
  Патрик Тесак мрачно улыбнулся. “Конечно, и вы предоставили мне самую горячую часть огня, которую нужно погасить, ваша честь. Что ж, так оно и есть, и ничего с этим не поделаешь. Я заберу у южан все, что они сделали для вас, сэр, или умру, пытаясь ”. Его приветствие было в своем роде прекрасным. Он повернулся и подошел к своему единорогу, который был привязан к ближайшему дубу: без сомнения, великолепное дерево летом, но сейчас с голыми ветвями и похожее на скелет. Вскочив в седло с грацией, которая не вызывала у генерал-лейтенанта Белла ничего, кроме зависти, Патрик поехал к солдатам, которыми командовал.
  
  Я специально поставил его людей в самое опасное положение, потому что он причинил мне столько неприятностей? Белл задумался. Через несколько секунд он пожал еще одним из своих болезненных пожатий одним плечом. Что, если бы я это сделал? Кто-то должен быть там, а Патрик Тесак никогда не был человеком, который уклонялся от нанесения мощного удара. Нам нужен мощный удар прямо сейчас. Он кивнул сам себе. Если у него когда-либо и были какие-то серьезные сомнения, это подавило их.
  
  Один за другим командиры другого крыла и бригады отходили к своим солдатам, некоторые верхом, другие пешком. Все те, кто оставался пешим, шли со склоненными головами и сутулыми плечами, как будто пытались вынести на своих спинах тяжесть мира. Они не были похожи на офицеров, направляющихся в бой, к которому они стремились. Белл видел много таких офицеров в первые дни войны. Вплоть до битвы у Реки Смерти и своего второго ранения он был таким офицером. Он не думал, что в армии короля Джеффри осталось много таких.
  
  Победа принесет больше, сказал он себе. Мы должны одержать победу. Поскольку она нам нужна, мы ее добьемся. Вот так просто.
  
  Последним из подчиненных командиров, кто остался рядом с Беллом, был Бенджамин Разогретый Окорок. Он выглядел таким же мрачным, как и любой другой бригадир. “Вы уверены, что хотите это сделать, сэр?” - спросил он. “Вы уверены, что у нас достаточно людей и двигателей, чтобы выполнить эту работу?”
  
  Солдаты начали выстраиваться в боевую линию. “Я посылаю все, что у меня есть”, - ответил Белл. “Что еще я могу сделать? Что еще может сделать королевство Джеффри?" Если каждый отдаст все, что у него есть, наша победа будет обеспечена ”.
  
  Бенджамин все еще выглядел таким же скорбным, как человек, планирующий собственную кремацию. Он сказал: “Да, сэр” таким тоном, который не мог означать ничего, кроме: "Нет, сэр". Затем, покачав головой, он тоже отправился командовать своим крылом.
  
  Белл погладил бороду, глубоко задумавшись. Где взять больше людей? Все его солдаты были здесь, все, кроме тех, кто отправился в поход вокруг фланга южан с Недом Лесным. “Клянусь Громовержцем!” Белл воскликнул и позвал посыльного.
  
  “Да, сэр?” - сказал молодой человек.
  
  “Скачи за генерал-лейтенантом Недом”, - сказал ему Белл. “Убей своего единорога, если понадобится, но догони его. Скажи ему, что я отзываю два его полка. Они должны немедленно доложить мне сюда, для прямого использования против бедного Ричарда. Это у тебя есть?”
  
  “Да, сэр”, - снова сказал посыльный и повторил это ему.
  
  “Хорошо, ты все правильно понял. Теперь иди и скачи как ветер”, - сказал Белл. Кивнув, гонец бросился к своему единорогу, вскочил на борт, пришпорил его шпорами и рванул с места, как стрела из арбалета. Белл кивнул. Об этом можно было бы позаботиться. Нед мог ворчать, но Белл был готов игнорировать ворчание. Он командовал здесь, и битва была на первом месте.
  
  Еще более длинные шеренги солдат северян двинулись по полю, выстраиваясь в боевую линию. Их храбрые штандарты с гордо начертанным на золоте красным драконом развевались на холодном ветру. Несмотря на все придирки, нытье и ворчание, которые Белл слышал от своих бригадиров, мужчины вообще не жаловались. Они знали, что у них есть работа, которую нужно делать, и они были готовы отдать ей все, что в них было.
  
  Кивнув, Белл повернулся к трубачу рядом с ним. “Трубите вперед”, - сказал он.
  
  
  
  * * *
  
  Нед из Леса слушал посланца генерал-лейтенанта Белла со смесью ярости и недоверия. “Ты не можешь так думать”, - сказал Нед, когда юноша закончил. “Ты не можешь этого иметь в виду. Черт возьми, Белл не может этого иметь в виду”.
  
  “Я слушаюсь, сэр. Он слушается, сэр”, - ответил гонец. “Ему немедленно требуются люди, чтобы помочь в нападении на бедного Ричарда”.
  
  “Это половина моих сил!” Воскликнул Нед. Гонец просто ехал на своем единороге рядом с командиром всадников на единорогах, не говоря ни слова. Нед попробовал снова. Может быть, молодой солдат поймет причину: “Это поможет его атаке намного больше, если я смогу нанести удар по флангу южан со всей силой, которая у меня есть”.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - неловко сказал парень. “Я не отдаю приказы. Я только передаю их от общего командования”.
  
  “Это приказ дурака”. Нед из Леса усердно думал о том, чтобы не подчиниться ему, о том, чтобы притвориться, что он никогда этого не получал, даже о том, чтобы с этим посланником случилось что-нибудь неприятное, чтобы он мог быть убедительным, когда притворялся, что. Скрепя сердце, он решил, что не может оправдывать что-то неудачное. Он не знал, как обстоят дела у бедняги Ричарда. Возможно, Белл действительно отчаянно нуждался в двух полках всадников на единорогах, чтобы обойти правый фланг Джона Листера или по какой-то другой причине. Возможно. Неду из Леса все еще было трудно в это поверить. Но, трудные времена или нет, он повернулся к трубачу, трусившему рядом, и сказал: “Труби, стой” . Слова имели гнилостный привкус во рту, как у протухшей солонины.
  
  Четверть часа спустя два полка всадников на единорогах рысью вернулись с гонцом. Остальные силы Неда продолжали наступление. Полковник Биффл, солдат которого Нед оставил при себе, пробормотал себе в бороду: Ему не понадобилось много времени, чтобы перестать бормотать, выйти прямо и сказать: “Это плохое дело, сэр, очень плохое”.
  
  “Разве я этого не знаю?” С горечью сказал Нед. Затем он рассмеялся, и это было еще более горько. “Белл изначально только наполовину хотел отпустить меня, и поэтому в итоге он отпускает меня только с половиной моих людей. Я считаю, что это оставляет мне примерно половину шансов сделать что-нибудь стоящее. Как ты это расшифруешь, Бифф?”
  
  “Примерно то же самое, сэр. Не думаю, что кто-нибудь мог бы расшифровать это как-то иначе. Что, черт возьми, нам теперь делать?”
  
  “Лучшее, что мы можем”, - ответил Нед из Леса. “Не знаю, что еще можно сделать”. Он повысил голос, чтобы окликнуть пару человек, ехавших дальше от него, чем полковник Биффл: “Капитан Уотсон! Майор Мармадьюк!”
  
  Согласно строгому протоколу, он должен был первым назвать Мармадьюка. Но он не мог заставить себя поставить простого волшебника впереди человека, который руководил солдатами и машинами. И чародей, и командир катапульт ответили: “Да, сэр?” - и направили своих лошадей - одного единорога, одного осла - поближе к нему.
  
  “Готовы ли вы сделать все - и я имею в виду все — чтобы восполнить потерю солдат, которых Белл только что украл у нас?” Спросил их Нед.
  
  “Да, сэр!” - снова ответили они хором. Нед знал, что может положиться на Уотсона. Каким бы молодым он ни был, он сражался как ветеран с того дня, как поступил на службу к всадникам на единорогах. Майор Мармадьюк, с другой стороны… Нед из Леса вздохнул и пожал плечами. Рассчитывать на волшебника всегда было рискованно. Это тоже была одна из проблем южан. На самом деле, это, возможно, была единственная проблема, с которой они столкнулись серьезнее, чем люди короля Джеффри.
  
  Разведчик прискакал назад, выкрикивая: “Прямо впереди проход без глупостей, сэр. На дальнем конце его тоже есть южане”.
  
  Нед выругался. Он надеялся, что сможет прорваться через брешь в тылу южан до встречи с их всадниками на единорогах. Тогда у него было бы преимущество, или даже больше, даже если бы Белл лишил его половины сил. Он снова пожал плечами. То, на что вы надеялись на войне, и то, что вы получили, слишком вероятно, были разными животными.
  
  Он повернулся к Уотсону и Мармадьюку. “Вы слышали это?” - спросил он. Они оба кивнули. Он продолжил: “Тогда все в порядке. Нам придется сместить проклятых богами сукиных сынов. Делайте все, что вы знаете, как делать ”.
  
  “Да, сэр”, - сказали они еще раз. Уотсон добавил: “Я подведу двигатели как можно ближе к противнику”.
  
  “Я знаю, что ты это сделаешь”, - сказал Нед. Майор Мармадьюк не давал таких обещаний. Скорее всего, он не знал, чем может быть полезен, пока не настал момент. Нед надеялся, что тогда он во всем разберется.
  
  Полковник Биффл тоже слышал доклад разведчика. Когда передовые всадники на единорогах вошли в брешь безрассудства, командир полка спросил: “Вы намерены подойти к нам как можно ближе верхом, а затем атаковать пешими, сэр?”
  
  “Лучший способ сделать это, насколько я могу видеть”, - ответил Нед. “Хотел бы я, чтобы у нас было больше прикрытия, спускающегося на них, черт побери”. Летом низкие, пологие склоны ущелья обеспечили бы отличное укрытие, и он мог бы проскользнуть мимо южан, прежде чем они узнали бы, что он там. Сейчас на это нет шансов, не со всеми оголенными ветвями. Если бы он хотел перекрыть брешь, ему пришлось бы выбить из нее вражеских всадников.
  
  Полковник Биффл указал вперед. “Вон та симпатичная небольшая рощица, где мы сможем привязать наших единорогов. Нам нужно будет оставить только горстку людей, чтобы присматривать за ними”.
  
  “Я не хочу ничего оставлять после того, как Белл пошел и ограбил меня”. Нед из Леса побарабанил пальцами левой руки по бедру. “Хотя ты прав, Бифф. Я думаю, нам придется оставить горстку. Клянусь бородой Громовержца, мы оставим не так уж много”.
  
  Крошечные на расстоянии южане на единорогах возвращались к своим основным силам. Нед мог легко разглядеть единорогов, потому что они были очень белыми. Он рассмеялся. В один прекрасный день, если у него когда-нибудь появится шанс, ему придется выкрасить животных своих людей коричневой краской, чтобы они не так сильно выделялись на фоне местности, по которой они ехали. Это могло бы позволить ему преподнести всадникам на единорогах короля Аврама неприятный сюрприз.
  
  Здесь никаких сюрпризов. Это будет прямой бой лицом к лицу. Нед ненавидел такой вид боя, но такова была местность. Как и настойчивое желание Белла ударить прямо в бедного Ричарда. Нед пробормотал что-то в свои бакенбарды на подбородке. Если бы только у Белла хватило немного здравого смысла в сочетании с его несомненной храбростью…
  
  Всадники на единорогах достигли рощицы, которую видел полковник Биффл. Они слезли со своих лошадей, привязали их и потрусили к южанам. Они не двигались ровными рядами, как это делали пехотинцы. Все, что они хотели сделать, это сблизиться с врагом или найти какой-нибудь способ обойти его с фланга. Как только им это удалось, они были убеждены, что остальное будет легко. Обычно так было до сих пор.
  
  Несколько человек Неда остались охранять привязанных единорогов. Несколько единорогов выехали вперед: те, на которых ехали офицеры, среди них Нед, и те, что держали в руках катапульты капитана Уотсона и самострелы. Майор Мармадьюк тоже выехал вперед, все еще верхом. И снова, однако, Неду было трудно воспринимать всерьез человека, который ездил на осле. Парень, который ездил на осле, слишком вероятно, тоже был ослом…
  
  Как обычно, Нед послал своего единорога рысью впереди своих людей. Он хотел заставить южан начать стрелять в него, чтобы он мог узнать, где они находятся. Он также хотел, чтобы они видели его, знали, кто он такой. Он выиграл не только тем, что запугал врага, но и тем, что победил его.
  
  Огненный горшок описал дугу в воздухе и взорвался примерно в двадцати футах перед ним. Единорог нервно отступил в сторону. Он снова взял себя в руки. Размахивая мечом, он указал на группу деревьев, с которых вылетел огненный горшок. “Капитан Ватсон, там кое-что из того, что приготовили для нас эти ублюдки!” - крикнул он.
  
  “Так точно, сэр”, - весело сказал молодой офицер. Он махнул осадным машинам, которые повел вперед. Поскольку он вышел вперед вместе с ними - фактически, впереди них, - люди, обслуживавшие катапульты и самострелы, не колеблясь двинулись вперед. Они расположились на открытом месте и принялись за работу, стреляя по двигателям южан.
  
  Спешившиеся солдаты в сером появлялись таким же нерегулярным образом, как и собственные солдаты Неда. Нед сразу узнал это, узнал, и ему это не понравилось. Южане не должны были сражаться как драгуны, и не должны были выглядеть так, будто они знали, что делают, когда делали это. Нед также понял, на что были способны люди Джимми, несгибаемые наездники. Если бы они могли подобраться достаточно близко к машинам Уотсона, чтобы достать их из своих арбалетов, они могли бы перестрелять солдат, обслуживающих машины. Да, они знали, что делали, будучи драгунами, все верно.
  
  “Что ж, черт бы их побрал, посмотрим, как им это понравится”, - прорычал он и пришпорил своего единорога. Если он убьет парочку, остальные могут убежать. Он видел, как это происходило раньше.
  
  На этот раз он этого не видел. Он также не видел стрел из арбалетов, жужжащих у него над головой. Они двигались слишком быстро для этого. Он их не видел, но слышал. Они звучали как рой разъяренных ос. На мгновение он подумал, что большой самострел решил стрелять по нему одному, честь, без которой он мог бы обойтись.
  
  Затем он понял, что это был не один большой самострел, а множество скорострельного оружия в руках южных солдат. Они, казалось, приводились в действие рукояткой и рычагом и стреляли десятизарядными обоймами, и они выпускали в воздух больше пуль, чем он когда-либо мог себе представить. Один из них дернул за поля своей шляпы. Пара дюймов в сторону, и это попало бы ему в лицо.
  
  Еще одна стрела отскочила от его клинка, вызвав дрожь в левой руке. И еще одна попала его единорогу в шею. Крик боли зверя превратился в бульканье. Оно пошатнулось, споткнулось, опрокинулось.
  
  Если бы первый единорог этого Неда погиб в бою, он, возможно, был бы тяжело ранен. Но, имея под собой так много убитых лошадей, он знал, что делать. Он высвободился из стремян еще до того, как единорог упал. Когда это произошло, он откатился в сторону, вместо того чтобы быть раздавленным его телом. А затем он вскочил на ноги и побежал вперед, крича: “Вперед, ребята! Давайте схватим их!”
  
  Его всадники приближались, все они рычали, как Бог-Лев: свирепый боевой клич северян, вселявший страх в души южан. Они тоже стреляли на ходу. Нед из Леса не верил в то, что схватка с мечом может стать началом и концом всех сражений. Если перестрелка с арбалетом убьет врага, его это устраивало. То, что южане оказались мертвы, имело значение. То, как они оказались таким образом, не имело значения.
  
  Лихие люди Джимми тоже продолжали стрелять, стреляли так, словно принесли с собой все болты в мире. Новые пули просвистели над головой Неда. Один отрезал кусок от его рукава. Возможно, это был друг, который тянул его за руку, чтобы побудить его пойти тем путем. Возможно, так и было, но это было не так.
  
  И он был одним из счастливчиков. Повсюду вокруг него падали спешившиеся всадники на единорогах в синем. Крики раненых эхом разносились по Безрассудной щели. Он задавался вопросом, как это место получило такое название. Как бы это ни случилось, оно было ужасно неправильно названо. Попытки пробиться силой оказались ничем иным, как безумием.
  
  “Сколько здесь этих сукиных сынов с юга?” - взвыл солдат после того, как двое драчунов зарылись в грязь у его ног, а третий зарычал у его тела.
  
  “И как долго они смогут продолжать стрелять из своих проклятых богами арбалетов?” - пожаловался другой солдат.
  
  “Ты разве не знаешь об этом?” - спросил третий, который, по крайней мере, не был обескуражен. “Они заряжают их в день жертвоприношения Богу Льву и продолжают стрелять из них всю неделю”.
  
  Нед из Леса рассмеялся. Он смеялся бы сильнее, если бы солдат не сказал слишком много правды в кислой шутке. Из-за скорострельных арбалетов противника казалось, что у него по меньшей мере в три раза больше солдат, чем было на самом деле. Поскольку он, вероятно, в любом случае превосходил численностью людей Неда, это только усугубляло ситуацию.
  
  К черту вместе с генерал-лейтенантом Беллом тоже, сердито подумал Нед. У него мог бы быть какой-то шанс, несмотря на эти навороченные арбалеты, если бы с ним был весь его отряд. Имея при себе только половину его? Он покачал головой. Если не случится чуда, оно не должно было произойти, а боги в последнее время были осторожны в том, чтобы даровать северу чудеса.
  
  Затем Нед снова покачал головой. Произошло чудо, или что могло бы сгодиться для одного: полковник Биффл остался на своем единороге и не был ранен, хотя он был даже ближе к врагу, чем Нед. Он продолжал подгонять своих людей. Они устремлялись вперед, после чего шквал болтов отбрасывал их назад, пока они не набирались храбрости для следующего броска.
  
  Нед поискал взглядом майора Мармадьюка. Может быть, магия помогла бы. Но Мармадьюк был ранен в плечо; солдат наклонился рядом с ним, чтобы перевязать рану. Сегодня не было бы никакого причудливого волшебства, даже если бы Мармадьюк обладал такой способностью, что было совсем не очевидно.
  
  Заметив Неда, Биффл крикнул: “Мы не можем этого сделать, сэр, не так они стреляют”.
  
  Прежде чем Нед успел ответить, удар молнии сорвал шляпу с его головы. Спокойно, как будто никто в него не целился, он повернулся, наклонился, поднял ее и водрузил на место. “Если мы окажемся среди них ...”
  
  “Как?” Прямо спросил полковник Биффл.
  
  Нед начал отвечать, но понял, что ему нечего сказать. Его люди не собирались влезать в ряды южан, не тогда, когда враг разбрасывал так много ссор по всему ландшафту. За более чем три года войны он побывал во многих тяжелых боях, но это был первый раз, когда ему пришлось признать, что его выпороли. С болью и удивлением в голосе он сказал: “Тогда что мы можем сделать, Бифф?”
  
  “Я вижу только две вещи”, - сказал Биффл. “Мы можем держаться здесь и продолжать получать бесполезные выстрелы, или мы можем отступить, может быть, посмотрим, сможем ли мы обойти этих сукиных детей с фланга, может быть, просто подождать и посмотреть, как Белл ответит бедняге Ричарду, и надеяться, что это заставит их покинуть брешь самостоятельно”.
  
  “Отступать”. Во рту у Неда были отвратительные слова. Но здесь они не собирались наступать, и они также не собирались обходить Джимми с фланга, который был наездником.
  
  Единственным путем через холмы была бездорожная щель. О, всадники Неда на единорогах могли проскакивать мимо нескольких человек одновременно, но слишком медленно, чтобы принести им какую-либо пользу. “Тогда дело за Беллом”, - сказал Нед, надеясь, что это не такое уж плохое предзнаменование, как казалось.
  
  
  
  * * *
  
  Пока капитан Гремио собирал людей своей роты вместе с остальной частью полка полковника Флоризеля вместе с остальной частью крыла, бригадир Патрик Тесак подъехал верхом на своем единороге, чтобы осмотреть местность, которую его людям предстояло пересечь, прежде чем сомкнуться с южанами, окопавшимися за пределами Бедного Ричарда.
  
  Увидев лицо Патрика, сержант Тисбе тихо присвистнул. “Он не выглядит очень счастливым, не так ли?” - тихо сказал младший офицер.
  
  “Он уверен, что нет”, - также тихо ответил Гремио. Патрик посмотрел в сторону полевых укреплений, укрывающих людей Джона Листера, затем покачал головой. Его вздох был достаточно громким, чтобы заставить людей в тридцати или сорока шагах от него обернуться и посмотреть в его сторону.
  
  Полковник Флоризель выехал на своем единороге навстречу Патрику. Молодой бригадир с Сапфирового острова натянул поводья. Ему удалось устало кивнуть Флоризелю. Два высокопоставленных офицера разговаривали друг с другом менее чем в двадцати футах перед Гремио и Фисбе.
  
  “Мы должны закончить это, полковник”. Патрик указал в сторону укреплений южан. “Что бы ни случилось, мы должны взять их. Стрельбы не должно быть, пока застрельщики из числа этих южных спалпинов не убегут обратно на свои позиции. Так говорит великий и могучий генерал-лейтенант Белл, и ему следует повиноваться ”.
  
  “Я отдам такой приказ офицерам моей роты, сэр”, - сухо сказал Флоризель.
  
  “Ты сделаешь это. Они все должны знать. Я не дам Беллу ни малейшего повода сказать мне, что я не стал бы следовать его приказам во всех деталях ”. Да, Патрик казался усталым и мрачным не по годам.
  
  Флоризель также окинул взглядом длинный-предлинный участок земли, который армии северян предстояло пересечь, прежде чем сомкнуться с солдатами Джона Листера. Он отсалютовал Патрику Тесаку, затем заметил: “Что ж, сэр, не многие из нас вернутся в провинцию Пальметто”.
  
  Патрик кивнул. Он протянул левую руку и на мгновение положил ее на плечо командира полка. “Что ж, Флоризель, если нам суждено умереть, давай умрем как мужчины”. В его голосе звучала печаль, но не страх. Он щелкнул поводьями единорога. Белый зверь медленно пошел вдоль строя.
  
  Флоризель встряхнулся, словно пробуждаясь ото сна, от дурного сна. Он повернулся к Гремио и спросил: “Ты это слышал?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Гремио. “Это звучало не очень хорошо”. Он тоже уставился на обширную территорию, которую ему предстояло преодолеть, прежде чем ворваться в ряды южан. Каким голым это казалось! “Если вы простите мои слова, это тоже выглядит не очень хорошо”.
  
  “Нет, это не так”, - мрачно согласился Флоризель. “Однако, что бы ни случилось, мы можем только выполнить наш долг. Я верю, что боги будут благосклонны к нашему делу. Боги должны быть благосклонны к нашему делу ”.
  
  “Им лучше”, - сказал Гремио. “Если они этого не сделают, у нас вообще не будет шансов”.
  
  Он ждал, что командир полка набросится на него за то, что он говорит как пораженец. Но барон Флоризель только кивнул. Его взгляд постоянно возвращался к укреплениям южан, которые были так далеко. “Боюсь, у нас было бы больше шансов, если бы нас попросили штурмовать практически любую другую позицию”, - сказал он.
  
  Гремио тоже кивнул. Флоризель всегда был человеком, который искал лучшее, надеялся на лучшее, ожидал лучшего. Если бы он сейчас думал, что армии Франклина будет трудно справиться с тем, что требовал от нее генерал-лейтенант Белл… Гремио привык делать выводы на основе доказательств. Его не волновали выводы, которые он не мог не сделать здесь.
  
  Тролль Отон командовал бригадой, частью которой был полк Флоризеля. К этому времени он пришел пешком. Его широкие мускулистые плечи поникли, как будто он нес на спине мешок, набитый камнями. “Ничего не поделаешь”, - бормотал он снова и снова. “Совсем ничего не поделаешь”.
  
  Сержант Тисбе подошел к Гремио и тихо сказал: “Я бы хотел, чтобы они послали нас, сэр. Все это ожидание и размышления о том, что мы должны попытаться сделать, действуют на нервы ”.
  
  “Это так, не так ли?” Согласился Гремио. “Что касается меня, то я до смерти напуган”.
  
  “Вы, сэр?” В голосе Фисбы звучало изумление. “Вы никогда этого не показываете”.
  
  “Это только доказывает, что я лучший актер, чем я думал”, - сказал Гремио. “Всем адвокатам приходится немного играть. Это часть работы. Но я не был так напуган с тех пор, как заклинание Тракстона Хвастуна пошло наперекосяк на Хребте Прозелитистов в прошлом году. Это была не моя вина. Это было заклинание. Я вижу, что мы должны сделать сейчас, и я в ужасе. Сегодня никакой магии. Только я ”.
  
  “Я тоже боюсь”, - сказала Фисба. “Я бы не призналась в этом никому, кроме тебя, но я боюсь. Они могут перебить нас, а мы даже не сможем отстреливаться от них, пока не подойдем почти к их траншеям. Если мы зайдем так далеко.”
  
  Прежде чем Гремио успел ответить, по всей линии зазвучали горны. Без приказа знаменосцы вышли перед своими ротами и полками и размахивали флагами. Офицеры - среди них Гремио - обнажили мечи. Снова зазвучали горны, на этот раз с приказом, которому вторили офицеры и младшие офицеры: “Вперед!”
  
  Они продвигались вперед в устойчивом, быстром темпе. Как только ноги направили его навстречу врагу, Гремио обнаружил, что большая часть его страха отступила, как будто он оставил его позади, где ждал, пока крыло Патрика встряхнулось, выстраиваясь в боевой порядок. По логике вещей, это было безумием. Каждый шаг приближал его к опасности. Но теперь он что-то делал, а не ждал и размышлял. Это помогло.
  
  Его люди пошли с ним. Ни один не отступил. В некотором смысле это заставляло его гордиться ими. С другой стороны, он считал их всех идиотами. Он тоже считал себя идиотом. В какой-то момент люди армии Франклина подошли бы достаточно близко, чтобы южане открыли по ним огонь из всего, что у них было. Каждый его шаг приближал этот момент. Кто еще, кроме идиота, стал бы сознательно идти навстречу смертельной опасности?
  
  “Вперед, мужчины!” Крикнула Фисба. “Пусть эти ублюдки услышат вас! Пусть они знают, на чьей стороне Бог-Лев!”
  
  Они ревели. Пленные южане сказали Гремио, что этот рев стоил целого полка людей на поле боя. У солдат, сражавшихся за короля Аврама, не было боевого клича, который мог бы сравниться с ним. Другие роты и другие полки подхватили мощное рычание Бога-Льва. Вскоре все люди Патрика Тесака с вызовом зарычали на своих врагов.
  
  Гремио надеялся, что это напугает южан. Он оглянулся через плечо. Он и его товарищи прошли более половины пути от исходной точки к вражеской линии. Больше мили. Пройдет совсем немного времени, и машины южан обрушатся на них. Им придется принять все, что предложат люди в сером, пока они не подойдут достаточно близко, чтобы отомстить.
  
  Это сказала Фисба - если мы подойдем так близко, подумал он и пожалел, что сделал это.
  
  Северяне наступали, яростно рыча. Они наступали… и огненный горшок описал дугу в воздухе в их сторону, от пропитанной маслом тряпки, которая должна была воспламенить его при ударе и взрыве, повалил дым. Он приземлился в пятидесяти ярдах перед наступающими людьми в синем. Всплеск огня был впечатляющим, но никому не причинил вреда.
  
  “Видишь? Они боятся нас, если начнут стрелять так скоро!” Презрительно сказала Фисба. Гремио надеялся, что сержант был прав, хотя и сомневался в этом - обе стороны обычно начинали пробовать свое оружие за пределами их истинной досягаемости. Даже если Фисба была права, много ли это изменит в конце концов? У людей Аврама было бы много шансов сделать больше и хуже.
  
  Сработала еще одна катапульта, на этот раз метнувшая тридцатифунтовый каменный шар. Вместо того, чтобы застрять там, где он приземлился, он устремился к людям из Армии Франклина. Они пытались убраться с его пути. Однажды, давным-давно, неосторожный солдат попытался ногой остановить летящий шар из катапульты. Это выглядело легко и достаточно безопасно - и стоило ему сломанной ноги за его глупость. Теперь люди знали лучше.
  
  Полетело еще больше огненных горшков. Полетело еще больше камней. Некоторые из них упали среди северян. Раздавленные или горящие люди кричали и падали. Остальные сомкнули свои ряды и продолжали идти. Верхом на своем единороге Флоризель взмахнул мечом. “Вперед!” - крикнул он.
  
  А затем арбалеты противника начали непрерывно стрелять. Солдат в синей форме падал один за другим, кто-то брыкался, кто-то кричал, кто-то молчал и неподвижен. Гремио наблюдал, как стрелок впереди основной линии обороны сделал два или три шатких шага, схватившись за грудь, а затем бессильно рухнул на землю.
  
  Но ямы, в которых находились застрельщики Джона Листера, были теперь совсем близко. Люди в сером выбрались из этих ям и побежали обратно к своей основной линии. “Вот знак, полковник”, - крикнул Гремио. “Теперь мы можем стрелять?”
  
  “Да!” Ответил Флоризель. “Стреляйте! Отправьте всех этих сукиных детей в ад и убирайтесь!”
  
  Позади Гремио щелкали арбалеты. Его люди, те, кто все еще стоял, отомстили южанам за все, что им пришлось вынести. “Убейте ублюдков!” - кричали они, и пикетчики в сером дохли как мухи, большинство из них погибли задолго до того, как добрались до своих окопов.
  
  Но это всего лишь пикеты, с беспокойством подумал Гремио. Мгновение спустя он еще раз пожалел, что ему в голову пришла эта мысль, потому что все южане в первом ряду надлежащих земляных укреплений вскочили на стрелковые ступени, навели свои арбалеты на парапет и дали залп, подобной которому Гремио никогда не видел по абсолютной разрушительной силе. Ужасные крики раздались по всей линии крыла Патрика Секача. Солдаты в синем падали, как подкошенные.
  
  Единорог полковника Флоризеля мог бы врезаться головой в каменную стену. Пронзенный полудюжиной стрел, он рухнул на землю. Гремио опасался за Флоризеля, но командир полка высвободился из-под обломков своего коня и захромал вперед на больной ноге. “Храбро сделано, полковник!” Гремио крикнул. Флоризель взмахнул мечом и пошел дальше.
  
  То же самое делал Гремио. Он понятия не имел, почему боги решили пощадить его. Он знал, что, будь у него хоть капля здравого смысла, он бы убежал. Но его страх выглядеть плохо перед Фисбой и обычными солдатами его роты был хуже, чем его страх быть застреленным. По любым логическим стандартам это было безумием. Логика, однако, умирала, когда начиналась битва. Страх подвести товарищей был тем клеем, который скреплял армию Франклина вместе - и, вероятно, все армии с обеих сторон.
  
  Гремио чуть не споткнулся о тело. На трупе было синее, а не серое: и не только синее, но также золотые кружева, звезды и другие атрибуты ранга. Там лежал Тролль Отон, раненный один раз в лицо, два раза в грудь и, для пущей убедительности, один раз в ногу. Желудок Гремио медленно дернулся. Сражения, в которых бригадиры падали, как простые солдаты, не сулили ничего хорошего стороне, которая их потеряла.
  
  Полковнику Флоризелю нужно было знать, если он уже не знал. “Полковник!” Гремио закричал. Флоризель снова взмахнул мечом, показывая, что услышал. Гремио продолжал: “Бригадир Ото ранен”. Этого было недостаточно. “Он мертв”, - добавил Гремио. Он не мог стать намного лысее, чем это.
  
  “Спасибо, капитан”, - ответил Флоризель. Мозгов у него было немного, но никто не мог сказать, что он не был храбрым.
  
  Единственный вопрос был в том, хватит ли храбрости? Еще один залп разорвал ряды северян. Еще больше людей было смято. Позади Гремио сержант Тисбе крикнул: “Продолжайте идти! Ради богов, продолжайте идти! Когда мы окажемся среди них, мы сможем отплатить им за все, что они с нами сделали!”
  
  Услышав голос Фисбы, Гремио вздохнул с облегчением. Он через слишком многое прошел с сержантом, чтобы хотеть думать об этом… Ему не нужно было думать об этом. Прямо впереди был бруствер южан. Он запрыгнул на него. Солдат в сером в траншее замахнулся на него пикой. Он отбил наконечник копья своим мечом. С криком “Провинциальная прерогатива навсегда!” он спрыгнул в траншею.
  
  Он ни на мгновение не был там один. “Следуйте за капитаном!” Крикнула Фисба. Выкрикивая имя короля Джеффри, солдаты-северяне последовали за ним. Южане бросились подкреплять своих людей в линии траншей. Солдаты наносили удары пиками и рубили мечами, стреляли болтами, которые были у них в арбалетах, а затем использовали это оружие, чтобы размозжить головы своим врагам. Ни одна из сторон не уступила ни дюйма земли. Обе стороны ввели в бой больше людей.
  
  Это больше не было войной. Это было безумие. Солдат убивали на месте, и им некуда было упасть. Мужчины карабкались по трупам, чтобы добраться до своих врагов. Никто внизу, в траншеях, не мог надеяться зарядить арбалет. Солдаты за линией фронта передавали вперед оружие, уже заряженное и взведенное. Тот, кто достал его, выстрелил в первого человека в форме неправильного цвета, которого увидел. Солдаты, у которых были заряженные арбалеты, все равно пытались стрелять. Иногда их подстреливали или протыкали копьями, прежде чем они успевали. Затем кто-то другой вскарабкивался на их тела и стрелял или колол врага, пока тот не был ранен или убит. Это продолжалось, и продолжалось, и продолжалось.
  
  Почему я все еще жив? Гремио задавался вопросом примерно через полчаса. Он понятия не имел, кроме того, что ему повезло больше, чем он заслуживал. Кровь сделала его синюю тунику и панталоны черными, но это была не его кровь. Во всяком случае, большая часть ее была не его. У него была пара порезов и ссадина от арбалета, которая на самом деле была немного больше, чем просто ссадина, но ему не о чем было беспокоиться, кроме того, что его раздавят насмерть в прессе, что было чем угодно, но не пустым страхом.
  
  Где была Фисба? Гремио повернул голову - в данный момент это была единственная часть его тела, которая могла двигаться, - но не увидел сержанта. Ему удалось высвободить правую руку и нанести удар южанину, который не мог нанести ответный удар. Это было не спортивно. Ему было все равно. Он просто хотел жить, и убийство южан было лучшим способом, который он знал, как это сделать.
  
  Спустя еще одно время, которое могло длиться вечность или пятнадцать минут, у южан закончились люди, которых можно было бросить в эту часть боя. Выбираясь из траншеи по телам убитых, Гремио бросился к фермерскому дому, следующему опорному пункту южан. И вот, клянусь богами, появилась Фисба, трусившая не более чем в десяти футах от нас. Гремио побежал сильнее. Может быть, несмотря ни на что, это была победа.
  
  
  V
  
  
  Роллан наблюдал, как армия Франклина формирует свои ряды.
  
  Он наблюдал, как оно продвигается по плоской, слегка возвышающейся местности, которая вела к земляным укреплениям, которые армия Джона Листера возвела за пределами Бедного Ричарда. Когда северяне начали двигаться, Смитти сказал с невольным восхищением: “У них есть мужество, не так ли?”
  
  “Что они и делают”, - разрешил Роллан. “И я хочу увидеть, как эти кишки будут разбросаны по всему ландшафту на съедение воронам, прежде чем проклятые богами сукины дети подберутся достаточно близко, чтобы причинить мне какой-либо вред”.
  
  Он рассмешил Смитти. “Вы забавный парень, ваше капралство, сэр. Любой, кто может рассказать шутку, когда вот-вот начнется сражение, должен быть забавным парнем”.
  
  Вытаращив глаза, Роллан спросил: “Что, черт возьми, заставляет тебя думать, что я шучу?”
  
  Он знал, в чем проблема. Смитти относился ко всему этому не так серьезно, как к самому себе. Смитти был детинцем и сражался за воссоединение своего королевства. Роллан был блондином. Он тоже знал, за что сражался. Он хотел видеть каждого северного сеньора и потенциального сеньора мертвым или искалеченным. Он не сомневался, что северяне чувствовали то же самое по отношению к нему.
  
  Вот появились люди Белла, перед ними развевались гордые знамена. Они были худощавы, свирепы и ужасно серьезны. Если бы они не были настроены серьезно, прошли бы они маршем из Дотана почти двести миль, когда у многих из них не было обуви? То, что он уважал их, заставляло его хотеть убивать их не меньше. Если уж на то пошло, это заставляло его хотеть убивать их больше. Он понимал, насколько они были опасны.
  
  Стоя на стрелковой ступеньке, он слушал рев предателей, когда они приближались. Они думали, что Бог-Лев благоволит к ним. У Роллана было другое мнение.
  
  Недалеко позади него начали трещать катапульты. Каменные шары и огнеметы просвистели над его головой. Первые несколько не долетели. Но по мере того, как северяне продолжали наступать, машины начали пробивать бреши в их линии. Роллан кричал и ликовал, когда камень сразил целую шеренгу предателей.
  
  “Как бы ты хотел быть на том конце провода, где это произойдет?” - Спросил Смитти.
  
  “Мне бы это чертовски не понравилось”, - без колебаний ответил Роллан. “Но мне очень нравится отдавать это предателям. Держу пари, что нравится. Я надеюсь, что двигатели уничтожат их всех. Тогда нам самим не придется вступать в бой ”.
  
  “Это было бы хорошо”, - сказал Смитти. “Я тоже не испытываю того, что вы назвали бы удовольствием, когда люди пытаются убить меня”.
  
  Пикеты Джона Листера выпустили свой собственный слабый залп по людям Белла, которые продолжали наступать, несмотря на то, что с ними сделали двигатели. Они были храбры, думайте о них, что хотите. За спиной Роллана застучали арбалеты. Пало еще больше северян. Те, в кого не попали, подались вперед, словно навстречу сильному ветру. Роллан видел это раньше. Он делал это сам, когда наступал в пасть урагана из болтов, камней и огненных горшков.
  
  “Будьте готовы, люди!” Крикнул лейтенант Грифф. “Скоро они войдут в зону действия наших арбалетов”.
  
  Роллан пожалел, что у него нет одного из скорострельных видов оружия, которым пользовались всадники Джимми на единорогах. Он хотел иметь возможность уложить как можно больше детинанских сеньоров. Он рассмеялся. Он уже воплощал мечту каждого блондина-северянина. Он не только стрелял в сеньоров, ему за это платили. Если это было не так там, наверху, с жизнью бок о бок с богами, то он не знал, что было.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что сеньоры отстреливались.
  
  Они не стреляли, пока пикеты южан не отступили. Они просто продолжали наступать, принимая любое наказание, которое им полагалось, ради того, чтобы нанести ответный удар, когда они спрыгнули в траншеи своих врагов. Роллан не хотел, чтобы они прыгали туда вместе с ним. Он убедился, что его короткий меч свободно лежит в ножнах.
  
  “Похоже, они группируются к центру”, - сказал Смитти.
  
  “Это так, не так ли?” Роллан согласился. Их полк находился слева.
  
  Однако не все люди Белла двинулись к центру. Всего в нескольких шагах от Роллана и Смитти солдат в серой тунике и панталонах упал замертво с раной во лбу. Он выглядывал с площадки для стрельбы, выставляя напоказ не больше макушки. Это было все, что нужно было какому-то предателю.
  
  “Будь готов!” Снова крикнул Грифф. “Целься!” Роллан прижал приклад арбалета к плечу, когда командир роты крикнул: “Стреляй!”
  
  Он нажал на спусковой крючок. Сработал арбалет. Выпущенный им болт был одним из множества, летевших в сторону северян. Несколько из них рухнули. Он понятия не имел, попал ли его болт в цель. Единственным способом улучшить свои шансы было стрелять снова, и снова, и снова. Он неистово зарядил, взвел курок, прицелился и выстрелил.
  
  Северяне продолжали падать. Но те, кто не упал, тоже не побежали. Они выкрикивали имя фальшивого короля Джеффри и свои боевые лозунги. Они ревели так, как будто Бог-Лев обитал во всех их сердцах. Они подходили все ближе и ближе к окопу, откуда Роллан выстрелил еще раз.
  
  На этот раз он был почти уверен, что видел, как стрела попала в цель. Чернобородый детинец схватился за живот и медленно повалился на землю перед траншеями. Роллан кивнул сам себе. Такая рана была смертельной. Если она не убивала быстро, от потери крови, то в свое время убивала от лихорадки. Вряд ли кто-нибудь выжил после того, как получил пулю в живот. Люди говорили, что Нед из Леса выжил, но люди говорили о Неде всякие сверхъестественные вещи. Мысль о Неде парализовала Роллана, как вид змеи должен был парализовать птицу. Ловец рабов, который превратился в первоклассного генерала, и чьи люди вырезали белокурых солдат? Да, этого было достаточно, чтобы напугать его. Он не стыдился признаться в этом.
  
  Он выстрелил снова, когда северяне были всего в пятидесяти ярдах или около того от парапета. Один из их болтов вонзился в крепостной вал, и грязь брызнула ему в лицо. Когда он протер глаза, позади него открылся повторяющийся арбалетный огонь, с близкого расстояния поливая смертью людей из Армии Франклина. Они падали один за другим. За другим.
  
  Это было слишком для плоти и крови, чтобы вынести. Вместо того, чтобы броситься вперед, в траншеи, люди в синем перед Ролланом сломались и побежали. Он не мог представить, как они зашли так далеко. Солдаты и инженеры Джона Листера ударили по предателям из всего, что у них было, как только те оказались в пределах досягаемости. Сколько северян уже было повержено, мертвых или умирающих, или - к счастью - только раненых? Сотни? Нет, наверняка тысячи.
  
  Стоявший рядом с Роллантом Смитти крикнул: “Смотрите, как сильно Бог-Лев теперь любит вас, ублюдки!” Он выстрелил в спину бегущему человеку, затем удивленно повернулся к Роллану. “Почему ты тоже не заполняешь ими полные дыры?”
  
  “Я не знаю”, - ответил блондин. “Думаю, иногда бывает достаточно”. Пока он наблюдал, повторяющийся выстрел из арбалета сразил еще больше людей сзади. Даже его жажда крови была удовлетворена.
  
  “Будьте готовы отправиться за ними, если мы получим приказ преследовать”, - сказал лейтенант Грифф.
  
  “Преследовать?” Это поразило Смитти и Роллана, которые оба повторили это. Роллан добавил: “Я не думаю, что у нас есть люди, чтобы преследовать их”.
  
  Полковник Нахат сказал: “Любой, кто приказал нам преследовать, учитывая, что у нас есть и что есть у Белла и предателей...” Командир полка покачал своей седовласой головой. “Он, должно быть, сумасшедший”.
  
  Это не всегда останавливало офицеров с обеих сторон. Роллан знал это. Если бы кто-то со звездой бригадира на каждом погоне увидел убегающих северян и решил, что им нужен удар в зад, он бы приказал преследовать их. И если из-за этого полк будет уничтожен, насколько сильно его это будет волновать?
  
  Но приказ не поступил. Шум битвы справа становился все громче. “Сукины дети там в окопах”, - сказал Смитти.
  
  “Они могут войти, но давайте посмотрим, сколько их выйдет”, - свирепо сказал Роллан. Он уже выполнил свой долг и даже больше. Его вполне устроило бы остаться там, где он был. Если люди Белла соберутся с духом для новой атаки на этом участке линии, он снова даст им отпор. Если они этого не сделают…
  
  Если бы они этого не сделали, как сложились обстоятельства, он и его товарищи отправились бы к ним. Полковник Нахат сказал: “Люди, мы смещаемся вправо, чтобы убедиться, что предатели не прорвут нашу линию и не рассекут нас пополам”.
  
  Роллан погрузил приклад посоха ротного штандарта в мягкую влажную грязь на дне траншеи. Он схватил флаг и понес его через траншеи к месту более ожесточенных боев в центре линии южан. Пока он будет нести его, он не сможет стрелять в предателей. Ему приходилось сражаться своим коротким мечом. Иногда это означало, что он вообще не сражался. Он не думал, что это произойдет сегодня.
  
  За парапетом офицер-северянин крикнул: “Ради богов, люди, сплотитесь! Мы еще можем их разгромить. Ради богов, мы можем. Все, что тебе нужно делать, это упорно сражаться, ибо...”
  
  Смитти вскинул арбалет к плечу и выстрелил. Ему не помешал ни один штандарт . Увещевания офицера закончились воплем. “Поймал этого сукина сына-проповедника!” - Ликующе сказал Смитти.
  
  Предатели в смятении закричали. “Ради богов, Джон ранен!” - воскликнул один из них.
  
  “Я думаю, вы только что застрелили бригадира”, - сказал Роллан Смитти.
  
  Его друг вставил еще один болт в желобок своего арбалета и, крякнув от усилия, натянул тетиву. “Жаль, что этот ублюдок не был полноценным генералом”, - сказал он. Детинцы редко были довольны чем-либо, каким бы прекрасным оно ни было. Не в первый раз Роллан задавался вопросом, было ли это их величайшей силой или величайшей слабостью. Большинству блондинов не хватало этого беспокойного стремления что-то изменить. Из-за этого им было труднее угнаться за своими смуглыми соседями.
  
  Офицер южан, все еще стоящий на ногах, несмотря на окровавленную повязку на голове и другую, обмотанную вокруг левой руки, здоровой рукой размахивал мечом. “Идите туда, ребята, и задайте им жару!”
  
  “Аврам!” Крикнул Роллан. “Аврам и свобода!” Темнело. Вскоре никто не смог бы видеть никого другого, видеть его серую форму, или его светлые волосы, или какой штандарт он нес. Его собственная сторона с такой же вероятностью, как и противник, застрелила бы его, если бы он не продолжал кричать. “Аврам и свобода!” - крикнул он еще раз, громче, чем когда-либо.
  
  Некоторые солдаты, сражавшиеся вокруг фермерского дома, выкрикивали то же самое. Другие выкрикивали имя Джеффри и взывали к прерогативам провинции. Товарищи Роллана выпустили в этих людей залп из арбалетов, затем бросились на них, обнажая короткие мечи по ходу атаки. Пикинеры поравнялись с арбалетчиками полка полковника Наата. Они тоже бросились на северян.
  
  Но еще больше солдат, призывающих фальшивого короля Джеффри, вырвались из линии траншей, которую они преодолели, и поддержали своих товарищей, уже находившихся во дворе фермы. Если бы южане хотели отбросить их назад - на самом деле, если бы южане хотели помешать им прорваться - им пришлось бы нелегко.
  
  “Аврам!” Роллан крикнул снова. Он переложил штандарт роты в левую руку и выхватил свой короткий меч. “Аврам и свобода! Аврам и победа!”
  
  “Трахни Аврама сосновой шишкой, ты, вонючий сукин сын-южанин!” - яростно закричал человек в синем. У него тоже был короткий меч. Он и Роллан рубили друг друга. Меч Роллана вонзился в плоть. Северянин застонал. Роллан снова ударил его, на этот раз по лицу. Он отшатнулся назад, зажимая руками кровоточащую рану.
  
  Молния ударила с ясного, хотя и быстро темнеющего неба. Южане рядом с Роллантом закричали, их крики почти потонули в раскатах грома, подобных концу света. От вони обугленной плоти блондина затошнило. Пару минут спустя еще один разряд молнии поразил людей полковника Нахата. Этот удар пришелся достаточно близко, чтобы каждый волосок на теле Роллана встал дыбом. Ощущение было необычайно отчетливым и необычайно неприятным.
  
  “Где наши волшебники?” Этот клич раздавался в армиях южан с тех пор, как началась война. Южным магам обычно удавалось сделать ровно столько, чтобы удержать волшебников предателей от полного уничтожения южных солдат. Этого было достаточно, чтобы армии короля Аврама оказались на грани победы. Этого было недостаточно, чтобы уберечь множество людей в серых туниках и панталонах от ненужной смерти. Роллан не хотел быть одним из этих ненужных мертвецов. Он даже не хотел быть обязательно мертвецом. Он хотел жить. Как он мог злорадствовать над поверженными предателями, если он этого не делал?
  
  Еще один разряд колдовской молнии обрушился на поле боя, на этот раз поразив двухэтажный фермерский дом, где укрылись десятки южан и откуда они стреляли по своим врагам. Когда, казалось, ничего особенного не произошло, в фермерский дом ударила еще одна молния. Его крыша загорелась. Некоторые южане, находившиеся внутри, бежали. Другие, должно быть, думали, что горящий фермерский дом безопаснее, чем адская битва вокруг, потому что они оставались там, где были.
  
  Роллан делал все возможное, чтобы игнорировать магию северян. Если они убивали его, они убивали его, и он мало что мог с этим поделать (он знал, что защитный амулет, который он носил на шее, не был защитой от колдовства такого масштаба). И если бы он стоял вокруг, разинув рот, глядя на них, какой-нибудь решительно бессовестный предатель застрелил бы его, или проткнул копьем, или проткнул насквозь. Все, что он мог сделать, это сражаться сам и надеяться, что волшебники Джона Листера в конце концов поймут, что им нужно сделать здесь что-то важное.
  
  “Джеффри!” - крикнул кто-то рядом. Даже не думая об этом, Роллан сделал выпад своим коротким мечом. Его клинок рассек плоть. Предатель взвыл.
  
  “Отличная работа, капрал!” Крикнул лейтенант Грифф. Стрела из арбалета или удар мечом оторвали мочку его левого уха. Роллан задавался вопросом, знал ли он вообще об этом. Затем он пожал плечами. Учитывая, во что превратилась эта драка, Гриффу повезло, что он отделался так легко - а ему самому, пока что, повезло еще больше.
  
  
  
  * * *
  
  Джон Листер знал, что ему предстоит битва при Бедном Ричарде. Даже он не предполагал, что армия Франклина сможет устроить такую жестокую битву, какой она была. Полтора года назад, в Эссовилле на юге, герцог Эдуард Арлингтонский приказал армии Южной Парфении атаковать по открытой местности укрепленную позицию. Большинство солдат северян сдались под обстрелом южан и вообще никогда не добрались до позиций южан. Те немногие, кто добрался, были быстро убиты или взяты в плен.
  
  Здесь… Людям Белла пришлось пересечь гораздо большую открытую местность, чем армии Южной Парфении. У них было всего несколько собственных машин, которыми катапульты герцога Эдуарда обстреливали линию южан перед атакой. Но они удерживали часть позиции Джона, отказывались уступать и все еще угрожали прорваться и разрезать его армию пополам. Он должен был восхищаться ими.
  
  Он также должен был помешать им сделать то, что они хотели. Если бы он этого не сделал, вся его армия могла погибнуть. Он знал, как сильно его люди ранили их, когда они вступили в бой. Теперь, когда они были в деле, они наносили ответные удары с яростью, по крайней мере наполовину состоящей из жажды мести. Джон приказал большему количеству людей переместиться с флангов, где северяне не смогли прорваться в его окопы, в центр, где они это сделали.
  
  Когда в центре начала биться молния, Джон выругался и закричал: “Майор Алва! Где, черт возьми, майор Алва?”
  
  “Я прямо здесь, сэр”, - сказал Алва рядом с ним: фактически, почти из нагрудного кармана его туники.
  
  Джон Листер сердито посмотрел на него, и не потому, что он его не заметил. “Что, черт возьми, предатели делают, так избивая нас? Разве ты здесь не для того, чтобы помешать им творить такое колдовство?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Алва. Джон нахмурился еще больше, но маг проигнорировал его, продолжая: “Я здесь, чтобы помешать им использовать какие-либо действительно серьезные заклинания, и я сделал это”. Джон внезапно заметил, каким усталым был его голос. После вздоха и пожатия плечами Алва продолжил: “Если бы вы знали, что они хотели сделать, и что они почти сделали… Что ж, им это не удалось, и, черт возьми, они, черт возьми, не справятся и сейчас. Это другие вещи… Это шарить в твоем кармане и вытаскивать медь, когда ты отправился на поиски золота ”.
  
  “О”. Джон почувствовал себя глупо. Не зная точно, что сказать, он попытался: “Полагаю, я должен поблагодарить вас”.
  
  “Это было бы неплохо. Не так уж много людей беспокоятся”, - сказал Алва. “Но не беспокойся об этом. Я не превращу тебя в красного эфта или что-то подобное, если ты этого не сделаешь ”.
  
  “Что, во имя хохолка на хвосте Бога-Льва, такое красный эфт?” Требовательно спросил Джон Листер.
  
  “Это то, что вы называете водной саламандрой - тритоном - в то время, когда она живет на суше”, - ответил майор Алва. Почему-то Джон был уверен, что будет помнить этот совершенно бесполезный кусочек информации всю оставшуюся жизнь.
  
  Однако в данный момент у него было больше поводов для беспокойства, чем красные огни. Указывая на центр своей линии, он сказал: “Смотрите. Вон тот фермерский дом горит. Это опорный пункт для наших людей. Если нас вынудят уйти оттуда, армия Белла сломает мысль и разделит нас пополам. Если это произойдет, мы все окажемся мертвы или захвачены в плен. Остановка их молнии сделала бы это намного менее вероятным, даже если ты не придаешь этому большого значения в том, что касается магии.”
  
  Алва явно сделал паузу, чтобы обдумать это. “Ну, да, я полагаю, ты прав”, - сказал он наконец, как будто это было то, до чего он сам не додумался. Может быть, он и не сделал этого, потому что продолжил: “Нам действительно нужно выиграть эту битву, не так ли?”
  
  “Это было бы неплохо, если ты планируешь прожить достаточно долго, чтобы показать, насколько ты умен после того, как эта проклятая богами война наконец закончится”, - сухо сказал Джон Листер.
  
  “Я верю”. Теперь голос Алвы звучал очень решительно. “О да. Я, конечно, верю”. Он указал на ферму властно, как король. Он произнес одно слово на языке, которого Джон не знал и никогда не хотел учить. Огонь перестал существовать. Это могло быть пламя свечи, которое он задул; исчезновение было таким же внезапным, как это. “Теперь, ” пробормотал маг, напоминая себе, “молнии”.
  
  Они нанесли новый удар через несколько мгновений после того, как он заговорил. Он что-то пробормотал себе под нос. Затем он произнес вслух, снова только одно слово. Когда молнии снова упали с ясного ночного неба, они ударили в одну сторону от того места, куда били раньше.
  
  “Это все еще наша позиция, или они уже обрушиваются на головы предателей?” Спросил Альва. “Их маги немного сильнее, чем я думал. Я хотел остановить этот удар, но все, что я мог сделать, это сдвинуть его ”.
  
  Джон Листер вытаращил глаза. Алва сражался сразу с несколькими северными волшебниками ... и побеждал? Такого не случалось за всю войну. Джону не было жаль видеть это - ему было совсем не жаль видеть это, - но это застало его врасплох. Ему нужно было время, чтобы вспомнить вопрос, который задал Алва. “Мне нужно послать гонца и выяснить”, - сказал он на несколько ударов сердца медленнее, чем следовало.
  
  “Хорошо”. Алва потянулся и зевнул. Он все еще выглядел как неубранная постель. Но Джон Листер понял, почему Сомневающийся Джордж, человек, который никому не доверял, полагался на майора Алву.
  
  По команде Джона бегун бросился к месту сражения. Джон надеялся, что его там не убьют. Еще одна молния ударила примерно в то же место, что и последняя. На чью сторону она обрушилась? Они - Джон надеялся, что они узнают - скоро.
  
  Он повернулся к Алве. “Если ты можешь сделать это сейчас, что ты будешь делать в мирное время, когда станешь немного старше и обретешь полную силу?”
  
  “Ты думаешь, это будет больше, чем это?” Заинтересованно спросил Алва. “Я сам задавался этим вопросом. Полагаю, мне просто нужно выяснить”.
  
  Бегун вернулся, выбиваясь из сил, его лицо было покрыто полосами пота, несмотря на холодную ночь. “Сэр”, - задыхаясь, сказал он, - “они все еще бьют по нашим людям, но не в таком плохом месте”.
  
  “Спасибо”, - сказал Джон и повернулся к Алве. “Что вы можете с этим поделать, майор?”
  
  “Посмотрим”, - ответил маг. “Они объединяются против меня, но у них нет ни одного по-настоящему сильного парня. Из кучи кирпичей не получится одного камня, потому что они развалятся, если камень ударит по ним правильным образом. Теперь я должен найти это ”.
  
  Пару минут спустя северные волшебники выпустили еще одну молнию в том же месте, пока Альва стоял там, напряженно размышляя. Джон Листер задавался вопросом, не взяло ли верх высокомерие волшебника - которым он, несомненно, обладал, несмотря на неуклюжую манеру держаться - над ним.
  
  Затем Алва громко рассмеялся, звук был детским в своем чистом ликовании. Он щелкнул пальцами и подпрыгнул в воздух. “Это то, что я сделаю, клянусь Громовержцем. Посмотрим, как им это понравится”.
  
  На этот раз очарование, которое он использовал, было не просто одним словом. Он произнес его таким образом, что оно прозвучало почти как одно из рабочих песнопений, которые использовали белокурые сервы. Джон обнаружил, что притопывает ногой в залихватском ритме. Алва тоже притопывал ногой. Последним небольшим прыжком и подпрыгиванием - и таким замысловатым пасом, какого Джон никогда не видел, - он отправил заклинание в путь.
  
  “Что это даст?” Спросил Джон Листер, когда счел безопасным толкнуть волшебника метафорическим локтем.
  
  “Еще немного отклони удар”, - рассеянно ответил Альва. “Мы выясним, как им это нравится, и что они могут с этим поделать”. Судя по его поведению, он не думал, что они могут многое сделать. Да, у него было высокомерие, все верно. Джон ждал, чтобы увидеть, заслужил ли он то, что имел.
  
  Когда молнии некоторое время не возвращались, командующий генерал начал задаваться вопросом, удалось ли Альве полностью подавить северных волшебников, несмотря на то, что он говорил, что не сможет. Но затем молния обрушилась еще раз. “Должен ли я послать гонца, чтобы выяснить, куда это попало?” Спросил Джон. Позже он остановился, чтобы задуматься о том, уместно ли, чтобы бригадир спрашивал майора - причем майора из вежливости, - о том, что ему требуется. Это было позже. В то время это казалось самой естественной вещью в мире.
  
  И Алва тоже кивнул, как будто это было самой естественной вещью в мире. “Да, сэр, большое спасибо”, - сказал он. “Я думаю, что у меня получилось, но я хочу убедиться”.
  
  Еще один бегун умчался прочь. Он вернулся, запыхавшись еще сильнее, чем его предшественник, но с огромной ухмылкой, растянутой на его лице. “Сэр, это обрушилось на предателей, которые продвигались, чтобы укрепить свою позицию возле фермы, и это разнесло их ко всем чертям”.
  
  Услышав эту новость, Джон Листер вскрикнул и потянулся, чтобы хлопнуть более высокого волшебника по спине. Он чуть не сбил Алву с ног, и ему пришлось поддержать его, чтобы он не упал. “Отличная работа, майор!” - воскликнул он. “Мы сдерживаем их повсюду, так что они действительно остановлены, если мы сможем остановить их там”.
  
  “Хорошо. Это хорошо, э-э, сэр”, - ответил Алва. “Вы знаете, они попытаются освободиться от того, что я с ними сделал. Я не думаю, что они могут, но есть небольшой шанс, что я ошибаюсь ”.
  
  “Что тогда?” Спросил Джон. “Могут ли они подавить твою магию?”
  
  “Я так не думаю, сэр”, - сказал маг. “Но они могут заставить меня выполнить еще кое-какую работу. Никогда нельзя сказать наверняка”.
  
  Пока он говорил, еще одна молния поразила поле боя. Моргая на фоне зеленовато-фиолетовых остаточных изображений, Джон Листер сказал: “Я думаю, что это упало на ту же часть поля, что и предыдущее. Если это произошло, то это снова обрушилось на головы северян, не так ли?”
  
  “Я думаю, что да, сэр. Я надеюсь на это, сэр”, - сказал Алва. “Однако нам лучше выяснить, потому что я не могу сказать наверняка”.
  
  “Хорошо”. Джон послал вперед еще одного гонца.
  
  Этому даже не нужно было говорить, когда он бросился назад. Выражение его лица сказало все, что требовалось сказать. Но он все равно объявил новость: “Они сбросили еще один снаряд на своих людей!”
  
  Джон Листер крикнул, и майор Алва поспешно отошел в сторону, чтобы его снова не избили. “У меня есть отклонение, куда я хочу, достаточно уверенное”, - сказал он, как только оказался вне досягаемости сильной правой руки Джона. “Теперь единственный вопрос в том, насколько они упрямы? Будут ли они продолжать избивать свой собственный народ, или они бросят это как плохую работу?”
  
  “Ими командует Белл”, - сказал Джон.
  
  “Что это значит?” Спросил Алва. Увидев выражение лица Джона, он пояснил: “Я не обращаю особого внимания на солдат”.
  
  “Да, я заметил это”, - сказал Джон еще более сухо, чем раньше. Через мгновение он добавил: “Ты действительно должен, ты знаешь. Это противники, с которыми ты столкнулся”.
  
  “Полагаю, да. Я на самом деле не смотрел на это с такой точки зрения. Волшебник обычно беспокоится только о других волшебниках”. С видом человека, идущего на большую уступку, Алва продолжил: “Тогда расскажи мне о Белл”.
  
  “Если бы он не был человеком, который атакует, как единорог во время течки, и лягается, как осел, напал бы он на нас здесь?” Спросил Джон.
  
  “Хм. Может быть, и нет. Мы сильно ударили его, не так ли?” Алва, возможно, впервые заметил, что бойня вокруг него была скорее бойней, чем проблемой - и притом не намного большей, чем элементарная проблема - в магии.
  
  “Если бы мы ударили его еще сильнее ...” Джон Листер покачал головой. “Я не вижу, как мы могли бы ударить его еще сильнее. Он, должно быть, потерял в три или четыре раза больше людей, чем мы. У нас были сообщения о нескольких северных бригадирах, павших, когда они сражались прямо на фронте, как простые солдаты ”.
  
  “Это храбро с их стороны”, - сказал Алва. “Не слишком ли это глупо?”
  
  “Солдаты сражаются. Если бы они не сражались, они бы больше не были солдатами”, - сказал Джон, его голос был полон неодобрения.
  
  “Иногда, очевидно, они больше не солдаты, даже если они сражаются”, - ответил Алва.
  
  Прежде чем Джону пришлось задуматься о том, как на это реагировать, молния ударила еще раз в то же самое место, в которое она уже ударила дважды. Джону не нужно было посылать гонца. То, что произошло, было совершенно очевидно. “Ты видишь?” он спросил Альву. “Ты видишь, клянусь богами?”
  
  “Да, сэр. Я понимаю”. Голос волшебника звучал более уважительно, чем до сих пор. “Вы были правы, сэр”.
  
  Вот ключ ко всему, понял Джон Листер. Я был прав. Он серьезно относится к людям, которые правы. Если ты ошибаешься ... да помогут тебе боги, если ты ошибаешься рядом с ним. Может быть, он будет немного менее бессердечным, когда станет старше. Может быть, и нет.
  
  Словно в доказательство того, насколько прав был Джон, в то же самое место ударила еще одна молния. “Он упрямый дурак, не так ли?” Сказал майор Алва. “Его волшебники тоже довольно глупы, чтобы продолжать биться головой о стену, которую они не могут разрушить. Что ж, это их забота”.
  
  “Да. Это так”. Джон позволил себе роскошь длинного вздоха облегчения. Северянам теперь не прорваться в центре, и они никогда не приблизятся к прорыву с флангов. Его армия будет жить. Рано или поздно люди Белла откажутся от атаки и отступят. Тогда он мог бы направить свои силы по дороге на юг, вернуться к работам в Рамблертоне.
  
  Надеюсь, Сомневающийся Джордж думает, что я достаточно замедлил Белла, подумал Джон Листер. Клянусь богами, ему было бы лучше. Что бы ни случилось здесь с армией Франклина, мы тоже заплатили высокую цену.
  
  
  
  * * *
  
  “Я сожалею, сэр. Мне очень жаль”, - сказал один из магов в синих одеждах генерал-лейтенанту Беллу. “Мы сделали все, что знали, но этот проклятый богами южанин не дает нам проиграть. Это похоже… на борьбу, сэр. Иногда ты зажат, и это все, что от тебя требуется ”.
  
  “Иногда ты бесполезен, вот что ты имеешь в виду”, - прорычал Белл. “Если бы ты продолжал бить их там, мы бы уже закончили громить их”.
  
  “Сэр, у них есть волшебник посильнее нас”, - ответил чародей. “Мне чертовски неприятно это говорить, поскольку этот сукин сын - южанин. Мы должны есть южных магов так же, как мы едим жареную рыбу. Мы должны, но мы не можем, не с этим.”
  
  “Мы были среди них”, - сказал Белл. “Мы среди них. Но как мы сможем прорваться, если этот их маг подавляет ваши заклинания?”
  
  “Что ж, сэр”, — волшебник тщательно подбирал слова, - “если магия не сделает это за нас, это сделают пики, мечи и арбалеты”.
  
  “Я сказал Патрику Тесаку, что он не посмеет потерпеть неудачу. Я сказал ему”, - пробормотал Белл. Он крикнул, чтобы бежал. “Идите на фронт и скажите бригадиру Патрику, что мы требуем прорыва любой ценой. Любой ценой, вы меня слышите?”
  
  “Да, сэр. Прорыв любой ценой”. Посыльный поспешил прочь. Белл, возможно, приговорил его к смерти, отправив на участок фронта, где шли самые жаркие бои. Молодой человек должен был это знать. Белл тоже это знал, хотя и не придавал этому особого значения; он сам ввязался в множество жарких боев. Если бы бегун замешкался, ему было бы что сказать. Таким образом, он сделал глоток из своей маленькой бутылочки с настойкой опия и стал ждать.
  
  Он только начал ощущать действие наркотика, только начал чувствовать, как огонь отступает от его плеча и отсутствующей ноги, когда вернулся бегун, что означало, что прошло что-то около получаса. “Ну?” Рявкнул Белл.
  
  “Сэр, у нас нет людей в центре, чтобы прорваться”, - сказал бегун.
  
  С настойкой опия или без нее, гнев Белла не просто разгорелся - он воспламенился. “У вас нет людей?” он закричал. “Кто, черт возьми, вам это сказал?" Патрик-секач? Патрик - трус? Я обналичу этого трусливого сукина сына, и да помогут мне боги, я это сделаю ”.
  
  Но посыльный покачал головой. “Нет, сэр. Патрик ранен. Он мертв”, - добавил он, чтобы быть предельно ясным.
  
  “О”. Белл вряд ли мог обвинить мертвеца в невыполнении долга. “Тогда кто там командует? Тролль Ото? Отон знает, что мы должны делать - что мы должны делать ”.
  
  “Нет, сэр. Бригадир Ото тоже ранен - застрелен насмерть”. Опять же, беглец, похоже, не хотел оставлять у Белла никаких сомнений.
  
  “О”, - повторил генерал-командующий, на этот раз на еще более пониженной ноте. “Ну, клянусь клыками Бога-Льва, кто командует в центре?”
  
  “Полковник из провинции Пальметто, сэр, человек по имени Флоризель”, - ответил посыльный. Флоризель? Белл почесал затылок. Он слышал это имя - он был уверен в этом, но едва мог представить лицо этого человека. Он понятия не имел, что за офицер Флоризель. Живой, подумал он. Бегун тем временем продолжал: “Он говорит, что все разлетелось к чертям собачьим и отправилось туда. Из того, что я видел, сэр, он прав ”.
  
  Новости не могли быть хорошими, если полковник пытался командовать крылом. “Можем ли мы получить помощь справа или слева, разместить людей там, где они принесут наибольшую пользу?”
  
  “Ради богов, Джона тоже застрелили, вон там, справа от нас”, - сказал бегун. “Флоризель разговаривал с людьми, которые видели, как он умирал”.
  
  “О”. Беллу уже надоело это повторять, но он не знал, что еще он мог сказать. “Тогда как насчет Бенджамина, Разогретой ветчины, слева от нас?” Это была единственная соломинка, за которую ему оставалось ухватиться.
  
  “Я не знаю, сэр”, - ответил бегун. “Меня не было в той части поля, и я не могу рассказать вам, что там произошло”.
  
  Белл тоже не знал, по крайней мере, в деталях. Он знал, что люди на левом фланге не ворвались в траншеи южан, что было не самой лучшей новостью в мире, или даже чем-то близким к этому. Со вздохом он сказал: “Тогда мне лучше выяснить”.
  
  “Вы пошлете меня снова, сэр?”
  
  “Нет”. Белл покачал головой. “Однажды ты уже подвергался опасности”. Бегун, казалось, не знал, выглядеть возмущенным или благодарным. Через два или три удара сердца благодарность победила. Генерал-лейтенант Белл вызвал другого гонца.
  
  “Да, сэр? Чем я могу вам помочь?” Этот вопрос звучал так же нетерпеливо, как и предыдущий. Командующий объяснил, что ему требуется. Посыльный отдал честь и поспешил к левому флангу.
  
  Белл склонил голову набок, прислушиваясь к затиханию боя. Он что-то прорычал, к счастью, приглушенное густыми усами и бородой. Судя по всему, его люди выложились на полную катушку. Даже если бы у левых были солдаты, которых нужно было переместить в центр, смогли бы они возобновить бой?
  
  Все, что он мог сделать, это ждать, пока не вернется гонец. Казалось, прошла вечность, но этому молодому человеку потребовалось не намного больше времени, чем другому. “Ну?” Спросил Белл, когда парень появился снова. “Дышит ли Бенджамин?”
  
  “Да, сэр”, - ответил гонец, “но Джон с Барсума и Хирам Клюква оба мертвы, сэр, поэтому у него две бригады под командованием полковников. И все это крыло было разнесено на куски ”.
  
  О казалось неадекватным: это было более плохой новостью, чем она могла вынести. Вместо этого Белл спросил: “Что, черт возьми, произошло?”
  
  “Как рассказывает Бенджамин, сэр, правый фланг южан постепенно выступает вперед. Когда крыло двинулось вперед, направляясь к центру, люди Джона Листера окружили их. Это поставило их в затруднительное положение еще до того, как враг начал стрелять по ним спереди ”.
  
  “Почему Бенджамин не подавил анфиладные выстрелы, прежде чем он прошел с остальными правыми?” Спросил Белл.
  
  “Я не могу сказать вам этого, сэр, не уверен. Вам нужно спросить его”, - ответил бегун. “Но я действительно видел ту часть поля, и я видел тела, лежащие на нем. Я бы сказал, что он пытался, но обнаружил, что не может ”.
  
  Он пытался, но обнаружил, что не может . Это звучало так, как сказал бы священник перед тем, как зажечь погребальный костер. И насколько велики будут костры после этого боя? На этот раз даже Белл, который редко считал цену в битве, избегал думать об этом.
  
  “Что-нибудь еще для меня, сэр?” - спросил посыльный.
  
  “А?” Беллу пришлось призвать себя вернуться сюда-и-сейчас. “Нет, неважно. Ты свободен”.
  
  “Благодарю вас, сэр”. Юноша снова отдал честь и ушел.
  
  Белл смотрел ему вслед, как человек, внезапно осознавший, что попал в ловушку ночного кошмара. Командующий генерал покачал головой, словно пытаясь проснуться. Он открыл рот, собираясь сказать “Нет!”, но в последний момент сдержался.
  
  Увидев движение, ближайший бегун спросил: “Каковы будут ваши приказы, сэр?”
  
  Каковы ваши приказы? Это был хороший вопрос. Белл пожалел, что у него нет хорошего ответа на него или вообще какого-либо ответа. С разбитыми правым и левым флангами, с разгромленным центром, что мог он сделать? Что могла сделать армия Франклина?
  
  “Сэр?” - спросил посыльный, когда он ничего не ответил.
  
  Он должен был ответить. Юноша начал вытаращивать глаза. Но все, что получилось, было: “У меня их нет”.
  
  “О”, - сказал посыльный тем же тоном, каким Белл услышал о катастрофе.
  
  “Я подожду, пока поступят дополнительные новости”. Белл постарался придать всему лучшее выражение, на какое был способен. “Тогда я решу, что нам нужно делать дальше”.
  
  “Да, сэр”. В голосе посыльного звучало облегчение, возможно, он надеялся, что ситуация не такая мрачная, как ему казалось за мгновение до этого.
  
  Может быть, это было не так. С другой стороны, может быть, так и было. Генерал-лейтенант Белл снова потянулся за бутылочкой с настойкой опия, страстно желая, чтобы наркотик отделил его от боли реальности.
  
  К нему возвращались гонцы с фронта, некоторые пешком, другие на единорогах. Все их новости были одинаковыми: северяне отступали с самых передовых позиций, которые они завоевали, обратно на рубежи, которые они могли бы удержать, если бы люди Джона Листера контратаковали. Один из бегунов сказал: “Некоторые люди на нашем левом фланге, сэр, будут строить брустверы из тел”.
  
  “Это они?” Бесцветно спросил Белл, и солдат кивнул. Белл что-то пробормотал, затем встрепенулся и махнул рукой своему отряду бегунов. “Прикажите командирам моих флангов прибыть сюда”, - сказал он им. “Мы посовещаемся и решим, как начать атаку утром”. В том, что армия Франклина предпримет атаку утром, он не сомневался.
  
  Полковник Флоризель был первым прибывшим командиром крыла. Он соскользнул с единорога и, прихрамывая, подошел к Беллу. Отдав честь, он сказал: “Докладываю, как приказано, сэр. Мы сделали все, на что способны плоть и кровь. Вы можете положиться на это ”.
  
  “Очень хорошо, полковник”, - сказал Белл. “Вы сильно ранены там?”
  
  “Это старая рана, сэр”, - ответил Флоризель. “Сегодня я прошел через все без единой царапины, хотя потерял лошадь. Я намерен принести ягненка в жертву Богу-Льву на день благодарения. Я не могу сказать вам, как я прошел через это - казалось, что арбалетные болты были достаточно толстыми, чтобы по ним можно было пройти ”.
  
  “Ты можешь выступить вперед на рассвете?” Спросил Белл.
  
  Флоризель пожал плечами. “У меня не так много, с чем продвигаться вперед, сэр. Если вы отдадите приказ, мы попытаемся”.
  
  Прежде чем Белл смог ответить, слева подъехал Бенджамин Разогретый Окорок. Белл задал ему тот же вопрос. Бенджамин покачал головой. “Идти вперед? Никаких шансов, сэр. Если южане нападут на нас, я не уверен, что мы сможем удержать наши позиции. Нас разнесло на куски. Я не знаю, как еще это сказать ”.
  
  Последним справа подъехал бригадир Стивен Пикл, мужчина с кислым лицом примерно того же возраста, что и Белл. Он выглядел еще более кислым, когда Белл спросил его, может ли он атаковать утром. Но он ответил: “У меня есть пара бригад, которые еще не попали в мясорубку, сэр. Если вы захотите бросить их на южан, они будут наступать. Но я не знаю, сколько из них вернется снова. Эти линии сплошные ”.
  
  “Соберите своих людей”, - сказал Белл. Его взмах охватил трех командиров крыла. “Соберите своих людей, всех вас. Позаботьтесь о раненых. Соберите мертвых в кучу и приготовьте их для костров. Мы будем идти вперед ”.
  
  “Позаботиться о раненых?” Воскликнул Бенджамин Горячий Окорок. “В половине случаев мы даже не можем оттащить их за пределы досягаемости. Южане чертовски бдительны и находятся слишком близко для этого. Они стреляют в любого, кто пытается спасти товарища или подругу ”.
  
  “Они ведут войну так, как будто это не что иное, как убийство”, - сердито сказал Белл. “Они воюют таким образом со времен Мартасвилльской кампании. Поведение генерала Хесмусета во время осады было позорным”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Бенджамин.
  
  “Да, сэр”, - эхом отозвался Стивен Маринованный Огурец. “Но если это способ, которым они предпочитают сражаться, мы должны сражаться так же, или мы погибнем”.
  
  “Я знаю”, - сказал Белл. “Это одна из причин, по которой я отдал приказ об этой атаке. Мы должны показать врагу, что у нас все еще есть дух сражаться с ним как мужчина с мужчиной”.
  
  Полковник Флоризель сказал: “Но много ли нам от этого пользы, сэр, если он останется в своих окопах и будет расстреливать нас тысячами, прежде чем мы сможем сблизиться с ним?" Не было бы лучше, если бы мы заставили его напасть на нас и оплатить больший счет мясника?”
  
  Генерал-лейтенант Белл свирепо посмотрел на него. “Именно этим Джозеф Геймкок занимался в Мартасвилльской кампании, прежде чем король Джеффри освободил его от должности и назначил меня на его место. Джеффри нужны мужчины, которые умеют сражаться, а не солдаты, которые прячутся в окопах ”.
  
  “Мы сражались, сэр”, - сказал Флоризель. “Мы сражались так упорно, как только могут сражаться плоть и кровь. Я уже говорил вам это. Когда ты пытаешься удержать позицию, подобную этой, не имеет значения, насколько усердно ты сражаешься. В любом случае тебя раздавят ”.
  
  “Я не хочу, чтобы крылом командовал пораженец, полковник”, - холодно сказал Белл. “Ваше пребывание в должности будет временным”.
  
  “Это меня вполне устраивает ... сэр”, - ответил Флоризель. “Я не из тех, кого вы назвали бы жаждущими приказать своим людям идти вперед и быть порубленными на куски, атакуя позицию, которую у них нет ни малейшего шанса занять”.
  
  “Мы будем атаковать завтра с первыми лучами солнца”, - объявил Белл. “Мы будем атаковать, и мы выгоним южан из бедного Ричарда. Вы понимаете меня? Вы все меня понимаете?”
  
  “Да, сэр”, - недовольно ответили командиры крыльев хором.
  
  “Тогда очень хорошо”, - отрезал Белл. “Вы свободны. Возвращайтесь к своим людям и готовьте их к предстоящему штурму”.
  
  “Приготовьте им простреленные задницы”, - пробормотал кто-то. Белл сердито посмотрел на каждого командира крыла по очереди. Все трое сердито посмотрели в ответ. Он повелительно махнул рукой. Они повернулись, чтобы уйти. К тому времени было далеко за полночь, луна опускалась низко.
  
  Бегущий бросился обратно к офицерам, крича: “Генерал-лейтенант Белл! Генерал-лейтенант Белл!”
  
  “Что это?” Белл приготовился к очередной катастрофе.
  
  Один из командиров крыла, приготовившийся к тому же, прорычал: “О, боги, что теперь?”
  
  “Сэр, южане покинули Беднягу Ричарда”, - сказал гонец. “Их костры горят, но вокруг них никого нет. Они ушли. Они ушли”.
  
  “Клянусь богами!” Тихо сказал Белл. “Поле боя… поле боя наше”. Он повернулся к командирам крыльев. “Разве вы не видите, люди? Это… это победа!”
  
  
  
  * * *
  
  Полковник Энди указал на север, на внешние укрепления Рамблертона. “Вот они приближаются, сэр. Вы их видите?”
  
  “Я не могу не видеть их, не так ли?” - спросил сомневающийся Джордж более чем немного раздраженно. “Их там достаточно, ты не находишь?”
  
  Отважные солдаты Джимми служили эскортом для остальной армии Джона Листера. Они бы сдержали Неда из Лесных всадников на единорогах, если бы Нед попытался потревожить пехотинцев Джона во время отступления от Бедного Ричарда в Рамблертон. Но точно так же, как Джону удалось сбить пехотинцев Белла с ног, так и люди Джимми, которые были на Коне, предупредили Неда, что бить их снова не будет хорошей идеей. Никто не оспаривал отступление в Рамблертон.
  
  Джордж пришпорил своего единорога. Энди ехал рядом с ним, но все же не совсем вровень с ним: идеальное место для адъютанта. Джордж увидел Джона Листера во главе длинной колонны мужчин в грязных, часто заляпанных кровью серых туниках и панталонах. Джон тоже увидел его и отдал честь.
  
  Отвечая на приветствие, Сомневающийся Джордж превратил его в знак вежливости не только по отношению к Джону, но и по отношению к солдатам, которыми он командовал. “Молодец!” Джордж крикнул громким голосом. “Отличная работа! Вы дали нам время подготовить оборону Рамблертона и собрать людей из нескольких провинций, чтобы удержать эти укрепления. Теперь, когда настало время, мы прогоним предателей далеко-далеко!”
  
  Несколько солдат Джона Листера издали нестройные приветствия. Большинство из них просто продолжили маршировать. Джон съехал с дороги и усадил своего единорога в поле, наблюдая, как они проезжают мимо. Джордж - и Энди - ехали рядом с ним. Джордж увидел то, что он знал, что увидит: людей, прошедших через все это; людей с пустыми, ошеломленными лицами; людей с перевязками от ран, слишком незначительных, чтобы их требовалось отнести в фургоны скорой помощи. Они слишком много видели, слишком много сделали, чтобы от них была большая польза.
  
  “Мне пришлось оставить много раненых”, - с несчастным видом сказал Джон. “У нас не было места в фургонах для них всех. Теперь они в руках Белла. Как и наши мертвецы”.
  
  “Он будет относиться к ним с уважением. Я отдаю ему должное в этом”, - сказал Джордж. “Мы делаем то же самое для северян. Это была довольно чистая война, за исключением того, что время от времени она наталкивалась на вопрос о блондинках ”.
  
  Не успел он договорить, как мимо протопал светловолосый капрал со штандартом роты. Парень был таким же чумазым и потрепанным на вид, как и любой из окружавших его детинцев. Судя по его лицу со впалыми щеками, он тоже повидал столько же тяжелых сражений, сколько и они. Глядя на это лицо, Джордж мог задаться вопросом, почему вообще возник вопрос о том, стоят ли блондины чего-нибудь на войне.
  
  “Полагаю, теперь он придет за мной”, - сказал Джон. “Я не вижу, что еще он может сделать. От бедного Ричарда отсюда до Рамблертона меньше двадцати миль. Он не собирается обходить город и нападать на Хайлоу, не сейчас, не после той взбучки, которую я ему нанес. Прежде чем он двинется дальше на юг, он должен взять Рамблертон ”.
  
  “Он может попытаться”. Волна Джорджа охватила работы, в которые входили люди Джона. “Хотя я не могу обещать ему очень гостеприимный прием”.
  
  Джон Листер, казалось, впервые внимательно осмотрел укрепления. “Вы не сидели сложа руки, я это скажу. Если Белл попытается штурмовать эти сооружения, он не доставит ни одного человека обратно в Дотан живым.”
  
  “В этом и заключается идея”, - сказал Джордж. “И теперь у меня есть люди, чтобы пополнить их, считая ваших солдат и тех, кого я наскреб из гарнизонов по всему Франклину и Кловистону”.
  
  “Завалите их, черти”, - сказал Джон. “Когда Белл доберется сюда, мы должны выйти и растоптать сукина сына”.
  
  “Мы сделаем”, - ответил Джордж. “Не сомневайся в этом ни на минуту. Когда придет время, мы сделаем”. Он положил руку на плечо Джона. “Другое дело, я хочу, чтобы вы как можно скорее предоставили мне отчеты о ваших действиях. Я отправлю их маршалу Барту и королю Авраму. Если ты не получишь звание среди постоянных игроков, которого заслуживаешь, в мире еще меньше справедливости, чем я всегда думал ”.
  
  “Вы получите их, как только я смогу их описать”, - сказал Джон. “Небольшое реальное звание было бы желанным, и я не скажу вам ничего другого. Прямо сейчас все, что у меня есть, - это перспективы капитана после окончания войны ... И если вы хорошенько присмотритесь, то сможете увидеть конец войны отсюда ”.
  
  “Ты можешь, и я могу”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Я не думаю, что Белл пока может. Что ж, мы покажем ему, когда придет время, не бойся”.
  
  “Не должно быть так сложно, сэр”, - сказал Джон Листер. “Я оставил его удерживать позиции у Бедного Ричарда, но пусть когти Бога-Льва вырвет мне кишки, если я не вырвал сердце у его армии. Он, должно быть, был сумасшедшим, нападая на меня через пару миль открытой местности - сумасшедшим, говорю я вам. Почему он просто не перерезал себе горло и не избавил нас от хлопот?”
  
  “Он не очень умен. Он доказал это в Мартасвилльской кампании”, - сказал Джордж. “Граф Джозеф Геймкок сражался не так часто, но он доставлял нам гораздо больше хлопот. Ты можешь представить, как Джозеф бросается на тебя с беднягой Ричардом?”
  
  “Ни единого шанса”, - уверенно заявил Джон Листер. “Ни единого шанса в мире. Вы правы - граф Джозеф знает, что делает”.
  
  “Приезжайте в Рамблертон”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Посмотрите на работы изнутри, а не только снаружи. Вы увидите, что у нас тоже есть некоторые подозрения относительно того, что мы делаем”.
  
  “Пусть мои люди войдут первыми”, - сказал Джон. “Они приняли на себя основную тяжесть этого. Генерал-лейтенант Белл может быть - черт возьми, он есть — проклятым богами идиотом, но его солдаты по-прежнему сражаются как сукины дети. Следующий признак того, что они сдаются, который я увижу в них, будет первым. Неважно, насколько глупым он был, атаковав нас там, они почти захватили позицию ”.
  
  “Они тоже детинцы. Они такие же упрямые, как и мы”, - сказал Джордж. “Однако иногда даже самых упрямых парней побеждают, и мы их победим”.
  
  “Да, сэр”. Джон кивнул. У него были тяжелые темные круги под глазами. Сколько он спал прошлой ночью? Позапрошлой ночью? Вообще спал? У Джорджа были свои сомнения.
  
  “Мы нальем вам хорошую, полную кружку спиртного”, - сказал он. “И мы устроим тебе хорошую, мягкую постель, и, клянусь богами, мне все равно, если Белл захватит это место через пять минут после того, как ты ляжешь - мы не разбудим тебя, пока ты не встанешь сам. Я надеюсь, что до тех пор нам удастся вырвать Рамблертон из рук этого ублюдка ”.
  
  “Я очень вам благодарен м ...” голос Джона оборвался в громадном зевке. Когда ему наконец удалось закрыть рот, он печально рассмеялся. “Полагаю, я только что доказал, что мне не помешал бы долгий зимний сон, не так ли?”
  
  “Допустим, вы дали мне довольно хороший намек”. Сомневающийся Джордж мог бы добавить к этому что-то еще, но он заметил майора Алву, проезжавшего мимо на осле, который выглядел почти таким же усталым, как Джон Листер. Алва помахал рукой, но затем вспомнил отдать честь. Ответив на любезность, Джордж снова повернулся к Джону. “Как этот молодой выскочка обслужил тебя?”
  
  “Выскочка" - вот подходящее слово для него, все верно. Он продолжал твердить о проклятой богами Внутренней гипотезе, пока мне не захотелось пнуть его”, - ответил Джон.
  
  “Я знаю. Меня укачивает при одной мысли об этом”, - сказал Джордж. “Но он довольно неплохой маг, или я думал, что он был таким, когда посылал его к тебе”.
  
  Джон Листер кивнул. “Это так. Это действительно так. Я бы не стал пытаться это отрицать. Прошлой ночью волшебники предателей наказывали нас в центре. Люди Белла могли прорваться. Если бы они это сделали, меня бы здесь сейчас не было, — он снова зевнул, - Но Алва остановил их. В одиночку он остановил их хладнокровно. Мы держались в центре, и в итоге задали Беллу трепку ”.
  
  “Это то, на что я надеялся, что вы сделаете”, - сказал Сомневающийся Джордж. Фургоны Джона с грохотом проехали мимо. Генерал, командующий, хотел бы, чтобы ему не приходилось слышать стоны раненых внутри них. Он повернулся к Джону. “Может, нам сейчас войти?” Независимо от того, чего он хотел, он будет слушать их всю дорогу до Рамблертона.
  
  “Да, сэр”, - сказал Джон Листер.
  
  Он оказался слишком измотанным, чтобы внимательно осмотреть укрепления изнутри. Джордж отвел его обратно в свою штаб-квартиру, дал обещанный стакан спиртного и уложил в удобную постель. Джон лег, не потрудившись снять ботинки. Он заснул до того, как Джордж вышел из комнаты.
  
  Пару часов спустя, выслушав предварительные отчеты нескольких офицеров Джона, Джордж связался с маршалом Бартом по "скрайеру". “Добрый день, генерал-лейтенант”, - сказал Барт, глядя на Джорджа из хрустального шара. Это был коренастый мужчина, не очень высокий и не очень широкий, с коротко подстриженной темной бородой. “Какое-то время от тебя ничего не было слышно. Что у тебя на уме?”
  
  “На данный момент, маршал, Джон Листер - обычный капитан. После того, что он только что сделал с Беллом и армией Франклина, я считаю, что он заслуживает лучшего”. Джордж подвел итог тому, что произошло в "Бедном Ричарде".
  
  “Белл был настолько глуп, чтобы напасть на него по открытой местности?” Сказал Барт, когда он закончил. Джордж кивнул. Маршал Барт пожал плечами. “Даже если так, вы правы. Это было хорошо сделано, и никакой ошибки. Катастрофа там сильно повредила бы нам. Скажи Джону, что я порекомендую королю Авраму повысить его до бригадира регулярных войск ”.
  
  То, что рекомендовал маршал Барт, одобрил бы король Аврам. Сомневающийся Джордж тихо присвистнул. Дело было не в том, что Джон Листер не заслуживал быть бригадиром в регулярной армии Детины. Он сделал это; даже Джордж не мог сомневаться в этом. Но повышение его до бригадира с капитана одним махом… Джордж ожидал, что Барт произведет его в полковники, а затем повысит в звании до бригадира, если он продолжит хорошо служить.
  
  “Думаю, я скажу ему завтра”, - сказал Джордж.
  
  Барт нахмурился. Большую часть времени он выглядел как самый обычный детинец в королевстве. Однако любой, кто думал, что он был обычным человеком, делал это на свой страх и риск. “Почему бы не сказать ему сейчас?” - спросил маршал тоном, предполагающим, что у Джорджа должна быть веская причина.
  
  И Джордж сделал: “Потому что он, вероятно, проспит до завтра, сэр. Он только что прибыл в Рамблертон, и я не думаю, что он смыкал глаза последние два дня”.
  
  “О”. Барт кивнул. “Хорошо. Да, когда ты настолько измотан, тебя ничто не волнует. Он, вероятно, задушит тебя, если ты его разбудишь, и он может не вспомнить ничего из того, что ты ему сказал ”.
  
  “Совершенно верно. И если бы он действительно задушил меня, я не смог бы сказать ему об этом снова ”.
  
  “Э-э, верно”. Маршал Барт - первый маршал Детины за долгую жизнь, величайший солдат в стране - имел не больше представления о том, что делать с сомнениями в глупости Джорджа, чем полковник Энди. В отличие от Энди, Барту выпала честь сменить тему: “Вы ожидаете, что Белл последует за Джоном в сторону Рамблертона?”
  
  “Да, сэр”. Джордж снова перешел к делу. “Я не знаю, что еще он может сделать, сэр. Пожалуй, единственным другим выходом было бы развернуться и маршировать обратно к Дотану, и я не могу представить, чтобы Белл сделал это. Пока у него есть солдаты, которые будут выполнять его приказы, он поведет их в бой. Если он атаковал под Мартасвиллем, если он атаковал в Бедном Ричарде, он будет атаковать где угодно ”.
  
  Барт снова кивнул. “Я думаю, вы правы. Как только он доберется туда, генерал-лейтенант, я хочу, чтобы вы ударили по нему всем, что у вас есть”.
  
  “Я ударю его, сэр. Вам не нужно беспокоиться об этом”, - ответил Джордж. “Как только я буду готов, я нанесу ему удар, подобного которому он никогда раньше не знал”.
  
  “Не теряй времени”, - сказал ему Барт. “Ударь его, как только сможешь. Не давай ему шанса проскользнуть мимо тебя. Разбей его. Отправь его обратно в Дотан с поджатым хвостом. Отправь его обратно туда, хочет он идти или нет ”.
  
  “Сэр, я ударю его, когда буду готов. Я не позволю ему уйти”, - пообещал Джордж. “Армия Франклина не проскользнет мимо меня. Она не войдет в Кловистон. Вы можете на это положиться”.
  
  “У Белла последняя армия северян на поле боя, которая все еще может маневрировать и причинять нам неприятности”, - обеспокоенно сказал Барт. “Я не хочу, чтобы мы были смущены, не тогда, когда война, похоже, выиграна”.
  
  Он командовал всеми южными армиями. Он имел право говорить то, что говорил. От этого сомневающийся Джордж не становился менее раздражающим. “Сэр, когда он придет сюда и я буду готов, я ударю его”, - повторил он.
  
  “Я хочу, чтобы его раздавили, как жука сапогом”, - сказал маршал Барт. “Я хочу его… Я хочу, чтобы он был подавлен ударом Громовержца”.
  
  Пару лет назад герцог Эдвард Арлингтонский использовал это презрительное слово, приказывая армии Южной Парфении выступить вперед, чтобы разбить солдат короля Аврама во второй битве при Кау-Джоге. Джон Иерофант, который тогда командовал людьми Аврама, в эти дни был на востоке со столь же невезучим генералом Гильденштерном, преследуя белокурых дикарей. Барту доставляло немалое удовольствие применять этот термин к армии Франклина фальшивого короля Джеффри.
  
  “Сэр, когда придет время, я подавлю его”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Он не побьет меня, и он не уйдет”.
  
  “Лучше бы ему этого не делать”. Голос Барта все еще звучал раздраженно. Джордж вздохнул. Он боялся, что маршал продолжит придираться к нему, хотя между ними лежало полторы провинции. Черт бы побрал хрустальные шары, во всяком случае, с несчастьем подумал Джордж.
  
  
  
  * * *
  
  Больше раз, чем капитан Гремио мог вспомнить, он видел, как солдат попадал прямо в грудь из арбалета. Очень часто мужчина, пошатываясь, делал несколько шагов и, возможно, даже немного сражался, прежде чем понимал, что он мертв, и падал.
  
  Никогда, до сих пор, Гремио не видел, чтобы армия получала подобный удар. Но если после битвы при Бедном Ричарде армия Франклина не была ходячим мертвецом, то Гремио никогда не видел ничего подобного. Он пожалел, что видел. Он хотел бы, чтобы сейчас он не видел ничего подобного. Но он не был слеп и не мог сделать себя таким. Он знал, что говорили ему его глаза.
  
  Каким-то образом, словно один из тех людей, раненных в грудь, Армия Франклина продолжала продвигаться вперед. Гремио тащился на юг по грязной дороге, на юг, к Рамблертону. После битвы при Бедном Ричарде он командовал не только своей ротой, но и целым полком. Это было не из-за каких-то огромных добродетелей с его стороны. Он был старшим капитаном, оставшимся в живых и не тяжело раненным, а полковник Флоризель, как старший полковник, живой и не тяжело раненный, в данный момент все еще руководил всем крылом.
  
  Во всяком случае, командование полком казалось бедняге Ричарду меньшим повышением по службе, чем до сражения. Люди численностью всего в пару рот все еще были пригодны для несения службы.
  
  Сержант Фисбе возглавлял старую роту Гремио. Фисбе был не единственным сержантом, командовавшим ротой в армии Франклина, также - далеко не единственным.
  
  “Спросить вас о чем-то, сэр?” Теперь сказала Фисба, поравнявшись с Гремио.
  
  “Если ты достаточно опрометчив, чтобы думать, что я знаю ответы, продолжай”, - ответил он.
  
  “Если не вы, сэр, то кто это сделает?” Спросила Фисба. Слишком вероятным ответом на это было "никто". Прежде чем Гремио успел сказать это, младший офицер продолжил: “Как только мы доберемся до Рамблертона, капитан, что мы будем делать там?”
  
  “Ну, захватить город, конечно. Штурмовать укрепления. Перебить южан и прогнать тех, кого мы не перебили. Продвигаться на юг, в Кловистон. Мы увидим реку Хайлоу через пару недель, ты так не думаешь?”
  
  Именно это имел в виду генерал-лейтенант Белл, когда отправлялся из Дотана во Франклин. Возможно, если бы он сокрушил Джона Листера у Саммер Маунтин вместо того, чтобы позволить ему уйти, его мечта могла бы осуществиться. Сейчас? Это была даже не горькая шутка, больше нет.
  
  Сержант Фисба послала Гремио укоризненный взгляд. “Это даже ни капельки не смешно, сэр. То, как все обернулось...” Младший офицер остановился.
  
  “Да. То, как все обернулось”. Гремио это понравилось. Это позволяло им говорить о том, через что они только что прошли, не по-настоящему обсуждая это. Если бы Фисба назвала это катастрофой, это было бы так же верно и более описательно, но им обоим пришлось бы вспомнить ужасные бои в траншеях и их неспособность выбить южан из окрестностей того фермерского дома. Даже их маги потерпели неудачу. Если это не было катастрофой для севера, то что было? Но Гремио пришлось упомянуть кое-что из того, что там произошло, кое-что из того, что оставило его командовать полком, а Фисбу - ротой: “Полдюжины бригадиров убиты, сержант. Еще больше раненых. Только боги знают, сколько полковников, майоров, капитанов и лейтенантов.”
  
  “И солдаты, сэр. Не забывайте солдат”, - сказала Фисба.
  
  “Я вряд ли это сделаю”, - ответил Гремио. “Мы потеряли одного человека из четырех в битве у Реки Смерти. Вот что помешало Тракстону Хвастуну должным образом осадить Райзинг Рок - нас разнесло на куски. Здесь мы потеряли большую часть, чем эта. Должно быть, так и было. Но генерал-лейтенант Белл продолжает ”.
  
  “Тракстону следовало идти дальше”, - указала Фисба.
  
  “Да. Мы разгромили врага, и он сдержался”, - согласился Гремио. “Мы разгромили Джона Листера? Белл говорит, что мы разгромили, но я сомневаюсь в этом. И, говоря о сомневающихся, сколько еще людей у Сомневающегося Джорджа в Рамблертоне? Они не побеждены. Большинство из них вообще не сражались. Они просто ждут нас ”.
  
  Фисба что-то пробормотала. Это звучало так, словно они облизывали свои отбивные . Гремио подумал о том, чтобы спросить, затем передумал. На самом деле он не хотел знать. Облизывание их отбивных казалось слишком подходящим для утешения.
  
  Но затем Фисба произнесла вслух: “Все, что вы сказали, правда, сэр, каждое слово. Итак, что мы можем сделать, когда доберемся до Рамблертона?”
  
  “Я не знаю, сержант. Я просто не знаю”, - ответил Гремио. “Я ничего не вижу. Генерал-лейтенант Белл должен, иначе мы бы не продвигались вперед”.
  
  До сих пор Гремио всегда был человеком, который хотел знать ответы. Он хотел узнать, что произойдет дальше, прежде чем это произойдет. Таким образом, он мог попытаться извлечь максимальную выгоду из того, что бы это ни было. Теперь… теперь он не хотел знать. Все, чего он хотел, это продолжать переставлять одну усталую ногу перед другой. Пока он это делал, он выполнял свой долг. Никто не мог на него пожаловаться. И что бы ни случилось - это произойдет.
  
  Время от времени он проходил мимо разбитого фургона или скрюченного трупа в сером: доказательство того, что армия Франклина нанесла сильный удар, а также получила сильный удар. Ему нужны были напоминания. Всякий раз, когда он вспоминал битву при Бедном Ричарде, он не помнил ничего, кроме северян, падавших вокруг него.
  
  Теперь между подошвой и верхом обоих ботинок набилась холодная, липкая грязь. И все же ему повезло больше, чем многим его людям. Некоторым из них удалось снять обувь с тел южан во время боя. Однако многие другие были босиком.
  
  И я намного удачливее тех, кто не вышел из боя. Черт бы побрал генерал-лейтенанта Белла . Он зевнул. На самом деле он не хотел продолжать маршировать. Он хотел спать, если повезет, неделями. Как это часто случалось на войне, то то, чего он хотел, и то, что он получил, не совпадало.
  
  Одно из тех тел на обочине дороги не было ни южанином, ни, как понял Гремио, мертвым. Это был солдат-северянин, который выпал из колонны и заснул, потому что не мог сделать больше ни шага. Каким бы измученным ни был Гремио, ему было труднее обвинять солдата, чем в противном случае.
  
  “Вперед, мужчины!” Голос и поведение Фисбы, казалось, нисколько не изменились. “Мы справимся. Мы доберемся туда, куда направлялись, а потом отдохнем”.
  
  Куда мы направляемся? Гремио задумался. О, в сторону Рамблертона - он это прекрасно знал. Но что будет делать армия Франклина, когда доберется туда? Что могло оно сделать, когда добралось туда? У Гремио не было ответов для сержанта Фисбе, и у него тоже не было ответов для себя.
  
  А вот и полковник Флоризель, теперь верхом на еще одном новом единороге. После своего внезапного повышения с командира полка до командира крыла, возможно, он знал больше о том, что было на уме у генерал-лейтенанта Белла, если вообще что-либо знал. Гремио помахал ему рукой и крикнул: “Полковник! Спросить вас о чем-то, сэр?” Я говорю так, как спрашивала меня Фисба, подумал он.
  
  “О, привет, капитан Гремио. Да? В чем дело?” Флоризель оставался воплощением джентльмена-северянина.
  
  “Сэр, мы доберемся до Рамблертона сегодня?”
  
  “Я так не думаю, капитан”, - ответил Флоризель. “Мы устали - я знаю, как я устал, - и у нас много ходячих раненых, и сегодня утром мы поздно выехали. Я ожидаю, что мы разобьем лагерь на дороге, когда сядет солнце, а завтра доберемся до столицы провинции ”.
  
  “Спасибо, сэр”. Гремио предположил, что ему действительно следовало поблагодарить Белла, не то чтобы ему этого хотелось. Он полагал, что командующий генерал будет продолжать наступление всю ночь, независимо от состояния его людей. Почему бы и нет? Белл напал на бедного Ричарда, невзирая на то, сколько солдат пало.
  
  Но полковник Флоризель еще не закончил. “Есть кое-что, на что я хочу, чтобы вы обратили особое внимание сегодня вечером, капитан, вы и все командиры полков в моем крыле”. Он поморщился от этого; если бы дела пошли лучше, ни его статус, ни статус Гремио не были бы столь высокими.
  
  “В чем дело, сэр?” Гремио редко видел Флоризеля таким серьезным.
  
  “Выставьте много пикетов. Разместите их далеко к югу от того места, где мы будем разбивать лагерь. Если южане совершат вылазку из Рамблертона, они не должны - они не должны - застать нас врасплох. Они уничтожат нас, если сделают это. Уничтожь нас, ты слышишь меня?”
  
  “Да, сэр. Я полностью согласен. Я займусь этим”, - пообещал Гремио. Он смотрел на своего давнего начальника, своего нового командира крыла, с большим, чем просто любопытством. Побуждаемый этим, он рискнул задать более абстрактный вопрос: “Как вы думаете, каковы наши шансы, сэр?”
  
  Флоризель едва ли меньше самого Белла рвался вперед. Белл мало чему научился сдержанности с тех пор, как принял командование армией Франклина. Научился ли Флоризель? Гремио ждал, чтобы увидеть.
  
  Барон из провинции Пальметто подергал себя за седую бороду. “Я думаю, наши шансы таковы...” - начал он, а затем уехал, не закончив предложение. Это тоже был ответ на вопрос Гремио.
  
  Они разбили лагерь на обочине дороги, примерно в двух третях пути от Бедного Ричарда до Рамблертона. Помня приказ полковника Флоризеля, Гремио выставил необычное количество пикетов к югу от своего полка. Сделав это, он задумался, о чем ему нужно позаботиться дальше. Он командовал полком меньше двух дней. Как и Флоризель, он переходил от одной роты к другой, следя за тем, чтобы все было в максимально хорошем порядке. Он был уверен, что Флоризелю предстояло сделать нечто большее: полковник наверняка вел записи и беседовал с другими командирами полков. Но никого не было рядом, чтобы рассказать Гремио, в чем заключались эти другие обязанности. Никто, кто знал, не остался в живых и не был ранен, за исключением самого Флоризеля, а он был занят где-то в другом месте.
  
  У сержанта Тисбы были такие же проблемы с пониманием всего, что должен был делать командир роты. Младший офицер, однако, мог, по крайней мере, спросить Гремио. После того, как Гремио ответил на третий или четвертый вопрос, он сказал: “Вот видишь, сержант? Тебе следовало позволить мне в конце концов произвести тебя в лейтенанты. Ты бы знал больше о том, что делаешь сейчас”.
  
  “Я никогда не хотела быть лейтенантом, и вы это знаете ... сэр”, - ответила Фисба. “Я тоже не хочу заниматься той работой, которую я делаю, но я не вижу, что у меня сейчас есть большой выбор”.
  
  “Я тоже не вижу, что ты делаешь”, - сказал Гремио. “Я горжусь тем, что командую полком, но это не то, как я хотел это делать. Слишком много людей погибло. Такое чувство, что наши надежды тоже рухнули, не так ли?”
  
  “Да, сэр. Я бы так не сказала, но это тоже у меня в голове”, - ответила Фисба. Младший офицер огляделся, чтобы убедиться, что никто, кроме Гремио, не находится в пределах слышимости. “Хотел бы я, чтобы мы маршировали обратно в Дотан, а не вниз по направлению к Рамблертону”.
  
  “Ничего не поделаешь, сержант”, - сказал Гремио, и Фисба кивнула. Гремио зевнул. Он продолжил: “Другая вещь в том, что мы оба смертельно устали. Вся эта армия смертельно устала. Все может выглядеть лучше, когда мы немного отдохнем ”.
  
  “Возможно. Я надеюсь на это, сэр”. В голосе Фисбы все еще звучало сомнение. “Другой вопрос в том, когда мы когда-нибудь сможем немного отдохнуть?" Этой ночью мы будем спать - мы будем спать этой ночью, как многие мертвецы, - но потом мы снова выступим. А после этого ... после этого это Рамблертон ”.
  
  “Я знаю. С этим ничего не поделаешь, если только мы не захотим вернуться к Дотану без приказа или сдаться южанам при первом удобном случае”.
  
  “Я не сдаюсь, сэр”, - сказала Фисба. “Я собираюсь держаться так же долго, как и все остальные, а затем еще на полчаса дольше. Но я хотел бы видеть какой-нибудь способ добиться счастливого конца этой истории ”.
  
  “После войны...” - начал Гремио.
  
  “Нет, сэр”. Сержант покачал головой. “После войны есть после войны. Это не то, о чем я сейчас говорю. Я говорю о счастливом завершении этой кампании и всего сражения ”.
  
  “О”. Гремио пожал плечами. “В таком случае, я не знаю, что тебе сказать”.
  
  Той ночью он действительно спал как убитый и проснулся на следующее утро, все еще чувствуя себя таковым. Мерзкий чай, который заварили повара, разлепил его веки и придал ему мрачный интерес к жизни.
  
  “Вперед, мужчины!” Крикнула Фисба, когда солдаты вышли после скудного завтрака. “Мы пойдем на Рамблертон и там разгромим южан”.
  
  “Правильно”, - сказал Гремио. “Мы будем преследовать южан до самой реки Хайлоу. Мы нанесли им удар по бедняге Ричарду. Клянусь богами, мы снова их поколотим ”. Он сделал все возможное, как адвокат, чтобы скрыть свой пессимизм.
  
  После каждого другого боя, в котором он принимал участие, люди его роты - люди всего полка - всегда были готовы к большему, независимо от того, как грубо с ними обращались южане. Он ожидал, что сейчас они разразятся радостными криками. Они этого не сделали. Они поднялись на ноги и зашагали. Они не жаловались. Но что-то ушло из них. Возможно, это была надежда.
  
  Что бы это ни было, Гремио хотел бы вернуть это солдатам. Однако, чтобы иметь возможность сделать это, ему пришлось бы найти надежду или что-то подобное и в самом себе. Как он ни старался, он не мог.
  
  С надеждой или без надежды, Армия Франклина достигла Рамблертона около полудня следующего дня. Бледное солнце поздней осени, низко стоящее на севере за спинами людей генерал-лейтенанта Белла, отбрасывало их длинные тени на столицу Франклина. По приказу Белла, переданному трубачами и гонцами, его солдаты в синей форме выстроились в линию вдоль хребта недалеко к северу от города.
  
  Как только люди Гремио достигли назначенного места, они начали рыть траншеи и возводить брустверы перед собой. Белл, как знал Гремио, смотрел на полевые работы свысока. Гремио было все равно. Он видел, сколько жизней они спасли, и подгонял копателей.
  
  Пока они работали, он сам впервые хорошо рассмотрел укрепления Рамблертона. Если бы у него оставалась хоть какая-то надежда, она умерла бы тогда.
  
  
  VI
  
  
  Неду из Леса уже доводилось бывать вблизи Рамблертона. За его спиной никогда не было столько людей, как сейчас. Тем не менее, он никогда не был так рад шансам своей армии.
  
  “Что Белл собирается делать, Бифф?” требовательно спросил он, указывая на юг. “Что может сделать Белл, противостоя... этому?”
  
  “Будь я проклят, если я знаю, лорд Нед”, - ответил командир его полка. “Это не просто полевые работы. Там демонстрируется настоящий форткрафт: настоящие замки, настоящие каменные стены, повсюду двигатели, перед всем вырыты рвы, так что мы даже не можем добраться до него, не говоря уже о том, чтобы перелезть через него ”.
  
  “Я знаю”. Нед нахмурился и пнул грязную землю под ногами. “Когда я присоединился к армии Франклина, я считал, что она довольно многочисленна. Я подумал, что это могло бы сделать что-то стоящее. Но это просто напрашивается на самоубийство, если столкнется с работами, подобными тем, что есть там ”.
  
  “Другая сторона медали в том, что армия Франклина сейчас намного меньше, чем была до того, как она покинула Бедного Ричарда”, - сказал полковник Биффл. “О чем, черт возьми, думал Белл, направляясь в это место таким образом?”
  
  “Я сказал ему, что могу обойти южан с фланга”, - сказал Нед. “Я говорил ему и говорил ему. Он не хотел слушать - дураки никогда не хотят слушать. Он также украл половину наших людей, сукин сын. Он думал, что сможет прорваться насквозь, и посмотри, к чему это его привело ”.
  
  “Лично мне не очень нравится, как сейчас выглядят пехотинцы”, - сказал Биффл. “В них чертовски мало мужества. Если южане совершат вылазку из этих фортов ...” Он не стал продолжать. Ему не нужно было продолжать.
  
  “Мы должны держать их слишком занятыми, чтобы они даже думали об этом”, - сказал Нед. “Я надеюсь, что у нас получится, я действительно надеюсь”.
  
  Полковник Биффл заметил его недовольный тон. “Вы… надеетесь, сэр?” - сказал он. “Сколько я себя помню, вы заставляли случаться разные вещи. Теперь ты просто надеешься, что они это сделают?”
  
  Нед мрачно кивнул. “Ты видел, что произошло, когда мы столкнулись с этими южными всадниками на единорогах. У них арбалеты, с которыми мы не можем надеяться сравниться. Единственные, кого мы можем заполучить, - это те, кого мы забираем у их мертвых. Мы сами ничего подобного не создаем. Мы должны были бы, но мы этого не делаем ”.
  
  “Мы тоже можем использовать только те болты, которые получаем от мертвых южан”, - сказал Биффл.
  
  “Я знаю”. Еще один, еще более мрачный, кивок Неда. “Они умные ублюдки, тут двух вариантов быть не может. У этих арбалетов более узкая канавка, чем у обычных, так что наши стандартные стрелы не подойдут. Нужно быть подлым сукиным сыном, чтобы додуматься до этого ”.
  
  “Это точно”, - согласился Биффл и вздохнул. “Что ж, у южан есть такие люди, и это правда. Прямо сейчас нам могли бы пригодиться некоторые из наших, и это тоже правда ”.
  
  “Мы могли бы использовать ... многое прямо сейчас”. Нед из Леса не пошел дальше. Говорить что-либо еще не принесло бы никакой пользы. У генерал-лейтенанта Белла было мужества в избытке. Просить богов снабдить его по-настоящему работающими мозгами для этого было молитвой, на которую вряд ли можно было получить ответ. Люди просили об этом долгое время, но безуспешно.
  
  “Знаете, что беспокоит меня больше всего, лорд Нед?” - сказал командир полка.
  
  “Скажи мне”. Нед надеялся, что это будет то же самое, о чем он сам беспокоился больше всего. Таким образом, никаких новых забот в его стопке не появится.
  
  Биффл сказал: “Что меня беспокоит, так это то, что Белл все еще думает, что мы выиграли бой у Бедняги Ричарда. Мы продвинулись дальше, и южане оставили позади много своих раненых, и это делает это его триумфом. Он не смотрит на состояние армии ”.
  
  Это было близко к тому, чтобы соответствовать беспокойству Неда о Белле, но не совсем. Он еще раз посмотрел на потрясающие работы Рамблертона. “Ты же не думаешь, что он хочет попытаться взять штурмом этот город, не так ли?” Очень немногие вещи когда-либо пугали Неда в Лесу. Идея бросить армию Франклина на укрепления Рамблертона была ближе, чем все, что происходило в последнее время.
  
  “Лучше бы ему этого не делать!” Воскликнул Биффл. “Если он это сделает, тебе придется отговорить его от этого - этого или ударить его камнем по голове, раз”.
  
  “Я буду”, - мрачно сказал Нед. “Клянусь пучком хвоста Бога-Льва, я не знаю, как он может что-нибудь делать какое-то время. У нас есть полковник, командующий крылом, капитаны, командующие полками, сержанты, командующие ротами… Никто не знает, какого черта он должен делать ”. Он окинул взглядом поредевшие ряды армии Белла, затем горько рассмеялся. “Он, вероятно, считает, что мы осаждаем Рамблертон”.
  
  “Я хотел бы, чтобы мы были”, - сказал Биффл. “Я хотел бы, чтобы мы могли”.
  
  “Я тоже, в обоих направлениях”, - ответил Нед. “Но я знаю, что мы не . Я надеюсь, что Белл тоже. Думаю, мне лучше пойти и выяснить”.
  
  Он вскочил на своего единорога и поскакал на поиски штаба Белла. Генерал-командующий обосновался на ферме немного позади линии фронта. Когда подъехал Нед, Белл разговаривал с молодым майором: “Ты должен считать себя состоявшимся человеком, раз возглавляешь бригаду в твоем нежном возрасте”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал младший офицер. “Однако, если вам все равно, я хотел бы по-прежнему быть заместителем командира в моем старом полку. Я бы знал, что я там делал - и у нас не было бы так много убитых людей надо мной ”.
  
  “Мы идем дальше”, - сказал генерал-лейтенант Белл. “Мы должны идти дальше. Что еще мы можем сделать? Развернуться и бежать обратно к Дотану? Вряд ли!” В его голосе звенела гордость. Когда он вскинул голову, чтобы показать свое презрение к южанам, он заметил Неда из Леса. “Вы можете идти, майор. Мне нужно поговорить по делу с находящимся здесь генерал-лейтенантом Недом ”.
  
  Майор отдал честь и поспешил прочь. Нед тоже отдал честь. Как обычно, он не тратил времени на светскую беседу. “Что мы собираемся делать теперь, когда мы здесь?” он потребовал ответа. Как бы запоздало подумав, он добавил: “Сэр?”
  
  “Я намерен задать Джону Листеру и Сомневающемуся Джорджу еще одну взбучку такого же рода, какая была у бедняги Ричарда”, - величественно заявил Белл.
  
  “Еще одна такая ”взбучка", и у тебя самого не останется ни одной армии", - сказал Нед, его голос был резким и прямолинейным.
  
  Вместо того, чтобы сразу ответить, Белл достал свою маленькую бутылочку с настойкой опия, вытащил пробку зубами и сделал большой глоток. “А-а!” - сказал он. “Это заставляет мир казаться лучше”.
  
  “Неважно, на что это похоже, это не так”, - сказал Нед еще более резко, чем раньше. “Я собираюсь спросить вас снова, сэр, и на этот раз я ожидаю прямого ответа: что вы намерены делать дальше?”
  
  Казалось, что-то вымываться колокола. Он пытался собрать себя, чтобы держаться на силе воли, что Нед видел не его, и это удалось… до определенной степени. “Генерал-лейтенант, я собираюсь заставить южан прекратить свои действия, если они намерены сражаться с нами. Если они выйдут, у них все может пойти наперекосяк. Я не собираюсь штурмовать укрепления вокруг Рамблертона. Я вижу, что мы вряд ли смогли бы их захватить, поскольку у людей такое же отношение к атаке фортов ”.
  
  Нед из Леса задумался. Будь он пехотинцем, он бы тоже не стал пытаться штурмовать укрепления Рамблертона. Кто в здравом уме хотел, чтобы его убили без всякой цели? Но план Белла, если это был именно он, показался ему настолько хорошим, насколько кто-либо мог желать в нынешнем потрепанном состоянии армии Франклина.
  
  “Хорошо, сэр”, - сказал он. “Не думаю, что у нас есть большая надежда попробовать что-то еще. Но я хочу вас кое о чем предупредить”.
  
  “И что это?” Прогрохотал Белл. “Какое у вас есть дело предупреждать своего командира?”
  
  “Кому-нибудь лучше”, - сказал Нед. “Ты тоже должен слушать. Не разделяй ситуацию. У нас нет для этого людей. У нас нет места для каких-либо ошибок. Совсем никаких. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Я провел нас на юг уже двести миль”, - ответил Белл. “У меня было много подчиненных, которые совершали ошибки - и нет, я говорю не о тебе, так что тебе не нужно обижаться. Я не считаю, что я допустил какие-либо существенные промахи в этой кампании ”.
  
  “Ты забрал у меня половину моих людей, когда я пытался обойти южан с фланга”, - воскликнул Нед. “Если бы у меня были эти люди, я мог бы прорваться и заставить Джона Листера отступить без какой-либо необходимости в бою у Бедного Ричарда”.
  
  “Я нуждался в этих людях не меньше, чем вы”, - сказал Белл. “Битва была долгой и достаточно тяжелой даже с их помощью. Без нее наше оружие, возможно, не одержало бы победы”.
  
  “Что заставляет тебя думать, что они это сделали?” Спросил Нед.
  
  Белл посмотрел на него так, как будто он заговорил на языке одного из племен блондинов вместо простого детинского. “Мы удерживали поле боя, когда сражение закончилось”, - сказал командующий генерал; Нед мог бы быть ребенком-идиотом, если бы усомнился в нем. “Мы продвинулись потом. Мы взяли на себя заботу о раненых, которых южане бросили при отступлении. Если это не победа, то как бы вы это назвали?”
  
  По всем правилам, которым их учили в офицерской коллегии в Аннасвилле, Белл был прав. Нед из Леса знал об этих правилах и всех других формальностях военного искусства только понаслышке. Но он знал, что видел собственными глазами. В этом у него не было никаких сомнений. “Если это победа ... сэр ... тогда нам лучше не видеть другой. И это все, что я могу сказать по этому поводу ”.
  
  Он отдал честь со всей точностью, на какую был способен, затем повернулся на каблуках и зашагал прочь от генерал-лейтенанта Белла. “Сюда, сейчас!” - крикнул ему вслед генерал-командующий. “Ты немедленно возвращаешься - я говорю, немедленно - и объясняешься. Ты говоришь, что нам не удалось одержать победу над Беднягой Ричардом? Так ли это? Как ты смеешь?”
  
  Нед притворился, что не слышит. В конце концов, Белл не мог бежать за ним. По мере приближения к своему единорогу жалобы Белла становились все тише. Он вскочил на коня и ускакал. Оказавшись в седле, ему больше не нужно было слушать.
  
  Но армия все еще привязана к Беллу, уныло подумал он. Затем, еще более уныло, он пожал плечами. Если бы ты сейчас был главным, что бы ты сделал по-другому? спросил он себя. Он не нашел ответа. Слишком поздно беспокоиться об этом. Ущерб был нанесен уже давно.
  
  “Ну?” Спросил полковник Биффл, когда Нед вернулся к своим всадникам на единорогах.
  
  “Что ж, Бифф, хорошая новость в том, что нам не нужно пытаться захватить Рамблертон в одиночку”, - ответил Нед. “Плохая новость в том - или, может быть, это и хорошая новость тоже; черт меня побери, если я знаю - мы ждем здесь, за пределами Рамблертона, пока южане не решат, что они готовы нанести нам удар”.
  
  “Что нам тогда делать?” С сомнением спросил Биффл.
  
  “Надеюсь, мы сможем их разгромить”, - сказал Нед.
  
  “Думаешь, мы сможем?” - спросил командир полка с еще большим сомнением.
  
  “Не знаю”, - ответил Нед из Леса. “Что я думаю, так это то, что нам лучше. Ты собираешься сказать мне, что я неправ? Если мы будем в наших окопах, а они попытаются напасть на нас… что ж, в любом случае, у нас, возможно, есть какой-то шанс ”.
  
  “Может быть”. Биффл, казалось, не верил в это. Затем он пожал плечами. “Шансы у нас лучше, чем идти против этих фортов, я полагаю. Шансы на что угодно были бы лучше, чем это ”.
  
  “Разве я этого не знаю!” Сказал Нед. “Я полагаю, это могло бы сработать. Если Джон Листер и Сомневающийся Джордж решат, что у нас не осталось сил бороться, это может сработать. Но, клянусь когтями Бога-Льва, я ненавижу возлагать надежды на то, что сукины дети, с которыми я столкнулся, не знают, что делают ”.
  
  “Почему?” Спросил полковник Биффл. “Уже довольно давно стало ясно, что мы этого не делаем. Почему они должны отличаться?”
  
  Нед рассмеялся. В словах Биффла было слишком много правды. “Большие шансы, Бифф”, - сказал он. “Действительно большие шансы”.
  
  “Ну, у нас и раньше были большие шансы, и мы все равно побеждали южан”, - сказал Биффл. “Прошлым летом, в провинции Грейт-Ривер ...”
  
  “Я знаю. Я знаю. И, может быть, мы сможем сделать это снова”, - сказал Нед. “Так или иначе, мы должны сделать это снова. Ты думаешь, мы сможем?”
  
  Он ждал. Долгое время полковник Биффл стоял, не говоря ни слова. Нед из Леса кашлянул, говоря ему, что у него будет ответ. Командир полка неохотно ответил: “Вы все правильно поняли, лорд Нед. Мы должны разбить их. Мы сделаем все, что от нас потребуется”.
  
  “Как?” Нед не стеснялся в выражениях и не тратил слов впустую.
  
  Все, что он получил в ответ на этот раз, было пожатием плеч. Он снова кашлянул, громче. Еще более неохотно полковник Биффл сказал: “Будь я проклят, если я знаю. Может быть, южане действительно совершат ошибку ”.
  
  “Им лучше”. Голос Неда из Леса звучал так, как будто он возлагал ответственность за это на командира своего полка. Оба мужчины посмотрели на работы перед Рамблертоном. Даже на таком расстоянии Нед мог видеть, как южане в сером двигаются взад и вперед на этих работах. Даже на таком расстоянии ему казалось, что он видит целый огромный рой южан, движущихся взад и вперед. “Сколько здесь этих ублюдков?” - проворчал он.
  
  “Слишком много”, - ответил Биффл, чем вызвал еще один смешок у Неда. Полковник продолжил: “Вы отправляете любых южан - любых южан, заметьте - в провинцию, которая присягнула на верность доброму королю Джеффри, и это слишком прелюбодействует со многими”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Нед. “Хотя, чтобы избавиться от них, потребуется немало ударов”.
  
  Теперь его взгляд переместился на капитана Уотсона, который атаковал сломанный метатель дротиков молотком и набором гаечных ключей. Молодой офицер, отвечавший за двигатели Неда, был таким же механиком, как и лидером бойцов, таким же механиком, как и любой южанин. Это делало его еще более ценным для дела северян. Если бы у Джеффри было больше верных ему людей, таких как Уотсон, север был бы в лучшей форме. Нед видел это. Однако через некоторое время он также увидел, что север не был бы той землей, которую он знал, если бы это было так. Но как победить? Как бы он ни старался, Нед не мог этого понять.
  
  
  
  * * *
  
  Роллан снова наблюдал за армией северян из укрытия за мощными укреплениями. В Бедном Ричарде люди Белла сделали все, что могли, чтобы сокрушить позиции южан. Здесь… Роллан повернулся к Смитти. “Как ты думаешь, Белл будет настолько глуп, чтобы попытаться напасть на нас снова?”
  
  “Я надеюсь на это”, - сразу же ответил Смитти. “Если он это сделает, мы убьем всех ублюдков, которые у него остались. Мы тоже не пострадаем, делая это”.
  
  “Мне тоже так кажется”, - сказал блондин. “Я подумал, может быть, я ошибался”.
  
  “Не в этот раз”, - сказал Смитти с усмешкой.
  
  Роллан сверкнул глазами. “Забавно. Ты и твой острый язык. За это я должен был бы послать тебя нарубить побольше дров”. Даже когда он говорил, он знал, что не сделает этого.
  
  Судя по наглой ухмылке Смитти, он, должно быть, знал то же самое. “Сжальтесь, ваше командование!” - воскликнул он. “Я буду хорошим! Я действительно буду. Я больше не доставлю тебе неприятностей, никогда!”
  
  Роллан рассмеялся. “Знаешь, кого ты мне напоминаешь?”
  
  “Нет, ваше прославленное Капралство, но я ожидаю, что вы собираетесь сказать мне, так что все в порядке”.
  
  Фыркнув, Роллан сказал: “Ты напоминаешь мне быстро говорящего крепостного, пытающегося хитростью выпутаться из неприятностей со своим сеньором. Я всегда жалел, что не могу так говорить, когда попадал в неприятности в поместье барона Ормерода. Хотя у меня это никогда не срабатывало.”
  
  Сзади них сержант Джорам прорычал: “У этого быстро говорящего сукина сына это тоже не должно сработать”. Роллан и Смитти оба подскочили; они не слышали, как подошел Джорам. Сержант продолжал: “Смитти, пойди наруби дров. Пойди наруби их побольше. Я хочу видеть, как твои руки будут кровоточить, когда ты принесешь их обратно. Давай, убирайся отсюда”.
  
  Смитти исчез, как будто его заставили исчезнуть с помощью волшебства. Он знал, что были времена, когда он мог спорить с сержантом Джорамом, и времена, когда он не мог. Он также знал, что есть что, и что это явно было одним из последних.
  
  Джорам скрестил массивные руки на широкой груди. Он посмотрел на Роллана. “Хлипкая штука, не так ли?” - сказал он.
  
  “Сержант?” Спросил Роллан.
  
  “Из тебя вышел хороший младший офицер”, - сказал Джорам. “По правде говоря, ты стал лучшим, чем кто-либо мог от тебя ожидать. Но ты не можешь быть мягким с кем-то только потому, что он тебе нравится и он забавный парень ”.
  
  “Я не хотел ни с кем быть мягким, сержант”, - сказал Роллан. По его собственным меркам, это было правдой. По меркам Джорама, вероятно, это было не так. Джорам был справедлив. Он обращался со всеми подчиненными одинаково - жалко.
  
  “Может быть, и нет, ” сказал он теперь, “ но я думаю, что ты слишком мягок со Смитти, и я знаю, что вы двое были приятелями до того, как тебя произвели в капралы”.
  
  “Приятели?” Не в первый раз Роллан задумался об этом. Могли ли блондин и обычный детинец быть приятелями? Не слишком ли много истории стояло на пути? Роллан все еще так думал. То, что он больше не был вполне уверен, что-то говорило о Смитти - и что-то о том, как долго он жил на юге.
  
  “Спросить вас кое о чем, сержант?” - сказал он.
  
  “Вперед”, - прорычал Джорам.
  
  “Когда мы собираемся выйти туда и разгромить предателей?”
  
  “Хоть к черту меня, если я знаю. Всякий раз, когда Сомневающийся Джордж отдаст приказ”. Сержант ухмыльнулся. “Когда он это сделает, я обещаю, вы услышите об этом”.
  
  “Да, сержант. Я знаю это. Но ... даже когда у нас была маленькая армия, которую возглавлял Джон Листер, мы вселяли страх перед богами в людей Белла. Теперь у нас намного больше солдат ”. Роллан махнул рукой в сторону Рамблертона. “У нас есть все эти дополнительные люди, но у Белла даже нет того, чем он бил нас раньше, потому что мы его раскусили. Так что теперь, возможно, нам следует нанести какой-нибудь собственный удар”.
  
  “Это зависит не от меня”, - сказал Джорам. “Это зависит от сомневающегося Джорджа. Когда он говорит нам выступать, мы выступаем. Когда он говорит нам оставаться на месте, мы остаемся. Когда он говорит тебе, что ты можешь жаловаться, иди вперед и жалуйся. Пока он не скажет тебе, что ты можешь жаловаться - заткнись, черт бы тебя побрал ”.
  
  “Что вообще делают свободные детинцы, кроме как жалуются?” Ответил Роллан. “И если я не свободный детинец, то кто я такой?”
  
  Это, конечно, был вопрос войны между провинциями. Если блондин не был свободным детинцем, то кем он был? Северяне настаивали, что он был крепостным и никогда не мог быть никем другим. Король Аврам с этим не согласился и привлек южан на свою сторону. Но даже Аврам, казалось, не был уверен, что блондины станут обычными детинцами в тот момент, когда север откажется от борьбы.
  
  Лицо Джорама с тяжелыми чертами - возможно, боги специально создали его сержантом - омрачилось. Но у него был ответ, который относился к Роллану, даже если он не относился к блондинам в целом: “Кто ты такой? Клянусь яйцами Громовержца, ты капрал, а я сержант. Если я скажу тебе проглотить свою ноющую боль в животе, тебе лучше проглотить это, потому что у меня есть право приказывать тебе. Ты это понял?”
  
  “Да, сержант”, - сказал Роллан - единственный ответ, который он мог дать. Джорам признал свое право быть капралом. Как только это право было признано, как только право блондина взять арбалет или пику и пойти сражаться с северянами было признано, все остальное последовало бы за этим. И если великий герцог Джеффри хотел отрицать это и называть себя королем севера… слишком плохо для него. У него остались только армия Южной Парфении и армия Франклина. Маршал Барт держал одного за горло, в то время как другой ждал здесь того, что с ним сделает Сомневающийся Джордж.
  
  “Когда мы действительно разобьем генерал-лейтенанта Белла, что останется Джеффри здесь, на востоке?” Роллан размышлял вслух. “Я ничего не вижу”.
  
  “В этом вся идея”, - сказал Джорам. “Этот сукин сын - предатель. Когда ему надоест проигрывать, он должен взойти на крест. Канюки могут выклевать ему глаза, мне все равно. Мы разобьем этих ублюдков, хорошенько разобьем. Не беспокойся об этом, ни капельки. Это произойдет. Пока никто не знает, когда, но это произойдет ”. Он хлопнул Роллана по спине достаточно сильно, чтобы тот пошатнулся, затем потащился дальше вдоль линии траншей.
  
  “Парень, ” сказал Смитти, “ если бы я дал ему хотя бы вполовину так сильно, он бы мои кишки на подвязки съел”.
  
  “И ты бы тоже это заслужил”, - сказал Роллан. “Я думал, ты ушел рубить дрова”.
  
  “Джорам тоже, ” ответил Смитти. “Я только что совершил небольшую пробежку по траншее, где мы расслабляемся. В любом случае, в холодную погоду есть одна хорошая черта - небольшая пробежка не воняет так, как летом. Мух тоже почти нет.”
  
  “Застегнись”, - сказал Роллан.
  
  Смитти посмотрел вниз. Роллан хихикнул. Это была своего рода шутка, которую школьники разыгрывали друг над другом - не то чтобы он когда-либо был школьником. “Думаешь, что ты чертовски забавный, не так ли?” Возмущенно сказал Смитти.
  
  “Что я думаю, так это то, что тебе лучше пойти нарубить дров, прежде чем Джорам увидит, что ты все еще здесь”, - сказал Роллан. “Он прав - я позволяю тебе все сходить с рук. Но он этого не сделает, и ты это знаешь ”.
  
  Мрачно кивнув, Смитти отправился выполнять свою работу. Роллан снова посмотрел на позиции северян. Они не были в пределах досягаемости арбалетов или даже в пределах досягаемости метателей камней и дротиков, которые могли стрелять из любого ручного оружия. У них были собственные укрепленные позиции на холмах перед Рамблертоном, в паре миль к северу от укреплений Сомневающегося Джорджа.
  
  Хорошо. Они там. Что, черт возьми, они теперь делают? Роллан задумался. Что бы я сделал, будь я на месте Белла? На ум сразу пришел один ответ на этот вопрос: я бы забрался куда-нибудь повыше и спрыгнул . Мог ли Белл прыгать только на одной ноге? Еще одна вещь, которой Роллан не знал. Но он не хотел бы ходить, оставляя части себя на разных полях сражений, как это сделал генеральный командующий северянами.
  
  Крошечные, как муравьи на расстоянии, одетые в синее предатели занимались своими делами. Как солдаты, они не сильно отличались от своих коллег с юга. Как люди ... как люди, они были желанными гостями в самых жарких очагах семи преисподних, насколько это касалось Роллана. Он знал, что они желают ему того же и сделают все возможное, чтобы отправить его туда. Если бы его заботило, что думают жители северного Детинца, он никогда бы не сбежал с плантации барона Ормерода.
  
  В это время года ночь наступала рано. Вскоре все, что Роллан мог видеть о враге, был свет от его лагерных костров. Там простые солдаты тоже ворчали, потому что младшие офицеры заставляли их колоть дрова. Однако там кое-что отличалось. Ни один из младших офицеров северян не был блондином.
  
  Лейтенант Грифф подошел к шеренге. “Все в порядке, капрал?” спросил он. Говорил он хрипло; у бедняги Ричарда короткий меч распорол одну щеку. Черные швы, наложенные целителями, чтобы закрыть рану, делали его похожим на разбойника или пирата, а не на кроткого парня, которым он казался раньше. Даже когда они выйдут наружу, у него останутся шрамы на всю оставшуюся жизнь.
  
  “Все в порядке, сэр”, - ответил Роллан. “Как у вас дела?” Он не ожидал, что в его голосе прозвучит такая тревога. Грифф стал лучшим командиром роты, чем ожидало большинство его людей после того, как был убит капитан Кифа. Его голос все еще время от времени срывался, но у него было достаточно мужества, и он заботился о своих солдатах так, как это сделал бы хороший офицер.
  
  Теперь ему удалось изобразить в основном одностороннюю усмешку. “Я справлюсь”, - сказал он. “В ране нет признаков лихорадки - она заживает, не гноится. Это было моим самым большим беспокойством. Я не из тех, кого можно назвать любителями смачивать тряпку спиртным и прижимать ее к порезу...
  
  “Ой!” Сочувственно сказал Роллан. “Неужели от этого действительно есть какая-то польза? Кажется, слишком много боли из-за того, что так мало помощи”.
  
  “Некоторые из них говорят, что это помогает, поэтому я это делаю”, - ответил Грифф. “Я спросил одного из них, сделал бы он это сам, и он показал мне чистый шрам и сказал, что он сделал это. Я мало что мог на это сказать”.
  
  Роллан подумал о сыром спиртном на сыром мясе. “Я не знаю, сэр. Я думаю, что почти предпочел бы лихорадку”.
  
  Лейтенант Грифф покачал головой. “Нет. Это может убить. Это просто причиняет боль. Я пройду через это ”. В отличие от многих детинцев, он не хвастался своей храбростью. Он просто демонстрировал ее. Указывая на пожары к северу от Рамблертона, он сказал: “Я бы хотел, чтобы генерал-лейтенант Джордж направил нас против предателей”.
  
  “Я говорил то же самое. Как ты думаешь, почему он этого не сделает?” Спросил Роллан.
  
  Грифф пожал плечами. “Как я могу сказать? Я не сомневаюсь в Джордже. Я не собираюсь возвращаться в Рамблертон и спрашивать его. Даже полковнику Нахату это не сошло бы с рук. Джордж дал бы ему пощечину. Может быть, он ждет еще людей - я слышал, что с дальнего берега Великой реки может подойти еще одно крыло.”
  
  “Зачем они ему нужны?” Спросил Роллан. “Мы сами остановили армию Франклина, и у Джорджа здесь много солдат, которые не отправились на север с Джоном Листером. Мы должны быть в состоянии жестоко расправиться с предателями ”.
  
  Улыбаясь - опять же, криво - Грифф сказал: “Ну, Роллан, никому из тех, кто тебя слушал, никогда бы не пришло в голову, что блондинки стесняются смешивать это”.
  
  Он имеет в виду похвалу, напомнил себе Роллан. И он мой командир роты. Если я стукну его чем-нибудь по голове, у меня будут только неприятности.
  
  “Однако вы должны помнить, что атаковать позицию намного сложнее, чем ее защищать”, - продолжал Грифф, бодро не обращая внимания на то, как он разозлил Роллана. “Нам пришлось бы заплатить цену за то, чтобы выманить северян из их окопов”.
  
  “Мм, да, сэр, это правда”. Даже если Роллан был зол на Гриффа, он не мог отрицать, что в словах офицера был смысл. “Тем не менее, у нас уже есть намного больше людей, чем у предателей”.
  
  “Капрал, если вы хотите обратиться к главнокомандующему с просьбой о немедленной атаке, у вас есть мое разрешение сделать это”, - сказал Грифф.
  
  Роллан попытался представить себя марширующим в штаб-квартиру Сомневающегося Джорджа и делающим именно это. Не то чтобы Джордж не знал, кто он такой. Джордж сделал: он был тем человеком, который в конечном счете одобрил повышение Роллана до капрала в провинции Пичтри. Но это ухудшило ситуацию, а не улучшило. Скорее всего, это означало только то, что он обрушился на Роллана сильнее, чем мог бы в противном случае.
  
  “Нет, благодарю вас, сэр”, - поспешно ответил Роллан.
  
  Лейтенант Грифф кивнул, как будто не ожидал другого ответа. Скорее всего, он этого не сделал. И все же ... теперь, когда Роллан подумал об этом, не мало детинцев приняли бы предложение Гриффа. Детинцы были убеждены, что все они такие же хорошие, все такие же умные, как и все остальные. Для простого солдата лишь небольшая удача отделяла его от сомнений в Джордже. Почему командующий генерал не захотел бы его выслушать?
  
  Иногда я задаюсь вопросом, что, кроме моих волос и голубых глаз, отличает меня от детинцев, подумал Роллан. Вот оно. Я думаю, Джордж знает о ведении войны больше, чем я, и в глубине души многие из них ни во что подобное не верят. Есть ли у меня здравый смысл, или у них? Его плечи поднялись и опустились в ответ на его собственное пожатие. Учитывая некоторые вещи, которые генералы с обеих сторон совершили во время этой войны, ответ был не совсем ясен.
  
  “В любом случае, - сказал Грифф, - я не думаю, что вам придется ждать очень долго”.
  
  Роллан еще раз посмотрел на север, в сторону лагерных костров предателей. Действительно ли я хочу попытаться штурмовать эти позиции? он задумался и кивнул сам себе. Клянусь богами, я действительно это делаю . Лейтенанту Гриффу он сказал одно слово: “Хорошо”.
  
  
  
  * * *
  
  Генерал-лейтенант Белл смотрел на юг, в сторону Рамблертона. Взгляд был голодным и разочарованным, взгляд гончей, увидевшей большой, сочный кусок мяса, подвешенный слишком высоко, чтобы она могла дотянуться.
  
  Тут и там Белл мог видеть одетых в серое южан, марширующих вдоль укреплений, защищавших столицу Франклина. На расстоянии вражеские солдаты могли быть множеством серых вшей, ползающих по спине какого-нибудь огромного безволосого животного. Избавиться от вшей в полевых условиях никогда не было легко. Белл знал это слишком хорошо. Он и сам был паршивым, раз или два. Избавиться от южан в Рамблертоне выглядело еще сложнее.
  
  Он сказал Неду о Лесе, что не будет пытаться штурмовать это место. Он не понимал, как он мог, не тогда, когда сомневался, что люди Джорджа превосходили его численностью и имели преимущество в виде этих грозных редутов. (Такие вещи, конечно, не остановили его в "Бедном Ричарде", но они были совершенно другого класса.) Он ожидал, что Джордж попытается воспользоваться численностью южан и атаковать его , но этого пока не произошло. Белл начал сомневаться, что так и будет. Ожидание казалось разочарованием, и к тому же убогим.
  
  Его правая нога чесалась. Он засунул костыль подмышку и наклонился, чтобы почесаться. Только когда его здоровая рука не встретила ничего, кроме воздуха, он вспомнил, что у него нет правой ноги, хотя зуд был наименьшим из того, что он вызывал.
  
  На этот раз, однако, явное ощущение от отсутствующего члена не ужаснуло его, не заставило схватиться за крошечную бутылочку с настойкой опия. Учитывая то, о чем он думал, он задавался вопросом, не был ли он снова паршивым. Осознание того, что это не так, принесло немалое облегчение.
  
  Посыльный отдал честь и подождал, пока его заметят. Когда Белл кивнул, мужчина сказал: “Сэр, с вами хотел бы поговорить бригадный генерал Бенджамин”.
  
  “О, он бы это сделал, не так ли?” Белл задумался. Ему не хотелось выслушивать нотации или разглагольствования, как это было принято у командиров крыльев и бригад с начала этой кампании. С другой стороны, Бенджамин Подогретый Окорок беспокоил его не так сильно, как несколько других офицеров, большинство из которых теперь мертвы. Как будто Белл был богом, он склонил голову в знак согласия. “Он может выйти вперед”.
  
  Бенджамин отдал честь со всей подобающей вежливостью. Он был воплощением вежливости, когда спросил: “Сэр, могу я задать вам вопрос?”
  
  “Продолжайте”, - ответил Белл. “Я не обязательно уверен, что отвечу на это”.
  
  “О, я надеюсь, что вы это сделаете, сэр”, - искренне сказал Бенджамин. “Видите ли, это важно”. Он сделал паузу для драматического эффекта. Он получил свое прозвище за плохую игру, и он все еще соответствовал ему. Белл наполовину ожидал, что он сложит руки перед грудью. Он этого не сделал, но послал Беллу умоляющий взгляд.
  
  “Ну, спрашивай”. Белл знал, что его слова звучат грубо. Ему было все равно. Теперь у него не было терпения на мелодраму.
  
  Бенджамин Разогретый Окорок наконец перешел к делу: “Хорошо, сэр. Что я хочу знать, так это то, что теперь, когда мы зашли так далеко, что мы собираемся делать? Что мы можем сделать, столкнувшись с этими работами?” Он указал в сторону Рамблертона.
  
  Нед из Леса хотел знать то же самое. Неужели они мне не доверяют? Белл задавался вопросом. Обращаясь к Неду, он сказал: “Мы подождем здесь, пока Сомневающийся Джордж нападет на наши позиции. Когда он нападет, мы отбросим его”.
  
  “Сэр, если то, что говорят шпионы и пленные, правда, у южан чертовски много людей, чем у нас”, - заметил Бенджамин.
  
  Белл сердито посмотрел на него. Он знал это, но не хотел, чтобы ему об этом напоминали. Он сказал: “Все продолжают говорить мне, что эта армия не хочет сражаться вдали от защиты окопов. Вы утверждаете, что мужчины не будут сражаться, даже когда они пользуются такой защитой?”
  
  “Нет, сэр. Я никогда ничего подобного не говорил”. Бенджамин Разогретый Окорок поспешно отступил.
  
  “Тогда что именно вы сказали?” С ледяной вежливостью осведомился Белл.
  
  “Сэр, эта армия будет сражаться, как свора безумных ублюдков. Люди будут делать то, что вы им прикажете, или они умрут, пытаясь. Если бедный Ричард не научил тебя этому, то ничто и никогда не научит, ” сказал Бенджамин. Белл понял, что это не совсем похвала за то, что он приказал армии сражаться при Бедном Ричарде, но командир его крыла поспешил продолжить, прежде чем он смог показать свое недовольство: “Все зависит от того, что вы прикажете им делать. Если на них нападет слишком много проклятых богами южан, они не победят, независимо от того, находятся они в окопах или нет. ”
  
  “Вы верите, что у Сомневающегося Джорджа так много людей, бригадир?” Сказал генерал-лейтенант Белл. “Я, например, не верю”.
  
  “Я не знаю наверняка, сэр”, - ответил Бенджамин. “Все, что я знаю наверняка, это то, что, как я уже сказал, у него намного больше, чем у нас”.
  
  “Независимо от чего, я по-прежнему считаю, что южане - трусливый народ”, - сказал Белл. Теперь Бенджамин, Разогретый Окорок, зашевелился, но командующий генерал остановил его: “Подумайте, бригадир. Южане все это время превосходили нас численностью, и все же мы продвинулись против них примерно на двести миль, а они еще не осмелились выступить против нас. Всякий раз, когда мы сталкивались с ними на поле боя, мы побеждали их.” Бенджамин снова пошевелился. Снова Белл отказался замечать. “Мы натравили их на бедного Ричарда. Они сдали не только поле боя, но также пленных и раненых. Если это не докажет им, что они трусы, я не знаю, что могло бы ”.
  
  “Сэр, вы не были на передовой при Бедном Ричарде”, - сказал Бенджамин. “Без обид для вас; с вашими ранами вы не могли там быть. Но южане не трусы. Если ты мне не веришь, спроси Патрика Тесака или, ради всех Богов, Джона, или Джона с Барсума, или Провинциальную Прерогативу, или Тролля Отона, или...
  
  “Как я могу спросить их? Они мертвы. Есть ли у вас хрустальный шар, который достигнет горы Панамгам, за пределами известных нам полей?” Спросил Белл.
  
  “Нет, сэр. Это моя точка зрения. Они бы не были мертвы, если бы южане были трусами. Трусы не убивают полдюжины бригадиров за один бой ”.
  
  “Если это ваша точка зрения, то она слабая”, - сказал Белл. “Наших офицеров убила не храбрость врага. Это была их собственная. Они сошлись с врагом и славно пали, служа своему королевству ”.
  
  “Ешь, как хочешь”, - сказал Бенджамин Разогретый Окорок. “Но я не выполнял бы свой долг, если бы не предупредил вас, что вы совершите ошибку, рассчитывая на то, что южане будут вести себя трусливо”.
  
  “Спасибо, бригадир”. Белл звучал - и чувствовал - что угодно, только не благодарность. “Вы передали свое предупреждение. Я буду иметь это в виду. Теперь, когда вы выполнили свой долг, вы свободны ”.
  
  “Да, сэр”. Бенджамин отдал честь и зашагал прочь, выпрямив спину и гордый.
  
  Генерал-лейтенант Белл пробормотал что-то едкое себе под нос. Ему до смерти надоело, что офицеры крадутся прочь от него. Он слишком много всего повидал в этой кампании. Некоторые бригадиры, пренебрегшие военной вежливостью, заплатили за свои плохие манеры своими жизнями. Но Нед из леса и Бенджамин по кличке Разогретый Окорок все еще часто бывали поблизости. Белл даже не мог наказать их за дерзость. После битвы при Бедном Ричарде армия Франклина потеряла так много командиров, что он не мог позволить себе увольнять еще кого-то. Дела и так шли неважно.
  
  Генерал, командующий войсками, помнил о потерях. Он удобно забыл, что к ним привели его приказы в "Бедном Ричарде". Он также забыл, что эти приказы могли иметь какое-то отношение к отсутствию доверия к нему уцелевших офицеров. Что касается его, то они не имели права вести себя иначе, чем уважительно. Король Джеффри поставил его во главе армии Франклина, и он был полон решимости привести ее к славе ... так или иначе.
  
  Он перенес свой вес на костыли. Это оказалось ошибкой - его поврежденное левое плечо и рука ныли от боли. Он достал маленькую бутылочку с настойкой опия, выдернул зубами пробку и проглотил лекарство, которое помогало ему держаться на ногах. Глорию не волновали искалеченные плечи и отсутствующие ноги. Человек, который перестал думать о цене, никогда не познал бы истинного великолепия битвы. Сможет ли такой человек одержать победу - еще один вопрос, который никогда не приходил в голову Беллу.
  
  Мало-помалу, по мере того как действие настойки опия начинало действовать, он уплывал от своего измученного болью тела. Пока искалеченная рука и отсутствующая нога не мучили его, он мог забыть о них, так же как забыл о других неудобствах на пути к победе, которая, несомненно, ждала его впереди.
  
  Одним из таких неудобств было сомнение в армии Джорджа. Он не смог бы атаковать ее, если бы она оставалась в работах Рамблертона. О, он мог, но даже он сомневался, что у этого будет счастливый конец. Ему нужно было выманить эту армию из этих мест, если он хотел иметь хоть какой-то шанс победить ее. В этом он и подчиненные ему командиры согласились.
  
  Но как? Он надеялся, что достаточно было просто расположиться перед городом и превратить свою армию в заманчивую мишень. Очевидно, нет. Ему нужна была какая-то новая стратегия, чтобы южане выступили вперед. Что, однако? Что он мог сделать такого, чего уже не делал?
  
  Внезапно он щелкнул пальцами. Его правая рука не забыла о своей хитрости - и он посмеивался над хитростью, которую проявили и его мозги, несмотря на (или, возможно, как он думал, даже из-за) всего количества настойки опия, которое ему пришлось принять.
  
  “Бегун!” - позвал он.
  
  “Да, сэр?” - сказал ближайший посыльный.
  
  “Мне нужно поговорить с Недом из Леса, как только ты сможешь привести его сюда”, - ответил Белл.
  
  “Да, сэр”, - снова сказал посыльный, но затем озадаченным голосом: “Разве он не был здесь не так давно?”
  
  “Что, если бы он был?” Потребовал ответа Белл. “Я командующий генерал, и я имею право вызвать офицеров моей армии, если мне нужно посовещаться с ними. Не хотите ли вы с этим поспорить, капрал?”
  
  “Э-э, нет, сэр”, - поспешно ответил посыльный. Белл устремил на него взгляд, который привел к тому, что его сравнили с Богом-Львом. Посыльный ушел в спешке.
  
  Беллу пришлось немного подождать, прежде чем вернулся Нед из Леса. Во-первых, всадники на единорогах разбили лагерь на некотором расстоянии от остальных солдат Армии Франклина. Во-вторых, Белл подозревал, что Нед нарочно медлит с выполнением приказов. Нед все еще кипел от злости из-за того, что главнокомандующий отвел часть своих всадников сражаться с остальной армией при Бедном Ричарде.
  
  “Что ж, для Неда это слишком плохо”, - сказал генерал-лейтенант Белл. Пара бегунов, стоявших неподалеку, посмотрели на него с любопытством, но ни у кого из них не хватило смелости задать вопрос. Что касается Белла, то так и должно было быть.
  
  В должное время подъехал Нед из Леса. Медленно и обдуманно он слез со своего единорога. Он устроил небольшую постановку, привязав животное к дереву. Только после этого он кивнул Беллу. “Что я могу для вас сделать ... сэр?” Его тон и манеры ясно давали понять, что он использовал титул уважения скорее как запоздалую мысль. Он не потрудился отдать честь.
  
  “У меня появилась идея”, - объявил Белл.
  
  “А ты? Поздравляю”, - сказал командир всадников на единорогах.
  
  “Спасибо”. Только после того, как слова слетели с его губ, Белл понял, что Нед, возможно, не имел в виду это как комплимент. Он одарил другого офицера тем же взглядом, который использовал против незадачливого беглеца. Нед, однако, был сделан из более твердого материала. Он смотрел в ответ, так же намереваясь запугать Белла, как Белл запугивал его.
  
  Безмолвная, сердитая сцена могла бы продолжаться еще дольше, чем это было, но единорог Неда попытался освободиться от дерева, к которому он его привязал. Это не удалось, но движение отвлекло обоих мужчин. Когда Нед из Леса оглянулся, часть холодной ярости покинула его лицо. “Какова ваша идея, сэр?” - спросил он.
  
  “Я намерен послать несколько ваших всадников на единорогах против Рейллибурга, чтобы потревожить тамошних южан и выманить сомневающегося Джорджа из Рамблертона”, - сказал Белл.
  
  “Разве я не говорил тебе раньше, что тебе лучше не разделять свои силы? Разве тебе не надоело разделять моих людей, когда мы были у Бедного Ричарда?” Сказал Нед. “Посмотри, что у тебя там”.
  
  “Вы нарушаете субординацию”, - сказал Белл.
  
  “А ты проклятый богами дурак”, - парировал Нед. “Клянусь Громовержцем, у вас сейчас недостаточно людей, чтобы протянуться от одного берега Громоздкой реки до другого. С обеих сторон есть бреши. И теперь ты хочешь отобрать солдат у этой тощей маленькой армии? Ты, должно быть, уже не в своем уме ”.
  
  “Можете ли вы придумать что-нибудь более вероятное, чтобы выманить южан из Рамблертона, чем угроза одному из их отдаленных гарнизонов?” Сказал Белл. “Мы не можем сражаться с ними, пока они там. Они должны выйти”.
  
  “Будь осторожен с тем, о чем просишь, потому что ты можешь это получить”, - сказал Нед из Леса.
  
  “И что, скажите на милость, это значит?”
  
  “Если они выйдут ... сэр, вы действительно считаете, что мы сможем справиться с ними?” Спросил Нед.
  
  “Конечно, мы можем. Конечно, мы будем. Прошел бы я весь этот путь, если бы ожидал, что моя кампания провалится?”
  
  “Я ничего не знаю о том, чего вы ожидаете”, - ответил Нед. “Все, что я знаю, это то, что я ожидаю, что вы пожалеете о том, что разделили свою армию таким образом, как вы это делаете. У вас недостаточно людей, чтобы сражаться с Сомневающимся Джорджем в его нынешнем виде, не говоря уже о том, что вы будете отводить часть своих сил сюда, а другую часть - туда.”
  
  “Я командующий генерал”, - заявил Белл голосом, похожим на ледяное железо. “Выполняйте мои приказы, генерал-лейтенант”. Нед прорычал что-то, что больше походило на шипение дикой кошки, чем на настоящие слова. Но он отдал честь, умчавшись прочь. Белл подумал, что это означало, что он подчинится. Если бы этого не произошло, Армия Франклина, вероятно, тоже смогла бы наскрести нового командира всадников на единорогах. Куда-нибудь.
  
  
  
  * * *
  
  “Сэр?” Маг в серой мантии просунул голову в кабинет Сомневающегося Джорджа и ждал, пока его заметят.
  
  Джордж заставил его ждать довольно долго. Однако, в конце концов, у командира южан не было иного выбора, кроме как признать существование этого парня. “Да, лейтенант? Чего вы хотите?”
  
  “Это не я, сэр”. Волшебник взял за правило дистанцироваться от сообщения, которое он должен был доставить. “Это не я, ” повторил он, “ но маршал Барт находится на хрустальном шаре, и ему нужно поговорить с вами”.
  
  “Ах, но нужно ли мне поговорить с маршалом Бартом?” Ответил сомневающийся Джордж. “Интересно. Я действительно задаюсь вопросом”.
  
  “Сэр”, - в отчаянии сказал молодой волшебник, “сэр, маршал Барт приказывает вам прийти и поговорить с ним”.
  
  “О, он делает, не так ли?” Сказал Джордж. Провидец кивнул. Джордж вздохнул и тяжело поднялся на ноги. “Ну, я полагаю, тогда мне лучше это сделать, а?”
  
  “Да, сэр. Я думаю, что это было бы очень, очень правильно, сэр”. Маг почти лепетал от облегчения.
  
  Джордж не думал, что это будет что-то в этом роде. Только три человека во всей Детине были в состоянии заставить его сделать то, что он считал не очень хорошим: король Аврам, генерал Хесмусет ... и маршал Барт . Аврам всегда оставлял его в покое. Хесмусет, продвигавшийся к Вельду и Западному океану, был занят другими войсками. Барт, стоящий перед Пьервиллем и осаждающий герцога Эдуарда Арлингтонского и армию Южной Парфении, в противном случае тоже должен был быть занят. Но, как командир все армии Аврама, он настаивал на том, чтобы совать свой нос в то, что должно было вызывать сомнения в делах Джорджа.
  
  Хотя Джордж шел к залу, где провидцы склонились над своими хрустальными шарами, так медленно, как только мог, он в конце концов добрался туда. Лейтенант следовал за ним по пятам, как щенок. Несколько других провидцев в комнате просияли, когда Джордж наконец появился.
  
  Он сел на табурет перед хрустальным шаром, из глубин которого смотрели грубые, обветренные черты маршала Барта. “Докладываю, как приказано, сэр”, - вежливо сказал Джордж. “Как обстоят дела в Парфении?”
  
  “Терпимо”, - ответил Барт. “Мы держим Эдварда за шею. Рано или поздно мы его задушим. Но я не хочу говорить о Партении. Я хочу поговорить о Франклине, о Рамблертоне”.
  
  “Ты маршал”. Голос Джорджа звучал бодрее, чем он себя чувствовал. “Что бы ты ни захотел, это то, что происходит”.
  
  Это была ошибка. Сомневающийся Джордж понял это, как только слова слетели с его губ - что было, конечно, слишком поздно. Барт сказал: “Я скажу тебе, чего я хочу. Я хочу того, о чем говорил тебе неделю назад. Я хочу, чтобы ты отправился туда и разбил армию Франклина.
  
  “Я намерен сделать именно это, сэр”, - ответил Джордж. “Как только я буду готов, я сделаю это”.
  
  “И когда именно вы рассчитываете быть готовыми, генерал-лейтенант?” Многозначительно спросил маршал Барт. “Вы и так слишком долго колебались”.
  
  “Я не колеблюсь, сэр”, - с достоинством ответил Джордж. “Я жду, когда пара хороших бригад подойдет с дальнего берега Великой реки. Как только они будут здесь, я нападу на Белла, как куча адвокатов ”.
  
  “Я придерживаюсь мнения - и король Аврам тоже придерживается мнения - что у вас достаточно людей, чтобы выполнить работу без этих пехотинцев из-за Великой реки”, - сказал Барт. “Я хочу, чтобы ты покончил с этим, Джордж”.
  
  “Сэр, я атакую, когда буду готов”, - натянуто сказал Сомневающийся Джордж. “Пока я не буду уверен, что смогу выполнить работу так, как это должно быть сделано, я не вижу, как я могу - или почему я должен - начать атаку”.
  
  “Генерал-лейтенант, если вы останетесь в Рамблертоне еще дольше, не атакуя, вы поставите под угрозу свое командование”, - сказал маршал Барт. “Я ясно выражаюсь?”
  
  “Это отвратительно”, - ответил Джордж. “Если вы хотите заменить меня, вы имеете право сделать именно это. В конце концов, вы маршал”.
  
  “Черт возьми, Джордж, я не хочу заменять тебя”, - раздраженно сказал Барт. “Я хочу, чтобы ты вышел туда, сражался и победил. Однако, чем дольше ты сидишь там и не сражаешься, тем хуже ты выглядишь, и тем громче люди требуют твоей головы ”.
  
  “Скажи этим людям, чтобы они кричали о чем-нибудь другом”, - сказал Джордж. “Я когда-нибудь подводил тебя? Я когда-нибудь подводил королевство?”
  
  “Нет, но говорят, что все когда-нибудь случается в первый раз. Я сам начинаю сомневаться”, - сказал Барт. “Я говорю вам это откровенно, как один солдат другому. Вы превосходите Белла численностью. Он там, перед тобой. Иди, ударь его ”.
  
  “Ты превосходишь герцога Эдварда численностью. Он там, перед тобой . Иди и ударь его”, - сказал Сомневающийся Джордж.
  
  “Вы не так забавны, как можете подумать. Если бы вы видели работы Пьервиля, вы были бы более скупы на советы”.
  
  “Сэр, это могло быть”, - допустил Джордж. “Я не понимаю ситуацию там. Я признаю это. И вы не понимаете ситуацию здесь - только вы отказываетесь это признать”.
  
  “Я понимаю, что я командующий всеми армиями Королевства Детина”, - сказал маршал Барт. “Я понимаю, что я приказал вам атаковать. Я понимаю, что вы не атакуете. Что еще мне нужно понять о Рамблертоне?”
  
  “Что приказывать мне атаковать, когда моя армия не готова, - это самая большая ошибка, которую вы можете совершить ... сэр”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Что вы волнуетесь по пустякам. Белл никуда не денется, и я выпорю его ”.
  
  “Вы упрямый человек, генерал-лейтенант”, - сказал Барт. “Однако я предупреждаю вас еще раз: вы пренебрегаете своей карьерой”.
  
  “Я воспользуюсь шансом, сэр”, - ответил Джордж. “Пусть история - и вы - судите по результату”.
  
  “Если вы не начнете действовать в ближайшее время, история осудит меня, если я не отстраню вас от командования”, - сказал маршал. “Вам лучше иметь это в виду, если вы собираетесь сидеть сложа руки с превосходящими силами”.
  
  “Ты будешь делать то, что считаешь лучшим”, - флегматично сказал Сомневающийся Джордж, не выказывая ни капли возмущения, которое вскипело в нем от угрозы Барта. “Я бы хотел, чтобы ты воздал мне должное за то, что я делаю то же самое”.
  
  “Я верю, что вы делаете то, что считаете наилучшим”, - сказал маршал Барт. “Но если я также случайно не думаю, что это лучшее, что можно сделать, я бы не выполнил свой долг, если бы не предпринял шагов, чтобы увидеть, что я хочу сделать, сделано”.
  
  “Ты хочешь победы. Я дам тебе победу. Если я не принесу тебе победы, отправь меня на безлюдный восток и позволь мне преследовать белокурых дикарей вместе с Гильденштерном и Джоном Иерофантом ”.
  
  “Я хочу победы сейчас, генерал-лейтенант. В вашей власти дать мне то, что я хочу”, - сказал Барт. “Если ты не дашь мне то, что я хочу, я получу это от кого-нибудь другого. Вот и все, что от этого требуется.” Барт повернулся к провидцу, разбирающемуся со своим концом мистической связи между хрустальными шарами. Провидец разорвал ее. Изображение Барта исчезло из хрустального шара перед Сомневающимся Джорджем.
  
  Провидец Джорджа спросил: “Вы хотите отправить какие-нибудь собственные сообщения, сэр?”
  
  “А? Нет”. Джордж покачал головой. “Не только это, я не хотел слышать то, что только что получил”.
  
  “Я ни капельки тебя не виню”, - сказал провидец. Затем, вспомнив, что такие разговоры должны были быть конфиденциальными, он покраснел. “Не то чтобы я обращал на это много внимания”.
  
  “Нет, конечно, нет”. Ирония Джорджа была достаточно сильной, чтобы заставить провидца вздрогнуть. “Просто помни об этой удобной забывчивости, когда разговариваешь с кем-нибудь еще, а?” Волшебник быстро кивнул и, как показалось Джорджу, искренне согласился. Дело было не столько в том, что интересы Джорджа были у него на первом месте. Но он должен был знать, что общее командование может сделать его жизнь удивительно несчастной, если он позволит своему языку разболтаться.
  
  Сомневающийся Джордж гордо вышел из комнаты, полной хрустальных шаров. Жалкое изобретение, подумал он. Они позволяют далеким командирам наказывать кого-то своей глупостью на месте. Если бы невежественные ублюдки на западе действительно знали, что они делают и как обстоят дела здесь… Он покачал головой. Как он видел, это было бы слишком, чтобы просить.
  
  Он вышел на улицы Рамблертона. Он надеялся, что там никто не будет задавать ему вопросов. Не повезло. Полковник Энди появился пару минут спустя. Должно быть, кто-то предупредил его, что Джорджа вызвали для разговора по хрустальному шару. “Ну?” Спросил адъютант Джорджа.
  
  “Нет, на самом деле, все не так уж хорошо”, - ответил Джордж. “Барт хочет, чтобы все началось вчера”.
  
  “А если этого не произойдет?” Спросил Энди.
  
  “Он вышвырнет меня за дверь”, - ответил Джордж. “Тогда он пойдет и подергает за ниточки кого-нибудь другого”.
  
  Энди нахмурился, как разъяренный бурундук. “Это чертовски трудно для него - пойти и сделать. Он выказывает огромную благодарность за все, что вы сделали. Если бы вы не спасли положение у Реки Смерти, мы могли бы сейчас действительно беспокоиться о том, как удержать Кловистон ”.
  
  “Я ничего не могу с этим поделать”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Любой, кто верит в благодарность вышестоящего, подобен парню, который сказал, что вообще не верил ни в каких богов, пока Громовержец не поразил его молнией: вы можете попробовать, но, скорее всего, это не принесет вам много пользы”.
  
  Он слышал эту историю с тех пор, как был маленьким мальчиком. Впервые он остановился, чтобы задуматься, так ли это. Из некоторых вещей, сказанных Альвой, волшебник верил, что боги были намного менее могущественны, чем считало большинство людей. Будучи убежденным консерватором, Джордж сомневался в этом, но Громовержец не поразил Алву никакими молниями. И, если Внутренняя гипотеза каким-то образом оказалась верной, сколько места она оставляла для действий богов в мире? Очевидно, меньше, чем хотелось бы Джорджу.
  
  К его облегчению, полковник Энди вернул его в обычный мир сражений: “Не могли бы вы осчастливить маршала Барта и атаковать предателей сейчас?”
  
  “Я полагаю, что мог бы, - ответил Джордж, - но у нас было бы больше шансов уйти с разбитым носом, если бы я это сделал. Когда я ударю по ним, я хочу ударить по ним всем, что попадется нам под руку. Для этого мне нужно, чтобы сюда прибыли последние две бригады с восточного берега Великой реки ”.
  
  “Что, если Барт заменит тебя раньше, чем это сделают они?” Нервно спросил Энди.
  
  “Что ж, тогда, я полагаю, они отправляют меня охотиться на блондинок в степи. Я уже сказал Барту, что пойду”. Джордж говорил невозмутимо. На самом деле, он сомневался, что произойдет что-то настолько ужасное. Он был бригадиром регулярных войск и не проиграл бы битву, как Гильденстерн или Джон Иерофант. Скорее всего, он просто провел бы остаток своей карьеры в Джорджтауне, подсчитывая перестрелки из арбалета или что-то столь же полезное.
  
  Энди… Если я правильно помню, Энди - капитан регулярных войск, подумал Джордж. Его адъютанта, вероятно, отправили бы в степь, в один из менее привлекательных тамошних фортов. Неудивительно, что он казался нервным.
  
  “Не волнуйся”, - сказал ему Джордж. “Если ты позволишь чему-то, кроме того, что тебе нужно сделать, овладеть твоими мыслями, у тебя неприятности. Я знаю, что здесь происходит. Маршал Барт этого не делает, независимо от того, думает ли он, что делает ”.
  
  “Но он единственный, кто может отдавать приказы”, - сказал Энди.
  
  “Ну, да, он может”, - признал Сомневающийся Джордж. “Но он был бы неправ, если бы сделал это”.
  
  “Клянусь богами!” Взорвался полковник Энди. “Когда, черт возьми, это когда-либо останавливало одного из наших генералов или хотя бы замедляло тупого сукина сына?”
  
  “Имейте в виду, полковник, что в данный момент вы разговариваете с одним из этих тупых сукиных сынов”, - сказал Джордж. У Энди хватило такта выглядеть смущенным, хотя Джордж подозревал, что это не так, или не очень. Генерал-командующий продолжил: “И я не думаю, что ошибаюсь, откладывая. Если бы я это сделал, я бы не стал ”. Он прислушался к себе, чтобы убедиться, что сказал то, что имел в виду. Немного подумав, он решил, что да.
  
  Энди, однако, все еще выглядел несчастным. “Возможно, нам следует двигаться вперед сейчас, сэр. Если Белл получит подкрепление ...”
  
  “Куда?” Джордж прервал его, качая головой. “Каковы шансы на это? Все, что он сможет наскрести, у него есть”.
  
  “Я не знаю, где он их взял”, - раздраженно сказал Энди. “Я просто думаю, что мы должны ударить его так сильно, как только сможем”.
  
  “И мы это сделаем”, - сказал Джордж. “Но, по моему мнению, это еще не совсем так. И мое мнение имеет значение”.
  
  “Нет, если маршал Барт уберет вас”, - сказал его адъютант.
  
  “Он не будет”. Сомневающийся Джордж звучал более уверенно, чем он чувствовал.
  
  “Что, если, пока вы ждете свои бригады, Белл придумает нового сильного волшебника?” Спросил Энди.
  
  “Откуда?” Джордж снова спросил. “Если у северян есть хоть какие-то приличные маги, которые еще не носят синих мантий, можешь поспорить на свой последний сребреник, это новость и для Белла, и для Джеффри. Кроме того, даже если Белл что-то придумает, Алва с ним разберется.” Он похлопал Энди по плечу. “Не унывай. Все будет хорошо”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Энди точно таким тоном, каким это сделал бы Джордж. Джордж обнаружил, что у него нет ответа.
  
  
  
  * * *
  
  Бригадир регулярных войск. Эти слова - и то, что они означали, - пели внутри Джона Листера. До тех пор, пока он не смог использовать эти слова о себе, он почти боялся окончания войны между провинциями. Ему нравилось быть бригадным генералом, и он думал, что доказал, что хорошо справляется в этом звании. Опуститься до скудного командования капитана было бы трудно. Опуститься до скудного жалованья капитана было бы еще труднее.
  
  Ему больше не нужно было беспокоиться об этом. Он будет носить звание бригадира до самой смерти или отставки. Ему не пришлось бы отправляться в какой-нибудь степной замок у черта на куличках и слушать, как за стенами воют дикие волки и еще более дикие блондинки. Сомневающийся Джордж сказал, что порекомендует его для повышения, и он сдержал свое обещание. Маршал Барт и король Аврам поняли, что Джон сделал с Бедным Ричардом. Теперь все, что южанам оставалось сделать, это закончить разгром генерал-лейтенанта Белла и армии Франклина.
  
  По какой-то причине, которую Джон не мог понять, Сомневающийся Джордж, казалось, не хотел этого делать. Там были предатели, на горных хребтах, на виду у Рамблертона. У них не хватало людей даже для того, чтобы растянуть свою линию до самого перешейка Извилистой реки, в которой лежала столица Франклина. Насколько мог видеть Джон Листер, обойти их с фланга и окружить было бы проще всего на свете.
  
  Почему Джордж не хотел двигаться?
  
  Джон знал, что он был не единственным, кому было трудно найти ответ. Большинство офицеров в Рамблертоне продолжали чесать в затылках, задаваясь вопросом, что делает Джордж - или, скорее, почему он этого не делает. И слухи, которые пришли из зала провидцев…
  
  Подобные слухи распространялись постоянно. Чаще всего у солдат хватало здравого смысла игнорировать их. На этот раз… Джон Листер покачал головой. Как вы могли игнорировать слухи о том, что Барт угрожал уволить Сомневающегося Джорджа? Как вы могли игнорировать слухи о том, что Барт угрожал снять осаду Пьеревилля и двинуться на восток, либо сам принять командование в Рамблертоне, либо назначить замену Джорджу?
  
  Ты не мог. Это было так просто. Всякий раз, когда два офицера - черт возьми, когда два солдата - собирались вместе, сплетни начинались заново. Некоторые люди начали говорить, что Джон Листер должен занять место Сомневающегося Джорджа. Когда полковник сделал это в присутствии Джона, он набросился на этого человека. “Я не собираюсь заменять генерал-лейтенанта Джорджа”, - прорычал он. “Я не думаю, что Джордж нуждается в замене. Вы меня понимаете?”
  
  “Э-э, да, сэр”, - ответил мужчина, его глаза расширились от удивления.
  
  “Вам было бы лучше, полковник”, - сказал Джон. “Если я услышу, что вы распространяете еще одну подобную подрывную сплетню, я буду не единственным, кто услышит об этом. Надеюсь, я достаточно ясно выразился?”
  
  “Э-э, да, сэр”, - снова сказал несчастный полковник и отступил быстрее, чем генерал Гильденстерн отступил от Реки Смерти.
  
  Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить Джона Листера. Он пошел и рассказал Сомневающемуся Джорджу о случившемся, хотя и не назвал имен. Он закончил: “Сэр, я не хочу, чтобы вы думали, что я интригую против вас”.
  
  “Я рад это слышать”, - ответил Джордж. “Теперь вопрос в том, ты хочешь, чтобы я так не думал, потому что ты этого не делаешь или потому, что ты действительно интригуешь против меня, но хочешь держать меня в неведении?”
  
  “Что?” Джону Листеру потребовалось несколько ударов сердца, чтобы справиться с этим. Когда он справился, он уставился на командующего генерала с чем-то, приближающимся к ужасу. “Это самое извращенное мышление, с которым, как мне кажется, я когда-либо сталкивался, сэр”.
  
  “Спасибо”, - ответил сомневающийся Джордж, чем только еще больше сбил Джона с толку. Джордж продолжил: “Теперь ответьте на вопрос, если будете так добры”.
  
  “Сэр, я не интригую против вас, и это правда”, - натянуто сказал Джон. “Если вы мне не верите, сходите за майором Алвой и позвольте ему выяснить это с помощью магии”.
  
  Он не боялся того, что могло произойти, если бы Сомневающийся Джордж сделал это. Он сказал командующему генералу правду: он не проявил нелояльности ни словом, ни делом, ни манерами. Наоборот. Это не означало, что он был бы недоволен, если бы маршал Барт выгнал Джорджа из командования и поставил его на место Джорджа. Опять же, наоборот. Амбиции, сказал он себе, отличаются от нелояльности.
  
  Ему не понравилась улыбка, которая играла на губах Джорджа, которые он мог видеть за густой бородой и усами другого офицера. Все еще улыбаясь своей неприятной улыбкой, Джордж сказал: “Я не натравлю на вас майора Алву, если буду думать, что вы строите козни против меня, бригадир. Я просто уволю вас. Вы поняли это?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Джон. “Вы не оставляете мне места для, э-э, сомнений”. Сомневающийся Джордж громко рассмеялся. Джон продолжил: “Но могу я задать вам один другой вопрос?”
  
  “Идите прямо вперед”. Джордж был воплощением северного гостеприимства.
  
  “Сэр, почему, черт возьми, вы не атакуете Белла?” Выпалил Джон Листер.
  
  “Почему? Потому что сукин сын никуда не денется, и я пока не совсем готов дать ему "за что". Я хочу, чтобы эти последние две бригады с дальнего берега Великой реки были здесь до того, как я это сделаю”, - ответил Джордж. “Я повторяю это снова и снова всем, кто готов слушать, но, похоже, никто не хочет. Неужели это так чертовски трудно понять?” Его голос звучал так жалобно, как только может звучать командующий генерал.
  
  “Сэр, он прямо перед нами. Он только и ждет, чтобы его ударили. Если мы не сможем ударить его тем, что у нас здесь есть ...”
  
  “Если мы не можем, было бы глупо пытаться, особенно когда эти бригады почти здесь”, - сказал Сомневающийся Джордж.
  
  “Но я думаю, что мы можем!” Сказал Джон Листер.
  
  “Это мило”. Голос Джорджа звучал спокойно. Был ли он таким… Что ж, теперь сомневающимся был Джон. Командующий генерал продолжал: “Если маршал Барт вышвырнет меня и назначит вас на мое место, вы сможете атаковать так, как будто позаимствовали мозги Белла, какими бы они ни были. А пока вам лучше делать то, что я вам говорю. Мы оба будем несчастны, если вы этого не сделаете, но вы в конечном итоге станете еще несчастнее. Я обещаю вам это, бригадир.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Джон Листер. “Если вы извините меня, сэр ...” Он дождался приветливого кивка Сомневающегося Джорджа, затем покинул штаб Джорджа где-то по эту сторону пробежки.
  
  Все еще дымясь, он спешил по грязным, забрызганным лужами улицам Рамблертона, пока кирпичные здания не уступили место бревенчатым хижинам, а бревенчатые хижины не уступили место широколиственным деревьям с голыми ветвями и задумчивым темно-зеленым соснам. Линия укреплений южан ограничивала лес вдоль горных хребтов к северу от Рамблертона. Джон поднялся на сторожевую вышку в ближайшем форте. Часовой на башне был так поражен появлением бригадира рядом с ним, что чуть не вывалился из своей наблюдательной камеры, вытянувшись по стойке смирно, когда это сделал Джон.
  
  “Дай мне свою подзорную трубу”, - рявкнул Джон.
  
  “Сэр?” Часовой разинул рот.
  
  “Дай мне свою проклятую богами подзорную трубу”, - снова сказал Джон Листер.
  
  Часовой в оцепенении передал длинную сверкающую медную трубку. Джон поднес ее к глазу и обвел ею ряды предателей. Солдаты генерал-лейтенанта Белла, казалось, бросились к нему. Маги настаивали, что подзорные трубы - это не колдовство: всего лишь умелое использование механических искусств. Что бы ни говорили маги, эффект всегда казался Джону волшебным.
  
  Теперь, почти так же, как если бы он стоял перед ее парапетами, он мог видеть армию Франклина в действии и в бездействии. Тощие мужчины в изодранных синих туниках и панталонах, многие из бедолаг босиком, выстроились в очередь перед котлами, чтобы получить свою полуденную трапезу. Они больше походили на выживших после какой-то катастрофы, чем на армию, которая, вероятно, воображала, что осаждает Рамблертон. Возведенные ими земляные укрепления были очень свежими, но в них было не так много солдат.
  
  Джон осмотрел позиции северян, пытаясь определить, сколько с ними было всадников на единорогах. Меньше, чем он ожидал. Он задавался вопросом, не отправились ли некоторые из них в набеги куда-нибудь еще. Он не разделил бы свои силы перед лицом врага, который превосходил его численностью. Однако, что сделал бы Белл, вероятно, было известно только богам.
  
  Узкий круг обзора Джона переместился назад. Внезапно подзорная труба остановилась. Какой-то северный часовой или офицер смотрел прямо на него в свою подзорную трубу. Подзорная труба предателя тоже перестала двигаться. Заметил ли он, что Джон наблюдает за ним? В порядке эксперимента Джон поднял левую руку, ту, в которой не было подзорной трубы, и помахал.
  
  Чертовски верно, солдат Армии Франклина помахал в ответ. Джон рассмеялся и опустил подзорную трубу. Лицо часового с юга превратилось в маску недоумения. “Что тут смешного, сэр?” - спросил он.
  
  Джон Листер сказал ему. Часовой кивнул. “О, да, я видел этого сукина сына. Я не знаю, видел ли он когда-нибудь меня, но я видел его. У него точно такая же подзорная труба, как у меня ”.
  
  “Ну, конечно”, - сказал Джон. “У всех нас есть одно и то же. Предатели забрали все, что было в их провинциях, когда они перешли на сторону фальшивого короля Джеффри, и с тех пор они используют это до сих пор ”.
  
  И все же, несмотря на то, что он сказал часовому "конечно", это было не то, о чем он много думал раньше. Это стоило запомнить. Две ветви детинанского ствола провели последние три с половиной года, показывая друг другу, насколько они разные. И все же они, без сомнения, были ответвлениями от одного ствола. Даже если северяне хотели сохранить своих крепостных и огромные поместья, в то время как мануфактуры и глиссады расползались по югу, обе стороны по-прежнему говорили на одном языке, поклонялись одним и тем же богам - и даже использовали одно и то же тактическое руководство для обучения своих солдат. Ростбиф Уильям, написавший это, в эти дни сражался на стороне Джеффри, и ему выпало неудачное задание - попытаться остановить марш генерала Хесмусета через провинцию Пичтри к Западному океану. Если бы он мог наскрести хотя бы на четверть столько людей, сколько командовал Хесмусет, у него, возможно, был бы шанс. При таких обстоятельствах…
  
  “Как бы то ни было, у него такие же проблемы, как у Белла и проклятой богами армии Франклина”, - сказал Джон Листер.
  
  “Кто здесь, сэр?” - спросил часовой.
  
  “Не обращай внимания”. Джон спустился со смотровой вышки так же внезапно, как и взобрался на ее вершину. Осмотр позиции предателей только еще больше убедил его в том, что они были готовы к захвату прямо сейчас. Может быть, если бы он притащил Сомневающегося Джорджа сюда и заставил его посмотреть своими глазами…
  
  А если это не сработает, подумал Джон, проваливайся я со мной в семь преисподних, если я не поддамся искушению взять эту подзорную трубу и засунуть ее ему в... Подчиненный не должен был иметь таких представлений о своем начальнике. Предполагалось это Джону или нет, но он имел.
  
  Он как раз возвращался на окраину Рамблертона, когда молодой офицер на единороге помахал ему рукой. “Бригадир Джон!” - позвал другой мужчина. “Поздравляю с повышением в рядах регулярных войск”.
  
  “Большое тебе спасибо, Джимми”, - сказал Джон Листер, а затем: “Ты не возражаешь, если я задам тебе вопрос?”
  
  “Спрашивай дальше”, - ответил Упрямый Джимми. “После того, через что мы прошли с беднягой Ричардом, нам лучше иметь возможность поговорить друг с другом, а?”
  
  “Как ты думаешь, мы сможем расправиться с предателями теми людьми, которые у нас здесь уже есть?”
  
  “Я, сэр? Черт возьми, да! Я на расстоянии крика от того, чтобы сделать все это в одиночку”, - сказал Джимми. “Я собрал тонну подкреплений, и у всех у них скорострельные арбалеты. Пошлите меня обойти их с фланга и зайти им в тыл, и я разорву их в клочья”.
  
  “Ты бы сказал это Сомневающемуся Джорджу?” Нетерпеливо спросил Джон.
  
  “Я уже сделал это”, - ответил командир всадников на единорогах.
  
  “И?” Спросил Джон.
  
  Упорный Джимми пожал плечами. “И он хочет немного подождать”.
  
  “Почему?” Спросил Джон Листер с чем-то, близким к отчаянию. “Почему Джордж хочет ждать, во имя великого правого кулака Громовержца?" Почему ему нужно ждать?”
  
  “Он генерал, командующий”. Джимми снова пожал плечами. “Офицеры, которые отвечают, делают все, что им заблагорассудится, независимо от того, насколько это глупо”. Он приподнял шляпу перед Джоном. “Не имея в виду никакого неуважения, конечно”.
  
  “Конечно”. Голос Джона был кислым. Что он такого сделал, что Упрямый Джимми счел глупым? Он решил не спрашивать. Молодой человек был слишком склонен указывать ему. Вместо этого он сказал: “Вы согласны, что Джордж совершает ошибку, не нападая на армию Франклина?”
  
  “Я не знаю, ошибка это или нет”, - сказал Джимми. “Он говорит, что может ударить Белла, когда ему заблагорассудится. Может быть, он прав; может быть, он ошибается. Если он неправ, ожидание - ошибка. Если он прав, какая, черт возьми, разница? Однако я скажу вот что: если бы я был здесь главным, я бы ударил по предателям пару-три дня назад. Я уже говорил вам об этом ”.
  
  “Да. Ты сделал. Тем не менее, я рад услышать это снова. Теперь следующий вопрос в том, что мы можем сделать, чтобы заставить Джорджа двигаться дальше или получить командующего генерала, который будет двигаться дальше?”
  
  Джимми-Лихач изучал его. Джону Листеру не нравился этот трезвый взгляд. Командир всадников на единорогах, вероятно, подозревал, что он хочет получить это командование для себя. Он сказал Джорджу, что не будет интриговать ради этого, и вот он здесь, интригует. Я бы не стал, если бы только Джордж пошевелился, подумал он. Наконец, Упорный Джимми сказал: “Мы ничего не можем сделать, сэр. Но маршал Барт может”.
  
  
  VII
  
  
  Газеты в Рамблертоне не могли печатать все, что хотели. Большинство из них, будь у них выбор, поддержали бы дело фальшивого короля Джеффри. Поскольку армия южан удерживала Рамблертон более двух с половиной лет, у них не было такого выбора. Сомневающийся Джордж поручил нескольким офицерам решать, что можно писать в газетах, а что нет. Редакторы вопили о тирании. Но они печатали то, что Джордж хотел, чтобы они напечатали, - или же, как это уже случалось, они внезапно прекращали заниматься бизнесом.
  
  Отчет Ramblerton не был заметно лучше или хуже, чем в любой другой сохранившейся ежедневной газете. Поскольку армия следила за ними (и, при необходимости, показывала большой палец), все они, как правило, звучали одинаково. Сомневающийся Джордж предпочел пластинку, потому что ее шрифт был немного крупнее, чем у ее конкурентов. Он мог читать ее, не утруждая себя надеванием очков.
  
  В качестве главной новости этим утром в нем содержалась речь, с которой король Аврам выступил перед своим советом министров за несколько дней до этого. Сделал бы он это без… поддержки со стороны тех южных офицеров? “Я сомневаюсь в этом”, - пробормотал Джордж и уставился на бумагу.
  
  Аврам сказал, что наиболее примечательной особенностью военных операций этого года является попытка генерала Хесмусета совершить марш протяженностью в триста миль непосредственно через мятежный регион. О значительном росте нашей относительной силы свидетельствует то, что наш маршал должен чувствовать себя способным противостоять всем активным силам противника и держать их под контролем, и в то же время выделять хорошо оснащенную большую армию для участия в такой экспедиции.
  
  Сомневающийся Джордж скорчил кислую мину. Король Детины думал - или сказал, что думает, - что предатели были остановлены по всей карте. Почему маршал Барт не думал так же? Джордж боялся, что он знал - Барт пытался свести его с ума. Маршал тоже неплохо справлялся с этим.
  
  И я пытаюсь свести маршала Барта с ума? Джордж покачал своей большой головой. Он не пытался сделать ничего подобного. Он пытался избавиться от армии Франклина и убедиться, что вместо этого он не избавится от своей собственной армии. Если бы Барт не мог этого видеть ... Тогда, черт бы его побрал, он отдал бы армию кому-нибудь другому.
  
  Бормоча - он отвлекся - Сомневающийся Джордж вернулся к "Рэмблертон Рекорд". Король Аврам продолжил, После тщательного рассмотрения всех доступных доказательств мне кажется, что никакая попытка переговоров с лидером повстанцев не может привести ни к чему хорошему. Он не принял бы ничего, кроме отделения от Царства - именно того, чего мы не хотим и не можем дать. Он не пытается обмануть нас. Он не дает нам повода обманывать самих себя. Он не может добровольно вновь принять единство Детины; мы не можем добровольно уступить ему. Это вопрос, который может быть рассмотрен только войной и решен победой. Если мы уступим, мы потерпим поражение; если северяне подведут его, он потерпит поражение.
  
  Чем больше Джордж изучал речи Аврама, тем больше убеждался, что законный король Детины был очень умным человеком. Он так не думал, когда Аврам занял трон. Бескомпромиссное отношение нового короля к крепостничеству нанесло ему ущерб. Теперь он это видел.
  
  Ему пришлось открыть Запись на внутренней странице, чтобы узнать остальное из того, что Аврам сказал своим министрам. Однако то, что верно для того, кто возглавляет дело повстанцев, не обязательно верно для тех, кто следует за ними. Хотя он не может принять соединенное Королевство Детина, они могут. Мы знаем, что некоторые из них уже желают мира и воссоединения. Они могут в любой момент обрести мир, просто сложив оружие и подчинившись королевской власти. Год назад всеобщее прощение и амнистия на определенных условиях были предложены всем, за исключением определенных определенных классов; и в то же время стало известно, что исключенные классы все еще рассматривают возможность особого помилования. В течение года многие воспользовались общим положением. В то же время лицам исключенных категорий были дарованы также специальные помилования, и ни одно добровольное прошение не было отклонено.
  
  Сомневающемуся Джорджу пришлось прочитать это дважды. Он не понимал, что король Аврам был таким разумным, таким милосердным. Смягчился ли король и в отношении рабства?
  
  Он получил ответ сразу же, потому что Аврам закончил: "Представляя отказ от вооруженного сопротивления королевской власти со стороны повстанцев как единственное необходимое условие прекращения войны со стороны Королевства, я не отказываюсь ни от чего из ранее сказанного относительно крепостного права". Выдвигая единственное условие мира, я имею в виду просто сказать, что война прекратится со стороны Королевства, как только она прекратится со стороны тех, кто ее начал.
  
  Нет, Аврам не смягчился. Помимо большего остроумия, в короле Детины было также больше железа, чем кто-либо мог предположить, когда главный иерофант Громовержца впервые возложил корону на его голову. Несколько дней спустя другой иерофант Громовержца возложил другую корону, наспех изготовленную по этому случаю, на голову великого герцога Джеффри на севере. Не намного позже Аврам и Джеффри перестали разговаривать и начали ссориться. С тех пор они ссорились до сих пор.
  
  “На самом деле, Аврам получается довольно справедливым королем Детины”, - пробормотал сомневающийся Джордж. Он встал на сторону Аврама, когда совсем в это не верил, из верности идее объединенной Детины, а не из какой-либо особой преданности суверену или восхищения им. Многие люди, на севере и даже на юге, ожидали, что Аврам устроит ужасную неразбериху. Но он этого не сделал, и, похоже, не собирался.
  
  Полковник Энди постучал в дверь Джорджа, которая была открыта. Когда Джордж махнул ему, приглашая войти, он сказал: “Сэр, здесь провидец, который хочет с вами поговорить. Ты хочешь поговорить с ним?”
  
  В последнее время Провидцы приносили мало новостей, кроме плохих. Несмотря на это, Джордж пожал плечами и кивнул. “Так будет лучше, ты так не думаешь?”
  
  “Кто знает?” Энди отвернулся и обратился к мужчине в прихожей: “Продолжайте, но не тратьте время генерала”.
  
  “Я не буду, сэр”. Провидец, капитан, носил серую мантию мага, свои ранговые эполеты, значок чародея и золотой - на самом деле, вероятно, полированный латунный -хрустальный шар, чтобы показать свою специализацию. Он закрыл дверь перед Энди после того, как тот вошел внутрь. Сомневающийся адъютант Джорджа издал пронзительный вопль, но провидец проигнорировал его. Обращаясь к Джорджу, он сказал: “Это только для твоих ушей”.
  
  Командующий генерал протянул руку и потянул за один из рассматриваемых органов. “Кажется, он в сносном рабочем состоянии”, - заметил он. “Скажите, что вы сказали, капитан ...?”
  
  “Меня зовут Бартрам, сэр. Бартрам Путешественник”. Бартраму было где-то за тридцать, у него было длинное, худое, скорбное лицо и печальные, умные глаза гончей собаки. От него исходило ощущение надежности. От некоторых людей исходило. Некоторые из этих людей также подводили тебя, что Джордж болезненно хорошо осознавал. Провидец кашлянул пару раз, затем сказал: “Мое хобби, сэр, - это поиск способов считывания хрустальных шаров, которые должны находиться вне зоны досягаемости”.
  
  “Некоторые люди выращивают розы. Некоторые люди разводят змей. Никогда нельзя сказать наверняка”, - сказал Джордж.
  
  “Э-э... ну... да”, - сказал капитан Бартрам. “Но меня бы сейчас здесь не было, если бы я делал все это”.
  
  “Полагаю, что нет. Ты, вероятно, был бы счастливее, если бы тоже не был таким”, - сказал сомневающийся Джордж, хотя он задавался вопросом, может ли Бартрам быть счастлив где угодно. Его лицо отрицало такую возможность. Командующий генерал продолжал: “Поскольку вы находитесь здесь, предположим, вы продолжите и скажете мне, почему”.
  
  “Да, сэр. Я здесь из-за некоторых вещей, которые я услышал, когда прошлой ночью дурачился со своим хрустальным шаром. Тогда они простираются дальше. Я не знаю почему, но они делают это ”.
  
  “И то, что ты слышал, было...?” Джордж попытался изобразить выжидание.
  
  “Сэр, то, что я слышал, было приказом барону Логану Черному запрыгнуть на скользящий ковер и отправиться на восток, чтобы принять командование этой армией. И я слышал, как маршал Барт говорил, что он тоже отправится на восток, чтобы взять под контроль Логан.”
  
  “Неужели, сейчас?” Медленно произнес Джордж, как будто был родом с Сапфирового острова. Теперь он старался не показывать гнев, который испытывал. Черный Логан вообще не был постоянным посетителем. Хесмусет отказался позволить ему сохранить командование крылом, когда он принял его после того, как Джеймс Птичий Глаз был убит под Мартасвиллем. И теперь маршал Барт хотел передать ему командование целой армией? Всей этой армией? Если это не было оскорблением, Сомневающийся Джордж никогда не сталкивался с таким.
  
  “Что вы собираетесь делать, сэр?” Спросил Путешественник Бартрам. “Я подумал, вам следует знать”.
  
  “Я буду делать именно то, что я делаю”, - ответил Джордж. “Я не вижу, что еще я могу сделать. Если Барт хочет указать мне на дверь за то, что я делаю то, что я считаю правильным, то это то, что он сделает. Я не собираюсь терять из-за этого сон ”.
  
  Это звучало очень красиво. Джордж хотел бы, чтобы это было правдой. Когда он увидел выражение лица капитана Бартрама, ему захотелось, чтобы это было убедительно; он бы обменял правду на это. Конечно, на войне иногда мы можем превратить то, что кажется убедительным, в то, что является правдой, до тех пор, пока ублюдки на другой стороне не видят, что за этим стоит .
  
  Однако, поскольку он явно был здесь неубедителен, это не имело значения. Бартрам сказал: “Сэр, может быть, вам действительно следует атаковать сейчас”.
  
  “Даже ты, Бартрам?” Спросил Джордж. Затем он удивил даже самого себя, начав смеяться.
  
  “Что, черт возьми, смешного, сэр?” - выпалил провидец. Он начал извиняться.
  
  Сомневающийся Джордж поднял руку. “Не беспокойтесь об этом, капитан. Это одна из самых честных вещей, которые я слышал за последнее время. И я даже дам вам ответ. Джон Листер - еще один человек, который уговаривает меня сделать то, что я пока не хочу делать. Должно быть, он задавался вопросом, примет ли он командование этой армией, как только маршал Барт даст мне пинка. Теперь мы знаем - он бы не стал. Ему не может понравиться идея служить под началом Логана Черного. Поэтому я подозреваю, что он останется верным, насколько это вообще возможно, пока я сохраняю командование.
  
  “У вас все еще есть два или три дня, сэр”, - сказал Путешественник Бартрам. “Может быть, даже четыре. Барон Логан отправится на восток в Кловистон, затем на север оттуда сюда. Маршалу Барту придется плыть от Пьервилля до Джорджтауна, а затем он тоже сядет на глиссаду. Он на несколько дней отстает от Логана.”
  
  “Понятно. Спасибо, что изложили все так точно”, - сказал Джордж. “Я должен спросить вас еще об одном: насколько все это надежно? Когда ты играешь со своим хрустальным шаром там, ты не просто воображаешь, что слышишь то, что слышишь, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - ответил Бартрам. “Я делаю то же самое, что и мы, когда пытаемся прочитать хрустальные шары северян, за исключением того, что я делаю это с нашей стороны. И у меня есть несколько приемов, которые знает не каждый провидец. Довольно много приемов, которые знает не каждый провидец, если я сам так говорю. Он выпрямился с гордостью.
  
  Сомневающийся Джордж раздумывал, поздравить его или отправить на гауптвахту. Выяснять то, что вы хотели знать, независимо от того, должны ли вы были это знать, было очень детским занятием. Если бы человек был полностью свободен и ничем не стеснен, царство, несомненно, тоже было бы свободным, не так ли? Я не знаю. Так ли? Как обычно, у Джорджа были свои сомнения. Вместо этого королевство могло пойти коту под хвост.
  
  Он сказал: “Поскольку никто не потрудился сообщить мне, что Черный Логан на пути к тому, чтобы украсть мое командование, окажите мне любезность и держите это при себе, пока это не станет официальным, если будете так добры”.
  
  “Да, сэр”. Бартрам коснулся полей своей шляпы указательным пальцем, что было не совсем приветствием. “Вы можете на меня рассчитывать”.
  
  “Спасибо, капитан”. Джордж кивнул. Провидец ушел. Джордж вздохнул. На месте Гильденстерна он бы потянулся за бутылкой бренди. Будучи тем, кем он был, он просто снова вздохнул. Вскоре новости должны выйти наружу: если не от Путешественника Бартрама, то от мчащегося впереди барона Логана. Да проклянут боги его вороватую душу, подумал сомневающийся Джордж. Это было несправедливо. Ему было все равно. Барт тоже был несправедлив к нему.
  
  Он хотел броситься в комнату провидцев и точно выяснить, как далеко находятся эти две бригады пехотинцев с востока. Он хотел, но не сделал этого. Если бы он проявил беспокойство, люди начали бы задаваться вопросом, почему. Если бы они начали задаваться вопросом, они бы узнали об этом в скором времени. И большая часть его авторитета вылетела бы прямо в окно, если бы они узнали.
  
  Он вышел на улицу, отмахнувшись от вопросов полковника Энди. Может быть, мне следует атаковать армию Франклина без этих двух бригад . Джордж покачал головой. Он все еще чувствовал - он сильно чувствовал - что ему лучше подождать. То, что случилось с его карьерой, было одним. То, что случилось с его людьми, было чем-то другим, чем-то гораздо более важным.
  
  Если бы барон Логан Черный принял командование этой армией, конечно, он атаковал бы независимо от того, пришли ли эти бригады. Сомневающийся Джордж понимал это. Логан возьмет командование на себя с целью немедленной атаки. Пока он добивается победы, будет ли его волновать, что случится с армией? Джордж покачал головой. “Не похоже на прелюбодеяние”, - пробормотал он.
  
  “Эй, генерал!” - позвал солдат. Джордж поднял голову. Мужчина продолжал: “Вы сомневаетесь, что мы сможем разделаться с этими вонючими предателями? Отпустите нас! Мы сделаем это!” Не дожидаясь ответа, он приподнял кепку и продолжил свой путь.
  
  Сомневающийся Джордж смеялся в чем-то, близком к отчаянию. Сколько раз в войне между провинциями генералы с обеих сторон посылали своих людей делать то, что плоть и кровь просто не могли сделать? Больше раз, чем кто-либо мог надеяться сосчитать; Джордж в этом нисколько не сомневался. Но сколько раз генералы сдерживались от атаки, которую на самом деле хотели предпринять их солдаты? Если бы это не было первым, он был бы поражен.
  
  Значит ли это, что я неправ? он задумался. Когда он покачал головой, сначала это было с видом человека, донимаемого пчелами или, по крайней мере, сомнениями. Но затем его решимость окрепла. Он заработал свое жалованье, потому что якобы знал о том, что делает, больше, чем люди, которыми он командовал.
  
  “Предположительно”, - сказал он. Большая часть солдатского искусства была очевидна. Наступающие арбалетчики и пикинеры обычно имели довольно четкое представление о том, одержат ли они победу, еще до того, как начинали лететь стрелы. Может быть, здесь я ошибаюсь, подумал Джордж. Может быть, и так - но я все еще сомневаюсь в этом .
  
  
  
  * * *
  
  “Логан Черный?” Джон Листер уставился так, как будто никогда не слышал этого имени за все время своего рождения. “Барон Логан Черный? Барт посылает его командовать этой армией? Он даже не уроженец Аннасвилля!”
  
  Полковник Нахат пожал плечами. “Это то, что я слышал, сэр. Пара блондинов, которые служат провидцам, сплетничали об этом, и один из моих людей, капрал, выслушал их. Они не заткнулись, потому что он сам блондин. Я подумал, тебе следует знать ”.
  
  “Спасибо, я думаю”, - сказал Джон командиру полка из Нью-Эборака.
  
  “Я понимаю, что вы должны чувствовать, сэр”, - сочувственно сказал Нахат. “Если Сомневающийся Джордж не использует эту армию ...”
  
  Он тут же остановился: это было то место, где другое слово зашло бы слишком далеко. Если Джордж не использует эту армию, вы должны , могли бы вернуться к барону Логану, если бы он вытеснил Сомневающегося Джорджа. Если Логан когда-нибудь услышит это, он, вероятно, заставит Джона и Наата пожалеть об этом.
  
  “Мы ничего не можем сделать, не так ли?” Сказал полковник Наат, меняя курс.
  
  “Похоже, что нет”, - ответил Джон. “Если враг доставит нам неприятности, мы всегда можем выйти и сразиться с ним. Я знаю, Сомневающийся Джордж, похоже, не хочет этого, но мы можем . Но кто защитит нас от людей на той же стороне, что и мы? Никто никогда этого не делал. Никто никогда этого не сделает ”.
  
  “Полагаю, что нет”. Нахат вздохнул. “Жаль, не так ли? Джордж сделал так много хорошего здесь, на востоке - и вы тоже, сэр. Ты вырвал кишки из армии Белла при бедняге Ричарде, точно так же, как тигр вырвет кишки из овцы своими задними когтями. Сейчас они жалкие. Ты их видел?”
  
  “Видели их? Я даже был на наблюдательной вышке с подзорной трубой. Они достаточно близко, чтобы человек с приличной подзорной трубой мог разглядеть, сколько из них босиком”.
  
  “Я знаю”. Полковник Нахат кивнул. “Но у них все еще есть пики, арбалеты и кое-какие машины. И мы им все еще не нравимся. Когда мы нападем на них, они будут сражаться изо всех сил. Он снова вздохнул. “Я еще никогда не видел, чтобы эти ублюдки не сражались изо всех сил. В первый раз было бы неплохо. Я не думаю, что мне лучше задержать дыхание ”.
  
  “Нет, я не думаю, что вам следует, полковник”, - сказал Джон Листер. “Они всегда будут упорно сражаться. Но если мы сможем победить их еще раз, победить их так, как они должны быть побеждены, с чем им останется сражаться после этого?”
  
  “Зубы. Ногти. Призраки”, - ответил Нахат. “Этого может быть достаточно, чтобы напугать некоторых блондинов - хотя тот капрал, о котором я тебе рассказывал, разозлился бы, если бы услышал, как я это говорю, - но меня это не пугает. Если мы побьем их еще раз, сэр, я думаю, вы правы. Я думаю, они развалятся на куски. Он приподнял шляпу. “Я думаю, что мы можем и их так же избить. Если это не из-за Сомневающегося Джорджа, я также думаю, что это чертовски жаль, что у тебя нет шанса сделать это ”. Вот. Он вышел и сказал это.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны, полковник. Я действительно ценю это, поверьте мне”.
  
  Командир полка пожал плечами. “Я говорю вам, что я думаю, сэр. Я такой же свободный детинец, как барон Логан Черный, даже если у него более причудливая родословная, чем у меня. Он храбрый человек. Он хороший солдат, для человека, который не является рядовым. Но мы прошли через всю эту кампанию, а он нет. Человек, который прошел, должен быть главным, когда все это окупится. Во всяком случае, так я смотрю на вещи.” Нахат снова пожал плечами. “Маршал Барт, вероятно, посмотрит на это по-другому”.
  
  “Похоже, что да”, - сказал Джон. Нахат кивнул, отдал честь и продолжил свой путь.
  
  Джон шагал по дощатым тротуарам и грязным улицам Рамблертона. Это был город, необычный для королевства Детина: город, в котором на улицах было много мужчин боевого возраста, занимающихся своими обычными, повседневными делами. В большинстве мест, на юге и севере, большое количество из них было бы призвано служить золотому дракону или красному. Не здесь. Южане, оккупировавшие Рамблертон, не доверяли местным жителям сражаться на их стороне, и они сделали все возможное, чтобы помешать этим людям ускользнуть из города и сражаться за короля Джеффри. И так, между одной стороной и другой, рамблертонцы имели то, чем не наслаждалась ни одна из сторон: мир.
  
  Получив это, они отказались наслаждаться этим. Один из них издевался над Джоном, когда тот проходил мимо: “Вы, южные ублюдки, боитесь сражаться с генералом Беллом. Вы никогда не были никем иным, как кучкой вонючих трусов ”.
  
  Джон улыбнулся своей самой вежливой улыбкой. “Мы побеждаем”, - сказал он и продолжил идти.
  
  “Любитель блондинок!” - крикнул рамблертонианец.
  
  Все еще улыбаясь, Джон ответил: “Ну, большинство блондинок, которых я думал полюбить, намного красивее твоей сестры”.
  
  Мужчина думал об этом два или три удара сердца. Затем, взревев, как зубр в брачный период, он опустил голову и бросился в атаку. Однако, каким бы разъяренным он ни был, он никогда по-настоящему ничему не учился в бою. Вот что оккупация Рамблертона сделала с людьми, которые там жили: она лишила их шанса стать эффективными убийцами.
  
  Джон Листер сделал шаг в сторону и ударил местного жителя левым кулаком в низ живота. “Уф!” - сказал мужчина: звук, скорее, удивления и выдыхаемого воздуха, чем боли. Но с болью или без, он сложился гармошкой. Джон выпрямил его апперкотом в подбородок.
  
  Его враг был сделан из твердого материала. Он остался на ногах после удара в челюсть, хотя его глаза остекленели. Меч Джона Листера со свистом вылетел из ножен. Гораздо чаще, чем нет, меч бригадира был парадным оружием, не более того.
  
  Высокопоставленные офицеры редко подходили к врагам на поле боя достаточно близко, чтобы использовать против них сталь. Полдюжины бригадиров Белла погибли, сражаясь в первых рядах при Бедном Ричарде, но это было так же необычно, как и все остальное в тамошнем сражении.
  
  Но даже при том, что Джон редко пользовался клинком, он держал его острым. Его острие ласкало горло рамблертонианца чуть ниже края его бороды. Бледное солнце поздней осени отражалось от яркого лезвия.
  
  “Ты как раз собирался уходить, не так ли?” Спросил Джон сладким тоном.
  
  Моргая - и более чем слегка покачиваясь - местный житель стоял с открытым ртом, пытаясь заставить свой ум работать достаточно, чтобы ответить. Маленькая струйка крови стекала из уголка его рта вниз по бороде. “Да”, - сказал он наконец. “Я думаю, может быть, так и было”.
  
  Чтобы убедиться, что это так, его друзья схватили его и оттащили от Джона Листера. “Ему лучше быть осторожным”, - крикнул Джон им вслед. “Он может столкнуться с другим трусом-южанином и не пережить этого”.
  
  Никто из них не ответил, что он счел подлым поступком.
  
  Если один южанин может разбить одного северянина, сколько южан нам нужно, чтобы разбить всех северян в армии Франклина? Джон задумался. Я думаю, меньше, чем у нас уже есть.
  
  Большинство других офицеров южного полка в Рамблертоне пришли к такому же ответу. Сомневающийся Джордж дал другой ответ. Он был командиром, и поэтому его ответ был тем, который имел значение.
  
  Но как долго он останется командующим? Какой ответ придумал бы Логан Черный, когда добрался бы сюда с запада? Джону Листеру не составило труда вычислить это. Логан атаковал бы. Он, вероятно, тоже победил бы. И какая бы слава ни была, она достанется ему.
  
  Если это не достанется Джорджу, это должно достаться мне . Джон думал так и раньше. Это не принесло ему ровно никакой пользы. Не он должен был распределять такие вещи. Маршал Барт должен был, и Барт выбрал барона Логана.
  
  Он может раздавать славу, с удивлением подумал Джон. Если это не делает человека богом на земле, то что же тогда?
  
  Затем он покачал головой. Барт мог дать шанс на славу. Не было никакой гарантии, что Логан Черный сможет им воспользоваться. Но после того, как Джон посмотрел на север, в сторону сокращенных позиций армии Франклина, он испустил долгий вздох. Если Логан не смог победить генерал-лейтенанта Белла - если кто-либо не мог победить генерал-лейтенанта Белла - то сейчас он не заслуживал славы.
  
  Человек в серой мантии вышел из здания на дальней стороне улицы: высокий, тощий, некрасивый мужчина, который выглядел так, как будто он мог упасть на сильном ветру. Джон Листер помахал ему рукой. “Майор Алва!” - позвал он.
  
  После мгновения моргания и пристального взгляда и, очевидно, попыток вспомнить, кто этот человек, желающий его внимания, Алва помахал в ответ. “Здравствуйте, сэр”, - сказал он и побежал через улицу к Джону. На него неслась повозка, запряженная ослами, полная бочек. Погонщик на борту повозки сильно дернул вожжи. Обиженно заорав, ослы остановились менее чем в ярде от Альвы. Возница выругался, как... как погонщик лошадей, подумал Джон, который был слишком напуган видом лучшего волшебника юга к востоку от гор Грин-Ридж - и, вполне возможно, к западу от них тоже - едва избежавшего уничтожения, чтобы баловать себя причудливыми литературными персонажами.
  
  Что было еще более ужасающим, так это то, что сам Алва понятия не имел, что только что избежал уничтожения. Орущие ослы и ругающийся возница? Грохочущий фургон, набитый бочками? Насколько он был обеспокоен, они могли находиться в Нью-Эбораке или на обратной стороне Луны. Это означало, что он мог совершить еще что-нибудь столь же идиотское сегодня днем или послезавтра, и тогда удачи и сквернословящего водителя могло оказаться недостаточно, чтобы уберечь его от опасности.
  
  “Что-то не так, сэр?” - спросил он, что означало, что ужас Джона Листера, должно быть, был еще более очевиден, чем он думал.
  
  “Вам следует быть более осторожным при переходе улицы, майор”, - выдавил Джон после значительных усилий.
  
  “Ты прав”, - серьезно сказал Алва. Это приободрило Джона, пока маг не продолжил: “Я чуть не наступил там в пару грязных луж. Полагаю, мне просто повезло, что я этого не сделал”.
  
  “Грязные лужи”, - пробормотал Джон. Он покачал головой. “Боги, должно быть, присматривают за тобой, потому что ты, похоже, определенно не в состоянии позаботиться об этом сам”.
  
  “Что вы имеете в виду, сэр?” Спросил Алва. Джон развел руками. Не то чтобы он не мог объяснить. Но он понимал, что объяснять было бы так же бесполезно, как объяснять факты жизни лягушке-быку. Затем Алва просветлел. “Что бы это ни было, я надеюсь, это может подождать. Я хотел поздравить тебя с повышением, и это мой первый шанс ”.
  
  “Э-э... спасибо”. Джон не стал бы держать пари, что Алва знает разницу между капитаном и бригадиром. Его отношение к субординации говорило против этого.
  
  Но волшебник сказал: “Не за что. Звание бригадира в регулярных войсках подготовит тебя к послевоенному периоду”.
  
  Он уже показал, что думает о том, что он будет делать, когда война между провинциями наконец закончится. Возможно, он думал о том, что все будут делать, когда война закончится. Джон кивнул и сказал: “Во всяком случае, я на это надеюсь. Замышляют ли предатели что-нибудь колдовское, странное или из ряда вон выходящее?”
  
  “Какой интересный вопрос, сэр”, - сказал майор Алва. “На самом деле, я проверял их вчера днем. Никогда нельзя сказать наверняка об этих людях”.
  
  “Ну, нет”, - сказал Джон Листер. “Мы ведем с ними войну, если ты помнишь. Что показал твой чек?”
  
  “Ничего”, - ответил Алва. “О, не огромное светящееся в темноте Ничто, которое может означать только то, что кто-то прячет за этим что-то очень большое, уродливое, мерзкое. Но, насколько я могу судить, маги Белла просто делают обычные вещи, которые делают маги в армии - исцеляют, предсказывают, проводят расследования для как-вы-это-называете...”
  
  Он не объяснил. “Как-ты-это-называешь?” Спросил Джон.
  
  “Ты знаешь, где они пытаются выяснить, действительно ли сукин сын сукин сын”, - услужливо подсказал Алва.
  
  Каким бы полезным он ни хотел быть, он им не был. И затем, внезапно, в голове Джона зажегся свет. “Трибунал!” - воскликнул он.
  
  “Да, одно из этих”. Алве, очевидно, было все равно. Волшебник продолжал: “В любом случае, э-э, сэр, они делают такого рода вещи, но я не вижу, чтобы они делали что-то еще: ничего такого, что они показывают, во всяком случае”.
  
  “Могли ли они скрыть это от тебя?” Спросил Джон Листер.
  
  Алва выглядел возмущенным. Нет -Алва выглядел оскорбленным. “Головорезы, которых Белл привел с собой? Они не могли спрятать свои зубцы, когда подтягивали панталоны ... сэр, ” презрительно сказал он.
  
  Джон Листер никогда не слышал, чтобы южный волшебник так говорил о своих северных противниках. Большинство южных волшебников смотрели на северян со страшным уважением. Большинство из них нуждались в этом. Не Алва, и он этого не сделал.
  
  Грохот барабанов, завывание рожков и завывание труб доносились с юга, с берегов Камберсома. Альва вгляделся. “Смотрите!” - сказал он с детским восторгом. “Парад!”
  
  Так оно и было. Их музыканты прокладывали путь с развевающимися флагами, полк за полком суровых на вид солдат южан в серых туниках и панталонах маршировали от реки на север к лагерям, ставя под сомнение полевые укрепления Джорджа. Некоторое время Джон Листер просто наблюдал за ними, как это делал майор Алва. Затем, осознав, кем должны были быть эти солдаты, он пробормотал: “Клянусь богами!”
  
  “В чем дело, сэр?” Спросил Алва.
  
  “Будь я проклят, если это не две бригады с дальнего берега Великой реки”.
  
  “Это мило”, - любезно сказал волшебник. “А как насчет них?”
  
  “А как насчет них?” Эхом отозвался Джон. “Насчет них вот что: это люди, сомневающиеся в том, что Джордж ждал последние две недели. Он сказал, что не смог бы напасть на Белла без них. Теперь они здесь. Интересно, действительно ли он нападет теперь, когда они есть ”.
  
  “Почему бы ему и нет?” Спросил Алва. “Я имею в виду, если бы он действительно сказал это...”
  
  “Люди могут придумывать всевозможные оправдания, чтобы не делать того, чего они не хотят делать”, - ответил Джон. “Я не знаю, делал ли это Джордж. Клянусь клыками Бога-Льва, я надеюсь, что он этого не сделал. Но мы собираемся выяснить, потому что у него не осталось никаких других оправданий ”.
  
  
  
  * * *
  
  Лейтенант Грифф оглядел окоп. Его гортань, большая, как яблоко, подпрыгивала вверх-вниз в горле. Он крикнул: “Готовы ли вы, мужчины, сделать все, что в ваших силах, для доброго царя Аврама и для Детины?”
  
  “Есть, сэр!” Закричал капрал Роллан. Он сжал жезл ротного штандарта так сильно, что побелели костяшки пальцев. Не только он нетерпеливо повысил голос. Он надеялся, что люди Белла были слишком далеко, чтобы услышать крики южан. Ему так казалось, но он не был уверен. Его товарищи по всей линии производили много шума.
  
  “Мы долго ждали этого момента”, - сказал Грифф. “Некоторые люди скажут вам, что мы слишком долго ждали. Ходят всевозможные глупые разговоры. Вы, наверное, слышали это. Кое-кто говорит, что с запада к нам прибывает новый командующий. Кое-кто говорит, что маршал Барт направляется сюда. Некоторые даже говорят, что новый командир и Барт направляются сюда. Через несколько дней, возможно, все это имело бы значение. Но не сейчас. И ты знаешь почему?”
  
  “Почему?” - крикнули мужчины.
  
  Лейтенант Грифф, который приложил ладонь к уху в ожидании именно этого звонка, ухмыльнулся им. “Я скажу вам почему. Потому что мы собираемся вылизать ад из проклятых богами предателей, прежде чем кто-нибудь доберется сюда с запада. Вот почему!”
  
  Раздались громкие возгласы, как будто южане уже вышли и выиграли свою битву. Роллан крепче, чем когда-либо, вцепился в флагшток. Неужели они все оглохли там, в рядах Белла? Что ж, это не будет иметь значения долго, потому что южане собирались выступить с линии фортов, которые они удерживали последние пару недель. Когда они это сделают, у северян больше не будет никаких возможных сомнений относительно их намерений.
  
  Полк Роллана, вместе с остальной частью крыла, которым командовал Джон Листер, был размещен справа от линии Сомневающегося Джорджа. Люди Джона были, по сути, самыми правыми пехотинцами в строю. За ними были только лихие всадники Джимми на единорогах.
  
  По всему фронту южан завыли рога. “Вперед!” Полковник Нахат прокричал громким голосом. “Вперед за доброго короля Аврама! Вперед за свободу!" Вперед, потому что, наконец, разгром этой армии предателей в пыль - это большой шаг к победе в войне!”
  
  “Вперед!” Лейтенант Грифф кричал. “Аврам и победа!” Его голос никогда не был очень глубоким, но он не надломился. Он постепенно взрослел.
  
  “Вперед!” - прогремел сержант Джорам. “Мы вышибем из сапог вонючих предателей, или я узнаю причину этого”. Как любой сержант, достойный своего серебра, он хотел, чтобы его люди боялись его больше, чем врага.
  
  “Вперед!” Роллан кричал. Он был младшим офицером; он хотел и имел на это право, чтобы его голос был услышан. “Вперед за свободу!” Для него никакой другой боевой клич не имел значения. На севере ему не разрешили бы носить меч на бедре, не говоря уже о нашивках капрала на рукаве.
  
  Стоявший рядом с ним Смитти сказал: “Я в замешательстве, ваше высокоблагородие, сэр. В каком направлении нам следует двигаться?”
  
  Смеясь, Роллан ответил: “Ты можешь отправиться в ад, Смитти, но прежде прихвати с собой нескольких предателей. Вперед!”
  
  Его дыхание дымилось, когда он выбирался из траншеи. День был ясный, но холодный, солнце стояло низко на северо-востоке. Он размахивал штандартом роты взад и вперед. Все больше и больше южан выходило из укреплений перед Рамблертоном. Они построились в шеренги и двинулись вперед.
  
  Справа несгибаемые солдаты Джимми пронеслись по тому, что выглядело как петляющий путь вокруг крайнего левого фланга армии Франклина. Роллан увидел это и перестал беспокоиться о всадниках. Им все еще предстояло победить Неда из Леса. Он знал все о Неде - и когда южане когда-либо были близки к тому, чтобы сравниться с тем, что он сделал? Роллан слишком хорошо знал ответ на этот вопрос: никогда.
  
  Он посмотрел налево. Штандарт, который он нес, был одним из десятков- сотен - одновременно устремившихся вперед. Правый был немного впереди центра, где знамена казались немного дальше друг от друга. Слева, как ему показалось, штандарты снова были плотно сгруппированы. Однако он не был так уверен в этом, поскольку левый фланг был далеко.
  
  Тут и там камни и горшки для костров описывали дугу в воздухе в сторону наступающих южан из-за линий северян. Первые не дотянули. Затем они начали пробивать бреши в рядах людей в сером. Повторяющиеся арбалеты тоже с грохотом вступили в действие. Инженеры выдвигали собственные катапульты южан и повторные арбалеты вперед так быстро, как только могли. Вскоре они начали отстреливаться.
  
  Лейтенант Грифф взмахнул мечом. Он сказал: “Должно быть, то, что говорят об армии Белла, правда - у них осталось не так уж много машин”.
  
  “Тоже неплохо, сэр, если кто-то хочет знать, что я думаю”, - ответил Роллан. “Они бы разорвали нас на куски, если бы сделали это”.
  
  Люди Белла вырыли ямы для стрельбы перед своей первой линией траншей, как это сделала армия Джона Листера перед беднягой Ричардом. Люди в синем выскочили из этих ям и начали стрелять из арбалетов в наступающих южан. Один прожужжал мимо уха Роллана. Другой -тук! — пробил дыру в штандарте, который он нес. Это тоже пробило бы дыру в нем, пролети оно на несколько футов ниже.
  
  Позади него арбалетчики начали стрелять в людей Белла. Молния! Молния! Еще больше болтов пролетело мимо, слишком близко для комфорта. Время от времени знаменосец или офицер получал пулю в спину “случайно”, когда кто-то в строю, кому было на него наплевать, стрелял. Будучи блондином, Роллан знал, что многим людям он безразличен. Сейчас он ничего не мог с этим поделать и старался не думать об этом.
  
  Движение впереди и справа привлекло его внимание. Это не были, как он надеялся, Лихие люди Джимми, наступающие на фланг предателей. Вместо этого, это был Нед из Лесных всадников на единорогах, красный дракон на золотом коне, летящий с их штандартов, маневрирующий, чтобы блокировать Джимми на жесткой Езде и не дать ему сделать то, что он намеревался сделать.
  
  Ну, кто когда-нибудь видел мертвого всадника на единороге? Не без горечи подумал Роллан. Если пехотинец говорил это вслух всаднику на единороге, это гарантированно начинало драку. Однако это не означало, что Роллан и его товарищи не думали о таких вещах.
  
  Всадники на единорогах придавали нотку стиля тому, что в противном случае было бы вульгарными драками. После этого, по крайней мере, на стороне южан, они никогда не были хороши для многого. Возможно, упорный Джимми смог бы это изменить. Роллан поверил бы в это, когда увидел.
  
  Северяне в стрелковых ямах побежали обратно к своим позициям. “Провинциальная прерогатива!” - закричали они и: “Король Джеффри!”
  
  “Свобода!” Роллан крикнул в ответ. “Король Аврам и свобода!” Он снял одну руку с флагштока, чтобы погрозить кулаком людям Белла.
  
  Все еще размахивая мечом, лейтенант Грифф побежал впереди своих людей к земляному брустверу перед передовой траншеей северян. “Король Аврам и одна Детина навеки!” Крикнул Грифф. Роллан рванулся вперед, чтобы не отставать от командира роты. Грифф снова взмахнул мечом. “Аврам и фри...”
  
  Стрела из арбалета попала ему в горло. Он издал ужасный булькающий звук и вскинул обе руки, чтобы зажать рану. Меч, забытый, упал на землю. Кровь, ужасно красная, фонтаном хлынула между пальцами Гриффа. Увидев так много крови, Роллан понял, что рана, должно быть, смертельная. Грифф не мог бы истекать кровью намного больше или намного быстрее, даже если бы камень снес ему голову. Он, пошатываясь, прошел еще пару шагов. Затем его колени подогнулись, и он рухнул на землю.
  
  Роллан наклонился, чтобы поднять меч, который он уронил. Офицерский клинок, он был вдвое длиннее короткого оружия, которое блондин носил на бедре. Когда он наклонился, чтобы взять его, одновременно перекладывая штандарт роты из правой руки в левую, над его головой злобно просвистел еще один болт. Если бы он не наклонился, пуля могла попасть ему в лицо. “Спасибо тебе, Громовержец”, - пробормотал он. “Я сделаю для тебя что-нибудь приятное, если ты позволишь мне пережить этот бой”.
  
  Когда он выпрямился, он взмахнул штандартом и взмахнул мечом. Он обнаружил, что в знаменосце должно быть немного ветчины, иначе остальные люди не последовали бы за ним так, как следовало.
  
  И теперь у него был идеальный боевой клич, чтобы заставить своих товарищей отдать все, что они могли. “За лейтенанта Гриффа!” - крикнул он и побежал дальше, мимо тела командира роты.
  
  “За лейтенанта Гриффа!” - взревели люди позади него.
  
  Падение Гриффа означало, что сержант Джорам какое-то время командовал ротой. Он бежал рядом с Роландом. У Джорама был свой способ выжать максимум из своих людей. Указывая на Роллана, он проревел: “Вы что, сукины дети, собираетесь позволить этому парню сделать все самому?”
  
  “Сержант...” - начал было Роллан, но затем замолчал. Он уже видел, что Джорам не слишком силен против блондинов. Сержант также пытался заставить людей сражаться изо всех сил. Возможно, позже будет время поговорить об этом. Сейчас не было.
  
  “Авраам!” закричал Джорам, вскакивая на парапет. Он застрелил одного предателя, швырнул свой арбалет в лицо другому, выхватил свой короткий меч и спрыгнул в траншею.
  
  “Авраааам!” эхом отозвался Роллан. Он тоже спрыгнул в траншею и проткнул северянина, прежде чем человек в синем смог выстрелить в него.
  
  Другой северянин бросился вперед, сцепившись с ним, чтобы вырвать штандарт роты. Отбиваясь и ругаясь, Роллан не смог высвободить руку достаточно, чтобы ударить вражеского солдата. Он ударил его по лицу рукоятью меча лейтенанта Гриффа. Что-то - вероятно, нос северянина - расплющилось под ударом. Мужчина взвыл, но удержался и попытался подставить ему подножку. Роллан снова ударил его утяжеленной рукоятью. Второй удар убедил предателя, что он не получит того, чего хотел. Он, пошатываясь, катился по траншее, с его лица капала кровь.
  
  Все больше и больше южан прыгали в траншею. Пикинеры северян подбегали, чтобы оттеснить их. Это было плохо - у пик было гораздо больше досягаемости, чем у коротких мечей. Но пикинеры южан вступили в бой мгновением позже, нанося удары и парируя удары своих врагов. Роллан был слишком занят попытками остаться в живых, чтобы обращать внимание на детали. Он знал, что подкрепление южан ослабило давление на его товарищей. Южане были в траншеях Армии Франклина, и не было похоже, что люди Белла смогут выбить их оттуда снова.
  
  Там был полковник Нахат, выбирающийся из первой траншеи и указывающий мечом на следующую. “Вперед, ребята!” - крикнул он. “Ты собираешься позволить кучке грязных, вонючих предателей задержать нас?”
  
  “Нет!” - закричали солдаты. Они поспешили за командиром полка. Северяне, с которыми они сражались, были грязными и вонючими. Роллан и его товарищи были не так уж плохи, или не так уж плохи; они провели последние пару недель в гораздо лучших условиях, чем их враги. Однако, проведя несколько дней в полевых условиях, никто из цивилизованных людей не захотел бы и близко к ним подходить.
  
  “Вперед! Вперед! Вперед!” Это был сержант Джорам, подгонявший своих людей. Роллан снова взмахнул знаменем роты. Затем он тоже пробился на возвышенность между траншеями. Он еще раз взмахнул знаменем. Джорам кивнул. “Вот как это нужно делать, капрал!”
  
  “Король Аврам!” Роллан закричал и прыгнул вниз, в гущу схватки во второй траншее. Болт сорвал шляпу с его головы и унес ее прочь. У него даже не было времени вздрогнуть от того, что он едва спасся. Он был знаменосцем, а значит, мишенью. Он был блондином в серой униформе, а значит, мишенью. Он был блондином в серой униформе, у которого хватило наглости одурачить свое начальство, заставив его думать, что он заслуживает звания капрала и носить знамя - так, во всяком случае, подумали бы об этом северяне, - и таким образом вдвойне, втройне или вчетверо стать мишенью. Он был рад, что подобрал меч невезучего лейтенанта Гриффа. Это давало ему больше досягаемости, чем большинству его врагов. Конечно, это ничего не дало бы против перестрелок из арбалетов, но к настоящему времени траншея была настолько забита сражающимися людьми, что вряд ли кто-нибудь мог поднять арбалет, не говоря уже о том, чтобы прицелиться из него.
  
  Снова люди Белла попытались вытеснить южан из траншеи. Снова их захлестнуло подкрепление в серой форме. Роллан перелез через мертвые тела - он надеялся, что все они были мертвы, - одетый в синее и выбрался на следующий участок открытой местности между окопами.
  
  “Приятно было встретить вас здесь”, - сказал Смитти, тяжело дыша.
  
  Роллан оглядел его с ног до головы. “Ты хочешь сказать, что они еще не убили тебя?” он потребовал ответа.
  
  “Я так не думаю”. Другой солдат похлопал себя, как будто искал болты или пару пик, которые могли пронзить его, когда он был занят чем-то другим. Он покачал головой. “Нет. Я все еще кажусь более или менее живым. Как насчет тебя?”
  
  “Я думаю, примерно то же самое. Ну же, давайте вернемся к этому”, - сказал Роллан. “До сих пор мы давили на них довольно сильно”.
  
  “Тем не менее, мы еще не прорвались”. Смитти говорил со знанием знатока о том, чего он хотел. “Но кто знает? Мы просто могли бы”.
  
  “Да”. Роллан кивнул. “Мы просто могли бы”. Это была самая большая передышка, которую он себе позволил. Он взмахнул знаменем и ринулся вперед, в бой. Если южане наконец прорвутся, он хотел быть частью этого. После стольких тяжелых боев он думал, что заслужил это право.
  
  Позже в тот же день стрела из арбалета задела его левое ухо. Его туника была вся в крови, но это даже близко не было серьезной раной. Целитель наложил на это шов и сказал: “Я даже не думаю, что у тебя останется шрам”.
  
  “О”. Роллан почти чувствовал себя обманутым - из-за небольшой раны и из-за битвы. Северяне сдались, но они не сломались. Он хотел, чтобы их уничтожили, а не просто отбросили назад. Он мог видеть, что эта сокрушительная победа должна быть там. Он мог видеть это, но не мог - Сомневающийся Джордж, похоже, не был способен - найти способ протянуть руку и ухватиться за это.
  
  
  
  * * *
  
  Полк капитана Гремио, вместе с остальной частью того, что осталось от крыла полковника Флоризеля, был размещен на крайнем правом конце линии армии Франклина. “Генерал-лейтенант Белл ожидает, что южане сосредоточат свою атаку на этом фланге”, - сказал Гремио своим командирам рот - трем капитанам, четырем лейтенантам и трем сержантам. “Вы должны дать своим людям понять, что им лучше упорно сражаться. От них многое может зависеть, когда южане двинутся в путь. И я думаю, что южане собираются двинуться сегодня.” Словно в подтверждение его слов, солнце взошло на северо-востоке и пролило кроваво-красный свет на их линии и на работы перед Рамблертоном на юге.
  
  Сержант Фисбе поднял руку. Когда Гремио кивнул, Фисбе спросил: “Откуда Белл знает, что Сомневающийся Джордж стремится нанести самый сильный удар именно по этому месту?”
  
  “Я не могу вам этого сказать, потому что полковник Флоризель мне не сказал”, - ответил Гремио. “Я не знаю, сказал ли Белл командирам своих частей, откуда он знает - или, я бы сказал, почему он подозревает”. Как обычно, он говорил с неумолимой точностью адвоката.
  
  Один из других командиров роты - Гремио не видел, кто - пробормотал: “Надеюсь, Белл не прав так, как был, когда послал нас в траншеи южан из-за бедняги Ричарда”.
  
  “Этого будет достаточно”, - резко сказал Гремио. Он хотел бы, чтобы другой человек не проделывал такую хорошую работу, выражая свой собственный страх. Он потерял веру в командующего генерала. Это не принесло ему ровно ничего хорошего, поскольку Белл собирался продолжать отдавать приказы, независимо от того, верил ли в него "Гремио". Командир полка продолжил: “Мы также должны накормить людей пораньше, на случай, если нам все-таки придется сегодня сражаться”.
  
  Никто из командиров рот не возражал против этого. Они заставили поваров работать раньше обычного и ворчать из-за этого больше обычного. Несмотря на это, только около половины солдат позавтракали, прежде чем предупреждающие крики часовых в стрелковых ямах перед главной линией обороны возвестили, что южане действительно наступают. Гремио сам ничего не ел. Его живот заурчал от разочарования и обиды, когда он выбежал из очереди за завтраком и направился к парапетам.
  
  Когда он посмотрел на юг, у него отвисла челюсть. Это был не голод. Это был шок. Он знал, что солдаты Аврама двинутся против армии Франклина. Он знал, да, но никогда не думал, что это движение будет выглядеть ... так. От одного конца линии до другого мили южан устремились вперед под чем-то похожим на тысячи штандартов рот и полков. Атака могла не увенчаться успехом. Независимо от того, получилось это или нет, это была самая впечатляющая вещь, которую Гремио когда-либо видел.
  
  “Вперед!” - крикнул он своим солдатам. “Клянусь молнией Громовержца, идите вперед! Мы должны отбросить их!”
  
  Поднялись мужчины, некоторые ели, другие жаловались, что не позавтракали. Легкий, ясный голос Фисбы довершил это: “Вы будете счастливы, если вас убьют с полными животами?”
  
  Гремио наполовину ожидал, что какой-нибудь упрямый солдат ответит да . Никто не ответил, или он никого не слышал. Мужчины гуськом входили в траншеи, мешковатые шерстяные панталоны развевались на бегу. Они зарядили свои арбалеты. Некоторые из них бросали стрелы в грязь перед собой, чтобы быстрее перезаряжать.
  
  Наступали южане. Это было в паре миль от их линии до той, которую удерживала армия Франклина. Мы зашли так далеко по открытой местности, чтобы напасть на бедного Ричарда, подумал Гремио, а потом они устроили из нас ад. Может быть, мы сможем сделать то же самое с ними .
  
  Но это было бы нелегко. Даже у той части армии Юга, которая сражалась при Бедном Ричарде, было гораздо больше машин, чем могла похвастаться армия Франклина. Гремио покачал головой. Как вы можете хвастаться тем, чего у вас нет ?
  
  Мало того, единороги тащили катапульты южан и самострелы вместе с остальной армией. Да, сторона Гремио начала стрелять первой, но Сомневающиеся люди Джорджа, не теряя времени, ответили тем же. Камень с глухим стуком влетел в переднюю часть парапета. Он не пропахал, но вылетела грязь и попала Гремио в лицо.
  
  Дальше по линии фронта на бруствер обрушился огненный котел, подняв огромный столб пламени и дыма. Еще один упал в траншеи. Горящие люди кричали, некоторые недолго. Вместе с сернистой вонью от кострищ пришла вонь обугленной плоти.
  
  Солдат, изготовившийся к стрельбе, внезапно упал, пронзенный в голову длинной толстой стрелой из самострела. Разведчики, находившиеся в стрелковых ямах перед основной линией фронта, вышли и бросились обратно к окопам. Многие из них упали с выстрелами в спину, прежде чем им удалось это сделать. Некоторых из них тоже застрелили их собственные товарищи в окопах. Южане совершили ту же ошибку в "Бедном Ричарде". Почему мы не учились у них? Гремио задумался.
  
  Южане тоже падали. Камень сбил с ног троих мужчин, прежде чем потерял инерцию. Повторяющиеся выстрелы из арбалетов сразили еще больше. И среди солдат в сером вспыхнули огнеметы.
  
  “Стреляйте!” Гремио закричал, когда решил, что южане находятся в пределах досягаемости оружия его людей. Вверх и вниз по окопам щелкали арбалеты. Люди перезаряжали оружие с безумной поспешностью. Кто-то неподалеку от Гремио ужасно выругался, когда порвалась тетива его лука. Он заменил арбалет и вернулся к делу резни.
  
  Гремио не понадобилось много времени, чтобы увидеть, что южане, атаковавшие его конец линии, были ветеранами. Перед лицом того, что бросили в них солдаты-северяне, они легли на землю и начали отстреливаться от живота. Некоторые из них начали окапываться; Гремио наблюдал, как летит грязь. Необузданные войска бросились бы домой, несмотря ни на что, не зная ничего лучшего. Они бы тоже заплатили за это, заплатили ужасно. Армия Франклина наказала южан здесь, но меньше, чем надеялся Гремио.
  
  Сержант Тисбе сказал: “У них нет приказа занимать наши траншеи, несмотря ни на что, как мы это сделали пару недель назад с их”. В голосе младшего офицера -теперь командира роты -звучала горечь. Гремио было трудно обвинять в этом Фисбу, не тогда, когда он сам был озлоблен.
  
  “Мы удерживаем их здесь”. Гремио посмотрел влево. “Кто-нибудь знает, как у нас дела на остальной линии?”
  
  Он этого не сделал, даже после того, как всмотрелся. Небольшая возвышенность к востоку не позволяла ему многое разглядеть. Все, что он мог делать, это удивляться - и беспокоиться. Даже здесь, где у армии Франклина, казалось, все шло хорошо, чертовски много южан атаковали. Если генерал-лейтенант Белл ошибся, если это был не тот участок, где армия Сомневающегося Джорджа наступала сильнее всего, что происходило слева, вне поля зрения Гремио, но, если повезет, не вне поля зрения командующего?
  
  Генерал-лейтенант Белл? Неправильно? Гремио рассмеялся. Как кто-то мог вообразить, что Белл допустит ошибку? Идея была абсурдной, не так ли? Конечно, так оно и было. До сих пор Белл проводил идеальную кампанию, не так ли? Конечно, он проводил. Армия Франклина разбила Джона Листера у Летней горы, не так ли? А затем продолжил уничтожать остатки Джона в Бедном Ричарде?
  
  Он покачал головой. Кое-что из этого могло произойти. Кое-что из этого должно было произойти. Но этого не произошло. В этом, по крайней мере частично, была вина Белла. Мог ли он совершить еще одну ошибку? Гремио слишком хорошо знал, что мог.
  
  Думая вместе с ним - как часто делал младший офицер - сержант Тисбе спросил: “Что, если они бьют по нам на дальнем конце линии?”
  
  “Значит, так и есть”, - ответил капитан Гремио, фаталистически пожав плечами. “Я не знаю, что мы можем с этим поделать, кроме как послать подкрепление или убежать”.
  
  Где-то на юге что-то взревело . Холод, пробежавший по Гремио, не имел ничего общего с погодой. Подобный рев затронул его глубоко в мозгу, глубоко в животе. Подобный рев означал: Что бы ни производило этот шум, оно хочет тебя съесть - и оно может . Раздался еще один рев, и еще, и еще.
  
  Драконы выглядели старыми, как время, смертоносными, как убийство, и достаточно грациозными, чтобы заставить покраснеть орла. Их огромные крылья летучей мыши без усилий понесли их к траншеям северян. Они не обратили никакого внимания на южан на открытом пространстве под ними. Казалось, что они решили полакомиться свининой, и им было все равно, ждет их там баранина или нет.
  
  Несколько северян не стали дожидаться, пока их съедят. Они выскочили из траншей и убежали так быстро, как только могли. “Стоять!” Гремио закричал, хотя ничего так не хотел, как тоже убежать.
  
  “Почему?” - крикнул кто-то в ответ, убегая быстрее, чем когда-либо.
  
  На пару ударов сердца Гремио обнаружил, что у него вообще нет ответа. Затем рациональная часть его разума взяла верх. “Потому что они волшебные!” - воскликнул он. “Они ненастоящие. Они не могут быть настоящими. Когда в последний раз кто-нибудь видел дракона, которого нет на флаге к западу от Великой реки?" Там, в Каменистых горах, за восточными степями, да. Но здесь? Ни единого шанса!”
  
  “Они действительно выглядят настоящими”, - сказал кто-то еще.
  
  И они это сделали. Огонь, вырывавшийся из их челюстей, тоже выглядел настоящим. Еще больше людей, не желая рисковать, выбрались из полевых укреплений и начали убегать. Южане застрелили нескольких из них, когда те вышли из укрытия.
  
  Мимо, прихрамывая, прошел полковник Флоризель. “Без паники, ребята!” - крикнул он. “Это просто проклятые богами южане снова врут. На что еще они годятся?” Он кивнул Гремио. “И вам хорошего дня, капитан. У нас здесь неплохо получается, не так ли?”
  
  “Мы удерживаем их, сэр, достаточно уверенно”, - ответил Гремио. У Флоризеля были пределы - все, что требовало воображения, было за пределами его понимания. Однако в этих пределах из него получился довольно хороший солдат - насколько именно хороший, Гремио стал понимать медленнее, чем следовало. Капитан спросил: “Как у нас дела с левым флангом? Я не могу сказать отсюда ”.
  
  Лицо Флоризеля омрачилось. “Не очень хорошо. Они оттеснили линию там. Нам, возможно - скорее всего, придется - отступить и здесь, просто чтобы сохранить порядок. Я не думаю, что какая-либо контратака с этой стороны вытеснит южан из наших работ ”.
  
  Гремио оглянулся через плечо. Другая линия хребта проходила в миле или двух к северу от той, которую в настоящее время удерживала армия Франклина. Он ткнул большим пальцем в ее сторону. “Я полагаю, мы сделаем еще одну стойку там”.
  
  “Да, я полагаю, мы тоже будем”. Флоризель кивнул. “Мы причинили вред южанам. Они причинили нам боль, но мы причинили им боль большую, чем самую малость. Если мы сможем отразить следующую атаку - если они вообще смогут организовать еще одну атаку завтра или послезавтра - я бы сказал, что мы одержали себе победу ... и я не имею в виду ту, которую, по словам Белла, мы одержали при Бедном Ричарде ”. Он скорчил кислую мину.
  
  “Вы ... возможно, правы, ваше превосходительство”. Гремио все еще считал Флоризеля оптимистом, но он не мог с уверенностью сказать, что его начальник ошибался. Флоризель знал о происходящем больше, чем он сам. И даже оптимист иногда может быть прав, предположил Гремио. Он сказал: “Забавно, как мы удерживали их здесь, где они должны были давить сильнее всего, но нам пришлось уступить на другом конце линии”.
  
  “Да, это немного странно”, - согласился полковник Флоризель. “Тем не менее, сражение - забавное занятие. То, что, по вашему мнению, произойдет, не происходит, а то, чего вы не делаете”.
  
  “Это правда. Я хотел бы, чтобы это было не так, но это так”, - сказал Гремио.
  
  “Хорошо ли сражался мой полк, капитан?” Спросил Флоризель.
  
  “Да, сэр”, - честно ответил Гремио.
  
  “Хорошо. Знаешь, это забавное дело другого рода - нужно спрашивать о солдатах, которыми я так долго командовал”.
  
  “Вы все еще командуете нами, полковник”.
  
  “Да, но не таким образом. Как насчет вашей старой компании? Это даст вам некоторое представление о том, что я имею в виду”.
  
  “Моя старая рота справляется просто отлично, сэр, даже если за это отвечает сержант”, - ответил Гремио.
  
  “Хорошо. Это хорошо. Знаешь, если бы ты когда-нибудь хотел повысить этого Фисба до звания лейтенанта, я бы сделал это не задумываясь. Он чертовски младший офицер. Я сразу это понял ”.
  
  “Сэр, я предлагал повышение по службе несколько раз. Всякий раз, когда я предлагал, сержант Фисбе говорил ”нет"."
  
  “А, ну. Есть и такие. Это очень плохо. Я думаю, из него вышел бы довольно честный офицер, и я не говорю это о каждом сержанте в полку ”.
  
  “Я знаю, сэр. Я согласен. Но” — Гремио пожал плечами - “Фисба не сделала. Не делает”.
  
  “В таком случае с этим ничего не поделаешь”, - сказал Флоризель. “Хотя и жаль”.
  
  Запыхавшийся гонец подошел к нему слева. “Сэр, вам приказано отступить к линии хребта в тыл”, - сказал гонец. “Мы были вынуждены вернуться к нему слева, и у нас нет людей, чтобы растянуться от одного гребня до другого. Мы должны держать нашу линию как можно короче”.
  
  “Это то, что говорит генерал-лейтенант Белл?” Спросил Гремио. Связной кивнул.
  
  “Я не могу сказать, что он неправ”, - заметил Флоризель. Гремио также не мог сказать, что командующий генерал был неправ. Он не был уверен, что Белл прав, но, как и в случае с Флоризелем раньше, это была совсем другая история. Флоризель продолжал: “Подготовьте мой полк - прошу прощения, капитан: ваш полк - к отходу. Убедитесь, что он все еще может сражаться, отступая. Остальная часть крыла будет сопровождать его ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Гремио. “До сих пор южане не оказывали на нас сильного давления. Я не думаю, что здесь они тоже не будут”. Но почему они этого не сделали? он задавался вопросом и не находил ответа, который удовлетворил бы его.
  
  
  
  * * *
  
  Нед из Леса столкнулся с наездниками Джимми на единорогах, которые продвигались на юг, пытаясь обойти Джона Листера с фланга, оттеснив беднягу Ричарда. Он не смог сдвинуть их с места. Это был первый раз за весь ход войны, когда он попытался предпринять ход, и южане полностью помешали ему. Его ни капельки не заботил этот опыт.
  
  Теперь вперед двигались солдаты Джимми, и Неду пришлось остановить их. Он обнаружил, что это нравится ему еще меньше.
  
  Во-первых, он снова действовал без своих собственных всадников в полном составе. Белл, в своей бесконечной мудрости, отправил некоторых из них совершить набег на Рейллибург. Он утверждал, что рейд поможет выманить сомневающегося Джорджа из Рамблертона и заставить его атаковать укрепленные позиции Армии Франклина. Он тоже был прав. Нед подумал о том, как радовался сейчас Белл своей правоте.
  
  Во-вторых, между битвой возле Бедняги Ричарда и этой битвой Джимми получил значительное подкрепление. Каждый из его всадников на единорогах, казалось, использовал новомодный, скорострельный арбалет. Он бы значительно превосходил Неда из Леса численностью, даже если бы у Неда были все его собственные всадники. Таким образом… таким образом, это было все равно, что пытаться удержать лавину руками.
  
  Казалось, что на каждом дюйме земли между левым концом линии генерал-лейтенанта Белла и рекой Громоздкой скачет вперед южанин-всадник на единороге. И все они выпускали в воздух столько арбалетных зарядов, что человек мог бы почти пройти по ним через поле боя.
  
  “Что, черт возьми, нам делать, лорд Нед?” Полковник Биффл причитал после того, как люди Джимми заставили его отказаться от холма, который ему так необходимо было удержать. Оставалось либо сдать холм, либо подождать, пока нас обойдут с фланга ... или подождать еще немного, и мы будем окружены и уничтожены. “Что, черт возьми, можем мы сделать?”
  
  “Сражайся с ублюдками”, - прорычал Нед. Он следовал своему собственному совету; на его сабле была кровь. Он на мгновение положил его на колени, пока стрелял в одетого в серое южанина. Он промахнулся, выругался и перезарядил ружье так быстро, как только мог. Южанин мог бы произвести три или четыре выстрела из своего навороченного оружия за то время, пока Неду нужно было выстрелить один раз.
  
  Однако, когда он выстрелил снова, южанин-всадник на единороге рухнул в седле. “Вот так!” Биффл воскликнул.
  
  Но Нед оставался мрачным, даже когда вставлял еще одну стрелу в желобок своего арбалета и натягивал тетиву рывком своих мощных рук. “У них в четыре или пять раз больше людей, чем у нас, и намного больше, когда дело доходит до огневой мощи”, - сказал он. “Как, черт бы нас побрал, мы должны победить их с такими шансами?”
  
  “Если бы у нас были все люди, которых мы должны были...” - начал командир его полка.
  
  “Это могло бы немного помочь”, - вмешался Нед. “Я ненавидел смелость Белла, когда он украл их у меня. Я ненавидел его смелость, и я ненавидел его пустую голову. Но знаешь что, Бифф? Прямо в эту минуту я не уверен, насколько они изменили бы ситуацию ”.
  
  Полковник Биффл уставился на него. “Я никогда раньше не слышал, чтобы вы так говорили, лорд Нед. Звучит так, будто вы сдаетесь”.
  
  Прежде чем Нед смог ответить, между двумя мужчинами прогремела перестрелка из арбалета. “Я не сдаюсь. Во мне нет силы сдаваться. Я буду сражаться, пока эти сукины дети не убьют меня. Даже после того, как я умру, я хочу, чтобы мой призрак преследовал их. Но, клянусь когтями Бога-Льва, Бифф, как я могу победить, когда мне приходится сражаться со всем, что южане могут бросить в меня?”
  
  “Я не знаю, сэр. Хотел бы я знать. Вы всегда так делали, до сих пор”.
  
  “Но до сих пор я действовал сам по себе. Если бы за мной погналось слишком много южан, я всегда мог бы ускакать и снова ударить по ним где-нибудь в другом месте. Однако здесь я застрял. Я не могу уклониться от этого боя, потому что, если я это сделаю, Лихой Джимми обойдет пехотинцев с фланга и съест их на ужин. Поэтому я должен стоять здесь и принять это - принять это прямо в подбородок ”.
  
  Пал еще один холм, южане стреляли в людей на нем спереди, справа и слева одновременно. Солдаты Неда едва спаслись. Если бы они промедлили еще немного, то были бы отрезаны и окружены. Наблюдая, как они отступают, полковник Биффл сказал: “Со мной тоже это случилось”.
  
  “Я понял тебя”, - сказал Нед. Еще одна стрела просвистела мимо, опасно близко. Он продолжил: “Если это просто перестрелка, они собираются нас выпороть. Я не знаю ничего во всем огромном мире яснее этого.” Если бы южане оттеснили или отбросили его всадников на единорогах, они бы обошли армию пехотинцев Франклина с фланга, и тогда… Для Неда это тоже было слишком ясно.
  
  Биффл сказал: “Что еще это может быть, как не состязание в стрельбе?”
  
  “Давай покончим с ними”, - свирепо сказал Нед. Это был не тот бой, который он обычно затевал или обычно хотел затеять. Он знал, как дорого это обойдется. Но он также знал, насколько губительным было бы продолжение боя в том виде, в каком он шел. “Они достаточно сильны с арбалетом, все в порядке. Как они себя чувствуют с саблями в руках?”
  
  “Я не знаю, сэр”, - сказал Биффл удивленным тоном.
  
  Нед из Леса тоже задавался вопросом: он задавался вопросом, не сошел ли он с ума. Но когда ты в отчаянии, тебе приходится совершать отчаянные поступки. Он выпрямился в седле, размахивая своей окровавленной саблей. Направив ее в сторону южан, он проревел команду: “Чааарге!” Он пришпорил своего единорога и с грохотом обрушился на Несгибаемых людей Джимми.
  
  Его солдаты последовали за ним без колебаний. Южане были в паре сотен ярдов от них. Нед не проехал и половины расстояния, прежде чем понял, что совершил ошибку. Враг не хотел играть в свою игру, и у них была мощь стрельбы, чтобы убедиться, что его сторона заплатила высокую цену даже за попытку этого. Буря арбалетных перестрелок встретила его всадников. Мужчины падали с седел. Единороги падали на землю, крича, как женщины в муках. Он задавался вопросом, останутся ли у него последователи к тому времени, как он доберется до южан. Он не задавался вопросом, окажется ли он среди них. У него было высокомерие хорошего солдата, чтобы быть уверенным в этом.
  
  Иногда, конечно, даже хорошие солдаты ошибались. Нед из Леса запихнул эту мысль поглубже, с глаз долой. Сейчас у него не было на это времени. У него никогда не было много времени на подобные мысли.
  
  Его лошадь опустила голову и бросилась на ближайшего вражеского единорога. На другом единороге ехал молодой офицер с одним эполетом: лейтенант. Он выстрелил в Неда, который низко пригнулся на спине своего собственного зверя. Южанин промахнулся. Ругаясь, он нажал на рычаг, который вставил новый болт в паз, и одновременно взвел курок арбалета. Он выстрелил снова. Он снова промахнулся.
  
  Даже с навороченным скорострельным арбалетом у него не было времени для следующего выстрела после этого. И, уделяя так много внимания своему арбалету, он недостаточно уделил своему единорогу. Конь Неда ранил его в левое плечо, оставляя красную, кровоточащую полосу на идеальной белизне его шерсти. Единорог взвизгнул и встал на дыбы. Лейтенант южан делал все, что мог, чтобы удержаться в седле - пока левша Нед не выбил его из седла свирепым ударом сабли.
  
  “Вперед, сукины дети!” Закричал Нед, и даже он не смог бы сказать, кричал ли он на своих людей или на людей короля Аврама. “Посмотрим, как тебе это понравится!”
  
  Он нанес удар другому солдату в сером. Его меч прокусил мужчине руку. Крик, вырвавшийся у южанина, был таким же пронзительным, какой мог бы издать единорог. У большинства мужчин - у большинства мужчин с обеих сторон, судя по тому, что видел Нед, - не хватало духу для ближнего боя. Они предпочли бы сражаться на дистанции стрельбы из арбалета, где они могли думать о своих врагах как о мишенях, а не как о других людях, подобных им самим ... и где им не приходилось встречаться с ними лицом к лицу.
  
  Нед был другим. Он мог бы быть волком, который знал только, как убивать собственными челюстями. Встреча с врагом лицом к лицу его не беспокоила - наоборот. Это помогло ему напугать врага. И чем больше страха он распространял, тем легче это делало остальную часть его работы.
  
  Он подъехал к сержанту южан. Вражеский всадник на единороге обнажил саблю, но Нед атаковал его с левой стороны, что означало, что ему пришлось вытянуть руку поперек тела, чтобы защититься. Улыбка Неда тоже была волчьей. Будучи левшой, он выиграл много боев.
  
  Это не принесло ему победы. Другой кричащий южанин подскакал галопом, чтобы помочь человеку, на которого он напал. К тому времени, как он отогнал второго парня с раненым единорогом, сержант ускакал прочь.
  
  Молния ударила с ясного неба. “Вовремя, черт побери!” Нед взревел. Он задавался вопросом, все ли волшебники Белла умерли от старости или, может быть, просто от накопившейся бесполезности. По крайней мере, они пытались.
  
  Но у них ничего не получалось. Ни один солдат южан не подъехал к тому месту, где ударила молния. Она ударила еще раз - снова в месте, где не было южан. Нед выругался. Он видел, что у Сомневающегося Джорджа были волшебники, которые знали, что они делают. Люди говорили, что Белл мог бы одержать верх над Бедным Ричардом, если бы волшебник с юга не предотвратил колдовские атаки северян.
  
  Теперь это, похоже, происходило снова. О чем это говорило? Вероятно, волшебники Белла не узнали ничего нового со времени битвы при Бедном Ричарде, что нисколько не удивило Неда. С тех пор Белл ничему особому не научился, так почему его маги должны быть другими?
  
  Снова ударили бесполезные молнии. Нед из Леса забыл о них. Они ничего не изменили бы, и он должен был остаться в живых. Он обменивался ударами меча с южанином, который знал, что делает с клинком в руке. Битва разделила их прежде, чем один из них смог ранить другого.
  
  В его ушах раздался крик полковника Биффла: “Лорд Нед, мы должны отступить!”
  
  “Черт с этим”, - выдавил из себя Нед. “Мы все еще доставляем им неприятности”.
  
  “Но они обходятся с нами хуже, ” сказал Биффл, “ и, кроме того, сэр, пехотинцы отступают”.
  
  “Что это?” Поглощенный собственным сражением, Нед из Леса не обращал особого внимания на то, что происходило справа от него. Но командир полка сказал правду. Теснимый толпами пикинеров и арбалетчиков в сером, левый фланг Белла отступал к возвышенности в миле или двух к северу от позиции, на которой он начал день.
  
  Отступление было организованным, люди в синем дали хороший отчет о себе, когда отступали. Никаких признаков паники не было. Но отступлением это, несомненно, было.
  
  И Биффл также сказал правду об атаке Неда. Не многие из его всадников на единорогах остались на своих лошадях. Как и пехотинцы, они сделали все, что могли. Но они столкнулись со слишком большим количеством людей и слишком большим количеством скорострельных арбалетов. Они замедлили южан, да. Цена, которую они заплатили за замедление их…
  
  “Хорошо. Хорошо, черт бы побрал это, ” сказал Нед. “Теперь мы можем отступить без того, чтобы все полетело к чертям собачьим. И мы можем закрепить нашу новую линию на той, которую устанавливают пехотинцы ”.
  
  Это звучало заманчиво. Но чем дальше на север от Рамблертона они отступали, тем шире становилась петля реки Камберсом. Нед знал, что сможет удержать Упорного Джимми с фланга пехотинцев. Но кто собирался помешать южанам обойти его фланг и зайти в тыл армии Франклина?
  
  Никто. Совсем никто. Это был единственный ответ, который он мог видеть. Он взглянул на запад, где солнце скользнуло далеко по небу. Сегодня все шло не так уж плохо. Темнота заставит бой вскоре прекратиться. Хотя, если у южан останется достаточно сил, чтобы продолжить наступление завтра…
  
  “Лучше бы им этого не делать, черт возьми”, - пробормотал Нед.
  
  Его люди, оставшиеся в живых, прекратили рукопашную схватку с всадниками Джимми на единорогах. Еще один залп из арбалетов помог им вернуться к своим товарищам. Но всадники в сером не пытались сблизиться с ними. Эта атака, возможно, не сделала - черт возьми, не сделала - всего, чего хотел Нед, но она повергла южан на пятки. Лучше, чем ничего.
  
  И лучше, чем ничего, было примерно тем, на что север мог надеяться в эти дни. Нед знал это слишком хорошо. Его собственные годы кампаний в Дотане и провинции Грейт-Ривер, во Франклине и даже в Кловистоне привели к успеху. Ему требовались одно отчаянное временное средство за другим, чтобы удержать своих всадников на единорогах на поле боя. Если бы у него были какие-то затяжные сомнения, почти безнадежный выпад Белла во Франклин убил бы последнего из них.
  
  “Еще один день, и мы все еще сражаемся здесь”, - сказал полковник Биффл.
  
  “Это верно. Это совершенно верно, черт возьми, ” сказал Нед. “И мы дали южанам все, что они хотели, а затем и немного больше”. Он говорил громко, чтобы убедиться, что его люди слушают. Он хотел, чтобы их настроение было как можно выше. Он боялся, что завтра, когда взойдет солнце, им придется вести более ожесточенные бои.
  
  Во всяком случае, ему удалось подбодрить Биффла. Командир полка кивнул. “После того, как пехотинцы потерпели неудачу в битве при Бедном Ричарде, я боялся, что они сложат оружие и побегут, когда южане нанесут по ним удар. Но они этого не сделали. Они сражались как безумные ублюдки, и ошибки быть не могло ”.
  
  “Как безумные ублюдки, да”. Нед из Леса не повторил этого и не ошибся . Слишком много людей уже совершили слишком много ошибок в этой кампании. Слишком многие из этих людей носили форму северных генералов. Некоторые из них были теперь мертвы. Некоторые ... нет.
  
  С наступлением темноты на поле боя воцарилась тишина, тишина, прерываемая редкими вызовами и вспышками сражений, а также стонами раненых. Что делали в темноте люди Джимми, которые были на взводе? Нед разослал разведчиков, но они мало что смогли узнать. Патрули южан были очень агрессивны, очень бдительны. Мы узнаем это завтра, подумал Нед и попытался подавить беспокойство.
  
  
  VIII
  
  
  Генерал-лейтенант Белл не просто слушал стоны раненых на поле боя. В Эссовилле на западе и у Реки Смерти он добавил к этому свои собственные стоны. Лучше, чем большинство его подчиненных, он знал, через что проходят раненые, потому что сам прошел через это. Он оставил попытки сбежать от бутылки с настойкой опия. Теперь это было такой же частью его самого, как и его искалеченная левая рука.
  
  Однако, учитывая все обстоятельства, он был скорее доволен боями этого дня, чем нет. Он хотел бы, чтобы армия Франклина удержала свой первоначальный рубеж, но ей не пришлось отступать слишком далеко. Армия оставалась в хорошем порядке. Она не была разгромлена. Это задело сомневающихся людей Джорджа, когда они пошли в атаку. Если все пошло не совсем так, как надеялся Белл, они тоже не сильно промахнулись.
  
  Он поднялся со стула и медленно двинулся по сосновым доскам, настилавшим лачугу, которая на данный момент была штабом Армии Франклина. Бегуны ждали на переднем крыльце, дрожа от вечерней прохлады. Они вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда он высунул голову.
  
  “Приведите ко мне командиров моих крыльев и моего командира всадников на единорогах”, - сказал он им. “Мы должны спланировать завтрашнее сражение”.
  
  “Да, сэр”, - сказали они как один. На мгновение склонив головы, чтобы посмотреть, кто за каким офицером пошел, они поспешили прочь.
  
  Бенджамин Разогретый Окорок добрался до фермы первым. Это не удивило Белла. Бенджамин командовал центром, а штаб Белла находился на его части поля. Он отдал честь. “Добрый вечер, сэр”, - сказал он. “Мы выдержали первый день. В любом случае, это уже кое-что”.
  
  “Это тоже не все, что мы будем делать”, - заявил командующий генерал. “Пусть они завтра снова бросятся на наши укрепления. Пусть они истекают кровью, атакуя полевые укрепления”.
  
  “Да, сэр”, - ответил бригадир Бенджамин. “Я надеюсь, что так и будет. Жаль, что вы не чувствовали того же, когда мы напали на Джона Листера в "Бедном Ричарде", сэр”.
  
  Прежде чем Белл смог сделать что-то большее, чем свирепый взгляд, полковник Флоризель, прихрамывая, вошел в фермерский дом. “Явился, как приказано, сэр”, - сказал он.
  
  “Привет, полковник”, - недовольно сказал Белл. Он все еще хотел заменить Флоризеля, но уцелевших бригадиров в армии Франклина было так мало на местах, что он не смог этого сделать. Он не мог пожаловаться на то, как сегодня сражалось крыло полковника. “Я поздравляю вас, ваше превосходительство, с тем, что вы выдержали тяжелейшие удары южан”.
  
  “Я не девка, сэр. Им лучше не набрасываться на меня”, - сказал Флоризель. Белл редко смеялся с тех пор, как его изуродовали раны, но тогда он смеялся. Бенджамин Разогретый Окорок запрокинул голову и издал долгий, высокий, пронзительный хохот. Полковник Флоризель продолжал: “Сэр, я не уверен, что проклятые богами южане нанесли нам более сильный удар, чем где-либо еще”.
  
  “Что? Не говори глупостей. Конечно, они это сделали”, - сказал Белл. “Все, что наши шпионы смогли узнать в Рамблертоне, ясно показывает, что Джордж сомневался в намерении бросить основную массу своей армии против нашего правого фланга. У тебя было ключевое задание, и ты прекрасно справился с ним ”.
  
  “Я надеюсь на это, сэр”, - вот и все, что сказал Флоризель.
  
  И снова у Белла не было возможности, он хотел бы продолжить спор по этому поводу. Еще пара мужчин на единорогах подъехали к фермерскому дому вместе. Нед из Леса и бригадир Стивен Огурец, командовавший левым крылом пехотинцев Белла, наступали бок о бок. Нед выглядел мрачным; Стивен выглядел достаточно кислым, чтобы показать, как он получил свое прозвище.
  
  Без предисловий Стивен сказал: “Мы в беде”.
  
  Нед из Леса кивнул. “У нас большие неприятности”, - сказал он.
  
  “Я не удивлен, что вы так думаете”, - сказал Белл. “Вы, сэр”, — он указал на Стивена Огурчика, - “вы были тем, чья линия уступила. Ты был тем, чьи люди отступили. Если бы они удержали свои позиции ...”
  
  “Они все были бы мертвы, каждый из них, будь он проклят богами”, - прорычал Стивен. “Это была проклятая богами лавина, обрушивающаяся на нас. Вы должны принести ягненка в жертву Богу-Льву, они не разлетелись на куски и не побежали сломя голову. После того, через что они прошли сегодня, мне было бы трудно обвинять их, если бы они это сделали ”.
  
  Генерал-лейтенант Белл сделал еще один глоток из своей маленькой бутылочки с настойкой опия. Ему было больно не сильнее, чем обычно, но, возможно, лекарство поможет ему успокоиться - а он нуждался в успокоении. Он свирепо посмотрел на Неда из Леса. “Ты мало говоришь”.
  
  “Нет, я этого не делаю”, - сказал Нед. “Я уже говорил тебе, что у нас проблемы. Я бы еще больше разозлился на то, что половина моих людей уехала из Рейллибурга, если бы считал, что их возвращение имело бы большое значение. Я не знаю, значит, я не такой. Но упорный Джимми обошел нас с фланга, и только боги знают, во что это нам обойдется утром ”.
  
  “Почему ты не остановил его?” Белл взвизгнул.
  
  “Из-за того, что я не мог”, - прямо сказал Нед. “Слишком много всадников, слишком много метких стрелков”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они на свободе? Ты хочешь сказать, что позволил им освободиться?” Потребовал ответа Белл.
  
  “Мне казалось, я только что это сказал”. Нед бросил холодный сердитый взгляд на командующего генерала. “У меня могло бы быть больше шансов со всеми моими людьми. Я говорил тебе об этом и повторял тебе об этом, но ты хотел слушать? Вряд ли. Но затем он немного смягчился. “Конечно, как я уже сказал, я мог потерпеть поражение в любом случае. У Джимми наездника больше наездников, чем ты можешь погрозить палкой”.
  
  “Что мы собираемся делать?” Спросил Бенджамин Горячий Окорок. “Если бы они обошли наш фланг, мы были бы пригвождены к кресту, давая сражение завтра”.
  
  “Если они обошли наш фланг, как мы должны отступать?” В свою очередь спросил Белл. “Двигаться прямо мимо них? Как ты думаешь, они будут достаточно любезны, чтобы предоставить нам Летнюю гору, как мы сделали для них? Боюсь, я не думаю, что это вероятно.”
  
  Последовало ядовитое молчание. Бенджамин, единственный, кто тогда командовал крылом, нарушил его, сказав: “Это была ваша вина ... сэр”.
  
  “Этого не было!” - прогремел Белл.
  
  Снова тишина, еще более ядовитая. Наконец полковник Флоризель сказал: “Уже слишком поздно беспокоиться о том, что мы сделали или не сделали тогда. Мы не можем этого изменить. Однако у нас все еще есть право голоса по поводу того, что мы будем делать или не будем делать завтра ”.
  
  “Это имеет смысл, полковник”, - сказал Нед из Леса. “Скорее всего, мы не обратим на это никакого внимания, но в любом случае это имеет смысл”.
  
  “Хорошо. Что мы можем сделать?” Сказал Белл. “Если мы отступим, мы попадем в руки южан. Кто-нибудь здесь говорит иначе?” Он ждал. Никто не произнес ни слова. Он кивнул. “Ну, тогда, что это оставляет? Насколько я могу видеть, остается только одно - сражаться и делать все, что в наших силах. Кто-нибудь здесь скажет ”нет" этому?"
  
  Командиры его крыла и командир всадников на единорогах зашевелились, но никто из них не утверждал, что он был неправ. Стивен Огурец действительно сказал: “Они собираются напасть на нас утром, и моему крылу придется хуже, чем чьему-либо другому, потому что мы те, кто обойден с флангов”.
  
  “Как ты думаешь, может, нам лучше попытаться проскользнуть мимо сомневающихся людей Джорджа и ускользнуть на север?” Спросил Белл.
  
  Другие офицеры снова зашевелились. Даже в этом случае они не стали - не могли - просить отступить. “Ладно, черт возьми, ” свирепо сказал Бенджамин Разогретый Окорок. “Мы будем сражаться с ними. Хотя я не думаю, что это принесет нам много пользы”.
  
  “Теперь нам ничего не поможет”, - сказал Нед. “Нам нужно посмотреть, какие объедки мы сможем сохранить, вот и все”.
  
  Генерал-лейтенант Белл понижал людей в должности за разговоры гораздо менее пораженческие, чем эти. Теперь он наблюдал, как мрачно кивают командиры его флангов. Ему самому захотелось кивнуть. Ему хотелось этого, но он не сделал. Он сказал: “Мы сегодня упорно сражались и остановили большинство из них. Мы можем сделать это снова. Мы сделаем это снова”.
  
  Он пытался вложить всю душу в подчиненных ему командиров. Он пытался - и почувствовал, что терпит неудачу. “Они собираются ударить по нам завтра, как бы упорно мы ни сражались”, - сказал Стивен Огурчик.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах. Это может сохранить жизнь еще нескольким из нас”, - сказал Бенджамин Разогретый Окорок. Он отсалютовал и вышел из фермерского дома, даже не попрощавшись. Нед, Стивен и Флоризель последовали за ними, оставив генерал-лейтенанта Белла в полном одиночестве.
  
  Никто никогда не обвинял Белла в том, что он рефлексирующий человек. Были веские причины, по которым никто никогда не выдвигал против него подобных обвинений, и главная из них заключалась в том, что он не был рефлексирующим человеком. Однако сегодня вечером ему хотелось, чтобы его офицеры не уходили так внезапно. Он предпочел бы поспорить с ними, чем столкнуться со своими собственными мыслями в одиночестве.
  
  Он получил то, что хотел. Сомневающегося Джорджа было бы невозможно победить - невозможно даже противостоять - в стенах Рамблертона. Теперь южане вышли вперед. Они довели сражение до окопавшейся армии Франклина, как и надеялся Белл. Единственная проблема заключалась в том, что они справились с этой задачей лучше, чем Белл думал, что они смогут. При том, как обстояли дела, никто из его подчиненных командиров не верил, что они смогут выстоять еще один день атак.
  
  Мы не можем отступать, сказал себе Белл. Даже командиры крыльев не спорили по этому поводу. Если мы не можем отступить, мы должны сражаться. Если мы сражаемся, мы должны найти какой-то способ победить . Все это казалось очевидным. Что не казалось очевидным, так это то, каким может быть способ победить.
  
  Он щелкнул пальцами. Возможно, у него остался один бросок костей. Он снова с трудом поднялся на ноги и поплелся по полу к дверному проему. Бегуны на крыльце вытянулись по стойке смирно. Белл указал на ближайшего. “Прикажи моим главным волшебникам прийти сюда”.
  
  “Да, сэр”. Гонец поспешил скрыться в ночи.
  
  Волшебники появились до того, как у Белла слишком сильно испортился характер. Они не выглядели счастливыми людьми. Белл, кто угодно, только не сам счастливый человек, пришел бы в ярость, если бы они это сделали. Без предисловий он сказал: “Южане, скорее всего, завтра снова нанесут по нам удар”.
  
  “Да, сэр”, - согласились волшебники скорбным хором.
  
  “Командиры моих крыльев опасаются, что солдаты не смогут их сдержать”, - продолжал Белл.
  
  “Да, сэр”, - снова хором ответили волшебники.
  
  Белл хмуро посмотрел на них. “Если солдаты не могут, вам придется это сделать”, - заявил он. “Что вы можете сделать, чтобы победить Сомневающихся людей Джорджа и его магов?”
  
  На этот раз никакого припева. На самом деле никакого ответа вообще. Только тишина. Наконец, один из волшебников ответил: “Сэр, я не уверен, что мы можем что-либо сделать. Все, что мы пробовали сегодня, пошло наперекосяк. Мы сделали все возможное, чтобы сдержать южных всадников на единорогах с помощью наших молний. Мы сделали все, что могли, но молнии пошли наперекосяк ”.
  
  “Черт возьми, ты должен быть лучше, чем эти южные маги!” Белл взорвался.
  
  “Когда-то давным-давно мы были такими”, - сказал волшебник. “Но у южан было три с половиной года войны, чтобы узнать то, что знали мы, вступая в нее. И сомневаюсь, что у Джорджа под командованием есть по крайней мере один очень хороший маг. Он вздрогнул. “Мы выяснили это у бедняги Ричарда, если ты помнишь”.
  
  “Я нашел тебя, который подвел меня там”, - прорычал Белл. “Теперь я вижу, что ты снова подводишь меня. На что ты годен, кроме как говорить мне, чего ты не можешь сделать?”
  
  “Сэр,” натянуто сказал волшебник, “если бы мы не сдерживали многое из того, что южане пытались с нами сделать, все было бы еще хуже”.
  
  “Как?” Спросил Белл. “Как они могли быть?”
  
  “Ты бы хотел сгореть в огне?” спросил волшебник. “Ты бы хотел увидеть, как слева от нас разверзлась яма? Один из них чуть не сгорел”.
  
  “Тебе достаточно легко заявить обо всем этом”, - сказал Белл. “Это заставляет тебя звучать впечатляюще. Это даже заставляет тебя казаться полезным, клянусь зубцом Громовержца. Но такие заявления тем лучше для доказательства ”.
  
  “О, вы можете получить свое доказательство, сэр. Вы можете получить его так легко, как вам заблагорассудится”, - сказал ему маг.
  
  “А? И как ты предлагаешь отдать это мне?” Спросил Белл.
  
  Волшебник поклонился, как придворный. “Нет ничего проще, сэр. Все, что вам нужно сделать, это отослать нас прочь. Затем, когда снова начнется сражение и южные маги начнут использовать свои заклинания, вы увидите, принесли ли мы вашей армии хоть какую-то пользу.”
  
  На мгновение - на самом деле, больше, чем на мгновение - генерал-лейтенант Белл испытал искушение раскрыть свой блеф. Он начал размахивать руками и приказывать всем магам убираться восвояси, направляясь прямиком в самый жаркий из семи адов. Он начал ... но не сделал этого. Он зарычал: “У тебя неправильное отношение”.
  
  “Генералы всегда говорят такие вещи”, - невозмутимо ответил волшебник. “Они говорят их до тех пор, пока не вспомнят, что мы им все-таки нужны”.
  
  “Вы уволены. Вы все уволены”, - сказал Белл. “Вы не уволены со службы королю Джеффри. Я намерен сражаться до конца. Я намерен, чтобы каждый мужчина в армии Франклина делал то же самое. И если бы в этой армии были женщины, я бы не ожидал от них ничего другого ”.
  
  Волшебники зашевелились. Один из них начал: “По делу...” Другой ткнул его в ребра. Он затих. Волшебники неровно отдали честь в унисон. Белл усмехнулся. Волшебники вышли, задрав носы.
  
  “Скатертью дорога”, - пробормотал Белл. “Чертовски хорошая скатертью дорога. Они не могут мне помочь. Они не думают, что кто-то может мне помочь. Ну и к черту то, что они думают. Мы еще разобьем южан, волшебники они или не волшебники.”
  
  Он сделал большой, блаженный глоток из бутылки с настойкой опия. Уже хорошо накачанный наркотиками, он не чувствовал особой боли, кроме боли духа. Через некоторое время, благодаря сильнодействующему лекарству, он перестал беспокоиться об этом. Его перестало волновать что бы то ни было. Несмотря ни на что, наступит завтра. Сомневаясь, что Джордж нападет, иначе он этого не сделает. Если бы он это сделал, армия Франклина сражалась бы. Они победили бы. Или они проиграли бы. Что бы ни случилось, это случится.
  
  О, клянусь богами, настойка опия была изумительной дрянью!
  
  
  
  * * *
  
  Медленно, очень медленно, так, что казалось, будто это мучает Сомневающегося Джорджа, над полем боя взошло солнце. Черное поблекло до серого; серый приобрел новые цвета. Однако все это происходило дюйм за дюймом, так что от одного взгляда через поле до следующего, казалось, ничего не изменилось.
  
  Джордж был менее счастлив, чем ему хотелось бы, после первого дня боев. Да, он отбросил людей Белла, но не обратил их в бегство, как надеялся. Они оставались перед ним, все еще готовые сражаться дальше. Он не хотел, чтобы это произошло. Он не ожидал, что это произойдет.
  
  Зевая, полковник Энди подошел к нему. “Что нам теперь делать, сэр?” Спросил адъютант Джорджа. “Нам возобновить атаку или...?”
  
  “Что ж, полковник, я скажу вам”, - начал Сомневающийся Джордж. Однако, прежде чем он успел сказать что-то еще, к нему подъехал наездник Джимми на упрямом единороге. Джордж махнул рукой, показывая, где он находится. Джимми остановил своего единорога - своего, несомненно, закаленного единорога -. Джордж кивнул ему. “Привет, там. Прекрасный день, не правда ли?”
  
  “Для простака, может быть”, - ответил командир всадников на единорогах. Конечно же, могло быть и лучше. Не успело взойти солнце, как к нему потянулись серые тучи. Вместе с вонью поля боя ноздри Джорджа наполнил запах мокрой пыли надвигающегося дождя. Несгибаемый Джимми продолжал: “Сэр, у вас есть подзорная труба?”
  
  “Лично от меня? Нет”, - ответил сомневающийся Джордж. “Могу я раздобыть что-нибудь, если понадобится? Полагаю, что смогу”.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, сэр?” Выносливый Джимми дрожал от нетерпения. Джордж не видел ничего подобного с тех пор, как в последний раз наблюдал, как майор Алва произносит заклинание.
  
  Больше, чем что-либо другое, эта возбужденная дрожь убедила его не дразнить Джимми-Лихача - слишком сильно. Он крикнул, чтобы ему принесли подзорную трубу, и очень быстро получил ее. Поднеся его к глазам, он спросил: “И где мне тренировать эту маленькую игрушку?”
  
  “На север, сэр”, - сказал Джимми. “На север, за линию предателей”.
  
  “Я вижу, слева от них они загнуты назад в виде рыболовного крючка”, - заметил Джордж. “Без сомнения, пытаются помешать нам обойти их с фланга. Умно”.
  
  “Без сомнения”. Выносливый Джимми задрожал еще сильнее. “Они пытались, но у них ничего не вышло. Вы понимаете, сэр? Ты видишь?”
  
  Сомневающийся Джордж осмотрелся в подзорную трубу. “Я вижу… Я вижу штандарты с золотым драконом на красном”.
  
  “Да!” Сказал Джимми. “Да! Это мои люди, сэр, и мы прямо в тылу врага. Если вы не воспользуетесь этим, сэр, это было бы… это было бы преступлением, вот что это было бы. Прикажите нам атаковать! Прикажите своим пехотинцам атаковать! Мы зажали проклятых богами предателей в тиски. Все, что нам нужно сделать, это замкнуть их на них ”.
  
  “Ну ...” Джордж осмотрелся еще немного. Он открыл другой глаз. Выносливый Джимми, казалось, был готов выпрыгнуть из своей кожи или, возможно, придушить командующего генерала. Позволить ему сделать это было бы плохо для дисциплины. Это было бы не очень хорошо и для того, чтобы усомниться в самом Джордже. Он опустил подзорную трубу и подозвал бегуна.
  
  “Да, сэр?” - сказал молодой человек.
  
  К сожалению, Джордж решил, что оттеснил Упрямого Джимми так далеко, как только мог. “Прикажи начать общую атаку по всей линии”, - сказал он. Посыльный отдал честь и умчался. Сомневающийся Джордж повернулся к командиру всадников на единорогах. “И ваши люди тоже могут атаковать”.
  
  “Спасибо, сэр. Спасибо, сэр!” Сказал Джимми, который был наездником. На какой-то неловкий момент Джордж подумал, что Джимми собирается его поцеловать. Молодой бригадир этого не сделал. Он бросился обратно к своему единорогу, добавив через плечо: “Вы не пожалеете об этом, сэр. Вы не пожалеете, но предатели пожалеют”.
  
  “Такова идея”, - ответил Джордж. Он не был уверен, что его командир всадников на единорогах услышал его. Джимми пришпорил единорога. Джордж, сам прекрасный наездник, не стал бы обращаться с лошадью так сурово. Но единорог отпрыгнул, как будто у него выросли крылья на пятках. В этом и был смысл упражнения. Джордж подал сигнал другому бегущему. Когда солдат подошел, Джордж сказал: “Скажи Джону Листеру, чтобы он особенно сильно давил на врага. Между ним и Джимми, я хочу, чтобы левая рука Белла была сломана. Сломан — ты понял это?”
  
  “Да, сэр. Сломлен”. Судя по тому, как умчался посыльный, за ним, возможно, по пятам гнался Крутой Джимми.
  
  “Как вы думаете, что происходит сейчас, сэр?” Спросил полковник Энди.
  
  Джордж с сомнением посмотрел на своего адъютанта. “Теперь, полковник, ” ответил он, - я думаю, мы собираемся сломить этих сукиных сынов-предателей”.
  
  Все шло не так гладко, как он надеялся. Он думал, что Джон Листер, чьи силы значительно превосходили силы северян, противостоящих ему, обойдет стороной их строй и съест их. Но откос, который их командир крыла отбросил от конца своей линии на севере, помешал Джону, так что вместо того, чтобы обойти противника с фланга, его наступающие южане встретились с ними лицом к лицу. Это был прекрасный образец тактики. Джордж восхищался бы этим гораздо больше, если бы это не было направлено на него.
  
  Он снова потребовал подзорную трубу. Поднеся ее к правому глазу, он спросил Энди: “Какого черта Белл использует, чтобы попытаться сдержать наездников Джимми на единорогах?”
  
  “Откуда мне знать?” Энди ответил с более чем легким раздражением. “Это у тебя проклятое стекло, а у меня не было возможности посмотреть через него”.
  
  “О. Да. Это верно”. Сомневающийся Джордж почувствовал значительное смущение. Обдумав это, он отбросил это. Он не собирался позволять своему адъютанту брать в руки подзорную трубу, пока сам хорошенько не осмотрится.
  
  Белл выстроил что-то вроде линии, чтобы противостоять натиску несгибаемых солдат Джимми, линии спиной к остальной армии Франклина. Пока Джордж наблюдал, еще больше северян выскользнуло из строя перед его пехотинцами и поспешило на север, чтобы попытаться остановить всадников на единорогах. Сомневающийся Джордж кудахтал, как курица-несушка.
  
  “Что тут смешного, сэр?” Раздраженно спросил Энди.
  
  Направив на него подзорную трубу, Джордж сказал: “Вот. Посмотри сам”.
  
  Полковник Энди провел стеклом по позиции Белла. Вскоре он тоже захихикал. “Они грабят художника, чтобы заплатить гончару”, - сказал он. “Довольно скоро они заплатят дудочнику”.
  
  “Да. Это приходило мне в голову”, - сказал Джордж. “Это, конечно, приходило мне в голову. Они - теперь ты кричишь. Что происходит?”
  
  “Люди Джимми наездника только что затопили участок той импровизированной линии, которую Беллу удалось сколотить”, - ответил его адъютант. “Они прорываются через брешь. Со мной хоть в ад, если я знаю, что Белл может сделать, чтобы остановить их ”.
  
  “На самом деле, он делает все, что в его силах, учитывая, с чем он столкнулся”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Он в худшей форме, чем мы были на холме Меркла, там, у Реки Смерти. Мы превосходим его численностью, хуже, чем предатели превосходили нас тогда. Я не думал, что он даже сможет замедлить разъяренных солдат Джимми, но он это сделал ”.
  
  “И это принесло ему кучу пользы”. Энди указал. Он был больше всего похож на возбужденного бурундука, сидящего у входа в свою нору. “Смотрите, сэр! Только посмотрите на это! Теперь линия, которую он держит против наших пехотинцев, тоже начинает распадаться! И вот наши люди идут напролом ”.
  
  “Я сказал маршалу Барту, что могу побить Белла”, - сказал Джордж. “Я так ему и сказал - и я был прав, клянусь великой десницей Громовержца”.
  
  “Да, сэр”. В голосе его адъютанта слышалось благоговение. “Я думал, мы тоже сможем их разбить, но я никогда не думал, что нам удастся ... это”.
  
  “Я сказал Барту, что подожду, пока не буду готов, а потом нанесу сильный удар”, - ответил Джордж. “Я сделал то, что сказал, что собираюсь сделать - ни больше, ни меньше - и вот что мы получили. Не знаю, как вы, полковник, но я видел, как люди делают больше и получают меньше”. Пока он говорил, еще один фрагмент реплики Белла растворился, как кусок сахара в горячем чае.
  
  Полковник Энди также отметил это. Он сказал: “Сэр, за эту победу я не вижу, как они могут помочь повысить вас до генерал-лейтенанта регулярных войск”.
  
  “Знаете ли вы что, полковник?” Сказал сомневающийся Джордж. “На самом деле, мне все равно, знаете вы или нет, поскольку я собираюсь вам рассказать. И что я собираюсь вам сказать, так это то, что мне наплевать на всех богов. Они должны были произвести меня в генерал-лейтенанты регулярных войск за то, что я сделал у Реки Смерти. Они не сделали этого тогда, и у меня чертовски много времени, чтобы беспокоиться об этом сейчас ”.
  
  Мимо, спотыкаясь, прошла колонна грязных, взъерошенных пленных северян, хейл помогал раненым. Ухмыляющиеся солдаты в сером, с арбалетами и пиками в руках, гнали пленников на юг. Один из северян, заметив Сомневающегося Джорджа, крикнул: “Клянусь богами, генерал, почему вы тоже не пошли и не сбросили на нас наковальню?”
  
  “Что это?” Прогремел Джордж. “Что ты такое говоришь? Ты не думаешь, что я уже пошел и сделал это?” Северянин не ответил. Он просто опустил голову и поплелся дальше в плен.
  
  Вскоре за первой колонной последовали другие заключенные. На этот раз один из охранников крикнул Сомневающемуся Джорджу: “Мы захватили чертовски много их катапульт, сэр”.
  
  “Хорошо. Хорошо. Мне нравится это слышать. ” Командующий генерал повернулся к своему адъютанту. “Давайте посмотрим, как барон Логан Черный продвинется на дюйм - на один проклятый богами дюйм, вы меня слышите? — теперь мимо Кловистона. Клянусь когтями Бога-Льва, я закую его в кандалы, если у него хватит наглости попробовать это.”
  
  “Да, сэр!” С энтузиазмом сказал полковник Энди. “Нам здесь, на востоке, никто, кроме вас, не нужен”.
  
  “Ну, насчет этого я ничего не знаю”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Наличие многих тысяч солдат, которые знают, что они делают, делает мою жизнь намного проще”.
  
  Не успели эти слова слететь с его губ, как к нему примчался гонец с криком: “Сэр! Сэр! Враг рассеян и бежит. Что нам делать, сэр?”
  
  Почему-то столкновение с одним из его солдат, который не знал, что от него требуется, нисколько не обеспокоило Джорджа, особенно когда этот человек принес подобные новости. Командующий ответил: “Преследуйте сукиных детей! Преследуйте их изо всех сил. Ни за что не замедляйтесь. Не позволяйте им перегруппироваться. Продолжай давить на них, пока не отбьешь им ноги. Ты понял это?”
  
  “Да, сэр. Мы должны энергично преследовать”. Отдав честь, гонец помчался обратно на север.
  
  “Энергично преследовать”. Эти слова имели неприятный привкус во рту Джорджа. Этот человек выжал из приказа все соки. Но он сделал это правильно, или достаточно правильно.
  
  Возвращалось все больше заключенных. Каждый раз, когда новая колонна, спотыкаясь, проходила мимо, улыбки охранников становились шире. Они понимали, что происходит, как идет сражение. “Мы их высекли!” - крикнул один из них Сомневающемуся Джорджу. “Они могут воспользоваться прерогативой провинции и положить ее на погребальный костер, потому что она мертва”.
  
  У некоторых из захваченных северян все еще оставался дух. Они глумились, улюлюкали и выкрикивали имя фальшивого короля Джеффри. Другие, однако, брели с опущенными головами, мрачные, подавленные и усталые. Один парень сказал: “К черту прерогативы провинции. Набей мой живот досыта, и ты сможешь получить царя Аврама для всего меня ”.
  
  Сомневающийся Джордж не часто слышал это. Он надеялся, что услышит об этом чаще. Полковник Энди сказал: “Сэр, я действительно думаю, что мы их сломили”. Его голос звучал так, как будто он не мог в это поверить.
  
  Это разозлило Джорджа. “Вам не нужно казаться таким удивленным, полковник. Вы думали, что эта война будет продолжаться вечно?”
  
  Энди выглядел пораженным. “Знаете, сэр, я думаю, что почти сделал это”.
  
  “Ну, клянусь богами, этого не будет”, - заявил Джордж. “Это закончится, и мы собираемся помочь положить этому конец. Мы собираемся взять армию Франклина и стереть ее в порошок. И когда мы это сделаем, что Джеффри, этот сукин сын, оставил к востоку от гор? Чертовски мало, вот что.”
  
  Пока он говорил, еще один участок линии Белла, атакованный спереди и с обоих флангов, превратился в хаос: люди убегали так быстро, как только могли, или бросали арбалеты и пики, поднимали руки и сдавались. Солдаты севера сделали все, что генерал мог разумно требовать от своих людей. Они, весьма вероятно, сделали больше, чем генерал мог разумно требовать от своих людей. Однако, попросив небольшое количество усталых, голодных солдат победить более чем в два раза больше сытых, хорошо отдохнувших, хорошо вооруженных солдат, генерал-лейтенант Белл хотел слишком многого. Теперь он - или, скорее, его люди - расплачивались за то, что он этого от них требовал.
  
  Полковник Энди тоже наблюдал, как этот участок линии разлетается на куски. “Это ... это то, на что похожа победа, не так ли? Я не имею в виду победу в битве. Я имею в виду… победу”. В его голосе звучало недоверие, но он произнес это слово.
  
  Сомневающийся Джордж кивнул. “Это то, что я говорил вам, полковник. Это то, что я говорил всем, кто был готов слушать. До сих пор никому не хотелось слушать. Не Барт, клянусь бородой Громовержца. Некоторым людям ты просто обязан показать. Мы, мы им показали, все в порядке ”.
  
  “У нас есть. У нас действительно есть”. Да, Энди казался ошеломленным.
  
  Показав миру, Сомневающийся Джордж тоже захотел увидеть все своими глазами. Он позвал своего единорога. Когда ординарец принес это, он вскочил в седло и поехал на север, чтобы мог увидеть это своими глазами.
  
  “Что вы будете делать, если враг нападет на вас, сэр?” Полковник Энди крикнул ему вслед:
  
  “Что мне делать? Я убью ублюдка”, - ответил Джордж. Его адъютант уставился на него. Сомневающийся Джордж рассмеялся. Разве победа не сделала мир прекрасным?
  
  
  
  * * *
  
  Когда Роллан был крепостным, ему приходилось собирать рис и индиго в поместье барона Ормерода в провинции Пальметто. Каждый год работа казалась огромной, слишком большой для того, чтобы крепостные в поместье могли закончить вовремя. Желание взяться за нее только усиливало это чувство. Но затем, однажды, вы осознали, что это почти сделано. Обычно вы осознавали это с чем-то, приближающимся к изумлению. Куда делась вся работа?
  
  Роллан испытывал нечто подобное сейчас. Куда делась вся война? Никто в его полку не презирал северян больше, чем он. Ни у кого не было лучшей причины презирать их, хотя у некоторых других блондинов были не менее веские причины. Но, как бы сильно он ни ненавидел предателей, он всегда знал их как людей, которые упорно сражались. Сражался ли кто-нибудь когда-нибудь лучше за худшее дело? Он так не думал.
  
  Вчера люди Белла продолжали упорно сражаться. Да, южане отбросили их назад, но им пришлось нелегко. Армия Франклина отступила ко второй линии хребта в хорошем порядке, и они, казалось, были достаточно готовы сегодня снова дать бой.
  
  И северяне даже упорно сражались ранним утром, хотя пехотинцы наступали на них с юга, в то время как лихие всадники Джимми на единорогах теснили их с севера. Однако вскоре они, казалось, поняли, что у них просто нет людей, чтобы сдержать всех своих врагов. Здесь неспособность сдержать всех своих врагов означала примерно то же самое, что неспособность сдержать любого из этих врагов. Они, казалось, тоже это понимали. Битва армии Франклина была проиграна, проиграна безвозвратно.
  
  Как только люди Белла поняли это, как только до них дошло, они сделали то, чего Роллан никогда раньше от них не видел: они разлетелись на куски. Роллан заставил северян сдаться ему, даже не пожаловавшись на то, что они уступили блондину. Другие, вместо того чтобы выстрелить, который они, скорее всего, могли бы сделать в знаменосца, побросали свои арбалеты и побежали.
  
  Это не всегда приносило им какую-либо пользу. Роллан и его товарищи преследовали, и преследовали упорно. Мало того, лихие солдаты Джимми все еще находились между северянами и возможностью спастись. Некоторые из людей Белла сдались им. Другим так и не представился шанс. Солдаты со скорострельными арбалетами выпустили в воздух множество болтов. Более чем несколько из них попали в цель.
  
  “Продолжайте! Продолжайте, черт бы вас побрал!” Крикнул полковник Нахат, его голос дрожал от возбуждения. “Давите на них изо всех сил! Продолжайте давить! Гоните их! Мы поймали их там, где хотели! Теперь мы их прикончим!”
  
  За все время, проведенное в армии короля Аврама, Роллан никогда не слышал подобных приказов. Ни у кого на южной стороне никогда не было оправдания для отдачи подобных приказов. Теперь люди сделали это - у них было это оправдание, и они использовали его по максимуму.
  
  “Вперед!” Проревел сержант Джорам. “У них осталось не так уж много сил. Давайте ударим по ним, пока они лежат. Чем упорнее мы будем действовать на этот раз, тем легче будет следующая битва - если будет следующая битва ”.
  
  Если будет следующее сражение . Нет, Роллан тоже ничего подобного раньше не слышал. Но он не думал, что Джорам ошибался. Размахивая штандартом компании, он бросился мимо северян в синей форме, поверженных смертью, мимо северян в синей форме, корчившихся в муках от своих ран, и мимо северян в синей форме, вскидывающих руки и надеющихся, что они смогут сдаться прежде, чем кто-нибудь убьет их.
  
  Кое-где, поодиночке, по двое и небольшими группами, некоторые солдаты Белла все еще проявляли стойкость. Но даже когда целая рота держалась вместе под командованием упрямого офицера, как долго она могла сдерживать южан? Недолго, что Роллан и его товарищи доказывали снова, и снова, и снова. Даже самые храбрые солдаты севера обнаружили, что при нападении сразу с трех сторон, как это было неоднократно, они могут отступить или умереть. Это был единственный выбор, который у них был. Они не могли остановить южную волну.
  
  “Продолжайте преследовать их!” Крикнул сержант Джорам. “Не дайте им уйти!” Еще один приказ, подобного которому Роллан никогда не слышал. Ему это понравилось. Джорам огляделся. “Где стандарт компании?”
  
  “Сюда, сержант!” Роллан взмахнул знаменем.
  
  “Хорошо. Это хорошо”. Джорам снова огляделся. “Вперед, болваны! Не ленись на меня сейчас, черт бы тебя побрал!”
  
  Они этого не сделали. Они ощутили вкус триумфа так же верно, как северяне ощутили вкус катастрофы. Это было то, чего они ждали с тех пор, как присоединились к армии царя Аврама. Многие из них, без сомнения, задавались вопросом, наступит ли это когда-нибудь. Роллан знал, что наступил. Теперь, когда это наконец произошло, они намеревались извлечь из этого максимум пользы.
  
  Размахивая штандартом, Роллан пробежал мимо пары самострелов, которые солдаты армии Франклина бросили при своем отчаянном отступлении. Он оглядел машины с уважением, которого они заслуживали. Сколько южан они убили? Теперь его собственная сторона использовала их против их бывших владельцев. Он никогда не понимал выражения "поэтическая справедливость" . Внезапно он понял.
  
  Солдаты армии Франклина отступали на запад, а затем на север, пытаясь вырваться из ловушки, челюсти которой не давали покоя пехотинцам Джорджа и лихим всадникам Джимми на единорогах с их скорострельными арбалетами. Некоторым из предателей удалось скрыться. Большинству не удалось, по крайней мере, так казалось Роллану.
  
  Как бы сильно южане ни напирали, их офицеры никогда не казались удовлетворенными. Полковник Нахат продолжал кричать, призывая солдат своего полка продолжать преследование. Джорам, теперь командир роты, но все еще не офицер, сделал то же самое для своих солдат. Роллан, не офицер и наверняка никогда им не станет, тоже выкрикнул свою долю. Почему бы и нет? Нашивки на его рукаве давали ему право.
  
  Его полк вместе с остальной частью крыла Джона Листера следовал за людьми Белла на запад и север. Хотя Роллан никогда не стал бы офицером, он понимал, чего хотел Джон: в последний раз привести армию Франклина в бой, сокрушить ее и стереть с лица земли. Если бы они могли заставить северян остановиться и сражаться, они бы стерли их с лица земли. Роллан тоже мог это видеть.
  
  Как бы Джон этого ни хотел, это не совсем получилось. Был момент в середине дня, когда Роллан думал, что это произойдет. Одна из колонн южан двигалась быстрее, чем разбитые силы предателей, которых она преследовала. Если получится, ударьте по людям Белла с фланга, в то время как остальные южане атакуют их с тыла…
  
  Роллан всегда считал, что южане ждали слишком долго, чтобы попытаться. Прежде чем они смогли это сделать, полк всадников на единорогах Неда Лесного врезался в голову этой флангирующей колонны. Всадники на единорогах не могли надеяться победить южан. Но они могли замедлить их, и они это сделали. Тем временем остатки армии Франклина перебрались по мосту через вздувшийся от дождя ручей. Южане, как только они прогнали людей Неда, стали искать другой мост или, если это не удалось, брод. Они его не нашли.
  
  Солдаты южан, окружавшие Роллана, яростно ругались, когда их товарищи терпели неудачу. Не меньше, чем он, они понимали, что означала бы тогда успешная атака. “Война теперь будет продолжаться еще какое-то время”, - с отвращением сказал Смитти.
  
  “Боюсь, что так”, - согласился Роллан. “Но все идет по-нашему. Клянусь богами, это действительно так. Как ты думаешь, как далеко мы продвинулись сегодня?”
  
  “Черт меня побери, если я знаю”. Смитти оглянулся на Рамблертон. Роллан понятия не имел, к чему это привело; несколько рядов горных хребтов скрывали город из виду. Но, возможно, это помогло Смитти произвести все необходимые ему тайные расчеты, поскольку он продолжал: “Должно быть, шесть-восемь миль, легко”.
  
  Роллан обдумал это, затем кивнул. “Да, это кажется правильным. Я бы сказал, что мои ноги устали”.
  
  “Не только мои проклятые богами ноги - весь я. Чего бы я только не отдал за красивую, мягкую перину и милую, нежную ... девушку, которая составила бы мне компанию там”.
  
  Он, вероятно, собирался сказать "блондинка", когда вспомнил, что Роллан сам был блондином. Светловолосые женщины имели репутацию легкомысленных даже среди южан, которые никогда в жизни не видели блондинов, ни женщин, ни мужчин. Роллан знал, почему у его народа такая репутация: детинцы на севере, особенно, но не только дворяне, брали белокурых женщин, когда хотели. Если у женщин уже были мужья… ну и что? Либо они могли держать рот на замке, либо могли оказаться мертвыми - и те мужья тоже могли. Блондины легко умирали на севере. Никто не задавал много вопросов, когда они это делали.
  
  “Я возьму перину. Ты можешь забрать девушку”, - сказал Роллан. “Если эта жалкая война действительно близка к завершению, я очень скоро вернусь домой к своей жене. Я надеюсь на это, клянусь богами. Я скучаю по ней ”.
  
  “Ты мог бы хватать все, что найдешь, как делает большинство женатых мужчин на поле боя”, - сказал Смитти. “Она бы никогда не узнала”.
  
  “Я бы так и сделал”, - ответил Роллан. Смитти пожал плечами и почесал в затылке. Верность Роллана Норине никогда не переставала удивлять его.
  
  “Вперед!” - крикнул сержант Джорам. Его голос был грубым и хриплым от всех криков, которые он совершал последние пару дней. Он указал на мост, по которому люди Белла перебрались через ручей. “Если мы сможем переправиться туда сами, мы будем держать удар по этим северным сукиным сынам. У них не так много сил перед мостом, и они бежали весь день. Они пробегут еще немного, если мы их подтолкнем. Мы сможем это сделать. Царь Аврам!”
  
  “Аврам!” Крикнул Роллан. “Аврам и свобода!” Он не знал, побегут ли люди из армии Франклина. Ему тоже было все равно. Если бы они попытались оказать сопротивление, южане прорвались бы через них. Он моргнул, только когда подбежал к солдатам в синей форме. Даже вчера утром он не предполагал, что победа достанется так легко.
  
  Северяне бежали. Фактически, они бежали как кролики еще до того, как южане оказались на расстоянии выстрела из арбалета. Они перебежали мост под насмешки солдат Джона Листера: “Трусы!” “Желторотые!” “Возвращайтесь сюда и получите свою порку, вы, мерзкие, непослушные маленькие мальчики!”
  
  Последнее, выкрикнутое Смитти, заставило Роллана так сильно рассмеяться, что у него закололо в боку и ему пришлось сбавить скорость. Он все еще был недалеко от моста, когда на него обрушилась молния и подожгла его. Северянам не очень повезло поражать солдат южан молниями. Но ничто, никакое заклинание, казалось, не могло помешать им призвать молнию на место, где не было солдат.
  
  Роллан и остальные южане, замешкавшись, смотрели с южного ответвления ручья на убегающих солдат-северян. Несколько северян выстрелили в них, прежде чем отступить. Большинство не беспокоилось. С них было достаточно.
  
  “Инженеры!” Полковник Нахат кричал и махал рукой. “Нам нужны понтоны здесь! Клянусь богами, они нужны нам и быстро. Предатели убегают”.
  
  Инженеры в конце концов вышли вперед. В конце концов они переправились через ручей. Однако к тому времени было потеряно более часа драгоценного дневного света в один из самых коротких дней в году. Солдаты, которым предстояло преследовать армию Франклина, тоже понимали это. Даже несмотря на то, что преследование привело бы их к новой опасности, они проклинали и злились на задержку. Они знали, что одержат сокрушительную победу, когда увидели ее, и они хотели покончить с армией Белла и сокрушить ее полностью.
  
  Этого не совсем получилось. Белл и Нед оставили позади арбалетчиков и всадников на единорогах, которые вели серию упорных арьергардных боев и не давали южанам разгромить то, что осталось от армии Франклина. Когда сумерки опустились на землю, Роллан понял, что он и его товарищи не совсем собирались уничтожать армию Франклина в тот день.
  
  К роте сержанта Джорама подъехал одинокий всадник на единороге. На мгновение Роллан подумал, что этот парень - посыльный. Затем он присмотрелся повнимательнее и присоединился к раздавшимся возгласам: это был Сомневающийся Джордж самого себя.
  
  “Черт бы побрал это к чертовой матери, ребята”, - сказал командующий генерал, махая шляпой солдатам южной армии, “разве я не говорил вам, что мы их разобьем? Разве я вам не говорил?”
  
  “Есть, сэр!” Роллан взревел вместе со всеми остальными.
  
  “И мы тоже закончим работу”, - сказал Джордж. “Я намерен отбить ноги у предателей. Любой из них’ кто ускользнет от нас, будет одним из самых быстрых людей, которых еще никто не распинал. Разве это не так?”
  
  “Есть, сэр!” - закричали мужчины еще более возбужденно, чем раньше.
  
  Сомневающийся Джордж проскакал мимо них, как будто намеревался в одиночку захватить в плен не только Белла, но и всех людей, которыми все еще командовал вражеский генерал. Роллан повернулся к Смитти, который стоял неподалеку. “Ты что-то знаешь?”
  
  “Что это, ваше капральство, сэр?” Спросил Смитти.
  
  “Джордж был камнем в реке Смерти, но он молот в Рамблертоне”.
  
  “Молот”. Смитти сделал паузу, пробуя слова на вкус. “Ты прав, клянусь молнией Громовержца”.
  
  “Я не хочу останавливаться здесь сегодня вечером”, - сказал Роллан. “Я хочу идти дальше, как пошел Сомневающийся Джордж. Я хочу втоптать предателей в землю. Я хочу, чтобы их разбили, черт побери. Как насчет тебя, Смитти?”
  
  “Я?” Смитти пожал плечами. “Прямо сейчас, чего я хочу, так это поужинать”.
  
  Вспомнив таким образом о плоти и крови, из которых он был сделан, Роллан понял, что ему тоже хочется поужинать. На самом деле, он был зверски голоден. Он вспомнил, как проглотил торопливый завтрак. Было ли у него что-нибудь после этого? Он так не думал, и с тех пор он прошел долгий путь.
  
  Повар протянул ему твердый крекер и кусок сырого, сочащегося мяса. Он поджарил котлету на палочке над огнем, не спрашивая, что это такое. Говядина? Мертвый осел? Единорог? Ему было все равно, не прямо сейчас. Это помогло заполнить дыру в его животе. По сравнению с этим ничто другое не имело значения.
  
  Ковыряя в зубах веточкой, Смитти высказал собственное мнение о том, каким был ужин: “Я не знаю наверняка, имейте в виду, но, по-моему, я только что съел двоюродную бабушку Хильду”.
  
  “Это отвратительно!” Роллан воскликнул.
  
  “Я не знал, что ты встречался со старым боевым топором”, - ответил Смитти. Роллан поморщился. Беспечно Смитти продолжил: “Нам следовало натравить двоюродную бабушку Хильду на предателей. Она бы загнала их обратно в королевство максимум через пять минут”.
  
  “Ты смешон, ” сказал Роллан, “ и я уверен, что твоя двоюродная бабушка Хильда тоже. В конце концов, она твоя родственница. Но, судя по тому, как идут дела, я думаю, мы сможем справиться с предателями и без нее.” Смитти не спорил. Очевидно, он тоже так думал.
  
  
  
  * * *
  
  Направляясь маршем к Рамблертону, капитан Гремио думал об армии Франклина как о ходячем мертвеце. На второй день битвы перед городом мертвец перестал ходить. Он упал.
  
  Это было верно только в переносном смысле. Буквально говоря, армия Франклина или те ее части, которым удалось спастись от Сомневающихся людей Джорджа, большую часть второго дня провели в стремительном отступлении. Только когда, наконец, наступила ночь, выжившие смогли начать подводить итоги и понять, насколько масштабной на самом деле была катастрофа.
  
  Но это было позже. Когда начался второй день боев, Гремио, чей полк оставался на крайнем правом фланге генерал-лейтенанта Белла, снова подумал, что южане наступают не так сильно, как могли бы. При каждой предпринятой ими атаке его люди и остальная часть крыла полковника Флоризеля без особых проблем отбивались.
  
  Сержант Тисбе сказал: “Меня не очень волнует, что думает Белл, сэр. Мне не кажется, что сомневающийся Джордж вкладывает весь свой вес в борьбу здесь”.
  
  “Я бы сказал, что вы правы, сержант”, - ответил Гремио. “Хотел бы я, чтобы вы ошибались, но я бы сказал, что вы правы. Что заставляет меня задуматься… Если он не вкладывает свой вес в борьбу здесь, то куда он его вкладывает?”
  
  Он получил ответ в течение часа. Орда солдат-северян подбежала слева, южане преследовали их по пятам и даже были в их гуще. “Окружены!” - закричали люди из Армии Франклина. “Пехотинцы!” - закричали некоторые из них. “Всадники на единорогах!” - закричали другие. “В ловушке! Обойдены с флангов!” Все они казались довольно уверенными в этом.
  
  Сзади них раздались другие крики, такие, которые Гремио меньше всего хотел слышать: “Король Аврам!” “Свобода!” “Ура сомневающемуся Георгу!”
  
  “Что нам делать, сэр?” Настойчиво спросил Фисбе. Младший офицер, командующий ротой, не казался испуганным. Гремио никогда не помнил, чтобы Фисбе звучал испуганно. Но Гремио вряд ли мог винить сержанта за эту срочность.
  
  Он также хотел бы, чтобы у него был лучший ответ, чем: “Попытайтесь сдержать их. Что еще мы можем сделать?”
  
  “Они кто?” Спросила Фисба. “Они враг или они наши собственные люди?”
  
  Это был еще один отличный вопрос. Гремио понятия не имел, сможет ли что-нибудь остановить отступление — он не хотел думать о разгроме, обрушившемся на его полк. “Вы, солдаты!” - кричал он, делая все возможное. “Становитесь в строй с нами. Лицом к южанам! Может быть, мы сможем их остановить”.
  
  Несколько отступающих - он также не хотел думать, что они убегают, - солдат подчинились ему. Он вывел несколько своих людей из окопов, выходящих на южную сторону, чтобы присоединиться к ним. Но еще больше людей из Армии Франклина продолжали движение. У них была вся война, которую они хотели. И южане, которые не прилагали особых усилий, теперь увидели, что их противники в замешательстве, и усилили наступление.
  
  Все больше и больше криков “Аврам! Король Аврам!” раздавалось с того, что было слева, но быстро превращалось в другой фронт. Все больше и больше арбалетных залпов раздавалось и с этого направления. Южане выпустили в воздух больше болтов, чем Гремио мог себе представить, исходя из их численности. Затем он понял, что когда люди говорили о скорострельных арбалетах, которыми пользовались южные всадники на единорогах, они не шутили.
  
  Он также понял, что его импровизированная линия, обращенная на восток, не продержится. Почти в то же время он понял, что настоящая линия, обращенная на юг, тоже может не продержаться.
  
  “Капитан, они собираются прорваться!” В смятении воскликнул сержант Фисбе. То, что было очевидно для Гремио, стало очевидно и для других людей.
  
  “Держитесь крепко! Клянусь богами, мужчины держатся крепко!” Полковник Флоризель кричал, старательно хлеща мертвого единорога: солдаты справа не собирались останавливать южан, даже если бы они погибли на месте до последнего человека. Но Флоризель проявил больше смысла, когда продолжил: “Они просто пристрелят тебя сзади, если ты убежишь”.
  
  “Пикинеры!” Гремио закричал, оглядываясь в поисках кого-нибудь. “Нам нужно больше пикинеров, чтобы держать врага подальше от наших арбалетов!”
  
  Неподалеку другой офицер орал: “Арбалетчики! Черт возьми, где я могу достать несколько арбалетчиков? Южане расстреливают моих пикинеров, и я не могу ответить!”
  
  Недостаточно арбалетчиков, мрачно подумал Гремио. Копейщиков тоже недостаточно. Мы можем собрать их вместе, и у нас не хватит и того, и другого - примерно столько, сколько в наши дни есть повсюду на севере. Несмотря на это, он послал гонца к офицеру, командовавшему пикинерами. Они объединили силы… как раз в тот момент, когда южане накатились на них.
  
  И у них оказалось недостаточно и того, и другого. К немалому удивлению Гремио, они отбили первую атаку южан, оставив мертвых и раненых лежать перед их импровизированной линией. Копейщики жестоко расправлялись с южанами, которые прыгали между ними, в то время как арбалетчики толпами расстреливали одетых в серое солдат Аврама.
  
  Гремио гордился отрядом, который он сколотил, - гордился минут пять. Затем слева от него раздался скорбный крик: “Мы обойдены с фланга!” Как будто для того, чтобы подчеркнуть это, стрелы из арбалетов пронеслись вдоль строя, убивая одного северянина за другим. Южане слева завопили от ликования. Они знали, что натворили.
  
  То же самое сделал Гремио. Он огляделся вокруг, задаваясь вопросом, позволит ли оставшаяся часть армии Франклина спастись бегством, если он остановится здесь и продаст свой полк как можно дороже. Он был готов пожертвовать людьми, но только ради чего-то стоящего.
  
  Он не видел в этом смысла, не здесь, не сейчас. Даже полковник Флоризель перестал кричать о том, чтобы крепко держаться. Флоризель был упрямым человеком, но не совсем идиотом. “Отступаем!” Крикнул Гремио. Ему это не нравилось, но и быть уничтоженным ему тоже не нравилось. “Отступайте! Выстраивайтесь в новую линию, насколько сможете!”
  
  Если сможешь, должен был сказать он. Многие из его людей уже начали отступать без разрешения. Как только они получили его, они отступили быстрее. В армии Франклина сохранился некоторый порядок, когда южане оттеснили ее остатки на север, но только часть. Гремио и раньше слышал о разгромах. До сих пор он никогда не был частью ни одного. Сегодня он был. Он чувствовал себя как человек, пошатнувшийся после удара дубинкой по голове.
  
  Поскольку его полк, наряду с остальным крылом полковника Флоризеля, сохранял большую сплоченность, чем остальная армия Франклина, он продолжал пытаться сформировать новые линии и сдержать южан, в то время как остальные люди Белла отступали на север. Иногда враг срывал его усилия до того, как они были хорошо начаты. Иногда ему удавалось на некоторое время сдержать их. Но затем, как и раньше, Сомневающиеся солдаты Джорджа обойдут с фланга линию, которую он собрал по частям. Затем снова было отступление, отступать или стоять и быть убитым.
  
  Один из его людей спросил: “Почему боги отвернулись от нас, капитан?” Его голос был близок к отчаянию.
  
  Гремио сам был близок к отчаянию, и у него не было времени ни на кого другого. “Спроси священника”, - отрезал он. “Может быть, он знает или скажет тебе, что знает. Все, что я знаю, это то, что мы все еще должны попытаться выйти из этого целыми и невредимыми ”.
  
  Солдат бросил на него оскорбленный взгляд. На это у него тоже не было времени. Слишком много людей были действительно ранены; их стоны наполняли его уши. Он оглянулся через плечи. В паре сотен ярдов позади находился лесной массив, деревья с голыми ветвями и скелетами теперь, когда зима была на носу. Его не очень заботили ветви. Стволы? Сундуки - это совсем другая история.
  
  Указывая на деревья, он сказал: “Мы проберемся между ними и используем стволы в качестве укрытия. У нас нет времени рыть траншеи, а стволы деревьев будут лучше, чем ничего. Когда южане подойдут ближе, мы дадим по ним такой залп, который они запомнят надолго ”.
  
  Его люди делали то же самое. Южане отпрянули, как от неожиданности - здесь северяне все еще демонстрировали бой, - так и из-за ущерба, нанесенного залпом. Но удивление длилось недолго. Отдачи тоже не было. Люди в сером начали скользить по лесной прогалине на восток и запад. Они также выдвинули двигатели вперед, что для Гремио было поистине дьявольской скоростью.
  
  По воздуху летали огненные шары. Некоторые из них разбивались о голую землю. Они были безвредны или достаточно близки к этому. Но те, что попадали в деревья, поджигали их. Вскоре весь лесной массив должен был сгореть. Мало того, Гремио увидел обходное движение южан с флангов.
  
  “Отступайте!” - крикнул он еще раз, кашляя от дыма, который вдохнул полными легкими.
  
  “Отступаем!” - эхом повторил сержант Тисба. “Скоро мы снова окажем сопротивление. Они не могут гнать нас так вечно”. Гремио удивился, почему бы и нет. Что могло остановить южан? Не армия Франклина, не то, что произошло сегодня. Но Фисба никогда не была из тех, кто отказывается от боя, пока в колчане оставалась последняя стрела для арбалета.
  
  Вскоре Гремио начал задаваться вопросом, исчез ли тот последний болт. Люди Сомневающегося Джорджа теснили его с фронта и обоих флангов, и они настолько опередили его полк, что даже отступление было бы похоже на бросок перчаток. Он подумал о том, чтобы отбросить в сторону свой офицерский меч и поднять руки в воздух. Война для него закончилась бы, и он пережил бы это.
  
  Но он знал, что Фисба не сдастся; Фисба, из всех людей, сочла бы это невозможным, и у нее были веские причины так думать. Гремио не мог сдаться, пока сержант наблюдал. А затем, совершенно неожиданно, ему не пришлось этого делать. Отряд Неда из Лесных всадников на единорогах галопом прискакал с востока и врезался в южан, атакующих фланг Гремио. Люди в сером, захваченные врасплох, рассеялись в диком беспорядке. Если бы они имели хоть малейшее представление о том, что всадники Неда были поблизости, они, несомненно, оказали бы лучший бой. Как обстояли дела? Нет.
  
  “Сердечно благодарю вас, полковник”, - обратился Гремио к всаднику, который, похоже, был командующим отрядом.
  
  “Не за что”, - ответил другой офицер, прикоснувшись к полям своей шляпы. “Приятно знать, что не совсем все полетело к чертям в корзинке для рук, не так ли?”
  
  “Боюсь, это не совсем соответствует масштабам”, - сказал Гремио. “Знаете ли вы, где, или даже знаете ли вы, собирается ли армия оказать какое-либо реальное сопротивление?”
  
  Полковник всадников на единорогах покачал головой. “Извините, капитан. Хотел бы я этого”.
  
  “Полковник Биффл! Полковник Биффл, сэр!” К офицеру поспешил всадник и натянул поводья. Он указал на запад. “Там еще больше пехотинцев в беде, сэр”.
  
  С усталым вздохом полковник Биффл кивнул. “Что ж, тогда посмотрим, сможем ли мы вытащить их из этого”. Он снова приподнял шляпу перед Гремио. “Приятно было поговорить с вами, капитан. Извините, что не могу остаться дольше. Удачи”. Он уехал, сопровождаемый своими людьми.
  
  Полковник Флоризель, прихрамывая, подошел к Гремио. “Я вижу, все еще здесь”.
  
  “Того же вам, сэр”, - ответил Гремио.
  
  “О да. Все еще здесь”. Флоризель устало пожал плечами. “Хотя, кто знает, сколько еще продлится? На этот раз они отделали нас как следует”.
  
  “Да, сэр”. Гремио признал то, что вряд ли мог отрицать. “Как нам жить дальше после ... этого? Как мы можем жить дальше после ... этого?”
  
  “Понятия не имею”, - ответил Флоризель. “Все, что я знаю, это то, что никто не приказывал мне опустить меч. Пока кто-нибудь не сделает этого, я все еще в бою. Пока королю Джеффри не придется сдаться, если он когда-нибудь сдастся, он все еще в бою. Так что мы должны продолжать работать, посмотреть, что произойдет дальше, и надеяться, что это будет что-то хорошее ”.
  
  Он простой человек, не в первый раз подумал Гремио. Однако здесь простота Флоризеля приравнивалась к силе. Командир крыла не беспокоился о том, чему он не мог помочь. Он сосредоточился на своей работе и делал это так хорошо, как только мог. Что-нибудь еще? Все остальное было - просто-напросто - за пределами его понимания, и он не зацикливался на этом. Гремио хотел бы, чтобы он мог игнорировать мир, разваливающийся на куски вокруг него, так же как его начальник справился с трюком.
  
  “Если мы сможем использовать еще пару арьергардных действий, чтобы добиться некоторого разделения между нашими основными силами ...” - начал Флоризель.
  
  “Ты имеешь в виду, что самая большая толпа солдат убегает”, - вмешался Гремио.
  
  Флоризель только кивнул. Он даже не стал спорить о том, как это сформулировал Гремио. “Если нам удастся немного разделиться, - продолжал он, - мы все равно сможем спасти что-то из руин: армию, которая сможет помешать Сомневающемуся Джорджу пройти весь путь через Дотан до Шелл-Бей так, как Хесмусет проходит через Пичтри”.
  
  “Возможно”, - сказал Гремио, хотя он не был уверен, что армия Франклина смогла бы сделать это даже до того, как южане разбили ее вдребезги. Тогда у него определенно было бы больше шансов; этого он тоже не мог отрицать.
  
  “Черт возьми, мы свободные детинцы”, - сказал Флоризель, как будто Гремио утверждал, что они были белокурыми крепостными. “Я скорее умру стоя, чем буду жить на коленях”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Гремио. “Но я бы предпочел жить на ногах, если это возможно”.
  
  Флоризель обдумал это. Судя по испуганному выражению его лица, до сих пор это не приходило ему в голову. После недолгих раздумий он кивнул. “Да, так было бы лучше всего, не так ли? Я имею в виду, было бы, если бы мы могли с этим справиться. Я не знаю, как мы собираемся это сделать”.
  
  “Мы должны убраться подальше от южан”. Гремио предпочел не упоминать, что совсем недавно он почти сдался Сомневающимся людям Джорджа. Флоризелю не нужно было этого знать. Этого не произошло, и теперь - возможно - этого не произойдет. Гремио все равно смел надеяться.
  
  Но даже если бы они вернулись в Дотан или провинцию Великой реки, что они могли бы сделать тогда? Очень мало, не после тех потерь, которые они понесли. В течение многих лет армия Франклина была сердцем власти короля Джеффри здесь, на востоке. Теперь она была сломлена, как и эта власть. Как ее можно было возродить? Могло ли это быть возрождено? Гремио не знал. Он покачал головой. Нет, это было неправдой. Он действительно знал. Ему просто не хотелось думать о том, что он знал.
  
  
  
  * * *
  
  Генерал-лейтенант Белл, насколько это было возможно, смотрел на второй день боев перед Рамблертоном так же, как и в первый день: южане сильно потеснили его людей, но он удерживал свои позиции, даже если ему пришлось немного отступить.
  
  Однако предыдущей ночью командиры его крыла и Нед из Леса согласились с ним, или, по крайней мере, не выражали слишком громкого несогласия. Никто из них не возражал против его намерения начать второй день битвы. Никто из них не видел лучшего выбора, доступного Армии Франклина. Однако сегодня вечером… сегодня командиры крыльев и Нед не стали ждать, пока их вызовут. Они искали Белла в павильоне, куда он забежал, когда не смог найти ферму с наступлением ночи.
  
  От всех офицеров прозвучало одно слово: "катастрофа" . “Сэр, мое крыло было атаковано спереди, сзади и с фланга одновременно”, - сказал Стивен Огурчик. “Эти проклятые богами южные всадники на единорогах с их скорострельными арбалетами...” Он содрогнулся. “Мы не сломались, ни в каком обычном смысле этого слова. Они разорвали нас в клочья. Не так уж много из того, что оставалось, осталось ”.
  
  “Или центра”, - сказал Бенджамин Горячий Окорок. “Южане тоже разорвали нас на куски, с фронта, а затем с фланга, когда левые отступили”. Он кивнул Стивену. “Видя, что с ним случилось, я не знаю, как оно могло сделать что-либо, кроме отступления”.
  
  Белл повернулся к Флоризелю. “А вы, полковник? Что вы можете сказать?” Он меньше всего ожидал от Флоризеля. Он получил больше всего. Значительная часть крыла Флоризеля оставалась в хорошей боевой форме - или такой же хорошей, как любая другая в армии Франклина.
  
  “Что ж, сэр, ” ответил Флоризель, - мы думали, что на нас обрушатся самые тяжелые удары, а я бы сказал, что мы получили самые мягкие. Вот почему мы не в такой ужасной форме - я имею в виду, по сравнению с другими крыльями ”.
  
  Даже там нож. Он ожидал, что получит самые сильные удары, потому что Белл сказал, что они будут нанесены справа. Но Белл ошибся. Думал ли Флоризель также, что он ошибся в другом месте кампании? Командующий ощетинился. Он в это не верил, независимо от того, верил ли кто-либо еще.
  
  “Теперь вопрос в том, как нам собрать осколки? Я имею в виду, если мы сможем”, - сказал Нед из Леса.
  
  “Что нам нужно подобрать?” Кисло спросил Стивен Огурчик. “Мы оставили большую часть фигур на поле”.
  
  “Это не так”, - заявил Белл. “Армия Франклина продолжает существовать. Она остается боевой силой”.
  
  Никто не возразил ему. Он поймал себя на том, что хотел бы, чтобы кто-нибудь это сделал. Леденящее молчание Неда из Леса и командиров крыльев ранило сильнее, чем мог бы причинить любой спор. Офицеры просто стояли в позах усталого смятения. Они не стали с ним ссориться. Казалось, что они были за пределами ссор, как будто катастрофа была слишком очевидна, чтобы нуждаться в новых ссорах.
  
  Непривычно тихим для него голосом генерал-лейтенант Белл спросил: “Что мы будем делать завтра?”
  
  “Отступаем”. Два командира крыла и Нед сказали одно и то же одновременно. Нед добавил: “Южане пойдут за нами со всем, что у них есть. Со всеми этими всадниками на единорогах, их скорострельными арбалетами и толпой пехотинцев у них есть многое. Они захотят прикончить нас. Если мы не удерем, они сделают то же самое ”.
  
  “Разве мы не можем остановить их?” В смятении сказал Белл. “Если мы займем сильную оборонительную позицию и вынудим их напасть на нас ...”
  
  “Они проедут прямо по нам”, - вмешался Бенджамин Горячий Окорок. Все остальные офицеры мрачно кивнули в знак согласия.
  
  Нед добавил: “Это ‘выбери хорошее место и заставь их напасть на нас’ - это подойдет для действий в арьергарде. Я думаю, нам придется сражаться со многими из них, чтобы держать южан подальше от наших основных сил. Если сможем.”
  
  Еще больше кивков от командиров крыльев. Стивен Огурчик сказал: “Если мы сможем уйти, это победа. Это все, на что мы тоже можем надеяться”.
  
  “Если вы, люди, откажетесь от идеи победы, вы обрекаете эту армию на бесполезность”, - в ужасе сказал Белл.
  
  Бенджамин Горячий Окорок ответил: “Если вы попытаетесь одержать победу сейчас, сэр, вы обрекаете эту армию на вымирание”.
  
  И снова остальные офицеры в павильоне торжественно кивнули. Белл начал спрашивать, что бы они сделали, если бы он приказал им атаковать или даже встать и сражаться. Он начал, но не сделал этого. Ответ был совершенно очевиден: они не подчинились бы ему. Даже он мог видеть, что ему лучше не отдавать некоторые приказы. С глубоким вздохом он сказал: “Вы свободны, джентльмены. Утром мы ... посмотрим, что мы можем сделать”.
  
  Они один за другим выскользнули из павильона. Снова оставшись в полном одиночестве, Белл опустился на складной стул, затем прислонил свои костыли к деревянному подлокотнику кресла. “Будь это проклято богами”, - тихо сказал он. “Будь это проклято богами всех семи преисподних”.
  
  Он хотел бы быть целым. У здорового человека был выбор, которого нет у калеки. Будь он целым, он мог бы броситься в бой, когда что-то пошло не так. Он мог бы убить нескольких людей Сомневающегося Джорджа в одиночку. Он мог бы заставить их убить его. Ему не пришлось бы пережить катастрофическое сражение, не пришлось бы терпеть это унижение. И, будучи мертвым, он мог бы посмотреть в глаза Громовержцу и Богу-Льву и заверить их, что был настолько доблестен, насколько это дано смертному мужчине.
  
  Вместо этого… вот он сидел здесь, с армией Франклина, такой же изуродованной, как и он сам.
  
  Он вытащил маленькую бутылочку с настойкой опия и уставился на нее. Затем зубами вытащил пробку. Если бы он выпил залпом всю бутылку вместо обычного глотка, возможно, этого было бы достаточно, чтобы остановить его сердце. С другой стороны, возможно, этого и не произошло бы. Он привык ко все большим дозам наркотика. Ему пришлось, чтобы хотя бы приблизиться к тому, чтобы сдержать свою нескончаемую боль.
  
  Ему хватило небольшого глотка. Он положил бутылку обратно в мешочек на поясе. Через некоторое время боль от ран немного ослабнет. Через некоторое время часть боли от проигранной битвы тоже отступит. Да, настойка опия была чудесным средством.
  
  Облегчение только начало разливаться по его венам, когда в павильон вошел провидец и сказал: “Сэр, король Джеффри хочет поговорить с вами через хрустальный шар”.
  
  “Стал бы он?” Величественно спросил Белл. “А что, если бы я не стал с ним разговаривать?”
  
  Вместо того, чтобы ответить на это, провидец стоял с открытым от удивления ртом. Возможно, Беллу повезло. Он потянулся за своими костылями. Размораживаясь, провидец сказал: “Я скажу ему, что ты уже в пути”.
  
  “Да, сделай это”, - сказал Белл. Но, когда провидец повернулся, чтобы уйти, он добавил: “Подожди. О чем король хочет поговорить?”
  
  “Почему, как прошел бой, сэр”, - ответил провидец. “Что еще?”
  
  “Да, что еще?” мрачно согласился командующий генерал. Настойки опия было недостаточно, чтобы защитить его от того, что должно было вызвать гнев короля Джеффри. “Продолжайте. Продолжайте. Скажите его величеству, что я иду так быстро, как только могу”.
  
  Провидец исчез. Генерал-лейтенант Белл хотел бы сделать то же самое. Он повел армию Франклина на юг. Он упорно сражался. И он проиграл. На самом деле, он потерпел катастрофическое поражение. Если бы он победил, он был бы героем. Он этого не сделал. Он им не был. Вместо похвалы он получил бы обвинение. Вот как все работало.
  
  Белл не смог бы двигаться быстро, даже если бы захотел. Он хотел чего угодно, но. Этот лагерь казался слишком маленьким, чтобы вместить армию Франклина. До сегодняшнего вечера так бы и было. Но это было то, что осталось от армии. Белл нахмурился и покачал головой. Раненые стонали, когда целители и маги делали все возможное, чтобы помочь им. Сверчок, слишком глупый, чтобы понять, как холодно, издал несколько вялых трелей. Ухнула сова. Заржал единорог. Солдаты захрапели.
  
  Всего несколько коновязочных шагов до павильона провидцев. Охранник снаружи широко распахнул полог палатки, чтобы Белл мог войти. Он мог бы обойтись без этой любезности.
  
  В одном из хрустальных шаров было лицо короля. Остальные, к счастью, были темными. Белл хотел бы, чтобы и этот был таким же. Как обычно, сложить себя так, чтобы его основание опустилось на табурет, было приключением, но он справился. “Ваше величество”, - сказал он, кивая на изображение в хрустальном шаре.
  
  “Генерал-лейтенант”. король Джеффри удостоил его одним коротким кивком. У Джеффри было худощавое, почти аскетическое лицо с горящими глазами, длинным, тонким носом-лезвием и приводящей в замешательство бородой: она росла у него под подбородком, но не спереди. Белл, который щеголял особенно пышной листвой на лице, никогда не понимал, почему его повелитель решил подстричь усы именно таким образом.
  
  “Чем я могу служить вам, ваше величество?” Спросил Белл.
  
  “Расскажи мне, как обстоят дела на востоке”, - ответил король. “Одержал ли ты победу над южанами, в которой так остро нуждается наше дело?”
  
  “Ну ... нет. Пока нет”, - сказал Белл, глядя на грязь у себя под ногами.
  
  Король Джеффри нахмурился. Он выглядел несчастным даже в самые веселые моменты. Когда он был несчастен, на его лице можно было увидеть конец света. И он был солдатом, поэтому знал, какие вопросы задавать, чтобы определить точную ситуацию. “Назови мне свое нынешнее положение”, - твердо сказал он.
  
  “Мы ... примерно в четырнадцати милях к северу от Рамблертона”, - ответил генерал-лейтенант Белл, жалея, что у него не хватает наглости прямо выйти и солгать своему суверену.
  
  Брови Джеффри подпрыгнули, как у испуганных оленей. “Четырнадцать миль!” он взорвался. “Я правильно вас расслышал, генерал-лейтенант?” Его голос звучал так, как будто он надеялся, что этого не произошло - не ради себя, а ради Белла.
  
  Но он сделал это. “Да, ваше величество”, - с несчастным видом сказал командующий.
  
  “Что произошло?” Требовательно спросил король Джеффри. “Вы потеряли ... двенадцать миль земли сегодня?”
  
  “Больше десяти миль”, - сказал Белл. “Мы потеряли пару миль во вчерашнем бою, но в конце его заняли сильную оборонительную позицию”.
  
  Джеффри закатил глаза. Движение, показанное в идеальной миниатюре внутри хрустального шара, казалось еще более болезненно презрительным, чем могло бы показаться при непосредственном знакомстве. “О, да, генерал-лейтенант, это, должно быть, была удивительно сильная оборонительная позиция”. Его сарказм как рукой сняло. “Клянусь Громовержцем, ты, вероятно, уже добежал бы до Дотана, если бы проклятые богами южане вытеснили тебя с слабой позиции”.
  
  Белл опустил голову. “Мы удерживали их пехотинцев - во всяком случае, большинство из них - довольно долго”, - сказал он. “Но лихие всадники Джимми на единорогах зашли нам в тыл со своими скорострельными арбалетами, и... и... и мы сломались”. Вот. Он сказал это. Он ждал, что король сделает или скажет все, что он пожелает.
  
  “Ты... сломался”. Голос Джеффри был устрашающе ровным.
  
  “Да, ваше величество. Нас атаковала с фронта, тыла и фланга армия, более чем вдвое превосходящая нас по численности. Мы сражались упорно, мы храбро сражались, очень долго. Но, в конце концов… В конце концов, мы больше не могли терпеть побои. Мужчины сделали то, что должны делать мужчины: они попытались спастись ”.
  
  “Атакованный спереди, сзади и с фланга армией, более чем вдвое превосходящей вас по численности”, - эхом повторил король Джеффри, все тем же тоном, который никак не выдавал, о чем он думал. “И как, скажите на милость, вам удалось поставить армию Франклина в такое завидное стратегическое положение?”
  
  “Ваше величество!” Укоризненно сказал Белл.
  
  “Отвечай мне, будь ты проклят богами!” Джеффри закричал достаточно громко, чтобы заставить каждого провидца в палатке повернуть голову к хрустальному шару, из которого донесся этот мучительный крик. “Ты отправился на юг, чтобы разгромить людей Аврама, а не для того, чтобы... сбросить свою собственную армию в отхожее место”.
  
  “Этот результат не тот, на который я рассчитывал, ваше величество”.
  
  “Человек, который идет впереди убегающего единорога, также не намерен получать ранения, что ему совсем не идет на пользу”, - выдавил король Джеффри. “Моя армия, генерал-лейтенант Белл! Верните мне мою армию!”
  
  “Я не хотел бы ничего лучшего, ваше величество”, - прошептал Белл.
  
  “Сколько у тебя осталось людей?” - спросил король. “Вообще есть? Или это только ты и какой-то проклятый богами провидец, блуждающий в темноте?”
  
  “Нет, сэр. Не только я”, - ответил Белл со всем достоинством, на какое был способен. “После... первоначального краха”, — ему пришлось продолжать колебаться, - “мы отступили в ... довольно хорошем порядке. Мы могли бы снова сражаться завтра, если бы пришлось ”. Нас бы перебили, но мы могли сражаться.
  
  Судя по тому, как дернулись брови короля Джеффри, он думал о том же. Но он ничего не сказал по этому поводу. Что он сказал, так это: “Вы не ответили на мой вопрос, генерал-лейтенант. Сколько у вас осталось людей?”
  
  “Сэр, я не пытался вести подсчет”, - ответил Белл. “По моим лучшим предположениям, около половины тех, кто участвовал в сегодняшнем бою”.
  
  “Половину?” Джеффри болезненно взвизгнул. “Это даже хуже, чем я думал, а я думал, что думал, что все настолько плохо, насколько это возможно”. Теперь он сделал паузу, возможно, задаваясь вопросом, сказал ли он то, что хотел сказать. Очевидно, решив, что у него получилось, он продолжил: “Что случилось с остальными? Застрелены? Проткнуты копьем?”
  
  “Не ... не все, ваше величество”, - сказал Белл; король, казалось, намеревался поставить его в неловкое положение всеми возможными способами. “Какое-то неизвестное, но, боюсь, довольно большое количество людей было захвачено пехотинцами Сомневающегося Джорджа и всадниками на единорогах”.
  
  “И, вероятно, рад выйти из этого живым”, - прокомментировал Джеффри с еще большей язвительностью в голосе. “Что ты собираешься делать сейчас? Что бы это ни было, ты думаешь, это будет иметь значение? Или южане разнесут вас на куски, будь что будет?”
  
  “Я так не думаю, ваше величество”, - сказал Белл. “Мы все еще можем сопротивляться”. Король Джеффри не спросил его, сколько машин он потерял. Вероятно, это было к лучшему. Если бы король услышал, что люди Сомневающегося Георга взяли в плен более пятидесяти человек, он бы взорвался, как огненный котел, только с еще большим жаром. И Белл не мог винить его, как бы сильно ему этого ни хотелось. Он почти винил себя - почти, но не совсем. В катастрофе должен был быть виноват кто-то еще. Не так ли?
  
  
  IX
  
  
  Если бы генерал Гильденстерн одержал победу, он бы напился, чтобы отпраздновать. Джон Листер был уверен в этом. Он видел, что сомневающийся Джордж тоже пьян, но скорее от триумфа, чем от спиртного.
  
  “Я же вам говорил”, - хихикнул Джордж. “Черт возьми, я же вам говорил. Я говорил вам, и маршалу Барту тоже. И знаете, что еще? Я был прав, вот что еще. Мы не просто победили их. Мы, прелюбодействуя, разрушили их ”.
  
  “Да, сэр”, - покорно ответил Джон.
  
  Он предпочел бы одержать победу при Сомневающемся Джордже, чем при бароне Логане Черном, который получил бы повышение выше его головы. Однако, чем больше Джордж продолжал, тем больше Джон задавался вопросом, стоило ли прислушиваться к общему командованию триумфа.
  
  Это было. Конечно, это было. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо предпринимал такое поразительное, фантастическое наступление против предателей, и задавался вопросом, было ли у этого аналога где-нибудь в войне между Провинциями. Тысячи пленных, их война наконец закончилась, они, волоча ноги, уходят в плен. Еще больше северян погибло на поле боя и во время долгого отступления на север от поля боя. Больше захваченных катапульт и самострелов, чем он когда-либо видел прежде.
  
  “Разбил их”, - повторил сомневающийся Джордж, и Джон Листер смог только кивнуть. Командующий генерал продолжил: “Я отправляюсь в палатку провидцев. Маршалу Барту и барону Логану нужно знать, что мы сделали сегодня, и королю Аврааму тоже. Да, сэр, так поступает и царь Аврам”. Он ушел, процессия из одного человека.
  
  Джон Листер снова кивнул. Теперь никто не сомневался в сомнениях Джорджа. Он сказал, что ему нужно подождать, и он победит, как только закончит ждать. И то, что он сказал, он сделал. Мог ли он победить, не дожидаясь? Джон все еще так думал, но это больше не имело значения.
  
  И Джон, все еще новый бригадир регулярных войск, знал, что эта победа была лучше для его карьеры, чем любая победа барона Логана Черного, которую он мог бы одержать. Он был надежным заместителем Джорджа. Он также был бы заместителем Логана, но его обошли бы в борьбе за главный приз. Теперь никто не мог сказать этого о нем. И это тоже хорошо, подумал он.
  
  К нему подошел полковник Нахат. После приветствий Нахат сказал: “У меня возникла небольшая проблема, которую я хотел бы обсудить с вами, сэр”.
  
  “Продолжай”, - экспансивно сказал Джон. “Ни у кого не бывает больших проблем, по крайней мере после сегодняшнего. Какая у тебя малышка?”
  
  “Что ж, сэр, один из моих командиров роты, лейтенант Грифф, был убит во вчерашнем бою”, - сказал Нахат. “Сержант Джорам принял командование ротой и хорошо с ней справился. Я хотел бы повысить его до лейтенанта ”.
  
  “Продолжай”, - повторил Джон. “В этом твоя проблема? У всех нас должны быть такие маленькие заботы”.
  
  Но полковник Нахат покачал головой. “Нет, сэр. Это не моя проблема. Проблема в том, что я хотел бы повысить моего знаменосца, капрала, до сержантского звания, которое Джорам оставляет открытым. Он хорошо нес знамя и храбро сражался. Он должен получить еще одну нашивку ”.
  
  “Если он так хорош, как все это, продолжайте и повысьте его, клянусь богами”, - сказал Джон Листер. “В любом случае, почему вы так волнуетесь по этому поводу?”
  
  “Потому что капрал блондин, сэр”.
  
  “О”. Конечно же, это привлекло внимание Джона. Он щелкнул пальцами. “Я помню. Это тот парень, который схватился за древко флага, когда вашего знаменосца убили в Пичтри, не так ли? Тот, о ком вы сказали, заслужил шанс потерпеть неудачу в звании капрала.”
  
  “Да, сэр. Его зовут Роллан. И он не подвел как капрал. Ему пришлось выиграть один или два боя, чтобы удержать звание, которого у обычного детинца не было бы, но он сделал это. Из того, что рассказал мне бедняга Грифф, Роллан сказал ему, что он не посмеет проиграть”, - сказал полковник из Нью-Эборака. “Если он может выполнять работу капрала, почему не сержанта? Он заслужил шанс снова потерпеть неудачу, но на этот раз я не думаю, что он этого сделает ”.
  
  “Светловолосый сержант”, - задумчиво произнес Джон Листер. “Кто бы мог вообразить это, когда началась война?”
  
  “Я думаю, царь Аврам сделал бы это”, - ответил Нахат.
  
  Джон поджал губы. Когда Аврам объявил о своем намерении освободить белокурых рабов от земли и от их древних уз с их сеньорами, кто воспринял его всерьез? (Ну, великий герцог Джеффри и северные дворяне имели, но это была другая история.) Люди на юге и не мечтали, что блондины когда-либо смогут добиться многого, даже если у них будет право покинуть страну. С точки зрения южан, война, поначалу, была гораздо больше направлена на то, чтобы удержать Детину вместе, чем на то, чтобы освободить крепостных от рабства на земле.
  
  Но, возможно, Аврам действительно увидел в блондинах что-то такое, чего почти все остальные не заметили. “Возможно, вы правы, полковник”, - торжественно сказал Джон. “Да, возможно, ты прав”.
  
  “Значит, вы не возражаете, если я повышу этого парня?” Спросил Нахат. “Я хотел убедиться, прежде чем пойти и сделать это”.
  
  “Если он был хорошим капралом, скорее всего, из него получится хороший сержант”, - сказал Джон. “Давай, сделай это. Еще одна вещь, которую следует помнить, это то, что, скорее всего, это не будет иметь такого значения, как год назад. Я не понимаю, как война может продолжаться намного дольше, не после того, что мы сделали за последние пару дней ”.
  
  “Я надеюсь, что вы правы, сэр. Я хотел бы вернуться домой, вернуться к той жизни, которую я оставил, когда начались боевые действия”, - сказал Нахат. Он был полковником добровольцев, а вовсе не рядовым. Когда война закончится, он снимет свою серую форму и вернется к управлению своей фермой, или строительству мануфактур, или юридической практике, или к чему бы то ни было, чем бы он ни занимался.
  
  Джон не знал, что это такое. Он никогда не спрашивал. Он был бы рад продолжить службу в армии, даже если ему никогда больше не придется вести другую армию такого размера, какой он командовал здесь. Он не видел, как он мог; единственными врагами в его жизни, которые действительно бросали вызов Детине, были другие детинцы.
  
  Он сказал: “Я видел обычных офицеров, которые выполняли свою работу не так хорошо, как вы, полковник”. Он говорил правду; Нахат был всем, чего только можно пожелать в качестве командира полка, хотя, возможно, он был не в своей тарелке, пытаясь руководить бригадой или дивизией.
  
  Теперь Нахат прикоснулся к полям своей серой фетровой шляпы. “Я очень вам благодарен, сэр. Я сделал все, что мог, но это не мое ремесло.” Он посмотрел на север, в сторону того, что осталось от армии Франклина. “Что мы будем делать завтра?”
  
  “Я не знаю, не факт. Я говорил с Сомневающимся Джорджем некоторое время назад, но он не сказал”, - ответил Джон Листер. “Тем не менее, я предполагаю, что мы будем продолжать гнать их изо всех сил. Я не думаю, что общее командование будет удовлетворено тем, что позволит остаткам предателей уйти. Если мы сможем полностью убрать эту армию с доски...”
  
  “Да, сэр. Это было бы тяжелым ударом по тем надеждам, которые остались у севера”. Нахат кивнул. “Хорошо. Я надеялся, что вы скажете что-нибудь в этом роде”. Отдав честь, он круто развернулся и зашагал прочь.
  
  Что бы он ни делал в Нью-Эбораке, держу пари, у него это получается, подумал Джон. Затем он начал смеяться. Это не обязательно было так. Маршал Барт, единственный офицер южной армии, который одерживал победу за победой даже в мрачные дни, когда это удавалось немногим другим, потерпел неудачу во всем, что пытался сделать вдали от армии. Только после того, как он переделал свою серую тунику и панталоны, он показал, на что способен.
  
  Невдалеке раздавались крики и приветствия. Джон поспешил узнать, что происходит. Пробираясь мимо лагерных костров, появился Джимми на бешеной скорости. Каждый мужчина, который видел молодого командира всадников на единорогах, пытался схватить его за руку, или похлопать по спине, или дать ему фляжку. Судя по тому, как он покачивался, он уже отхлебнул из довольно большого количества фляжек.
  
  Джон тоже вышел вперед, чтобы поздравить Джимми. “Отличная работа!” - сказал он. “Без тебя мы не смогли бы сломить их так, как мы это сделали”.
  
  Ответная ухмылка Джимми была широкой и глупой; да, он немного отпраздновал, прежде чем зайти так далеко. “Сердечно благодарю вас, сэр”, - сказал он. “Ты и сам неплохо справился, клянусь священными клыками Бога-Льва”.
  
  “Каждый день еще один шаг”, - сказал Джон. В ночь, когда Упрямый Джимми и даже Сомневающийся Джордж говорили как великие детинские завоеватели былых времен, люди, подчинившие блондинов, он мог позволить себе быть или, по крайней мере, звучать как голос разума. Он добавил: “Сегодня мы сделали большой шаг”.
  
  “Никто не крупнее”, - сказал Упрямый Джимми. “Нет, сэр, никто крупнее. Я никогда раньше не видел, чтобы предатели вот так разлетались на куски”. Он снова сверкнул этой ухмылкой. “Я надеюсь, что увижу это еще немного”.
  
  “Ты ожидаешь чего-нибудь другого с этого момента?” Спросил Джон.
  
  Джимми покачал головой. “Не я. Они разорены. Потребуется чудо - нет, клянусь яйцами Громовержца, потребуется полтора чуда, — чтобы они после этого сплотились. Белл должен быть готов к тому, чтобы завязать с тем, что мы с ним сделали ”.
  
  “У него все еще есть Нед из Леса”, - заметил Джон, которому было любопытно посмотреть, как упоминание одного ведущего командира всадников на единорогах повлияет на другого.
  
  “Нед - прекрасный офицер”, - сказал Джимми с совиной искренностью человека, который немного перебрал. “Прекрасный офицер, не поймите меня неправильно. Но мы разгромили его людей, и мы разгромим их снова, когда столкнемся с ними в следующий раз. Они достаточно храбры. Храбрее не бывает - не поймите меня неправильно ”. Если бы он не выпил слишком много, он бы не повторил эту фразу. “Но у него недостаточно солдат, и у него недостаточно надлежащего оружия, чтобы дать нам настоящий бой”.
  
  “Эти скорострельные арбалеты имеют такое большое значение?” Спросил Джон.
  
  “Черт возьми, да! Мне следовало бы так сказать!” Воскликнул Джимми, который был наездником. “Сэр, в течение пяти лет обычный арбалет исчезнет из армии Детинца. Пропал, говорю вам! Из него получается неплохое охотничье оружие, но и только. С помощью скорострельных орудий мы сметем белокурых дикарей с восточной степи вот так.” Он щелкнул пальцами, но беззвучно. Он попробовал снова. На этот раз это сработало. “Это, черт бы побрал это”.
  
  “Ну, после того, что ты натворил за последние два дня, я не могу сказать тебе, что ты не знаешь своего дела”, - сказал Джон Листер. Он снова похлопал Джимми по спине, который был наездником. Все еще ухмыляясь, командир всадников на единорогах зашагал прочь.
  
  “Бригадир Джон!” - позвал посыльный. Джон обернулся и помахал рукой, показывая, что услышал. Посыльный поспешил к нему. “Я рад, что догнал вас, сэр. Сомневаться в комплиментах Джорджа и в приказах, отданных вашему крылу на утро, - это тяжелое преследование. Вы должны следовать восточным маршрутом, насколько это возможно, и попытаться опередить предателей. Таким образом, если повезет, мы сможем окружить их и уничтожить ”.
  
  “Тяжелое преследование по восточному маршруту”, - повторил Джон. “Я должен выйти перед армией Франклина, если смогу. В ответ мои комплименты командующему генералу. Я понимаю приказы и буду им подчиняться”. Еще раз отсалютовав, гонец затрусил прочь.
  
  Джордж вывел саперов вперед, чтобы навести больше мостов через ручей, которые замедлили преследование накануне вечером. Как только они приблизились к дальнему берегу, северные снайперы начали стрелять по ним. Южане выдвинули самострелы к краю ручья и перестрелками поливали из шланга кустарник на северном берегу ручья. Они послали туда людей в сером за северянами тоже. Все это замедлило, но не остановило снайперскую стрельбу. Замедление позволило мостам добраться до северного берега и позволить южанам легко переправиться. После этого снайперы отступили.
  
  Ехавший впереди своей колонны пехотинцев Джон Листер рвался вперед так сильно, как только могли идти уставшие люди. Время от времени, далеко на западе, он мельком видел остатки армии Франклина, которые также продвигались на север с примерно удвоенным временем. Предатели, должно быть, устали еще больше, чем его собственные люди. Как долго они могли продолжать это стремительное отступление? Джон ухмыльнулся. Недостаточно долго, по крайней мере, он на это надеялся.
  
  Он собирался приказать своим людям броситься на убегающих северян, когда стрела из арбалета просвистела над его головой. Если он мог видеть людей Белла, они тоже могли видеть его. И даже Белл, никакой не великий генерал - как он доказывал снова и снова - не мог понять, что на уме у южан.
  
  Арьергард Белла состоял из солдат Неда Лесного. Они были, как имел основания знать каждый южанин, который когда-либо встречался с ними, упрямым сборищем. Здесь они сражались в основном спешившись из-за деревьев, которые давали им хорошее укрытие.
  
  Джон Листер все равно хотел опрокинуть их. Он хотел, но обнаружил, что не может. Они отбили его первую атаку. Выругавшись, он крикнул: “Разворачивайтесь! Мы обойдем их с флангов, клянусь гривой Бога-Льва!”
  
  И его люди сделали именно это, с некоторой помощью лихих всадников Джимми на единорогах. Они сделали это, да, но на это у них ушло полтора часа. Они также не нанесли особого урона силам Неда. Вместо того, чтобы ждать, пока их окружат и перебьют, северные солдаты вернулись к своим единорогам и ускакали, когда их положение стало трудным. У них не возникло бы никаких проблем догнать отступающую колонну пехотинцев Белла.
  
  Они бы не стали, но люди Джона Листера сделали бы это. Пока южане сражались в арьергарде, основные силы их врагов прошли несколько миль. Джон снова выругался. “Прибавьте шагу, ребята!” - крикнул он.
  
  Солдаты пытались. Он боялся, что требует от них большего, чем могут дать люди из плоти и крови. К вечеру они снова были близки к тому, чтобы догнать северян. И снова, однако, отряд солдат Неда, на этот раз при поддержке пехотинцев в синем, задержал их достаточно надолго, чтобы позволить основным силам Белла уйти.
  
  “Мы будем преследовать их”, - заявил Джон. Однако он задавался вопросом, смогут ли они заставить предателей встать и сражаться.
  
  
  
  * * *
  
  Нед из Леса предположил, что мог бы испытывать большее отвращение, но ему было трудно понять, как. Единственное, что могло бы позволить ему проявить большее отвращение, было бы меньше поводов для беспокойства. Он был занят, как однорукий жонглер, у которого чесались руки. Южане знали, что армия Франклина находится в бегах. На этот раз это их не удовлетворило. Они хотели, чтобы армия была мертва - нет, не просто мертва; вымерла.
  
  Они тоже могли получить то, что хотели. Белл оказал Неду сомнительную честь командовать арьергардом против наступающей армии сомневающегося Джорджа. Нед не хотел этой работы. Единственная причина, по которой он пошел на это, заключалась в том, что он не мог видеть никого другого, у кого был хотя бы шанс осуществить это.
  
  “Они будут преследовать нас на всем пути от Франклина, Бифф”, - сказал он в конце отступления первого дня.
  
  “Да, сэр”. Полковник Биффл кивнул. “Пусть боги отправят меня во все преисподние, если я увижу, как мы можем остановить их”.
  
  “Остановить их?” Начал Нед. Он не знал, чего ему больше хотелось - смеяться или плакать. Поскольку и то, и другое заставило бы полковника Биффла поволноваться, он ограничился рычанием, которое могло бы вырваться из глотки тигра в далеких северных джунглях. “Клянусь пупком Громовержца, Бифф, мы не собираемся останавливать этих вонючих сукиных сынов. Если мы сможем замедлить их настолько, чтобы они не сожрали всю армию Белла, король Джеффри должен был бы наградить нас медалью только за это.”
  
  “Да, сэр”, - сказал Биффл, а затем, после долгой, очень долгой паузы, “Однако, если мы не сможем остановить их, лорд Нед, война все равно что проиграна”.
  
  Нед из Леса только хмыкал в ответ, поскольку старался не показывать боли всякий раз, когда его ранили. Он не думал, что командир его полка был неправ - что только делало слова больнее.
  
  “Что нам делать, сэр?” Спросил Биффл. “Что нам делать, если ... если ублюдки короля Аврама действительно смогут победить нас?”
  
  “Лучшее, что мы можем сделать сами”, - твердо ответил Нед. “Они еще этого не сделали, и я намерен сделать это для них настолько трудным, насколько смогу. Пока мы продолжаем сражаться, у нас есть шанс. Если мы опустим руки и сдадимся, мы действительно обречены”.
  
  “Да, сэр”. Голос полковника Биффла звучал немного счастливее - но только немного.
  
  Когда Нед из Леса хорошенько рассмотрел своих солдат после их последней стычки с пехотинцами Джона Листера, он понял почему. Их головы были опущены, плечи поникли. Впервые они выглядели как побитые люди. Да, они держались, но у них явно не было веры в то, что они делали.
  
  “Вперед, ребята”, - позвал Нед. “Мы повесим еще несколько синяков этим южным ублюдкам, и через некоторое время они сдадутся и разойдутся по домам. Мы можем это сделать. Мы всегда так делали. Что такое еще один раз?”
  
  Несколько всадников на единорогах улыбнулись и оживились. Большинство из них, однако, сохранили тот ... растоптанный вид, который у них был. Когда они сравнили то, что слышали, с тем, что видели, они поняли, что эти два понятия не совпадают. И то, что они увидели, то, чего не могли не видеть все на востоке, кто следовал за королем Джеффри, было огромной волной бедствия, поднимающейся, чтобы захлестнуть их и утопить.
  
  Капитан Уотсон подъехал к Неду. Молодой офицер, отвечающий за его осадные машины, сказал: “Сэр, катапульты почти разряжены. Мы так много стреляли с ними, что нити сухожилий растянулись до смерти. Наша дальность стрельбы сократилась, а точность стала хуже. Где мы можем взять больше сухожилий?”
  
  “Подрезать сухожилия некоторым южанам”, - ответил Нед.
  
  Ватсон начал хихикать, но затем замолчал, как будто не был уверен, шутит ли Нед. Нед тоже не был уверен, что шутит. Но он не возразил, когда Уотсон сказал: “Я не могу этого сделать, сэр”.
  
  “Что ж, отправляйся со мной в преисподнюю, если я знаю, где у тебя найдутся какие-нибудь сухожилия”, - сказал Нед. “Грешники, да - грешников у нас целые стаи. Но сухожилия?” Он покачал головой. “Что еще ты можешь использовать?”
  
  “Следующая лучшая вещь - это волосы: длинные, жесткие волосы”, - ответил Уотсон.
  
  “Тогда побрей единорогов”, - сразу сказал Нед. “Отрежь им гривы, подстриги хвосты, делай все, что тебе нужно. Начни с моего зверя. Могут ли солдаты скручивать волосы в мотки?”
  
  “Э-э, да, сэр. Я бы так и подумал”, - ошеломленно сказал Ватсон. “Это нетрудно сделать, если знать как”.
  
  “Хорошо. Тогда приступайте к этому. Покажите им, что им нужно делать. Не теряйте времени”, - сказал Нед. “Нам понадобятся эти двигатели - можете не сомневаться”.
  
  Капитан Уотсон кивнул. “О, да, сэр. Я знаю. Я действительно верю, что мне самому пришла бы в голову эта идея, но я знаю, что не сделал бы это так быстро ”. Он рассмеялся. “В конце концов, я не сделал это так быстро, не так ли?”
  
  “Не бери в голову”, - сказал Нед из Леса. “Просто продолжай в том же духе. Откуда это берется, не имеет значения, пока ты можешь заставить это работать”.
  
  “Знаете ли вы, сэр, есть люди - и их немало, - которые хотели бы повышения за то, что им пришла в голову подобная идея”, - сказал Уотсон. “Кажется, тебя это даже не волнует”.
  
  “Я не так уж много делаю”, - сказал Нед. “Никто не собирается повышать меня сейчас. Я уже генерал-лейтенант, и король Джеффри больше не собирается красоваться на моих эполетах. Кроме того, в той неразберихе, в которой мы сейчас находимся, идея имеет большее значение, чем у того, кому она принадлежала ”.
  
  Некоторым из его солдат этот план совсем не понравился. Не то чтобы они были против того, чтобы скручивать волосы единорога в мотки для катапульт и повторять стрельбу из арбалетов; они этого не делали. Но они ненавидели то, как единороги выглядели, когда-то лишенные лохматых грив и хвостов. Жалобным тоном один из них сказал: “Лорд Нед, эти проклятые богами южане будут смеяться над нами, когда увидят, что мы едем на таких жалких животных”.
  
  “Очень жаль”, - бессердечно ответил Нед. “Если они засмеются, Уотсон вышибет их из седла с помощью волос, которые он сорвал. Это имеет большее значение”.
  
  Поскольку он был тем, кем он был, он заставил их пойти с ним с минимумом шума и перьев. Помогло то, что капитан Уотсон сначала подстриг своего единорога. И единорог действительно выглядел жалко после того, как его подстригли: он больше походил на белую крысу-переростка с рогом на носу, чем на одного из красивых, благородных животных, которые привносят нотку стиля и былой славы на современные поля сражений, большинство из которых, в целом, были какими угодно, но только не великолепными. Но если их лидер был готов вступить в бой на единороге, который выглядел подобным образом, солдаты не могли придираться.
  
  А Неду, со своей стороны, было все равно, как выглядит его лошадь. Он не испытывал ничего из того, что северные офицеры высшей крови называли “романтикой единорога”. Насколько он был обеспокоен, единорог предназначался для того, чтобы перемещаться из одного места в другое быстрее, чем он мог ходить или бегать. Под ним было убито множество лошадей. Если бы этот, остриженный или нет, продержался до конца войны, он был бы поражен.
  
  Машинные бригады Уотсона проводили предрассветные часы, заправляя в двигатели грубо сделанные мотки шерсти единорога. Их стук, треск и клацанье не давали Неду уснуть. Это были не обычные звуки, которые он слышал на поле боя, и они беспокоили его из-за этого.
  
  На следующее утро он налил меда в чашку мерзкого чая, пытаясь сделать его вкуснее. Чай остался мерзким, но, по крайней мере, стал слаще. Менее чем в десяти футах от него стоял капитан Уотсон и делал то же самое. “Ну что, капитан?” Позвал Нед.
  
  “Довольно хорошо, сэр”, - ответил Уотсон, отпивая из своей оловянной кружки и делая несчастное лицо. “А как насчет вас?”
  
  “Черт со мной”, - сказал Нед. “Как двигатели?”
  
  “В рабочем состоянии”, - сказал Уотсон. “Лучше, чем они были до того, как мы их сменили. Спасибо, сэр”.
  
  “Не обращай на меня внимания”, - сказал ему Нед. “Пока мы можем причинять южанам горе”.
  
  Позже тем утром они сами получили немало огорчений, отбивая атаку нескольких бойцов Джимми, которые были на взводе. Два катастрофических дня боев перед Рамблертоном заставили Неда из Леса презирать южных всадников на единорогах. Они заставили бы любого нормального человека бояться этих солдат, но Нед приберегал страх для богов и скупо раздавал его даже им.
  
  У южан было слишком много людей, и они могли выпустить в воздух слишком много стрел, чтобы это был хоть какой-то честный бой. Учитывая это, Нед тоже не пытался превратить его в таковой. Вместо этого он использовал притворное отступление, чтобы повести нетерпеливых южан, которые на самом деле насмехались над забавно выглядящими единорогами его людей, прямо к машинам капитана Уотсона, которые были хитро спрятаны на краю зарослей.
  
  Уотсон был прав - двигатели работали так, как и должны были. Южан встретил шквал огненных горшков и камней. Так же как и противное механическое клацанье-клацанье-клацанье повторяющихся выстрелов из арбалетов. Южане вывалились из седел. Единороги рухнули на землю, как будто налетели головой на стену. Выжившие ускакали от ловушки намного быстрее, чем они скакали к ней.
  
  “Их нужно хорошенько облизать”, - сказал Ватсон, сияя.
  
  Полковник Биффл оставался мрачным. “Они вернутся, вонючие сукины дети”.
  
  “О, да. Они вернутся”, - согласился Нед из Леса. “Но они не вернутся какое-то время. Время, которое они тратят на выяснение того, как они сунули свои члены в мясорубку, наши пехотинцы могут использовать, чтобы сбежать. Именно в этом суть игры, в которую мы сейчас играем ”.
  
  “В следующий раз их будет не так легко обмануть”, - сказал Биффл.
  
  Это тоже было правдой, без сомнения. Упорный Джимми показал себя далеко не дураком. Но Нед сказал: “Другая сторона медали в том, что отныне они будут смотреть, прежде чем прыгнуть. Это замедлит их. Мы хотим, чтобы они действовали медленно. Мы не хотим, чтобы они атаковали по всему ландшафту ”.
  
  Капитан Уотсон кивнул. Он понял. Полковнику Биффлу пришлось труднее. Он все еще хотел разбить южан здесь, даже если знал, насколько маловероятно, что это изменит ход войны. Нед перестал беспокоиться о том, чтобы победить их, по крайней мере, в том смысле, который он использовал бы для этого слова, прежде чем отправиться в эту кампанию. Задержка их засчитывалась как победа, поскольку позволила потрепанным частям армии Франклина увеличить дистанцию между собой и усомниться в отвратительно многочисленных, отвратительно сытых и пугающе хорошо вооруженных солдатах Джорджа.
  
  Это несправедливо, подумал Нед. Это даже близко не справедливо. Если бы у нас было столько людей и мы могли бы обеспечить их едой и снаряжением, в которых они нуждаются…
  
  Он рассмеялся, хотя на самом деле это было не смешно. Если бы север мог собрать и поддержать такие армии, как эта, то, конечно, он бы отказался от правления царя Аврама. Но это не могло. Это не могло подойти близко. И никто никогда не говорил, что война хоть немного справедлива, включая Неда. Он использовал все известные ему уловки и под влиянием момента изобрел несколько новых. Ожидать, что южане не воспользуются своими преимуществами в виде богатства и рабочей силы, было все равно что мечтать о Луне. Ты мог бы это сделать, но это не означало, что ты получишь то, чего желал.
  
  Подъехал всадник и указал на северо-восток. “Южане снова пытаются обойти нас с фланга, лорд Нед”, - сказал он.
  
  “Что ж, тогда нам лучше попытаться остановить ублюдков, а?” Сказал Нед.
  
  “Да, сэр”, - ответил посыльный, а затем: “Э-э... как, сэр?”
  
  “Предоставьте это мне”. Нед справился с проблемой с непритязательной компетентностью. Не то чтобы он раньше не сталкивался с подобными ситуациями. Отделив людей справа, он переместил их за центр, чтобы расширить левый фланг. Генерал Хесмусет снова и снова применял такой же фланговый маневр для армии короля Аврама в провинции Пичтри годом ранее, каким сейчас пользовался Лихой Джимми, и граф Джозеф Геймкок раз за разом повторял его.
  
  Джозеф снова и снова менял пространство на время. Не Белл, не после того, как он принял командование армией Франклина. Он вышел прямо вперед и столкнулся лицом к лицу с более многочисленной армией Хесмусета… что во многом привело к тому, что армия Франклина оказалась в ее нынешнем печальном положении.
  
  Нед переключил двигатели капитана Уотсона вместе с людьми справа. Это было единственное, что могло дать его всадникам приличный шанс против скорострельных арбалетов, которыми пользовались люди Джимми, ехавшие верхом. По крикам ужаса южан, когда в дело вступили повторяющиеся выстрелы из арбалетов, солдаты Джимми тоже это поняли.
  
  Конечно, если бы всадники Неда на единорогах уже подверглись атаке справа, когда люди Джимми-Лихача ударили по ним слева, он не смог бы так переключить солдат и двигатели. На протяжении всей войны южане испытывали определенные трудности с координацией своих ударов. Это тоже хорошо, подумал Нед. Они бы давно выпороли нас, если бы действительно знали, что делают .
  
  Северное волшебство также помогло сдержать армии короля Аврама. Это привело в еще большее замешательство, когда молния обрушилась с ясного неба и разрушила одну из драгоценных, недавно отремонтированных катапульт капитана Уотсона. Несколько минут спустя еще один смертоносно точный удар молнии поджег вторую осадную машину.
  
  “Майор Мармадьюк!” Нед из Леса яростно взревел. “Где, черт возьми, ты, никчемное подобие мага?”
  
  Волшебник в синей мантии быстрой рысью приблизился. “Я... прошу прощения, сэр”, - дрожащим голосом произнес он. “Я сделаю все, что в моих силах, но он слишком быстр и силен для меня”.
  
  “Лучше бы его там не было”, - выдавил из себя Нед. “Без этих двигателей мои солдаты - мертвецы. Если они потеряют их, майор, ты покойник ”.
  
  Мармадьюк побледнел еще больше, чем был до этого. Он не совершил ошибку, подумав, что Нед шутит. Когда командир всадников на единорогах говорил таким тоном, шутки были совсем не в его мыслях.
  
  И, возможно, более вдохновленный страхом, чем когда-либо патриотизмом, майор Мармадьюк преуспел в отражении следующих ударов южного колдуна. "Молнии" били, да, но не туда, где были двигатели. Бесценные самострелы выжили и продолжали извергать смерть в людей Джимми, мчавшихся на бешеной скорости. В конце концов, южные всадники на единорогах обескураженно отступили.
  
  Пережил еще один день, подумал Нед из Леса. Сколько еще?
  
  
  
  * * *
  
  Роллан не слишком хорошо обращался с иголкой и ниткой. Его жена рассмеялась бы, если бы увидела, с какими неуклюжими промахами он чинил свою форму. Но Норина вернулась в Нью-Эборак, так что ему приходилось делать все, что в его силах, самому. И пришивать третью полоску на рукав не было обязанностью. Это было приятно.
  
  Он никогда не ожидал, что дослужится до сержантского звания. Если уж на то пошло, он также никогда не ожидал, что дослужится до звания капрала. Если бы югу не нужны были тела, которыми можно было бы забрасывать людей фальшивого короля Джеффри, он, возможно, вообще никогда бы не попал в армию.
  
  Тела… Его рот скривился при этих словах. Если бы два солдата из Детинца внезапно не стали не более чем телами, его бы не повысили ни разу, не говоря уже о двух, и он это знал. Схватив штандарт роты, когда знаменосец упал, он получил нашивки капрала - это, конечно, и остался в живых, если ему это удалось. И теперь лейтенант Грифф тоже был мертв, сержант Джорам был лейтенантом Джорамом ... а капрал Роллан стал сержантом Ролланом.
  
  Обычные детинцы могли получить повышение, не требуя, чтобы кто-то умер, чтобы открыть для них место. Блондинки? Это выглядело не так. Но обычные детинцы также могли получить повышение, когда кто-то действительно умирал. Перед камином рядом с Роллантом, скрестив ноги, сидел Смитти, который вовсю вышивал две нашивки капрала на рукаве своей серой туники.
  
  Он укололся, взвизгнул и оторвал взгляд от того, что делал. “Вся эта история с тем, что он младший офицер, кажется, доставляет больше хлопот, чем того стоит”, - сказал он.
  
  “Нет”. Роллан покачал головой. “О, нет. Ни капельки. Это самое лучшее, что может быть - это говорит о том, что армии нравится то, что ты делаешь, что ты за человек ”.
  
  Для него это значило многое - фактически, все. Уважение всегда неохотно проявлялось к блондинам… когда оно вообще проявлялось. Но Смитти, уроженец Детинца, принимал свой статус как должное. “Я знаю, что я за человек, черт возьми. Я человек, которому надоело, что в него стреляют, которому надоело спать на земле, и который готов свернуть всю эту вонючую войну и отправиться домой ”.
  
  “Не могу этого сделать. Пока нет. Не раньше, чем все закончится”, - сказал Роллан.
  
  “Не напоминайте мне”, - печально сказал Смитти. Он повысил голос, чтобы крикнуть паре простых солдат, чтобы они собрали бутылки с водой и наполнили их у ближайшего ручья.
  
  “Видишь, что происходит?” - сказал один из них: детинец, высказывающий свое мнение, как это делали детинцы. “У тебя еще даже нет нашивок на рукаве, а ты уже обращаешься с людьми, как будто ты сеньор”. Он ушел, все еще ворча.
  
  Смитти повернулся к Роллану. “Яйца Громовержца, сержант, но в наши дни мы получаем жалкого простого солдата”. Его голос был полон праведного негодования.
  
  Роллан уставился на него, затем начал смеяться. “Когда ты был простым солдатом, а я капралом, разве ты не ревел, как выпоротый осел, всякий раз, когда я просил тебя сделать самую малость? Если это был не ты, то оно, несомненно, было очень похоже на тебя ”.
  
  “О, но тогда я этого не понимал”, - сказал Смитти. “Теперь понимаю”.
  
  “Я знаю, что ты понимаешь”, - сказал ему Роллан. “Ты понимаешь, что предпочел бы, чтобы кто-то другой что-то сделал за тебя, чем делал это сам”.
  
  “Ну, что еще здесь нужно понять?” Сказал Смитти.
  
  Хотя блондин подумал, что Смитти шутит, он не был уверен. Он ответил: “Я скажу вот что, Смитти: здешние сеньоры думают так же. Это здорово для них, но не для их рабов ”.
  
  “Прекрасно”, - сказал Смитти. “Ты можешь выполнять столько же работы, сколько обычный солдат, и при этом сохранить свои нашивки. Или ты мог бы - я не вижу, чтобы ты делал это”.
  
  “В армии все по-другому”, - настаивал Роллан.
  
  “Как?”
  
  “Потому что...” Роллан поморщился. Объяснить, что он имел в виду, было не так-то просто. Он старался изо всех сил: “Потому что армия говорит мне, что я должен делать, и что должны делать все сержанты и капралы. И у него нет одного набора правил для обычных детинцев и другого набора для блондинок - теперь, когда блондинам платят столько же, сколько обычным детинцам, это все равно не так ”.
  
  “Это никогда не было справедливо”, - допустил Смитти.
  
  “Боги, чертовски правы, что это было не так”, - прорычал Роллан. “Если они посылают нас на смерть так же, как и всех остальных, нам лучше заработать столько же серебра, сколько и всем остальным. И сержант Джорам - я имею в виду, когда он был сержантом - делал то же самое, что и я. Так что, если тебе это не нравится, разберись с ним ”.
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Смитти, в некотором смысле подразумевая, что эта тема не подлежит обсуждению. Нравились ему правила или нет, Джорам ему не нравился, независимо от ранга.
  
  Он вернулся к пришиванию нашивок на рукав. Роллан вернулся к добавлению нашивки сержанта. Джорам подошел к костру с блестящим новым лейтенантским эполетом на левом плече своей старой, выцветшей серой туники. Единственным местом, где мундир все еще сохранял свой первоначальный цвет, было место, где шевроны младшего офицера, которые он только что срезал, защищали шерсть от солнца и дождя.
  
  Когда Роллан и Смитти вскочили на ноги и отдали честь, Джорам поморщился. “Как и вы”, - сказал он, а затем: “Я к этому не привык - даже близко. Я никогда не хотел быть офицером ”.
  
  “Я тоже никогда не хотел быть капралом”, - пробормотал Смитти.
  
  “Тогда, может быть, мне оторвать эти нашивки, прежде чем вы закончите их надевать?” Спросил Джорам. Смитти поспешно покачал головой. Лейтенант Джорам кивнул с чем-то, похожим на удовлетворение.
  
  Роллан не мог сказать, что он не хотел своего повышения. Он не рассчитывал на это; он даже не особенно ожидал этого. Но он жаждал этого, точно так же, как жаждал звания капрала после того, как дал себе шанс заслужить его. Звание означало, что детинцы должны были признать, что он сделал. Это исчезнет в конце войны, но то, что это значило, останется внутри него навсегда.
  
  “Здесь все в порядке?” Спросил Джорам, явно серьезно относясь к выполнению своих новых обязанностей.
  
  “Да, сэр”, - хором ответили Роллан и Смитти.
  
  “Хорошо”. Новый командир роты отошел к другому костру.
  
  Солдаты, которых отправил Смитти, вернулись с бутылками с водой. Они начали бросать их к ногам нового капрала. Роллан покачал головой. “Ты знаешь, что так не поступают. Отнеси каждое мужчине, которому оно принадлежит, и отдай ему. Для начала ты можешь отдать мне мое.”
  
  Он взял это у одного из солдат. Он доставил много бутылок с водой, прежде чем его повысили. Теперь это была забота кого-то другого. Роллан не пропускал ни этого, ни рубки дров, ни рытья отхожих мест, ни любых других обязанностей, с которыми сталкивались простые солдаты, потому что они были такими обычными.
  
  Смитти развернул свое одеяло и начал заворачиваться в него. “Мы должны захватить все, что сможем, для затишья”, - сказал он. “Наступит утро, они снова попытаются отбить у нас ноги маршем”.
  
  Он не ошибся, и Роллан слишком хорошо это знал. Его собственные ноги тоже устали; он чувствовал, как много маршировал. Но он сказал: “Пока мы держим предателей в бегах, я буду продолжать. Я бы преследовал этого сукиного сына Неда Фореста до самого Шелл-Бэй, если бы мог.”
  
  “Он пришел за вами, когда вы убежали?” Спросил Смитти со странной смесью сочувствия и любопытства в голосе.
  
  “Не он - он всегда работал здесь, на востоке”, - ответил Роллан. “Но таких, как он, еще много у Западного океана. Я ненавижу их всех. Я знаю все уловки, чтобы сбить гончих со следа, и мне тоже понадобилось большинство из них ”.
  
  “И ты сделал все это, чтобы приехать в Нью-Эборак и получить три нашивки?” Сказал Смитти. “Вы спрашиваете меня, это доставило больше хлопот, чем того стоило”.
  
  Роллан также расстелил свое одеяло. Он знал, что Смитти разыгрывает его. Однако некоторые шутки воспринимались легче, чем другие. “Может быть, тебе так кажется”, - сказал блондин. “Однако для меня эти три нашивки означают чертовски много. Они означают, что я могу отдавать приказы - мне не нужно выполнять их всю свою жизнь”.
  
  Смитти наблюдал за ним, пока тот кутался в толстое шерстяное одеяло. “Может, вы и блондин, ваше сержантское Великолепие, ” сказал он, - но, клянусь всеми богами, с каждым днем вы говорите все больше как детинец”.
  
  “Это передалось мне, как зуд”, - ответил Роллан и заснул.
  
  “Вверх! Вверх! Вверх!” Лейтенант Джорам закричал в какой-то нечестивый утренний час. Все, что Роллан знал, когда открыл глаза, было то, что все еще темно. Он застонал, развернулся и облегчил свои страдания, вытряхнув из спальных мешков людей, которым удалось проигнорировать шум, который производил Джорам.
  
  После горячего крепкого чая и овсянки, густой, сладкой и липкой от патоки, солдаты снова двинулись в погоню за армией Франклина. Роллану пришлось привыкнуть к мысли о том, что он ест овсянку, когда он приехал в Нью-Эборак. В провинции Пальметто овсом кормили ослов и единорогов, а не людей. Однако прямо сейчас он съел бы все, что не съело его. Марширование и сражения требовали топлива, и его было много.
  
  Северяне также покинули свои лагеря, расположенные в нескольких милях к северу от лагерей Сомневающейся армии Джорджа. Но они оставили Неда из Лесных всадников на единорогах и небольшой отряд пехотинцев позади, чтобы замедлить отступление южан. Солдаты и арбалетчики прятались, сражались до тех пор, пока их не обходили с фланга, а затем отступали, чтобы повторить это где-нибудь в другом месте. Они сражались не для победы, а только для того, чтобы задержать своих врагов. Это им удалось сделать.
  
  Несмотря на то, что арьергард удерживал южан от нападения на армию Франклина в последний раз и ее уничтожения, армия Белла продолжала разваливаться на части сама по себе в результате упорного преследования. Все больше и больше мужчин в синих туниках и панталонах сдавались, останавливались и поднимали руки, когда солдаты царя Аврама натыкались на них. Большинство уходило в плен. Некоторые - те, кто слишком внезапно вышел из укрытия, или те, кто просто обиженно столкнулся с южанами, - встретили печальный и безвременный конец. Такие вещи не должны были случиться. Они делали это все время с обеих сторон.
  
  Даже после капитуляции северяне смотрели на Роллана. “К чему катится этот мир, когда блондины могут править детинцами?” - воскликнул один из них.
  
  “Это просто”, - сказал Роллан. “Я не был настолько глуп, чтобы выбрать проигравшую сторону. Ты был. Теперь двигайся”.
  
  Заключенный переводил взгляд с одного рядового детинца в сером на другого. “Вы, ребята, собираетесь позволить ему так со мной разговаривать?” - возмущенно потребовал он.
  
  “Мы должны”, - ответил Смитти серьезным голосом.
  
  “Что значит "ты должен”?" - спросил заключенный. “Он блондин. Ты должен указывать ему, что делать”.
  
  “Не могу”, - сказал Смитти. “Он сержант. Мы отчитываем его, он поручает нам самые неприятные обязанности, какие только может найти, совсем как обычный детинец”.
  
  “Я думаю, что вы, люди, все сошли с ума”, - сказал человек из Армии Франклина, уперев руки в бедра.
  
  “Может быть, мы сумасшедшие”, - сказал Роллан. “Но мы побеждаем. Если мы можем побеждать, будучи сумасшедшими, что это делает вас предателями?”
  
  “Я не предатель”. Северянин снова пришел в ярость. “Это вы, люди, позволяете блондинам делать то, чего боги не хотели, чтобы они делали - вы предатели, ты и этот проклятый богами сукин сын царь Аврам”.
  
  “Если бы боги не хотели, чтобы я что-то делал, они бы удержали меня от этого, не так ли?” Сказал Роллан. “Если они не удерживают меня от этого, это должно означать, что они знают, что я могу это сделать, верно? И поскольку вы, предатели, проигрываете войну, это означает, что боги не хотят, чтобы вы ее выиграли, верно?”
  
  Его товарищи в сером смеялись и улюлюкали. “Послушайте его!” - сказал Смитти. “Ему следовало бы быть священником, а не сержантом”.
  
  И Роллан увидел, что побеспокоил захваченного северянина. Мужчина больше ничего не сказал, но выглядел обеспокоенным. Раньше такого не было. Он выглядел рассерженным из-за того, что южане взяли его в плен, и в то же время испытывающим облегчение от того, что его не убьют. Теперь, нахмурив брови, он, казалось, обдумывал причины, по которым в первую очередь отправился на войну.
  
  Роллан ткнул большим пальцем в сторону юга. “Уведите его. Я хотел бы дать ему именно то, что, по моему мнению, он заслуживает, но я тоже должен следовать приказам”.
  
  Заключенный ушел, все еще выглядя обеспокоенным. Неподалеку лейтенант Джорам прогремел приказ, который Роллан слышал множество раз с тех пор, как вступил в армию, но который ему понравился за последние несколько дней: “Вперед!”
  
  “Вперед!” Эхом откликнулся Роллан и взмахнул знаменем роты. И рота двинулась вперед. Рано или поздно Нед из Лесных солдат снова попытался бы их задержать. Даже если северянам удастся это сделать, они не задержат людей короля Аврама надолго.
  
  Если что-то случится с Джорамом - не то чтобы я этого хотел, но если - произведут ли они меня в лейтенанты? Роллан задумался. Это было не совсем невозможно; там была горстка светловолосых офицеров, хотя большинство из них были целителями. Но это также было даже близко не вероятно, и у него было достаточно здравого смысла, чтобы понять это. Ему повезло получить две нашивки на рукаве, поразительно повезло получить три.
  
  Если уж на то пошло, учитывая сражения, которые он видел, ему удивительно повезло, что он остался жив и не получил серьезных ран. Он хотел, чтобы это везение продолжалось, особенно учитывая, что война почти выиграна. Что значило звание после того, как остаться целым и невредимым? Если бы они предложили ему звание генерал-лейтенанта, как Беллу, но с отсутствующей ногой и искалеченной рукой Белла, согласился бы он на это? Конечно, нет.
  
  Война не могла продолжаться слишком долго… могло ли это? Он хотел пережить это и вернуться домой к Норине. Быть убитым - даже раненым - сейчас было бы вдвойне несправедливо. Он сделал все, что мог сделать любой мужчина, чтобы выиграть бой. Разве он не заслуживал насладиться плодами победы?
  
  Он фыркнул. Он был знаменосцем. У него не было гарантии остаться в живых в течение следующих пяти минут. “Вперед!” - снова крикнул он. Если бы с ним что-нибудь случилось, он оказался бы лицом к лицу с врагом, когда это произошло. И если это не было типично детинской мыслью, то когда бы она у него когда-нибудь появилась?
  
  
  
  * * *
  
  Генерал-лейтенант Белл сидел в экипаже, когда армия Франклина двигалась по деревянному мосту к северному берегу реки Смью. Смью протекала по пересеченной, густо поросшей лесом местности на севере Франклина. Белл хотел бы оказаться на единороге, но от нескольких дней верховой езды его культя слишком разболелась, чтобы он мог оставаться в седле. Если бы он не путешествовал в экипаже, он бы вообще не смог путешествовать. Какой бы очевидной ни была эта истина, она также была унизительной. Он чувствовал себя гражданским лицом. Он мог бы идти в храм в праздничный день, как любой преуспевающий торговец.
  
  К его облегчению, мужчин, казалось, не беспокоило, как он добирался из одного места в другое. Они махали ему, когда тащились мимо. Некоторые из них приподняли шляпы вместо более формального приветствия. Белл помахал в ответ здоровой рукой.
  
  “Мы еще разобьем их, генерал!” - крикнул солдат.
  
  “Клянусь богами, мы будем!” Ответил Белл. “Давайте посмотрим, как они попытаются оттеснить нас с линии Смью!”
  
  Он хотел выстоять, пока все еще оставался здесь, во Франклине. Даже если Рамблертонская кампания принесла меньше результатов, чем ему хотелось бы - именно так он смотрел на это, через самые розовые из ментальных очков, - он не хотел возвращаться в Дотан или провинцию Грейт-Ривер. Пребывание во Франклине показало бы сомневающимся (он не остановился, чтобы подумать о том, чтобы усомниться в Джордже) как в его собственной армии, так и при дворе короля Джеффри, вернувшегося в Нонесак, что он все еще отвечает за ситуацию, что эти потрепанные полки все еще подчиняются его воле.
  
  Сапоги глухо стучали по доскам моста. Однако у других людей их не было. Их ноги, босые, как у любого светловолосого дикаря, почти не издавали звуков. Некоторые из них оставили кровавые следы на этих серых и выцветших досках. Погода была не намного выше нуля, а дорога с юга превратилась в океан грязи. У скольких выживших солдат были обморожены ноги? Наверняка, больше, чем у нескольких. Больше, чем Беллу хотелось думать, даже более наверняка.
  
  Вот появился Нед из лесных всадников на единорогах и остальная часть арьергарда. Копыта единорогов застучали, когда они подъехали к северному берегу Смью. “Вперед, сэр!” Нед крикнул Беллу. “Между вами и ублюдками Аврама никого не осталось”.
  
  Хотел бы я сразиться с ними всеми в одиночку, подумал Белл. Если бы он был цел, он бы сделал это, и с радостью. Все остается так, как было, хотя… Все остается как было, - пробормотал Белл своему кучеру. Мужчина дернул вожжами. Единорог двинулся вперед. Каждый толчок, когда колеса грохотали по мосту, причинял боль. Белл задавался вопросом, когда он привыкнет к боли. Он так долго жил в стольких условиях, но это все еще причиняло боль. Он подозревал, что так будет всегда.
  
  Как только он пересек границу, волшебники призвали молнию. На этот раз проклятые южные колдуны не вмешивались в заклинания. Ударили молнии. Мост превратился в руины и рухнул в Грязь.
  
  Белл надеялся найти фермерский дом, в котором можно было бы устроить свою штаб-квартиру. Ему не повезло. Большая часть местности была покрыта лесами и кустарником, с немногочисленными фермами, расположенными далеко друг от друга - так далеко, что ни одна из них не представляла собой удобного места для руководства армией Франклина. Павильон поднимался. Даже с тремя жаровнями, горящими внутри, это было холодное и унылое место для ночевки.
  
  После скудного ужина Белл вызвал командиров своих крыльев и Неда из Леса. Когда они прибыли, он сказал: “Мы должны удерживать этот рубеж. Мы должны не допустить южан в Дотан и провинцию Великой реки ”.
  
  Соленый Огурец Стивен выглядел таким же пропитанным уксусом, как и его тезки. “Как вы предлагаете это сделать, сэр?” - спросил он. “У нас нет людей для этого, больше у нас их нет”. Он выглядел так, как будто хотел сказать что-то еще, но сдержался в последнюю минуту.
  
  То, чего не сказал Стивен, сказал Бенджамин Разогретый Окорок: “Мы бросили больше людей, чем у нас осталось. Если мы сможем добраться до провинции Великой реки или Дотана с остатками этой армии, которые у нас остались, это само по себе будет чудом богов. Что-нибудь еще? Забудь об этом. ” Он покачал головой.
  
  “Где твой боевой дух?” Закричал Белл.
  
  “Мертв”, - сказал полковник Флоризель.
  
  “Убит”, - добавил Нед из Леса.
  
  Переводя взгляд с одного из них на другого, командующий генерал сказал: “Нам нужен великий удар магии, чтобы напомнить южанам, что они не могут позволить себе принимать нас как должное, и показать им, что мы еще не побеждены”. Стивен, Бенджамин, Флоризель и Нед все зашевелились при этих словах. Белл проигнорировал их. “Я намерен сражаться всеми средствами, которые есть в моем распоряжении, пока я не смогу больше сражаться. Я ожидаю, что каждый мужчина, который следует за мной, будет делать то же самое ”.
  
  “Проблема в том, сэр, что у нас осталось недостаточно людей, чтобы сражаться”, - сказал Бенджамин Разогретый Окорок. “У нас также недостаточно волшебников”. Другие командиры крыльев и командир всадников на единорогах наконец кивнули.
  
  “Черт побери, мы должны что-то сделать!” Взорвался Белл. “Ты хочешь продолжать бежать, пока мы не закончим сушу и не пойдем купаться в залив?”
  
  “Нет, сэр”, - флегматично ответил Бенджамин. “Но я также не хочу, чтобы меня убили, пытаясь сделать то, что я не могу”.
  
  Нед из Леса сказал: “Сэр, пока мы пытаемся удержать этот участок Смью, что помешает южанам пересечь реку к востоку или западу от нас и обойти нас с флангов или окружить?”
  
  “Патрули из ваших солдат, среди прочего”, - ответил генерал-лейтенант Белл с кислотой в голосе.
  
  “Я могу наблюдать”, - сказал Нед. “Я могу замедлить южан - немного. Остановить их? Ни за что на свете”.
  
  “Если вы будете сражаться здесь, сэр, вы обрекаете нас”, - сказал Стивен Огурец.
  
  “Я не хочу сражаться здесь. Я хочу сформировать какую-то линию, которую мы сможем защищать”, - сказал Белл.
  
  Казалось, никто не верил, что он сможет это сделать. Тихое негодование волнами поднималось от подчиненных ему командиров. У них не было надежды, совсем никакой. Белл помахал здоровой рукой. Стивен, Бенджамин, Флоризель и Нед гуськом вышли из павильона.
  
  Я мог бы использовать их головы в саду камней, подумал Белл, ни разу не представив, что они могут чувствовать то же самое по отношению к нему - или что у них могут быть причины для таких чувств. Он вызвал бегуна. В его голове промелькнуло следующее: Половина мужчин в этой армии - бегуны. Они это доказали . Молодой солдат, который доложил, однако, все еще выполнял свой долг. Белл сказал: “Приведи мне наших магов. Я хочу посмотреть, чего мы можем от них ожидать”.
  
  “Есть, сэр”. Отдав честь, посыльный поспешил прочь.
  
  В должное время пришли волшебники. Они выглядели измученными и несчастными. Белл удивился почему - непохоже, что они сделали что-то полезное. Он сказал: “Я предлагаю удерживать линию Смью. Я знаю, что для этого мне понадобится магическая помощь. Что ты можешь мне дать?”
  
  Маги посмотрели друг на друга. Выражения их лиц стали еще более несчастными. Наконец, один из них сказал: “Сэр, я не понимаю, как мы можем обещать вам много, не тогда, когда южане обращались с нами так грубо на протяжении всей этой кампании”.
  
  “Но нам нужно все, что вы можете дать нам сейчас”, - сказал Белл, а затем просветлел. Он переводил взгляд с одного волшебника на другого. “Я знаю, что нам нужно! Клянусь богами, джентльмены, я знаю. Дайте нам дракона!”
  
  “Иллюзия?” с сомнением переспросил маг. “Я думаю, мы зашли слишком далеко, чтобы иллюзия принесла нам много пользы”.
  
  “Не иллюзия”. Белл покачал своей большой львиной головой. “Я знаю, что это нам не поможет. Они проникнут в нее и рассеют ее. Вызови настоящего дракона и напусти его на проклятых богами южан”.
  
  Волшебники снова уставились друг на друга, на этот раз с выражением, приближающимся к ужасу. “Сэр, - сказал один из них, - здесь больше нет драконов, по крайней мере, к западу от Великой реки. Не западнее Каменистых гор, если уж на то пошло. Ты знаешь, что их нет. Все знают, что их нет ”.
  
  “Тогда наколдуй кого-нибудь здесь, из Каменистых гор”, - нетерпеливо сказал Белл. “Мне все равно, как ты это сделаешь. Просто сделай это. Давайте посмотрим, как Сомневающийся Джордж и его ручной маг справятся с настоящим, живым, огнедышащим драконом ”.
  
  “Ты ожидаешь, что мы схватим одного из них из воздуха в Каменистых горах, принесем сюда и выпустим на свободу?” - потребовал маг.
  
  “Да, это именно то, чего я ожидаю, клянусь гривой Бога-Льва”, - сказал командующий. “Это то, что нам нужно, это то, что мы должны иметь, и это то, что нам лучше получить”.
  
  “Но как?” Колдуны нестройным хором заговорили.
  
  “Как обстоит дело с вашим беспокойством”, - величественно произнес генерал-лейтенант Белл. “Я хочу, чтобы это было сделано, и это должно быть сделано, или я узнаю причину - и ты пожалеешь. Ты понял это? Дракон - настоящий дракон, а не одна из глупых иллюзий, которые южане несколько раз бросали в нас перед Рамблертоном, - послезавтра. Еще вопросы?” Он не дал им времени на ответ, но повелительно махнул рукой. “Свободны”.
  
  Волшебники ушли. Если уж на то пошло, они выглядели еще более измученными, чем подчиненные командиры Белла некоторое время назад. Беллу было все равно. Он отдал им приказ. Все, что им нужно было делать, это подчиняться.
  
  Белл растянулся на своей железной койке. Однако спал он недолго. Когда его глаза впервые открылись там, в темноте внутри павильона, он не мог представить, что его разбудило. Это был не шум; снаружи большой палатки не горел яркий свет; ему не нужно было расслабляться. Тогда в чем была проблема?
  
  Часовые перед павильоном перешептывались друг с другом. Единственное слово доминировало над этим шепотом: “Магия”.
  
  Кряхтя от усилий, Белл сел, подтягиваясь здоровой рукой. Затем он воспользовался костылями и уцелевшей ногой, чтобы встать на ногу. Он медленно двинулся в холодную ночь. Часовые удивленно вскрикнули. Белл проигнорировал их. Теперь он знал, почему не спал. Как и часовые, он почувствовал силу колдовства, которое готовили чародеи.
  
  Он не мог этого видеть. Он не мог этого слышать. Но это было там. Он мог чувствовать это, чувствовать кончиками пальцев, чувствовать в бороде, чувствовать в животе и корнях зубов. Сила была достаточно сильной, чтобы отвлечь его как от постоянной боли, так и от настойки опия, которую он использовал как щит против нее.
  
  Он стоял там, в темноте, его дыхание дымилось, и он ждал, чтобы увидеть, что принесет эта сила, когда она, наконец, высвободится. Что-то великое, несомненно. Чего он хотел? Лучше бы так и было, подумал он.
  
  Чудо не исчезало. Все больше и больше солдат выходили из своих палаток, чтобы поглазеть на павильон волшебников. Подобно Беллу, они стояли там и стояли там, не заботясь о сне, ни о чем не заботясь, ожидая, ожидая, ожидая.
  
  Рассвет начал окрашивать восточный горизонт розовым и золотым, когда нарастающий пузырь власти наконец лопнул. Высоко над головой разверзлось небо, или так это показалось зевающему, наполовину замерзшему Колоколу. Небо разверзлось, и дракон вырвался из ниоткуда, огромный крылатый червь там, где раньше ничего не было. Опустился ли он на армию Франклина… Но этого не произошло. По крайней мере, волшебники держали его под большим контролем. Ревя от ярости, он улетел к реке Смью, в сторону южных районов.
  
  
  
  * * *
  
  Сомневающийся Джордж имел привычку вставать рано, чтобы побродить по своей армии и посмотреть, что к чему. У майора Алвы была привычка засиживаться допоздна по ночам, когда он вряд ли был нужен на следующий день. Время от времени они вдвоем сталкивались незадолго до восхода солнца.
  
  Так случилось именно этим утром. Командующий генерал кивнул волшебнику. Альва не забыл отдать честь. Сомневающийся Джордж просиял. Из Алвы никогда не вышел бы настоящий солдат, но он все лучше и лучше подражал ему.
  
  “Как дела?” Спросил Джордж. Он ничего особенного не ожидал от ответа волшебника. Насколько он мог видеть, все было в порядке. Армия Белла была в бегах. Ему не удалось полностью сокрушить его, и он понимал, что, вероятно, ему это не удастся, но он вытеснял его из провинции, из которой оно получило свое название, доводя его до такой степени, что это не принесло бы лжекоролю Джеффри никакой пользы.
  
  Махнув рукой на север, Алва ответил: “Вон те маги что-то замышляют, сэр”. Он немного запоздал с титулом, но произнес.
  
  “Что на этот раз?” Сомневающийся Джордж был поражен тем, как презрительно это прозвучало. До того, как найти Алву, он бы забеспокоился. Северное волшебство преследовало южан на протяжении всей войны. Теперь? Теперь, в лице этого хилого молодого волшебника, он понял, в чем его мера.
  
  Или так он думал, пока голова Алвы резко не поднялась, как у оленя, внезапно почуявшего запах. “Это... что-то большое”, - медленно произнес колдун. “Что-то очень большое”.
  
  “Ты можешь остановить это?” Спросил Джордж. “Что бы это ни было, ты можешь помешать этому поразить нас, верно?”
  
  “Это нацелено не на нас”, - ответил Альва. “Это нацелено ... куда-то далеко”.
  
  “Тогда зачем беспокоиться об этом?” - спросил командующий генерал.
  
  На этот раз Алва не ответил ему, не сразу. Волшебник смотрел на север, его лицо было напряженным и осунувшимся. Обращаясь скорее к самому себе, чем к сомневающемуся Джорджу, он сказал: “Я не думал, что они все еще способны на что-то подобное”. В его голосе звучали одновременно удивление и восхищение.
  
  “Ты можешь остановить это?” Джордж снова спросил, на этот раз его голос был резким.
  
  “Я... не знаю”. Алва не смотрел на него; внимание мага по-прежнему было направлено на север, как стрелка компаса на юг. “Может быть, я мог бы...” Он поднял руки, как будто собираясь сделать серию пассов, но затем позволил им снова упасть по бокам. “Слишком поздно ... сэр. Что бы они ни пытались сделать, они просто взяли и сделали это. Разве ты этого не чувствуешь?”
  
  Сомневающийся Джордж покачал головой. “Ты знаешь, что у маршала Барта нет слуха к звукам и он не отличает одну мелодию от другой? У меня такое же отношение к волшебству. У многих солдат такое. В большинстве случаев это преимущество. Если магия не столкнется прямо со мной, мне не нужно беспокоиться об этом ”.
  
  Крики с пикетов и самых передовых стоянок говорили о том, что кто-то чем-то встревожен. Солдаты в серых туниках и панталонах указывали в небо. “Дракон!” - кричали они. “Проклятый богами дракон!”
  
  “Проклятый богами дракон?” Сомневающийся Джордж запрокинул голову и рассмеялся. “И это все, что смогли состряпать предатели? Иллюзия? К тому же это устаревшая иллюзия, потому что мы нацелили на них образы драконов в битвах перед Рамблертоном. Возможно, это хорошо для небольших страхов, но не для больших ”.
  
  Майор Алва тихо сказал: “Сэр, это не иллюзия дракона. Это ... дракон, вызванный сюда из того места, где он живет. Снимаю шляпу перед чародеями Белла”. Он соответствовал слову действием. “Независимо от того, в каком отчаянии я был, я бы не стал пробовать заклинание, которое привело его сюда”.
  
  “Настоящий дракон?” Джордж, который служил на востоке, видел их раньше, летающими среди вершин Каменистых гор. “Что твоя магия может сделать против настоящего дракона, теперь, когда зверь здесь?”
  
  “Я не знаю, сэр”, - ответил Альва. “Не думаю, что немного. Не магия вынудила драконов уйти в степь, а затем в горы. Охота.”
  
  Пригибаясь, как огромный ястреб, дракон спикировал к группе палаток. Из его огромной пасти вырвалось пламя. Солдаты южан до этого момента не паниковали, думая, что это иллюзия, похожая на те, что использовали Альвы и другие их волшебники. Затем палатки - и несколько солдат - вспыхнули пламенем. Некоторые из раздававшихся криков были мучительными. Больше было криков ужаса, когда люди поняли, что зверь настоящий - настоящий, злой и голодный.
  
  Они были хорошими солдатами. Как только они поняли это, они начали стрелять в дракона. Однако обычные арбалетные болты замедляли его примерно так же, как комары замедляют человека.
  
  Дракон взревел, звук был подобен звуку конца света. Ему не нравились обычные перестрелки из арбалетов, не больше, чем человеку нравятся москиты. Как человек делает паузу, чтобы нанести удар, так и дракон делает паузу, чтобы вспыхнуть. Как комары уничтожаются, так и пара отрядов солдат внезапно превратились в дым.
  
  “Сделай что-нибудь" , черт возьми! Сомневающийся Джордж потряс майора Алву. Он даже не осознавал, что делает это, пока не заметил, как зубы волшебника клацнули друг о друга. Затем, не без некоторого сожаления, он остановился.
  
  Как только Алва перестал щелкать, он сказал: “Извините, сэр. Я все еще не знаю, что делать. Драконы - не забота волшебника”.
  
  “Этот самый”, - отрезал Джордж.
  
  Прежде чем Альва смог запротестовать или начать творить магию, повторяющиеся арбалеты открыли огонь по дракону наряду с обычным оружием пехотинцев. Эти большие арбалеты стреляли более длинными и толстыми стрелами и метали их быстрее и дальше, чем мог бы сделать лук, который мог бы носить человек.
  
  На этот раз рев дракона был еще громче, еще громче и искреннее. Теперь его, возможно, мучили осы, а не комары. Но какими бы раздражающими они ни были, осы редко убивают. Дракон по-прежнему был полон решимости набрасываться на все, что его беспокоило, и на все, что он видел, что мог съесть. Насколько мог судить Сомневающийся Джордж, между ними эти две категории охватывали всю его армию.
  
  Тук! Тук! Тук! Арбалетные болты, пробивающие перепонку крыльев дракона, звучали так, словно вязальные спицы протыкали тугую хлопчатобумажную ткань. Хлопок, однако, не кровоточил. Дракон кровоточил. Капли его крови дымились, когда падали на землю. Солдаты, которых коснулась кровь, закричали от боли. Но даже если дракон истекал кровью, это делало его не менее свирепым, не менее яростным. Наоборот.
  
  Он полетел к батарее повторяющихся арбалетов, которые выпустили в него дротики. Снова наполненные клыками челюсти широко раскрылись. Снова из них вырвался огонь. Пламя охватило самострелы. Некоторым экипажам удалось спастись бегством. Другие продолжали работать с лебедками до самого последнего момента и сгорели вместе с двигателями, которые они обслуживали.
  
  Затем дракон приземлился. Его огромный хвост хлестал по сторонам, уничтожая арбалеты, которых пощадил его огонь. Сомневающийся Джордж выругался. Эти машины были бы полезны против армии Франклина. Теперь… с таким же успехом можно было бы никогда их не строить.
  
  Но, когда дракон оказался на земле, солдаты, обслуживающие катапульты, начали бросать в него огнеметы. Некоторые из них уже запустили, когда дракон был еще в воздухе. Это было не самое умное, что они могли сделать. Их ракеты промахнулись и обрушились на головы солдат-южан, все еще находившихся в своих палатках, или в окопах, или мечущихся по округе.
  
  Они целились лучше, когда зверь лежал на земле. Когда огненный горшок разорвался на его бронированной спине, дракон больше не оставался на земле. Он взмыл в воздух с таким воплем, словно все проклятия слились в пинту. Здесь не было ни комаров, ни ос. Даже дракон не смог бы проигнорировать лопающийся огненный горшок.
  
  Снова закричав, ужасный зверь улетел ... на запад. Это заставило Сомневающегося Джорджа снова выругаться. Он надеялся, что дракон отомстит северным колдунам, которые вызвали его, но не тут-то было. Придется позаботиться об этом самим, подумал он.
  
  Майор Алва смотрел в ту сторону, куда исчез дракон. “Сколько вреда он причинит, прежде чем людям, наконец, удастся его убить?” - поинтересовался он.
  
  “Я не знаю. Вероятно, совсем немного”. Даже сомневающийся Джордж был удивлен тем, насколько бессердечно это прозвучало.
  
  Алва выглядел скорее потрясенным, чем удивленным. “Тебе все равно?”
  
  Пожав плечами, командующий генерал сказал: “Не так уж чертовски много. Во-первых, дракон не будет делать этого с нами. С другой стороны, большинство людей, которым это причинит вред, предпочли бы видеть над собой Джеффри, а не Аврама. Поскольку волшебники Джеффри призвали его сюда, можно сказать, что они получают по заслугам.”
  
  “О”. Волшебник задумался. “В твоих словах есть неприятный смысл”.
  
  “Мы ведем войну, майор. Здесь не так много места для любого другого вида”. Джордж ткнул пальцем в мага. “Каковы шансы, что предатели попытаются натравить на нас еще одного дракона?”
  
  “Громовержец, порази меня нарывами, если я знаю ... сэр”, - ответил Альва. “Однако я скажу тебе вот что: я не стал бы пытаться взять с собой одного, не говоря уже о двух. Любой, кто творит такого рода заклинания, должен быть настолько близок к безумию, что это не имеет никакого значения ”.
  
  “Ты так говоришь?” Джордж спросил в изумлении. “После великого колдовства, которое ты сотворил, ты так говоришь?”
  
  “Черт возьми, да, я так говорю”, - сказал ему волшебник. “То, что я делаю, опасно для врага. Для меня это не особенно опасно. Если что-то пойдет не так с одним из моих заклинаний, что ж, тогда оно не сработает, вот и все. Если бы что-то пошло не так с заклинаниями, которые использовали северные волшебники, чтобы заманить дракона в ловушку, он бы съел их, или сжег, или что-нибудь еще хуже, если есть что-нибудь хуже. Любой, кто рискует обрушить это на свою голову, должен быть на несколько болтов ниже полной связки, тебе не кажется?”
  
  “Когда ты так ставишь вопрос, я полагаю, что да”, - сказал Джордж. “Но ты единственный, кто разбирается в магии. Я не разбираюсь и не претендую на это”.
  
  Алва издал едва слышное фырканье, как бы говоря, что любой, кто мало что знает о волшебстве, не имеет права командовать армией. В наши дни и эпоху он вполне мог быть прав. Но Джордж был парнем с причудливыми эполетами на плечах. На нем лежала ответственность. Он должен был соответствовать ей.
  
  Часть этой ответственности на данный момент включала в себя завершение уничтожения армии Франклина. Он указал на Алву. “Можете ли вы заставить предателей подумать, что дракон причинил нам больше вреда, чем на самом деле?”
  
  “Я полагаю, что так, сэр. Но почему?” В голосе Алвы прозвучало недоумение.
  
  Сомневающийся Джордж издал более чем едва слышное фырканье, как бы говоря, что любой, кто мало что знает о военной службе, не имеет права надевать форму или даже серую робу. Затем он снизошел до объяснения: “Если они увидят нас здесь в ужасном виде, возможно, они не будут искать нас, чтобы обойти их с фланга и отрезать”.
  
  “О!” Алва не был глуп. Он мог видеть вещи, как только ты указывал ему на них. “Обман! Теперь я понимаю!”
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж. “Теперь, когда ты понял, ты можешь это сделать?”
  
  “Я не вижу, почему бы и нет”, - ответил волшебник. “Это элементарная проблема, говоря тауматургически”.
  
  “Ты сможешь обмануть предателей и их магов?”
  
  “Думаю, да”, - ответил Алва. “Не понимаю, почему бы мне не быть. Волшебники по другую сторону Винта ...”
  
  “Это называется Смью”, - дипломатично ответил Сомневающийся Джордж.
  
  Алва отмахнулся от поправки. “Как бы это ни называлось, эти парни не очень сообразительны”, - сказал он. “Как я уже говорил тебе, они должны быть довольно глупыми, на самом деле, если они идут и вытаскивают настоящего дракона из воздуха. Так что, да, я должен быть в состоянии обмануть их ”.
  
  То, что северные волшебники преуспели в том, чтобы выдернуть дракона из воздуха, совсем не впечатлило Альву, во всяком случае, не в этом контексте. Он больше не тратил время на разговоры о том, что он собирается делать. Вместо этого он приступил к выполнению. Что касается Сомневающегося Джорджа, забота о том, что нужно делать, была одной из лучших черт Алвы.
  
  Извиняясь, волшебник предупредил: “Вы не сможете увидеть все эффекты заклинания, сэр. Для этого вам нужно будет смотреть с другого берега реки, потому что оно направленное. Так что не беспокойся об этом. Для предателей это будет выглядеть именно так, как и должно ”.
  
  “Хорошо”, - сказал командующий генерал. “Спасибо, что дали мне знать”.
  
  Он даже не был уверен, что Алва услышал его. Волшебник вернулся к своему заклинанию. По его худому лицу было видно, насколько сильно он сосредоточен. Он бормотал заклинания на детинанском и на языке, которого Джордж никогда раньше не слышал. Его костлявые руки с длинными пальцами выполняли пассы так, словно жили своей собственной жизнью. Быстрее, чем Джордж ожидал от него, он закончил заклинание, крикнув: “Трансформируйся! Трансформируйся! Трансформируйся!”
  
  Трансформация происходила. Волшебник был прав, предупреждая Сомневающегося Джорджа о направленном характере заклинания. Джордж видел результат, но как будто он был сделан из тумана: все казалось полупрозрачным и рваным по краям. Он почти мог наблюдать воспоминание о сне. Дым, или призрачное подобие дыма, поднимался из лагеря. Призраки пламени вырывались из палаток, которые на самом деле не горели. Темные фигуры, которые могли быть людьми, разбежались во всех направлениях, словно в ужасе.
  
  “Волшебники Белла видят это отчетливо?” Спросил Джордж.
  
  “Не только волшебники, сэр”, - сказал ему Алва. “Любой, кто посмотрит через, э-э, Пятно, подумает, что дракон разрушил все в поле зрения”.
  
  “Тогда все в порядке”, - сказал главнокомандующий. “Удерживай иллюзию так долго, как сможешь, а я отправлю в путь солдат Джимми Хардскейда и несколько инженеров. Если они смогут пересечь реку и ударить Беллу во фланг, когда он подумает, что я здесь совсем запутался ...”
  
  “Обман”, - радостно сказал майор Алва. “Да, сэр. Я понимаю”.
  
  “Хорошо”. Сомневающийся Джордж крикнул, вызывая посыльного. Когда молодой человек появился, вытянулся по стойке смирно и отдал честь, Джордж отдал ему приказ. Юноша снова отдал честь. Он затрусил прочь.
  
  Вскоре всадники на единорогах и инженеры поспешили подняться по склону. Призрачный дым между ними и рекой должен был скрыть их от любопытных глаз с другой стороны, если предположить, что с севера он казался таким же плотным, как и предполагалось. Сомневающийся Джордж не имел причин сомневаться в этом; другой причиной, по которой он одобрял Алву как мага, было то, что этот человек доставлял.
  
  Вернулся посыльный и доложил: “Мы преодолели неприятности, сэр”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джордж. “Могу я послать за вами колонну пехотинцев? У вас есть брод или мост, безопасные и готовые к использованию?”
  
  “Да, сэр”, - ответил посыльный. “Но бригадный генерал Джимми просил предупредить вас, что если вы хотите застать предателей врасплох, вас ждет разочарование. Они уже знают, что мы движемся против них ”.
  
  “Черт бы побрал это!” Джордж воскликнул с отвращением. “Что пошло не так?”
  
  “Мы пробыли на северном берегу реки не более пары минут, прежде чем Нед из Лесных всадников на единорогах нашел нас”, - ответил гонец.
  
  “Что ж, и к черту Неда Лесного тоже”, - сказал командующий генерал. “Все в порядке - нас обнаружили. Могут ли всадники Джимми прорваться перед людьми Белла и удерживать их, пока остальные из нас не придут на север и не прикончат их?”
  
  “Сэр, я так не думаю”, - сказал молодой человек на единороге. “Люди Белла продвигаются на север так быстро, как только могут, а всадники Неда на единорогах замедляют наших солдат, чтобы мы не могли добраться до основных сил Белла. Прошу прощения, сэр”.
  
  “Я тоже”, - устало сказал Сомневающийся Джордж. “Здесь мы все сделали правильно - во всяком случае, после этого проклятого богами дракона, - но это не совсем сработало. Что ж, мы все равно пойдем за ними. Возможно, Белл совершит ошибку. Это будет не первая ошибка, которую он допустил в этой кампании, клянусь пучком хвоста Бога-Льва.”
  
  Он сказал это, но на самом деле не верил в это. Не то чтобы он не верил, что Белл может совершать больше ошибок; он был уверен, что Белл может. Но заключенные сказали ему, что Нед из Леса командовал северным арьергардом. Сомневающийся Джордж увидел, что из Неда получился очень надежный солдат. Джордж хотел бы, чтобы у него было побольше офицеров такого уровня, как Нед. Он был просто рад, что война выглядела почти выигранной. Даже Нед больше не имел значения - слишком большого -.
  
  
  X
  
  
  Капитан Гремио никогда особенно не хотел командовать полком. Если уж на то пошло, Гремио никогда особенно не хотел командовать ротой; если бы его предыдущий капитан не был убит при восстании прозелитистов, он был бы более чем доволен тем, что остался лейтенантом, с единственным эполетом на плече.
  
  Но теперь весь полк был в его руках, нравится ему это или нет, и делал это в наихудших из возможных обстоятельств: изматывающее отступление после катастрофического сражения. И его людям вряд ли могло быть тяжелее. Они были измотаны, оборваны и голодны, как и он. Его ботинки, то, что от них осталось, при каждом шаге забрызгивали грязью пальцы ног. Слишком у многих из них вообще не было обуви.
  
  “Что, черт возьми, я должен делать, сэр?” - спросил один из солдат. “У меня чертовски холодные ноги, сколько времени пройдет, прежде чем пальцы начнут чернеть?”
  
  “Ну, теперь мы в лагере, Джейми”, - ответил Гремио, “лагерем” называя несколько маленьких дымящихся костров на поляне в лесу. “Подойди как можно ближе к огню. Это убережет тебя от обморожения пальцев на ногах ”.
  
  “Да, сэр, сейчас мы в лагере”, - сказал Джейми. “Но что мне прикажешь делать завтра утром, когда я снова начну топтаться по полузамерзшей грязи?”
  
  “Найди какие-нибудь тряпки. Заверни в них ноги”. Гремио беспомощно широко развел руками. “Я не знаю, что еще тебе сказать”. Джейми что-то пробормотал себе под нос. Это звучало так, что если я позволю себя захватить, мне больше не придется беспокоиться об этом . Гремио отвернулся, делая вид, что не слышит. Если Джейми действительно отступал, как Гремио мог остановить его? Более чем несколько человек уже сдались южанам.
  
  Также бормоча, Гремио отошел, чтобы постоять в очереди и купить что-нибудь поесть. Половинка черствого бисквита и немного копченого мяса, которое оказалось прогорклым из-за того, что его недостаточно долго коптили, не могли насытить его желудок. Он спросил поваров: “Что еще у вас есть?”
  
  Они смотрели на него так, как будто он сошел с ума. “Вам чертовски повезло, что у нас есть это здесь ... сэр”, - сказал один из них. “Многие люди в этой армии получают сегодня на ужин большое жирное блюдо”.
  
  “О”. Гремио вздохнул и кивнул. “Я полагаю, ты прав. Но как долго мы сможем продолжать питаться такой едой?”
  
  Повара в унисон пожали плечами. “Чертовски долго, чем мы можем прожить ни с чем”, - ответил тот, кто говорил раньше.
  
  Хуже всего было то, что Гремио даже не мог с ним поспорить. Он был неоспоримо прав. “Вытягивай все, что сможешь”, - сказал ему Гремио. “Я не придираюсь к тому, как ты это делаешь - просто делай это. Я не буду задавать тебе никаких вопросов. Мы должны продолжать двигаться, так или иначе”.
  
  Один за другим повара кивнули. “Мы позаботимся об этом, капитан. Не волнуйтесь”, - сказал тот, кто любил поговорить. “Довольно неплохо, командир полка, который говорит нам, что мы можем добывать пищу, как захотим”. Остальные повара снова кивнули.
  
  Один из них добавил: “Сержант Фисбе уже говорил то же самое”.
  
  “Это сержант. Это капитан. Держу пари, это две разные породы, как единороги и ослы”, - сказал болтливый повар.
  
  Гремио задумался, кем должны быть офицеры - единорогами или ослами. Он не спрашивал. Повар, скорее всего, сам бы ему сказал. Что он действительно сказал, так это: “Если сержант Фисбе сказал вам, что все в порядке, так оно и есть. Вы можете на это поспорить”.
  
  “О, да, сэр”, - согласился разговорчивый повар. “Фисба, у него крепко забита голова. Вероятно, поэтому его так и не произвели в лейтенанты”. Он не выглядел ни капельки смущенным, поливая грязью офицеров. Когда армия Франклина превратилась в руины, что Гремио собирался с ним сделать? Что мог "Гремио" сделать такого, чего южане еще не сделали?
  
  “Сержанту Тисбе не раз предлагали повышение до офицерского звания, но он всегда отказывался”, - натянуто сказал Гремио.
  
  Повара посмотрели друг на друга. Никто из них ничего не сказал, даже болтливый. Гремио отвернулся в тупом смущении. Они не смутили его; он сделал это сам. Если Фисба была хорошим солдатом (а Фисба была) и если Фисба не хотела становиться офицером (а Фисба не хотела, как признал Гремио), что это говорило об офицерах?
  
  Здесь говорится, что офицеры - ослы, подумал Гремио. Чувствуя себя полным ослом, он отправился доедать свой скудный и неаппетитный ужин.
  
  Он чистил свою миску из-под каши, когда Фисбе подошел к ручью, чтобы сделать то же самое. Как всегда скрупулезный, Фисбе отдал честь. Гремио ответил нетерпеливым взмахом руки. “Не обращай внимания на эту чепуху”, - сказал он. “Теперь об этом никто не будет беспокоиться”.
  
  “Хорошо, сэр”, - спокойно сказала Фисба.
  
  “Что это я слышал о твоих словах, что для поваров было нормально собирать еду любым доступным способом?” Поинтересовался Гремио.
  
  С озабоченным видом Фисба спросила: “Я была неправа, сэр?”
  
  “Насколько я понимаю, нет”, - ответил Гремио. “Я сказал им то же самое”.
  
  “Мы должны продолжать есть”, - сказала Фисба. “Если мы не будем есть, мы не сможем маршировать и не сможем сражаться. С таким же успехом мы могли бы сложить наши арбалеты и короткие мечи и сдаться, а я не готов этого сделать.”
  
  “Я тоже”. Но Гремио подумал о Джейми. Как долго его люди смогут маршировать без обуви? Не вечно; он знал это слишком хорошо. Воспоминание о Джейми заставило его спросить: “Как ваши ноги, сержант?”
  
  “На самом деле, совсем неплохо”. Конечно же, обувь, намного более новая, чем у Гремио, прикрывала и защищала ноги Фисбе. Младший офицер объяснил: “Я нашел этого мертвого южанина, маленького коротышку. Его ботинки все равно были мне немного великоваты, но я заткнула носки тряпками, и теперь они в порядке - намного лучше, чем те, что у меня были ”.
  
  “Хорошо. Это хорошо. Приятно, что о ком-то позаботились, так или иначе”, - сказал капитан Гремио. “Хотел бы я, чтобы всем нашим людям так повезло”. В его смехе не было ничего, кроме горечи. “Я бы хотел, чтобы гораздо большему количеству наших людей посчастливилось все еще быть здесь”.
  
  “Да, сэр”. Сержант Фисбе кивнул. “Сэр, можем ли мы сейчас вступить в еще одно сражение? Я имею в виду, если придется?”
  
  “Зависит от того, что вы подразумеваете под сражением - и от того, чего хочет от нас генерал-лейтенант Белл”, - ответил Гремио. “Мы можем вести множество подобных арьергардных действий - и мы должны это сделать, чтобы южане не наехали на нас, как фургон пивоварни на понижении. Но если армия Франклина выстроится против всего, что есть у Сомневающегося Джорджа… если это произойдет, мы все умрем ”.
  
  Фисба снова кивнула. “Примерно так я тоже смотрю на вещи. Мне просто интересно, думаешь ли ты снова вместе со мной”.
  
  Это снова раззадорило Гремио. “Когда мы вернемся в провинцию Пальметто, сержант...”
  
  “Кто знает, что произойдет, сэр?” Сказала Фисба. “В первую очередь мы должны беспокоиться о возвращении домой и о том, стоит ли вообще возвращаться домой, если...” Теперь голос сержанта затих вдали.
  
  “Если?” Подсказал Гремио. Но это было нечестно; это заставляло Фисбу говорить то, что Гремио не хотел говорить сам. Усилием воли он выдавил это из себя:
  
  “Если мы проиграем войну”.
  
  Никто, кроме Фисбы, не мог слышать слов. Гремио позаботился об этом. Несмотря на это, упоминание о поражении далось тяжело, несмотря на все бедствия, которые Армия Франклина уже видела. Просто представить, что север может проиграть, представить, что король Аврам может править всей Детиной, было необычайно похоже на измену.
  
  Так, во всяком случае, думал Гремио. Но когда он так сказал, Фисба встретила эту идею, не дрогнув. “Мы соберем осколки и пойдем дальше, вот и все”, - ответил сержант. “Что еще мы можем сделать?”
  
  Конкурсы. Гремио хотел сказать это, но обнаружил, что не может. Когда армия Франклина была разбита, а герцог Эдвард Арлингтонский заперт в Пьерревиле к северу от Нонесуча, чем располагала его сторона, чтобы противостоять наступающим армиям южан? Недостаточно, по крайней мере, из того, что он мог видеть.
  
  “Сержант...” - начал он.
  
  Фисба подняла руку. “Сейчас неподходящее время, не так ли, сэр?”
  
  “Если это не так, то когда это может быть?”
  
  “После окончания войны”. Фисба тоже огляделась вокруг, прежде чем добавить: “Я не думаю, что это займет слишком много времени”. Еще одна пауза, а затем сержант сказал: “Мне бы не хотелось быть убитым сейчас, когда смерть не будет иметь ни малейшего значения в ту или иную сторону”. Своего рода смех. “Вероятно, это тоже измена”.
  
  “Если это так, им придется распять меня рядом с тобой”, - сказал Гремио. Они улыбнулись друг другу. С гримасой Гремио продолжил: “Иногда смерть может что-то изменить даже сейчас. Не о том, кто победит, а кто проиграет - я думаю, с этим в значительной степени покончено. Но если ты можешь помочь некоторым своим друзьям уйти невредимыми… Ну, а для чего еще нужен арьергард?”
  
  Сержант Тисбе выглядел таким же несчастным, каким чувствовал себя Гремио. “Вы правы, сэр. Вы обычно такой.” Гремио покачал головой. Он чувствовал себя таким же опустошенным - опустошенным — от хороших ответов, как и от всего остального. Фисба проигнорировала его. “Но даже если ты прав, я все равно думаю, что это было бы позором”.
  
  “О, я тоже. Я не хочу, чтобы меня убили. Я никогда не был тем, кого вы бы назвали жаждущим этого ”. Откуда-то Гремио извлек кривую улыбку. “Я знал нескольких мужчин, которые были или казались такими”. Белл, черт бы его побрал. То, что его изувечили - изувечили дважды - его не удовлетворило. Нет, даже близко. Ему тоже пришлось отрезать ногу своей армии .
  
  Судя по тому, как Фисба кивнула, младший офицер тоже думал о командующем генерале. Фисба вернулась к кострам, достала одеяло и сделала из него кокон. Зевнув, сержант сказал: “Может быть, утром все будет выглядеть лучше”.
  
  Следуя за Фисбой к тому теплу, которое у них было, Гремио сомневался в этом. Он сомневался, что это когда-либо будет выглядеть лучше для дела короля Джеффри. Но он также был слишком утомлен, чтобы смотреть прямо. Он завернулся в собственное одеяло, используя шляпу в качестве подушки. “Спокойной ночи, сержант. Может быть, так и будет. Хуже выглядеть не может, не так ли?”
  
  Приближался день зимнего солнцестояния, ночи были длинными и холодными. Гремио проснулся задолго до восхода солнца. Он не был сильно удивлен, обнаружив, что Фисба уже встала и ушла. Он также не был сильно удивлен, обнаружив, что Нед из Леса бродит пешком. Глаза Неда отбрасывали тусклый красный свет лагерных костров, как у кошки. Предполагалось, что мужские глаза не способны на это, но глаза Неда могли.
  
  “Кто командует этим полком?” он обратился к Гремио.
  
  “На самом деле, это я”. Гремио назвал свое имя и звание, добавив: “К вашим услугам, сэр”.
  
  “Мне не нужны услуги. Я хочу убить нескольких этих южных ублюдков. Твои люди готовы к этому?”
  
  Такая откровенная кровожадность понравилась Гремио. “Скажите нам, что делать, сэр. Если мы сможем, мы сделаем. Если не сможем, мы все равно попытаемся”.
  
  Это вызвало у него тонкую улыбку командира арьергарда. “Хорошо, капитан. Этого будет достаточно. На самом деле, я не могу просить ни о чем большем. Вот что я имею в виду ...”
  
  Примерно через час Гремио оказался за стволом дерева, ожидая, когда Нед из лесных всадников на единорогах проскачет мимо на север. Казалось, что даже арьергард армии Франклина превращался в руины, как и большая часть остальной армии. Это выглядело именно так, но это было неправдой. Гремио все равно надеялся, что это не так.
  
  После короткой паузы всадники в серой форме короля Аврама устремились вслед за солдатами Неда. Южане не беспокоились о своих флангах. Они ни о чем не беспокоились. С чего бы им беспокоиться? Люди Белла были в бегах.
  
  Гремио вспомнил инструкции Неда из Леса. Не стреляй слишком рано, сказал командир всадников на единорогах. Я оторву голову любому дураку, который начнет стрелять слишком рано . Гремио не думал, что он имел в виду это метафорически. Он не думал, что Нед понял бы метафору, если бы она подошла и попыталась угостить его бренди (и, если уж на то пошло, он, вероятно, отказался бы от нее, если бы это произошло - он был известен своей воздержанностью в отношении спиртных напитков).
  
  И поэтому Гремио и его арбалетчики ждали, пока южане не окажутся в ловушке. Они были ветеранами. Все они могли понять, когда это произошло. И все они подняли свои арбалеты к плечам и начали стрелять почти в один и тот же момент.
  
  Единороги кричали, как женщины в муках. Всадники на единорогах тоже кричали, некоторые от боли, другие от ярости. Единороги рухнули на землю. Всадники на единорогах присели позади них. Те, кто мог, начали отстреливаться.
  
  Лихорадочно перезаряжая и стреляя, Гремио обнаружил, сколько болтов враг выпустил в воздух из своих скорострельных арбалетов. Казалось, что у каждого из них было по пять или шесть пар рук, каждая пара была занята своим собственным арбалетом. Без преимущества внезапности полк Гремио был бы безумцем, нападая на них.
  
  Но у него было это преимущество, и он использовал его по максимуму. И всадники Неда на единорогах поспешили назад - пешком, как драгуны, - как только ловушка захлопнулась. Не только это, но и командир машин Неда, капитан по имени Уотсон, который казался невероятно молодым, установил пару самострелов на проезжей части, где они нацелились на южан. Это оружие вызвало еще больше ссор, и ссоры, которые разлетелись дальше, чем южане могли бы устроить со своими скорострельными машинами.
  
  Окруженные спереди и с флангов, южане сделали именно то, что на их месте сделал бы "Гремио": они отступили. И когда они отступили, голодные, босоногие северяне бросились вперед - не для того, чтобы оттеснить их еще дальше, а чтобы разграбить трупы, которые им пришлось оставить позади.
  
  Гремио действовал не медленнее, чем кто-либо другой. Он снял пару ботинок - прочных, хорошо сшитых ботинок, которые прослужат какое-то время - примерно его размера с ног солдата-южанина, которому они больше не понадобятся. Он украл у солдата чай и сухари, а также копченое мясо. Если бы он мог раздобыть немного краски цвета индиго, он бы также взял тунику этого человека; она была из толстой шерсти, которая лучше подходила для этой холодной, отвратительной погоды, чем его собственная. Но он этого не сделал и не хотел, чтобы его застрелили за то, что он был в сером. Даже после того, как он заставил южан отступить, он знал, что слишком велика вероятность получить пулю за ношение синего.
  
  
  
  * * *
  
  Нед из Леса был счастлив настолько, насколько это было возможно в его нынешних обстоятельствах, то есть, не очень. Все прошло идеально, когда арьергард, которым он командовал, преподал солдатам Джимми суровый урок: какими бы хорошими они ни были, у них не могло все получаться по-своему. Все прошло идеально, и чего это дало? Это сделало отступление армии Франклина немного более безопасным, и это все.
  
  “Ура”, - кисло сказал Нед. Это означало, что силы Белла могут вернуться в Дотан или провинцию Грейт-Ривер и не будут полностью уничтожены в северном Франклине. Улучшение, без сомнения, но насколько значительное улучшение? Недостаточно большое, и Нед знал это.
  
  Полковник Биффл подъехал к нему в унылом зимнем лесу. “Мы отбросили их назад, сэр”. Его голос звучал довольным и взволнованным.
  
  “Ну, так у нас и есть, Бифф”. Голос Неда звучал совсем не так. “Следующий вопрос в том, сколько пользы это нам принесет?”
  
  Вытянутое лицо Биффла сморщилось в хмурую гримасу. После минутного раздумья он сказал: “Это принесет нам гораздо больше пользы, чем если бы они прорвались”.
  
  Неду из Леса пришлось рассмеяться над этим. “Я даже не могу сказать тебе, что ты ошибаешься”, - признал он. “Но собираемся ли мы выиграть войну, потому что поставили Джимми синяк под глазом?" Собираемся ли мы выиграть что-нибудь стоящее?”
  
  Он заметил, как глаза полковника Биффла скосились, пока командир полка работал над этим. Биффл не привык мыслить в таких терминах. Он был человеком, которого ты наставлял на врага и выпускал, как будто он был стрелой из арбалета. Он снова сделал паузу, прежде чем ответить. Наконец, он сказал: “Что ж, мы все еще здесь, чтобы попробовать еще раз”.
  
  “Я тоже не могу сказать, что ты ошибаешься на этот счет”. Нед посмотрел на юг. “И, если я не ошибаюсь в своих предположениях, нам придется, если мы задержимся здесь еще надолго. Джимми не понравится, если его ткнут. Он пошлет вперед больше людей, и нам будет не так-то просто заманить их в засаду. Я бы сказал, что самое время уходить. В любом случае, мы выиграли армии несколько часов. Это максимум, на что мы можем надеяться в эти дни ”.
  
  “Да, сэр”. Полковник Биффл внезапно несколько раз моргнул. Он снова нахмурился, хотя на этот раз по другой причине. “Черт возьми! Начинается дождь. Попал мне прямо в глаз ”.
  
  Он был прав. Начинался дождь, и почти без предупреждения, сильный. “Хорошо, что это продлилось до тех пор, пока мы не отбросили южан назад”, - сказал Нед. “Мы бы выглядели настоящими дураками, не так ли, если бы попытались стрелять в этих ублюдков с мокрыми тетивами? Хорошо, что мы этого не сделали”.
  
  Прежде чем он выбрался из леса, его единорог хлюпал по грязи. Падали большие, жирные, тяжелые капли дождя. Зимой все деревья голые, и ничто не замедляло их стук. Нед низко надвинул свою широкополую фетровую шляпу на лицо, чтобы дождь не попадал в глаза. Это немного помогло.
  
  Полк пехотинцев, который помогал в засаде, вышел из своего укрытия и отступил вместе со своими всадниками на единорогах. Нед помахал их командиру, который кивнул в ответ. Этот парень был всего лишь капитаном, но он хорошо выполнил свою работу, без суеты и перьев. “Подгоняй своих парней”, - крикнул ему Нед. “Мы будем держать южан подальше от вас”. У него были более мобильные войска, и он был многим обязан пехотинцам.
  
  “Сердечно благодарю вас”. Капитан коснулся полей своей шляпы, которая также была низко надвинута. Он провел отступление с той же непритязательной точностью, которую использовал против южан. Один из командиров его роты, сержант, которому удалось удивительно хорошо побриться, учитывая плачевное состояние армии Франклина, также оказался очень компетентным. Судя по тому, как капитан и сержант беззлобно подтрунивали друг над другом, они служили вместе долгое время. Они, возможно, почти были женаты. Нед скрыл свое веселье. Он видел подобные вещи раньше.
  
  В данный момент у него были свои дела, которыми нужно было заняться. “Капитан Уотсон!” - позвал он. “Подойдите сюда, пожалуйста”.
  
  “Что вам нужно, сэр?” - спросил молодой человек, отвечающий за его двигатели.
  
  “Мне нужно, чтобы ты немного передвинул свои самострелы на юг по дороге и поприветствовал людей Джимми, когда они снова начнут преследовать нас”, - ответил Нед.
  
  Ватсон нахмурился. “Я бы сделал это, сэр, но...”
  
  “Но что?” Зловеще спросил Нед из Леса. Он не привык, чтобы капитан Уотсон говорил ему "нет". Уотсон был тем парнем, который делал все, что требовалось. Но затем Нед стукнул себя по голове тыльной стороной ладони, жест абсолютного отвращения. “О. Дождь”.
  
  “Да, сэр. Проклятый богами дождь”, - согласился Ватсон. “Это не так тяжело для мотков повторяющегося арбалета, как для обычной тетивы, но они теряют свою… можно сказать, что они хлопают, когда намокают ”.
  
  “Я знал это. Я знаю это. Я просто не мог мыслить здраво”. Голос Неда все еще звучал - все еще был — сердитым на себя за забывчивость. “Тогда не бери в голову двигать ими. Это не сработает. Вместо этого придется попробовать что-нибудь другое”. Он немного подумал, затем кивнул сам себе. “Это может сработать, клянусь хвостом Бога-Льва”.
  
  “В вас что-то есть, сэр. Я вижу это в ваших глазах”, - сказал Уотсон, и в его собственных глазах появился определенный блеск.
  
  “Растяжки”, - сказал Нед. “Мы натягиваем несколько из них между деревьями по обе стороны дороги, южане сбиваются в кучу, чтобы отомстить нам, а затем они улетают. Единороги ломают ноги, возможно, некоторые наездники ломают шеи. А хороший проливной дождь улучшает работу тросов, а не ухудшает их, поскольку их труднее заметить ”.
  
  “Есть, сэр!” Блеск в глазах капитана Уотсона стал ярче. “Я позабочусь об этом, сэр”.
  
  “Тебе не нужно этого делать”, - сказал Нед. “Это не имеет никакого отношения к двигателям”.
  
  “О, сэр, это доставит мне удовольствие”, - сказал Уотсон с веселой усмешкой. “И вы знаете, у меня много веревок. Они нужны мне, чтобы тянуть паровозы и фургоны. Я могу проложить маршруты движения, и мне это тоже понравится ”.
  
  “Хорошо. Тогда займись этим”. Нед из Леса решительно кивнул.
  
  Сам он поехал на север, предоставив Уотсону делать то, что он обещал. На опушке леса он ждал. Вскоре Уотсон вышел с последним двигателем, команды единорогов напрягались, чтобы вытащить их по все более грязной дороге. Заметив Неда, Уотсон помахал ему рукой и кивнул. Нед помахал в ответ.
  
  Долгое отступление продолжалось. После неудачной попытки закрепиться у реки Смью генерал-лейтенант Белл, казалось, оставил всякую надежду удержать южные районы. Все, о чем он мог думать, это отступать как можно быстрее и оставаться впереди Сомневающихся людей Джорджа. Нед из Леса счел бы это более презренным, если бы у него самого было больше надежды. Поскольку он этого не сделал, ему стало труднее ссориться с командующим генералом.
  
  Лихие люди Джимми не выскакивали из леса, чтобы помешать отступающим северянам. На самом деле, Нед вообще не сталкивался с ними в течение следующих двух дней. Он пришел к выводу, что капитану Уотсону не только нравилось прокладывать тросы, он также хорошо справлялся с этим. Уотсон мог быть щенком, но он был щенком, у которого выросли острые зубы.
  
  Армия Белла, спотыкаясь, прошла через город Варшаву по пути к реке Франклин. Нед из Леса вспомнил, как пару месяцев назад пересекал реку, направляясь на юг. Тогда у него все еще была надежда, надежда и уверенность в том, что, что бы ни случилось, он найдет какой-нибудь способ разбить южан. Сейчас этого не произойдет. Все, на что он мог надеяться, это придумать какой-нибудь способ удержать южан от уничтожения армии Франклина.
  
  В Варшаве горожане мрачно смотрели на отступающих северян. “Что мы собираемся делать теперь?” - крикнул один из них Неду из Леса, как будто слишком хорошо понимая, что город больше не увидит солдат короля Джеффри и ему придется заключить с королем Аврамом тот мир, который он сможет заключить.
  
  “Делай все, что в твоих силах”, - сказал ему Нед, не сумев найти лучшего ответа. Судя по взгляду, который послал ему местный, это было не то, что парень хотел услышать. Это тоже было не то, что Нед хотел сказать. Но у него было очень четкое представление о том, что реально, а что нет. Он надеялся, что другой мужчина тоже это понимал.
  
  К северу от Варшавы Нед погрузил много людей из арьергарда, которые были босиком, в фургоны, запряженные единорогами. Это уберегло их от обморожения ног. Если бы им пришлось сражаться, они могли бы развернуться из фургонов. “Довольно хитро, лорд Нед”, - восхищенно сказал полковник Биффл.
  
  “О, да, я умен, как на следующей неделе”, - сказал Нед. “Подумай, каким бы я был умным, если бы мне было с чем работать”.
  
  Они вошли в провинцию Дотан как раз перед тем, как вернуться к реке Франклин. Погода там была не лучше, чем в провинции Франклин. Река, вздувшаяся от холодного, сильного дождя, почти вышла из берегов. Никто не нашел бы простого способа перейти ее вброд, как Сомневающийся Джордж в the Smew.
  
  Инженерам и волшебникам Bell было нелегко построить понтонный мост через реку Франклин. Во-первых, понтоны было трудно достать. Во-вторых, река продолжала делать все возможное, чтобы унести их прочь до того, как инженеры и маги смогут прикрепить их друг к другу. И, в-третьих, для выполнения этой работы осталось очень мало инженеров и волшебников; они пострадали не меньше, чем остальная армия Белла.
  
  Наконец, однако, работа была выполнена. Усталые солдаты Белла со стертыми ногами начали переправляться на северный берег реки. К тому времени южане были совсем рядом с Недом из арьергарда Леса. Нед сказал своим солдатам и пехотинцам вместе с ними: “Что ж, парни, нам придется поколотить этих сукиных сынов еще раз. Как думаете, вы справитесь с этим?”
  
  “Да, сэр!” - кричали они, и “Черт возьми, да!” и “Еще бы, лорд Нед!”
  
  И они это сделали. Рыча так, словно Бог-Лев завладел их телом и душой, они нанесли наступающим южанам жестокий удар, который заставил их отступить к Варшаве в удивлении, смятении и немалом беспорядке. Нед из Леса не думал, что когда-либо так гордился людьми, которых вел за собой, как на том замерзшем поле. Они должны были знать, что этим боем им не выиграть войну. Они даже не смогли превратить кампанию ни во что, кроме катастрофы. Тем не менее, они обрушились подобно лавине.
  
  Капитан Гремио подошел к Неду. Отдав честь, он сказал: “Сэр, прошу разрешения доложить, что мои люди захватили одну из осадных машин южан. Конечно, это и близко не компенсирует всех потерь армии, но теперь, когда они у нас есть, что нам с ними делать?”
  
  “Отличная работа!” Сказал Нед, а затем: “Капитан Уотсон возьмет это на себя, капитан”.
  
  “Тогда добро пожаловать, ” сказал Гремио. “Я прикажу своим людям перетащить это к нему. Я полагаю, у него будут единороги, чтобы оттащить это на север?”
  
  “Я ожидаю, что он так и сделает”, - согласился Нед. “И как только вы сделаете это, капитан, прикажите своему полку снова быть готовым к движению. Ты знаешь, что мы не можем оставаться здесь и наслаждаться одержанной победой ”.
  
  “Я понимаю, сэр”, - сказал другой мужчина. “Я чертовски уверен, что мы не можем, потому что это единственная победа, которую мы одержали во всей этой проклятой богами кампании, и единственная, которую мы, вероятно, одержим”. Горечь исходила от него волнами.
  
  “Ничего не поделаешь”, - сказал Нед. Капитан Гремио кивнул, изобразил приветствие, а затем отправился выполнять приказы Неда.
  
  Пехотинцы первыми двинулись к "Франклину", а всадники Неда на единорогах прикрывали их. И снова южане на некоторое время приостановили преследование; яростная атака, которую предпринял Нед, убедила их, что им лучше подождать. Учитывая это, Нед отступал так медленно, как только мог.
  
  Однако, к его удивлению, с севера прискакал курьер из главных сил генерал-лейтенанта Белла, убеждавший его двигаться быстрее. “Клянусь железным кулаком Громовержца, в чем теперь проблема?” - прорычал он.
  
  “У южан на реке Франклин есть галеры с катапультами, сэр”, - ответил всадник. “Они направляются к мосту. Если они выпустят по ней пару огнеметов до того, как вы переправитесь, вы застрянете на этой стороне реки ”.
  
  Нед из Леса еще никогда не считал себя застрявшим. Он был уверен, что сможет справиться с любыми неприятностями, которые доставят ему южане, если потребуется, приказав своим людям разойтись и собраться где-нибудь в другом месте. Он сказал: “Разве у Белла нет своих собственных двигателей рядом с мостом, чтобы обеспечить его безопасность?”
  
  “Да, сэр”, - ответил ему курьер. “Но вы никогда не можете сказать наверняка”.
  
  Это было в целом слишком верно. Вы никогда не могли сказать наверняка. И, когда дело касалось Белла, вы могли беспокоиться не только о том, может ли что-то пойти не так, но и о том, как это могло пойти не так. Сердито пробормотав, Нед сказал: “Тогда ладно. Не волнуйся, сынок. Мы будем действовать живее”.
  
  Он прибыл на южный берег Франклина полтора дня спустя, имея лучшее время, чем даже он ожидал. Посмотрев вверх по реке, он не увидел никаких признаков военных галер южан. Он действительно видел, как на дальнем берегу паровозы выстроились колесом к колесу. Здесь Белл не ошибся.
  
  “Шевелитесь!” - крикнул он людям под своим командованием. “Давайте оставим реку между нами и ублюдками, наступающими нам на пятки”.
  
  Эти ублюдки снова начали подбираться близко - но недостаточно близко. Нед был уверен, что они его не поймают. Пехотинцы Гремио переправились на северный берег реки Франклин. Колеса, грохоча по доскам, уложенным поверх понтонов, чтобы проложить мост, двигались за машинами Уотсона и фургонами снабжения. Последними пришли солдаты генерал-лейтенанта Неда, и последним из всех пришел сам Нед из Леса.
  
  Как только он достиг северного берега реки, двое людей Белла установили на мосту котел для костра. Котел начал гореть. Мгновение спустя то же самое произошло и с мостом. Армия Франклина, или то, что от нее осталось, продвигалась на север и восток, в провинцию Грейт-Ривер.
  
  
  
  * * *
  
  Джон Листер увидел огромный столб черного дыма, поднимающийся в небо с расстояния в пару миль. Он знал, что это должно было означать. Выругавшись, он пришпорил своего единорога вперед, к реке Франклин.
  
  Он добрался до реки слишком поздно. Он знал, что будет слишком поздно, даже когда пришпоривал бока своего скакуна. Он был бы слишком запоздал, даже если бы ему не пришлось медлить, потому что колонны пехотинцев, всадников на единорогах и пленников не убрались бы с его пути так быстро, как ему хотелось. Хотя необходимость протискиваться сквозь них никак не делала его проклятия менее ядовитыми.
  
  Действительно, понтонный мост, по которому переправилась армия Франклина, был охвачен пламенем, далеко за пределами надежды кого-либо потушить его. Теперь его не спас бы даже подходящий шторм. И Франклин был грозной рекой, широкой и быстрой, а теперь вздулся, как и многие другие ручьи, из-за зимних дождей. На дальнем берегу большинство северян ушли своей дорогой, но несколько, совсем крошечных на расстоянии, все еще передвигались пешком и на спине единорога. Один из них, офицер на коне, насмешливо помахал южанам на противоположном берегу реки.
  
  Ярость заставила Джона Листера схватиться за рукоять своего меча. Спустя мгновение он остановил движение, понимая, что поступил глупо. Даже стрела из самострела, выпущенного прямо на берегу реки, не причинив вреда, попала бы во Франклина, менее чем на полпути к тому северному всаднику на единороге.
  
  Выносливый Джимми подошел к Джону. На его лице было то же разочарование, что и у Джона. “Мы будем какое-то время наводить мост через этот поток, и дольше, если их солдаты будут доставлять нам неприятности, пока мы работаем над этим”, - сказал Джимми.
  
  “Я знаю”, - с несчастным видом ответил Джон. Он мотнул головой в сторону предателей на дальнем берегу. “Они собираются уйти, будь они прокляты богами”.
  
  Джимми смягчил это, как мог: “Некоторые из них уйдут. Но, черт возьми, очень многие из них не уйдут”.
  
  “Что ж, я не могу сказать тебе, что ты ошибаешься”, - сказал Джон Листер. “И все же я хотел большего. Я хотел уничтожить всю эту армию, а не просто потерпеть крушение. Сомневающийся Джордж тоже”.
  
  Командующий южанами всадников на единорогах рассмеялся. “Если бы все наши офицеры были такими кровожадными, мы бы выиграли эту войну два года назад”.
  
  “Предполагается, что мы должны быть кровожадными”, - сказал Джон. “Мы потратили слишком много времени, мирясь с мужчинами, которые таковыми не являются. И ты думаешь, Белл и Нед из Леса не хотели пить нашу кровь? Они знали, что хотели с нами сделать, все верно; они просто не могли этого осуществить ”.
  
  “Я восхищаюсь Недом. Мне неприятно это признавать, но я восхищаюсь”, - сказал Джимми. “Разве это не была прекрасная атака на поражение, которую его люди провели пару дней назад? Такие же красивые, как все, что я когда-либо видел, особенно учитывая, какими изношенными они должны были быть ”.
  
  “Да. Тем не менее, они все еще ублюдки”, - сказал Джон. “Он тоже ублюдок, но он ублюдок, который чудовищно хорош на войне”.
  
  “Это он”, - сказал Джимми. “А теперь, сэр, если вы меня извините...” Он уехал.
  
  По реке Франклин приближалась галера под флагом короля Аврама. Джон хмуро посмотрел на нее. Почему это не могло произойти раньше, чтобы атаковать горящий понтонный мост до того, как солдаты Белла пересекли его? Мгновение спустя он получил ответ на этот вопрос. Хитроумно спрятанные катапульты на северной стороне реки открыли огонь по галере. Камни и кострища брызнули во "Франклин" со всех сторон. Он поспешно отошел за пределы досягаемости.
  
  Джон Листер снова погрозил северянам кулаком. Но затем, внезапно, он начал смеяться. В конце концов, какую разницу имело то, что нескольким из них удалось сбежать? Для всех практических целей война здесь, на востоке, была выиграна.
  
  Вскоре солдаты армии Сомневающегося Георга отправятся в другое место - возможно, за людьми генерал-лейтенанта Белла, возможно, на запад, чтобы помочь добить там армии, которые остались на поле боя за фальшивого короля Джеффри. В любом случае, насколько вероятно, что правление Джеффри когда-нибудь снова будет замечено в этой части королевства? Не очень, и Джон это знал.
  
  Отныне, если местные жители хотели отправить письмо, они должны были отправлять его через почтмейстера, лояльного королю Аврааму. Если бы они хотели подать в суд друг на друга, им пришлось бы сделать это в одном из судебных инстанций Аврама. Если бы один из местных баронов захотел продолжать быть бароном, ему пришлось бы поклясться в верности Авраму. Если бы он этого не сделал, если бы он отказался, он больше не был бы бароном. Он был бы вне закона, и за ним охотились бы солдаты Аврама.
  
  И с этого момента все блондины в этой части королевства будут свободными людьми, которые больше не будут привязаны к землям своих сеньоров, как это было на протяжении стольких сотен лет. С тех пор, как захватчики с дальнего берега Западного океана захватили королевства блондинов, которые они нашли на севере того, что стало Детиной, они смотрели на покоренных ими людей не более чем на домашних животных, которым случилось ходить на двух ногах. Это изменилось - изменилось немного - на юге, где блондинов было меньше, а сама земля беднее, и где крепостное право никогда по-настоящему не окупало себя. Теперь, независимо от того, как мало это нравилось северянам - а Джон Листер знал, как мало это было, - здесь тоже должно было измениться.
  
  Король Аврам всегда был настроен решительно в этом отношении. Он ясно изложил свои взгляды задолго до того, как стал преемником старого короля Бакана. Он изложил их так ясно, что великий герцог Джеффри взбунтовался в тот момент, когда королевская корона опустилась на некрасивую голову Аврама, и он забрал с собой все северные провинции, даже если некоторые из них на самом деле не покинули Аврам до начала боевых действий. Война Джеффри продолжалась уже четыре года. Это не могло продолжаться намного дольше. После пролития бесконечной крови и неисчерпаемых сокровищ король Аврам добьется своего.
  
  Джон Листер задавался вопросом, насколько хорошо все будет работать, когда в королевстве наконец вернется мир. Как и многие южане (и почти все северяне), он не был убежден в том, что среднестатистический блондин был таким же хорошим человеком, таким же умным человеком, таким же храбрым человеком, как среднестатистический детинец. Ему нужна была война, чтобы убедить его, что некоторые блондинки могут сравниться с некоторыми детинцами в любой из этих вещей. Он знал, что в одном из его полков был сержант-блондин, благодаря повышению полковника Нахата. То, что блондин мог подняться так высоко, мог отдавать приказы детинцам и выходить сухим из воды, все еще удивляло его. Джону ни разу не приходило в голову, что детинец с такими способностями, который начинал как обычный солдат, к настоящему времени, вероятно, станет капитаном или майором.
  
  Еще одна вещь, в которой Джон был убежден, заключалась в том, что детинцы на севере не собирались признавать блондинов равными себе, что бы ни говорил по этому поводу король Аврам, и даже если бы они проиграли войну между провинциями. Бригадир задавался вопросом, как это будет происходить в последующие годы. Сколько солдат понадобится Авраму для размещения гарнизонов в северных провинциях, чтобы убедиться, что его воля будет выполнена? Удержит ли он их там, чтобы убедиться, что это так? Он был упрямым человеком; Джон знал это. Но северяне, как и любые детинцы, тоже были упрямы.
  
  Хвала богам, это не моя забота, подумал Джон Листер. Все, что ему нужно было делать, это выполнять команды. Царь Аврам был тем, кто должен был дать их и выяснить, какими они должны быть. Большую часть времени у бригадира Джона были те же школьные фантазии, что расцвели в сердце любого другого мужчины. Что, если бы я был королем Детины? Разве это не было бы замечательно, для меня и для всех остальных?
  
  Глядя на то, что ждет королевство впереди, на то, что королю Аврааму пришлось бы сделать, если бы он хотел наладить отношения между югом и севером и в то же время придерживаться своих принципов, Джон решил, что нынешний король может занять эту должность. После того, как он все уладит - тогда, может быть...
  
  Джон так погрузился в свои грезы, что не заметил, как рядом с ним появился еще один единорог. Сухой голос вернул его к реальности “здесь и сейчас": "Ну, бригадир, за последние пару недель все оказалось не слишком плохо, не так ли? Что бы ни говорили эти ублюдки в Джорджтауне, я имею в виду.”
  
  Вытягиваться по стойке смирно на единороге было непрактично. Джон Листер отдал честь. “Нет, сэр. Совсем не так уж плохо”.
  
  “Рад, что ты согласен”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Конечно, барон Логан Черный сделал бы все чертовски намного лучше. Бьюсь об заклад, он уверен в этом даже сейчас, как и маршал Барт.”
  
  Подобный сарказм как рукой сняло. Джон сказал: “Сэр, я не понимаю, как кто-то мог сделать что-то лучше в этой кампании”. Возможно, в его словах была доля лести. Он знал, что в них также было много правды.
  
  Сомневающийся Джордж что-то пробормотал себе в бороду, что-то явно не лестное для маршала Детины. Часть Джона Листера надеялась, что главнокомандующий вдастся в подробности; он любил сплетни не меньше, чем кто-либо другой в армиях царя Аврама, любящих сплетни. Но все, что Джордж сказал после этого, было: “Ну, клянусь членом Громовержца, мы сделали все, что должны были сделать с Армией Франклина. Мы сделали все, что, черт возьми, должны были сделать с армией Франклина тоже”.
  
  Это было не совсем верно. Армия Франклина все еще существовала, по крайней мере, в некотором роде. Джордж хотел вообще убрать ее с поля боя. Больше благодаря Неду из Леса, чем кому-либо другому, ему не совсем удалось это сделать, хотя отряд Белла больше не подвергнет опасности Кловистон или даже Франклин. “Что теперь, сэр?” Спросил Джон Листер. “Мы пойдем вверх и вниз по реке, пока не найдем место, где сможем перекинуть через нее наш собственный понтонный мост?" Будем ли мы продолжать преследовать Белла и то, что у него осталось от армии?”
  
  С определенной долей сожаления - на самом деле, более чем с определенной долей - Джордж покачал головой. “Это не мои приказы, как бы мне ни хотелось, чтобы они были такими. Мне приказано удерживать линию Франклина и выставить гарнизон в северной части Франклина против возможных дальнейших атак предателей ”. Где-то глубоко в его груди зародился смешок. “Я не ожидаю, что последнее будет чертовски сложно. Ласка не вылезает и не кусает медведя в задницу”.
  
  “Лучше бы им этого не делать, клянусь когтями Бога-Льва!” Воскликнул Джон. “Даже Белл не мог быть настолько сумасшедшим, чтобы захотеть вернуться в бой”.
  
  “Ha!” Сказал сомневающийся Джордж. “Никогда нельзя сказать, на что у этого сукина сына хватит ума. Я уверен, что он хочет еще немного подраться с нами. У него просто не осталось армии, с которой он мог бы это сделать, вот и все, по крайней мере, насколько я могу судить. Наша задача сейчас - убедиться, что мы отправим его обратно с поджатым хвостом, если он окажется достаточно глуп, чтобы попытаться это сделать.” Он сделал паузу и нахмурился, недовольный фигурой речи. “Как, черт возьми, мы можем отправить его обратно с поджатым хвостом, если у него только одна нога?”
  
  “Если это вас больше всего беспокоит, сэр, эта кампания действительно выиграна”, - сказал Джон.
  
  “Я полагаю, что это так”. Сомневающийся Джордж все еще звучал не совсем восторженно. “Я тебе говорил? На днях мне позвонил по хрустальному шару его Императорское превосходительство и рассказал, каким я был умным парнем и каким, в конце концов, я был хорошим маленьким мальчиком ”.
  
  “Нет, ты не упоминал об этом”, - ответил Джон Листер. Он не мог удержаться, чтобы не повторить: “Его Имперское благородие?”
  
  “Как бы ты его назвал?” - Спросил Джордж. “У нас все время есть Короли Детины - у нас слишком, черт возьми, много Королей Детины прямо в эту минуту, но всегда есть хотя бы один. Но до Барта у нас не было маршала Детины в течение семидесяти или восьмидесяти лет. Если это не делает маршала Детины более привлекательным и важным, чем короля Детины, то черт бы меня побрал, если я знаю, что могло бы. И ты не думаешь, что модное, важное звание заслуживает модного, важно звучащего титула в комплекте с ним?”
  
  “По правде говоря, сэр, я действительно не думал об этом”. Джон задавался вопросом, подумал бы об этом кто-нибудь, кроме Сомневающегося Джорджа.
  
  “Ну, в любом случае, как я уже сказал, он сказал мне, что я хороший маленький мальчик, погладил меня по голове и сказал, что я получу конфетку или две за то, что так хорошо спел мою песню, даже сверх того, что меня назначили генерал-лейтенантом регулярных войск”, - продолжил командующий, не потрудившись скрыть свое презрение. “И я перевернулся на спину и показал ему белый мех у себя на животе, и задрыгал ногами в воздухе, и, черт возьми, чуть не наступил ему на ботинок, чтобы показать, как я рад конфетам”.
  
  Джон Листер представил себе тревожно яркий мысленный образ Сомневающегося Джорджа, ведущего себя как счастливый бородатый щенок, и маршала Барта, благожелательно сияющего из хрустального шара. Джону пришлось потрясти головой, чтобы прогнать из нее картину. “У вас всегда такой ... интересный способ излагать вещи, сэр”, - наконец выдавил он.
  
  “Ты тоже думаешь, что я не в своем уме”, - невозмутимо сказал Джордж. “Ну, черт возьми, может быть, так оно и есть. Кто знает наверняка, особенно в наши дни? Но сумасшедший или нет, я победил . Вот что имеет значение ”.
  
  Это было тем, что имело значение. Для солдата ничто другое на самом деле не имело значения. Джон кивнул и сказал: “Это королевство станет другим местом, когда боевые действия наконец прекратятся. Я много думал об этом в последнее время ”.
  
  “На самом деле, я сам думал об этом”, - ответил Сомневающийся Джордж. “Я тоже сомневаюсь, что буду очень доволен всеми изменениями. Но это все равно будет одно королевство, и это тоже имеет значение ”.
  
  Он снова был прав. Это было тем, что тоже имело значение для короля Аврама. Джон Листер кивнул. “Да, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  Остатки армии Франклина отступили к городу Хани, в юго-западной части провинции Грейт-Ривер. Южане прекратили преследование после того, как им не удалось окружить армию перед рекой Франклин. Теперь генерал-лейтенант Белл хотел спасти все, что мог, из руин своей кампании в направлении Рамблертона. Он даже надеялся спасти то, что осталось от его собственной карьеры.
  
  Эта последняя надежда умерла жалкой смертью, когда он узнал офицера, который сидел на своем единороге посреди грязной главной улицы Хани и ждал его. Отдав честь, Белл произнес голосом, похожим на пепел: “Добрый день, генерал Пигити. Как… очень рад видеть вас, ваша светлость”.
  
  Маркиз Пигити из Гудлука пунктуально ответил на приветствие Белла. “Я тоже рад видеть вас, генерал-лейтенант, как всегда”, - ответил он, напоминая Беллу, кто из них имел более высокое звание. Он был невысоким человеком с лицом хорька, очень прекрасным и точным командиром, который принес бы больше пользы королю Джеффри, если бы у него не было прискорбной привычки составлять планы более сложные, чем могли осуществить его люди, большинство из которых были кем угодно, но только не профессиональными солдатами ... и если бы он не был, по крайней мере, таким же обидчивым, как граф Джозеф Геймкок. Он продолжал: “Нам будет о чем поговорить, тебе и мне”.
  
  Беллу ничуть не понравилось, как это прозвучало. Он даже предпочел бы видеть графа Тракстона Хвастуном; по крайней мере, он и незадачливый граф Тракстон оба презирали Джозефа Игруна. Но то, что ему нравилось, здесь не имело значения. Мрачно кивнув, он сказал: “Я полностью к вашим услугам, ваша светлость”. Если он мог быть храбрым перед лицом врага, он мог быть храбрым и перед лицом своих.
  
  Даже в этот холодный день пчела прожужжала над ухом Белла. Он покачал головой, и пчела улетела. Ульи вокруг города помогли дать ему такое название. Однако выражение лица генерала Пигити могло бы свернуться медом. Он спросил: “Где остальная часть вашей армии, генерал-лейтенант?”
  
  Так оно и было. Белл знал, что это произойдет. Он сказал то, что должен был сказать: “У меня есть то, сэр, что вы видите”.
  
  Выражение лица Пигити становилось все более кислым, все более неприступным. Белл и представить себе не мог, что такое возможно. Маркиз выпалил: “Но что случилось с остальными? Я знал, что это плохо, но...”
  
  “Сэр, те, кто выжил и не был захвачен в плен, со мной”, - сказал Белл.
  
  “Клянусь большими медными яйцами Громовержца!” Пробормотал маркиз Пигити. “Ты не мог оставить больше одного человека из четырех из числа тех, кто отправился из Дотана осенью. Это разорение, катастрофа, разорение”. Когда дело доходило до катастроф, он точно знал, о чем говорил. Он командовал в гавани Карлсбурга, где началась война между Джеффри и Аврамом. Он и Джозеф возглавляли войска северян в Кау Джог, первом крупном сражении войны в южной Парфении, которое доказало, что ни север, ни юг еще не умели воевать, но у обоих было много храбрых людей. И он заменил Сидни Боевого Единорога после того, как Сидни истек кровью на поле битвы при Шеоле, адском конфликте, если таковой когда-либо был.
  
  “Мы заставили южан заплатить самую высокую цену, ваша светлость”, - натянуто сказал Белл.
  
  “Они заплатили - и они могут позволить себе продолжать платить”, - сказала Пигити. “Но что с этой армией?” Он покачал головой. “Эта армия больше не армия”.
  
  “Мы все еще можем сражаться, сэр”, - настаивал Белл. “Все, что нам нужно сделать, это переоборудовать и реорганизовать, и вскоре мы будем готовы снова выйти на поле боя”.
  
  “Без сомнения”. На этот раз вежливость генерала Пигити была поистине леденящей. “Я уверен, что ваше войско - ваше небольшое войско, ваше уменьшенное войско - может победить любую вражескую армию равного или меньшего размера”. Его голос звучал неуверенно даже в этом, но он продолжил, прежде чем Белл успел призвать его к этому: “К сожалению, мой дорогой генерал-лейтенант, силы Сомневающегося Джорджа сейчас примерно в пять раз больше ваших. Ты, конечно, поправишь меня, если я случайно ошибусь.”
  
  Он ждал. Белл подумал о том, чтобы возразить, что у южан наверняка не могло быть более чем в четыре раза больше людей, чем у него. Возможно, он даже был прав, утверждая это. Но какое это имело бы значение? В четыре раза больше людей или в пять, сомневаюсь, что у Джорджа было слишком много солдат, чтобы армия Франклина могла надеяться противостоять.
  
  Когда Белл промолчал, Пигити кивнул сам себе. Так спокойно и бесстрастно, как если бы речь шла о погоде, он заметил: “Король Джеффри очень недоволен - вы понимаете, очень громко недоволен - тем, как была проведена эта кампания”.
  
  И снова горячий ответ сорвался с языка генерал-лейтенанта Белла - пришел туда и дальше не пошел. Он тоже был недоволен целым рядом поступков, совершенных Джеффри. Впрочем, еще раз, какая разница? Джеффри был королем. Белл - нет. Все, что он сказал, было: “Клянусь богами, генерал, мы старались изо всех сил, насколько могли смертные”.
  
  “Пыталась ли я отрицать это?” Ответила Пигити. “Никто не отрицает вашу доблесть, генерал-лейтенант, или доблесть людей, которыми вы руководите - тех из них, кто выжил. К сожалению, никто также не сомневается в отсутствии у вас успеха ”. Он сложил кончики пальцев домиком и посмотрел за правое плечо Белла. “Теперь это ставит вас перед определенным выбором”.
  
  “Выбор?” Эхом повторил Белл, непонимающе нахмурившись. “Какого рода выбор?”
  
  Маркиз Пигити, казалось, все еще не хотел встречаться с ним взглядом. “Ты можешь вызвать палача или можешь пасть от собственного меча. Боюсь, это единственный выбор, который остается у тебя на данный момент. Жаль, без сомнения, но такова жизнь ”.
  
  На мгновение Беллу показалось, что он имел в виду эти слова буквально. Образный язык всегда был закрытой книгой для человека, который возглавлял армию Франклина. Однако здесь он нашел ключ. “Вы хотите сказать, что его Величество уволит меня, если я не сложу командование?”
  
  “Но, конечно”, - сказала ему Пигити. “Как я уже сказала, я сожалею об этом, но я ничего не могу с этим поделать, кроме как предоставить тебе выбор”.
  
  Белл подумал о том, чтобы заставить Джеффри уволить его. Это показало бы миру, что он думал, что не сделал ничего плохого. Но что имело значение, кроме результатов? Ничего. И что получилось из этой кампании? Тоже ничего, еще хуже. Пожав плечами - это движение вызвало волну агонии в его поврежденном левом плече, вызвав тоску по настойке опия, - он сказал: “Вы можете передать его Величеству мою отставку и мою готовность служить ему в любом качестве, в котором, по его мнению, я могу быть полезен”.
  
  Пигити поклонился в седле. “Ваши чувства делают вам честь”.
  
  “Мне не нужны заслуги, ваша светлость. Чего я хотел, так это победить наших врагов. Поскольку в этом мне было отказано ...” Белл снова пожал плечами, не столько не обращая внимания на боль, сколько принимая ее. Как только это нахлынуло на него, он спросил: “И кто сменит меня на посту командующего этой армией?”
  
  К его удивлению, маркиз Пигити снова посмотрел мимо него. “Боюсь, генерал-лейтенант, что ответить на этот вопрос не так-то просто”.
  
  “Почему нет?” Потребовал ответа Белл. “Кто-то должен, конечно”.
  
  “Ну ... нет. Не обязательно”, - ответила Пигити. “Король Джеффри планирует отправить часть вашей армии к графу Джозефу Иглокожему, который собирает силы в провинции Пальметто, чтобы попытаться сдержать южан. Вельд, как вы знаете, пал под ударами генерала Хесмусета пару недель назад. Его величество опасается, что Хесмусет повернет на юг, намереваясь присоединиться к маршалу Барту в нападении на Кого-либо подобного. Остальные ваши силы здесь...” Он тоже пожал плечами, слегка щеголевато пожал плечами. “... смогут продолжать без официального названия Армии Франклина”.
  
  Ярость охватила генерал-лейтенанта Белла. “Что?” - прорычал он. “Вы выпотрошите мою армию, чтобы скормить солдат этому бесполезному сукиному сыну Джозефу?”
  
  С ледяной вежливостью Пигити ответила: “Мне кажется, генерал-лейтенант, что именно вы уничтожили свою армию”.
  
  Белл проигнорировал его. “Черт возьми, если бы я знал, что Джеффри собирается это сделать, я бы никогда не подал в отставку. На самом деле, я отзываю свою отставку!”
  
  “Я собираюсь притвориться, что не слышал этого”, - сказал маркиз. “Поверьте мне, когда я говорю, что вам повезло, я собираюсь притвориться, что не слышал этого. Я говорил вам, что его величество был разочарован действиями Армии Франклина. Я не сказал вам, насколько он был разочарован и как… каким разгневанным он был. Если вы не подадите в отставку, он уволит вас, генерал-лейтенант. И он сделает кое-что похуже этого. ‘Генерал-лейтенант Белл, верните мне мою армию!" - воскликнул он, когда до него дошла весть о вашем печальном поражении перед Рамблертоном. Если он уволит вас, вы предстанете перед военным трибуналом, членом которого он выберет. Возможно, вы увидите только внутреннюю часть тюрьмы. Возможно, с другой стороны, вы увидите крест ”.
  
  “… Крест?” Хрипло сказал Белл. “Он сделает это со мной за то, что я вел кампанию лучшим из известных мне способов?" Клянусь сильной десницей Громовержца, где справедливость в этом мире?”
  
  “Я бы сказал, крест не для битвы”. Генерал Пигити рассудительно поджал губы, делая паузу, чтобы подобрать нужные слова. “Крест за то, что он лишил Джеффри последней надежды к востоку от гор - его последней надежды, на самом деле, управлять королевством, которое чего-то стоит”.
  
  Легкая вспышка презрения, почти исчезнувшая с его лица - но не совсем - прежде, чем Белл был уверен, что заметил это, сказала, что Пигити разделяет мнение короля Джеффри о Белле и о том, что он сделал - и чего не сделал. Это презрение ранило его сильнее, чем отсутствующая нога или искалеченная рука. “Извините меня”, - хрипло сказал он и нащупал свой маленький пузырек с настойкой опия. Он глотал, не обращая внимания на дозу. Маки и огонь преследовали друг друга в его горле.
  
  “Я сожалею о необходимости сообщать тебе такие печальные новости, когда твои раны так беспокоят тебя”, - пробормотала Пигити.
  
  Белл сомневался, что он сожалел об этом. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что Пигити получала тайное удовольствие от его боли. И на этот раз не раны беспокоили генерала, командующего - нет, генерала, ранее командовавшего - Армией Франклина. Может ли настойка опия также притупить душевные муки? Если это не могло, то ничто не могло. Эта возможность послала холодный ветер ужаса, воющий в душе Белла.
  
  “Теперь вы пересмотрели свое решение?” поинтересовался маркиз.
  
  “У меня есть”, - ответил Белл тяжелым, как свинец, голосом. “Но, ваша светлость, что бы вы ни говорили, я намерен отправиться ни в какое другое место, чтобы изложить свое дело перед его Величеством”.
  
  “Я бы и не мечтала встать у вас на пути”, - сказала Пигити. “Однако я даю два совета, независимо от того, чего вы, возможно, думаете, они стоят. Во-первых, не тешьте себя надеждами. Король Джеффри всегда был обидчивым, и он стал еще обидчивее сейчас, когда война идет… не так хорошо, как ему хотелось бы.”
  
  “И чья это вина?” Сказал Белл, имея в виду, что это вина Джеффри.
  
  Но генерал Пигити ответил: “По его мнению, ваше. Я также отмечаю, что Nonesuch - это не то место, которым вы его считаете”.
  
  “Я не знаком ни с чем подобным”, - сказал Белл. “В последний раз я проходил через это меньше полутора лет назад. Конечно, это не могло сильно измениться за такое короткое время”.
  
  “Это возможно. Это произошло”, - сказал ему генерал Пигити. “С армией маршала Барта, цепляющейся за осаду Пьервиля, как бульдог цепляется за ногу вора, тень виселицы и креста падает на город все темнее. Это даже сейчас не лишено веселости, но в этой веселости есть отчаянный оттенок ”.
  
  “Меня не волнует веселье”, - отрезал Белл. “Меня волнует только победа и самооправдание”.
  
  “И то, и другое, боюсь, в наши дни в умеренном дефиците ни у кого подобного”. Пигити пожала плечами. “Однако это не моя забота. Я, как и вы, хотел бы, чтобы было иначе. И, пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что желаю вам удачи в ваших поисках. Однако, как я уже сказал, пожалуйста, будьте реалистичны в своих ожиданиях ”.
  
  Белл никогда не был реалистом, ни на поле боя, ни в своих маневрах с другими офицерами, служившими королю Джеффри, и против них. Его безрассудный стиль боя сделал его героем. Это также сделало его дважды искалеченным человеком. Он дослужился до командования армией Франклина - и, командуя ею, уничтожил ее. Когда он сказал маркизу Пигити: “Я, конечно, приму ваш совет самым серьезным образом”, он имел в виду, я, конечно, не буду обращать на вас никакого внимания .
  
  Еще раз поклонившись в седле, Пигити ответил: “Я очень рад это слышать”, что он имел в виду, я не верю ни единому слову из этого .
  
  “Какие люди будут отправлены в провинцию Пальметто?” Спросил Белл. Говоря таким образом, ему не нужно было упоминать или даже думать о графе Джозефе Игруне. Чем меньше он думал о Джозефе, тем больше ему это нравилось. То, что Джозефу, возможно, тоже не хотелось думать о нем, ни разу не приходило ему в голову.
  
  Маркиз Пигити вытащил листок бумаги из нагрудного кармана своего синего мундира с золотыми пуговицами. “Вам приказано послать крыло под командованием полковника Флоризеля...” Он сделал паузу и поднял бровь. “Крыло, которым командует полковник?”
  
  “Старший выживший офицер”, - сказал Белл. “Когда мы сражаемся, ваша светлость, мы сражаемся жестко”.
  
  “Хорошосражаться было бы еще лучше”, - пробормотала Пигити, и Белл яростно уставился на нее. Не обращая на него внимания, дворянин продолжил: “Вам также приказано выделить половину бригад из крыла, которым командует бригадир Бенджамин, по прозвищу Горячий окорок - как живописно. Упомянутый бригадир должен сопровождать приданные бригады. У вас есть какие-либо вопросы?”
  
  “Нет, сэр, но, пожалуйста, учтите, что вы забираете половину сил армии”, - сказал Белл.
  
  “Не я, генерал-лейтенант. Я всего лишь выполняю приказы его Величества. И Армия Франклина - я бы сказал, бывшая армия Франклина - с этого момента больше не является вашей официальной заботой”.
  
  “Я понимаю это… ваша светлость”. Беллу стоило немалых усилий сдерживать себя. “Несмотря на это, его судьба и судьба королевства по-прежнему сильно интересуют меня, как и должны интересовать любого человека с каплей патриотической крови в жилах. Ты знаешь, я потратил больше, чем каплю своей крови во имя короля Джеффри. Он посмотрел вниз, на обрубок своей правой ноги.
  
  Взгляд Пигити проследил за его собственным - но лишь на мгновение. Затем маркиз отвел взгляд, выражение отвращения исказило его узкие, умные черты. Все еще не встречаясь взглядом с Беллом, он пробормотал: “Никто никогда не ставил под сомнение твою храбрость”. Он собрался с духом. “Но разве вы не согласны, что сейчас настало время позволить другим мужчинам проливать свою кровь за землю, которой мы все дорожим?”
  
  “Я все еще готов - все еще более чем готов - сражаться, сэр”, - сказал Белл.
  
  “Это, с сожалением вынужден повторить, вы должны обсудить с его Величеством ни в коем случае”, - ответил генерал Пигити. Белл кивнул. Ни в коем случае он не пойдет. У него была слабая надежда, но он пойдет. Его здоровая рука сжалась в кулак. Судя по всему, у королевства Джеффри тоже было мало надежды. Справедливо, подумал Белл, я сделал все, что мог .
  
  
  
  * * *
  
  “Вперед”, - крикнул капитан Гремио своему полку. “Поднимайтесь на борт ковров для глайдвея. Заполните их также хорошенько и плотно. У нас их не так много, как нам нужно”.
  
  Рядом с ним сержант Фисба пробормотала: “Когда у нас когда-нибудь было столько всего, сколько нам нужно? Люди? Еда? Одежда? Осадные машины? Ковры для скольжения?”
  
  Это было настолько очевидно, что Гремио даже не пытался. Он сказал: “Что мне интересно, так это как, черт возьми, мы собираемся добраться до провинции Пальметто? Мы должны пройти через Мартасвилл - почти все глиссады от побережья отсюда на восток проходят через Мартасвилл. Но южане удерживают это место с прошлого лета.”
  
  Он почувствовал себя глупо, как только заговорил. Фисба знала это так же хорошо, как и он. Армия Франклина - армия, которая теперь рассыпалась, как гниющий лед, - сделала все, что могла, чтобы удержать Хесмусет и южан подальше от Мартасвилля. Всего, что она могла сделать, оказалось недостаточно. Гремио не думал, что приказы об атаке, отданные генерал-лейтенантом Беллом после принятия командования Джозефом Геймкоком, помогли делу северян, но он не был уверен, что Мартасвилл выстоял бы даже без этих приказов. В любом случае, теперь было слишком поздно беспокоиться о них.
  
  Один за другим солдаты в синем поднимались на скамейки, а с них - на ковры. С незапамятных времен люди рассказывали истории о коврах-самолетах, о коврах, которые летали по воздуху, как птицы, как драконы, как сны. Но примерно до того времени, когда родился Гремио, это были всего лишь истории. Даже сейчас ковры-глайдвэй не поднимались высоко над землей. Они передвигались не более чем со скоростью скачущего единорога, хотя могли удерживать свой темп гораздо дольше, чем единорог. И они могли следовать только по заранее подготовленным волшебным образом путям: скользящим дорожкам. Как это часто случалось, практическое волшебство оказалось сильно отличным от романтики мифов и легенд.
  
  Полковник Флоризель, прихрамывая, подошел к Гремио, который вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Как и вы, капитан”, - сказал Флоризель.
  
  “Спасибо, сэр”. Гремио расслабился. “Мы возвращаемся в нашу родную провинцию, да? Давно не виделись”.
  
  “Да”. За густой бородой Флоризеля обозначилась хмурость. “В сложившихся обстоятельствах я беспокоюсь о дезертирстве. Можете ли вы винить меня?”
  
  “Нет, сэр. Я все понимаю”, - ответил Гремио. “Я бы не беспокоился так сильно, если бы война шла лучше. При нынешнем положении дел...” Он не продолжил.
  
  Флоризель тяжело кивнул. “Да. Как есть”. Это было неполное предложение, но какая разница? Гремио снова понял его. Флоризель продолжил: “Что делает ситуацию такой плохой для моего полка - простите, капитан: для вашего полка - так это то, что нам приказывают вернуться по домам в разгар войны, которая ... идет не очень хорошо. Если наши люди подумают, ну и черт с ними, что помешает им бросить свои арбалеты и отправиться обратно на свои фермы или где бы они там ни жили?”
  
  “Боюсь, немного, сэр. Может быть, дела пойдут лучше, или, по крайней мере, будут казаться лучше, когда мы доберемся до провинции Пальметто. Если они это сделают, у мужчин будет меньше шансов захотеть убежать, ты так не думаешь?”
  
  “Может быть. Я надеюсь на это”. В голосе полковника Флоризеля все еще звучало глубокое сомнение. Покачав головой, он пошел дальше вдоль ряда ковровых дорожек. Гремио задавался вопросом, сомневался ли он в том, что дела в провинции Пальметто пойдут лучше, или в том, что это что-то изменит для людей, если они это сделают, а может быть, и в том, и в другом.
  
  Гремио мог бы дать Флоризелю еще больше поводов для беспокойства. Будучи убежден, что война проиграна, а не просто идет плохо, он начал подумывать о том, чтобы самому дезертировать. Никто в Карлсбурге не смог бы сказать ничего особенного, если бы он вернулся до официального окончания боя. Он был уверен в этом. Он мог бы достаточно легко возобновить свою карьеру адвоката.
  
  Он чувствовал взгляд сержанта Фисбе на своей спине. Конечно же, когда он обернулся, то обнаружил, что младший офицер смотрит на него. Фисбе быстро отвернулся, как будто смущенный тем, что его поймали.
  
  Гремио тихо выругался. Он не проклинал Фисбу - отнюдь. Он проклинал себя. Он знал, что не собирается дезертировать, пока сержант продолжает сражаться за короля Джеффри. Ему была невыносима мысль потерять хорошее мнение Фисбы о нем.
  
  А если Хесмусет ворвется в провинцию Пальметто со всеми южанами мира за спиной? Гремио пожал плечами. Если тебя убьют, потому что ты слишком глуп или чертовски упрям, чтобы уйти, пока у тебя еще есть шанс? Он снова пожал плечами. Даже тогда.
  
  Не было ничего такого, чего бы он уже не знал, и знал месяцами. Однако теперь он объяснил это самому себе. Он не испытывал ни малейшего страха, о котором думал, что может. Ему просто нравилось, когда у него в голове все было в порядке.
  
  “Ну что, сержант, наши люди, кажется, на борту ковров”, - сказал он Фисбе. “Может, заберемся сами?”
  
  “Да, сэр”, - сказала Фисба. “После вас, сэр”.
  
  “Нет, после тебя”, - ответил Гремио. “Я все еще капитан этого корабля: последний на борту, последний сходит”.
  
  Фисба пыталась спорить, но на стороне Гремио были и звание, и традиции. Кряхтя, сержант взобрался на ближайший ковер и сел, скрестив ноги, на краю. Гремио последовал за ней. Он нашел место рядом с Фисбой; солдаты столпились вместе, чтобы освободить для них немного больше места.
  
  Мимо прошел человек в черной униформе проводника глайдвея. “Ни ногой за край ковра”, - предупредил он. “Плохие вещи произойдут, если вы нарушите это правило”.
  
  Все мужчины знали это. Большинство из них также, вероятно, знали кого-то, кто сломал ступню, лодыжку или голень о камень или ствол дерева, которые случайно оказались слишком близко к линии глиссады. Детинцы были упрямыми людьми, которым нравилось пренебрегать правилами, какими бы разумными эти правила ни были.
  
  Бесшумно, плавно ковры скользили на запад по скользящей дорожке. Тишина сохранялась. Плавность? Нет. Заклинания на линии глиссады остро нуждались в обновлении. Казалось, ни один маг не потрудился выполнить эту важную работу. Все волшебники севера были заняты еще более важной работой: пытались удержать южан от дальнейшего продвижения в шатающиеся владения короля Джеффри. У них это получалось не слишком хорошо, но они пытались.
  
  Провинция Великой реки и Дотан относительно мало пострадали от войны. Однако даже в этих провинциях все имело убогий, обветшалый вид, как будто с начала войны никто не потрудился позаботиться ни о чем, что не было жизненно важным. Гремио видел много женщин, работающих в полях, иногда вместе со светловолосыми крепостными, иногда сами по себе. Среди детинцев не было мужчин с белыми бородами, которые могли бы им помочь. Если бы они сами не позаботились обо всем, кто бы это сделал? Никто.
  
  Показателем того, насколько мало война затронула провинцию Грейт-Ривер и Дотан, было то, что на полях работали крепостные. Внизу, во Франклине, большинство блондинов бежали из владений своих сеньоров, выбрав своими ногами освобождение от феодальных уз. Северные аристократы давно заявляли, что блондины предпочитают безопасность, связанную с землей. Улики, похоже, были против них.
  
  Тут и там тропа, по которой шли солдаты, отделившиеся от армии Франклина, извивалась, как пьяный дождевой червь. Даже сюда, так далеко на север, иногда проникали южные рейдеры. Их волшебники обезвредили участки глиссады. На этих участках ковры с таким же успехом могли лежать на полу обеденного зала какого-нибудь герцога, несмотря на всю их склонность к полету, которую они демонстрировали. Солдатам приходилось сворачивать их в рулон и нести, пока они снова не достигли работающего участка глиссады.
  
  А затем, медленнее, чем следовало, ковры глиссады достигли провинции Пичтри. Им пришлось обогнуть Мартасвилл, который был центром всех маршрутов глиссады. Он все еще находился в руках южан, и тамошний гарнизон был слишком силен, чтобы надеяться одолеть этот разношерстный отряд. Вместо этого люди Флоризеля и те, кого вел Бенджамин Горячий Окорок, пошли на запад, а затем на север. Они прошли через полосу разрушений, которую армия Хесмусета оставила пару месяцев назад, двигаясь на запад от Мартасвилля к Западному океану.
  
  Эта полоса была шириной в добрых сорок миль. Южане разрушили глиссады вместе со всем остальным. Людям, отправившимся из Хани, пришлось пересекать ее маршем, и по дороге они проголодались. Люди Хесмусета сожгли каждую ферму и замок, на которые наткнулись. Они разорили поля, срубили фруктовые деревья и убили всех животных, которых поймали. Ландшафт усеивали скелеты с все еще прилипшими к ним кусками шкуры и плоти. Стервятники все еще поднимались с костей, хотя птицы-падальщики уже давно съели большую часть предложенной им добычи. Зловоние смерти сохранялось.
  
  Здесь не осталось блондинов. Они тысячами убегали с южанами.
  
  “Как люди Хесмусета могли так поступить?” Фисба недоумевала.
  
  “Как? Просто”, - мрачно ответил Гремио. “Они были достаточно сильны, и мы не смогли их остановить”.
  
  Все были мрачны к тому времени, когда отряд достиг дальнего края полосы опустошения, прорвавшейся через провинцию Пичтри. Она должна была тянуться от Мартасвилля до океана. Если бы королевство Джеффри было сильным, люди Хесмусета никогда не смогли бы сделать такого. Поскольку они…
  
  Полковник Флоризель был недалек от отчаяния к тому времени, когда его люди добрались до развороченной почвы. Он подошел к Гремио и спросил: “Как я могу просить даже самых храбрых солдат отдать свои жизни за королевство короля Джеффри, когда здесь, в самом его центре, все рушится?”
  
  “Я не знаю, сэр”, - ответил Гремио. “Сколько еще мы можем выдержать, прежде чем ... прежде чем мы пойдем ко дну?” До катастрофы перед Рамблертоном он бы не осмелился задать своему начальнику такой вопрос. Флоризель назвал бы его пораженцем, может быть, даже предателем. Теперь даже Флоризель не мог поверить, что перспективы севера были хорошими.
  
  Он долго смотрел на Гремио, прежде чем покачать головой и сказать: “Я тоже не знаю, капитан. Однако, клянусь сильной правой рукой "Громовержца", нам лучше поскорее это выяснить”. Он заковылял прочь, не дожидаясь ответа.
  
  Позже тем вечером Гремио и Фисба устало растянулись перед походным костром. Гремио сказал: “Я думаю, что даже полковник теряет надежду”. Он рассказал Фисбе о том, что произошло между ним и Флоризелем.
  
  “Что вы думаете, сэр?” Спросила Фисба, глядя в желтые языки пламени, как будто они были хрустальным шаром. “Все кончено?" Отправимся ли мы домой, когда доберемся до провинции Пальметто, или у нас все еще есть шанс, если мы продолжим сражаться?”
  
  “Я буду сражаться столько, сколько ты захочешь, сержант”. Гремио думал так и раньше, но теперь он развил это: “Если ты решишь, что с тебя хватит, я не скажу ни слова”.
  
  Фисба развернулась к нему лицом. “Это нечестно, сэр - сваливать все на меня, я имею в виду”.
  
  “Мне жаль, сержант”, - сказал Гремио. “Я просто подумал...”
  
  “Вы не подумали, сэр”, - сказала Фисба, покачав головой. “Вы офицер, так что это действительно зависит от вас. Ты сам это сказал, когда мы садились на ковер-глайдвей в Хани.”
  
  “Я действительно считаю, что в меня только что попала моя собственная петарда”. Гремио изобразил смертельную рану.
  
  Хотя Фисба смеялась, лицо младшего офицера оставалось серьезным. “Если это зависит от вас, сэр, что вы будете делать?”
  
  “Я посмотрю, как будут выглядеть дела, когда мы войдем в провинцию Пальметто, и тогда приму решение”, - ответил Гремио. “Что ты будешь делать?”
  
  “Следовать за тобой”, - без колебаний сказала Фисба. “Я знаю, ты придумаешь, что нужно сделать правильно. Ты всегда так делал”.
  
  “Спасибо. Я только хотел бы, чтобы это было правдой”.
  
  Прежде чем они смогли сказать что-либо еще, с юго-запада подъехал всадник. “Вы те люди, которые идут на помощь Джозефу Геймкоку?” напряженно спросил он, выглядя готовым в спешке ускакать галопом, если ответ будет отрицательным.
  
  Но Гремио сказал: “Это верно. Как обстоят дела в провинции Пальметто в эти дни? Многие из нас оттуда ”.
  
  “Было много дождей”, - ответил всадник на единороге. “Большая часть того, что большую часть года было бы дорогами, сейчас под водой. Это должно замедлить продвижение проклятых богами южан. Если этого не произойдет, у нас будут чертовски большие неприятности, из-за того, что эти блудливые ублюдки превосходят нас численностью примерно в пять раз к одному.”
  
  Гремио и сержант Тисба посмотрели друг на друга. Именно это случилось с генерал-лейтенантом Беллом. Как только вы подходите к определенному моменту, храбрость перестает иметь большое значение. Каким бы храбрым ты ни был, тебя бы избили, если бы ты был в достаточно большом меньшинстве.
  
  Один из солдат Гремио сказал: “Ну, теперь все не так плохо, потому что теперь у вас есть мы”.
  
  Всадник на единороге сумел кивнуть, но выражение его лица было страдальческим. Гремио не винил, не мог винить его за это. Многие фермеры, которые надевали голубую тунику и панталоны Джеффри, имели едва ли больше образования, чем белокурые крепостные. Люди, пришедшие из разбитой армии Белла в ту, которую пытался создать Джозеф Геймкок, могли означать, что его силы превосходили численностью всего вчетверо к одному. Насколько это помогло бы ему, когда он попытался сдержать Хесмусета? Ответ казался очевидным для Гремио, если не для простого солдата.
  
  “Что нам теперь делать, сэр?” Спросила Фисба.
  
  Это не был вопрос о том, как им следует действовать в путешествии на следующий день. Гремио знал, что это не так, и хотел бы, чтобы это было так. С таким вопросом было бы гораздо легче справиться. Он вздохнул и покачал головой. “Я не знаю, сержант. Я просто не знаю”.
  
  
  XI
  
  
  Сержант Роллан посмотрел через реку Франклин. На северном берегу Нед из Лесных всадников на единорогах рысью сновал взад и вперед в бесконечном патрулировании. Роллан потянулся к своему арбалету, но остановил движение, прежде чем оно зашло слишком далеко. В чем был смысл? "Франклин" был намного шире, чем на выстрел из лука.
  
  Рядом с Роллантом Смитти - капрал Смитти - тоже наблюдал за всадниками на единорогах, которые казались крошечными на расстоянии. Смитти сказал: “Если бы мы могли перебросить несколько человек через реку, мы могли бы разгромить всех этих сукиных детей”.
  
  “Я знаю. Я думал о том же самом”. Роллан издал тихий звук, полный тоски, такой мог бы издать кот на земле, увидев пухлого дрозда высоко на верхушке дерева. “Другая вещь, о которой я думал, это то, что это было бы не очень сложно”.
  
  “Это верно. Это совершенно верно. Это было бы совсем нетрудно”. Смитти практически дрожал от нетерпения. “Мы могли бы направиться прямо к заливу, и как предатели могли бы остановить нас или даже замедлить наше продвижение?”
  
  “Они не могли. Ни единого шанса”. Роллан был уверен в этом так же, как в своем собственном имени. “Мы были бы героями”.
  
  “Мы уже герои. Мне надоело быть героем”, - сказал Смитти. “Чего я хочу, так это выиграть проклятую богами войну и вернуться домой”.
  
  “Домой”. Роллан произнес это слово с огромной тоской. Впервые с тех пор, как он взял серебро короля Аврама и надел серую тунику и панталоны королевства, мысль о том, что вскоре он отправится домой, начала казаться реальной. “Почему Сомневающийся Джордж не натравит нас на них?”
  
  “Меня это не касается”. Смитти пожал плечами. “Но знаешь что? Мне все равно, так или иначе”. Он махнул рукой через реку. “Я имею в виду, посмотри на этих бедных жалких сукиных детей. Мы разгромили их ”. В его голосе звучала абсолютная убежденность, абсолютная уверенность. Фактически, он сказал это снова: “Мы разгромили их. Они не собираются возвращаться и доставлять нам неприятности, как это было в провинции Пичтри. Мы все могли бы завтра отправиться по домам, и Рамблертону все равно не о чем было бы беспокоиться. Ты собираешься сказать мне, что я неправ?” Он с вызовом посмотрел на Роллана.
  
  “Нет”, - признался блондин. “Нет, я не думаю, что ты такой”.
  
  “Боги, чертовски правы, я не такой”, - сказал Смитти. “И поскольку они разбиты, какая, черт возьми, разница, будем ли мы преследовать их изо всех сил или нет?”
  
  Какая разница? Какая вообще? Роллан не смотрел на вещи подобным образом. Теперь он смотрел. Опять же, он не мог сказать, что Смитти ошибался. “Как ты думаешь, что тогда мы будем делать?” спросил он. “Ждать здесь, у реки, пока война на западе не закончится?" Просто оставаться здесь и следить, чтобы Нед из Леса не вырвался на свободу и не натворил бед?”
  
  Как и большинство блондинов, он испытывал к Неду уважение и страх, доходившие почти до суеверного благоговения. Человек, который был одновременно ловцом рабов и первоклассным - лучше, чем первоклассным: блестящим - командиром всадников на единорогах, и чьи люди, как известно, убивали блондинов, сражавшихся за Аврама? Неудивительно, что он вызывал такие чувства у солдат, у которых было больше всего причин противостоять ему.
  
  Смитти, с другой стороны, был обычным детинцем. Если что-то и произвело на него впечатление, он не был склонен признаваться в этом даже самому себе. Он сказал: “В ад вместе с Недом из Леса тоже. Он пытается быть милым, жесткий Джимми позаботится о нем ”. Смитти говорил с беспечной уверенностью, которую демонстрировало большинство обычных детинцев, с беспечной уверенностью, которая ставила в тупик Роллана и других блондинов. И, как бы говоря, что, по его мнению, о Неде или остальных северянах не стоит беспокоиться, он повернулся спиной к всадникам на единорогах и реке Франклин и зашагал прочь, насвистывая.
  
  “Побежден”. Роллан ощутил вкус этого слова во рту. Могло ли это действительно быть правдой? Он думал так во время преследования, но теперь, казалось, с этим покончено. Было ли это все еще правдой, когда он хладнокровно стоял здесь? “Клянусь богами, может быть, так и есть”, - пробормотал он. Там, где Смитти повернулся спиной к реке, Роллан жадно смотрел на нее. “Облизанный”. Какое прекрасное слово!
  
  Его отозвали на его борт "Франклина", когда кто-то заговорил с ним на языке, которого он не понимал. Несколько светловолосых рабочих, все явно сбежавшие крепостные, стояли там, уставившись на него с открытыми от восхищения ртами. На некоторых были некрашеные шерстяные туники и панталоны, которые выдавала таким людям армия Аврама, на других - лохмотья, в которых они убегали из поместий своих сеньоров.
  
  Подобное случалось с ним и раньше. Блондины на севере использовали множество языков до прихода детинских завоевателей. Многие все еще выживали, хотя и ненадежно, и многие из них добавили слова к детинскому, на котором говорили на севере. Но речь, фрагменты которой Роллан выучил ребенком в поместье барона Ормерода в провинции Пальметто, звучала совсем не так, как эта.
  
  “Говорите по-детински”, - сказал он им на этом языке. Это был язык завоевателей, но единственный, который был у них общим. “Чего вы хотите?”
  
  Они выглядели разочарованными, что он не смог последовать за ними. Он ожидал этого. Один из них, явно набравшись храбрости, спросил: “Вы действительно сержант, сэр?”
  
  “Да, я сержант”, - ответил Роллан. “И вы не называете меня сэром . Вы называете офицеров сэрами . Это те, у кого эполеты ”. Он увидел, что светловолосые рабочие не знают, что такое эполеты, поэтому похлопал его по плечу. “Причудливые украшения, которые они носят здесь. Вы, мужчины, не так давно служите в армии, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал другой из них. Рабочий, который заговорил первым, ткнул его локтем. Он попробовал снова: “Э-э, нет, сержант”.
  
  Еще один блондин спросил: “Как вы стали сержантом, сэр?” Сила привычки умерла в них с трудом. Мужчина добавил: “Как они позволили вам стать сержантом?”
  
  “Они произвели меня в капралы, когда я принял штандарт роты после того, как был убит знаменосец”, - ответил Роллан. “Я бросился на северян, и мне повезло - они не застрелили меня. Затем, когда лейтенант, командовавший этой ротой, был застрелен в Рамблертоне, они произвели нашего сержанта в лейтенанты, а меня - в сержанты”.
  
  “Сержант. Светловолосый сержант”. Рабочий, который говорил, мог бы говорить о черном единороге или каком-то другом чуде природы.
  
  Блондин, который окликнул Роллана на языке, который не был детинским, спросил: “А когда вы отдаете приказ, детинцы подчиняются?”
  
  Все блондины подались вперед, нетерпеливо ожидая ответа. Они все восторженно вздохнули, когда он кивнул. Он не мог их винить. Какой блондин, оказавшийся в рабстве на севере, не мечтал поменяться ролями со своим сеньором? Роллан знал, что мечтал, еще когда был привязан к поместью барона Ормерода под Карлсбургом.
  
  “Они делают это сейчас”, - сказал он им.
  
  “Сейчас?” Они все повторили это. Большой, дородный блондин в лохмотьях спросил: “Почему они не сделали этого раньше?”
  
  Роллан пожалел, что этот человек задал этот вопрос. Неохотно он сказал правду: “Потому что мне пришлось избить одного из них, чтобы убедить их, что я заслуживаю носить свои нашивки”.
  
  “Аааа!” Они тоже сказали это все вместе.
  
  “Подождите!” Роллан поднял руку. С отчаянной настойчивостью он сказал: “Вы знаете, что произойдет, если вы попытаетесь избить детинцев?” Светловолосые рабочие покачали головами. “Они наградят вас нашивками - нашивками на ваших спинах”, - сказал он им. “Или они могут прибить вас к крестам. Не пытайтесь. Тебе это с рук не сойдет ”.
  
  Они нахмурились. Крепыш спросил: “Тогда почему ты мог? Это неправильно”.
  
  “Почему я мог?” Теперь эхом отозвался Роллан. “Я скажу тебе почему. Потому что я убивал северян. Все мужчины в моей роте знали, что я мог это сделать. Они видели, как я это делаю. Они видели, что я могу сражаться и не убегаю. Оставался единственный вопрос, достаточно ли я силен, чтобы победить их, и я показал им, что тоже могу это сделать, когда один из наших детинцев не подчинился мне. Если вы не сделали всего остального, не пытайтесь этого, или вы пожалеете больше, чем когда-либо могли себе представить, и никто вам не поможет ”.
  
  Он задавался вопросом, действительно ли они слушают, или один из них попытается ударить прямо в глаза неугодного ему детинецкого надсмотрщика. Он надеялся, что они не будут такими глупыми, но никогда нельзя было сказать наверняка.
  
  Может быть, они просто попытаются снять свою бесцветную одежду и попросят детинцев выдать им вместо нее серые туники и панталоны. Они могли бы даже преуспеть; армии царя Аврама, казалось, постоянно испытывали недостаток в людях. Но если блондины ожидали, что продвижение по службе будет легким или быстрым, они были обречены на разочарование. Вероятно, им было легче умереть, чем стать капралами, не говоря уже о сержантах. Роллан пожал плечами. И все же, если они хотели попробовать, почему бы им этого не сделать?
  
  Он снова посмотрел на другой берег Франклина. Всадники Неда на единорогах продолжали патрулировать северный берег. Они, вероятно, продолжали быть убеждены, что Джеффри тоже законный король Детины, и что блондины - крепостные по своей природе. Но, по большому счету, то, в чем был убежден Нед из Лесных солдат, с каждым днем имело значение все меньше и меньше.
  
  “Опять бездельничаешь, да?” - прогрохотал глубокий голос за спиной Роллана.
  
  Он повернулся и отдал честь. “О, да, сэр, лейтенант Джорам”, - ответил он. “Ты знаешь, что все блондинки бездельничают и ленивы, так же как ты знаешь, что все блондинки - это кучка грязных, желтых трусов”.
  
  Джорам открыл рот, чтобы ответить на это, затем снова закрыл его. Прежде чем что-либо сказать, новоиспеченный офицер громко расхохотался. Только после того, как он выбросил это из головы, он заметил: “Черт возьми, Роллан, все еще есть много детинцев, которые знают это или думают, что знают”.
  
  “Да, сэр”. Роллан кивнул. “Но вы один из них?”
  
  “Ну, это зависит от обстоятельств”, - рассудительно сказал Джорам. “Знаешь, есть разница между тем, бездельничал ли ты из-за того, что ты неуклюжий, трусливый блондин, и тем, бездельничал ли ты просто так, в общих чертах”.
  
  “О, да, сэр”. Роллан снова кивнул. “Это правда. Есть такая разница. Однако детинцы, о которых ты говорил, они этого не видят ”.
  
  “До того, как ты ткнул меня в это носом, мне было бы трудно увидеть это самому”, - сказал Джорам. “Некоторые блондинки - беспомощные трусы”.
  
  “Это тоже правда, сэр. Как и некоторые детинцы”.
  
  Джорам хмыкнул. Детинцы гордились тем, что были расой воинов. Через мгновение большая голова Джорама закачалась вверх-вниз. “И это правда. Итак, сержант... в общем, вы тут бездельничали?”
  
  Если бы Роллан признался в этом, будучи еще простым солдатом, его наградой была бы какая-нибудь дополнительная обязанность: колоть дрова, копать отхожее место или наполнять фляги. Как сержант, он должен был быть невосприимчив к таким мелким притеснениям. Но он был простым солдатом дольше, чем младшим офицером. “Сэр, я не понимаю, о чем вы говорите”, - вежливо сказал он.
  
  “Держу пари, что нет!” Джорам снова рассмеялся, смех был таким громким и раскатистым, что Роллан задумался, слышали ли его всадники на дальнем берегу Франклина. Но они просто продолжали скакать. Командир роты сказал: “Блондин или нет, ты чертовски уверен, что ты старый солдат, не так ли?”
  
  Роллан пожал плечами. “Я занимаюсь этим уже некоторое время, ” сказал он, - но любой слуга сказал бы вам, каким дураком нужно быть, прежде чем признаться в чем-то, что навлекает на вас неприятности”.
  
  “Тебе не нужно быть рабом, чтобы научиться этому - хотя я не думаю, что это повредит”, - сказал Джорам.
  
  “Теперь, когда вы офицер, сэр, вы слышали что-нибудь о том, перейдем ли мы реку Франклина и покончим с предателями раз и навсегда?” Спросил Роллан.
  
  Это снова заставило Джорама рассмеяться, но на этот раз без особого веселья в голосе. “То, что они дали мне один эполет, не значит, что они мне что-то говорят”, - ответил он. “Будь моя воля, мы бы уже вышибли этих ублюдков из Хани - я слышал, именно туда они в конце концов взяли и побежали. Но, хотя я лейтенант, у меня нет своего пути”.
  
  “Чего бы это тебе ни стоило, я бы сделал то же самое”, - сказал Роллан. “Конечно, я всего лишь сержант, и я всего лишь блондинка, так что я действительно поступаю не по-своему”.
  
  “Нет, я не думаю, что ты понимаешь”, - согласился Джорам. “Но скажи мне вот что - когда началась война, до того, как ты вступил в армию, ты когда-нибудь думал, что скажешь что-то вроде: ‘Я всего лишь сержант’?”
  
  “Нет, сэр, не могу сказать, что я это сделал”, - признался Роллан. “Что мне интересно сейчас, так это то, как обстоят дела у моих детей и у их детей. Я не хочу, чтобы им пришлось пройти через многое из того, с чем мне пришлось мириться из-за того, как я выгляжу ”.
  
  Джорам еще раз кивнул своей большой головой с тяжелыми чертами лица. “Ни капли тебя не виню. Если бы я был блондином, я бы сказал то же самое, черт возьми. Поскольку я не блондинка, вместо этого скажу кое-что другое: не жди чудес. Боги не так уж часто их раздают. Если ты думаешь, что все будет идеально из-за того, что мы пошли и разгромили фальшивого короля Джеффри, ты будешь разочарован ”.
  
  Теперь Роллан рассмеялся. “Сэр, я блондин. Это чудо, я верю в чудеса, если вы понимаете, что я имею в виду”.
  
  “Я думаю, может быть, и так”. Лейтенант Джорам хлопнул его по спине, достаточно сильно, чтобы он пошатнулся. “Тогда не обращай внимания на чудеса. Верьте, что мы выиграли эту войну, перейдем мы реку Франклина или нет, и что оттуда мы продолжим ”.
  
  Все продолжали говорить одно и то же. Дело было не столько в том, что Роллан верил, что это неправильно, потому что он этого не делал. После сражения перед Рамблертоном ни одна армия северян, достойная этого названия, не выжила к востоку от гор Грин-Ридж. Но он хотел присутствовать при смерти, увидеть, как рушится королевство фальшивого короля Джеффри. Услышав, что это произошло позже где-то в другом месте, он не испытал того же чувства, того же смысла. Да, я хочу, чтобы победа была в моих собственных руках, подумал он, и затем, Каким очень, очень детинным я становлюсь .
  
  
  
  * * *
  
  Джон Листер совершил много трудных и опасных поступков во время войны между провинциями. Он провел свой отряд через битву при Бедном Ричарде и в процессе разгромил армию Франклина. Его люди сыграли важную роль в победе перед Рамблертоном и в последовавшем преследовании. И теперь вот он разговаривает, обсуждает условия капитуляции для ... почтмейстера?
  
  Упомянутый почтмейстер, сморщенный маленький человечек в очках по имени Итран, занимался письмами и бандеролями, отправлявшимися в город Варшаву и из него. Он делал это до войны, и он делал это под покровительством фальшивого короля Джеффри во время войны, и он хотел продолжать делать это теперь, когда власть короля Аврама перешла к северному Франклину. Чего он не хотел делать, так это давать клятву верности Авраму.
  
  “Что ж, это достаточно просто”, - сказал ему Джон. “Если вы этого не сделаете, в вашем городе появится новый почтмейстер так быстро, как мы сможем его найти”.
  
  Итран корчился, как человек, которому нужно бежать к джейкам. “Это нечестно”, - заныл он. “Война вот-вот закончится, кому еще я мог бы быть верен?”
  
  “Я не знаю. Я не хочу выяснять. И его величество тоже”, - ответил Джон. “Никакое наказание не падет на вас, если вы не принесете клятву. Царь Аврам - милосердный человек - более милосердный, чем он должен быть, я часто думаю. Но если ты не можешь поклясться в верности ему Богом-Громовержцем, Богом-Львом и остальным небесным воинством на горе Панамгам за небесами, ты не останешься почтмейстером в Варшаве ”.
  
  “Но...” Ифран вскинул руки в воздух. Он, должно быть, понял, что Джон Листер имел в виду то, что сказал. “Хорошо. Все правильно ! Я поклянусь. Даю ли я тебе свою клятву?”
  
  “Нет. Ты отдашь это священникам. Именно они должны хранить это. Спроси в нашем лагере”, - сказал Джон. “Кто-нибудь скажет тебе, где их найти”.
  
  “Я сделаю это. Спасибо”. Несмотря на вежливые слова, Итран звучал совсем не благодарно. Все еще кипя от злости, он поспешно покинул Джона.
  
  Джон напомнил себе, что нужно проверить, принес ли Итран присягу, прежде чем позволить ему открыть почтовое отделение в Варшаве. Даже если бы он поклялся в этом, Джон рассудил, что он не сделал бы этого ни с чем, даже приближающимся к искренности. В конце концов, он уже поклялся в верности сначала королю Бакану, а затем фальшивому королю Джеффри. После этого, насколько важной он посчитал бы еще одну клятву? Но Иоанну не было поручено обеспечивать искренность, только закон, установленный царем Авраамом.
  
  И, как только клятва будет принесена, жрецы будут не единственными, кто будет ее соблюдать. Боги также будут держать ее в своих руках. Хотя это может и не иметь значения в этом мире, это должно иметь значение в следующем. В нескольких из семи адов были особенно ... интересные секции, отведенные для нарушителей клятвы.
  
  Это была одна из причин, почему Джон Листер не слишком беспокоился об искренности Итрана (хотя он действительно хотел, чтобы майор Алва никогда не рассказывал ему о Внутренней Гипотезе, из-за которой боги казались слабее, чем следовало). Другое заключалось в том, что, как сказал сам почтмейстер, война почти закончилась, фальшивый король Джеффри почти побежден. Если бы никто не мог продолжать борьбу за Джеффри, Ифрану и всем таким, как он, пришлось бы оставаться верными Авраму.
  
  К Джону подошел бегун и встал по стойке смирно, ожидая - демонстративно ожидая, - чтобы его заметили. Когда Джон кивнул, молодой солдат в сером отдал честь и сказал: “Сэр, вам приказано немедленно явиться в павильон генерал-лейтенанта Джорджа”.
  
  “О, это я, не так ли?” - спросил Джон. “Что все это значит?”
  
  Связной пожал плечами. “Я не знаю, сэр. Мне просто сказали доставить сообщение, и теперь я это сделал”.
  
  “Тогда я в пути”. Джон подумал, мог ли бегун рассказать ему больше, чем он сам. Слухи и сплетни всегда циркулировали по лагерю. Джон пожал широкими плечами. Он узнает достаточно скоро.
  
  Сомневающийся Джордж стоял, ожидая его снаружи павильона. Командующий генерал не выглядел особенно счастливым, но Джордж никогда не выглядел особенно счастливым. Он ответил на приветствие Джона рассеянным тоном.
  
  “Докладываю, как приказано, сэр”, - сказал Джон. “Что происходит? Сможем ли мы в конце концов пересечь реку Франклина и преследовать предателей?”
  
  “Нет”. Сомневающийся Джордж покачал головой. “Эта армия не сделает ничего подобного. Новые приказы, которые я получил из Джорджтауна, делают это совершенно ясным”.
  
  “О, дорогой. Очень жаль”, - сказал Джон. “Мы действительно должны закончить разгром армии Франклина и генерал-лейтенанта Белла, или кто там за это отвечает, если Белл действительно подал в отставку”.
  
  “Похлебка исчезла”, - сказал Джордж. “В этом нет никаких сомнений. Я не знаю, кого предатели назначат на его место. Я тоже не знаю, насколько это важно, не с теми приказами, которые я получил ”.
  
  Джон Листер нахмурился. “Каковы будут ваши приказы, сэр?” Какими бы они ни были, они, казалось, высосали всю жизненную силу из командующего генерала. Джон не мог припомнить, чтобы когда-либо видел его таким подавленным, даже после катастрофы у Реки Смерти. Джордж был тогда опорой силы; без него вся армия генерала Гильденстерна и военные силы южан к востоку от гор вполне могли бы развалиться на куски после поражения.
  
  Теперь он сказал: “Ваше крыло, бригадир, должно быть выделено из состава моей армии и отправлено к генералу Хесмусету на запад, чтобы отправиться в Кроатоан и присоединиться к нему после того, как он двинется на юг через провинцию Пальметто к маршалу Барту в Пьервиле”.
  
  “Мое... все крыло? Со мной во главе?” Джон Листер с трудом верил своим ушам.
  
  Но сомнение в тяжелом, полном боли кивке Джорджа убедило его, что он правильно расслышал. “Так гласит приказ. Полагаю, я должен поздравить вас.” Он протянул руку. “Ты будешь в самом конце, чтобы увидеть, как все, что осталось от фальшивого короля Джеффри, развалится на куски”.
  
  Автоматически Джон взял протянутую руку. Он сказал: “Но почему они оставляют вас позади, сэр? Если кто-то и заслужил право быть там, то это вы”.
  
  “Не в соответствии с тем, что говорится в приказах. Они недовольны мной в Джорджтауне. Нет, они совсем не счастливы”.
  
  “Почему, черт возьми, нет?” Спросил Джон с искренним изумлением. Он знал, что его собственная карьера идет вверх, в то время как карьера Джорджа спотыкалась, и он радовался тому, что тот продвигался в мире и в армии, но это ставило его в тупик. “О чем они могли бы попросить тебя сделать, чего ты не сделал?”
  
  “Ну, во-первых, они все еще ворчат, потому что думают, что мне потребовалось слишком много времени, чтобы нанести удар по армии Франклина перед Рамблертоном. Кажется, их не волнует, что я разбил его, когда все-таки ударил, и они раздражены тем, что я не преследую его усерднее и не разрушаю его полностью ”.
  
  Последнее тоже затронуло честь Джона Листера. “Клянусь членом Громовержца, сэр, неужели они не знают, что вы здесь, на "Франклине”?" сердито спросил он. “Разве они не знают, скольких предателей мы убили, скольких взяли в плен?”
  
  “Если они этого не делают, то это не потому, что я им не сказал”, - ответил Сомневающийся Джордж. “Но хотят ли они слушать - это другой вопрос, черт возьми. Ты знаешь, как легко быть гением, когда руководишь кампанией, находясь в нескольких сотнях миль от места настоящих боев, и как просто обвинить бедного тупого ублюдка, который на самом деле там находится, в том, что он не совершенен ”.
  
  “Да, сэр”. Как любой офицер в полевых условиях, Джон знал это слишком хорошо.
  
  “Все, что я могу сказать, это хорошо, что у Джеффри такая же болезнь, или хуже, иначе у нас было бы гораздо больше проблем, чем сейчас”. Джордж с отвращением сплюнул. “Но ... так оно и есть. И поэтому ты уходи. И пусть тебе сопутствует удача. Учитывая те крохи, которые остались от армий предателей, я ожидаю, что так и будет”.
  
  Джон ожидал этого тоже, и по той же причине. “Спасибо вам, сэр”, - сказал он. “Большое вам спасибо. И что вы собираетесь делать?”
  
  “Что ж, мне приказано пока оставаться здесь с остальной частью моей армии”, - ответил командующий генерал. “Вы заметили, что мне не приказали преследовать Белла, хотя они говорят, что недовольны тем, что я этого не сделал. Что, как я полагаю, произойдет, так это то, что они будут продолжать отбирать части от моей армии, пока от меня мало что останется. Тогда, возможно, они прикажут мне следовать за тем, что осталось от армии Франклина. И если у меня возникнут проблемы, они обвинят в этом меня.” Он пожал плечами. “Как я сказал, так оно и есть”.
  
  “Армейская политика - отвратительное дело”, - сочувственно сказал Джон. Сомнение в мрачном предсказании Джорджа казалось ему слишком вероятным.
  
  Снова пожав плечами, Джордж сказал: “Это не изменит того, кто победит в войне, не сейчас. Я утешаю себя этим. Конечно, как только мы одержим победу, они, вероятно, отправят меня в степь сражаться со светловолосыми дикарями вместо того, чтобы позволить мне помочь усмирить предателей.”
  
  “Ух!” - вот и все, что сказал на это Джон Листер. Гарнизонная служба в каком-то пыльном замке у черта на куличках? Максимум командование полком после того, как возглавил армию численностью в десятки тысяч? Он посмотрел вниз на свои запястья. Если бы он получал подобные приказы, имея звание среди обычных солдат, которое он сейчас занимал, он бы подумал о том, чтобы перерезать их. И Джордж был генерал-лейтенантом регулярных войск, а не просто бригадиром.
  
  Но другой офицер удивил его, сказав: “Если меня туда посылают, я пойду. Почему, черт возьми, нет? Блондинки - честные враги, не такие, как некоторые из тех, с кем я столкнулся в Джорджтауне ”.
  
  “Э-э...да”. Джон подумал, что Джордж ведет себя нескромно. Нет, он не просто так думал. Он знал, что Джордж ведет себя нескромно. Если бы он позволил известию вернуться в Джорджтаун о том, что сказал генеральный командующий… ну, какая бы это имела разница? Если бы Джорджу было все равно, отправят ли его на безлюдный восток, это вообще не имело бы значения.
  
  Сила безразличия, подумал Джон Листер. Безразличие было силой, о которой он никогда раньше не задумывался, что делало ее не менее реальной. Доверься сомневающемуся Джорджу в том, что он придумает подобное оружие .
  
  “У меня есть приказ, - сказал Джордж, - а теперь у вас есть свой. Идите, готовьте свое крыло к вылету, бригадный генерал. Я знаю, ты докажешь Хесмусету, что он не взял с собой всех хороших солдат, когда отправлялся маршем через Пичтри.”
  
  “Я сделаю это, сэр”, - пообещал Джон. “И мне жаль, что для вас все обернулось не лучше”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Чего вы хотите, так это чтобы маршал Барт назначил вас здешним главнокомандующим вместо того, чтобы пытаться переправить сюда барона Логана Черного с запада. Тогда ты бы разбил Белла перед Рамблертоном, и ты был бы героем. А? Прав я или нет?”
  
  “Ты прав”, - пробормотал Джон, смущенный тем, что вынужден был признать это. “Почему ты не сделал больше, чтобы призвать меня к этому тогда?” Джордж предупредил его, но не дал понять так ясно, что он знал, что происходит у него на уме.
  
  Еще раз выразительно пожав плечами, главнокомандующий сказал: “Сначала мы должны были победить Белла. Теперь мы это сделали, так что не так уж важно, будем ли мы ссориться между собой”. Его улыбка была странно задумчивой. “Победителям достаются трофеи - и ссоры из-за них”.
  
  “Да, сэр”. Джон Листер отдал Сомневающемуся Джорджу салют, в котором было много приветствия и прощания. “Поверьте мне, сэр, у меня будут люди в отличной форме, когда мы отправимся на запад, чтобы соединиться с генералом Хесмусетом”.
  
  Теперь Сомневающийся Джордж выглядел и звучал так же резко и цинично, как обычно: “О, я верю вам, бригадир. В конце концов, если солдаты хорошо выступают, то и вы благодаря этому хорошо выглядите”.
  
  Кивнув, Джон снова отдал честь и начал поспешное отступление. Он служил бок о бок с Джорджем, прежде чем служить под его началом. Он не пожалел бы уйти, чтобы снова служить под началом генерала Хесмусета. Да, Хесмусет мог быть трудным. Но, судя по всему, что видел Джон Листер, любой генерал, достойный его панталон, был трудным. Хесмусет, однако, обладал простой движущей энергией, которая нравилась Джону. Сомневающийся Джордж размышлял и беспокоился, прежде чем нанести удар. Когда он наконец нанес удар, он нанес сильный удар. То, что его армия стояла на южном берегу реки Франклин, доказывало это. Тем не менее, его долгое ожидание, пока все части, которые он хотел, были на месте, довело всех вокруг него до безумия.
  
  Хесмусет, итак, Хесмусет беспечно двинулся через провинцию Пичтри в сторону Вельда, даже не беспокоясь о своей линии снабжения, не говоря уже ни о чем другом. Он воспользовался шансом - воспользовался им и вышел сухим из воды. Джон попытался представить, как сомневающийся Джордж поступил бы подобным образом.
  
  И затем, как раз когда он собирался отмахнуться от своего нынешнего, но не будущего генерального командования как от старого придурка, он вспомнил, что у Джорджа была идея пройтись по Пичтри за несколько недель до того, как Хесмусет ухватился за нее и воплотил в жизнь. Джон почесал в затылке. О чем это говорило? “Черт бы меня побрал, если я знаю”, - пробормотал он. Чем больше ты смотришь на людей, тем сложнее они становятся.
  
  Едва Джон вернулся к своему командованию, как к нему подбежал майор и спросил: “Сэр, это действительно правда, что мы направляемся в Кроатон?”
  
  “Как, черт возьми, вы это узнали?” Джон вытаращил глаза. “Генерал-лейтенант Джордж только что сию минуту отдал мне приказ”.
  
  Майор не выглядел ни в малейшей степени смущенным. “О, это уже по всему лагерю, сэр”, - беззаботно сказал он. “Так это правда, а?”
  
  “Да, это правда”. Голос Джона, напротив, был тяжелым, как гранит. “Будь я проклят, если я знаю, зачем мы вообще утруждаем себя отдачей приказов. Слухи могли бы выполнить работу вдвое лучше за половину времени ”.
  
  “Не удивился бы, сэр”. Пытаясь быть любезным, майор случайно перешел на оскорбления. Он даже не заметил. Отдав честь, он продолжил: “Что ж, люди будут готовы. Я обещаю тебе это.” Он поспешил прочь, намереваясь превратить свое обещание в реальность.
  
  Джон Листер разинул рот, затем начал смеяться. “Боги помогают предателям”, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем, все еще смеясь, он покачал головой. “Нет, теперь им ничто не поможет”.
  
  
  
  * * *
  
  Офицеры, поставленные выше сомнений Джорджа, давали ему множество причин испытывать отвращение на протяжении всей войны между провинциями. Были времена, и их было немало, когда он больше беспокоился о собственном начальстве, чем о свирепых воинах в синих мундирах, которые следовали за фальшивым королем Джеффри. Но это ... это было, пожалуй, самым трудным, с чем Джорджу когда-либо приходилось сталкиваться.
  
  Он сделал все, что хотели от него король Аврам и маршал Барт. Он не дал Беллу и армии Франклина дойти до реки Хайлоу. Он вообще не дал им войти в Кловистон. Они едва ли даже добрались до реки Кэмбер, и они никогда даже близко не подходили к тому, чтобы ворваться в Рамблертон.
  
  Как только он разбил их перед столицей Франклина, он погнал их на север через всю провинцию. Он разбил армию Франклина, разбил ее вдребезги. Большая часть сил, которые Белл привел во Франклин, была либо мертва, либо взята в плен. Белл с позором сложил командование. То, что осталось от этого командования, даже больше не называлось армией Франклина; оно было недостаточно большим, чтобы считаться армией.
  
  И в награду, Сомневаясь, что Джордж получил… “Хороший пинок под зад, и все”, - с отвращением пробормотал командующий генерал, глядя через реку Франклин на Неда из Лесных всадников на единорогах. Они знали, что он сделал с армией Франклина. Почему, черт возьми, идиоты в модных панталонах не вернулись в Джорджтаун?
  
  Рядом с Джорджем зашевелился полковник Энди. “Это неправильно, сэр”, - сказал он, выглядя и звуча для всего мира как возмущенный бурундук.
  
  “Расскажи мне об этом”, - сказал Джордж. “И пока ты этим занимаешься, скажи мне, что я могу с этим поделать”. Энди молчал. Джордж знал, что его адъютант будет. Он тоже знал почему: “Я ничего не могу с этим поделать”.
  
  “нечестно. Не правильно”. Энди выглядел и звучал более возмущенным, чем когда-либо. “Клянусь гривой Бога-Льва, сэр, если бы не вы, король Аврам не смог бы продолжать битву здесь, на востоке”.
  
  Это действительно было преувеличением, как знал Сомневающийся Джордж. Сухим голосом он ответил: “О, маршал Барт и генерал Хесмусет, возможно, тоже имели к этому какое-то отношение - всего лишь маленькое что-то, заметьте, - имеющее к этому отношение. И еще много тысяч солдат.”
  
  “Я знаю, в чем проблема”, - горячо сказал Энди. “Это потому, что вы из Парфении, сэр. Это тоже неправильно, не тогда, когда мы боремся за то, чтобы удержать Детину вместе”.
  
  “Даже если ты прав, я ничего не могу с этим поделать сейчас”, - сказал Джордж. “Единственное, что я когда-либо мог с этим поделать, это сражаться за великого герцога Джеффри вместо короля Аврама, и я действительно верю, что скорее бы выкашлял легкое”.
  
  Однако он опасался, что Энди был прав. Многие южане не доверяли ему, потому что почти все в его провинции (за исключением юго-востока, который теперь стал самостоятельной провинцией Восточная Парфения) перешли на сторону Джеффри. А парфеняне, последовавшие за Джеффри, назвали его предателем их дела. Что касается его, то они были предателями дела Детинца, но их ни на йоту не волновало его мнение.
  
  Он тоже старался не заботиться об их судьбе. Это было нелегко; они были его соседями, его друзьями - его родственниками - до начала войны. Теперь, хотя некоторые из них все еще были его родственниками, они презирали его как мужчину.
  
  Нет, не совсем. Он покачал головой. Он знал, что это не совсем так. Герцог Эдвард Арлингтонский предпочел сражаться за свою провинцию, а не за объединенную Детину, но он по-прежнему уважал тех, кто пошел другим путем. Герцог Эдвард, конечно, не был обычным человеком.
  
  Люди говорили, что король Аврам предложил командование своими армиями герцогу Эдуарду, когда началась война. Герцог Эдуард, однако, ставил Парфению выше королевства в целом. Сомневающийся Джордж задавался вопросом, как бы все сложилось, если бы Эдвард ушел с Детиной, как он сам. Он подозревал, что силы Джеффри не продержались бы долго без своего великого генерала - и с ним, возглавляющим другую сторону. Но все это был самогон. У Джорджа было достаточно проблем с тем, что было на самом деле.
  
  По ту сторону реки всадники на единорогах сновали взад и вперед, взад и вперед, совершая свои бесконечные патрулирования. Белл не имел ни малейшего представления о том, что он делает, или так часто казалось Джорджу. И все же Белл поступил в военную коллегию в Аннасвилле. Нед из Леса, напротив, никогда и близко не подходил к военной коллегии или любому другому месту, которое имело какое-либо отношение к военной службе. Впервые он присоединился к Джеффри как простой солдат. И все же он был таким же опасным профессионалом, как и любой другой на любой стороне. Джордж сомневался, что кто-либо мог бы руководить арьергардными перестрелками во время отступления Белла лучше, чем Нед.
  
  Если бы Нед не проявил себя так хорошо, армия Франклина могла бы быть полностью уничтожена. Этого могло бы быть достаточно, чтобы осчастливить маршала Барта. С другой стороны, могло и не получиться. Барт, казалось, был полон решимости не радоваться сомнениям Джорджа. Джордж тоже знал почему. Он совершил непростительный грех для подчиненного: он пренебрег приказами своего начальника и доказал, что был прав, выполняя их. Неудивительно, что Барт разбивал свою армию и забирал ее у него по частям.
  
  Сомневающийся Джордж был так поглощен своими мрачными размышлениями, что не заметил, как кто-то подошел к нему, пока вежливое покашливание не заставило его сделать это. “Извините, что беспокою вас, сэр”, - извиняющимся тоном сказал майор Алва. “Я знаю, насколько важной может быть мечтательность, когда ты пытаешься разобраться во всем”.
  
  “Грезы?” Джордж фыркнул. “Я не думаю, что прямо сейчас смог бы придумать хорошую цепочку мыслей. Клянусь бородой Громовержца, я не верю, что смог бы даже найти хорошую ссылку. И ты обвиняешь меня в мечтательности? Ha!”
  
  Маг моргнул. “О. Хорошо, ты можешь ответить мне на вопрос?”
  
  “Я всегда могу ответить на вопросы, майор. Конечно, имеют ли ответы какой-либо смысл, зависит от того, какие вопросы вы задаете”.
  
  “Э-э, конечно”. Алва отступил на полшага от сомнений в Джордже, как будто осознав, что имеет дело с сумасшедшим, который может быть опасен. Но он задал свой вопрос: “Это правда, что мне приказано отправиться в провинцию Пальметто с Джоном Листером, так же, как я отправился в Летнюю гору и бедный Ричард с ним?”
  
  Хотя главнокомандующий хотел бы дать бессмысленный ответ, ему пришлось кивнуть. “Да, майор, это правда. Вы конкретно упомянуты в приказе об отправке Джона Уэста. Я хотел бы сказать тебе иначе, потому что я хотел бы оставить тебя здесь. Ты проделал для меня великолепную работу. Не думай, что я не заметил ”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Алва. “Если вы хотите знать, что я думаю, я думаю, это позор, что вы не можете сделать здесь больше”.
  
  “Я тоже, теперь, когда ты упомянул об этом”, - сказал Сомневающийся Джордж. “Но все вышло не так. Все, что я могу с этим сделать, это убедиться, что предатели не вырвутся на свободу, несмотря ни на что ”.
  
  “Я не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться”, - сказал Алва.
  
  “Я тоже не верю, что делаю это, но это не значит, что я не буду осторожен. На самом деле это не значит, что я не буду вдвое осторожнее”, - ответил Джордж. “Худшее случается, когда ты уверен, что тебе не о чем беспокоиться. А если ты мне не веришь, спроси генерала Гильденстерна”. Он махнул рукой, как бы приглашая волшебника сделать именно это. “Продолжайте, майор. Спросите его”.
  
  “Э-э, я не могу спросить его, сэр”, - нервно сказал Алва. “Его здесь нет”. Возможно, он опасался, что главнокомандующий забыл, что Гильденстерн был на востоке, сражаясь со светловолосыми дикарями в степи.
  
  Но Сомневающийся Джордж не забыл. Он помнил все слишком хорошо. “Нет, его здесь нет”, - согласился он. “И причина, по которой его здесь нет, в том, что он был уверен, что выпорол Хвастуна Тракстона. Он был уверен, что предатели приближались к Мартасвиллю так быстро, как только могли бежать. Он был уверен, что ему не о чем беспокоиться. Он был уверен - и он ошибался. Я не намерен повторять эту ошибку. С тремя людьми, которых оставляет мне король Аврам, я буду присматривать за тем, что еще есть у предателей в Хани. Они могут облизать меня, но они не застанут меня врасплох ”.
  
  Алва обдумал это. “В ваших словах есть здравый смысл, сэр. Хотел бы я, чтобы они давали подобные уроки, когда я изучал магию. Так было бы лучше для них”.
  
  “Но это не урок магии”, - сказал Джордж. “Это урок жизни, урок здравого смысла. Ты хочешь сказать, что магов не учат здравому смыслу?" Это шокирует меня, это так ”.
  
  “Ну, это не только то, что я имел в виду. Я...” Алва замолчал и бросил на Сомневающегося Джорджа злобный взгляд. “Ты снова смеешься”, - сказал он обвиняющим тоном.
  
  Одним из своих широкоплечих пожатий плечами Джордж сказал: “Я могу либо посмеяться, либо начать орать, ругаться и закатывать истерику. Что бы ты предпочел?”
  
  “Я? Я думаю, было бы забавно, если бы ты устроил истерику”. Алва попытался напустить на себя вид детской невинности. Ему не слишком повезло.
  
  “Ты бы так и сделал”, - сказал ему Сомневающийся Джордж. “А теперь, почему бы тебе не исчезнуть, чтобы я мог вернуться к своей - как ты это назвал? — моей задумчивости, вот и все”.
  
  “Но вы сказали, что это были не грезы, сэр”, - сказал Алва.
  
  “Может быть, если я дам ему шанс”.
  
  “Но если это не было таковым с самого начала, тогда ты не можешь вернуться к этому, не так ли?”
  
  “Ты изучал волшебство или в коллегии права?” Джордж громыхнул.
  
  К его удивлению, майор Алва громко рассмеялся. “Можете ли вы представить меня адвокатом, сэр, или даже солиситором?” спросил он, и сомневающийся Джордж тоже рассмеялся, потому что не мог. С полунасмешливым приветствием Алва действительно ушел.
  
  И там стоял сомневающийся Джордж, глядя на вздувшиеся от дождя воды Франклина, глядя на наездников Неда на единорогах, глядя на позорное завершение того, что вместо этого должно было быть великолепным. На самом деле это было великолепно. Единственная проблема заключалась в том, что они не могли увидеть славу в Джорджтауне. Или, может быть, они могли, но думали, что это недостаточно ярко блестит. Это грезы? Джордж задумался. Он сомневался в этом. Он просто чувствовал себя таким же холодным и мрачным, как окружающий его зимний день.
  
  Стук копыт привел его в себя. Он огляделся, пару раз моргнув. Может быть, это все-таки были грезы. К нему подошел Джимми на твердой лошади. Дерзкий молодой командир всадников на единорогах спрыгнул с седла, привязал своего скакуна к низко свисающей ветке и подошел к Сомневающемуся Джорджу. Он четко отсалютовал.
  
  Отвечая на приветствие, Джордж сказал: “И что я могу для вас сделать?”
  
  “Сэр, я только что получил приказ из Джорджтауна”, - сказал Джимми.
  
  В его голосе звучало возбуждение. Джордж мог видеть это по его позе. “Какого рода приказы?” спросил командующий генерал, хотя восторг Джимми натолкнул его на довольно хорошую идею.
  
  И, конечно же, Джимми ответил: “Самостоятельное дежурство, сэр. Весь мой контингент наездников на единорогах. Мне приказано спуститься в Дотан, крушить все на своем пути и преследовать Неда из Леса до смерти. В его голосе звучало трепетное желание тоже заняться этим.
  
  Сомневающийся Джордж тоже дрожал - дрожал от ярости. “Поздравляю, бригадир. Я надеюсь, вы это сделаете, и я думаю, вы сможете”. Он не был зол на Джимми, по крайней мере, не напрямую. “Эти приказы поступали прямо к вам?”
  
  “Э-э, да, сэр. Они это сделали”. Теперь Джимми знал, в чем была проблема. “Вы хотите сказать, что вы их не достали?”
  
  “Это именно то, что я хочу сказать”, - прорычал Джордж. “К настоящему времени мясники, расчленяющие туши моей армии, должно быть, думают, что я мертв, поскольку они даже не потрудились сообщить мне об этом, прежде чем отрубить очередную конечность. По крайней мере, у них хватило вежливости сказать мне, когда они забирали у меня Джона Листера ”.
  
  Заядлый Джимми покраснел. Он погладил кончик своих длинных обвисших усов. “Извините, сэр. Я предполагал, что вы узнаете об этом раньше меня”.
  
  “Ha!” Сказал сомневающийся Джордж. “Маршал Барт не думает, что я заслуживаю знать свое собственное имя, не говоря уже о чем-либо другом”.
  
  “Что ж...” Командир всадников на единорогах был слишком взволнован тем, что он собирался сделать, чтобы сильно беспокоиться о бедах своего начальника. “Я не могу дождаться схватки с Недом, не тогда, когда я получу подкрепление, у всех моих людей будут скорострельные арбалеты, а он не может позволить себе разбрасывать своих солдат, как ртуть. Ему придется защищать города на моем пути, потому что мануфактуры в них делают арбалеты, катапульты и тому подобное для предателей. Ему придется защищать их, и я намерен отобрать их у него и сжечь дотла ”.
  
  Так говорили южные бригадиры, когда выступали против Неда из Леса, с самого начала войны. Большинство бригадиров, которые так говорили, вскоре потерпели неудачу. Сомневающийся Джордж сомневался, что Жесткий Джимми справится. Он был хорошим офицером, у него был рой хороших людей, вооруженных прекрасным оружием, которое уже доказало свою ценность - и теперь север явно подходил к концу.
  
  “Да пребудут с тобой боги”, - сказал Джордж. “Я бы тоже хотел пойти с тобой, но, черт возьми, я ничего не могу с этим поделать”.
  
  “Я хотел бы, чтобы все прошло более гладко”, - сказал Джимми. “Я чувствую себя очень плохо из-за этого”.
  
  “Ты ничего не можешь сделать. Я тоже ничего не могу сделать”, - ответил сомневающийся Джордж. “Однако, когда вы отправитесь на Дотан со своим отдельным командованием, вы убедитесь, что действительно выпороли этих сукиных сынов-предателей, вы слышите меня?”
  
  “Есть, сэр!” Джимми-Лихач еще раз отдал честь. “Я сделаю это, сэр”. Он снова сел на своего единорога и ускакал.
  
  Сомневающийся Джордж смотрел ему вслед. Затем командующий генерал повернулся и запустил ногой в "Франклин" небольшой камешек. Он пару раз всплескнул, прежде чем бесследно затонул. С таким же успехом это могло бы стать моей карьерой, мрачно подумал Джордж. Не все сукины дети - предатели. Слишком, черт возьми, многие из них на стороне короля Аврама .
  
  
  
  * * *
  
  В эти дни Неду из Леса часто казалось, что он единственный офицер в Хани - действительно, единственный офицер в провинции Великой Реки и Дотане, вместе взятых, - который вел себя так, как будто чувствовал, что север все еще может выиграть войну. В каком-то кислом смысле это было забавно, потому что катастрофа Белла перед Рамблертоном подбросила последнее бревно в костер его надежд.
  
  Но, насколько он был обеспокоен, битва должна была продолжаться, с надеждой или без надежды. Король Джеффри не сдался. Джеффри, фактически, продолжал громко настаивать на том, что он не сдастся, что он скорее станет грабителем лесов, чем сдастся. У Неда, мастера взлома лесов, если таковой вообще был, были свои сомнения на этот счет, но он помалкивал о них.
  
  Его всадники на единорогах продолжали патрулировать к северу от Франклина. Несколько из них переправились через реку и совершили набег на аванпосты южан на дальнем берегу. Они вели себя так, как будто война все еще была близкой, упорной борьбой, которой она всегда была.
  
  Не так обстояло дело с пехотинцами, которые остались в Хани, остатками некогда гордой армии Франклина. Каждый день несколько человек - или, в большинстве случаев, больше, чем несколько, - из них выскальзывали из своих лагерей, направляясь домой.
  
  Генерал-лейтенант Ричард Галантерейщик, генерал, сменивший Белла, вызвал Неда в свою штаб-квартиру в лучшем общежитии города. Ричард, граф с поясом, был шурином короля Джеффри и имел кровную связь с королем Захарией Грубым и Готовым, который уже несколько лет как умер. Несмотря на свою голубую кровь, он оказался способным солдатом и участвовал в нескольких тяжелых боях на северо-востоке.
  
  Нед был убежден, что для того, чтобы продолжать сражаться с тем, что когда-то было Армией Франклина, граф Ричард должен быть не просто способным солдатом. Он должен уметь воскрешать мертвых. Но все, что сделал Нед, войдя в апартаменты Ричарда, это отдал честь и сказал: “Явился, как приказано, ваша светлость”.
  
  Ричард Галантерейщик был высок - хотя и не так высок, как Нед, - и красив. Ему было под тридцать, на четыре или пять лет моложе командира всадников на единорогах. “Я хочу попросить вас об одолжении, генерал-лейтенант”, - сказал он.
  
  “Что тебе нужно?” Спросил Нед.
  
  “Я хочу, чтобы ты выставил кордон вокруг Хани”, - сказал Ричард. “Это дезертирство должно прекратиться. Ты можешь это сделать?”
  
  “Да, я могу”, - ответил Нед из Леса. “И я буду”. Он был рад видеть, что Ричард пытается взять дело в свои руки. Самое время, подумал он. Тем не менее, он не мог удержаться, чтобы не добавить: “Знаешь, ты мог бы сделать это и с пехотинцами”.
  
  “Я мог бы, но предпочел бы этого не делать”, - сказал граф Ричард. “Я не уверен, что могу на них положиться. Однако ваши люди - на ваших людей я могу положиться. И поэтому, если ты не против, я бы предпочел это сделать ”.
  
  “Хорошо. Я позабочусь об этом”. Нед хотел бы он не согласиться с Ричардом Галантерейщиком. Это означало бы, что оставшиеся фрагменты разбитой армии Франклина были в лучшей форме, чем они были на самом деле. Командир всадников на единорогах почувствовал, что должен добавить: “Если я отправлю часть своих солдат патрулировать окрестности Хани, это означает, что я не смогу использовать этих парней против южан”.
  
  “Да, я знаю”, - ответил Ричард. “Но это также означает, что у меня будет больше пикинеров и арбалетчиков, чтобы послать против них, когда я найду возможность”. Казалось, он слышал то, что только что сказал, слышал это и думал, что должен отступить от этого. “Если у меня будет возможность, я должен сказать”.
  
  Нед из Леса кивнул. Преемник Белла доказывал, что он лучше понимает реальность, чем человек, которого он заменил. Если бы одноногий офицер сохранил здесь свое командование, он, вероятно, планировал бы еще одно стремительное наступление на южан. Казалось, он хотел, чтобы армия Франклина была так же основательно искалечена, как и он сам. Но Ричард Галантерейщик ясно осознал, что дни от штурма до атаки прошли для этих солдат навсегда.
  
  “Мы должны сделать все возможное, чтобы удержать мануфактуры в Дотане и более мелкие здесь, в провинции Грейт-Ривер”, - сказал Ричард. “С исчезновением Мартасвилля и Вельда, они самые важные из тех, что у нас остались по эту сторону Нонесуча”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Нед. “И с исчезновением Мартасвилля и Вельда, только боги знают, как все, что они делают в Не-Таком, попадет сюда, на восток. Это означает, что те, кто находится поблизости, значат даже больше, чем в противном случае. ”
  
  “Верно. Каждое слово в этом правда”. Граф Ричард поколебался, затем сказал: “Могу я спросить вас еще кое о чем? Клянусь сильной десницей Громовержца, что какой бы ты ни ответил, он не выйдет за пределы этой комнаты”.
  
  Стены этой комнаты были оклеены обоями в кричащий цветочек, которые не могли бы быть намного уродливее, если бы попытались. Неду из Леса не нравилось думать о чем-то настолько отвратительном, что его слушали, но он снова кивнул. “Продолжай”.
  
  “Спасибо”. После еще одной долгой паузы Ричард сказал: “Что вы думаете о наших шансах продолжить войну?”
  
  “Что ж...” Нед надул щеки, затем вздохнул громко, долго и тяжело, достаточно, чтобы пламя свечей на столе Ричарда заплясало. “Ну, я не знаю, как обстоят дела на западе. Я слышал то-то и то-то, но я не знаю, поэтому мне не следует говорить об этом. Здесь, на востоке… где-то здесь, вы бы попросили меня отправиться в патруль против наших собственных дезертиров, если бы все шло так, как предполагалось?”
  
  Он ждал. Ричард Галантерейщик тоже ждал, чтобы посмотреть, есть ли у него что еще сказать. Когда дворянин решил, что больше не будет, он прищелкнул языком между зубами. “Хорошо. Это справедливый ответ. Спасибо вам ”.
  
  “Не за что. Хотел бы я сказать тебе что-нибудь другое”. Нед изобразил приветствие и вышел из комнаты с аляповатыми обоями. Он задавался вопросом, позовет ли Ричард его обратно. Другой генерал этого не сделал.
  
  Когда Нед командовал патрулями против дезертиров, он выезжал с ними. Он никогда не посылал своих людей на какое-либо задание, которое не взял бы на себя сам. И вскоре отделение, с которым он ехал, наткнулось на дезертиров: троих мужчин в рваных остатках синей униформы, убегавших от Хани через грязные поля вокруг города.
  
  Нед пришпорил своего единорога и направился к ним. Остальная часть отделения последовала за ним. Трое пехотинцев застыли в смятении. “Что, черт возьми, ты думаешь, ты делаешь?” Нед взревел, целясь из арбалета в лицо главарю.
  
  Пехотинец посмотрел на своих приятелей. Они посмотрели на него в ответ, как бы говоря: Он спросил тебя, так что ты ему ответь . Неряшливый солдат собрался с силами. “Я думаю, мы возвращаемся домой”, - сказал он, очевидно решив, что его с таким же успехом могут повесить за овцу, как и за ягненка.
  
  “Я считаю, что вы боги - чертовски хорошо, что нет”, - прогремел Нед из Леса. “Я думаю, вы все трое, жалкие сукины дети, собираетесь развернуться и вернуться к Хани. Я думаю, я всажу стрелу из арбалета в вашу грудинку, если вы тоже этого не сделаете”.
  
  “С таким же успехом вы могли бы пойти вперед и пристрелить нас”, - ответил солдат. “В любом случае это ничего не изменит в ходе войны”. Вызывающе он добавил: “Также не будет никакой разницы, если мы вернемся домой”.
  
  Он был прав. Нед уже несколько недель знал, что война проиграна. Он чувствовал некоторое смущение из-за того, что не мог признаться в этом потенциальному дезертиру, и попытался скрыть это смущение бахвальством: “Клянусь острыми ногтями Бога-Льва, где бы мы были, если бы все в армии короля Джеффри вели себя так, как вы, трусливые ублюдки?”
  
  “Куда?” ответил пехотинец. “Примерно там, где мы сейчас находимся, я полагаю. Не вижу, как мы могли бы быть намного хуже, и это правда богов”.
  
  Один из других неопрятных солдат набрался достаточно смелости, чтобы добавить: “Это верно”.
  
  Так оно и было, но Нед не собирался этого признавать. “Если ты не вернешься к Хани прямо сейчас, я покажу тебе, как могло быть хуже. Ты хочешь испытать меня? Убирайтесь отсюда ко всем чертям, пока я не решил распять вас на месте, чтобы дать другим трусливым дуракам в этой армии почувствовать, чего они могут ожидать, если попытаются сбежать.”
  
  Они побледнели, развернулись и направились обратно к печальному, жалкому лагерю того, что когда-то было армией Франклина. Пару лет назад, когда война все еще казалась равным делом, Нед действительно распял бы дезертиров. Он делал это пару раз. Однако пару лет назад таким солдатам, как эти, никогда бы не пришло в голову бросить свою армию. Они прошли через все, что могли вынести плоть и кровь, они видели, как на поле боя была убита надежда, и с них было достаточно.
  
  Нед повернулся к другим всадникам на единорогах. “Вперед”, - сказал он. “Давайте посмотрим, скольких еще желающих убежать мы сможем поймать”.
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант, командующий отделением. Судя по тому, как он это сказал, его сердце не было в том, что они делали. Он доказал это, добавив: “Однако, когда мы сталкиваемся с такими несчастными ублюдками, как эти ребята, разве мы не можем просто смотреть в другую сторону?”
  
  “Мы не для этого здесь разъезжаем”, - сказал Нед. “У нас есть работа, которую нужно выполнить, и мы собираемся ее выполнить”. Граф Ричард Галантерейщик считал своих людей особенно надежными. Нед сам так думал. Теперь, внезапно, он не был так уверен. Неужели их надежда тоже рушилась?
  
  Может быть, так оно и было. Сержант сказал: “Не так уж чертовски много смысла в том, чтобы быть убитым сейчас, не так ли?”
  
  “Если ты беспокоишься о том, что тебя убьют, возможно, тебе вообще не стоило становиться солдатом”, - холодно сказал Нед из Леса.
  
  Сержант был типичным смуглым детинцем. Мало того, его густая черная борода отросла чуть ниже глаз. Несмотря на это, Нед мог видеть, как он покраснел. Он сказал: “Я никогда ни от чего не убегал, лорд Нед, и я не собираюсь начинать сейчас. Но я также не слепой человек. Если бы мы били кнутом проклятых богами южан, разве мы были бы здесь, в провинции Грейт-Ривер, разъезжая кругами по вонючему Меду, чтобы не дать нашим бедным, жалким пехотинцам сбежать?”
  
  На это был возможен только один ответ, и Нед дал его: “Нет”. Но он продолжал: “Независимо от того, побеждаем мы или проигрываем, мы должны продолжать упорно сражаться. В противном случае мы не просто проигрываем - мы проиграли ”.
  
  Этот сержант был также упрям, как и любой другой свободнорожденный детинец. Он сказал: “Что ж, сэр, я думаю, мы можем проиграть, даже если будем продолжать упорно сражаться. Мы сражались как в аду перед Рамблертоном, и это принесло нам огромную пользу ”.
  
  В этом он тоже не ошибся. И снова Нед сказал единственное, что мог: “Генерал-лейтенант Белл ушел. Мы больше не будем совершать ошибок, которые совершили в той кампании, больше не будем ”.
  
  “Конечно, мы не будем, черт побери.” Сержант говорил так же прямо, как и любой другой свободнорожденный детинец. “Мы больше не можем совершать таких ошибок. У нас осталось недостаточно людей, чтобы сделать это ”.
  
  Еще одна болезненная правда. Нед из Леса пожал плечами. “Ты можешь либо делать все, что в твоих силах, пока у тебя под задницей единорог, либо я соберу тебя и отправлю домой прямо сию минуту. Ты не будешь дезертиром, потому что я тебя уволю ”.
  
  Он ждал. Если сержанту действительно надоело и он обратился к нему с этим, ему пришлось бы отпустить его. Но младший офицер сказал: “О, я буду держаться. Тебе так просто от меня не избавиться. Но будь я проклят богами, если мне нравится, как идут дела ”.
  
  “Я не думаю, что кто-то делает это - я имею в виду, кроме южан”, - сказал Нед. “Но мы все еще здесь, и у нас все еще есть наши арбалеты. Если мы сдадимся, король Аврам победит. Черт меня побери, если я хочу так облегчить ему задачу. А теперь вперед ”.
  
  На этот раз он не дал сержанту шанса ответить. Он пустил своего единорога рысью. Отделение, включая сержанта, последовало за ним. Нед чувствовал себя не совсем комфортно, когда слишком долго оставался в седле. Старые раны причиняли ему боль. Он не роптал на них. Они не мешали ему передвигаться или сражаться. Там, если нигде больше, он сочувствовал генерал-лейтенанту Беллу. Бедняга Белл был прекрасным офицером, командовавшим бригадой, когда был цел и невредим. Он был катастрофой в более крупных командах, которые получил после ранения. Какое отношение к этому имели бесконечные глотки настойки опия и неспособность пойти вперед и увидеть все своими глазами? Нед опасался, что больше, чем немного.
  
  Со свинцово-серого неба начал опускаться легкий туман. Даже на этом далеком севере, где зимы были относительно мягкими, в это время года земля казалась мертвой. Деревья и кусты стояли голые -ветвистые, как скелеты. Трава была желтой и коричневой, сухие стебли согнуты и сломаны. Где-то вдалеке карканье ворона звучало как хихиканье демона, насмехающегося над надеждами человека.
  
  Солдаты Неда перешептывались между собой. Он тоже знал, о чем они перешептывались: они жалели, что услышали ворона. У больших черных птиц была дурная репутация, без сомнения, потому, что они питались падалью. Нед тоже испытывал некоторый суеверный страх, но подавил его. У него были другие вещи, вещи реального мира, о которых нужно было беспокоиться, и для него вещи реального мира всегда значили больше, чем призраки, духи и притоны.
  
  Прекратилось бы дезертирство? Насколько это изменило бы ситуацию, если бы они это сделали? Попытались бы сомневающийся Джордж или Упрямый Джимми форсировать реку Франклин и добить остатки армии Франклина здесь, в Хани? Если бы они это сделали, что могли бы сделать всадники Неда на единорогах, чтобы остановить их? Хоть что-нибудь?
  
  Мы должны продолжать попытки, подумал Нед. Если мы этого не сделаем, то эта война закончится, и раньше, не позже. Крепостные навсегда исчезнут с земли, а южане будут ходить вокруг да около, говоря им, что они ничем не хуже настоящих детинцев. Нед расправил свои широкие плечи и с упрямым вызовом погрозил кулаком в сторону юга. Этого не может быть, черт возьми.
  
  
  
  * * *
  
  Снова Мартасвиль. Роллан не ожидал снова увидеть крупнейший город провинции Пичтри, пока люди Джона Листера не получили приказ двигаться на запад и воссоединиться с армией генерала Хесмусета. Даже после посадки на ковер-самолет glideway в северном Франклине Роллан не ожидал, что задержится в Мартасвилле надолго. Но вот он здесь, прохлаждается в городе уже второй день. Слишком много ковровых дорожек прибыло в город одновременно, с востока и запада, севера и юга, и офицеры, отвечающие за такие вещи, все еще распутывали клубок.
  
  До войны - и даже во время нее, пока люди фальшивого короля Джеффри удерживали власть - Мартасвилл претендовал на то, чтобы быть большим городом. Эти претензии заставили Роллана, который жил в Нью-Эбораке, столице Детины, рассмеяться. Больше половины улиц здесь были покрыты красной грязью - красной грязью в это время года. Булыжники могли бы сотворить чудеса, чтобы улучшить их, но здесь никто не заморачивался - или не мог себе позволить - булыжниками. Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы вывести Мартасвилл из разряда больших городов, насколько это касалось Роллана.
  
  И Мартасвилл теперь был не таким, каким он был до того, как Хесмусет захватил его у предателей. Хесмусет сжег его перед тем, как отправиться в поход через Пичтри к Вельду, и его осадные машины справились с ним еще до того, как он попал к нему в руки. Почерневшие руины выстроились вдоль грязных улиц.
  
  Кое-где люди уже отстраивались. Элегантные дома и модные магазины, возможно, погибли в огне, но лачуги, построенные из спасенных досок, и палатки росли повсюду. Лесной пожар сжег дубы и клены, но поганки и ядовитый сумах выросли там, где они стояли. Обшарпанные новые строения обслуживали солдат: это были салуны, бордели и игорные притоны, предназначенные для того, чтобы как можно быстрее отделить южан от сильвера.
  
  Маршалы-провосты патрулировали улицы, но они могли сделать не так уж много, особенно сейчас, когда глайдуэй рычал. Люди в серых туниках и панталонах хотели того, что продавали северяне. Если некоторые из них заканчивали тем, что были отравлены злыми духами, или болели оспой, или кувыркались в борделях, или обирались в игорных притонах, их, казалось, это не волновало. Каждый кусочек этого был частью хорошего времяпрепровождения.
  
  Никто в Мартасвилле не знал, что думать о Роллане. Блондин с сержантскими нашивками? Северяне уставились на него. Некоторые детинцы из Мартасвилля уставились свирепо. Роллан улыбнулся в ответ. Почему бы и нет? За его спиной была мощь армии короля Аврама, а армия короля Аврама доказала свою мощь сильнее, чем что-либо на севере.
  
  Блондины, жившие и работавшие в Мартасвилле, тоже уставились на Роллана - и на нашивки на его рукаве. Но они не сверкнули глазами. Он всегда собирал караван маленьких светловолосых мальчиков, которые следовали за ним по улицам. Они изо всех сил старались подражать его походке, что обычно было довольно забавно. Светловолосые мужчины снимали шляпы и кланялись, как будто он был маркизом. И улыбки, которые некоторые из светловолосых женщин посылали в его сторону, остро напомнили ему о том, как давно он покинул Норину.
  
  Не в первый раз Смитти поддразнивал его по этому поводу: “Если они тебе не нужны, клянусь Милым местом, направь кого-нибудь из них в мою сторону. Вон та маленькая милашка сзади ...” Его руки сформировали в воздухе песочные часы.
  
  Роллан точно знал, какую девушку имел в виду Смитти. Он тоже ее заметил. Он не обманывал свою жену, но и не был слеп. Он сказал: “Я не мешаю тебе преследовать ее”. Даже это потребовало определенных усилий. Детинцы на севере слишком свободно пользовались светловолосыми женщинами слишком долго, чтобы позволить ему спокойно поощрять любого детинца заигрывать с женщиной его народа.
  
  Он испытал нечто большее, чем небольшое облегчение, когда Смитти покачал головой. “Она даже не заметила меня”, - печально сказал его товарищ. “Но ты"… она выглядела так, словно хотела съесть тебя на завтрак”.
  
  “Не говори так”, - сказал Роллан. Когда Смитти заговорил, он почувствовал побуждения, которые пытался игнорировать, и к тому же еще более острые.
  
  “Как мне говорить? Вот так?” Смитти изобразил то, что он считал северным акцентом. Все еще используя это, он пустился в похотливые подробности о том, что бы он хотел сделать с хорошенькой блондинкой. Роллан хотел ударить его камнем по голове. Казалось, это был единственный способ заставить его заткнуться.
  
  “Никогда не думал, что буду рад снова оказаться на ковре глиссады и подальше от этого места”, - наконец сказал Роллан.
  
  “Это ничего не изменит”, - сказал Смитти. “Куда бы мы ни поехали на севере, блондинки смотрят на тебя так, словно ты Громовержец, спустившийся на землю”. Он поднял руку. “Я беру свои слова обратно. Я ожидаю, что это что-то изменит, потому что только боги знают, когда мы увидим другую такую прекрасную девушку”.
  
  “Если тебе так сильно нужна женщина, подожди своей очереди в борделе”, - сказал Роллан.
  
  Смитти пожал плечами. “Я делал это время от времени, но согласная девушка веселее, чем та, за которую приходится платить. Таким образом, она тоже этого хочет. Она не просто... можно сказать, просто выполняет движения ”.
  
  “Хорошо. Я не буду с тобой спорить по этому поводу”, - сказал Роллан. “Это одна из причин, по которой я держусь подальше от этих женщин. Им наплевать на меня . Если бы я не был сержантом, они бы не смотрели дважды. Их волнуют нашивки ”.
  
  “Ну, ты тоже”, - сказал Смитти.
  
  Роллан хмыкнул. Тот выстрел из арбалета попал в цель, конечно же. Он гордился нашивками сержанта не в последнюю очередь потому, что они показывали, чего он добился в мире, где доминировали детинцы. Как он мог быть удивлен, если другие блондинки смотрели на них так же?
  
  “Дааа! Ты, вонючий блондин!” Крик донесся из окна верхнего этажа. “Ты не знаешь, кем был твой отец!”
  
  Когда Роллан поднял глаза, он никого не увидел в окне. Тому, кто кричал на него, не хватало смелости в его убеждениях. “Конечно, верю”, - крикнул Роллан в ответ. “Это тот парень, который заплатил твоей матери три медяка. Она бы запомнила - это вдвое больше ее текущей ставки”.
  
  Это заставило Смитти захихикать. Роллан подумал, не выскочит ли разъяренный северянин из деревянного здания с фальшивым фасадом, готовый действовать или умереть за честь своей матери, если таковая имеется. Но после первых насмешек все стихло. Смитти сказал: “Что ж, я думаю, твой старик получил по заслугам”.
  
  “Правильно”. Ответная улыбка Роллана была натянутой. На протяжении веков детинцы свободно обходились со светловолосыми женщинами. Но если светловолосый мужчина осмеливался взглянуть на детинскую женщину, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к ней, с ним могли произойти ужасные вещи - нет, были уверены - с ним. Когда-то в провинции Пальметто жена барона Ормерода была известной красавицей. Всякий раз, когда Роллан оказывался где-нибудь рядом с ней, он опускал глаза в землю, чтобы убедиться, что не разозлит ее или своего сеньора. То же самое делал любой другой крепостной мужчина с унцией мозгов в голове. Ормерод не был особенно противным повелителем. Однако в некоторых вещах никто не осмеливался рисковать.
  
  Даже в Нью-Эбораке Роллан относился к детинским женщинам с преувеличенным почтением. Он обращал на них внимание как на клиентов, а не как на женщин. Это было не только потому, что он был женатым мужчиной. Он находил некоторых из них привлекательными. Некоторые из них, судя по взглядам и жестам, которыми они одаривали его, тоже находили его привлекательным. Но у него никогда не хватало смелости что-либо предпринять по этому поводу, даже если это помогло бы вернуть долги столетней давности. Если бы что-то пошло не так, если бы он ошибся в догадках, или если бы женщина просто передумала или почувствовала мстительность… Ему повезло бы продержаться достаточно долго, чтобы быть распятым. Толпа могла бы вытащить его из тюрьмы и разобраться с делами на месте.
  
  “Давайте вернемся”, - внезапно сказал Смитти. “Я увидел в этом убогом месте больше, чем когда-либо хотел”.
  
  “Меня это вполне устраивает”, - ответил Роллан. “Предатели так гордились Мартасвиллем. Они думали, что это большое дело. Это только показывает, что они на самом деле не знали, что такое большая вещь ”.
  
  Когда они добрались до склада глайдвея, лейтенант Джорам схватил их обоих за шиворот. “Скоро мы снова выдвигаемся на запад. Выводите людей из укрытий на ковры, как можно быстрее”.
  
  В конце концов, они пошли все вместе. Слишком велика была вероятность, что одного человека или даже двоих проигнорируют, возможно, ударят по голове. Однако любому, кто попытался бы убрать Джорама, Роллана и Смитти одновременно, пришлось бы туго.
  
  Они вытаскивали пьяных в стельку солдат из таверн и укладывали их на ожидающие ковры. Они также вытаскивали солдат из борделей: одних самодовольных и удовлетворенных, другие расстроенные, потому что их увели прежде, чем они смогли поклониться Сладкому. Один из них попытался ударить Джорама. Вместо того, чтобы отдать его под трибунал, командир роты оглушил его, перекинул через плечо и потащил обратно на склад.
  
  Некоторые женщины в борделях были детинками, а не блондинками. Это удивило Роллана, который предполагал, что каждая проститутка на севере происходила из его собственного народа. Его появление там в униформе с тремя полосками на рукаве тоже удивило шлюх. Одна из детинцев, возможно, самая красивая женщина в приемной в том месте, куда они со Смитти ходили, пока Джорам разбирался с солдатом-хладнокровием, окликнула его: “Хочешь попробовать то, чего ты никогда раньше не делал, Желтоволосый?” Она встала и покачала бедрами, чтобы показать, что именно она имела в виду. Шелковая сорочка, которую она надела, была такой тонкой, такой прозрачной, что Роллан удивился, зачем она ее надела. С другой стороны, в нем она, возможно, выглядела бы еще более обнаженной, чем без него.
  
  Уставившись на нее, он почти забыл вопрос, который она задала. Только когда другие женщины насмехались над ним, он вспомнил и покачал головой. “Я здесь для того, чтобы вывести людей из моей роты, а не для того, чтобы бездельничать самому”, - сумел выдавить он.
  
  Это вызвало еще больше насмешек и свиста. “У тебя чертовски много нервов, раз ты вот так забираешь у нас бизнес”, - сказала белокурая шлюха.
  
  “Клянусь Сладкими... зубками, разве у тебя их недостаточно?” Спросил Роллан.
  
  “Пойдем со мной наверх”, - настаивала детинянка в прозрачной сорочке. Роллан снова покачал головой, хотя его глаза не отрывались от нее. Она видела это - она не могла не видеть этого. Медленная улыбка расплылась по ее лицу. Ее губы были очень красными, очень манящими. Она сказала: “За счет заведения, Желтоволосый. Давай. Это будет что-то другое для нас обоих. Правда ли то, что говорят о блондинах?” Она тоже смотрела на него, но не на его лицо.
  
  “За счет заведения?” Три другие женщины, развалившиеся на кушетках в приемной, произнесли это одновременно с одинаковым изумлением в голосе. По этому изумлению Роллан догадался, какой большой комплимент он только что получил. Что может быть более извращенным в борделе, чем лечь с мужчиной просто так?
  
  Каким-то образом Роллан снова покачал головой. “Я... я женатый человек”, - сказал он.
  
  Возможно, это была самая смешная вещь, которую шлюхи когда-либо слышали. Они прижались друг к другу, воя от смеха. Заговорил Смитти: “Если ты ему не нужна, милая, я тебя поймаю на слове”.
  
  “Капрал!” Сказал Роллан. “У нас нет времени”.
  
  “Я не отниму много времени”, - вежливо сказал Смитти.
  
  Но детинянская шлюха покачала головой. “Нет, если ты не заплатишь мне по текущей ставке, солдат. В тебе нет ничего особенного”.
  
  “Черта с два”, - сказал Смитти, теперь уже сердито. “Просто позволь мне...” Он сделал шаг вперед. Роллан схватил его, когда два очень больших, очень мускулистых вышибалы ворвались в комнату ожидания.
  
  “Убирайтесь!” Сказал им Роллан. Ему пришлось бороться со Смитти, который был в ярости и не прилагал ни малейших усилий, чтобы скрыть это. “Успокойтесь, черт бы вас побрал!” Сказал Роллан. “В любом случае, мы пришли не для этого”.
  
  “Хорошо. Ты прав”. Смитти прекратил попытки вырваться от него. “Скорее всего, я все равно подхватил бы оспу”.
  
  Все шлюхи яростно завизжали. Вышибалы двинулись на Смитти. У обоих были крепкие дубинки. Роллан отпустил своего товарища. Короткий меч Смитти со свистом вылетел из ножен. То же самое сделал и меч Роллана. Вышибалы остановились. “Хорошая мысль”, - сказал им Роллан. “Мы все здесь свободные детинцы, верно? Мы все можем высказывать свое мнение, верно?”
  
  Один из вышибал ткнул большим пальцем в сторону двери. “Я говорю то, что думаю: убирайтесь отсюда ко всем чертям”.
  
  “Мы вывели всех наших людей из здешних комнат?” Роллан спросил Смитти.
  
  “Да, сержант, мы делаем. Они ждут нас в холле”. Судя по уважению в голосе Смитти, Роллан мог бы быть маршалом Бартом. Это, должно быть, разозлило вышибал, которые, несомненно, были мужчинами из провинции Пичтри. Однако это не раздражало их настолько, чтобы заставить их делать что-либо, кроме сердитых взглядов, что было удачей - для них. После худшего, что могли сделать с ним солдаты фальшивого короля Джеффри, Роллан не боялся парочки головорезов из борделя.
  
  Он и Смитти вывели неудовлетворенных клиентов из борделя обратно к терминалу глайдвея. Люди в сером взобрались на ковры, одни смирившись с уходом, другие мрачные. Прошел час, и ничего не произошло. “Черт возьми, сержант, мы могли бы повеселиться”, - пожаловался один из расстроенных солдат.
  
  “У меня был приказ”, - сказал Роллан, пожимая плечами. “Вы недовольны, обсудите это с лейтенантом Джорамом”. Солдат перестал ворчать. Никто не хотел жаловаться Джораму. Он слишком долго был сержантом; солдаты знали, какой очаг возгорания взорвется, если они зайдут с ним слишком далеко.
  
  Рано или поздно они могут начать так думать обо мне . Роллану понравилась эта идея. Однако он не думал, что это с такой уж вероятностью сбудется. Джорам мог рычать, как Громовержец, спустившийся на землю. Это никогда не было свойственно Роллану. На севере блондины, которые рычали на детинцев, закончили свою жизнь ужасной смертью, и урок запомнился. Казалось, он все равно справлялся.
  
  Скользящий ковер тянулся на запад и юг. Роллан приготовился к движению. Впереди провинция Пальметто. Он покинул страну беглым крепостным. Он возвращался победителем. “И сержант”, - тихо сказал он. Да, он уже выиграл много сражений. Ковер набрал скорость.
  
  
  XII
  
  
  “Расскажи это мне еще раз”, - сказал Нед из Леса. “Я хочу убедиться, что все понял правильно”.
  
  “Хорошо, лорд Нед”. Человек, пришедший на север из южного Дотана, кивнул. Он выглядел усталым. Он тоже имел право выглядеть так: он много путешествовал и уклонялся от патрулей южан, пока, наконец, не добрался до страны, которой правили люди короля Джеффри. “Я видел, как эти сукины дети с юга выезжают верхом. Они тоже не так уж далеко позади меня. Если бы они не кружили вокруг да около, чтобы ударить тебя тем или иным забавным способом, думаю, они добрались бы сюда раньше меня ”.
  
  “Люди Джимми наездника, о которых ты говоришь”, - сказал Нед, чтобы закрепить это покрепче. “Все люди Джимми наездника”.
  
  “Примерно так оно и есть”. Парень, который принес новости, снова кивнул. “Адская куча ублюдков в серой униформе, каждый из них, будь он проклят богами, верхом на белом единороге”. Казалось, он даже не заметил, что его фраза случайно прозвучала почти в рифму.
  
  Нед из Леса тоже не был склонен играть роль литературного критика. “Это не очень хорошие новости”, - сказал он - мягко сказано, если таковое вообще было. Отряд наездников на единорогах, возглавляемый Джимми, сильно превосходил численностью его собственный. Что еще хуже, у каждого южанина был один из тех скорострельных арбалетов, которые делали его намного более смертоносным, чем любой другой, владеющий обычным оружием. Нед пощипал бороду на подбородке, затем спросил: “С ними есть пехотинцы?”
  
  “Я не знаю наверняка”, - ответил человек из Дотана. “Единственное, что я могу вам сказать, это то, что я никого не видел. Только всадников - много-много всадников”.
  
  “Много-много всадников”, - несчастным эхом повторил Нед. “Они направлялись к реке Франклин? Намереваясь пересечь ее и продвинуться дальше в Дотан?”
  
  “Не могу сказать вам наверняка”, - сказал другой мужчина. “Все, что я знаю наверняка, это то, что эти жукеры пришли в движение. Если вы не остановите их, лорд Нед, то кому, черт возьми, достанется?”
  
  “Никто”, - ответил Нед со скорбным вздохом. “Совсем никто”. Он кивнул информатору. “Я действительно благодарю вас за то, что сообщили мне новости”. Он хотел, чтобы новости не случались, чтобы другому человеку не нужно было их сообщать. Однако такие пожелания были написаны на воде. Нед испытывал определенную, не совсем скромную гордость, осознавая это. Решительный ход Джимми был настоящим. Теперь Неду нужно было найти какой-то способ остановить это.
  
  Он знал, куда направится Джимми: к мануфактурам в Хайеке и других близлежащих городах. Если южане смогут захватить их или разгромить, откуда люди короля Джеффри в этой части королевства возьмут арбалеты, стрелы, двигатели и огнеметы, необходимые для продолжения борьбы с южанами? В таком случае мы их никуда не денем, подумал Нед. А если мы этого не сделаем, тогда действительно все кончено.
  
  К полудню следующего дня его собственный отряд всадников на единорогах спешил на запад из провинции Грейт-Ривер. Ричард Галантерейщик пообещал послать за ними пехотинцев. Нед поблагодарил его, не поверив ни единому слову. Во-первых, Нед сомневался, что арбалетчики и пикинеры, пережившие наступление на Рамблертон и отступление из него, даже сейчас были в какой-либо боевой форме. С другой стороны, они были обречены добраться до Дотана слишком поздно, чтобы принести много пользы.
  
  Нед задавался вопросом, не доберется ли он до Дотана слишком поздно, чтобы принести много пользы. Зимой дороги превращались в трясины. Это создавало трудности для обеих сторон, поскольку также замедляло езду Джимми на твердой лошади. Но из Хайека и других городов, полных мануфактур, хлынул огромный поток беженцев, которые забили дороги еще сильнее, чем грязь. Жители Дотана знали, что Джимми приближается, и не хотели вставать у него на пути.
  
  “Ублюдок сжигает все на своем пути, так же, как тот другой ублюдок, что сделал в Пичтри”, - сказал один мужчина. Другие, спасающиеся от южан, кивнули, добавив свои собственные истории ужасов.
  
  Будучи тем, кем и чем он был, Неду из Леса потребовалось больше времени, чем ему могло потребоваться, чтобы заметить одну вещь в потоке беженцев: почти все они были детинцами, блондинов почти не было. Однако в этой части Дотана было примерно столько же блондинов, сколько и обычных детинцев. Нед задумался, что это значит, но ненадолго. Это означало, что крепостные либо оставались на месте и ждали на земле, когда Джимми разорвет их связи со своими сеньорами, либо они бежали к Джимми, а не к Неду.
  
  В подчинении у него был обоз, укомплектованный несколькими дюжинами крепостных. Они были с ним с первых дней войны. Некоторые из блондинов были людьми, которых Нед поймал, но которые понравились ему из-за того, как они сбежали или как вели себя. Другие искали его: люди, которые, возможно, хотели иметь повелителя, но не того, которого они получили по обычаю.
  
  Они многое делали для Неда: носили припасы, лечили, добывали пищу и даже иногда брали в руки арбалет и несколько раз стреляли по южанам. Он обещал разорвать их связи с землей и с ним, когда закончится война. “Ну, ребята, ” сказал он сейчас, “ мы через многое прошли вместе за последние четыре года, не так ли?”
  
  “Конечно, лорд Нед”, - прогрохотал Дэрри. Нед из Леса был крупным мужчиной. Дэрри был на полголовы выше и шире в плечах. На блондине нигде не было ни грамма жира; он был тверд, как валун. Несколько других мужчин кивнули.
  
  “Ты знаешь, я обещал тебе, что сделаю из вас фермеров-йоменов, когда война закончится, если ты останешься со мной до тех пор”, - продолжал Нед. До войны светловолосые йомены были чрезвычайно редки на севере, но их было немного.
  
  Его команда блондинов снова кивнула, на этот раз более или менее в унисон. Они не были его крепостными, ни в каком формальном смысле этого слова. В нем не было благородной крови; у него не было поместий, к которым были бы привязаны крепостные. Но практически он был их сеньором, и они оказывали ему больше преданности, чем когда-либо получали большинство настоящих дворян. Они могли сбежать или предать его южанам бесчисленное количество раз. Они могли, но не сделали этого.
  
  Умный Аррис приподнял бровь. Нед кивнул, разрешая ему говорить. Аррис был примерно вдвое меньше Дэрри, но в два раза умнее. Если бы он родился в Детинце, он мог бы сам стать генералом. Вместо этого он беспокоился о единорогах, ослах и воровстве - и о том, чтобы украсить свое собственное гнездо, что он сделал довольно мило. Теперь он сказал: “Если вы предоставите нам землю, лорд Нед, будет ли это хорошим даром?”
  
  “Что? Ты думаешь, лорд Нед обманет нас?” Лицо Дэрри потемнело от гнева. Он сжал массивный кулак. “Я должен разбить тебе лицо за тебя”.
  
  Нед поднял руку. “Все в порядке, Дэрри. Я не злюсь”. Аррис, как он отметил, не дрогнул. Это могло означать, что он рассчитывал, что Нед защитит его. Или это могло означать, что он спрятал нож в ботинке. Нед в любом случае не был бы удивлен. Командир всадников на единорогах продолжил: “Он имеет в виду, если я предоставлю вам землю и проклятые богами южане победят, признают ли они, что я сделал?”
  
  “Если проклятые богами южане победят ...” Даже сейчас нахмуренный взгляд Дэрри показывал, что ему трудно это представить. Будучи партизанами Неда, он и его товарищи тоже были стойкими партизанами севера.
  
  “Смогут ли они победить, лорд Нед? Смогут ли они?” - спросил блондин по имени Бранк. Его голос звучал так, как будто он тоже не хотел в это верить.
  
  “Они могут. Вероятно, так и будет”, - ответил Нед. “Но я думаю, что гранты в любом случае будут хорошими. Они находятся на землях недалеко от Луксора, которыми я владел до начала боевых действий. Я не получал их, пока Джеффри был королем ”. Он боялся, что ничего из того, что было сделано, пока Джеффри правил на севере, не устоит теперь, когда Аврам возвращается к власти здесь. Затем он добавил: “А вы, мальчики, блондины. Южане, вероятно, будут довольны вами из-за этого. На самом деле, вам, возможно, даже будет легче, чем если бы вы были обычными детинцами”.
  
  Грубое лицо Дэрри с резкими чертами снова нахмурилось, когда он попытался представить, что это проще, чем у детинца. Несколько других блондинов рассмеялись, чтобы показать, что они думают об этой идее. Аррис сказал: “Не ставьте на это, лорд Нед”.
  
  Нед из Леса пожал плечами. “Может быть, ты и прав. Я не знаю наверняка. Но причина, по которой я тебе говорю, в том, что сейчас мы выступаем против Джимми, который ведет себя жестко. Он может уничтожить нас. Черт возьми, он может раздавить нас ”. Он никогда раньше не говорил ничего подобного; эти слова причиняют боль. “Если вы хотите забрать свои гранты сейчас и отправиться в Луксор, я отдам их вам. Никто никогда не скажет, что вы, ребята, не выполнили свою часть сделки”.
  
  Аррис сказал: “Я буду держаться, лорд Нед. Я думаю, у меня больше шансов получить свою землю, если ты будешь там, чтобы сказать, что я этого заслуживаю. ” Один за другим остальные блондинки кивнули. У Арриса было больше мозгов, чем у других, и у них было достаточно мозгов, чтобы понять это.
  
  Но предвидел ли хитрый слуга все, что может произойти? “Знаешь, они могут завтра всадить мне болт в грудинку. Или они могли бы дождаться окончания войны, назвать меня настоящим предателем и пригвоздить к кресту”.
  
  Все блондины покачали головами. “О нет, лорд Нед”, - сказал Дэрри. “С вами никогда бы не случилось ничего подобного”. Никто из них, казалось, не думал, что это возможно. Нед хотел бы, чтобы он этого не делал. Для блондинов он был кем-то недалеким от бога или, возможно, от демона: чем-то большим, чем обычный человек, во всяком случае. Шрамы, которые он получил, доказывали, что арбалетные перестрелки думали иначе. И люди короля Аврама хотели его смерти; генерал Хесмусет прорычал, что в восточном Франклине не может быть мира, пока он там не будет. Если бы они выиграли войну - нет, когда они выиграли войну, - что помешало бы им осуществить свои желания? Ничего, что он мог видеть.
  
  Он поклонился блондинам с такой учтивостью, как будто они были королем Джеффри и его придворными. Были времена, когда он уважал их гораздо больше, чем Джеффри и эту толпу бесполезных паразитов в Nonesuch. “Большое вам спасибо, мальчики”, - сказал он. “Мы все сделаем все, что в наших силах, чтобы выйти из этого целыми и невредимыми, вот и все”.
  
  Его всадники встретились с всадниками Джимми-Лихача у города Хайек. Это был город, который должен был удержать король Джеффри. Обе стороны сражались как драгуны, а не как всадники на единорогах в строгом смысле этого слова. Они использовали своих верховых животных, чтобы быстро добраться туда, куда они направлялись, но они сражались пешими. Разведчики вернулись к Неду с обеспокоенным выражением на лицах. “С ним чертовски много солдат, лорд Нед”, - сказал один из них.
  
  Нед из Леса уже знал это. Он видел, какую длинную и плотную колонну людей вел за собой Джимми-Лихач. “Мы победили в три раза больше, чем раньше”, - сказал он, и это было правдой. “Мы можем сделать это снова”.
  
  Он надеялся, что его слова прозвучали так, как будто он в это верил. Хотя он не был так уверен. Всадники Джимми зажали удила в зубах. Они вкусили победы, и им это понравилось. И у них были те скорострельные арбалеты, с которыми не мог сравниться ни один северный ремесленник. Это делало их эффективную численность даже большей, чем их фактическую.
  
  По громким командам Неда его солдаты заняли наилучшую оборонительную позицию, какую только могли. Он никогда не был способен тратить людей с расточительностью командира пехотинцев. Особенно сейчас, каждый человек, которого он потерял, был тем, кого он никогда не смог бы вернуть обратно. Джимми, с другой стороны, выглядел значительно усиленным после битвы у Рамблертона.
  
  Южане ринулись вперед, явно надеясь сокрушить людей Неда численным превосходством и градом стрел, которые они выпустили в воздух. Этого не произошло; ветераны Неда прошли через слишком много сражений, чтобы не воспользоваться преимуществом местности. Они дали ответный убийственный залп, который поверг южан на пятки.
  
  “Вот так!” Кричал Нед, пока его солдаты лихорадочно перезаряжали оружие. Он задавался вопросом, попытаются ли южане снова атаковать его позицию. Он надеялся на это. Если бы они это делали, он мог бы продолжать убивать их стаями.
  
  Но, получив однажды отпор, они остановились вне досягаемости арбалетов. Нед почти мог видеть удивление их офицеров. О, возможно, говорили они, указывая на его линию и переговариваясь между собой. В этих северянах все еще осталось немного борьбы. После всего, что мы видели во Франклине, кто бы мог такое представить?
  
  Полчаса спустя снова разгорелся бой. Нед хотел бы сам пойти вперед и повести за собой упорных людей Джимми, пока они все еще были потрясены своим поражением. Он хотел бы, но не осмеливался. Если бы его люди покинули безопасные стрелковые ямы и траншеи, скорострельные арбалеты южан подушили бы их. Он знал это и ненавидел это знание.
  
  Когда южане снова попытались занять его позицию, они отнеслись к этому с уважением людей, которые знали, что их ждет драка. Он мог бы обойтись без комплимента. Лихой Джимми был так же щедро снабжен двигателями, как и людьми и единорогами. Огнеметы летали по воздуху, оставляя за собой клубы дыма. Они врывались в ряды Неда и окружали их. Люди кричали, когда пламя охватывало их. Повторяющиеся выстрелы из арбалетов посылали бесконечные потоки пуль, шипящих в воздухе на высоте бруствера. Любой человек, который высунул голову, чтобы выстрелить, напрашивался на то, чтобы получить болт в лицо. Капитан Уотсон отвечал, как мог, но мало что смог сделать, чтобы подавить стрельбу противника.
  
  Под прикрытием этого обстрела солдаты Джимми снова двинулись вперед. На этот раз они наступали в рассыпном порядке, продвигаясь короткими перебежками, а затем снижаясь, чтобы воспользоваться любым укрытием, которое предлагала местность. Наблюдая за ними, Нед выругался. Они точно знали, что делали. И они тоже могли это делать.
  
  И затем, когда стрельба разгорелась, солдат слева подбежал к Неду. “Их колонна огибает наш фланг, лорд Нед!” - крикнул он. “Они верхом и скачут как черти. Если они нападут на нас сбоку или сзади, это будет второй день в Рамблертоне заново”.
  
  “Черт бы побрал это!” Закричал Нед из Леса. Но, как бы сильно он ни ругался, он мог видеть пыль, которую поднимали вражеские всадники на единорогах. Посланник был прав. Если бы они достигли того, чего хотели, они могли бы разгромить его армию. Он сказал то, что должен был сказать: “Отступайте! Отступайте, ублюдки! Мы не можем удержать их здесь!”
  
  Если его люди не смогли удержать южан здесь, они также не смогли удержать Хайека. И если север потерял Хайека, еще одно большое бревно с глухим стуком упало на погребальный костер надежд короля Джеффри. Нед снова выругался, в гневе, по крайней мере наполовину направленном на себя. У него было хорошее представление о том, что это произойдет, когда он начинал кампанию. Теперь это случилось, и конец всего казался ближе с каждым днем.
  
  
  
  * * *
  
  У провидца, который подошел к Сомневающемуся Джорджу, хватило здравого смысла подождать, пока его заметят. Джордж не торопился, но в конце концов кивнул человеку в серой мантии. “Да? И какие захватывающие новости у тебя есть для меня сегодня?”
  
  “Сэр, я только что получил сообщение от провидца Джимми Хардрайда”, - ответил маг. “Он захватил Хайек и сжег его дотла”.
  
  “Что? Скрайер Джимми на крутом ходу сделал это? Какой он, должно быть, замечательный парень”.
  
  “Нет, нет, нет!” Сомневающийся в провидце Джорджа начал объяснять, затем послал командующему генералу укоризненный взгляд. “Вы разыгрываете меня, сэр”.
  
  “Стал бы я делать такие вещи?” Сказал Джордж. “Боже сохрани!”
  
  “Э-э, да, сэр”, - осторожно сказал провидец. “Но разве это не хорошие новости? Лихой Джимми победил Неда в Лесу - победил его высоко, широко и красиво - и он забрал Хайека, и теперь он направляется к Клифту. Разве это не великолепно?”
  
  “Что ж, проваливайте со мной в преисподнюю, если я не хочу видеть, как Клифт сгорел дотла”, - сказал сомневающийся Джордж. Мало кто из людей, поддерживавших короля Аврама, сказал бы что-нибудь еще. В Клифте великий герцог Джеффри надел корону на голову и начал называть себя королем Джеффри. Если это не заставляло столицу Дотана заслуживать того, что с ней случилось, Джордж не мог придумать ничего, что могло бы.
  
  Провидец подождал, скажет ли Джордж что-нибудь еще. Когда командующий генерал промолчал, молодой человек в серой мантии пожал плечами и ушел. Затем Джордж что-то сказал. На самом деле, он сказал несколько слов, все они были резкими и все низким голосом, так что никто, кроме него, не мог их услышать.
  
  Действительно, Упорный Джимми творил замечательные вещи - как независимый командир. Крыло Джона Листера собиралось помогать подбрасывать бревна в погребальный костер на западе - под командованием Хесмусета. Еще пара бригад, которые хорошо сражались перед Рамблертоном, теперь маршировали на Шелл - под командованием бригадного генерала Маркуса Высокого.
  
  Сомневающийся Джордж еще что-то пробормотал. “Ни одно доброе дело не остается безнаказанным”, - сказал он. Он спас надежды Аврама на востоке, выстояв в битве у Реки Смерти. Он разбил генерал-лейтенанта Белла перед Рамблертоном, разгромил армию Франклина без всякой надежды на спасение или ремонт, уничтожил шансы фальшивого короля Джеффри к востоку от гор ... и что он получил за это? Его командование было обрезано, как растение в горшке, и очень мало что еще.
  
  Полковник Энди подошел к нему. Джордж стиснул зубы. Энди собирался проявить сочувствие. Джордж мог сказать это по тому, как держался его адъютант; по тому, как он поджал губы; даже по тому, как он глубоко вздохнул, а затем выдохнул, как будто стоял у постели больного и не хотел говорить слишком громко.
  
  “Я полагаю, вы уже слышали?” Сказал Энди.
  
  “О, да”. Сомневающийся Джордж кивнул. “Скрайер Джимми на крутом ходу ушел и совершил великие дела”.
  
  Энди нахмурился. “Его провидец, сэр? Я не понимаю”.
  
  “Неважно”, - сказал Джордж. “Но разве не удивительно, как человек становится гением - паладином - в тот момент, когда он ускользает от моего командования?”
  
  “Что примечательно, ” сказал Энди, раздуваясь от праведного гнева, - так это то, как маршал Барт продолжает грызть ваше командование. Замечательно и отвратительно, если кто-нибудь хочет знать, что я думаю ”.
  
  Никто не знал - во всяком случае, никто из тех, кто имел значение. Сомневающийся Джордж знал это. Полковник Энди, несомненно, тоже знал. Единственное мнение, которое имело значение, было мнение Барта, а Барт больше не хотел, чтобы Джордж за что-то отвечал. Король Аврам мог бы отменить приказ Барта, но Аврам не назначил маршала Детины, чтобы потом отменять его.
  
  “Со мной или без меня, полковник, мы собираемся выпороть предателей”, - сказал Джордж. “Я утешаю себя этим”.
  
  Полковник Энди кивнул. “Да, сэр. Мы. Но вы должны играть большую роль. Вы заслужили право, клянусь когтями Бога-Льва”.
  
  “Думаю, у меня тоже”. Сомневающийся Джордж вздохнул. “У маршала Барта нет, и он и король Аврам - единственные, кто имеет значение. Барт думает, что я медлителен, потому что я подождал всех своих людей, прежде чем напасть на Белла и Армию Франклина. Я думаю, я просто делал то, что должен был сделать. И мы победили, черт возьми.”
  
  “Так точно, сэр. Мы, конечно, это сделали”. Полковник Энди все еще очень доверял Джорджу. Единственная проблема заключалась в том, что уверенность полковника Энди не имела значения. Уверенность Барта имела значение. И Барт решил, что другие люди справятся с работой лучше. Он был маршалом Детины. У него было право так поступать. И если Джорджу это было безразлично, что он мог поделать? Ничего. Ни единой, уединенной вещи.
  
  “Барон Логан Черный”, - пробормотал Джордж. По крайней мере, он был избавлен от этого унижения. Быть свергнутым человеком, который даже не был профессиональным солдатом… Но этого не произошло. Он шел вперед. Он победил. Ему не приписали это. И, судя по всему, он никогда этого не сделает.
  
  Он выяснил, насколько это было правдой, за ужином. Он только что сел за большую тарелку запасных ребрышек (хотя он сомневался, что свинья, из которой они были приготовлены, считала их запасными), когда вошел провидец и сказал: “Сэр, маршал Барт хочет поговорить с вами прямо сейчас”.
  
  “Он бы это сделал”. Сомневающийся Джордж не хотел разговаривать с маршалом Детины. То, чего хотел простой генерал-лейтенант, в таких обстоятельствах не имело никакого значения. “Ну, беги и скажи ему, что я иду”. Он бросил последний тоскующий взгляд на запасные ребрышки, прежде чем отправиться в павильон провидцев.
  
  Там было изображение Барта, смотрящего из хрустального шара. Барт не производил впечатления на мужчин. В толпе он имел тенденцию исчезать. Но никто не мог отрицать, что у него было движущее чувство цели, отказ признать, что он мог потерпеть поражение, что сослужило Детине хорошую службу. “Добрый вечер, генерал-лейтенант”, - сказал он теперь, когда заметил Джорджа. “Как поживаете?”
  
  “Голоден, сэр, если хотите знать правду”, - ответил Джордж. “Что я могу для вас сделать во время ужина?”
  
  Если колкость и обеспокоила Барта - если Барт даже заметил, что это была колкость, - он не подал виду. Он сказал: “Я хочу, чтобы вы перебросили свои силы в Уэслейтон в западной части Франклина как можно скорее. Чем меньше задержек, тем лучше. Вы должны быть на месте через две недели”.
  
  “Ты имеешь в виду, переместить силы, которые у меня остались”, - сказал Сомневающийся Джордж.
  
  “Да, это верно”, - согласился Барт, снова проигнорировав сарказм. “У меня там для тебя важное задание”.
  
  “А ты?” Спросил Джордж. “Я думал, что моя единственная и неповторимая функция в этой армии - оставаться там, где я есть, и обрастать мхом. Что еще я должен делать?”
  
  “В скором времени я намерен начать операции против герцога Эдуарда Арлингтонского”, - ответил Барт, по-прежнему бесстрастно. “Если его выбьют с укреплений, прикрывающих Пьервиль, он, скорее всего, отступит на восток. Ваши люди в Уэслейтоне не позволят ему использовать западный Франклин в качестве убежища, и вы сможете удерживать его до тех пор, пока я не догоню его с основной частью своих сил и не уничтожу армию Южной Парфении.”
  
  Он был так спокоен, как будто говорил о качествах сосновых досок. Но он имел в виду каждое слово. В том, что сомневающийся Джордж вообще не сомневался. Эта идея слегка - нет, более чем слегка - ошеломила его. С самого начала войны между провинциями армия Южной Парфении была страшным чудом для всех генералов и армий царя Аврама, которым пришлось столкнуться с ней. Это было ... но этого больше не было. У Барта была своя мера.
  
  И за это, признался себе сомневающийся Джордж, невзрачный маленький человечек, который не поверил бы, что армии фальшивого короля Джеффри смогут победить его, заслуживал звания маршала Детины.
  
  Заслужил он это или нет, однако то, что он имел в виду, не привело Джорджа в восторг. “Ты хочешь, чтобы я поехал в Уэслейтон и сидел там, на случай, если герцог Эдвард случайно встретится на моем пути?”
  
  “Это верно”. Барт кивнул, довольный тем, что понял. “Конечно, поскольку ты будешь там со своей армией, у Эдварда меньше шансов прийти этим путем. Он скользкий, как адвокат, Эдвард, и поэтому мы должны убедиться, что он крепко держит язык за зубами ”.
  
  “Я ... понимаю”, - медленно произнес Джордж. “Неужели нет ничего более полезного, чем сидеть в Уэслитоне, изображая пробку?”
  
  “Я так не думаю”, - ответил Барт. “Это полезное занятие, и другие части вашей армии заняты другими полезными делами в других местах. Кажется, это достаточно хорошая вещь для тех людей, которые все еще с вами, чтобы сделать ”.
  
  “Достаточно хорошая вещь”, - эхом отозвался сомневающийся Джордж. “Черт возьми, Барт, не так давно мы были более чем ‘достаточно хороши’.”
  
  “В конце концов, да. Но ты мог бы выпороть Белла раньше. Тебе следовало выпороть Белла раньше. Вместо этого вы заставили короля Аврама и меня наполовину сойти с ума от беспокойства, что армия Франклина обойдет вас и направится к реке Хайлоу.”
  
  “Что ж, маршал, если его Величество так думал - и особенно если так думали вы, - вы были не в своем уме, и не только наполовину”, - сказал Джордж. “Белл никуда не собирался уходить, как и его армия. Он зашел так далеко, как только мог. Если бы вы посмотрели на его людей, вы могли бы убедиться в этом сами. Я так и сделал. И я тоже знал, что видел, ” сказал Джордж.
  
  Что-то блеснуло в глазах маршала Барта? Джордж не был уверен. У маршала, возможно, тоже был самый мертвый пан в Детине. Барт сказал: “Вы имеете право на свое мнение, генерал-лейтенант. Я также имею право на свое. Мое мнение таково, что отправить тебя в Уэслейтон - лучшее, что я могу сделать прямо сейчас, учитывая, как идет война. Выполняй свои приказы ”.
  
  “Да, сэр”, - деревянно ответил сомневающийся Джордж.
  
  Барт повернулся к своему провидцу. Его изображение исчезло из хрустального шара. Джордж воздержался от того, чтобы поднять мяч и бросить его в реку Франклин. Он не мог бы сказать, почему воздержался от того, чтобы бросить его в реку, но воздержался. Впоследствии он решил, что это должно доказать, что он более терпимый человек, чем даже он мог себе представить.
  
  “Выполняйте свои приказы”. В его устах обычная солдатская фраза каким-то образом превратилась в ругательство. Барт имел право приказать ему сделать это - имел право и использовал его. И я оставляю за собой право считать Барта первоклассным сукиным сыном, подумал сомневающийся Джордж.
  
  Это не избавляло от необходимости делать то, что сказал Барт, к несчастью. Генерал, командующий - не то чтобы Джорджу осталось так уж много командовать - повернулся и вышел из палатки провидцев. Никто из находящихся там магов не сказал ему ни слова. На самом деле, все они, казалось, притворялись, что находятся где-то в другом месте. Провидцы, как и другие маги, часто упускали эмоции, которые они должны были видеть. То, что чувствовал сомневающийся Джордж, было слишком грубым, слишком очевидным, чтобы даже провидец мог не заметить.
  
  Полковник Энди подбежал к Джорджу прежде, чем тот успел отойти очень далеко от павильона. Кто-то, должно быть, сообщил адъютанту, что Джорджа вызвали. “Ну?” Энди выжидающе спросил. “Что он мог сказать в свое оправдание сейчас?”
  
  “Уэслейтон прекрасен в это время года, ты не находишь?” Ответил Джордж.
  
  “Уэслейтон?” Его адъютант разинул рот. “Какое, к черту, отношение имеет Уэслейтон ко всему этому? Кто в здравом уме захочет ехать в Уэслейтон? Это даже не самое подходящее место, чтобы умереть, не говоря уже о том, чтобы жить ”.
  
  “Без сомнения, вы правы, полковник”. Сомневающийся Джордж не мог сдержать улыбки, каким бы несчастным он ни был. “Несчастные или нет, но именно туда мы и направляемся: ты, я и та часть моей армии, которую маршал Барт милостиво позволил мне сохранить”.
  
  “Правда ли?” Спросил полковник Энди, и командующий генерал кивнул. Энди спросил: “И почему, скажите на милость, мы направляемся в Уэслейтон?" Я понимаю, почему Вискери Эмброуз отправился туда в прошлом году: чтобы отобрать его у предателей. Но с тех пор мы удерживаем его. Какой смысл посылать туда намного больше людей сейчас?” Сомневающийся Джордж объяснил рассуждения маршала Барта. Его адъютант был похож на бурундука, который только что откусил чугунный желудь. “Это одна из самых странных вещей, которые я когда-либо слышал, сэр. Насколько вероятно, что армия Южной Парфении собирается бежать в нашем направлении?”
  
  “Не очень, насколько я могу судить”, - ответил Джордж. “Но Барт прав - это могло случиться. Теперь у него будет кто-то на месте, чтобы убедиться, что герцог Эдвард далеко не уйдет, если попытается это сделать.”
  
  “Да, сэр. Так он и сделает”. Энди, казалось, не был в восторге от такой перспективы. “И разве это не прекрасное применение для армии, которая сломала хребет предателям здесь?" Просто замечательное прелюбодейное применение”.
  
  “Он - маршал Детины. Он может отдавать приказы. На самом деле Он дал их. Мы должны им повиноваться. Вы захотите составить планы по переброске нас в западную часть провинции - линии глиссад, склады снабжения и тому подобное.”
  
  “О, они у меня есть”, - сказал Энди. “Тебе не нужно беспокоиться об этом”.
  
  Сомневающийся Джордж вытаращил глаза. “Они у тебя… есть? Даже в Уэслейтоне?”
  
  “Да, сэр”. Энди кивнул. “Для этого и нужен адъютант: я имею в виду, для составления планов. Большинство из них в конечном итоге оказываются в мусорном ведре. Именно так все и работает. Но одно пригодится время от времени. Извините меня, пожалуйста, - я начну все налаживать. Он отсалютовал и поспешил прочь.
  
  Позади него сомневающийся Джордж начал смеяться. Теперь я знаю, чем занимается адъютант, подумал он. И если бы только кто-нибудь сказал мне, для чего нужен генерал-командующий…
  
  
  
  * * *
  
  Здесь, на западе, война выглядела и ощущалась по-другому. Это была первая мысль Джона Листера, когда его крыло проходило через Джорджтаун по пути к побережью Кроатона на встречу с упорной армией генерала Хесмусета. Здесь, казалось, было тесно, не было пространства для маневра, которым были отмечены бои на востоке.
  
  Сам Джорджтаун, казалось, был уверен, что война выиграна. Инженеры укрепляли столицу Детины с тех пор, как разразилась война между провинциями. Замки, земляные укрепления и траншеи усеивали ландшафт на многие мили вокруг центра города. Если бы армия Южной Парфении когда-либо зашла так далеко, ей пришлось бы пробиваться через все это, чтобы добраться до Черного дворца.
  
  Когда эта мысль пришла в голову Джону, он внезапно вспомнил, что подразделение армии Южной Парфении атаковало эти укрепления только прошлым летом, пока силы, выделенные из армии маршала Барта, не отбросили их назад. Какая разница произошла чуть больше, чем за полгода! Теперь отряд Джубала Покойного был разгромлен, долина, которую он так долго охранял, превратилась в дымящиеся руины, которые больше не могли прокормить людей герцога Эдуарда, а армия Южной Парфении заперта и голодает в Пьеревилле. Эта армия больше не увидит ни южной Парфении, ни Джорджтауна.
  
  Взгляд Джона Листера остановился на Черном дворце. Дом королей Детины - во всяком случае, законных королей Детины - возвышался над городом. Глядя со стен Черного дворца, король Аврам мог видеть далеко. Он мог наблюдать за Парфенией на севере и за лояльными провинциями на юге (даже если в начале войны требовались арбалетчики и пикинеры, чтобы сохранить лояльность Петерполандии).
  
  Теперь все выглядело так, что все обернется к лучшему. Пару лет назад Джон не поставил бы на это. Дважды герцог Эдуард Арлингтонский вторгался на юг; однажды граф Тракстон Хвастун тоже направил армию в Кловистон. Даже людей, самых преданных королю Аврааму, вряд ли можно винить в том, что они боятся, что Джеффри все еще может создать собственное королевство.
  
  Однако этого не произошло. Этого не было, и теперь этого не будет. Конец был явно близок. Джеффри, герцог Эдвард и граф Джозеф Геймкок - все они были упрямыми людьми. Они еще не сдались. Вот почему мое крыло двинулось на запад, подумал Джон: чтобы заставить их сдаться .
  
  Он нашел дорогу обратно к своему общежитию, едва ли даже замечая, в каком направлении несут его ноги. Любой, кто был кем угодно - любой, кто претендовал на то, чтобы быть кем угодно, - останавливался в Доме Крысы, когда приезжал в Джорджтаун. Во-первых, здесь были самые мягкие кровати и лучшая кухня из всех заведений в городе. Во-вторых, он находился прямо на окраине квартала джойхаус, с борделями на любой кошелек и вкус в нескольких минутах ходьбы.
  
  Сражающийся Джозеф останавливался в Доме Крысы. Ходили слухи, что ему тоже понравились близлежащие достопримечательности. Зная Сражающегося Джозефа, Джон Листер подозревал, что слухи были правдой. А маршал Барт остановился в Доме Крысы. Ходили слухи, что ему почти досталась ужасная комната наверху, потому что никто не узнавал его, пока он не расписался в гостевой книге. Зная Барта, Джон подозревал, что слухи там тоже были правдой.
  
  Предполагалось, что Барт приедет из Пьервиля, чтобы посовещаться с ним. Маршал Детины уже однажды отложил встречу. Джон спокойно воспринял задержку. Он спал и ел по-модному за счет короля Аврама. Ему пришлось бы потратить свои собственные деньги в домах радости, но каждый мужчина время от времени должен был немного пожертвовать. В конце концов, шла война.
  
  Сидя за столом, Джон спросил: “Для меня есть какие-нибудь сообщения?”
  
  “Я уверен, что я не знаю”, - ответил тамошний клерк, устремив на Джона подозрительный взгляд. “Кстати, кто вы такой?”
  
  “Джон Листер, бригадир регулярных войск”, - гордо ответил Джон.
  
  Он надеялся, что это произведет впечатление на портье. Он быстро обнаружил, что на клерка ничто не произвело впечатления. Зевнув, парень сказал: “Я видел много таких до тебя. Ты не можешь ожидать, что я узнаю всех”. Но он снизошел до того, чтобы посмотреть, нет ли у Джона каких-нибудь сообщений. С недовольным ворчанием он передал офицеру с востока клочок бумаги. “Вот, пожалуйста”.
  
  “Большое вам спасибо”, - сказал Джон. Портье тоже оказался невосприимчив к сарказму. Я мог бы догадаться, подумал Джон. Когда он развернул клочок бумаги, его лицо просветлело. “О, хорошо. Это от маршала Барта”.
  
  Это, по крайней мере, помогло тощему человечку за столом достаточно проснуться, чтобы спросить: “Что он хочет сказать?”
  
  “Мы собираемся поужинать здесь сегодня вечером”, - ответил Джон, прежде чем понял, что ему не нужно ничего говорить этому надоедливому существу. Взяв себя в руки, он добавил: “Вам лучше сообщить на кухню, чтобы они могли приготовить что-нибудь особо изысканное для маршала Детины”.
  
  Но портье только усмехнулся. “Показывает, как много ты знаешь. Что бы он ни заказал, маршал Барт захочет это со всеми вытекающими из этого соками. Он всегда так делает. Готовить для него необычные блюда - просто пустая трата времени ”.
  
  Побежденный, Джон Листер ушел в свою комнату. Он вышел на закате, чтобы встретиться с Бартом в вестибюле. Если бы он не работал с маршалом Детины в Райзинг Рок, он бы его не узнал. При таких обстоятельствах он почти не узнал. Барт был одет в простую серую тунику простого солдата с эполетами, нацепленными скорее как запоздалая мысль: ему не шла модная форма. Его ботинки были старыми и грязными. Его лицо? Он мог бы стать погонщиком так же легко, как самый выдающийся солдат, которого Детина произвел на свет за последние три поколения.
  
  “Рад видеть вас, бригадир”, - сказал Барт с восточной ноткой в голосе. “Ваши люди проделали отличную работу, и я знаю, что они сделают больше, как только доберутся до Кроатона и соединятся с генералом Хесмусетом”.
  
  “Большое вам спасибо, сэр”, - ответил Джон. “Не пройти ли нам в столовую?”
  
  “Полагаю, да”, - сказал маршал Барт. “Полагаю, вам нужно поесть”. Его голос звучал совершенно равнодушно. Этот противный, любопытный маленький портье, черт бы его побрал, все понял правильно.
  
  В столовой белокурый официант заискивал перед Бартом - и, кстати, перед Джоном Листером тоже. Купаясь в лучах славы, Джон выбрал изысканное рагу из морепродуктов и бутылку вина. Барт заказал бифштекс.
  
  “Неужели вам не хочется чего-нибудь получше, сэр?” Спросил Джон.
  
  “Только не я”. Барт повернулся к официанту. “Проследи, чтобы повар приготовил все в сером цвете. Никакого розового, или я отправлю его обратно”. Блондин кивнул и поспешил прочь. Обращаясь к Джону, Барт сказал: “Я не выношу вида крови. Я никогда не был способен”.
  
  “Э-э, да, сэр”, - сказал Джон, подумав, что это странная причуда для человека, который командовал большинством самых кровопролитных боев в истории Детинца.
  
  Словно думая вместе с ним, Барт заметил: “Я и так видел слишком много крови. Мне не нужно смотреть на то, что у меня на тарелке еще больше”.
  
  “Да, сэр”, - снова сказал Джон. Официант принес вино и наполнил его бокал, затем поставил бутылку на стол между двумя офицерами. Джон потянулся за ней. “Налить тебе немного?”
  
  “Нет, спасибо”, - ответил маршал Барт. “Я буду время от времени выпивать, но только время от времени. Раньше мне это слишком нравилось - осмелюсь предположить, вы об этом слышали, - так что теперь я очень осторожно отношусь к тому, сколько наливаю ”.
  
  Джон чувствовал себя неловко из-за того, что пил, когда маршал Детины не стал бы, но Барт махнул ему, чтобы он продолжал. Первый глоток вина развеял его давние сомнения. В Доме Крысы был превосходный погреб. Повара тоже работали быстро. Официант принес тушеное мясо Джона и бифштекс, который выглядел так, словно его только что доставили из самого жаркого из семи преисподних.
  
  Барт с аппетитом набросился на бифштекс, хотя он был настолько тщательно прожарен, что ему пришлось серьезно поработать ножом, чтобы разрезать его. Он сказал: “Вы должны знать, что Джозеф Геймкок действует против генерала Хесмусета в провинции Пальметто. Я бы сказал, действует изо всех сил, потому что Хесмусет превосходит его численностью по крайней мере в три раза к одному. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы добраться до Кроатона морем, ударить Джозефу в тыл или во фланг, как только представится возможность, и объединить силы с Хесмусетом. Затем, если война не закончится до того, как ты туда доберешься, ты приедешь в Пьервиль и поможешь мне прикончить герцога Эдварда Арлингтонского.”
  
  Это заставило Джона сделать еще один большой глоток вина. “Прикончить герцога Эдварда Арлингтонского”, - повторил он с благоговением в голосе. “Это едва ли кажется реальным”.
  
  “О, это реально, все верно”, - сказал Барт. “Реально, как хрен. Мы собираемся выпороть предателей, и мы собираемся сделать это довольно быстро. У меня нет никаких сомнений на этот счет, совсем никаких ”.
  
  У него никогда не было никаких сомнений на этот счет, что делало его уникальным среди офицеров короля Аврама. И он был прав. Снова и снова он был прав. Он выглядел не очень. Он звучал не слишком убедительно. Но он победил. Вот почему Аврам назначил его маршалом Детины. И он продолжал бить до тех пор, пока даже герцог Эдуард и армия Южной Парфении явно не подошли к концу.
  
  Сомнения, подумал Джон. Затем он услышал свой голос: “Сомневающийся Джордж не очень доволен тобой, ты знаешь”.
  
  “Да, я знаю это”. Барт сделал паузу, чтобы откусить еще кусочек своего бифштекса с кожистой начинкой. Как только он проглотил это, он продолжил: “Я тоже сожалею об этом. Джордж - хороший человек, здравомыслящий человек. Когда дело доходит до сдерживания врага, во всей Детине нет лучшего человека. Но когда дело доходит до того, чтобы преследовать его… Когда дело доходит до преследования, Джордж чертовски медлителен. Это правда. Мне грустно это говорить, но это правда. Там, в Рамблертоне, ему следовало нанести удар по Беллу на две недели раньше, чем он это сделал. Он бы победил ”.
  
  Поскольку Джон Листер думал так же, он мог только кивнуть. В любом случае, этого было достаточно. Если бы он сказал недобрые вещи о том, что сомневается в Джордже, Барт воспринял бы это как злословие. Вместо этого он зачерпнул ложкой пухлую, сочную устрицу. Лучше это, чем подгоревшее мясо, подумал он.
  
  За столиком неподалеку симпатичный молодой человек начал проклинать царя Аврама, не обращая внимания на множество одетых в серое солдат в обеденном зале. Джон Листер нахмурился. “Кто этот шумный дурак?” спросил он.
  
  К его удивлению, Барт казался равнодушным. “Это Барре, актер”, - ответил он. “Он младший брат Красавчика Эдвина. Он любит проигранные дела, поэтому, естественно, он обожает фальшивого короля Джеффри ”.
  
  “Неужели?” Спросил Джон Листер настолько нейтральным голосом, насколько мог. “Насколько серьезно он относится к обожанию Джеффри? Должен ли он делать это где-нибудь в камере, а не в столовой ”Дома крысы"?"
  
  “Люди, которые знают его лучше, чем я, говорят, что он не что иное, как ветер, и что он и мухи не обидит”, - ответил Барт. “Посадив его в тюрьму, вы создадите больше проблем, чем он может причинить, поэтому он остается на свободе”.
  
  “Понятно”, - сказал Джон, которому не понравилось ничего из того, что он увидел или услышал.
  
  Барре продолжал разглагольствовать. Он не был похож на актера. Он говорил как сумасшедший. “Так всегда с тиранами!” - крикнул он и стукнул кулаком по столу перед собой.
  
  “Может быть, они могли бы посадить его за то, что он сумасшедший”, - с надеждой сказал Джон.
  
  Маршал Барт покачал головой с едва заметной улыбкой. “Ты долгое время был на востоке, Джон. Здесь, в Джорджтауне, все ... по-другому. Мне тоже потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к этому. Многие мужчины здесь благоволят Джеффри. Король Аврам не расстраивается из-за этого, пока они держат это в секрете, и в основном они так и делают. Знаешь, в здешних поместьях были крепостные, пока не началась война. Во многих отношениях это скорее северный город, чем тот, где полно южан.”
  
  Джон слышал это. Он не хотел в это верить. Очевидно, это было правдой, чего бы он ни хотел. Он сказал: “Они должны вычистить всех этих предателей и распять худших из них”.
  
  Теперь маршал Барт бросил на него странный взгляд. “Я тоже сказал кое-что, не сильно отличающееся от того, что я сказал, когда впервые попал сюда, бригадир. Но король Аврам не хотел - не будет - слышать об этом. Он говорит, что победа излечит то, что их беспокоит. После того, как мы разобьем фальшивого короля Джеффри, мы все снова будем детинцами вместе, и нам придется жить друг с другом. Когда смотришь на это с такой точки зрения, трудно сказать, что он неправ ”.
  
  “Может быть”. Но Джон Листер склонил голову набок и послушал молодого Барре еще немного. “Впрочем, катись я к черту со мной, если я думаю, что у этого болтливого сукина сына есть какие-то дела на свободе”.
  
  “Ну, я был бы жестче, чем Аврам сам по себе”, - допустил Барт. “Но он король Детины. Мы сражались всю эту войну, чтобы показать северянам, что он такой и есть. Если он отдает приказ оставить таких людей в покое, что мы можем сделать, кроме как оставить их в покое? Я имею в виду, не превращаясь самим в предателей?”
  
  Джон обдумал это. Нахмурившись, он сказал: “Знаете что, сэр? Я чертовски рад, что я всего лишь солдат. Мне не нужно беспокоиться о подобных вещах ”.
  
  “Некоторые солдаты так и делают”, - сказал Барт. “Когда Боевой Джозеф был здесь главным генералом, он говорил о захвате трона после того, как одержит несколько побед”.
  
  “Удивительно, что Аврам не лишился головы”, - сказал Джон.
  
  “Аврам слышал об этом, но он только посмеялся”, - ответил Барт. “Он сказал, что если борьба с Джозефом принесет ему победы, он воспользуется своим шансом узурпировать власть. Затем герцог Эдуард выбил из Джозефа дух при Визирсвилле, и на этом такого рода разговоры закончились. Наша задача - убедиться, что предатели больше не выкинут никаких маленьких трюков вроде Визирсвилля, и мы достаточно сильны, чтобы сделать это. Вот почему я направил ваше крыло на запад. Мы справимся ”.
  
  Мы справимся . Это не был кричащий девиз, солдатам не о чем плакать, когда они бросаются в бой. Но это была вера, которую маршал Барт превратил в истину, и истину, которую никто из других генералов короля Аврама так и не смог найти. Джон Листер кивнул. “Да, сэр”, - сказал он.
  
  
  
  * * *
  
  Как бы сильно генерал-лейтенант Белл не хотел признаваться в этом даже самому себе - возможно, особенно самому себе, - генерал Пигити был прав относительно того, как обстоят дела ни в коем случае. Как и большинство детинцев (и тем более потому, что он был сыном целителя), Белл проводил время в палатах для больных, где содержались люди, которым предстояло умереть. Войдя в такую комнату, вы могли увидеть, как там маячит смерть, иногда даже до того, как прикованный к постели пациент понял, что конец близок. Сейчас ничего подобного не было.
  
  Король Джеффри по-прежнему произносил смелые речи. Послушать его, победа была не за горами. Оглядеться вокруг ни в коем случае не означало знать, что Джеффри насвистывает в темноте. Взгляды всех со страхом обратились на север, где герцогу Эдуарду и армии Южной Парфении было все труднее удерживать маршала Барта и его людей в сером вдали от последних двух линий глиссад, которые питали город - и, что не совсем случайно, армию. Если бы Барт захватил эти глиссады, никто другой - и герцог Эдвард - не начали бы голодать.
  
  И даже если бы Барт не захватил глиссады, какое это имело бы значение в конце концов? Всего было мало. Все было дорого. Цены в провинции Грейт-Ривер были плохими. Здесь было хуже, намного хуже. Почти все стоило в десять или двадцать раз дороже, чем до начала войны. Белл тоже понимал почему, потому что монеты, которые Джеффри выпускал в эти дни, хотя и назывались серебряными, были медными, слегка промытыми более драгоценным металлом. Беллу тоже не нравилось ими пользоваться.
  
  Если у человека были серебряные деньги царя Аврама, он мог купить все, что ему заблагорассудится, и по цивилизованной цене. Это также слишком много говорило о том, как шла война.
  
  В настоящее время король Джеффри все еще кормил и размещал Белла. Даже если Белл отказался от командования армией Франклина, он оставался генерал-лейтенантом на службе у избранного им государя. Насколько Джеффри приветствовал это служение в данный момент, было открытым вопросом. Тем не менее, он публично не отказался от него.
  
  Не отказываться публично от службы Беллу, а также от его питания и жилья - это все, на что мог пойти Джеффри. Раз за разом Белл пытался добиться аудиенции у короля. Раз за разом он получал отпор. Наконец, его самообладание лопнуло, и он прорычал лакею: “Я не верю, что его величество хочет говорить со мной”.
  
  Лакей, который оставался таким же надменным, как будто армии Джеффри захватили Нью-Эборак, смотрел на него из-под прикрытых век. “Что вообще могло создать у вас такое впечатление, генерал-лейтенант?”
  
  Белл сердито посмотрел в ответ. “Мне трудно поверить, что у короля столько встреч и тому подобных вещей”.
  
  “Правда? Какая жалость”, - пробормотал сервитор. “Некоторые люди поверят во что угодно”.
  
  “Что это должно означать?” Спросил Белл.
  
  “Ну, то, что там говорилось, конечно”, - ответил другой мужчина.
  
  Он не поддавался давлению. Он был так же ловок в словах, как мастер дуэлей на саблях. Через некоторое время Белл сдался и ушел. То, что это могло быть тем, что имел в виду секретарь короля Джеффри, никогда не приходило ему в голову.
  
  Но Белл, почти случайно, придумал ответ на увертки Джеффри. Поскольку король не хотел его видеть, поскольку король не хотел его слышать, он начал рассказывать свою историю всем, кто мог слушать. Это включало в себя его коллег-офицеров в столице Джеффри, дворян, которые толпились ни в чем подобном, чтобы быть поближе к королю, и торговцев и игроков, которые продолжали пытаться разбогатеть, когда все остальные становились беднее и голоднее день ото дня. Белл говорил - и говорил, и говорил.
  
  После нескольких дней этого все в Nonesuch говорили о том, что произошло перед Рамблертоном - и говорили о версии Белла о том, что там произошло. Эта версия, возможно, неудивительно, приписывала Беллу столько чести, сколько можно было спасти от того, что случилось на севере.
  
  Слухи, распространенные Беллом, вскоре достигли ушей короля Джеффри. И Джеффри, который провел большую часть войны, пытаясь подавить слухи, естественно, не испытывал энтузиазма по поводу продолжения войны. Он вызвал Белла к себе не для того, чтобы обсудить восстановление офицера в должности: он вызвал его, чтобы попытаться заставить его заткнуться.
  
  Для генерал-лейтенанта Белла разница в двух возможных причинах вызова была чисто академической. То, что Джеффри вызвал его в цитадель Несучих, было всем, что имело значение. Белл был серьезен, Белл был агрессивен, но у Белла было политическое чутье арбуза. Хуже того, он совершенно не осознавал, что у него было политическое чутье арбуза. Насколько он был обеспокоен, вызов представлял собой своего рода оправдание.
  
  Стражники в синем с мрачными лицами стояли у цитадели в столице Джеффри. Хоть убей, Белл не мог понять, почему они выглядели такими мрачными. Они были здесь на церемониальном дежурстве, не так ли? Если бы они были в окопах Пьеревиля вместе с армией Южной Парфении, противостоящей армии маршала Барта, у них было бы какое-то оправдание для вытянутых лиц. Как обстояли дела? Маловероятно!
  
  Хорошо подкрепленный настойкой опия, Белл протащился на костылях мимо стражников в цитадель. Трон короля Джеффри больше всего напоминал позолоченный стул в столовой. Ну, насколько Джеффри похож на короля? Спросил себя Белл. Но ответ на это сразу сформировался в его уме: больше, чем Аврам, клянусь клыками Бога-Льва!
  
  Если бы Белл не был изувечен, ему пришлось бы низко склониться перед своим сувереном. Как бы то ни было, он ограничился кивком и пробормотал: “Ваше величество”.
  
  “Генерал-лейтенант”, - ответил Джеффри, его голос был холоднее зимы.
  
  Белл подождал, пока король прикажет белокурому слуге принести ему стул. Король ничего подобного не сделал. Пока Белл стоял там, перенося вес на левую ногу и правый костыль, Джеффри сердито смотрел на него сверху вниз со своего дешевого на вид трона. Именно тогда генерал начал подозревать, насколько на самом деле зол на него король. Белл должен был быть уверен в этом с того момента, как второй день боев перед Рамблертоном пошел наперекосяк. Он должен был, но не сделал этого, несмотря на предупреждение генерала Пигити. Однако после полученных им ран перспектива сразиться с королем ничуть его не беспокоила.
  
  “Учитывая, что вы сделали с моим королевством, генерал-лейтенант, у вас хватает наглости жаловаться на мое обращение с вами”, - наконец сказал Джеффри.
  
  “Вы назначили меня командующим армией Франклина, чтобы я сражался”, - сказал Белл, - “по крайней мере, я так предположил. С того момента, как я заменил Джозефа Геймкокса, это то, что я пытался сделать ”.
  
  “Я назначил тебя командующим армией Франклина, чтобы ты сражался и побеждал”, - сказал король Джеффри. “Вместо этого вы бросили своих людей, так что Армии Франклина больше не существует. Я не благодарю вас за это или за то, что вам не понравился тот факт, что я принял вашу отставку в тот момент, когда вы подали ее”.
  
  “Я с гордостью служил северу, и делал все, что умел”, - сказал Белл. “Я встретился лицом к лицу с нашими врагами и сражался с ними лично. Раны, которые я ношу, доказывают это… ваше величество”.
  
  “Никто никогда не ставил под сомнение ваше мужество, генерал-лейтенант”, - ответил Джеффри. “С другой стороны, ваша мудрость и ваше суждение...”
  
  “Вы знали, что я за человек, когда назначили меня командиром, по крайней мере, я должен так думать”, - сказал Белл. “Если ты не ожидал, что я брошу вызов врагу, где бы я его ни нашел, тебе следовало выбрать другого”.
  
  “Я не только ожидал, что ты бросишь вызов врагу, я ожидал, что ты уничтожишь его армии”, - сказал король Джеффри. “Я не ожидал, что ты уничтожишь свою собственную”.
  
  “Никто не может вести войну, не понеся потерь. Любой, кто думает, что может, дурак”, - сказал Белл. “У врага было больше людей, больше осадных машин и, в последнем бою, больше скорострельных арбалетов, чем у нас. Он был лучше накормлен и лучше обут. Мы сражались с величайшим мужеством. Мы сильно ранили его. В конце концов, мы не добились того успеха, которого я бы желал ”.
  
  К тому времени генерал-лейтенант Белл имел значительный опыт в том, чтобы преподносить катастрофы как нечто приемлемое. Не совсем тот успех, которого я бы желал, казался достаточно бескровным, особенно если тот, кто слушал, не знал, что последовало за этим так называемым неполным успехом. Король Джеффри, к сожалению, знал все в мельчайших подробностях. “Да помогут нам боги, если бы вы потерпели поражение, тогда!” - воскликнул он. “Восточные провинции, вероятно, исчезли бы прямо с карты”.
  
  “Ваше величество, я возмущен этим обвинением”, - натянуто сказал Белл.
  
  “Генерал-лейтенант, мне все равно”, - ответил Джеффри. “У меня не осталось армии, достойной этого названия, между горами Грин-Ридж и Великой рекой. Мартасвилл пал. Хесмусет вырвал живое сердце из провинции Пичтри, как будто он был светловолосым священником, приносящим в жертву окровавленного козла. Франклин и Кловистон, скорее всего, никогда больше не увидят моих солдат. И кого я должен поблагодарить за эти достижения, за которые, несомненно, должен быть благодарен король Аврам? Вас, генерал-лейтенант, вас и никого другого ”.
  
  Если бы Белл одержал великие победы, он не захотел бы ни с кем больше делить заслуги. Он был более склонен великодушно разделять вину. “Ни с кем другим?” он пророкотал. “А как насчет офицеров, которые не смогли достать мне зерна, обуви или арбалетных болтов? Как насчет офицеров, которые не смогли предоставить мне подкрепление, когда я так отчаянно в нем нуждался? Как насчет подчиненных командиров, которые подводили меня снова и снова? Я не мог сражаться с южанами в одиночку, хотя часто казалось, что я должен был попытаться ”.
  
  “Какая польза была бы вам от подкрепления?” Ядовито спросил король Джеффри. “Вы бы только отбросили их вместе с остальными вашими людьми”.
  
  “Мне очень жаль, ваше величество”, - сказал Белл с такой же злобой. “Вы были таким совершенным образцом лидерства, опытным паладином на протяжении всей нашей борьбы. Если бы не твои промахи...”
  
  “Ты был моей худшей ошибкой!” - закричал король. “Рядом с тобой даже Джозеф Геймкок выглядит солдатом”.
  
  “Рядом с тобой даже Аврам выглядит королем”, - парировал Белл, что было истинным показателем того, насколько ему было противно.
  
  Они смотрели друг на друга с совершенной взаимной ненавистью. “Вы свободны”, - сказал Джеффри голосом, полным ярости. “Убирайтесь с моих глаз. Если ты когда-нибудь снова попадешься мне на глаза, я не отвечаю за последствия ”.
  
  “У тебя уже есть множество последствий, за которые ты должен ответить”, - издевался Белл. “И если ты распнешь меня, как долго ты продержишься, прежде чем Аврам распнет тебя?”
  
  Джеффри побледнел, но не от страха, а от ярости. “Я собираюсь выиграть эту войну”, - настаивал он. “Я все еще буду править великим королевством”.
  
  “О, да. Действительно, ваше величество. И я собираюсь выиграть бег на милю на Великих играх в следующем году ”. Белл проклинал свое увечье не потому, что он не выиграл бы эту гонку, а потому, что он не мог развернуться и протопать из тронного зала короля Джеффри. Медленный прогресс, которого он добивался на костылях, был уже не тем.
  
  Он задавался вопросом, не зашел ли Джеффри слишком далеко. Если король решил схватить его и распять, чтобы подбодрить остальных, что он мог с этим поделать? Немного было очевидным ответом. Однорукий, одноногий фехтовальщик не был объектом, способным вселить страх в сердца дворцовой стражи.
  
  Если бы не стук костылей Белла по каменному полу и стук его ботинок, кругом была абсолютная тишина. Может быть, у Джеффри случился апоплексический удар и он упал замертво, с надеждой подумал Белл. Он не обернулся, чтобы посмотреть. Во-первых, поворачиваться на костылях обычно доставляло больше хлопот, чем того стоило. Во-вторых, он был слишком склонен стать жертвой разочарования, если бы все-таки повернулся. И поэтому он этого не сделал.
  
  Он вышел из тронного зала. Он вышел из цитадели. Он добрался автостопом обратно в свою гостиницу. Только когда он сел в своей комнате, он вспомнил, что пришел в Nonesuch не для того, чтобы высказать Джеффри свое мнение (у него было не так уж много лишних слов), а для того, чтобы добиться восстановления.
  
  Восстановления в должности он теперь не получит. Это было ясно. Он командовал своей последней армией короля Джеффри. “Что ж, это потеря Джеффри, черт бы его побрал”, - пробормотал Белл. Он оставался убежден, что сделал все, что мог, - он оставался убежден, что сделал все, что мог кто-либо, - чтобы хорошо послужить северу. Если бы дела не всегда шли совсем так, как он хотел бы… Что ж, если бы они этого не сделали, это не могло быть его виной. Его подчиненные командиры провалили слишком много сражений, которые армия Франклина должна была бы выиграть, если бы только они следовали его четким приказам.
  
  Если бы они не были сборищем неуклюжих дураков, подумал он, почему так много из них погибли в "Бедном Ричарде"? Они получили по заслугам, клянусь волосатым кулаком Громовержца!
  
  И в один прекрасный день - в один из этих дней, причем в скором времени, - король Джеффри также получит по заслугам. Теперь Белл мог ясно видеть это. Любой, кто приезжал в Nonesuch после долгого отсутствия, мог видеть, что королевство умирает на ногах. Только у того, кто оставался здесь почти все время, как Джеффри, могли быть какие-либо возможные сомнения на этот счет. Мы все застрянем с Аврамом, и мы все застрянем с блондинками .
  
  Ненавидя эту идею, но не зная, что он может с этим поделать, Белл снял с пояса маленькую бутылочку с настойкой опия. Он выдернул пробку и сделал большой глоток. Целители иногда ахали и бледнели, когда он рассказывал им, сколько настойки опия он принимал каждый день. Ему было все равно. Он нуждался в лекарстве. Это было физическое мучение на расстоянии вытянутой руки. Хорошая доза алкоголя также помогла ему не зацикливаться ни на одной из многих вещей, о которых он не хотел думать.
  
  Он ласкал гладкий стеклянный изгиб бутылочки с настойкой опия, как будто это был изгиб груди любовницы. Пока его не ранили, он никогда не знал, каким чудесным может быть наркотик. Он попытался представить свою жизнь в эти дни без лауданума - попытался и, содрогнувшись, потерпел неудачу. Без лауданума он не был по-настоящему живым.
  
  “И я бы никогда не узнал, если бы не был ранен”, - пробормотал он. “Я бы скучал по всему этому”. Он снова погладил бутылочку. Настойка опия сделала его настоящим. Настойка опия сделала его умнее. Пока у него была настойка опия, все, что с ним произошло, каждая частичка этого, имело смысл.
  
  
  
  * * *
  
  Капитан Гремио повидал на войне больше, чем ему когда-либо хотелось. Теперь, в своей родной провинции, он увидел окончательное крушение, к которому пришли надежды севера. Солдаты полковника Флоризеля присоединились к жалкой горстке людей, которых использовал граф Джозеф Геймкок, пытаясь сдержать мощную волну наступления генерала Хесмусета. С добавлением ветеранов Флоризеля Джозеф Геймкок теперь имел жалкую двойную горстку людей.
  
  Горстка или двойная горстка, чего у Джозефа не было, так это достаточного количества людей.
  
  Солдаты Хесмусета бродили по провинции Пальметто почти так, как им заблагорассудится. Джозеф надеялся, что болота на севере возле Вельда замедлят продвижение южан на юг, к Парфении. Прокладывая дороги через непроходимую пустыню, южане преодолели труднопроходимую местность быстрее, чем Джозеф или любой другой северянин мог себе представить.
  
  Теперь Карлсбург, где началась война между провинциями и где жил Гремио, был потерян. Дело было не в том, что люди Хесмусета захватили это место. Они этого не сделали. Они просто прошли мимо, направляясь к Хейлу, столице провинции, и оставляя за собой шлейф разрушений. Карлсбург будет принадлежать людям Аврама, как только они потрудятся занять его. В тот момент они проявляли к нему величайшее презрение: они даже не тратили свое время на то, чтобы завоевать его.
  
  Как командир полка, Гремио мог надеяться получить ответы на вопросы, которые заставили бы его людей гадать. Когда люди графа Джозефа разбили лагерь за пределами Хейла одной холодной ночью, из-за которой место, казалось, соответствовало своему названию, он спросил полковника Флоризеля: “Сэр, есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем выбить их из этого города?”
  
  Флоризель долго смотрел на него, прежде чем покачать головой. “Нет, капитан. Мы не смогли бы сдержать их, даже если бы у нас было вдвое больше людей, а у них - вдвое меньше. Мы разорены. Нам конец. С нами покончено”.
  
  Это ударило бы по Гремио сильнее, если бы он уже не ожидал этого. “Что мы можем сделать, сэр?” - спросил он.
  
  “Отступайте под градом. Уничтожьте все, что там есть, что проклятые богами южане могли бы использовать. Остановитесь на южном берегу следующей реки, к которой мы подойдем. Молись богам, чтобы мы смогли задержать Хесмусета на несколько часов. Если нам очень, очень повезет, может быть, нам даже удастся задержать его на целый день. После этого мы отступаем к реке и снова молимся богам ”. Флоризель, который так долго нес на своих широких, крепких плечах так много, звучал как человек, полностью лишенный надежды.
  
  Гремио долгое время был без надежды. Он надеялся немного позаимствовать у своего мужественного начальника. Не найдя ничего, он отдал Флоризелю свой лучший салют и вернулся в свой полк. “Какие новости, сэр?” Спросил сержант Тисбе, возможно, надеясь позаимствовать у него что-нибудь.
  
  “Новости ... плохие, сержант”, - ответил Гремио и передал то, что сказал полковник Флоризель.
  
  Фисба нахмурилась. “Вы правы, сэр. Звучит не очень хорошо. Если мы не можем удержать Хейла, какой смысл продолжать войну?”
  
  “Вам лучше спросить об этом короля Джеффри, чем меня”, - сказал Гремио. “Возможно, его величество сможет ответить на этот вопрос. Я, с другой стороны, понятия не имею”.
  
  “Хорошо, сэр”, - сказал младший офицер. “Тогда я больше не буду доставлять вам хлопот по этому поводу. Сдается мне, у нас и так достаточно проблем”.
  
  “Мне кажется, ты прав”, - сказал Гремио. “Хотел бы я, чтобы это было не так, но это так”.
  
  Если бы они попытались сражаться под Градом, они были бы быстро окружены и уничтожены. Это было очевидно. Подобно тому, как армия Джорджа подверглась сомнению после битвы перед Рамблертоном, силы генерала Хесмусета продолжали протягивать щупальца к солдатам, надеясь заманить врагов в ловушку. Как Джозеф Геймкок в провинции Пичтри, он поменял пространство на время. Разница здесь была в том, что он действительно не мог позволить себе терять еще какое-либо пространство вообще, и у него - вместе с севером - быстро заканчивалось время.
  
  Старики, юноши и женщины проклинали солдат Джозефа, когда они маршировали на юг через Град. Белобородый парень указал на губернаторский дворец и крикнул Гремио, который выделялся, возможно, из-за своих эполет: “Вот откуда мы начали! Вот где мы сказали, что больше не будем частью Детины, даже если проклятый богами Аврам собирается забрать наших крепостных с земли, которой они принадлежат. Разве это ничего не значит для тебя?”
  
  “Это очень много значит для меня, сэр”, - натянуто ответил Гремио.
  
  “Тогда почему, черт возьми, ты убегаешь, вместо того чтобы сражаться, чтобы спасти это?” - взвыл старик.
  
  “Почему? Потому что мы не можем спасти его”, - сказал Гремио. “Если мы попытаемся, мы потеряем дворец и эту армию тоже. Таким образом, армия живет, чтобы сражаться” — или бежать, подумал он, - “в другой раз”.
  
  Ему не удалось убедить мужчину с белой бородой. Он и не думал, что ему это удастся. Местный житель продолжал выкрикивать жалобы и протесты. Это, конечно, не принесло ему никакой пользы. Тем временем армия Джозефа Егеря крушила Градом все, что могло быть хоть как-то полезно генералу Хесмусету. Они подожгли арсенал: в нем было больше зарядов для арбалетов и больше приземистых смертоносных кострищ, чем солдаты могли унести с собой. Они были объяты пламенем, чтобы не дать южанам схватить их и швырнуть в людей Джозефа.
  
  Болт за болтом окрашенные в индиго шерстяные и хлопчатобумажные ткани тоже горели. Люди Хесмусета могли бы покрасить их в серый цвет и превратить в свои туники и панталоны. Лучше бы у них не было такого шанса. Так сказал Джозеф, и никто не ослушался. Еще больше огня поднялось до небес.
  
  Джозеф едва не ждал слишком долго. Его маленькая армия как раз выходила из Града на закате, когда авангард гораздо большей армии Хесмусета вошел в столицу провинции. Полк Гремио остановился на ночь в нескольких милях к югу от города, когда стало слишком темно, чтобы идти дальше. Зажглись костры в лагере.
  
  Сержант Фисбе указал назад, в сторону Хейла. “Смотрите!”
  
  Огонь заставил северный горизонт светиться красным, желтым и оранжевым, хотя свет просачивался с остальной части неба. “Город горит”, - глухо сказал Гремио, менее печальный и удивленный, чем он когда-либо мечтал. “Может быть, наши огни вырвались наружу. Может быть, южане поджигают его. Какое это имеет значение сейчас? Какое значение имеет что-либо сейчас?”
  
  “Как мы можем идти дальше?” Спросила Фисба. “Место, где все началось… в руках южан и в огне? Как мы можем идти дальше?”
  
  Гремио посмотрел на север, на эти мерцающие языки пламени, которые с каждым мгновением подскакивали все выше. Все в Граде должно было сгореть; ничего не могло быть яснее этого. И ничего не могло быть яснее, чем ответ на вопрос Фисбы. Гремио огляделся. Никто, кроме младшего офицера, не обратил ни малейшего внимания на то, что он сказал. “Мы больше не можем продолжать”, - ответил он. “Какой в этом смысл? Все кончено. Это сделано. Все сломано. Мы проиграли. Чем скорее закончится эта проклятая война, тем лучше ”.
  
  Вот. Он сказал это. То, что он сказал, принесло странное облегчение. Он ждал, что скажет сержант Фисбе теперь, когда он это сказал. Младший офицер долго смотрел на него, затем медленно кивнул. “Да, сэр”, - сказала Фисба примерно после полуминутного молчания, а затем: “Если вы так чувствуете, что вы намерены делать сейчас?”
  
  “Я иду домой”, - ответил Гремио. “Это лучшее, что я могу придумать”. Теперь он был тем, кто колебался, прежде чем спросить: “Ты пойдешь со мной?”
  
  “Да, сэр”, - снова сказал сержант, на этот раз сразу. “Я был бы рад пойти с вами, если вы уверены, что хотите компанию”. Фисба снова немного подождала, прежде чем спросить: “Вы скажете полковнику Флоризелю, прежде чем уйдете?”
  
  “Нет”. Гремио покачал головой. “Это только взвалило бы тяжесть на него, а не на меня, где ей и место. Это мой выбор. Флоризель не слепой человек и далеко не так глуп, как я думал, когда впервые узнал его. Если - нет, когда - мы встретимся после войны, я объяснюсь тогда, но мне не нужно будет много объяснять ”.
  
  “Да, сэр”, - еще раз сказала Фисба.
  
  Они оставили армию Джозефа Иглокожего в сером полумраке перед рассветом следующего утра. Огни от горящего Града все еще освещали небо. Часовой окликнул их. Кто-то все еще был начеку и выполнял свою работу наилучшим из известных ему способов. Гремио не знал, смеяться ему или плакать. Он назвал свое имя и звание. Часовой сказал: “Наступай и будешь узнан”. Как только парень увидел его эполеты, он кивнул и сказал: “Проходите, сэр, и вы тоже, сержант”.
  
  “Спасибо”, - ответила Фисба без тени иронии, которую Гремио мог услышать.
  
  Покинуть армию было легко. Гремио не был уверен, насколько сложно будет ускользнуть от людей Хесмусета. Он поспешил на запад, подальше от линии марша южан, рассудив, что их больше заинтересует армия Джозефа, чем пара отставших от нее. Его рассуждения не всегда были такими, какими он хотел бы их видеть, но в этом он оказался прав. Три или четыре раза он видел вдалеке людей в сером. Они, вероятно, тоже видели его, но продолжали двигаться на юг. Два солдата, уже выбывшие из боя, не имели для них значения.
  
  И Гремио и Фисба были не единственными отставшими на дороге: нигде поблизости. Другие тоже убегали от армии Джозефа. Мирные жители бежали от гнева, который люди Хесмусета проявили против провинции Пальметто, - и тем большего гнева, которого эти мирные жители боялись, он проявит. И блондины были в пути, отставая, казалось бы, просто ради удовольствия отставать. Если бы они больше не были привязаны к поместьям своих сеньоров, они бы шли, куда им заблагорассудится. Во всяком случае, казалось, что именно это говорили их ноги.
  
  И у Гремио, и у Фисбы все еще были арбалеты и короткие мечи. Это заставило других странников пройти по руинам надежд короля Джеффри - и надежд провинции Пальметто - широко обойти их, что вполне устраивало Гремио.
  
  “На что, по-твоему, будет похож Карлсбург?” Спросила Фисба. “Ты думаешь, от него вообще что-нибудь останется?”
  
  “Я не знаю”, - было все, что Гремио смог сказать. “Мы узнаем, когда доберемся туда”.
  
  Фисба кивнула. “Имеет смысл”.
  
  Гремио задавался вопросом, имеет ли что-нибудь смысл. Поместье, мимо которого они с Фисбой проезжали в тот день, заставило его усомниться в этом. Крепостные работали на полях и садовых участках так, как будто война между провинциями никогда не начиналась, не говоря уже о том, что она приняла такой катастрофический оборот для дела короля Джеффри. Он задавался вопросом, что сеньор сказал своим блондинам. Что бы это ни было, они, похоже, поверили этому. Вероятно, это продлится до тех пор, пока первый южанин в серой форме не найдет это место. Этого еще не произошло.
  
  Протопав до наступления темноты, Гремио и Фисба разбили лагерь на обочине дороги. Сержант развел небольшой костер. У них было не так уж много еды - только немного хлеба, который Гремио принес с собой. Он не хотел брать много, потому что люди, которые остались позади, нуждались ничуть не меньше, чем он. Поев, они завернулись в одеяла по разные стороны костра и уснули.
  
  Еще два дня марша (и небольшая разумная кража курицы) привели их к окраинам Карлсбурга. Отряд одетых в серое всадников на единорогах рысью двигался по дороге им навстречу. Фисба потянулась за арбалетной стрелой, затем заколебалась. “Мы не можем сражаться со всеми, сэр”, - сказал младший офицер. “Что теперь?”
  
  “Давайте посмотрим, что они сделают”, - ответил Гремио.
  
  Южные всадники на единорогах не предприняли открыто враждебных действий. Они остановили коней прямо перед Гремио и Фисбой. Их капитан оглядел двух северян, затем спросил: “Вы, ребята, закончили войну?”
  
  Гремио покорно кивнул. “Да, мы вышли из этого”.
  
  “Хорошо”, - сказал южанин. “Тогда бросайте свои арбалеты и свои ссоры. Короткие мечи можете оставить себе. Они не имеют значения. Отправляйтесь в город. Принесите клятву верности королю Авраму. Снимите эполеты и нашивки. Занимайтесь своими делами. Никто не побеспокоит вас, если вы никого не побеспокоите”.
  
  Тук. Тук . Арбалеты, которые так долго носили с собой, так часто использовали, полетели на проезжую часть. За ними последовали связки болтов. Они гремели, падая. Гремио зашагал к своему родному городу, не оглядываясь. Фисба последовала за ним. Кивнув, капитан южан и его солдаты возобновили патрулирование. Для них это было ничем иным, как рутиной.
  
  Вступление в Карлсбург не было обычным делом, по крайней мере для Гремио. Его родной город не сгорел. В любом случае, это было уже что-то. Но солдаты южан запрудили улицы. И большинство солдат в сером в Карлсбурге были блондинами. Они ухмылялись и чванливо шагали во время марша. Обычные детинцы держались подальше от них. Сколько старых счетов блондины уже свели? Может быть, лучше не знать.
  
  Деловой лейтенант - детинец, а не блондин - принял клятвы Гремио и Фисбы в верности королю Аврааму. Обещания и наказания в клятве были мягче, чем ожидал Гремио. Лейтенант протянул ножницы. “Срежьте свои знаки различия”, - сказал он. “Они больше не имеют значения. Вы снова гражданские”.
  
  Как только работа была сделана, Гремио вернул ему ножницы. “Спасибо”, - выдавил он.
  
  “Не за что”, - ответил бойкий детинец. “Удачи вам”.
  
  Выйдя на улицу, Гремио взял Фисбу за руки. “Настало время”, - заявил Гремио. “Я ждал слишком… уже долго. Я не собираюсь ждать ни минуты, черт возьми. Ты выйдешь за меня замуж, сержант?”
  
  Фисба улыбнулась. “Я тоже долго ждала, - сказала она, - но ты не можешь спрашивать меня об этом”.
  
  “Что?” Гремио не знал, взорвется ли он от ярости или от унижения. “Почему, черт возьми, нет?”
  
  “Потому что я больше не сержант, вот почему”. Фисба коснулась места на рукаве своей туники, где так долго оставались нашивки. “Так сказал лейтенант, помнишь?”
  
  “О”. Гремио почувствовал себя глупо. “Ты, конечно, прав. Что ж, в таком случае… Ты выйдешь за меня замуж, дорогая?”
  
  “Держу пари, я так и сделаю”, - сказал Фисбе, и если кто-то и нашел что-то странное в том, что два солдата целуются на улицах Карлсбурга, он промолчал об этом.
  
  
  Давным-давно, В Далекой-Далекой Республике…
  
  
  Наступление и отступление - это художественное произведение. Ни один из персонажей, изображенных здесь, не имеет никакого сходства с каким-либо реальным человеком, живым или мертвым. Это тоже хорошо, говорю я; некоторые из изображенных здесь персонажей не из тех, кого вы хотели бы видеть в своей гостиной, даже если вы не были там в то время, когда рисовали. Тем не менее, мои редакторы запугали меня и убедили сделать что-то вроде заметки для той горстки упрямых скептиков, которые не верят в заявления об отказе от ответственности (и сказать, как вам не стыдно тоже).
  
  После потери Атланты - а вместе с ней и большей части Гражданской войны, которая имела значение, - Джон Белл Худ участвовал в перестрелках с людьми Шермана по всей северной Джорджии, прежде чем отступить в Алабаму, чтобы перевооружить то, что осталось от армии Теннесси. Шерман двинулся на восток, в сторону Саванны и Атлантики. Худ, в свое время, двинулся на север, надеясь проникнуть в Кентукки и, по крайней мере, посеять большой хаос в Союзе.
  
  В Нэшвилле, штат Теннесси, с тем, что Шерман не взял на восток во время марша через Джорджию, сидел Джордж Томас. Чтобы противостоять Худу, ему нужно было собрать гарнизоны в Теннесси, Кентукки и Миссури и превратить их в сплоченную силу. Чтобы выиграть время для этого, он послал Джона Скофилда на юг с отрядом из своей армии, чтобы задержать продвижение Худа на север.
  
  Худ вынудил Шофилда отступить с его позиции в Колумбии, штат Теннесси, и зашел ему во фланг и в тыл, когда тот отступал за Спринг Хилл. Однако что-то пошло не так в запланированной им атаке. Его подчиненные сказали, что его приказы не были четкими. Он сказал, что они не подчинялись должным образом. Шофилд сбежал и добрался до Франклина, на южном берегу реки Харпет. (Да, я знаю, что география Гражданской войны в АМЕРИКЕ немного отличается от географии войны между провинциями Королевства Детина. Видишь, я говорил тебе, что ты читаешь художественную литературу.) Худ, разочарованный неудачей южнее, отдал приказ атаковать, по крайней мере, в той же степени из-за этого разочарования, что и по любой реальной военной причине, тем более что Шофилд все равно намеревался отступать.
  
  Генералы Худа хотели показать, какие они храбрые, поскольку его реакция на Спринг-Хилл заставила их почувствовать себя оскорбленными. Они заплатили за свою храбрость своими жизнями; Х.Б. Грэнбери, О.Ф. Страл, специалист по правам человека в штатах, Джон Адамс и Патрик Клебурн погибли на поле боя, в то время как Джон К. Картер был смертельно ранен. Солдаты конфедерации проникли на позицию Шофилда, но не смогли ее сломить. В ту ночь он действительно отступил, оставив своих раненых на руках Худа. Технически это была победа, но победа, которая разгромила армию Теннесси.
  
  Эта армия все равно подошла прямо к Нэшвиллу, и дальше идти было нельзя. У Томаса было слишком много людей, чтобы даже Худ попытался обойти его с фланга и пробиться в Кентукки. Худ сидел перед городом, надеясь заставить Томаса напасть на него и победить его, как только он выйдет из своих работ, которые были самыми грозными к западу от Аппалачей.
  
  Томас, тем временем, ждал, чтобы собрать все свое рассеянное командование на места, а затем вынужден был ждать дальше из-за сильного ледяного шторма. Задержка не понравилась американскому Гранту. Он продолжал приказывать Томасу атаковать немедленно, и Томас продолжал говорить, что сделает это, как только будет готов. Грант, на этот раз скорее нервный, чем невозмутимый, в конце концов отправил Джона Логана на запад, чтобы тот принял командование, если Томас не нападет к тому времени, как он туда доберется, а затем отправился сам преследовать Логана.
  
  Логан добрался до Луисвилля, а Грант - до Вашингтона, когда Томас все-таки встрепенулся. Худ исполнил свое желание, и, несомненно, потом пожалел об этом. В первый день боев перед Нэшвиллом Томас отбросил армию Худа к линии хребта дальше на юг. Во второй день боев люди генерала кавалерии Союза Джеймса Уилсона зашли в тыл армии Теннесси и атаковали ее с тыла, в то время как пехота Томаса ударила по ней спереди. Люди Худа сломались и обратились в бегство. Только блестящие действия арьергарда под командованием Натана Бедфорда Форреста удержали Томаса от полного уничтожения армии Теннесси; как бы то ни было, ее фрагменты были вновь собраны в Тьюпело, штат Миссисипи, для всех практических целей вне войны - не то чтобы после этого сокрушительного поражения между Аппалачами и Миссисипи оставалось много войны.
  
  Худ подал в отставку, которую Джефферсон Дэвис принял. Ричард Тейлор, сын бывшего президента Закари Тейлора, принял командование тем, что осталось от сил Конфедерации. Несколько человек были отправлены на восток, чтобы помочь Джозефу Джонстону попытаться замедлить продвижение Шермана через Каролинские острова. Ему не повезло. Грант, все еще недовольный Томасом, отделил различные элементы его команд и нашел им другое применение. Шофилда отправили в Северную Каролину, чтобы присоединиться к генералу Шерману, который штурмовал север, чтобы присоединиться к армии Потомака. Той весной Уилсон разбил кавалерию Форреста и разрушил Сельму и другие промышленные города на севере Алабамы. Гражданская война была почти закончена.
  
  Некоторые из вас могут заметить, что мемуары Джона Белла Худа также озаглавлены "Продвижение и отступление " . Ну и что? Это, конечно, просто еще одно совпадение.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"