Тертлдав Гарри : другие произведения.

Мир различий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  Мир различий
  
  
  МИНЕРВА - четвертая удаленная от Солнца планета в Солнечной системе, первая планета, прошедшая околоземную орбиту. При ближайшем приближении к Земле Минерва является самым ярким объектом на небе, за исключением солнца и Луны. Невооруженным глазом она выглядит как яркая серо-голубая звезда 5,9 звездной величины. Иногда ее яркость может даже превышать эту на короткий период. Это результат знаменитой “вспышки Минервана”, которая возникает, когда разрывы в облачном покрове над поверхностью планеты позволяют солнцу отражаться непосредственно от льда или воды. Задолго до того, как была известна причина этого явления, оно дало планете ее название: греки назвали ее Афиной в честь своей богини мудрости с горящими глазами. Минерва - это латинское имя того же божества.
  
  С момента изобретения телескопа Minerva очаровывает наблюдателей. Это единственный червь в Солнечной системе, помимо Земли, где вода может существовать в жидком виде, а присутствие кислорода в его атмосфере уже давно наводит на мысль, что, подобно Земле, он является домом для жизни.
  
  С 1965 года американские и советские космические зонды значительно пополнили наши знания о Минерве. Несмотря на плотную облачную атмосферу планеты, теперь у нас есть надежные карты почти всей ее поверхности. Однако только в 1976 году космический корабль Viking I действительно приземлился на планете. "Викинг" проанализировал нижние слои атмосферы Минервы, и пакет биологических экспериментов корабля и фотографии, которые он вернул на Землю, подтвердили, что на планете есть жизнь.
  
  Viking I-последняя фотография, возможно, самая известная из когда-либо сделанных, подтвердила гораздо больше, чем это. Это доказало, что человечество не одиноко во вселенной, поскольку показывает уроженца Минервы, несущего то, что не может быть ничем иным, как преднамеренно изготовленным артефактом, будь то оружие или просто шест, остается предметом горячих дебатов. Передача от Viking I прекратилась сразу после того, как была сделана эта фотография…
  
  
  Об авторе
  
  
  ГАРРИ ТЕРТЛЕДАВ - это та редкость, всю жизнь прожившая в Южной Калифорнии. Он женат, и у него три маленькие дочери. После провала Калифорнийского технологического института он получил степень по византийской истории и преподавал в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском университете в Фуллертоне и Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Однако, поскольку академических профессий мало и они ненадежны, его основной работой после окончания школы была работа технического писателя. Его фэнтези и научная фантастика публиковались в журналах Айзека Азимова "Amazing", "Analog", "Playboy" и "Fantasy Book". Его хобби включают бейсбол, шахматы и пиво.
  
  
  Я
  
  
  Ирв Левитт откачался на велотренажере. Пот жирно выступил на его коже и спутал темно-каштановые волосы. Он тряхнул головой. Это была ошибка, которую он все еще совершал после восьми месяцев в космосе. Маленькие капли разлетелись во всех направлениях.
  
  Антрополог выругался и вытер их из воздуха мягкой впитывающей тканью, похожей на большой подгузник. Без вытирания пот растекался по всему телу, пока не попадал на что-то - или на кого-то. Втиснуть шестерых человек на такой тесный корабль, как "Афина", было достаточно сложно и без подобных проблем.
  
  Левитт управлял мотоциклом с мрачной интенсивностью, пока, наконец, к счастью, не прозвенел таймер, позволивший ему соскочить с крючка. Затем он вытерся полотенцем и вышел из крошечного тренажерного зала мимо трех спальных кабинок.
  
  Проходя мимо, он на мгновение просунул голову сквозь занавеску своей собственной комнаты. Свет внутри был тусклым и красным; его жена Сара, привязанная к поролоновому матрасу, спала. Он слегка улыбнулся и прошел в диспетчерскую.
  
  Патрисия и Фрэнк Марквард уже были там, наблюдая на мониторе, как "Минерва" пролетает внизу со скоростью почти 19 000 миль в час. Левитт увидел тоску на их лицах. Он отражал его собственный: как и он, они ничего так не хотели, как спуститься на планету, чтобы начать работать. Она была биологом, ее муж -геологом.
  
  В данный момент монитор показывал в основном лед. Это было неудивительно; каждая из полярных шапок Минервы достигала примерно половины экватора, северная немного больше, южная немного меньше. Иногда планета выглядела такой холодной и неприступной, что даже взгляд на нее мог заставить Левитта вздрогнуть.
  
  Но не сейчас. "Афина" двигалась на север мимо края южной полярной шапки. Сквозь облачный покров Левитт мельком увидел одно из длинных глубоких ущелий, по которым талая вода со льдов стекала в моря и озера южных тропиков каждую минерванскую весну.
  
  “Думаю, сейчас я бы убил за душ, даже в такой холодной воде”, - сказал он.
  
  Пэт Марквард печально кивнула в знак согласия. “Дезинфицирующие салфетки просто не те”, - сказала она. “Меня тошнит от запаха лазарета. Меня тоже тошнит от коротких волос, и еще хуже от того, что от них пахнет лазаретом ”. Там, на Земле, ее волосы были вьющимся светлым водопадом, спускавшимся до середины спины; она была тщеславна по этому поводу. То, что волосы были всего на пару дюймов длиннее, чем у Фрэнка, дало ей повод для недовольства с тех пор, как Афина покинула американскую космическую станцию.
  
  “Я тоже мог бы сходить в душ, но я не горю желанием снова попасть в gravity”, - сказал Фрэнк.
  
  Левитт посмотрел на него полусерьезно. “У тебя отвратительная привычка указывать на вещи, о которых мы все предпочли бы не думать. От одной работы на велосипеде у меня болят ноги. Снова приходится держать себя в руках, ходить, бегать... “ Он замолчал, с отвращением покачав головой.
  
  “Возможно, нам придется немного побегать”, - тихо сказала Пэт.
  
  Она пропустила это мимо ушей, но ее глаза, глаза ее мужа и Ирва автоматически устремились на одну из двух фотографий, приклеенных над монитором: фотографию Викинга. Он занимал почетное место с первым эскизом Минервы, сделанным Галилеем в телескоп, но рисунок Галилея недолго рассматривался. Иногда Ирв так пристально смотрел на снимок Викинга, что игнорировал планетарный вид под ним. Эта фотография была причиной появления "Афины", и причина, по которой на ней был антрополог, заключалась в том, что на борту был он: единственный проблеск, который человечество когда-либо имело о другой разумной расе.
  
  С тех пор как "Викинг" был уничтожен, люди искали слова, чтобы описать минерванцев - или, по крайней мере, этого минерванца, напомнил себе Левитт; никто понятия не имел, насколько типичен он, она или это. “Толстая вешалка для шляп” была, пожалуй, лучшей короткой фразой, которую кто-либо придумал, и даже научные статьи в Science и Nature не были намного лучше этого.
  
  Существо было по существу цилиндрической формы, более шести футов высотой и около полутора футов в поперечнике на большей части своего роста. Полдюжины коротких, обрубковидных ног были равномерно расположены вокруг его основания. Такое же количество рук окружало его туловище примерно на фут ниже макушки; кольцо из шести глаз прорастало из выпуклости там.
  
  Рта видно не было. Некоторые задавались вопросом, был ли он у Minervan. если да, то находился ли он сбоку от камеры Viking или в центре верхней части? Левитт поставил бы на последнее; "Минерван" выглядел радиально симметричным, а не построенным по двустороннему образцу, более распространенному на Земле. Однако он был готов признать, что это всего лишь предположение.
  
  Каждая из ног минервянки заканчивалась тремя когтями, каждая рука - тремя пальцами. Две руки держали Артефакт, как окрестили его антропологи. Левитт понятия не имел, для чего предназначалась эта штука: это мог быть посох, цеп, шест прыгуна с шестом, что угодно. Он сомневался, что это было задумано как бар для разрушения, но он отлично справился со своей задачей.
  
  “Джуниор не выглядит так, как будто это будет очень быстро”, - задумчиво сказал он.
  
  “Мы тоже не такие, по сравнению с остальными крупными млекопитающими”, - сказал Пэт. “У нас есть кое-что помимо скорости, которая работает на нас. Минерванцы тоже, я вам это гарантирую”.
  
  “Это ‘относительно’ - хорошее замечание, Пэт”, - вставил Фрэнк Марквард. “Не зная, что такое местные соревнования, мы не можем сказать, ленивец джуниор или газель”.
  
  “Ты слишком много слушал свою жену. Полагаю, это из-за того, что они делили с ней кабинку”, - сказал Ирв. Он попытался вспомнить, когда они начали называть Минерван младшей, и потерпел неудачу. Во всяком случае, в самом начале полета. “Лично меня не волнует, насколько быстр Джуниор по местным стандартам. Я просто хочу знать, смогу ли я убежать от него, если он решит направить Артефакт на меня ”.
  
  “Теперь, кто говорит как я?” - Спросила Пэт и ткнула его в ребра. “Это то, что я сказала минуту назад. Тебе следует проводить больше времени с Сарой; тогда вы с ней стали бы вторить друг другу ”.
  
  “Она спит там, сзади. Взятие последнего набора крови и отправка данных обратно в Хьюстон заняли больше времени, чем она предполагала - этот сбой снова проявился в программном обеспечении. ” Сара Левитт была доктором медицины, специализировавшейся на биохимии, но закончила медицинскую школу достаточно недавно, чтобы не забывать, что такое люди: естественность для Афины. Если уж на то пошло, Ирв знал, что женитьба на ней не уменьшила его собственных шансов.
  
  “К настоящему времени все на этом корабле говорят так же, как и все остальные”, - сказал Фрэнк.
  
  “В ухе свиньи мы делаем”. Эммет Брэгг скользил по салону, как акула по тропической лагуне. Если когда-либо человек был создан для свободного падения, в сотый раз подумал Ирв, то это Эммет Брэгг. Пилоту было около пятидесяти, на десять лет старше, чем кому-либо еще на борту "Афины", и он был единственным настоящим астронавтом в экипаже. До НАСА он летал на "Фантомах" во Вьетнаме. Однажды он три дня пролежал на земле, пока его не вытащил вертолет после того, как его самолет упал к югу от Хайфона.
  
  Фрэнк рассмеялся. “Никто не хочет подражать тому набитому овсянкой рту, с которым ты разговариваешь, Эммет. Что вообще об этом думают русские?”
  
  По-прежнему без лишних движений Брэгг пристегнулся к креслу командира. “На самом деле, их интересует акцент. Один из них однажды сказал мне, что мой голос звучит так, будто я из Джорджии.
  
  Я сказал ему: ” Нет, Алабама".
  
  Фрэнк фыркнул, а Пэт хихикнула.
  
  “Он имел в виду страну Сталина, Эммет, а не там, где играют ”Брейвз", - сказал Ирв.
  
  “Я знаю”, - спокойно сказал Брэгг. “Но никому не повредит, если парни на другой стороне примут тебя за прирожденного дурака”. Он проверил экран радара. На экране появилась точка: "Циолковский", поднимающийся над горизонтом Минервы. “Как раз вовремя”, - сказал Левитт.
  
  Брэгг кивнул. “Во всяком случае, они больше не играли со своей orbit”. Он носил короткую стрижку, когда она была стильной, сохранял ее на протяжении многих лет, когда ее не было, и все еще носил ее сейчас, когда она снова была в моде. Единственное отличие заключалось в том, что теперь все было испещрено серыми прожилками. Он взял радиомикрофон. “Здравствуй, Циолковский”, - сказал он и продолжил по-русски с акцентом, но бегло. “Все хорошо на борту?”
  
  “Очень хорошо, спасибо, бригадный генерал Брэгг”. Полковник Сергей Толмасов говорил как оксфордский преподаватель. Точно так же, как американцы использовали русский язык для общения с советским кораблем, экипаж "Циолковского" всегда отвечал по-английски. Сухое остроумие Толмасова хорошо сочеталось с немного суетливой точностью, которую он привнес в язык. “Рад застать тебя на ожидаемом месте, старина”.
  
  “Мы думали то же самое о вас”, - сказал Брэгг. "Циолковский" несколько раз менял орбиты за неделю с тех пор, как он и "Афина" достигли Минервы. Если бы каждый пожар не произошел на дальней стороне планеты от Афины, Левитт был бы счастлив поверить русским, когда они сказали, что маневры были просто направлены на улучшение их наблюдений. Как бы то ни было, он не сожалел, когда Брэгг тоже начал шутить. “Пусть они тоже беспокоятся”, - сказал пилот.
  
  Теперь Толмасов заметил: “Я буду рад, когда мы все окажемся на земле, и это глупое маневрирование сможет прекратиться”.
  
  “Согласен”, - сразу же согласился Брэгг. “Мы будем слишком заняты обманом местных жителей, чтобы так сильно беспокоиться друг о друге”.
  
  “Ах, совершенно,” ответил Толмасов после минутной паузы. “Бывают моменты, бригадный генерал, когда я должен признаться, что не уверен в том, насколько вы шутите. Циолковский на свободе”.
  
  Брэгг усмехнулся. “Иногда я сам удивляюсь, Сергей Константинович. Афина вышла”. Когда микрофон отключился, он снова перешел на английский. “Еще одна вещь, о которой я думаю, заключается в том, не превратятся ли все эти разговоры с русскими в конечном итоге в законченного лжеца”.
  
  “Слишком занят обманом туземцев’, “ эхом повторил Толмасов. “Мне это нравится. Я только хотел бы в это поверить”.
  
  “Мы должны отправить запись этого замечания обратно на Байконур”, - сказал Олег Лопатин, единственный русский в диспетчерской, когда Толмасов разговаривал с Афиной. “Это показывает, как американцы уже планируют эксплуатировать жителей Минервы”.
  
  “Он просто пошутил, Олег Борисович”, - сказал Толмасов. Его русский не соответствовал сухому совершенству его английского.
  
  Густые брови Лопатина нахмурились. “Вы не казались таким уверенным в этом, когда разговаривали с ним”.
  
  “Никогда не показывай всего, что знаешь”, - сказал Толмасов. Он не потрудился указать, что это также относилось к его отношениям с Лопатиным, который служил в КГБ. Толмасов вздохнул. При том, как обстояли дела, это было неизбежно. По крайней мере, Лопатин был также вполне способным инженером-электронщиком и, по российским стандартам, компьютерщиком. Это дало ему некоторую реальную пользу на борту "Циолковского", помимо его ценности для Москвы.
  
  Толмасов оглядел диспетчерскую и снова вздохнул. Он знал, что с ее круглыми аналоговыми циферблатами вместо гладких цифровых индикаторов Брэггу это показалось бы старомодным. Панели, полные светящихся зеленых цифр, которые он видел на фотографиях и кассетах "Афины" и других американских космических аппаратов, казались - как там говорится на американском сленге? Ему показались блестящими. Все то, к чему ты привык, подумал он.
  
  Но он действительно завидовал своей противоположности компьютерной мощности, скрытой за этими панелями. Каждый из ожогов Циолковского, меняющих орбиту, был рассчитан еще на Земле. Афина, он был уверен, рассчитала свой собственный. Отчасти это было различие в подходе. С самых первых дней советская космическая программа в большей степени полагалась на наземный контроль, чем американская.
  
  Однако технологический разрыв действительно существовал. Большие российские ракеты-носители позволили "Циолковскому" доставить на "Минерву" гораздо больший вес, чем могла "Афина". Инженерное обеспечение системы жизнеобеспечения было надежным, иначе он не был бы здесь, беспокоясь. Но у Брэгга было намного больше возможностей для обработки данных, чем у него, а там, на Минерве, обрабатывать было бы нечего, кроме данных. Он беспокоился еще больше.
  
  Пока он этим занимался, Толмасов некоторое время беспокоился о Брэгге. К беспокойству там тоже примешивалась зависть. Полковник не служил во фронтовой авиации; весь его опыт полетов до того, как его привлекли к подготовке космонавтов, был на MiG2Ts и других штурмовиках. Без ложной скромности, он знал, что был хорош. Но он никогда не видел боевых действий; он покинул свою эскадрилью за несколько месяцев до того, как они вылетели против "Томкэтс" Шестого флота во время Третьего бейрутского кризиса. Он задавался вопросом, насколько это изменило ситуацию.
  
  Не так уж много, пытался он сказать себе. Он сделал все, но. Тем не менее, и в русском, и в английском языках было слово, обозначающее человека, который сделал все, кроме того, что переспал с девушкой. Слово было "девственник".
  
  Это повернуло мысли Толмасова в другом направлении. Он пригладил свои короткие светло-каштановые волосы. Они, конечно, не были так аккуратно подстрижены, как это было, когда Циолковский стартовал с околоземной орбиты. Восемь месяцев любительской стрижки сделали всех на корабле немного оборванными. Однако Толмасов знал, что оборванный или нет, он все равно сохранил свою привлекательную внешность: как и у многих русских, у него было лицо, которое каким-то образом умудрялось казаться мальчишеским и открытым, пока ему не перевалило за пятьдесят. И до тех злых дней, к счастью, было еще много лет.
  
  Он снова переключил свое внимание на Лопатина. “Я отправляюсь на корму немного отдохнуть, Олег Борисович. Немедленно позвоните мне, если произойдет что-то необычное или будет какое-либо внеплановое сообщение с Земли”.
  
  “Конечно”, - сказал Лопатин. “Отдыхайте хорошо”.
  
  В его голосе не было иронии. Даже с занавесками, даже на корабле побольше, чем "Афина", уединение вряд ли существовало на борту "Циолковского". Толмасов скучал по нему меньше, чем большинство американцев. Он вырос с братом и тремя сестрами в двухкомнатной квартире в Смоленске, и его отец был не так уж беден. Он с усмешкой осознал, что это была хорошая практика для жизни космонавта, когда он тащил себя от поручня к поручню по коридору к лаборатории.
  
  Он услышал жужжание центрифуги и заглянул в одну из камер. “Ну что, доктор”, - сказал он, улыбаясь, когда скользнул внутрь. “Мы здоровы?” Вопрос был способом начать разговор, но также серьезно означал: если что-то было не так, Толмасову нужно было знать об этом немедленно.
  
  Доктор Захарова проверила показания, прищурилась, проверила еще раз, затем кивнула. “Достаточно здорова после такого долгого свободного падения. Новая добавка кальция кажется лучше, чем предыдущая, которую мы пробовали”.
  
  “Это хорошо, Катерина Федоровна. Я рад это слышать”. И снова Толмасов почувствовал, что его слова несут в себе двоякий смысл. Он не горел желанием снова оказаться в условиях гравитации - еще меньше, если он и его товарищи больше, чем должны были, страдали от ослабленных костей, вызванных длительной невесомостью. Более того… “Достигли ли ваши тесты той точки, когда вы можете остановиться на некоторое время?”
  
  Доктор подняла бровь и слегка улыбнулась. “Я думаю, да”, - сказала она. Она была маленькой, темноволосой женщиной с поразительными голубыми глазами. Толмасов больше не был уверен, действительно ли она хорошенькая. Будучи единственной женщиной на "Циолковском", к настоящему времени она казалась ему привлекательной - и, он был уверен, остальным четырем мужчинам из экипажа.
  
  Позже, в его каюте, они сидели в воздухе, ее ноги все еще были обвиты вокруг его спины. Свободное падение имело не так уж много преимуществ, но секс был одним из них. Толмасов держался за поручень, чтобы они с Катериной не выплыли через занавеску в коридор. “Приятный способ скоротать время”, - сказал он.
  
  “Я рада, что ты так думаешь”. Она снова подняла бровь.
  
  Он ожидал от нее этого; после стольких лет между членами экипажа осталось мало сюрпризов. Это, должно быть, очень похоже на брак, подумал он.
  
  Это вывело Афину, которая всегда была в глубине его сознания, на передний план. Американцы попытались решить проблему сексуального напряжения, взяв на борт три супружеские пары. Они приветствовали это как триумф равенства. Толмасов не мог этого видеть - он сомневался, что любая комбинация пар приведет лучших людей американцев в Minerva. А Minerva была слишком важна для чего-то меньшего, чем лучшее.
  
  Советские отборочные комиссии думали так же, как и он. Если это означало, что жизнь на борту "Циолковского" иногда усложнялась, то очень плохо. К счастью, Катерина была такой же прекрасной женщиной - таким же прекрасным человеком - как и врачом. Он задавался вопросом, выбрали ли ее советы директоров и для этого. Вероятно, нет, решил он. Иначе они никогда бы не выбрали Игоря Лопатина.
  
  Он поморщился. Будь Катерина такой же раздражительной и суровой, как инженер, жизнь на борту "Циолковского" была бы намного хуже, чем сложной. Она была бы невыносимой и, возможно, опасной. Он благодарно провел рукой по гладкой коже ее спины, радуясь, что в этот момент она благоволит к нему.
  
  Она пошевелилась и отстранилась от него. “А теперь, ” сказала она, “ возвращайся к работе”. Она достала свои трусы и комбинезон из маленькой сумки, куда она их положила. Толмасов использовал салфетку, чтобы удалить жидкость из воздуха. Катерина усмехнулась. “Сначала в голову, а потом за работу”, - поправила она с практичностью врача. Как только она оделась, она выскользнула из кабинки и ушла.
  
  Толмасов одевался медленнее. Это была не животная усталость; он был слишком дисциплинирован, чтобы позволить этому повлиять на него. Расчет сыграл в этом гораздо большую роль. Он был уверен, что у кого-то, кроме Олега Лопатина, были связи в КГБ. Так обстояли дела. Катерина сделала самый очевидный выбор: если кто-то на корабле и мог узнать обо всем, что происходило, то только она.
  
  Конечно, у КГБ не было репутации человека очевидного. Толмасов фыркнул от смеха. Если Катерина была не такой, какой он ее представлял, у нее, несомненно, были подозрения на его счет.
  
  Капля воды упала с потолка замка на голову Реатура.
  
  Он вытянул глазной стебель и злобно уставился вверх, на лед. Неужели уже начало капать? Очевидно, так и было. Приближалось лето.
  
  Реатур не был рад лету. Было бы слишком жарко; так было всегда. Большинство инструментов, сделанных изо льда, растаяли бы; они всегда таяли. Мастеру домена пришлось бы позаботиться о том, чтобы вынести каменные инструменты из хранилища, как он делал в конце каждой весны.
  
  Ему не нравились каменные орудия. Их было трудно изготавливать и дорого покупать. Его крестьянам они тоже не нравились. Они были тяжелее льда и утомительны в использовании в полях. Он хотел бы жить в стране с лучшим климатом, где лед оставался бы льдом круглый год.
  
  Даже с толстых стен его замка все лето капало и сочилось. Он помнил по-настоящему палящее лето - как давно это было? Семь лет, вот и все - когда большие куски крыши расплавились и обрушились внутрь. К счастью, в его владениях тогда был мир, и к счастью, в результате обрушения погибли только товарищи.
  
  Старший сын Реатура Тернат вошел в большой зал, нарушив цепочку его мыслей. Тернат уплотнил свое тело так, что макушка его головы оказалась ниже макушки Реатура. “Ты уважителен”, - сказал довольный мастер домена, - “но я знаю, что ты выше меня”.
  
  “Да, отец клана”. Тернат вернулся к своему естественному росту. “Мужчина из великого клана Скармер ждет снаружи. Он хотел бы поговорить с тобой”.
  
  “А он бы стал?” Воздух с шипением выходил через дыхательные поры под глазными стебельками Реатура. “Интересно, чего он хочет”. Визиты мужчин, которые жили на западной стороне ущелья Эрвис, никогда не были случайными делами; ущелье было слишком трудно пересечь, чтобы стоило делать что-то, кроме серьезного дела. “Приведи его”.
  
  “Да, отец клана”. Тернат поспешил прочь. Он был старшим, но он знал, что лучше ничего не предпринимать без разрешения отца. Однажды, если он переживет Реатур, он сам станет отцом клана и хозяином домена. До тех пор он был во власти своего отца в той же степени, что и только что зародившийся партнер.
  
  Он подвел мужчину-скармера к хозяину домена. Человек с Запада вежливо раздвинулся перед Реатуром, хотя, как и большинство его соплеменников, он уже был ниже и круглее из них двоих. Это своеобразное сочетание пухлого тела и длинных глазных стебельков всегда делало самцов с запада ущелья подозрительными для Реатура.
  
  Все еще расширяясь, мужчина-скармер сказал в торговой беседе: “Я приношу приветствия отца моего клана Хогрэма тебе, хозяин домена, и всем доменам, возникшим из зародыша Скармера. Меня зовут Фральк; я старший из старейших в Хогрэме ”.
  
  Реатуру захотелось снова зашипеть, но он не позволил этому фральку увидеть его удивление. Мало того, что человек с запада обладал полномочной властью - Реатур даже не был уверен, сколько владений было на дальней стороне ущелья, - но он также был в очереди на то, чтобы стать отцом клана в своих владениях.
  
  “Я рад принять такого выдающегося эмиссара”, - сказал Реатур вежливее, чем когда-либо. Затем, все еще не отказываясь от своих манер, он перешел к делу. “Чему я обязан этой привилегией?”
  
  “Минутку, пожалуйста, прежде чем я перейду к этому”, - сказал Фральк. “Я слышал от торговцев и путешественников о любопытной ... ну, о любопытной вещи, которую вы храните здесь. Могу я взглянуть на нее? Должен признаться, что рассказы путешественников часто дикие, но те, что дошли до меня, достаточно содержательны, чтобы быть интригующими ”.
  
  “Странно, что ты упомянул о странной вещи. Когда Тернат объявил о тебе, я как раз думал о том лете, когда я это нашел”, - сказал Реатур. “Иди сюда. Из уважения к вашему рангу я даже не буду просить у вас никакой цены ”.
  
  “Ты великодушен”. Фральк снова расширился, затем последовал за Реатуром и Тернатом к боковой комнате, где хозяин домена хранил странную вещь.
  
  На внешней стене этой камеры было гораздо меньше песка и гравия, смешанных со льдом, чем в остальной части замка. Как и предполагал Реатур, через этот путь проникало больше солнечного света; в комнате было почти так же светло, как днем.
  
  Фральк обошел вокруг странной штуковины, глядя на нее четырьмя глазами и едва сохраняя вежливость по отношению к своим хозяевам. Реатур это понимал. Когда он впервые обнаружил странную вещь, он уставился на нее всеми шестью глазами одновременно, подняв стебель на дальней стороне своего тела над головой. Он помнил, что это только ухудшило ситуацию. Он так привык постоянно видеть все вокруг, что большая часть поля зрения оставалась пустой, что он был дезориентирован. Ему хотелось наклониться в том направлении, куда указывали его глаза.
  
  Фральк сам немного наклонился. Он заметил и оправился. Наконец он сказал: “На этот раз рассказы меньше правды. Я никогда не видел ничего подобного”.
  
  “У меня тоже не было, когда я столкнулся с этим, и не было с тех пор”, - сказал Реатур и имел в виду именно это. Он смотрел на странную вещь почти каждый день, и она по-прежнему не имела для него смысла. Со всеми этими острыми углами - больше, чем на любых восемнадцати вещах, с которыми он обычно сталкивался, - казалось, что это не имело никакого права на существование. И все же это было.
  
  “Как ты это нашел?” Спросил Фральк.
  
  Хозяин домена рассказывал эту историю много раз. Однако каким-то образом, возможно, из-за того, что Фральк был мужчиной, демонстрировавшим необычайно хорошие манеры, она вышла свежее, чем за последние годы. “Я охотился на носвера”.
  
  “Я слышал о них”, - сказал Фральк. “У нас во владениях Скармеров их нет”.
  
  “Тебе повезло. Они ужасные вредители. Судя по следам, самец и вся его банда товарищей спустились, чтобы совершить набег на поля. Я проследил за ними до невысоких холмов к востоку от замка. То лето было таким жарким, что, когда я почувствовал сухость, я не мог найти ни кусочка льда или снега, чтобы взять и положить в рот. Мне пришлось лечь на землю и окунуть голову в лужу воды ”.
  
  “Раздражает”, - сочувственно сказал Фральк. “У меня от этого всегда чешется внутри”.
  
  “Мой тоже. Отвратительная штука, вода. Носверы, будь они прокляты, любят это, ты знаешь. Они плескались в ручье, вытекающем из ледяного языка, пока я не перестал чувствовать их запах, и мне тоже не повезло найти их отпечатки на дальнем берегу. Можете себе представить, как я был счастлив ”.
  
  “Я тебя нисколько не виню”, - сказал Фральк. Он действительно был прекрасным парнем, подумал Реатур.
  
  Мастер домена продолжил. “Итак, я был таким ворчливым, как все, и у меня началось какое-то действительно жестокое несварение желудка. Я обогнул валун и чуть не врезался прямо в ... это.” Он указал на странную штуку. “Я смотрел на нее, и смотрел на нее. А потом она сдвинулась”.
  
  “Что оно сделало?” Пораженный Фральк спросил.
  
  “Сдвинулся”, - настаивал Реатур. “Из его основания вылезла рука и воткнулась в землю. Говорю вам, я чуть не опорожнился там, где стоял - осмелюсь предположить, что проклятая вода, которую я выпил, тоже имела к этому какое-то отношение. Я никогда не представлял, что это странное существо может быть живым. Я не останавливался, чтобы подумать. Я просто ударил по нему посохом, который был у меня в руках ”.
  
  “Я бы сделал то же самое”, - сказал Фральк. “Или сбежал”.
  
  “Я бил по нему снова и снова. Какой это произвело шум! Это было тяжело, тяжелее, чем имеет право быть что-либо живое. Если хотите, пощупайте сами - это как лед посреди зимы или даже камень. Он не сопротивлялся, и все, что я могу сказать, это то, что я рад. Я перестал бить по нему, только когда отлетели кусочки. Если бы он не был мертв тогда, его бы никогда не было ”.
  
  “С тех пор он сдвинулся с места?” Спросил Фральк.
  
  “Нет; Думаю, я действительно убил его. Мы с моими сыновьями и внуками потратили дни, перетаскивая его обратно в замок”.
  
  “Что это была за работа”, - сказал Тернат, насвистывая от напряжения, которое он помнил.
  
  “Да”, - согласился Реатур. “Это заставило меня снова задуматься, как это странное существо вообще могло быть живым. Оно тяжелое, как камень, и его так трудно переносить с места на место. Но он двигался сам по себе ”.
  
  Фральк снова обратил к нему лишнюю пару глазных стебельков. “Вы могли бы сказать мне, что он поет песни, и я бы не стал с вами спорить. Он может делать что угодно, а может и ничего”.
  
  “Он ничего не сделал с тех пор, как был здесь”, - сказал Тернат.
  
  “Ну, не совсем”, - сказал Реатур. “С большинства путешественников я беру плату за еду или инструменты, чтобы увидеть это. За эти годы, как я теперь думаю, это принесло мне кругленькую сумму”.
  
  “Я верю в это”, - сказал Фральк. “Чтобы увидеть это, стоит проделать долгий путь”.
  
  Действительно, молодой мужчина с хорошей речью, подумал Реатур. “Гость у меня сегодня вечером”, - экспансивно сказал он. “Мой лед - твой”.
  
  “Я благодарю вас”, - сказал Фральк. Затем он продолжил разрушать прекрасное впечатление, которое произвел, поскольку воспринял старую пословицу буквально. Он протянул пару рук, когтями наскреб со стены добрую пригоршню льда и положил его в рот. “Очень приятно”, - сказал он.
  
  Реатур увидел, как Тернат пожелтел от гнева. Мастер домена взглянул на себя сверху вниз. Он был того же цвета, и неудивительно. “Посланник владений Скармеров, ты забываешься”, - сказал он. Его голос был жестким, как ледник в середине зимы.
  
  “Нет, мастер домена, я этого не делаю. Для этого меня послали сюда”. Фральк взял еще льда и отправил его в рот так спокойно, как будто он жевал его со стен своего собственного замка. Внезапно его вежливость показалась чем-то, что он принял по своей воле, не свойственным ему.
  
  “Это наглость”, - сказал Реатур. “Почему бы мне не отправить тебя обратно к твоему отцу по клану без оружия, которое ты использовал, чтобы доказать это?”
  
  Фральк развернулся по кругу. “Что это за руки?” спросил он, остановившись. Да, он насмехался над Реатуром. “Подойдут любые два”, - прорычал хозяин домена.
  
  Он должен был неохотно отдать должное Фральку; посланник Скармеров не посинел от страха и не пожелтел от злости. “Было бы неразумно брать их”, - сказал Фральк. Он снова был воплощением хороших манер. Реатур, чье настроение менялось быстро и глубоко, начал понимать, почему этот молодой мужчина был выбран послом. Подобно гладкому льду, отражающему солнце и скрывающему то, что лежит под ним, он выполнил приказ своего отца по клану, не раскрывая себя при этом.
  
  “Тогда мы приходим к этому”, - сказал Реатур, все еще пытаясь вызвать у него реакцию. “Почему я не должен?”
  
  “Потому что я стремлюсь унаследовать это владение от вас”, - сказал Фральк.
  
  “Вот почему я относился к этому как к своему дому”.
  
  В камере со странной вещью не было оружия. Реатур знал это. Его обводящий взгляд все равно оглядел ее, на всякий случай. Одной из вещей, которые он увидел, были глазные стебельки Терната, вращающиеся в подобном поиске. Другой было то, что Фральк посинел. Теперь он боялся.
  
  Если бы он стоял на когтях Фралька, Реатур был бы более чем напуган. “Должен ли я думать, что ты сошел с ума, и освободить тебя из-за этого?” сказал он. “Я почти мог в это поверить. Иначе зачем бы ты так говорил в присутствии хозяина домена и его старейшины?”
  
  Фральк медленно восстанавливал свой зеленоватый оттенок. “Потому что владения, которые происходят от первого бутона Скармера, растут стесненными на своих землях. Так же, как партнеры должны распускаться, Скармер должен расти ”.
  
  “Как?” Реатур подумал о том, что он знал о расположении земель к западу от ущелья Эрвис: немного. Но одна часть знания пришла к нему. “Разве не все владения на западе Скармера, вплоть до следующего Великого ущелья?”
  
  “Так и есть”, - сказал Фральк. “Мы пойдем на восток, через ущелье Эрвис”.
  
  “Он лжет!” Воскликнул Тернат. “Что будут делать владения Скармеров, отправлять по одному мужчине за раз через веревочный мост? Позволь им. После того, как мы убьем первого воина, и второго, и, если понадобится, третьего, им наскучит умирать, и все будет так, как было раньше ”.
  
  “Мы придем”, - сказал Фральк. “Мы придем силой. Я не думаю, что вы нас остановите. Вы можете считать меня пораженным, но через год господство в этих землях будет ходить ходуном, в этом я вас уверяю ”.
  
  “Предположим, ради разговора, что ты не поражен умом”, - медленно произнес Реатур. “Зачем пришел ко мне, чтобы объявить о своих намерениях? Почему бы просто не упасть на меня однажды ночью, когда на небе нет ни одной луны?”
  
  “Потому что ваши владения лежат на восточном краю ущелья Эрвис”, - сказал Фральк. “Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам, если хотите. Мы знаем, что вы не испытываете большой любви ни к одному из своих соседей”.
  
  “Ты знаешь это, не так ли?” На самом деле, подумал Реатур, Фральк был прав. Насколько он был обеспокоен, Дордал был идиотом, а Гребур маньяком, и оба они позорили имя domain master. И все же - “Почему мне должен больше нравиться твой Хогрэм отца клана или любой другой скармер? Почему у тебя хватает наглости заявлять, что мои владения будут твоими? У меня есть старший, и он старший после него. Эти владения наши и принадлежат великому клану Омало с самого начала. Должна ли я покорно уступать его самцам, появившимся из другого бутона?”
  
  “Уступи это покорно, и ты останешься хозяином домена для своей естественной жизни. Твои сыновья и внуки не пострадают, за исключением того, что отныне все самки не будут забирать у них бутоны. Сопротивляйся, и я стану хозяином домена здесь, как только твой замок превратится в воду. Ты и все твои погибнете. Выбор за тобой ”.
  
  Голос Фралька звучал очень уверенно, подумал Реатур. Он думал, что владения Скармеров могут сделать то, что он сказал, что они могут сделать. Реатур был убежден в этом. Однако Фральк не был отцом клана; ему не хватило лет, чтобы понять разницу между тем, чего желаешь, даже в том, в чем уверен, и тем, что получается.
  
  “Твой выбор - это не выбор”, - сказал Реатур. “В любом случае, моя линия терпит неудачу. Я буду защищать ее, пока могу”.
  
  “Спасибо тебе, отец клана”, - тихо сказал Тернат. Затем его голос стал свирепым. “Должен ли я теперь поступить с этим ... с этим кланкиллером так, как он того заслуживает?” Он переместился, чтобы встать между Фральком и единственным выходом.
  
  Посланник Скармера снова посинел. “Наказание, о котором я вам говорил, падет на вас, если я причиню здесь вред”, - пробормотал он.
  
  “Судя по тому, что ты говоришь, он все равно падет”, - сказал Тернат. “Так чем же мы хуже от того, что наказываем за твои грязные слова?”
  
  “Отпусти его, старейший”, - сказал Реатур. “Должны ли мы превратиться в охотящихся неуязвимых, какими, похоже, являются Скармеры?” Он отвернул все свои глазные стебельки от Фралька, отрицая, что молодой самец заслуживает существования. Все еще обращаясь к Тернату, хозяин домена продолжил. “Если он когда-нибудь снова покажется на нашей стороне ущелья, ему будет только хуже. А теперь выведи его и отправь восвояси”.
  
  “Как скажешь, отец клана”. Это было настолько близко к критике, насколько Тернат позволил бы себе подойти. Он вывел Фралька из маленькой комнаты; Реатур по-прежнему отводил глаза от мужчины-скармера. Тернат был хорошим старейшиной, подумал хозяин домена. В отличие от ’очень многих, он не стоял без дела, ожидая смерти своего отца, или, как это тоже иногда случалось, не пытался ускорить процесс. Хороший старейшина, снова подумал Реатур.
  
  Мастер домена медленно вернулся в большой зал.
  
  Вскоре вернулся Тернат. На некоторых его руках все еще торчали когти. Реатур догадался, что тот был не слишком вежлив, выпроваживая Фралька. Он не винил его за это.
  
  “Что теперь, отец клана?” Спросил Тернат.
  
  “Я не знаю”. Это признание огорчило Реатура. “Никто из моих глаз не видит, каким образом Скармер мог бы сделать хвастовство Фралька приятным. С тобой то же самое?”
  
  “Да. Но он не был бы здесь и не хвастался, если бы у них чего-то не было. Война за Великим ущельем ...” Глазные стебельки Терната дернулись от отвращения.
  
  Реатур чувствовал то же самое. Войны с соседними владениями редко доводили до крайности. В конце концов, все здесь выросли из первого бутона Омало. Но скармеру было бы наплевать на это, он стремился бы привить свои собственные почки местным приятелям - Фральк, будь он проклят, прямо сказал об этом.
  
  “Нам придется установить наблюдение за ущельем”, - сказал Тернат.
  
  “Хм? О, да, старейший”. Погруженный в мрачные размышления, Реатур почти пропустил слова Терната мимо ушей. Разум магистра домена снова пришел в движение. “Займись этим немедленно. И я полагаю, нам придется разослать сообщение остальным доменам Омало, предупредив их о том, что может произойти. И если ничего не произойдет, каким посмешищем я стану ”.
  
  Он сделал паузу. “Интересно, не в этом ли цель всего этого дела - отделить меня от остальных доменов и оставить меня одного, уязвимого для Скармера”. Он прошипел. “Я не смею рисковать, не так ли?”
  
  “Отец клана, ответ должен исходить от тебя”.
  
  Реатур знал, что его старший был прав. Пока Тернат был в его власти, у младшего мужчины не было и не могло быть никакой собственной ответственности. Шести рукам хозяина домена пришлось нести это бремя в одиночку. “Пошли гонцов”, - решил он. “Лучше быть готовым к опасности, которая не приближается, чем потерять бдительность перед той, которая приближается. Ты стремишься к этому, от моего имени ”.
  
  “Во имя тебя, отец клана”, - гордо согласился Тернат. Он поспешил прочь.
  
  Реатур собрался последовать за ним, затем передумал. Вместо этого он пошел по коридору к камерам помощников. Как и всегда, они вскрикнули от радости, когда он открыл дверь; они никогда не переставали радоваться, видя его. “Реатур!” - кричали они. “Привет, Реатур!"… Посмотрите, что мы делаем!”
  
  “Привет, Ламра, Морна, Пери, Нумар”, - сказал он, похлопывая каждого из них по очереди. Он не останавливался, пока не назвал и не приласкал их всех; он взял за правило запоминать их имена. В отличие от некоторых отцов клана, он относился к товарищам как к людям, насколько мог. Они ничего не могли поделать с тем, что сардоническая поговорка “так же вероятен, как старый друг” означала нечто такое, чего никогда не произойдет. У них была своя прямота, прекрасная открытость, которую мужчины перерастают слишком рано.
  
  “Смотри, Реатур, посмотри, что я сделала!” Нумар с гордостью показала ему несколько каракулей, которые она сделала мягким, крошащимся красным камнем на куске выделанной кожи.
  
  “Это очень хорошо”, - серьезно сказал он.
  
  “Это выглядит точно так же, как Морна”, - сказал Нумар.
  
  “Это, безусловно, так”, - согласился он с определенной долей облегчения:
  
  теперь ему не нужно было спрашивать, какими должны были быть метки. Нумар могла бы сказать ему, или у нее могла бы быть истерика. В данный момент ему не хотелось справляться с истерикой. Он хотел, чтобы приятели были, как обычно, счастливы, чтобы смягчить его гнев и беспокойство после встречи с Фральком.
  
  Помощники были именно такими, какими он хотел их видеть, и даже это не помогло. “Посмотри, какими большими становятся почки Бийала, Реатур”, - воскликнула Ламра.
  
  Бийал подошла, чтобы показать хозяину домена шесть выпуклостей, окружавших ее тело, по одной недалеко от каждой ступни. “Интересно, который из них мужской”, - сказала она.
  
  “Я тоже”, - мягко сказал Реатур.
  
  “Я хочу иметь бутоны”, - сказала Ламра.
  
  “Я знаю, что ты любишь, Ламра”. Вопреки себе, Реатур чувствовал себя хуже, а не лучше. Он знал, что почки Бийал освободятся от нее, когда созреют, и что она умрет, когда это произойдет. Она тоже это знала, и Ламра тоже, но для них это ничего не значило. Они были слишком молоды. Это было единственным утешением в жизни пары. Теперь, по возвращении, этого казалось недостаточно.
  
  “Я хочу иметь почки”, - повторила Ламра. “Реатур, я хочу иметь почки прямо сейчас”.
  
  “Я знаю, Ламра”. Мастер домена с шипением выпустил воздух через дыхательные поры. “Иди сюда”. Она завизжала от радости и кончила. Они прижались друг к другу. Другие товарищи подбадривали их. В какой-то части его сознания эти подбадривания заставляли Реатура грустить еще больше, но восхитительные ощущения, пронизывающие его тело, отогнали печаль подальше.
  
  “Вас понял, Хьюстон, мы настроены на кодированную передачу, как и было приказано”, - сказал Эммет Брэгг. Он выключил передатчик и оглядел каюту "Афины". “Первые коды, которые они прислали нам с тех пор, как мы попали сюда”, - заметил он. Его голос звучал небрежно, но даже без невесомости слова повисли бы в воздухе.
  
  Ирв Левитт задал очевидный вопрос. “Что они говорят нам такого, о чем не хотят, чтобы слышали русские?”
  
  “Секреты”. Его жена Сара произнесла это слово так, словно оно было непристойным. Она указала на Минерву, прокатившуюся мимо на мониторе. “Это враг, а не люди на Циолковском. По сравнению с тем, что там, внизу, русские - наши ближайшие родственники ”.
  
  Ее голос звучал абсолютно уверенно. Обычно она так и делала, подумал ее муж. Многие врачи, которых он знал, были такими - им нужна была высокомерная уверенность, чтобы справляться с проблемами своих пациентов, и это проявлялось во всем остальном, что они делали.
  
  Брэгг только пожал плечами. “Секрет - это то, что они заказали, Сара. Секрет - это то, что они получат”. Он взглянул на Сару Левитт; в своей более спокойной манере он был по крайней мере таким же упрямым, как и она. Его голос, однако, оставался мягким. “Я полагаю, именно поэтому они передали кресло командира миссии кому-то вроде меня. Я долгое время был солдатом - я могу выполнять приказы, а не просто отдавать их”.
  
  Ирв увидел, как темный румянец выступил на щеках Сары, увидел, как она поджала губы для гневного ответа. Прежде чем она смогла это произнести, Луиза Брэгг заговорила. “Предположим, мы увидим, что они прислали нам, прежде чем поднимем шумиху”.
  
  “Разумно”, - сказал ее муж. Мгновение спустя Сара кивнула, ее короткие вьющиеся каштановые волосы веером рассыпались вокруг лица при этом движении.
  
  “Хорошо”, - сказала Луиза. Она была крупной, спокойной, светловолосой женщиной, примерно на пятнадцать лет моложе Эммета.
  
  Ирв вспомнил, что она была второй женой Брэгга; они были женаты недолго, когда начался процесс отбора на роль Афины. Бросил бы Эммет Брэгг свою бывшую и пошел бы за инженером, чтобы помочь себе быть избранным? Безусловно, подумал Ирв. Это не означало, что они не заботились друг о друге. Если бы не они, корабль был бы слишком тесен, чтобы скрыть это.
  
  Скорость света до Хьюстона, время отреагировать там, скорость света обратно. Прошло четверть часа, прежде чем пришло сообщение. Брэгг расшифровал группы кодов одну за другой и записал их на пленку, чтобы у него была резервная копия. “Вас понял, Хьюстон, мы копируем”, - сказал он, когда передача была закончена.
  
  Он отстегнулся. “Извините меня, ребята”, - сказал он, вытолкнул себя из кабины и направился по коридору к своему отсеку. Ирв видел, как он достал ключ из кармана своего комбинезона. В кабинке, которую он делил с Луизой, в отличие от двух других, был запертый ящик.
  
  У Луизы не было ключа от него. Однажды она спросила своего мужа, что там внутри. Он криво усмехнулся и ответил: “Моя девушка”. С тех пор никто не спрашивал. Теперь у них была хотя бы часть ответа.
  
  “Я ненавижу, когда кто-то другой таким образом распоряжается моей судьбой”, - сказала Сара.
  
  “Теперь ты знаешь, что чувствуют пациенты”, - сказал ей Ирв. Она пристально посмотрела на него, затем печально кивнула.
  
  Свободное падение все равно расслабляло, после того как прошла тошнота, и Луиза Брэгг умудрилась выглядеть почти бескостной, когда растянулась в воздухе. “Когда нечего делать, кроме как ждать, ” сказала она, “ тебе вполне может быть удобно”.
  
  Они ждали. Через некоторое время Ирв вытащил из заднего кармана складной шахматный набор с магнитными фигурами. Он открыл его, затем покачал головой. Две пешки - это слишком далеко, чтобы уступать Саргону; компьютерная программа собиралась снова почистить его часы. Он знал, что должен уйти в отставку и попробовать еще раз. Он знал, что слишком упрям, чтобы сделать это. Он попробовал сделать ход конем, передумал и вернул фигуру на место.
  
  ли все еще возился и ничего особенного не добился, когда услышал, как Эммет зовет: “Пэт, Фрэнк, подойдите ненадолго, если можете”.
  
  Мгновение спустя Брэгг скользнул в каюту. Он остановился, откинувшись на спинку стула. Через минуту Пэт и Фрэнк Марквард присоединились ко всем остальным в каюте.
  
  “Как дела, Эммет?” Спросил Фрэнк. Его голос звучал небрежно, но выражение лица противоречило его тону. И он, и Пэт оба чувствовали, что что-то происходит: Брэгг обладал даром бывалого офицера превращать обычные слова в безошибочный приказ.
  
  Командир миссии опустил взгляд на лист бумаги в своей руке. Ирв увидел, что он также держал в руках карту "Минервы", составленную по фотографиям "Маринера" и "Викинга". “Интересно”, - вот и все, что он сказал.
  
  Луиза не позволила бы ему так обойтись. “Давай, Эра. Выкладывай”, - сказала она ему. “Неизвестность - это не смешно”.
  
  “Хорошо”, - сказал он немного застенчиво. Он поднял карту.
  
  “Мы все знаем с ‘T6, где приземлился "Викинг", не так ли? Здесь”. Он указал.
  
  “Конечно, недалеко к западу от каньона Йотан”, - сказал Ирв. Все остальные кивнули.
  
  “Не уверен. Они только что проделали кучу новой компьютерной работы с данными "Викинга", и оказалось, что посадочный модуль действительно приземлился здесь, примерно в пятидесяти милях к востоку от того места, где они думали. Нам придется скорректировать нашу посадочную площадку в соответствии с новыми данными. Луиза, дорогая, для тебя это будет означать больше времени за компьютером - извини.”
  
  “Я думаю, что справлюсь”, - сказала она, и это на минуту или около того стало единственным перерывом в тишине, последовавшей за заявлением ее мужа.
  
  “Как это очень ... удобно”, - сказала наконец Сара Левитт. “Теперь мы знаем, а русские нет”. Обе миссии намеревались приземлиться как можно ближе к точке приземления "Викинга"; только там они могли быть уверены, что найдут разумную жизнь.
  
  “На другой стороне этого каньона может быть что угодно”, - сказал Ирв. Пэт Марквард энергично кивнул. Он знал, что они думают в том же направлении. Большие каньоны Минервы были шире и глубже всего, что знала Земля; каждую весну они приносили талую воду с южной полярной шапки в моря и озера южных тропиков - хотя на Минерве слово “тропики” имело строго географическое значение. Огромные ущелья должны были стать непреодолимыми барьерами как для идей, так и для генов.
  
  “Я думаю, русские расскажут нам, так же как и мы расскажем им, с чем сталкиваемся на нашей стороне”, - сказал Эммет Брэгг. Его протяжный голос стал громче. Ирв заметил, что это произошло, когда Брэгг не захотел выложить все, что было у него на уме.
  
  “Я думаю, мы должны передать слово Циолковскому”, - сказала Сара.
  
  Брэгг поднял бровь. “Если бы Хьюстон хотел, чтобы Циолковский знал, они бы не кодировали информацию перед отправкой”. Он говорил так, как будто это закрывало тему для него и ожидало, что это сделает все остальные.
  
  Этого не произошло. “Хьюстон находится на Земле, в миллионе миль отсюда. Русские прямо здесь, с нами”, - сказала Сара. “Прямо сейчас у меня с ними больше общего, чем со стаей грелок для стульев в Техасе”.
  
  “Действительно”, - согласился Фрэнк Марквард. “Есть ли разумная жизнь в Хьюстоне?”
  
  “Я думаю, они правы, Эммет”, - сказал Ирв. “Это будет достаточно сложно, даже если мы поделимся тем, что у нас есть. Это слишком велико для нас, чтобы не делать этого ”. Он говорил с некоторой неуверенностью. Он был каким угодно, только не воинственным, и ему не понравилась идея ввязаться в перебранку, когда командир миссии перегорел фитиль.
  
  Но Брэгг удивил его. Вместо того, чтобы потерять самообладание или даже притвориться им для пущего эффекта, он посмотрел на свою жену и спросил: “Дорогая, сколько кодированных передач получил Циолковский с тех пор, как мы вышли на орбиту Минервы?”
  
  “Дай-ка я посмотрю”. Она поиграла с компьютером. “По меньшей мере двадцать девять, плюс еще столько же, сколько их было, когда мы были на дальней стороне планеты и не могли за ними следить”.
  
  “Сколькими из них они поделились с нами?”
  
  Луизе не нужно было это проверять. “Следующий будет первым”.
  
  “О, но это же русские. Просто они такие“ Пэт Марквард запнулась и остановилась, осознав, к чему привели ее слова. “... делать что-то”, - неубедительно закончила она.
  
  Ирв покачал головой. Брэгг не смог бы добиться лучшего результата для себя, даже если бы планировал это неделями. И теперь командир воспользовался преимуществом, сказав: “Если вы все, - он тщательно выделил два слова, - думаете, что я не сожалею о том, что увеличил некоторую дистанцию между Циолковским и нами, я не скажу, что вы ошибаетесь. Минерва - большое место. Зачем общаться с русскими, когда нам это не нужно?”
  
  “Что, если в конечном итоге нам понадобится то, что есть у них, а у нас нет, или наоборот?” Сара не сдавалась.
  
  “Каньон или не каньон, мы будем не так уж далеко от них”, - сказал Брэгг. “Если кому-то что-то так сильно нужно, он может попросить об этом”.
  
  “Что, если нас нужно подвезти домой?” Мягко спросила Сара.
  
  Фрэнк Марквард поморщился; Ирв почувствовал, что делает то же самое.
  
  Но Брэгг жирно заявил: “Любой, кого нужно подвезти домой, мертв, если только он не сможет добраться до Минервы до прибытия другой экспедиции. Система жизнеобеспечения "Афины" доставит домой не более шести человек, как и система Циолковского. В связи с этим, ребята, мы предоставлены сами себе. Нам всем тоже лучше помнить об этом ”.
  
  Слова попали в цель. Ирв прожил на Афине достаточно долго, чтобы привыкнуть к ней, как, скажем, к квартире. Напоминание о том, насколько это хрупкое место, причиняло боль.
  
  Но Циолковский был таким же хрупким. “Значит, территория, которую видел Викинг, действительно находилась на восточной стороне каньона Йотун, а не на западной?” Спросил Ирв. По кивку Брэгга антрополог продолжил.
  
  “Тогда на что похож Вестсайд? Собираются ли русские попытаться запустить "Циолковский" в бесплодные земли? Если да, то я предлагаю позвонить им, и черт с Хьюстоном. Я бы ни с кем так не поступил ”.
  
  Брэгг нахмурился, но затем его лицо прояснилось, когда он обдумал это. “Это справедливо”, - сказал он. “Мы выясним”. Он сложил карту и сунул ее в нагрудный карман своего комбинезона. Она была недостаточно подробной, чтобы показать ему, что ему нужно. Он снял с полки Фотографический атлас Минервы НАСА; липучка, удерживавшая книгу на месте, со скрипучим звуком протеста отпустила ее.
  
  Командир миссии пролистал страницы, пока не нашел нужную ему табличку. Он держал книгу открытой. Пять голов склонились к ней. “Похоже, это равнина и низкие холмы, такие же, как те, на которых мы приземлимся. Ни одной из многих миль осыпей и валунов, которые вы видите по краям полярных шапок, и никаких признаков сильной эрозии. Они рискуют ничуть не хуже, чем мы ”.
  
  Фрэнк Марквард изучил фотографию профессионально оценивающим взглядом. Когда он сказал: “Он прав”, Ирв понял, что любой шанс отменить решение Брэгга был упущен.
  
  Его жена тоже. “Все борются, Эммет”, - сказала Сара. “Но если они не будут доверять нам, когда мы все окажемся на Минерве, у них теперь будут причины”.
  
  “Сейчас они нам не доверяют”, - ответил Брэгг. “И знаете что? Я им тоже не доверяю. Все в порядке. Лучший способ справиться с ними - держать одну руку на своем кошельке. Так вы никогда не потеряете из виду, где он находится ”.
  
  Сара фыркнула. Марквардсы вернулись в лаборатории в задней части "Афины", чтобы вернуться к тому, чем они занимались. И когда Толмасов позвонил из Циолковского, никто ничего не сказал о кодовых группах.
  
  Однако, когда они с мужем остались почти наедине в своей кабинке, Сара Левитт сказала: “Мне все еще это не нравится, Ирв. Не только то, что мы не сообщили русским, но и то, что сегодня стало известно об измененных координатах таким образом, как это произошло. Просто почему-то это кажется слишком пафосным ”.
  
  “Я знаю, что ты имеешь в виду”, - сказал он. “Меня это тоже беспокоит. Это почти так, как если бы Хьюстон с самого начала знал, что координаты, которые они всем раздавали, были неправильными, и просто решил сейчас посвятить нас в это ”.
  
  Он хотел сказать эти слова как шутку, но, как только они прозвучали, в них прозвучал ужасающий оттенок правдоподобия. Он почувствовал, как напряглось стройное тело Сары. “Лучше бы ты этого не говорил”, - сказала она ему. “Я не... хочу в это верить”.
  
  “Скорее всего, это неправда”, - сказал он, хотя сам в этом сомневался.
  
  “Назови мне хоть одну вескую причину, почему нет”. Тон Сары говорил о том, что она не верит, что он мог придумать такую.
  
  Но он это сделал. “Когда в последний раз Соединенные Штаты могли хранить тайну в течение тринадцати лет?”
  
  “Это замечание”, - наконец признала она. “Не очень утешительное, но это замечание. Ты выбираешь самые странные способы заставить меня чувствовать себя лучше”. “У тебя было что-то еще на уме?” - с надеждой спросил он. “ Нет, ” ответила она после небольшой паузы. “Я устал, я ворчливый, мне бы это сейчас не очень понравилось, и я не думаю, что смог бы доставить тебе удовольствие”.
  
  “Знаешь, ты очень раздражаешь, когда в твоих словах есть смысл”, - сказал он. Это вызвало у нее тихий, почти неохотный смешок, но она все равно отправилась спать. Через некоторое время Ирв сделал то же самое.
  
  Лицо Олега Лопатина, недоброжелательно подумал Толмасов, было создано для того, чтобы хмуриться. Эти брови - полковник все еще думал о них как о бровях Брежнева, хотя Председатель был семь лет мертв и полностью дискредитирован - опустились, как облака, закрывающие солнце.
  
  “Вам следовало спросить американцев о закодированном сообщении”, - сказал Лопатин.
  
  “Я не представлял, как я мог бы, Олег Борисович. Они никогда не спрашивали нас ни о чем, что мы получаем. И кроме того, ” добавил Толмасов, бессознательно повторяя Эммета Брэгга, - я не думал, что они нам скажут. Они бы отправили это в чистом виде, если бы их не волновало, услышим ли мы это ”.
  
  “В любом случае, вам следовало спросить их”, - сказал Валерий Брюсов. “Почему вы так говорите, Валерий Александрович?” Спросил Толмасов более резко, чем намеревался. Лингвист обычно не вступался за Лопатина. Если он это сделал, у него, вероятно, была веская причина. Толмасов подумал, не упустил ли он чего-нибудь.
  
  Брюсов подергал себя за усы. Этот жест вошел у него в привычку за месяцы, прошедшие с тех пор, как он позволил им отрасти. Он был рыжевато-блондинистым с несколькими седыми волосками, разительный контраст с волосами на его голове, которые были примерно такого же цвета, как у Толмасова.
  
  Он снова потянул, затем сказал: “Мы отправляем вещи в коде, потому что это наша привычка отправлять вещи в коде. Я думаю, даже Олег Борисович согласится, что не имело бы большого значения, если бы американцы узнали, что было во многих из них ”.
  
  Лопатин нахмурился еще сильнее. “Я полагаю, что в некоторых случаях это может быть правдой”, - неохотно признал он. Толмасов знал, что это правда. Он был немного удивлен, что сотрудник КГБ сделал то же самое. Лопатин продолжил: “И что из этого, однако?”
  
  “Экипаж "Афины", должно быть, тоже это знает”, - сказал Брюсов, указывая на точку пальцем, как академик, которым он и был. “Они, должно быть, изучали нас так же, как мы изучали их. Они, однако, хвастаются тем, насколько они открыты - не говоря уже о расточительности - к информации. Если они отправляют в зашифрованном виде, значит, это должно быть что-то необычное и важное, о чем стоит спросить ”.
  
  “Возможно, в этом что-то есть”, - сказал Толмасов. “Дайте мне подумать над этим; возможно, в следующий раз, когда мы поговорим с Афиной, я задам этот вопрос Брэггу. Подогрев того, что он говорит, мог бы быть интересным, я полагаю ”.
  
  “Мои поздравления, Валерий Александрович”, - сказал Шота Руставели. “Даже богослов гордился бы столь запутанными рассуждениями. Возможно, здесь он даже достиг истины, что всегда является неожиданным бонусом ”.
  
  “Огромное вам спасибо, Шота Михайлович”, - сказал Брюсов.
  
  “Всегда большая честь помогать такому выдающемуся ученому”, - ответил Руставели, сверкнув темными глазами. Брюсов нахмурился и поплыл искать себе занятие в другом месте. Толмасов улыбнулся его удаляющейся спине. Если к этому времени он не сообразил, что лучше не вступать в ироническую дуэль с грузинским биологом, то в этом не было ничьей вины, кроме его собственной.
  
  “Тогда вы бы тоже поговорили с американцами, Шота Михайлович, и попытались выяснить, что им послал Хьюстон?” Спросил Лопатин.
  
  “О, только не я. Они находят мой английский еще хуже, чем вы - мой русский”. Руставели намеренно преувеличил свой легкий акцент. Он висел в воздухе вниз головой относительно Лопатина и Толмасова. Казалось, это его совсем не беспокоило.
  
  “Ты когда-нибудь будешь серьезным?” Лопатин зарычал.
  
  “Я сомневаюсь в этом”. Насвистывая, Руставели плыл по коридору вслед за Брюсовым.
  
  “Грузины”, - тихо сказал Лопатин.
  
  “Он хорош в том, что он делает”. Толмасов имел в виду это как упрек, но не был уверен, что это прозвучало именно так. В глубине души он думал, что человек из КГБ был прав. Руставели был единственным нерусским на Циолковском. Все остальные находили его ленивым и непостоянным, очень похожим на стереотипного человека юга. Он находил их скучными и не пытался это скрыть.
  
  “Давайте посмотрим, как хорошо он справляется с минервской погодой”, - сказал Лопатин. “И он, и американцы”. Он мерзко усмехнулся и изобразил дрожь.
  
  Толмасов кивнул. После Смоленска no. winter принесла ему много ужаса.
  
  Но Руставели вернулся. “Насчет американцев я не знаю, Олег Борисович, ” сказал он, как всегда изысканно вежливый, “ но я справлюсь достаточно хорошо. Если у меня возникнут проблемы, возможно, Катерина согреет меня ”.
  
  Настала очередь Толмасова нахмуриться. Русские приписывали грузинам легендарный успех у женщин. Шота не сделала ничего, чтобы преуменьшить значение легенды, и хотя они с доктором поссорились, то, как она следила за ним глазами, заставило Толмасова пожелать, чтобы она смотрела на него так же. В эти дни она отдавала себя Толмасову, и он был уверен, что ей нравилось то, что они делали вместе. И все же, каким-то образом это было не то же самое.
  
  “Ваше хвастовство - это все, что вы хотите нам сказать?” - сухо спросил пилот. “У нас есть дела поважнее, чем слушать это”.
  
  “Нет, нет. Сергей Константинович”. Голос Руставели звучал оскорбленно. “Я просто хотел напомнить тебе, что, скорее всего, в долгосрочной перспективе не будет иметь значения, поговоришь ты с Афиной или нет”.
  
  “А почему бы и нет?” Толмасов боролся за терпение. Может быть, как только Руставели перестанет шутить, он на какое-то время успокоится.
  
  На данный момент грузин, похоже, не шутил. “Потому что, очень вероятно, Москва взломала код и пришлет нам то, что в нем написано”.
  
  “Хм”. Толмасов и Лопатин посмотрели друг на друга.
  
  “Что-то в этом есть”, - сказал человек из КГБ после короткого колебания. Даже здесь, за много километров от дома, он задавался вопросом, кто мог подслушивать.
  
  “Я рад, что вы так думаете, Олег Борисович”, - сказал Руставели. Он поднял палец, как будто внезапно вспомнил о чем-то. “Я почти забыл - Юрий хочет вас видеть”.
  
  “Я? Почему?” В голосе Лопатина звучало подозрение, но лишь немного. Юрий Иванович Ворошилов проводил в своей лаборатории столько времени, сколько мог. Химику, думал Толмасов, легче иметь дело с вещами, чем с людьми. Для него было вполне в характере относиться к Руставели не более чем к двуногому почтовому голубю.
  
  Улыбаясь, грузин опустил свою колкость. “У него совсем кончился лед, и он хочет позаимствовать твое сердце на несколько минут”.
  
  “Да что ты!” Лопатин схватился за пряжку ремня безопасности, который удерживал его на сиденье.
  
  Толмасов опустил свою руку поверх руки сотрудника КГБ. “Без драк”, - рявкнул он. Лопатин несколько секунд боролся, пытаясь расстегнуть ремни безопасности, затем сдался. Толмасов перевел взгляд на Руставели. “Я зарегистрирую этот инцидент. Вам объявляется выговор. Повторений не будет”.
  
  “Да, товарищ полковник”. Руставели щелкнул каблуками, жест, нелепый только в свободном падении. “Делайте выговор, сколько хотите. Но это ничего не значит”.
  
  “Ты будешь думать по-другому, когда вернешься на Землю”, - выдавил Толмасов. “Ты мятежник?” Он был военным; он не мог придумать ничего хуже, чтобы успокоить Руставели.
  
  “Нет, просто практичный”, - совершенно невозмутимо ответил биолог. “Если мы вернемся на Землю, я буду Героем Советского Союза, с выговором или без. Если мы этого не сделаем, выговор, безусловно, не будет иметь для меня значения. Действительно, Сергей Константинович, вам следует более тщательно все обдумать ”.
  
  Полковник уставился на него, разинув рот. Хуже всего было то, что Руставели даже придавал какой-то извращенный смысл.
  
  “Ну, ну”, - сказал грузин, увидев выражение его выпученных глаз. “Чтобы доставить вам удовольствие, я даже приму выговор - при условии, что вы также зарегистрируете сотрудника КГБ за издевательство над моим народом”.
  
  Лопатин издал презрительный смешок. Он знал, насколько это вероятно. Толмасов тоже. При Михаиле Горбачеве КГБ, возможно, привлекли к ответственности за неправомерные действия. Жаль, что Горбачев продержался всего девять месяцев. Толмасов все еще задавался вопросом, было ли у него кровоизлияние в мозг калибра 5,54 мм.
  
  “Ты отговорил себя от своего проклятого выговора”, - сказал полковник Руставели. “Надеюсь, ты удовлетворен. Теперь уходи”. Ухмыляясь, биолог отчалил.
  
  Мужчина подтолкнул Фралька к мосту. “Иди”, - резко сказал он. “Чтобы мы никогда больше не видели тебя на этой стороне”.
  
  Увидишь меня, ты увидишь, сказал Фральк, но только самому себе. Он ступил на тросы моста.
  
  “Как только ты перейдешь границу, мы перережем ее”, - сказал ему мужчина. “Если ты не поторопишься, мы не будем утруждать себя ожиданием”.
  
  Фральк спешил. Его пальцы ног обхватили нижнюю веревку; когти вцепились в верхнюю. Он вышел через пустое пространство. На восточной стороне ущелья, той, которую он покидал, самцов клана Реатура становилось все меньше.
  
  Однако западная сторона, земли кланов Скармеров, не казались ближе. Даже у самого дна ущелье было слишком широким, чтобы он мог так быстро увидеть продвижение. И поскольку одна стена заметно отступала, в то время как другая казалась неподвижной, у Фралька возникло жуткое ощущение, что каньон растягивается, как живое существо, по мере его продвижения, что он, возможно, никогда не достигнет противоположной стороны.
  
  Ветер свистел вокруг, вверху, внизу. Над сердцем ущелья Фральк опустил один глазной стебель вниз, а другой вверх. Остальные четверо, как обычно, осматривались по сторонам. Только тонкие линии веревочного моста, протянувшиеся в направлении, в котором он пришел, и к месту назначения, дали его видению подсказку, что он не был пылинкой, подвешенной в центре бесконечного пространства.
  
  Ощущение было настолько пугающим, что он остановился, забыв об угрозе мужчины. Если ущелье было бесконечно широким, какое значение могло иметь движение? Он смотрел вниз, и вниз, и вниз, на валуны далеко-далеко внизу. На головокружительный момент ему показалось, что они взывают к нему. Если он отпустит веревки, как долго он будет падать?
  
  ‘Это напомнило ему, что он действительно может упасть, независимо от того, отпустит ли он. Мужчины омало знали бы, сколько времени кому-то потребовалось, чтобы пересечь мост, и, конечно же, не дали бы ему лишнего времени, не тогда, когда они знали, что он и его окружение хотят вытеснить их. Говорить об этом Реатуру, возможно, было не слишком мудро. Но тогда Фральк посчитал, что есть неплохой шанс, что хозяин домена уступит. Как мало людей по одну сторону ущелья понимали тех, кто был по другую!
  
  Фральк спешил вперед. Каждое сотрясение моста на ветру заставляло его дрожать от страха, думая, что его вот-вот сбросит в пропасть.
  
  Наконец дальняя сторона ущелья начала казаться ближе, в то время как та, из которой он пришел, казалась застывшей и далекой в пространстве: обратная сторона того протяжения, которое он нервно представлял себе раньше. Мужчины, которых он мог видеть, были его собственными крепкими приятелями-скармерцами, а не тощими выходцами с Востока.
  
  Они помогли стащить его с моста и столпились вокруг него. “Какое слово, старейший из старейших?” - позвала Ниресса, командир переправы.
  
  Фральк подсказал ему: “Война”. Мгновение спустя, словно в подтверждение этого, мост дернулся, как самец, который только что коснулся чахлого куста. Затем, как тот же самый воображаемый самец мгновением позже, оно обмякло и повисло в ущелье. Фральк боялся, что его каменные опоры рухнут теперь, когда он ни к чему не был прикреплен на дальней стороне, но они выдержали.
  
  Глазные стебельки Ниресс заиграли от смеха. “Как будто перерезание моста остановит нас”, - сказал он. Они с Фральком начали долгий подъем на вершину ущелья.
  
  Красные цифры на цифровом индикаторе беззвучно опустились до нуля. “Инициируйте последовательность разделения”, - сказал Эммет Брэгг.
  
  “Инициация”. Его жена щелкнула переключателем.
  
  Пристегнутый ремнями Ирв Левитт услышал отдаленные металлические удары и скрежет, отличающиеся от тех, которые он больше не замечал сознательно. Через некоторое время Луиза сказала: “Последовательность разделения завершена”.
  
  Мы предоставлены сами себе, подумал Ирв. Словно для того, чтобы подчеркнуть это, монитор "Афины" выдал ему изображение комплекта ракетных двигателей, который сопровождал корабль на Минерву. Пока он наблюдал, моторы постепенно становились все тише, удаляясь. Они будут ждать на орбите, пока гиперзвуковой транспорт, которым была собственно "Афина", спустится на планету и - если все сработает точно так, как надо - вернется, чтобы присоединиться к ним для обратного полета на Землю.
  
  Он взглянул на свою жену, чье место в салоне было рядом с его. Ответная улыбка Сары была вымученной. “Просто еще один полет в новую исследовательскую лабораторию”, - сказал он, пытаясь подбодрить ее, сказав самую нелепую вещь, которую только смог придумать.
  
  “Я ненавижу их всех”, - сказала она. “Мне не нравится находиться в любой ситуации, когда я не могу полностью контролировать ситуацию, и я не могу сделать этого в авиалайнере - или здесь”, - многозначительно добавила она. “Как только мы спустимся, со мной все будет в порядке”.
  
  Он кивнул. Многие врачи, которых он знал, чувствовали то же самое, некоторые из них гораздо больше, чем Сара. Он предположил, что именно поэтому так много из них летали на собственных самолетах. Он улыбнулся. У Сары был бы свой шанс в этом.
  
  Афина:
  
  “Спасибо вам, Сергей Константинович”, - сказал Брэгг. “Того же вам и Циолковскому. Передайте наши наилучшие пожелания товарищу Регуспатоффу”.
  
  “Кому?” В четкий голос русского полковника закралось недоумение.
  
  “Ничево“, - ответил Брэгг. “Это не имеет значения”.
  
  “Как пожелаете”, - сказал Толмасов, устно пожимая плечами. “Тогда увидимся на земле. Мы также собираемся расцепиться”.
  
  “Ожидал этого”, - сказал Брэгг. “Мы оба будем какое-то время заняты, так что я сейчас попрощаюсь. Афина отключена”. Он выключил передачу.
  
  “Регуспатофф?” Спросил Фрэнк Марквард. Из него получился хороший натурал.
  
  “Зарегистрировано в патентном ведомстве США”, - объяснил Брэгг с ухмылкой, которая больше походила на волчий смех с высунутым языком, чем на какое-либо более мягкое веселье. “Или вы думаете, что Циолковский так сильно похож на Афину просто случайно?”
  
  “Это больше”, - сказал Фрэнк. “Почему бы нам не скопировать их ракеты?”
  
  “Я бы хотел, чтобы мы это сделали”, - сказал Брэгг. “Что ж, мы делаем, что можем, с тем, что у нас есть. Полагаю, не так уж плохо: мы будем впереди них”.
  
  Вмешалась его жена. “А может, и нет. Радар показывает два изображения с "Циолковского". Я бы сказал, это означает, что они отсоединились от своего двигательного блока”.
  
  Голова командира миссии дернулась к экрану. “Сукин сын”, - тихо сказал он. Он взял микрофон, нажал кнопку передачи и начал говорить по-русски. “Афина - Циолковскому”.
  
  “Циолковский здесь: Лопатин”. По-английски инженер говорил с акцентом, но его легко было понять.
  
  “Скажи своему боссу, что он ублюдок, набитый мешками с песком”.
  
  “Мешками с песком? Я не понимаю этого слова”, - сказал Лопатин:
  
  Брэгг оставил это на своем родном языке. Мгновение спустя вступил полковник Толмасов. Его голос звучал как голос человека, борющегося со смехом. “Я верю, Эммет. Это некультурно”. “Тебе следует поговорить”.
  
  “Вы извините меня, если мне не хватает времени для непринужденной беседы, бригадир. Мы, как вы сказали, в данный момент довольно заняты. Циолковский вышел”.
  
  Радио, потрескивая, ожило. “Слушает Толмасов. Удачи, Афина”.
  
  “Спасибо вам, Сергей Константинович”, - сказал Брэгг. “Того же вам и Циолковскому. Передайте наши наилучшие пожелания товарищу Регуспатоффу”.
  
  “Кому?” В четкий голос русского полковника закралось недоумение.
  
  “Ничево”, - ответил Брэгг. “Это не имеет значения”.
  
  “Как пожелаете”, - сказал Толмасов, устно пожимая плечами. “Тогда увидимся на земле. Мы также собираемся расцепиться”.
  
  “Ожидал этого”, - сказал Брэгг. “Мы оба будем какое-то время заняты, так что я сейчас попрощаюсь. Афина отключена”. Он выключил передачу.
  
  “Регуспатофф?” Спросил Фрэнк Марквард. Из него получился хороший натурал.
  
  “Зарегистрировано в патентном ведомстве США”, - объяснил Брэгг с ухмылкой, которая больше походила на волчий смех с высунутым языком, чем на какое-либо более мягкое веселье. “Или вы думаете, что Циолковский так сильно похож на Афину просто случайно?”
  
  “Это больше”, - сказал Фрэнк. “Почему бы нам не скопировать их ракеты?”
  
  “Я бы хотел, чтобы мы это сделали”, - сказал Брэгг. “Что ж, мы делаем, что можем, с тем, что у нас есть. Полагаю, не так уж плохо: мы будем впереди них”.
  
  Вмешалась его жена. “А может, и нет. Радар показывает два изображения с "Циолковского". Я бы сказал, это означает, что они отсоединились от своего двигательного блока”.
  
  Голова командира миссии дернулась к экрану. “Сукин сын”, - тихо сказал он. Он взял микрофон, нажал кнопку передачи и начал говорить по-русски. “Афина - Циолковскому”.
  
  “Циолковский здесь: Лопатин”. По-английски инженер говорил с акцентом, но его легко было понять.
  
  “Скажи своему боссу, что он ублюдок, набитый мешками с песком”.
  
  “Мешками с песком? Я не понимаю этого слова”, - сказал Лопатин:
  
  Брэгг оставил это на своем родном языке. Мгновение спустя вступил полковник Толмасов. Его голос звучал как голос человека, борющегося со смехом. “Я верю, Эммет. Это некультурно”. “Тебе следует поговорить”.
  
  “Вы извините меня, если мне не хватает времени для непринужденной беседы, бригадир. Мы, как вы сказали, в данный момент довольно заняты. Циолковский вышел”.
  
  “Температура немного повысилась”, - сказала Луиза. “Мы начинаем входить в атмосферу”.
  
  Ее муж взглянул на указатель, затем на радиолокационный высотомер. “Все еще соответствует спецификациям. Матрица из углеродного волокна может занимать больше места, чем челночные плитки, а наличие машины с цельной обшивкой означает, что нам не нужно беспокоиться о том, чтобы тратить время Minerva на приклеивание этих маленьких присосок на место ”.
  
  Вот это, подумал Ирв, действительно тревожная мысль.
  
  Тонкий свист начал наполнять кабину и перерос в визг.
  
  “Я думала, что к этому моменту знаю каждый звук, который может издавать Афина”, - нервно сказала Пэт Марквард.
  
  “Это не Афина”, - ответил Фрэнк. “Это Минерва - ветер нашего путешествия”. В его голосе звучал благоговейный трепет. Ирв понял почему. Никто, кроме них - и полудюжины русских, находившихся в неизвестном количестве миль отсюда, - не слышал ветра другого мира.
  
  Его жена подумала о чем-то другом. “Интересно, что минерванцы подумают о нашем приближении”.
  
  “Когда шаттлы приземлялись в Эдвардсе, мы слышали грохот в Лос-Анджелесе”, - сказал Пэт. “И это без шума от прямоточных и турбореактивных секций нашего двигателя”.
  
  Эммет Брэгг усмехнулся. “Они будут прятаться под своими кроватями, если у них есть кровати. И, говоря о прямоточных двигателях...“ Он снова проверил высотомер и скорость "Афины". “Мы достаточно низко и достаточно медленно, чтобы запустить его и сохранить наш жидкий кислород для обратного полета. Я отключаю насос с кислородом, Луиза”.
  
  “Принято”, - сказала она. Мгновение спустя она добавила: “Впервые в жизни я слышу, чтобы шесть махов называли медленными”.
  
  “По сравнению с тем, что мы делали, милая, это просто моисей в парке”.
  
  Ирв встал на сторону Луизы. Шестой Мах, по его мнению, не был мози. Несмотря на агрессивную звукоизоляцию, шум тоже был на высоте. Насос больше не стучал и не клацал, но визг воздуха Minervan, поступающего через впускное отверстие прямоточного двигателя, более чем компенсировал это. Это напомнило Ирву стоматологическую бормашину размером с Балтимор. Его зубы сжались от одной этой мысли.
  
  Его сиденье было мягким и очерченным, но ему все равно казалось, что он весит тонны. “Мы действительно уверены, что гравитация Минервы всего на пару процентов выше нашей?” жалобно спросил он. “Или мы все еще замедляемся?”
  
  “Да, мы уверены, и да, это так”, - ответил Эммет, но прежде чем Ирв успел вздохнуть с облегчением, командир миссии продолжил. “Но не настолько, чтобы что-то сделать с нашим весом”. Его голос звучал насмешливо.
  
  Ирв застонал. Фрэнк тоже.
  
  Сара почувствовала в себе достаточно сил, чтобы поднять руку и указать на монитор. “Мы только что проехали мимо чего-то большого. Замок, храм, казармы...”
  
  “Может быть что угодно”, - согласился Ирв. “Хотел бы я, чтобы мы знали больше о том, на каком технологическом уровне находятся минерванцы. У них нет атомной энергии, и у них нет радио, но есть большая разница между тем, где мы были в 2000 году 8 в.н.э. и в 1890 году ”.
  
  “Или в 22 000 году до нашей эры”, - вставил Эмметт. Ему нравилось втыкать в людей булавки, чтобы заставить их подпрыгивать.
  
  На этот раз это не сработало. У Ирва были факты, чтобы сбить его с толку. “Никаких больших зданий за 22 000 лет до нашей эры”, - самодовольно сказал он. Затем он замолчал, когда на экране промелькнуло еще одно "что-бы-там-ни-было". Облака затуманили обзор, но он все равно узнал рисунок на земле, окружающей здание. “Там, внизу, поля!”
  
  “Ты прав”, - сказал Пэт. “Вы видите эти желобчатые круги у черта на куличках, когда пролетаете над орошаемыми фермами в пустынной местности”.
  
  “Но линии - это следы от плуга, не так ли, Ирв?” Спросила Сара.
  
  “На Земле, конечно. Здесь, кто знает?” он ответил.
  
  “Линии не прямые”, - заметила она. “Что это значит?”
  
  “Возможно, вспашка по контуру. Возможно, минервяне не знают, что такое прямые линии. Это то, что мы здесь, чтобы выяснить”.
  
  Эммет сказал: “Да!”, когда Афина пролетала над парой вулканов, с вершин которых змеились ледники. “Это Смог и Анкалагон”, - добавил он. “Теперь я знаю, где мы находимся. Нам нужно пройти чуть дальше на восток”. Он внес коррективы.
  
  Они летели все ниже и ниже, все медленнее и медленнее. Когда они опустились ниже 45 000 футов и одного Маха, Эммет врубил турбины. Рев двигателей перешел от визга к оглушительному реву. “Это говорит ваш пилот”, - сказал Брэгг. “Спасибо вам за полет на самолете Minerva Air. Бортпроводники скоро начнут фильм. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности”.
  
  “Афина теперь звучит совсем как T4T, не так ли?” - Сказал Ирв; невозмутимое, безупречное выступление командира миссии заставило его осознать, что он чувствовал всем своим существом. Однако даже в кресле первого класса большого реактивного самолета не было такой обивки и места, как в этом. С другой стороны, пассажирам авиакомпаний тоже не требовалось так много.
  
  “Как она справляется, Эммет?” Спросил Фрэнк. У него были легкие самолеты до того, как он пошел в подготовку астронавтов, и реактивные тренажеры T38 с тех пор. Если с Брэггом что-нибудь случится, он попытается вернуть Афину домой. Ни он, ни кто-либо другой не были в восторге от такой перспективы.
  
  Брэгг на мгновение задумался, прежде чем ответить. “Зависит от того, с чем вы его сравниваете. Это не истребитель, но ему тоже далеко до мягко аэродинамического кирпича вроде шаттла”.
  
  “Больше похоже на веселье или больше на работу?” Марквард настаивал. “В космосе это весело. Здесь это работа, но не киркой и лопатой. Можно сказать, что это белый воротничок. На самом деле я одет не для этого ”. Ухмыляясь, он провел рукой по переду синего комбинезона НАСА.
  
  “Где Циолковский?” Спросила Пэт.
  
  Луиза Брэгг проверила радар. “Значительно западнее нас и на пару миль выше”.
  
  Все в салоне завопили - никто из них не хотел, чтобы русские их сбили. “На Байконуре наше имя будет проклято, когда они узнают, что мы приземлились первыми!” Ирв пел, калеча Тома Лерера во имя благого дела.
  
  “Интересно, что они думают о нашем поведении”, - сказала Луиза.
  
  “Почему они не звонят, чтобы спросить нас об этом?”
  
  “Они считают, что мы облажались”, - предположил ее муж. “Толмасов просто позволит нам. Сидя в его кресле, я бы сделал то же самое”.
  
  Сара все еще смотрела на монитор. Она ахнула. “Ты только посмотри на это?” Вскоре последовали другие вздохи.
  
  Ирв видел множество снимков каньона Йотан, сделанных из космоса. Он пролетал над Гранд-Каньоном полдюжины раз. Ни то, ни другое не подготовило его к тому, что он увидел. Каньон Йотан был огромной выбоиной на лице мира. Три мили в глубину, дюжина миль в поперечнике, даже при скорости реактивного самолета, чтобы пересечь его, требовалось полторы минуты.
  
  “Это мое место”, - заявил Фрэнк. “Просто заведи меня с края, дай мне побольше веревки и позволь мне самому спуститься. Если Jotun не справится со стратиграфией за полтора миллиарда лет, я съем свою шляпу ”.
  
  Брэгг повел "Афину" на юг вдоль восточного края каньона. “Мы сворачиваем вглубь страны, когда она поворачивает на юго-запад”, - сказал он. “Затем мы начинаем искать место для посадки”. Он рассмеялся смехом, достойным пары слогов. “После шаттла это время на осмотр - роскошь”.
  
  Теперь они спустились очень низко, достаточно низко, чтобы разглядеть отдельные деревья - если эти высокие, темно-зеленые, неподвижные предметы были деревьями - в лесу. К ним прилип снег, хотя лето вот-вот должно было начаться.
  
  Каньон изменил направление. Брэгг унес Афину прочь от него. Через пару минут он пролетел над несколькими небольшими холмами. Увидев их, Ирв сел, несмотря на новую и неприятную хватку гравитации. Он был не единственным, кто узнал их. “Вот где сел Викинг!” Пэт воскликнул.
  
  “Конечно, выглядит именно так”, - согласился Брэгг. Он полетел дальше. Вскоре он пролетел над еще одним большим зданием и полями, которые его окружали. “Ненавижу портить дорожку в полмили на глазах у парня, - сказал он, - но я не думаю, что у нас получится лучше. Кто-нибудь действительно хочет попробовать отговорить меня от этого?”
  
  Ирв думал об этом, но в конце концов так и не сделал этого. Он надеялся, что Афина окажется достаточно странной - и достаточно большой, - чтобы люди могли воспользоваться презумпцией невиновности. Остальные тоже ничего не сказали.
  
  “Хорошо”, - сказал Брэгг. “Я собираюсь это сделать. Давайте сделаем еще один заход, чтобы сбросить скорость и выровняться, а затем приземлимся”.
  
  Афина была так близко к земле, что на мониторе Ирв видел, как внизу что-то движется. Вещи… Он почувствовал, как волосы на руках и затылке встали дыбом, когда осознание поразило его. Это были не вещи. Это были минервы.
  
  “Высота 500 футов, скорость 320”, - сказала Луиза, когда ее муж опустил Афину вниз. “Триста футов, скорость 300 ... 200 футов, скорость 290”.
  
  “Включаю шасси”, - сказал Эммет. Он поднял крышку переключателя, перевел его в положение "Включено".
  
  Чтение Луизы ни разу не прервалось. “Сто пятьдесят футов, скорость 260 ...”
  
  “Выпускаю шасси”. Эммет раскрыл крышку и нажал переключатель рядом с тем, который он только что нажал. Теперь "Афина" действительно казалась Ирву самолетом; шумы и удары при спуске колес были такими же, как те, которые он знал по самолетам Delta.
  
  “Девяносто футов, скорость 240 ...”
  
  “Шасси выпущены и зафиксированы”. Брэгг поколебался, затем обнажил зубы в том, что было почти улыбкой. “Этим мы обязаны русским - ходовая часть позаимствована у Ilyushin IIT6. В мире нет лучшего большого самолета для посадки на грунтовые поля и обратно”.
  
  “Пятьдесят футов, скорость 230 ... 20 футов, скорость 220 ...”
  
  Там был удар. “Вниз! Черт возьми, мы приземлились!” Торжествующе сказал Брэгг. “Колеса заблокированы”, - добавил он мгновение спустя. Он протянул левую руку и до упора нажал на тормоз.
  
  “Я надеюсь, у вас запланировано что-нибудь более историческое, чем "Черт возьми, мы проиграли!", когда мы выйдем на улицу”, - заметила Сара, когда они подпрыгивали на месте.
  
  “Разве я это говорил?” В голосе Брэгга звучало изумление.
  
  Ирв тоже был поражен тем, насколько мягкой была посадка. Он испытал более ухабистую посадку в Даллесе. “Давайте послушаем это в отношении российских шасси”, - сказал он.
  
  Они подкатили к остановке. Пэт смотрела на приборную панель, с которой почти ничего не делали с тех пор, как ее установили. “Температура 39 градусов, влажность 48 процентов, ветер с юга со скоростью ... шесть узлов. Прекрасный, почти летний день”, - закончила она. “Если ты кубик льда”, - сказал Ирв.
  
  По радио вещал Эммет Брэгг. “Хьюстон, это Афина. Мы вошли в контакт с поверхностью Минервы в 14:46:35 пополудни, посадка крайне номинальная. Детка, на улице холодно. Афина уходит”.
  
  Он встал и вернулся к панели в кормовой части каюты. Он мог бы быть на параде; он ничем не уступал стольким месяцам свободного падения. Ирв восхищенно наблюдал. Достаточно скоро ему тоже придется начать ходить. Он не торопился с этим.
  
  Как и в пакете метеорологии, панель, которую открыл Брэгг, не была важна, пока "Афина" была в космосе. Теперь это было важно. Командир миссии начал доставать парки, зимние штаны, ботинки, головные уборы ..., а также пистолеты и подсумки с боеприпасами.
  
  “На всякий случай”, - сказал он, поднимая их. “Пора идти знакомиться с местными”.
  
  Крик в небе немного затих - достаточно, чтобы Реатур услышал другие крики в замке. Самки и новорожденные самцы поднимали нечестивый шум. Как и многие взрослые. Реатур не винил их. Если бы ему не приходилось поддерживать достоинство хозяина домена, он бы сам закричал.
  
  Первый глухой удар пришелся по стенам, как ледяная глыба. Когда все подпрыгнуло, первой мыслью Реатура было: землетрясение! Он инстинктивно шагнул к дверному проему, в то время как его глазные стебельки метнулись вверх, чтобы посмотреть, не собирается ли крыша рухнуть на него.
  
  Но произошел только один толчок. “Забавный вид землетрясения”, - сказал он вслух. Он начал заниматься своими делами, но затем начался рев. Страх перед землетрясением, по крайней мере, был знакомым видом страха. Рев над головой становился все громче и пронзительнее, пока не вырвался из его чрева. В конце концов, было сказано кое-что похуже. Это сказал Эноф. “Это обрушится на наши поля!”
  
  Реатур никогда не видел таких ног, как у монстра. Они заканчивались комками жира, черными, круглыми штуковинами, не похожими ни на когти, ни на присоски, ни на копыта, которые знал хозяин домена. Преднамеренный способ, которым ноги спускались с его живота, тоже был для него новым ..., или так и было? Рука, которая вышла из странной штуковины, двигалась примерно так. Были ли они связаны?
  
  Он не думал, что монстра будет легко убить, как это было со странной тварью. Очень жаль.
  
  Пыль, посевы и немного занесенного снега полетели, когда ноги монстра коснулись земли. Позади него посевы засохли, как будто из них вышел сырой жар. Возможно, так оно и было; даже с некоторого расстояния Реатур почувствовал дуновение теплого воздуха, когда он проходил мимо замка.
  
  Монстр двигался все медленнее. Наконец, недалеко от края расчищенной земли, он остановился. Шум стих. Реатур ждал, когда монстр заметит его и его самцов - или, по крайней мере, его замок, единственное, что поблизости по размеру могло сравниться с ним - и приблизится. Но ничего подобного не произошло. Он остался там, где был, как будто ожидая, когда он придет к нему.
  
  Хозяин домена хотел убежать, спрятаться. Однако он увидел, что в то время как половина глазных стеблей его самцов была обращена на монстра, другая половина указывала на него. Это были его сыновья и сыновья сыновей и сыновья сыновей сыновей. Они были под его властью и будут находиться до тех пор, пока он жив. Третий сын пятого сына четвертого сына может мечтать о том, чтобы однажды стать отцом клана и получить власть отца клана, и быть в безопасности в мечтах, зная, что это никогда не станет реальностью. Но Реатур знал, что он был во власти своих мужчин в той же степени, что и они в его. То, чего он хотел, здесь ничего не значило. Он знал, что должен был делать.
  
  “Пойдем посмотрим, что это за проклятая штука”, - сказал он. Он поднял свое копье и направился к ... к этой штуке, твердо сказал он себе. Если бы он не думал об этом как о монстре, возможно, это оказалось бы не так.
  
  Гордость разлилась до кончиков его пальцев, когда он увидел, сколько его самцов последовало за ним. Против обычного врага - даже против мужчин-скармеров, будь они прокляты, если Фральк не был лжецом с того момента, как его зачали-
  
  Реатур ожидал бы, что все его самцы придут за ним. Однако здесь он обнаружил, что не может винить тех немногих, кто держался позади.
  
  Он сердито пробормотал что-то, когда подошел к разрушительному следу, который мон - нет, тварь - оставила после себя. Его круглые лапы оставляли желобчатые следы, которые вдавливали землю. Сколько это весило, чтобы сделать это?
  
  Он посмотрел на сморщенные, обвисшие стебли растений и снова пробормотал. Сколько урожая он потерял? Почему чудовище выбрало его? Почему не Скармер, который действительно заслуживал внимания монстра? Думать об этом как о вещи не получалось. Он сдался.
  
  “Должен ли я наложить на это заклинание, отец клана?” - спросил очень молодой мужчина.
  
  “Пока он доволен тем, что просто сидит там, я готов позволить этому”, - сухо сказал Реатур. “Что, если ты заставишь его снова взреветь?” Он задрожал при одной мысли об этом. На таком близком расстоянии шум, вероятно, оторвал бы ему глазные стебельки. Юноша, который, казалось, об этом не подумал, в спешке опустил свое копье.
  
  “Окружи его”, - сказал Реатур. Его самцы двинулись, повинуясь. К сожалению, они напомнили ему множество маленьких подопытных кроликов, пытающихся окружить самца носвера. Одни только круглые ступни монстра были выше любого из его народа.
  
  Его размер был не единственной любопытной - нет, более чем любопытной, чужеродной - особенностью в нем. Каждое животное, которое когда-либо видел Реатур, было устроено так же, как самцы и самки, с конечностями и придатками, равномерно расположенными по всему телу. Монстр был другим. Его передняя часть была совсем не похожа на заднюю; единственные части, которые соответствовали друг другу, были теми, которые образовались бы в результате того, что он был разделен посередине вдоль.
  
  И даже эта ограниченная симметрия не была абсолютной, потому что с дальней стороны существа Тернат крикнул: “Отец клана, открывается рот!” Мгновение спустя старший из хозяев домена внес поправку: “Нет, это дверной проем! Из него выходят звери!” Реатур не видел такого дверного проема со своей стороны.
  
  “В мою сторону!” - крикнул он в ответ. Очень осмелев, он пробежал под брюхом монстра. Если бы он опустился, он был бы всего лишь пятном на земле, и Тернат стал бы новым хозяином домена. Он не опустился.
  
  Тяжело дыша, Реатур вышел из тени. Только Эноф и еще пара более смелых мужчин последовали за ним. Другие обходили монстра длинным путем. Как и в случае с теми, кто остался в замке, Реатур не винил их. Только вернувшись на солнечный свет, он позволил себе подумать о том, каким дураком он был.
  
  К счастью, у него не было времени размышлять об этом. Тернат и другие самцы указывали на него глазными стебельками, руками и орудиями. вылезли из его брюха. В конце концов, можно было сказать кое-что похуже. Это сказал Эноф: “Это обрушится на наши поля!”
  
  Реатур никогда не видел таких ног, как у монстра. Они заканчивались комками жира, черными, круглыми штуковинами, не похожими ни на когти, ни на присоски, ни на копыта, которые знал хозяин домена. Преднамеренный способ, которым ноги спускались с его живота, тоже был для него новым ..., или так и было? Рука, которая вышла из странной штуковины, двигалась примерно так. Были ли они связаны?
  
  Он не думал, что монстра будет легко убить, как это было со странной тварью. Очень жаль.
  
  Пыль, посевы и немного занесенного снега полетели, когда ноги монстра коснулись земли. Позади него посевы засохли, как будто из них вышел сырой жар. Возможно, так оно и было; даже с некоторого расстояния Реатур почувствовал дуновение теплого воздуха, когда он проходил мимо замка.
  
  Монстр двигался все медленнее. Наконец, недалеко от края расчищенной земли, он остановился. Шум стих. Реатур ждал, когда монстр заметит его и его самцов - или, по крайней мере, его замок, единственное, что поблизости по размеру сравнимо с ним - и приблизится. Но ничего подобного не произошло. Он остался там, где был, как будто ожидая, когда он придет к нему.
  
  Хозяин домена хотел убежать, спрятаться. Однако он увидел, что в то время как половина глазных стеблей его самцов была обращена на монстра, другая половина указывала на него. Это были его сыновья и сыновья сыновей и сыновья сыновей сыновей. Они были под его властью и будут находиться до тех пор, пока он жив. Третий сын пятого сына четвертого сына может мечтать о том, чтобы однажды стать отцом клана и получить власть отца клана, и быть в безопасности в мечтах, зная, что это никогда не станет реальностью. Но Реатур знал, что он был во власти своих мужчин в той же степени, что и они в его. То, чего он хотел, здесь ничего не значило. Он знал, что должен был делать.
  
  “Пойдем посмотрим, что это за проклятая штука”, - сказал он. Он поднял свое копье и направился к ... к этой штуке, твердо сказал он себе. Если бы он не думал об этом как о монстре, возможно, это оказалось бы не так.
  
  Гордость разлилась до кончиков его пальцев, когда он увидел, сколько его самцов последовало за ним. Против обычного врага - даже против мужчин-скармеров, будь они прокляты, если Фральк не был лжецом с того момента, как его зачали-
  
  Реатур ожидал бы, что все его самцы придут за ним. Однако здесь он обнаружил, что не может винить тех немногих, кто держался позади.
  
  Он сердито пробормотал что-то, когда подошел к разрушительному следу, который мон - нет, тварь - оставила после себя. Его круглые лапы оставляли желобчатые следы, которые вдавливали землю. Сколько это весило, чтобы сделать это?
  
  Он посмотрел на сморщенные, обвисшие стебли растений и снова пробормотал. Сколько урожая он потерял? Почему чудовище выбрало его? Почему не Скармер, который действительно заслуживал внимания монстра? Думать об этом как о вещи не получалось. Он сдался.
  
  “Должен ли я наложить на это заклинание, отец клана?” - спросил очень молодой мужчина.
  
  “Пока он доволен тем, что просто сидит там, я готов позволить этому”, - сухо сказал Реатур. “Что, если ты заставишь его снова взреветь?” Он задрожал при одной мысли об этом. На таком близком расстоянии шум, вероятно, оторвал бы ему глазные стебельки. Юноша, который, казалось, об этом не подумал, в спешке опустил свое копье.
  
  “Окружи его”, - сказал Реатур. Его самцы двинулись, повинуясь. К сожалению, они напомнили ему множество маленьких подопытных кроликов, пытающихся окружить самца носвера. Одни только круглые ступни монстра были выше любого из его народа, его размер был не единственной любопытной - нет, более чем любопытной, инопланетной - особенностью в нем. Каждое животное, которое когда-либо видел Реатур, было устроено так же, как самцы и самки, с конечностями и придатками, равномерно расположенными по всему телу. Монстр был другим. Его передняя часть была совсем не похожа на заднюю; единственные части, которые соответствовали друг другу, были теми, которые образовались бы в результате того, что он был разделен посередине вдоль.
  
  И даже эта ограниченная симметрия не была абсолютной, потому что с дальней стороны существа Тернат крикнул: “Отец клана, открывается рот!” Мгновение спустя старший из хозяев домена внес поправку: “Нет, это дверной проем! Из него выходят звери!” Реатур не видел такого дверного проема со своей стороны.
  
  “В мою сторону!” - крикнул он в ответ. Очень осмелев, он пробежал под брюхом монстра. Если бы он опустился, он был бы всего лишь пятном на земле, и Тернат стал бы новым хозяином домена. Он не опустился.
  
  Тяжело дыша, Реатур вышел из тени. Только Эноф и еще пара более смелых мужчин последовали за ним. Другие обходили монстра длинным путем. Как и в случае с теми, кто остался в замке, Реатур не винил их. Только вернувшись на солнечный свет, он позволил себе подумать о том, каким дураком он был.
  
  К счастью, у него не было времени размышлять об этом. Тернат и другие самцы указывали стебельками глаз, руками и оружием.
  
  “Вот, отец клана! Ты видишь их?” Воскликнул Тернат. “Разве это не самые странные вещи, на которые ты когда-либо смотрел?”
  
  “Они, безусловно, есть”, - рассеянно согласился мастер домена. Он был слишком занят, высказываясь о странных существах, чтобы много думать о том, что он сказал. Эти существа были пестро-зелеными и коричневыми, все, кроме одной части их ... голов? Они были розоватыми, и у них были глаза, удивительно похожие на глаза людей, за исключением того, что они не были на стебельках.
  
  Одно из существ повернулось так, чтобы Реатур мог видеть другую сторону его головы. Там у него не было глаз. Теперь, когда он увидел все вокруг, у него тоже было всего две руки и, как у его собратьев, только две абсурдно длинные ноги. Как, интересно ему, эти штуки удерживаются от падения?.
  
  “Из них идет дым!” - крикнул молодой самец, который хотел пронзить копьем гигантского монстра, из которого вышли эти мелкие твари. Хуже всего было то, что юноша был прав. Дым струился из отверстий прямо под тревожными глазами существ.
  
  Молодой самец взмахнул копьем. Одно из существ потянулось за чем-то, что оно чесало рядом с тем местом, где эта нелепая пара ног соединялась с его телом. Он держал эту штуку в лапе - нет, не в лапе, увидел Реатур; в руке, даже если у нее было слишком много пальцев. И предмет, который держала эта рука, чем бы он ни был, не был случайным камнем или куском льда; он имел целенаправленную форму чего-то, созданного для выполнения определенной задачи. Что означало или могло означать-
  
  “Не бросай это копье!” Крикнул Реатур. Половина из восемнадцати мужчин были готовы метнуть свои копья - существа, наступавшие на монстра, представляли собой гораздо более заманчивые мишени, чем сама эта огромная тварь. Услышав крик хозяина домена, все они виновато опустили оружие, каждый уверенный, что Реатур кричал на него одного. “Я думаю, что они люди”, - продолжил Реатур.
  
  Если бы он не был отцом клана, он был уверен, что мужчины высмеяли бы его. Как бы то ни было, они уважали его ранг, но он знал, что они ему не верили. Даже Тернат, у которого в голове было больше рук, чем у большинства, сказал: “Они слишком уродливы, чтобы быть людьми”.
  
  “Уродливый?” Это даже не приходило в голову Реатуру. Существа были так же далеки от его критериев оценки подобных вещей, как и странное существо в замке. “Они не уродливы. Фральк, теперь он уродлив ”. Это заставило глазные стебельки зашевелиться от веселья и вернуло мужчин к его образу мышления. “Эти вещи, они просто ... другие”.
  
  Наверху, над ним, существа издавали собственные звуки. У некоторых были голоса, которые звучали очень похоже на его; другие использовали более глубокие, рокочущие тона. Ни один из их лепетов не был похож ни на один из известных ему языков, но и на звуки животных это тоже не походило.
  
  “Тихо!” Сказал Реатур. Толпа возбужденных мужчин медленно повиновалась. Когда наконец воцарилась тишина, хозяин домена обратил четыре своих глаза на существ над ним. “Я не хочу никаких проблем с вами”, - сказал он им, указывая сначала на себя, а затем на них. Чтобы подчеркнуть свои слова, он положил свое копье на землю.
  
  Как он и надеялся, его речь, когда остальные мужчины вели себя тихо, привлекла к нему внимание странных существ. Они обратили свои взоры в его сторону, что навело на другую мысль: было ли это единственным направлением, в котором они могли видеть? Он решил побеспокоиться об этом позже - это была просто еще одна странность среди стольких многих. Тем временем существо, которое держало то, чем-бы-оно-ни-было, положило его обратно в сумку, откуда оно взялось. Реатур решил воспринять это как хороший знак.
  
  Существо подняло руку. Реатур сделал то же самое. Существо подняло один палец. Реатур сделал то же самое. “Один”, - сказал он. Существа пророкотали в ответ. Реатур попытался имитировать звук, который оно издавало, затем снова сказал “Один”. На этот раз существо произнесло довольно размытую версию того же слова.
  
  “Ты сражался, отец клана”, - сказал Тернат. “В любом случае, они люди или не животные”.
  
  “Нет, это не так”, - сказал Реатур. “Это напоминает мне уроки языка, которые мы проходим всякий раз, когда путешественник приезжает издалека и не понимает, что такое торговая речь”.
  
  Хозяин домена вернул свое внимание к существу над ним. Он надеялся, что игра со старшим не отвлекла существо. Очевидно, нет - он доставал что-то из отверстия в своей пятнистой шкуре; что-то плоское и квадратное. Сторона, которую мог видеть Реатур, была чисто белой.
  
  Существо подошло к краю спины монстра. Оно посмотрело вниз на Реатура, затем удивило его (как будто что-то в этом было чем угодно, только не сюрпризом!), согнув ноги и наклонившись. Она потянулась вниз, протягивая ему плоский квадрат.
  
  “Будь осторожен, отец клана. Это может быть опасно”, - сказал Тернат. “Спасибо, что беспокоишься”, - сказал Реатур. Он все равно поднял руку. Между его когтями и рукой существа оставалась приличная щель. Он приглашающе помахал, призывая его спуститься и присоединиться к нему и его самцам. Он задавался вопросом, понимает ли это существо и что оно имеет в виду, качая головой взад-вперед.
  
  Очевидно, отказ; он не упал. Но он позволил плоскому квадрату упасть. Квадратная штука снова и снова переворачивалась в воздухе. Реатур увидел, что ее другая сторона была не просто белой. На нем был какой-то рисунок, но штука вращалась слишком быстро, чтобы он мог сказать, что именно. Он схватился за нее и промахнулся. Она упала на землю. Естественно, он приземлился простой белой стороной сверху. Он расширился, чтобы можно было его поднять.
  
  Он перевернул его - и чуть не выронил от изумления. “Странная вещь!” - воскликнул он, поднимая его так, чтобы могли видеть больше мужчин. Это была фотография существа, которое он убил, существа, которое он и его мужчины с таким трудом притащили обратно в замок.
  
  И какая картина! Он никогда не представлял, что художник может рисовать с такой детализацией. С новым уважением он использовал два глаза, чтобы посмотреть на существ, все еще стоящих на монстре, в то время как он использовал еще два, чтобы продолжить изучать это невероятное изображение. Казалось, что у существ было больше способностей, чем езда на монстре.
  
  Они тоже наблюдали за ним. Они были такими странными, осознал он, что они могли не понять, что он распознал странную вещь. Он указал на эту невероятную картинку, на себя, обратно на замок и снова на картинку.
  
  По их реакции они поняли это. Они кричали, прыгали и обнимали друг друга так крепко, что Реатур подумал, не совокупляются ли они. Затем он рассмеялся над собой за свою глупость. Все они были примерно одного размера, так что, несомненно, все они были мужчинами. В этом был смысл, подумал он. Самки по своей природе не были путешественниками.
  
  Путешественники… Его мысли внезапно стали практичными. Путешественники путешествовали не просто так. Если бы эти люди, он заставил себя думать, были бродячими художниками, он задавался вопросом, сколько бы они хотели за его портрет. Нет ничего плохого в том, чтобы попытаться выяснить.
  
  Толмасов выключил радио с рычанием разочарованной ярости. “Не первый”, - прорычал он. “Этот проклятый некультурный старый американский сын свиньи победил нас”. Отчаяние навалилось на него, тяжелое, как гравитация.
  
  “Возможно, они были первыми, Сергей Константинович, но мы были лучше”, - сказал Валерий Брюсов, пытаясь утешить его. “Они в восьмидесяти километрах к востоку от того места, где они должны быть, и через пропасть от нас. Им будет нелегко вернуться”.
  
  Толмасов только хмыкнул.
  
  Он посмотрел в окно. Видеть все только с помощью мониторов было единственной вещью, которой он решительно не завидовал Афине. Телевидение для него было не совсем реальным. Оно могло лгать так легко, что даже истина становилась ненадежной. Стеклу, теперь, человек мог доверять, полосы, мазки и все такое.
  
  На первый взгляд местность напомнила ему сибирскую тундру, где тренировалась команда Циолковского. Это была слегка холмистая местность, кое-где покрытая пятнами снега. Издалека растения выглядели как растения; Толмасов не был ботаником. Некоторые были темно-зелеными, некоторые коричневыми, некоторые желтыми.
  
  Он не видел ничего движущегося. Он посадил "Циолковский" довольно далеко от зданий, которые видел при заходе на посадку. Не то чтобы он хотел или мог сохранить высадку в секрете - равно как и скрыть восход солнца! Но если минерванцы придут к нему, ему будет легче встретиться с ними на его условиях.
  
  Он встал со своего места и подошел к шкафу, набитому теплой одеждой. “Какая температура снаружи, Катерина Федоровна?” он спросил.
  
  Она проверила термометр. “Один выше”.
  
  “Брр!” Шота Руставели театрально вздрогнул. Пятеро русских, даже тихий Ворошилов, посмеялись над ним. Градус выше нуля - это погода, которой нужно наслаждаться, а не терпеть, подумал Толмасов.
  
  “Сейчас ранний полдень, время года, эквивалентное маю, на южной широте, соответствующей широте Гаваны”, - отметила доктор Захарова, и Толмасов почувствовал, как его веселье улетучивается. Русское лето было коротким, но оно было. На Минерве погода не стала намного теплее, чем сейчас.
  
  “Спасибо, что пришла на мою защиту, Катерина, в этих мрачных обстоятельствах”, - сказал Руставели. Доктор что-то пробормотал. То же самое пробормотал себе под нос Толмасов. Где грузин научился говорить как придворный из какого-нибудь надушенного двора и, что еще хуже, делать это так хорошо.’?
  
  Полковник натянул на ноги войлочные валенки до икр и просунул руки в рукава своей стеганой телогрейки. Остальные члены экипажа, за исключением Лопатина и Ворошилова, столпились вокруг, чтобы сделать то же самое.
  
  Рядом с куртками, сапогами и прозаичным термобельем висели шесть соболиных шуб в полный рост на случай плохой погоды. Брюсов с любовью провел рукой по одной из них. “Это то, с чем американцы не могут сравниться”, - сказал он.
  
  “И вот еще кое-что”, - добавил Олег Лопатин. Он открыл запертый шкаф недалеко от защитного снаряжения. Он начал раздавать оружие и коричневые пластиковые магазины.
  
  Толмасов с благодарностью принял его. Даже несмотря на то, что это была новая модель AKT4 с малокалиберными, высокоскоростными боеприпасами, а не AK4T, с которым он тренировался, автомат Калашникова был автоматом Калашникова: хорошим другом, которого можно иметь, если дела пойдут плохо.
  
  “Как долго мы должны ждать, пока туземцы придут к нам, прежде чем начнем их искать?” - Спросил Руставели, когда все они, кроме Лопатина и Ворошилова, стояли перед воздушным шлюзом. Доктрина состояла из двух человек на "Циолковском" в любое время, один из них мог управлять кораблем, а Лопатин был запасным пилотом.
  
  Они прошли через шлюз по двое, Толмасов и Брюсов первыми. Пилот стоял на левом крыле "Циолковского" и смотрел на чужой мир. Вид был шире, чем из окон, но не сильно отличался - скучная, бесплодная, внешне знакомая местность. Все равно полковника охватил трепет. Он был подростком, когда Базз Олдрин впервые ступил на Луну. Что ж, Олдрин завидовал ему сегодня.
  
  Внешняя дверь шлюза открылась позади него. Катерина и Руставели вышли и огляделись. Грузин плотнее запахнул куртку. Толмасов улыбнулся про себя.
  
  Руставели нес цепную лестницу. Он прикрепил ее к кронштейнам на краю крыла и позволил ей развернуться. Другой конец с металлическим стуком упал на землю. Биолог приподнял бровь, глядя на Толмасова. “Полагаю, вы пристрелили бы меня, если бы я попытался спуститься раньше вас”.
  
  “Я бы постарался не задеть ничего жизненно важного”, - сказал Толмасов. Руставели рассмеялся, поклонился и отошел в сторону с широким приглашающим жестом. Толмасов повесил винтовку, встал и начал спускаться по лестнице. Он был рад, что ему удалось сохранить свой легкий тон. То, как его руки крепче сжали винтовку при дерзком предложении Руставели, дало ему понять, что он шутил только наполовину.
  
  Земля чувствовалась как под ногами. Он сделал несколько шагов прочь от корабля и от тени крыла. Он взглянул на солнце. Не показалось ли оно слишком маленьким в небе? Трудно сказать, тем более что он привык к тому, что он уменьшается по мере того, как Циолковский путешествует вовне. Однако он был уверен, что нигде на Земле небо - или то, что он мог видеть сквозь клочковатые облака, - не было такого зеленовато-голубого оттенка.
  
  Лестница загрохотала. Катерина Захарова опустилась на поверхность Минервана. Она сделала два тяжелых, неторопливых шага, затем посмотрела на свои следы. “Следы человечества в новом мире”, - пробормотала она.
  
  “Ах, но другой вопрос в том, какие следы это оставит на нас?” Следующим был Шота Руставели. Толмасов поставил бы на это. Если бы Брюсов попытался опередить грузинский, лингвист, скорее всего, первым делом наткнулся бы на Минерву.
  
  Мгновение спустя Брюсов действительно присоединился к трем другим. Он выглядел смущенным и вскоре объяснил почему. “От меня здесь мало пользы, пока мы не встретимся с минерванцами”.
  
  Это оставило его широко открытым для сардонической реплики Руставели, но, скорее к удивлению Толмасова, ее не последовало. Вместо этого, как раз в тот момент, когда Лопатин кричал в наушник, он услышал, как биолог тихо сказал: “Я не думаю, что вы долго будете бесполезны, Валерий Александрович”.
  
  Руставели указывал; глаза Толмасова следили за его пальцем. Минерван прятался за камнем, достаточно большим, чтобы Толмасов был рад, что ходовая часть "Циолковского" не попала в него. Теперь туземец вышел, медленно направляясь к ожидающим людям.
  
  Это выглядело так, как на картинке. Это не должно было удивить Толмасова, но каким-то образом удивило. То, что он сделал дальше, было таким же трудным, как и все остальное в его жизни. Он отошел в сторону, сказав: “Валерий Александрович, сейчас от меня мало пользы. Вы с Шотой Михайловичем должны двигаться дальше”.
  
  “Человек, который прикрывает, так же полезен, как и тот, кто продвигается”, - сказал Руставели. Услышанная от него армейская фраза застала Толмасова врасплох. То же самое сделал, узнав, что грузин означает это буквально; Руставели отложил свой автомат Калашникова, прежде чем отойти от Циолковского, чтобы встретиться с Минервой. После минутного колебания Брюсов сделал то же самое.
  
  Полковник автоматически сделал несколько шагов вбок, чтобы его спутники не оказались между ним и минерванкой. Он повернул голову, чтобы сказать Катерине сделать то же самое, но она уже сделала.
  
  Она кивнула ему. “Видишь ли, я все-таки слушала во время этих бесконечных упражнений”, - сказала она. Он склонил голову в знак согласия.
  
  Держа руки в перчатках открытыми и пустыми перед собой, Брюсов и Руставели остановились в паре метров от "Минервана". Он следил за каждым из них по два глаза, в то время как оставшаяся пара отказывалась задерживаться на какой-либо цели, даже на Циолковском, более чем на пару секунд. Зрелище было тревожным. Толмасов удивлялся, как это существо удерживается от того, чтобы завязать свои глазные стебельки узлами.
  
  Брюсов указал на себя. “Валерий”. Он указал на Руставели. “Шота”. Он указал на Минерву и стал ждать. Для этого, подумал Толмасов, нам нужен лингвист?
  
  Возможно, это было просто, но сработало. Туземец указал на себя тремя руками сразу и сказал: “Фральк”. Его голос снова поразил Толмасова - это было ровное контральто. По его мнению, никто выше него ростом и невероятно странно выглядящий в придачу не имел права говорить как женщина, причем сексуальная женщина.
  
  Привыкай к сюрпризам, сказал себе полковник. Ожидай их. В конце концов, ты просто напоминал себе, что это совершенно другой мир. Он задавался вопросом, сколько раз он в конечном итоге отдаст себе этот приказ. Их очень много, догадался он.
  
  Брюсов все еще говорил в "Минерване", пытаясь подобрать существительные. Магнитофон в его кармане сохранит полученные ответы для дальнейшего изучения позже. Толмасов усмехнулся про себя. Магнитофон был так же хорош, как и у американцев. В обеих экспедициях использовались Sonys.
  
  Пока лингвист работал, Руставели обошел Фралька наполовину, чтобы тот мог сделать несколько снимков - его? ее? и Брюсова. Но когда он вытащил свою камеру - тоже японскую, опять же как у американцев, - минерванец отпрыгнул от него и Брюсова. Его тело стало коротким и пухлым, так что его руки могли доставать до земли. Мгновение спустя он снова был высоким и держал камни в трех руках.
  
  “Стой спокойно!” Крикнула Катерина, напугав Толмасова и минерванца обоих. Пара глазных стеблей Фралька метнулась к ней. Туземец не положил камни, которые он схватил, но и не сделал попытки бросить их.
  
  В то же время, когда Фральк наблюдал за Катериной, он также следил за Брюсовым, другой - за Руставели, и еще один - за Толмасовым. Полковник понял, что минервец - это существо, у которого нет "позади", любое направление для него так же доступно, как и другое. Он задавался вопросом, как туземцы выбирают, каким путем идти.
  
  Побеспокойся об этом в другой раз, твердо сказал он себе. Сначала о главном. “Я думаю, с фотографиями придется подождать, Шота Михайлович”, - крикнул он. “По крайней мере, пока этот Фральк не поймет, что твоя камера - не оружие”.
  
  Тонкие, подвижные черты лица биолога исказились в гримасе, но он опустил камеру, двигаясь медленно и демонстративно. Глазной стебель, с помощью которого Фральк наблюдал за ним, последовал за движением. Грузин расписался. “Похоже, вы правы”, - печально сказал он. “Пойду переверну несколько плоских камней. Если повезет, ничто из того, что я найду под ними, не захочет убить меня за то, что я его сфотографировал ”.
  
  Вид Руставели, уходящего делать что-то, не имеющее к этому никакого отношения, казалось, успокоил Фралька. Он инсценировал длинные ответы Брюсову. На самом деле он говорил так долго, что лингвист всплеснул руками в воздухе. “Это будет замечательно позже, когда у меня и компьютеров в Москве будет возможность проанализировать это, ” жалобно сказал он, “ но пока это всего лишь бессмыслица”.
  
  Он сам подобрал пару камней, маленький белый и серый побольше. Он держал белый камень над серым, затем под ним. “Пространственные отношения”, - объяснил он Толмасову, затем повернулся к Фральку, который что-то говорил.
  
  В конце концов, подумал полковник, ему придется выучить минерванский. Он должен был только начать бегло им владеть, когда "Циолковский" взлетит. Тогда он, вероятно, никогда больше им не воспользуется. Иногда так и получалось.
  
  Мысль, которая приходила ему в голову раньше, снова пришла ему в голову. “Как вы собираетесь выучить местные слова для обозначения ‘фронта’ и ‘спины’, Валерий Александрович? У этого фралька нет ни того, ни другого”.
  
  На мгновение Брюсов скривился, как бывало всякий раз, когда кто-нибудь осмеливался прокомментировать его специальность. Затем он, должно быть, понял, что у него нет под рукой впечатляюще сокрушительного ответа. Он подергал себя за усы. “Очень хороший вопрос, Сергей Константинович”, - признал он.
  
  В наушниках членов экипажа на земле зазвенел сигнал тревоги. За ним последовал голос Олега Лопатина. “Большая группа минерванцев направляется сюда с северо-востока. Они, похоже, вооружены ”.
  
  “Тогда мы должны иметь здесь того, кто в хороших отношениях с нами, кто хорошо отзывается о нас перед своими товарищами”, - сказал Руставели. Он полез в карман куртки. Это движение заставило Фралька перевести взгляд с Брюсова на него. Биолог вытащил карманный нож и раскрыл лезвие. Фральк взвесил камни, которые он держал.
  
  “Ты не располагаешь к себе местных жителей, Шота”, - заметила Катерина.
  
  Это было очевидно даже для Толмасова, но Руставели в кои-то веки был чистым бизнесом. “Тише”, - вот и все, что он сказал. Он наклонился, положил нож на землю и отступил от него. Затем он указал на него и на Фралька и приглашающим жестом пригласил минерванца. “Вперед, это твое”, - сказал он, хотя Фральк и не надеялся понять его слова.
  
  Однако жесты подействовали. Фральк двинулся к ножу, сначала нерешительно, но затем с большей уверенностью, когда Руставели и Брюсов отошли подальше, чтобы показать, что все в порядке. Минервец вырос низким и широким и взял нож - за рукоятку, увидел Толмасов, что означало, что он знал, что такое нож. Что ж, Лопатин почти так и сказал.
  
  Да, Фральк знал, что такое нож, Он держал лезвие в одной руке и пробовал его пальцами другой. Он, должно быть, одобрил то, что обнаружил. Существо указало на нож, затем на себя и издало звук, который Толмасов мысленно перевел как “Для меня’.?”
  
  Руставели, должно быть, прочитал это точно так же. “Да, да”, - сказал он. Когда он не попытался отобрать перочинный нож, Фральк, должно быть, уловил идею.
  
  Толмасов услышал слабые крики контральто вдалеке. Минерванцы казались сердитыми. Его лицо изогнулось в улыбке, почти против его воли. Сердитые минервы звучали как сердитые сексуальные женщины - неожиданное преимущество их работы. Американский сленг угрожал сделать его улыбку шире. Он заставил себя быть серьезным.
  
  Катерина также услышала приближение местных жителей. Она укрылась за одной из огромных шин Циолковского. Это имело такой смысл, что Толмасов присел за другой.
  
  Он наблюдал за приближением минерванцев. Теперь они были в пределах пары сотен метров, неся копья, камни и другие предметы, которые было не так легко идентифицировать. Автоматы Калашникова могли бы превратить их в кровавую кашу - и советскую миссию. Если американцы вступят в мирный контакт, пока он ввяжется в перестрелку ... он содрогнулся. Он не стал бы Героем Советского Союза, когда вернулся домой. Скорее всего, он закончил бы тем, что умолял бы о пуле.
  
  Брюсов, казалось, не заметил -армию? банду? отряд? Он яростно жестикулировал, как человек, охваченный непреодолимым зудом. Возможно, он все же достучался до Фралька; туземец следил за ним тремя глазами, чего бы это ни стоило.
  
  “Я предлагаю тебе перейти к делу, Валерий”. Шота Руставели лежал на животе на холодной земле, за камнем, который дал бы ему хоть какое-то укрытие. Он знал, что минерванцы приближаются. То же самое делал Фральк, который не спускал с них глаз.
  
  Очевидно, Брюсов все-таки добрался до сути. Фральк поспешил к своим-соотечественникам? Вероятно, подумал Толмасов. Если бы они были врагами, он побежал бы в другую сторону.
  
  Фральк что-то крикнул. Наступающие минерванцы резко остановились. Пара туземцев вышла из толпы и поспешила к Фральку. Они стали короткими и широкими, а затем приняли свою обычную форму. Если Брюсов и проходил через искажения раньше, они не были заплаткой на тех, что надел Фральк сейчас. Конечно, наличие шести рук и глазных стеблей давало ему здесь несправедливое преимущество.
  
  Один из туземцев, который подошел к Фральку, что-то сказал. Фральк громко прервал его. Другой туземец снова стал коротким и широким. “Это, должно быть, знак подчинения, как приветствие или поклон”, - призывал Брюсов.
  
  Фральк крикнул всей группе минервцев. Они положили свое оружие на землю. “Валери!” Фральк позвал своим волнующим голосом.
  
  Лингвист отложил винтовку, когда начал пытаться связаться с Фральком. “Прикройте меня”, - крикнул он своим товарищам и с пустыми руками направился к минерванцам. Фральк расширился, когда человек подошел. В восторженном ответе Брюсов поклонился в пояс.
  
  Это снова вывело минерванцев из себя. “Они не привыкли ни к чему, что может изгибаться таким образом”, - предположила Катерина.
  
  “Нет”, - согласился Толмасов. Он знал, что звучит рассеянно, и ему было все равно. Облегчение, охватившее его, было слишком велико для этого. Первый контакт был установлен, и установлен без кровопролития. Книги по истории - возможно, книги по истории двух миров, подумал он, моргая, - не будут носить его имя как проклятие.
  
  Никто, у кого много рук, также не попытался бы проткнуть копьем свою грудинку, что тоже имело значение. Он встал, вышел из-за огромных шин "Циолковского" и позволил минерванцам увидеть его. Он оставил свою винтовку на боку, но не опустил ее. Пока нет.
  
  “Для меня?” Хогрэм попробовал лезвие ножа когтем и, как и Фральк до него, был поражен его остротой. “Самый щедрый подарок, старейший из старейших”.
  
  “Подарок?” Фральк держал свои глазные стебельки очень неподвижно, воплощение невинности. “Как такая вещь может быть подарком, когда все, чем владеет клан, находится на хранении у отца клана?”
  
  Хогрэм перевел второй взгляд на молодого мужчину, который задался вопросом, не слишком ли он расточал лесть. Возможно, так и было. “Знаете, есть разница, - сказал Хогрэм, - между тем, чтобы быть на моем попечении, и тем, чтобы быть в моих руках”. Но глазные стебельки хозяина домена дернулись; он был больше задумчив, чем что-либо еще.
  
  Фральк не стал рисковать еще раз. Он сменил тему, по крайней мере до некоторой степени, сказав: “Эти -чужаки - могут быть ценны для нас, отец клана”. “Незнакомцы” казалось более подходящим словом, чем “монстры”, особенно учитывая, что он пытался говорить о них хорошо.
  
  “Конечно, если у них будет больше таких ножей, как этот”, - сказал Хогрэм. “Или, еще лучше, если они смогут делать их с более длинными лезвиями. Они помогут нам, когда мы пересечем Великое ущелье. Я бы хорошо заплатил за них ”.
  
  “Конечно, отец клана”, - согласился Фральк. “Проблема в том, чтобы найти то, чего хотят незнакомые мужчины. Они настолько отличаются от нас, что многое из того, что мы считаем ценным, может их не интересовать ”.
  
  Глазные стебельки Хогрэма теперь не просто подергивались; они подрагивали от веселья. “В этом проблема любого ремесла, старейший из старейших, выяснить, чего хочет другой мужчина и чего это для него стоит”. Увядшая, обвисшая кожа отца клана и постоянное свистящее дыхание показывали, что он никогда больше не будет молодым, но с годами к нему пришла проницательность. Клан Хогрэм процветал даже среди кланов Скармеров, где промах в торговле мог навлечь на клан неприятности по самые уши.
  
  Фральк многому научился, просто наблюдая и слушая своего деда. Теперь, чтобы применить некоторые из этих знаний, если бы он мог… “Отец клана, ты уже выбрал мужчину, чтобы работать с чужаками, выучить их особые слова и научить их нашим?”
  
  “Почему, нет”. Хогрэм казался немного озадаченным.
  
  Хорошо, подумал Фральк. У хозяина домена не было возможности обдумать все последствия прибытия незнакомцев, в то время как он сам мало о чем другом думал после скайбокса (нет, скайбоата,. он исправился, сознательно используя лануамское слово, позаимствованное скармерсом, и чуть не упал на него сверху.
  
  “Конечно, было бы лучше, если бы такими делами занимался один мужчина, чем разбрасывать их по частям среди нескольких”, - сказал он.
  
  “Так было бы, так было бы”. Пальцы Хогрэма забегали, когда он подумал. “Ты проследи за этим, если хочешь, Фральк. Ты имеешь дело с этими существами с тех пор, как они появились здесь, так что ты знаешь о них больше, чем кто-либо другой ”. Хозяин домена сделал паузу. “Сейчас я дал тебе два трудных задания вместе, сначала разобраться с хозяином домена Омало, а теперь с этими незнакомцами. Ты все еще молодой мужчина. Если ты откажешься здесь, я не буду думать о тебе хуже”.
  
  “Я постараюсь, отец клана”. Фральк изо всех сил старался придать своему голосу неуверенную дрожь, но делал все, что мог, чтобы не заплясать от ликования. Если бы он был каналом, через который незнакомцы общались с кланом Хогрэм, кое-что из того, что произошло, прилипло бы к нему, точно так же, как мусор, усеявший стены и дно ущелья Эрвис после того, как прошли летние наводнения. Он подозревал, что у незнакомцев были вещи гораздо более интересные, чем маленький нож. Ни один трейдер, обладающий хотя бы малейшим здравым смыслом, не отдавал свои лучшие акции в качестве вступительного подарка.
  
  И Хогрэм, молодой самец, поклялся себе, не увидит всего, что могут предложить незнакомцы. Какой-нибудь фральк оставит себе или распорядится для себя. Хотя теоретически права отцов клана были такими же сильными среди кланов скармеров, как и у омало по ту сторону ущелья, на практике мужчина, все еще находящийся под властью отца своего клана, мог также накопить ограниченное количество богатства для себя. Или даже, подумал Фральк, не в таком уж ограниченном количестве, если он будет осторожен.
  
  Из-за своих размышлений он пропустил кое-что из сказанного Хогрэмом. “Прошу прощения, отец клана”, - сказал он, раскаиваясь.
  
  “Интересно, откуда взялись эти незнакомые существа - кем бы они ни были -”, - повторил Хогрэм. “Мы не видели, не слышали и не нюхали ничего подобного”. Он взволнованно замахал руками. “Представь, что у тебя нет глазных стеблей, ты все время слеп к половине мира. Представь, что у тебя только две ноги и две руки. Представь, что хочешь оставаться таким горячим ...”
  
  “Это нервирует”, - согласился Фральк. У незнакомцев было устройство, в котором каким-то образом был заперт огонь, и они использовали его по пути к замку, когда наступила ночь. Они сгрудились вокруг него, хотя вечер был мягким. Жара была такой невыносимой, что никто не хотел подходить к ним, даже Фральк, которому было любопытно посмотреть на огонь. Он знал о немногих вещах, которые легко воспламенялись; новое нашло бы готовый рынок сбыта среди кузнецов льда, а также могло бы пригодиться на войне. Когда он услышит больше слов, он спросит об этом.
  
  “Они тоже следуют странным богам, если то, что ты и другие рассказали мне о них, правда”, - продолжал Хогрэм. “Я никогда не слышал, чтобы кто-то поклонялся Двойной Звезде”.
  
  “Так и есть, отец клана”, - настаивал Фральк. “Этим утром они проснулись незадолго до рассвета, как и мы, и сквозь низкие облака на востоке они заметили Звезду-Близнеца, ярко-голубую и ее маленькую, едва различимую спутницу. Пока мы наблюдали за ними, они указывали на это, на себя и еще раз на это. Я не могу придумать никакой причины для такого ритуала, кроме поклонения ”.
  
  “Из всего, что мы знаем о них, они, возможно, пытались сказать нам, что они. с Двойной Звезды”, - сказал Хогрэм. “Они достаточно странные”.
  
  Глазные стебельки Фралька начали подергиваться. Затем он заметил, что Хогрэм не смеется. Он подумал об этом. Он предположил, что в этом было столько же смысла, сколько и во всем остальном. Он так и сказал. Он все еще был задумчив, когда некоторое время спустя покинул присутствие хозяина домена. Ему напомнили, что ему придется быть еще более осторожным в своих отношениях с незнакомцами, чем он думал. Принимать Хогрэма за дурака никогда не годилось.
  
  “Я надеюсь, они не возражают, что мы смотрим, как рождаются их детеныши”, - сказала Пэт Марквард, идя за Реатуром.
  
  “Я тоже”, - сказал Ирв. “Судя по тому, как они так ограничивают своих самок, я боюсь, что они могли бы. Но я надеюсь, что Реатур увидит, что мы настолько отличаемся от ему подобных, что нас не принимают в расчет ”.
  
  Хотя на нем были перчатки, он держал руки в карманах. Он заметил, что делает это всякий раз, когда находится в замке Реатура. От одной мысли о том, что он находится в здании, сделанном в основном изо льда, у него по коже побежали мурашки. Он взглянул на свою жену. Она делала то же самое.
  
  “Ты думаешь, что из-за таких ограничений женщины здесь совсем не похожи на мужчин?” Спросила его Сара.
  
  “Скорее всего, это просто универсальная константа”, - сказал он, чем заслужил сердитый взгляд жены, фырканье Пэт и, под шумок, краткую честь второго взгляда на него от Reatur. Если бы это было честью, подумал он, а не просто рефлексом.
  
  Он не был по-настоящему уверен в этом. После двух с половиной недель на Минерве он не был по-настоящему уверен во многом. Там, на Земле, люди, которым экипаж "Афины" передавал данные, были уверены, что они знают, что происходит. Ирв был бы более уверен в них, если бы советы, которые они посылали, совпадали сами с собой более чем в двух случаях из пяти. Как бы то ни было, он с нетерпением ждал того дня, когда Земля скроется за солнцем. Отсутствие радиосвязи на некоторое время начинало казаться восхитительной перспективой.
  
  Реатур вернул его сюда-и-сейчас, открыв дверь в женскую часть замка. Как всегда, шум, который донесся с другой стороны двери, когда женщины увидели его, был впечатляющим. “Сдержанный” не входило в женский лексикон минервы.
  
  Шум усилился, когда женщины заметили трех людей позади-барона? вождя? Ирв все еще не был уверен, как лучше передать титул Реатура. Одна из немногих вещей, Минерван, которую он действительно чувствовал, это то, что местные женщины думали о людях.
  
  Они думали, что люди веселые.
  
  Они столпились вокруг, глазели, падали друг на друга, тыкались, тыкали, в изумлении отдергивали руки каждый раз, когда непосредственно касались теплой человеческой плоти, а затем тянулись, чтобы сделать это снова. “Они как кучка обезумевших щенков”, - сказала Пэт, когда волна накрыла ее. Она улыбалась; было трудно не улыбаться рядом с женщинами-минерванками.
  
  Ирв отдернул голову назад, как раз вовремя, чтобы женский коготь не ткнул его в глаз. Вместо этого женщина протянула руку и провела пальцем под его шапочкой, а затем издала почти сверхзвуковой визг.
  
  “Еще больше напоминает мне мою двухлетнюю племянницу”, - сказал Ирв. Эта мысль опечалила его; Бет сейчас было три, а не два, и ей будет пять, когда Ирв вернется на Землю. Она, вероятно, не будет помнить ни Сару, ни его.
  
  “Они как малыши, не так ли?” Медленно произнесла Сара.
  
  “Не тот, которого звали Бийал”, - сказала Пэт. Саре и Ирву пришлось кивнуть обоим. Ни у одного малыша на Земле не могло быть такого драматического веса, как у Бийал. Выпуклости над ее ногами сделали ее мгновенно узнаваемой для людей, где даже с Реатуром им приходилось останавливаться и обдумывать, прежде чем они были уверены, кто он такой. Эти выпуклости также заставляли ее двигаться очень медленно, так что она была последней женщиной, вышедшей наружу и увидевшей людей. “Привет, Бийал”, - сказал Ирв, помахав рукой.
  
  “Привет, Ирв”, - ответила она и помахала в ответ сразу тремя руками. За исключением этого, и слова, и жест были пугающе точным эхом того, что сказал и сделал антрополог. Такой дар к мимикрии часто проявляли маленькие дети; Ирв подумал, что его жена, возможно, указала пальцем на важную истину.
  
  Бийал все еще пробиралась сквозь толпу женщин к людям, когда внезапно остановилась. “Реатур!” - позвала она и последовала за именем вождя потоком того, что все еще было тарабарщиной, несмотря на почти бессонные усилия со стороны всех жителей Афины.
  
  Однако Реатур и женщины поняли; все они повернули один или два лишних глазных стебелька в сторону Бийала. Это покачивающееся движение напомнило Ирву ветер, дующий через лес змей.
  
  Реатур что-то крикнул женщинам между ним и Бийал. Они расступились, освобождая ему путь к ней. Люди последовали за ним.
  
  Рука Сары сжала руку Ирва сильнее. “Смотри!” - сказала она. “Кожа над этим бутоном треснула вертикально! Реатур хорошо рассчитал время - она, должно быть, вот-вот родит!” Ирв увидел, что его жена была права. Волнение охватило его. Изучение того, как родились минерванцы, несомненно, дало бы ему ключи к другим аспектам их культуры, не говоря уже о том, какое значение это знание имело для Сары и Пэт.
  
  Реатур казался таким же, как любой другой будущий заботливый отец. Он взял две руки Бийал в свои и помог ей вразвалку вернуться к проходу, из которого она появилась. Другие женщины не пошли с ними. Вместо этого они выкрикнули имя Бийал и одно из немногих минерванских слов, которые, Ирв был уверен, он понял: “До свидания!”
  
  “Мы идем дальше?” Пэт прошептала Ирву. “Я хочу”.
  
  “Давай”, - сказал он после минутного раздумья. “Если Реатур или Бийал не захотят, чтобы мы сопровождали их, они дадут нам знать об этом”. Его первой мыслью было, что они продвинутся достаточно далеко за спиной Реатура, чтобы вождь позволил им продолжать, а не отослал прочь. Но, конечно, у Реатура не было спины, за которой он мог бы стоять. Оглядевшись вокруг, он увидел первые шаги людей после него.
  
  Он поколебался, затем махнул им одной рукой, чтобы они шли дальше. На этот раз Сара и Пэт обе сжали Ирва в объятиях. “Ты был прав”, - сказала Пэт, ее голубые глаза сияли.
  
  Реатур привел Бийала в маленькую комнату. Когда вошли люди, там тоже было тесно. Сесть было негде, кроме как на полу; минерванцы не были созданы для сидения. Все люди остались на ногах. Их ботинки были намного лучше изолированы, чем сидения их штанов.
  
  Бийал потянулась когтем, соскребла немного льда со стены и потянулась, чтобы положить его в рот. Реатур принесла ей еще. Он нежно прикасался к ней, пока она хрустела им.
  
  “Он хорошо заботится о ней”, - одобрительно сказала Сара. Она изучала Бийал. “Она, кажется, не очень расстроена, не так ли?” Сара посмеялась над собой. “Конечно, я понятия не имею, должна ли она быть такой. Было бы неплохо, если бы она не была такой, не так ли?”
  
  Пэт передвигалась, как могла в тесном пространстве, делая снимок за снимком. Бийал указала на камеру. “Шум? Что?” - спросила она. Женщины всегда говорили проще, чем мужчины, отметил Ирв; Бийал еще больше упростила, чтобы донести смысл своих слов до людей.
  
  “Автопогрузчик”, - сказал Пэт: не объяснение, но, по крайней мере, название, которое можно дать тому, что жужжит. Реатур к этому времени привык к шуму. Затем Пэт обратилась к Ирву и Саре. “Трещины на ее коже над каждым бутоном становятся длиннее”.
  
  “Шестеро детей родились одновременно?” Ирв покачал головой. “У моей двоюродной сестры и ее мужа двое маленьких детей с разницей в пару лет, и они не в себе”. Воспоминание о хаосе в доме Виктории заставило его с трудом мыслить как антрополог. Наконец он справился, размышляя: “Огромная расширенная семья, подобная той, что есть у Реатура, должно быть, значительно облегчает задачу”.
  
  “Расколы продолжаются еще дольше”, - сказала Сара. “Если так пойдет и дальше, либо эти дети родятся очень скоро, либо Бийал развалится на множество частей, как апельсин. И она тоже совершенно счастлива. Когда мы отправим данные обратно на Землю, я думаю, многие женщины будут ревновать ”.
  
  Шпагаты становились шире, а также длиннее. Ирв видел, что минервы рождались ногами вперед. Шестеро детенышей, у каждого по шесть ног, плюс шесть у Бийала… Ирв начал прикидывать, сколько это было ног, и поймал себя на том, что думает о мужчине с женами, кошками и крысами, которые направлялись в Сент-Айвз. Айвз. Добавление рук, а затем и глазных стеблей по мере их появления только сильнее напомнило детскую головоломку.
  
  “Они связаны со своей матерью ртом”, - заметила Пэт. “Очень аккуратные; они получают питание непосредственно от нее, и им никогда не приходилось выделять что-то необычное, вроде плаценты”.
  
  “Интересно, однако, как они утилизируют свои отходы”, - сказала Сара.
  
  “Вот”. Пэт указала. “Видишь эти маленькие трубки вокруг центрального рта, те, что соединяют мать и младенца? Держу пари, они как-то связаны с этим. Их, конечно, шесть. Похоже, это здесь закономерность ”.
  
  “Да”, - сказала Сара. В ее голосе звучало любопытство, желание узнать, что будет дальше, она пыталась угадать. “Как ты думаешь, Пэт, как дети собираются отделиться от Бийал?”
  
  “Я не знаю, но думаю, мы узнаем довольно скоро. Смотри - кольцо из маленьких трубочек уже освободилось. У нее небольшое кровотечение из того места, где они вошли в нее, ты видишь? Минерванская кровь более коричневая, чем наша, не так ли?”
  
  “Да”, - снова сказала Сара. Она наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Ирв наблюдал, как Реатур наблюдает за Бийал. Когда началось кровотечение, мужчина подошел ближе к ней. Он протянул руку, чтобы похлопать ее по боку, затем что-то сказал ей. Ирву показалось, что он снова услышал слово “До свидания”. Он коснулся своего кармана. Магнитофон сказал бы ему наверняка.
  
  “Вот так”, - сказала Сара. “Посмотри, Пэт - ты видишь, как расслабляются мышцы вокруг ртов младенцев. Должно быть, там что-то вроде сфинктерного кольца ...”
  
  “Да, как у ртов сумчатых детенышей, чтобы удерживать их прикрепленными к соску, когда они находятся в сумке матери”, - вмешалась Пэт. “Здесь, однако, я бы сказал, что дети просто отпустят и шлепнутся на пол”.
  
  Малыши разжали руки и шлепнулись на пол.
  
  Кровь Бийала хлынула им вслед, шесть струек, по одной из каждого круга шириной в полтора дюйма, где был прикреплен ребенок. Поскольку так много крови было потеряно так быстро, потоки быстро уменьшились. Менее чем через минуту после родов руки и глазные стебельки Бийал обмякли. Она покачнулась и начала падать.
  
  “Прощай”, - сказал Реатур; на этот раз Ирв был уверен, что узнал это слово. Мужчина опустил Бийал на землю, убедившись, что она не упадет ни на одного из новорожденных минерван.
  
  “Она мертва”. Голос Пэт был потрясен, возмущен.
  
  “Она, безусловно, такая”, - мрачно согласилась Сара. Она подняла одну ногу.
  
  Кровь Минерван капала с ее ботинка; она была повсюду на земле. “Судя по этому, я скажу, что родить минерванку - это примерно то же самое, что перерезать обе сонные артерии для одной из НАС”.
  
  “Это не может быть нормальным”, - запротестовала Пэт. “Должно быть, что-то пошло не так ...”
  
  “Нет”, - сказал Ирв, прежде чем его жена смогла ответить. Она резко взглянула на него, но он продолжил. “Должно быть, так происходит всегда. Посмотри на Реатура. Он точно знал, чего ожидать. Он видел это раньше. Возможно, ему это не нравится, но он продолжает заниматься своим делом ”.
  
  Реатур именно этим и занимался. Он собирал шесть новых маленьких минерванов, которые суетились по полу. Несмотря на свою активность, они больше напоминали Ирву только что вылупившихся ящериц или черепах, чем новорожденных человеческих младенцев. Реатур ловил их и подбирал одного за другим. Наконец, у него было три в одной руке, два в другой, и последнее отдельно в руке с другой стороны его тела.
  
  “Почему отдельно?” Спросил его Ирв, указывая на последнего младенца; Реатур аккуратно убрал его подальше от остальных, как будто хотел сохранить за ним особый след.
  
  “Мужчина”, - сказал Реатур. Он поднял других сопротивляющихся, визжащих младенцев. “Женщины”. Он сказал что-то еще, чего Ирв не совсем расслышал. Антрополог развел руками - жест замешательства, которому научился Реатур. Барон на мгновение остановился, чтобы подумать, затем поднял женщин, чтобы показать, что это то, что он имел в виду, сказав: “Прощай быстро, как...“ Свободной рукой он указал на неподвижное мертвое тело Бийала.
  
  “Это все, чем здесь занимаются женщины?” Спина Сары одеревенела от ужаса и возмущения. “Забеременеть, а потом умереть? Но они тоже разумные существа и могли бы быть такими же, как мужчины, если бы, если бы... “ Она не смогла выговорить это.
  
  “Если бы они прожили дольше”, - закончил Ирв за нее. Она кивнула, опустив голову; она не смотрела ни на него, ни на Реатура.
  
  “С биологической точки зрения в этом есть определенный смысл”, - неохотно сказала Пэт. “Они размножаются, а затем уходят с дороги для следующего поколения”.
  
  “Но кто заботится о малышах?” Спросила Сара.
  
  Пэт наблюдал, как они извиваются в хватке Реатура. “Они выглядят так, как будто вполне способны позаботиться о себе сами. Если они смогут найти себе еду - а я готов поспорить, что они смогут ...”
  
  “Тогда мужчины могли бы воспитывать так же хорошо, как и женщины”, - вмешался Ирв. “Или, может быть, они оставляют самок здесь с себе подобными, зная, э-э, зная, что они долго не протянут, и забирают одного самца, чтобы подготовить его к тому, чтобы он стал частью большего общества”.
  
  “Это отвратительно”, - сказала Сара. Она по-прежнему не смотрела в его сторону.
  
  “Я не говорил, что мне это нравится”. Ирву пришло в голову кое-что еще, причем с такой силой, что он хлопнул себя по лбу рукой в перчатке. “Нам лучше быть осторожными с тем, как мы позволим Реатуру и остальным туземцам узнать, что не все мы сами мужчины”.
  
  При этих словах Сара посмотрела на него, и Пэт тоже. “Нам лучше уйти”, - сказала его жена напряженным, сверхконтролируемым голосом. “Если я начну смеяться, не думаю, что смогу остановиться”.
  
  Ирв подождал, пока один из глаз Реатура не нашел его. Затем он поклонился и сказал “До свидания” на местном языке. Использование этого слова после того, что он только что наблюдал, вызвало у него озноб, который не имел ничего общего с ледяным воздухом в комнате.
  
  “Прощай”, - сказал Реатур. Ирв попытался прочесть эмоции в его голосе и потерпел неудачу. В руках Реатура малыши издавали звуки. Реатур не обратил на это внимания, поэтому Ирв предположил, что это был тот звук, который должны были издавать малыши минерваны.
  
  “Давай”, - сказал антрополог. Трое людей покинули женские покои через комнату, где большинство Реатур - супругов? снова Ирв поймал себя на том, что не может подобрать слово - все еще развлекались.
  
  Женщины столпились вокруг, такие же полные любопытства, как и раньше. Ирв был рад, что не мог ни понять, ни ответить на их вопросы.
  
  Перед замком Реатура стояли три велосипеда повышенной проходимости. Они могли ездить там, где не смогло бы четырехколесное транспортное средство, и шесть из них весили намного меньше, чем мог бы весить ровер. “Я возвращаюсь на корабль”, - сказала Пэт, поднимаясь на борт своего. “Я хочу проявить эти снимки”.
  
  “Я просто хочу уехать и немного подумать”, - сказала Сара. Она крутила педали по извилистой трассе, которая проходила через поля Реатура. Ее дыхание струилось за ней, как морозный шарф.
  
  Ирв колебался. “В какую сторону ты направляешься?” Спросила Пэт.
  
  “Хочешь прокатиться со мной?”
  
  “Я думаю, мне лучше позаботиться о Саре”.
  
  “С ней все будет в порядке”.
  
  “Я знаю. Несмотря на это, хотя...“ Он не договорил и направился вслед за своей женой.
  
  “А, ну что ж, тогда увидимся позже”, - крикнула Пэт ему в удаляющуюся спину. Когда он не ответил, она медленно поехала в сторону Афины.
  
  “Я этого не понял, Валерий Александрович”, - сказал Толмасов. “Попросите Фралька повторить это”. “Он сказал...“ - начал Брюсов.
  
  Полковник поднял руку. “Я думал, вы это поняли. Я тоже хочу убедиться, что у меня получается, и если ты будешь переводить для меня все время, как я смогу?” Решив выучить минерванский, Толмасов погрузился в проект со своей обычной упрямой настойчивостью.
  
  “Еще раз, пожалуйста”, - сказал Брюсов лучшим минервским тоном, на который был способен.
  
  “Медленно”, - добавил Толмасов. Это было единственное слово, которое он использовал достаточно часто, чтобы чувствовать себя в нем уверенно.
  
  “Вы даете мне...“ Фральк указал на топоры, молотки и другие инструменты, которые русские привезли для торговли. “Какой-то я даю Хогрэму, он...“ Слово, последовавшее за этим, было незнакомо Толмасову. Он посмотрел на Брюсова.
  
  “Торговля, я думаю”, - с сомнением сказал лингвист. “Может быть, контекст прояснит это”. Он повернулся обратно к Фральку. “Продолжай”.
  
  “Хогрэм, он...“ Снова это слово. “Тогда он использует то, что у него есть, чтобы доставать тебе вещи. Некоторые вещи, которые ты даешь мне, я не даю Хогрэму. Я” - и снова: “Их сам. Кое-что из того, что я получаю за них, я сохраняю. Кое-что я использую, чтобы получить другие вещи; их, чтобы получить больше вещей. Кое-что я использую, чтобы получить вам то, что вы хотите ”.
  
  “Не ‘торговать’, “ воскликнул Толмасов. “Я знаю, что означает это слово - оно означает продавать. Фральк продаст часть того, что он получит от нас, использует часть прибыли, чтобы приобрести больше товаров, будь то у нас или у своих людей, а остальное вложит ”. Полковник потер глаза тыльной стороной ладони. “Кем это его делает?”
  
  “Капиталист”, - сказал Брюсов тихим голосом.
  
  “Именно то, о чем я думал”. Толмасов посмотрел на Фралька не совсем радостно. Как инопланетянина, минерванца можно было изучать ради него самого, без предубеждений. Мысль о нем как о капиталисте принесла с собой целый груз идеологии. Полковник внезапно громко рассмеялся.
  
  “Что?” Сказал Брюсов.
  
  “Он выглядел бы очень странно, управляя большой американской машиной”. “Так бы и было”. Брюсов позволил себе улыбнуться, но это была нервная улыбка. “Москва не сочтет это смешным”, - предупредил он. “Я сомневаюсь, что Олег Борисович тоже”.
  
  “Это есть”, - сказал Толмасов. Тем не менее, он хотел быть там, когда Лопатин получит новости, просто чтобы увидеть выражение его лица.
  
  Фральк издал звук, удивительно похожий на женский, прочищающий горло, когда двое мужчин, с которыми она ужинает, слишком много времени разговаривают о своей работе и недостаточно с ней. Толмасов покачал головой от иронии того, что этот чудесный голос был потрачен впустую на инопланетянина, и, как узнали русские, инопланетянина мужского пола. Полковник поклонился Фральку в вежливом извинении за свою болтовню.
  
  Минерванец, в свою очередь, расширился. “Хочешь еще...“ Он снова указал на топорики и молотки, а также на коробку с маленькими лампами на батарейках.
  
  “Может, дадим ему еще топоров?” Спросил Брюсов.
  
  “Ну, почему бы и нет? Мы привезли их для торговли, и местные инструменты, книги и образцы, которые мы получим взамен, будут стоить намного больше, чем их вес в алмазах на Земле. И все же, я полагаю, ты прав, Валерий. Толмасов попытался использовать свой скудный минерванский словарный запас. “Это...“ Он указал на топорики сам. “С чем вы это делаете? Использовать для?” “Использовать на Omalo”.
  
  Толмасов испытал некоторую гордость, заметив, что Фральк выбрал предлог, отличный от того, который использовал он. Цель предлога, однако, оставалась неясной. “Омало? Омало - это что?” - спросил он.
  
  Фральк что-то сказал. Полковник понял только “Ущелье Эрвис”: местное название каньона Йотун. Он повернулся к Брюсову. “Вы следили за этим?”
  
  Лингвист нахмурился. “Омало - это что-то по ту сторону ущелья эрвис”.
  
  Толмасов тоже нахмурился. Это было лучше, чем он сделал, но недостаточно, чтобы сказать ему многое. “Пожалуйста, еще раз, медленно”, - сказал он Фральку.
  
  Минервец указал на себя. “Скармер”, - сказал он. Он указал на замок, где его король? дед? ожил заново, замок, который был самым большим зданием в этом поселении. “Хогрэм Скармер”.
  
  “Фамилия?” Спросил Толмасов.
  
  “Мы пока не видели таких признаков”, - ответил Валерий Брюсов. “И хотя он мог бы использовать топор против Хогрэма, он не стал бы использовать его против себя. Кроме того, позвольте ему продолжать - я не верю, что он закончил ”.
  
  Лингвист был прав. Видя, что он еще не высказал свою точку зрения, Фральк сказал: “Эрвис Ущелье-эта сторона-Скармер-все”. Он взмахнул своими шестью руками, чтобы подчеркнуть свои слова. “Эрв Ущелье-через-Омало”.
  
  “Борезмой”, - тихо сказал Толмасов. Он боялся, что действительно понял это. “Валери, я думаю, он пытается сказать нам, что эти омало по ту сторону каньона - это целая страна. Я думаю, нам следует трижды подумать, прежде чем вооружать этих людей для войны”.
  
  “Я также думаю, Сергей Константинович, что нам следует проконсультироваться с Москвой”, - сказал Брюсов.
  
  Полковник скорчил кислую мину. Брюсов хотел проконсультироваться с Москвой, чтобы решить, какую пару носков надеть утром. Затем Толмасов неохотно кивнул. “Боюсь, вы правы. Американцы, в конце концов, тоже находятся по другую сторону каньона Йотан. Я подозреваю, что война против них, даже опосредованная, не была бы хорошо принята дома. Мы были слишком близки к тому, чтобы упасть с большой скалы, ядерной скалы, в Ливане ”.
  
  “Нам также нужно больше узнать о ситуации здесь”, - сказал Брюсов.
  
  “Так и у нас”. Они тоже не могли надеяться узнать достаточно, подумал Толмасов, не за то ограниченное время, которое у них было на Минерве. В конце концов, они могли действовать в любом случае. Люди делали подобные вещи.
  
  “Скажем ли мы американцам?” Спросил Брюсов.
  
  “Мы позволим Москве беспокоиться и об этом”, - решил Толмасов. “Однако, если бы это был мой выбор, я бы сказал ”нет", по крайней мере, пока".
  
  Реатур закончил уборку камеры, где появились на свет новые почки. Это была мрачная работа. Это была одна из причин, по которой он не отдал ее помощникам. Другая, конечно, заключалась просто в том, что, будучи такими, какими они были, они бы плохо справились с этим.
  
  Он выволок труп Бийала из комнаты к двери, которая вела товарищей в их собственную часть замка. Вечерело, и он надеялся, что приятели вернутся в свои маленькие комнатки, где они спали.
  
  Семнадцать вечеров из восемнадцати они были бы такими. Даже сегодня вечером большинство из них были такими. Но Нумар и Ламра все еще гонялись друг за другом взад и вперед по коридору. Они остановились, спотыкаясь, когда увидели хозяина домена и его ношу.
  
  “Это Бийал”, - сказал Нумар.
  
  “Как печально”, - эхом повторила Ламра. Но в ее голосе не было печали, не больше, чем если бы она говорила о разбитом горшке или, самое большее, о мертвом животном, которое ее не слишком заботило в том или ином случае. Она была слишком молода, чтобы понять, что ее тоже ждала судьба Бийал. Словно подчеркивая это, она сказала: “Почувствуй меня, Реатур. Я думаю, что я собираюсь почковаться”.
  
  Реатур провел пальцами по ее телу. Конечно же, там были едва заметные выпуклости. “Я думаю, ты тоже, Ламра”, - сказал он так мягко, как только мог.
  
  “Хорошо”, - сказала Ламра. Нет, подумал Реатур, она не понимала связи между почками и смертью, которая так сокращала жизни партнеров. Печаль давила на него. Ламра была парой, о которой он заботился больше, чем о ком-либо за многие годы. Она была более уникальной, чем большинству паров когда-либо удавалось быть за их ограниченный промежуток времени. Он будет скучать по ней, когда придет ее время. Может быть, подумал он, в то время владения посещал бы менестрель, и он мог бы заплатить парню за песню, чтобы вспомнить ее.
  
  Пока Нумар размышлял, ей стало скучно и раздражало, что никто больше не обращает на нее внимания. Она ткнула Ламру тремя руками сразу, а затем умчалась по коридору. Издав достаточно громкий вопль, чтобы разбудить половину спящих товарищей, Ламра бросилась за ней.
  
  Реатур вывел Бийала из каюты для товарищей и запер за ним дверь. Он нес труп в поля, когда чуть не столкнулся с Энофом, который возвращался из летающего дома людей. Больше вопросов, предположил Реатур; люди задавали больше вопросов и заглядывали своими глазами - даже без глазных стеблей - в большее количество мест, чем любой другой народ, которого когда-либо знал хозяин домена. Если бы они не выглядели так поразительно странно, он бы заподозрил в них шпионов Скарнера.
  
  Эноф вгляделся во мрак. Когда он узнал, что Реатур тащил за собой, он спросил: “Хочешь, я позабочусь об этом для тебя, отец клана?”
  
  “А? Нет, спасибо, Эноф. Супругам в жизни достается слишком мало; я стараюсь дать им все, что могу, и почтить их, как смогу, после того, как они умрут”.
  
  Эноф поднял и опустил руку в знак согласия. “Да, я думаю, ты поступаешь правильно, отец клана. У меня в будке два приятеля, и я обращаюсь с ними так хорошо, как только могу. Во-первых, с ними гораздо веселее быть такими, чем когда ты не пытаешься их дрессировать и просто оставляешь их как животных ”.
  
  “Я, безусловно, так думаю”, - сказал Реатур.
  
  “С бадлингами все в порядке?” Спросил Эноф.
  
  “Самец крупный и кажется крепким. Если уж на то пошло, то и пятеро самок тоже”. Реатур выпустил воздух через дыхательные поры. “Время покажет”. Так много отпрысков погибло молодыми. Если бы самец продержался пять лет, он вполне мог бы прожить долгую жизнь ... если бы. Многие отпрыски пары никогда не доживали до того, чтобы самим получить почки. И тем, кто это сделал, независимо от того, насколько они были сильны и здоровы, оставалось надеяться только на судьбу Бийала.
  
  “Сколько мужчин у тебя сейчас?” Спросил Эноф.
  
  Реатуру пришлось считать на пальцах, и он не был уверен, даже когда закончил. “Я думаю, что это ставит меня в пределах трех от того, чтобы исполнить свои четвертые восемнадцать”, - сказал он наконец.
  
  “Приличная сумма”, - сказал Эноф. В сгущающейся темноте Реатур с трудом мог разглядеть глазные стебельки молодого мужчины. “У меня самого было четверо, только один остался в живых. Партнеры, зародившиеся вместе с ними, тоже не преуспели ”.
  
  Настала очередь Реатура разжимать и закрывать ладонь. “У немногих, кто не является хозяином домена, есть запас пищи, чтобы поддерживать жизнь многих партнеров даже до зрелого возраста”, - сочувственно сказал он. “Осмелюсь сказать, у нас бы их не хватило, если бы они не превосходили впятером нашего одного”.
  
  “Что-то в этом есть”. Эноф расширился. “Я достаточно долго отвлекал тебя от того, ради чего ты пришел сюда, отец клана. Теперь я оставлю тебя с этим.” Он направился обратно к внешним стенам замка.
  
  Реатур отпустил его, хотя и был рад, что его прервали. Прощание с супругой не было той задачей, к которой он подходил с нетерпением. Он оттащил труп Бийала на ту часть поля, где летающий дом людей уничтожил урожай. Он знал, что падальщики заберут большую часть этого, но остальное сгниет и придаст свежести почве.
  
  Дальше на север, как он слышал, жили люди, которые, по крайней мере летом, копали ямы в земле в качестве мест упокоения для своих мертвецов. Это было практично там, где земля разморозилась на глубину, превышающую рост самца, и оставалась мягкой полгода. Во владениях Реатура и тех, кто его окружал, похороны доставляли больше хлопот, чем того стоило.
  
  Он пробормотал молитву, прося богов даровать Бийал долгую жизнь, которой она не смогла насладиться здесь. Он добавил краткую просьбу о здоровье бадлингов, затем расширился в последнем жесте уважения к их матери.
  
  Он как раз возвращался в свой полный рост, когда два его глаза внезапно были ослеплены яркой вспышкой фиолетового света. Он чуть не выпрыгнул из своей кожи. Яркие остаточные изображения заполняли эти глаза даже после того, как он закрыл их, как будто в редкий ясный день он посмотрел прямо на солнце.
  
  Прежде чем у него хватило ума сказать себе не делать этого, он повернул другой глазной стебель в направлении вспышки. Он увидел человека, указывающего на что-то в его сторону. “Я мог бы догадаться”, - пробормотал он. Мгновение спустя вспышка сработала снова, выведя из строя третий глаз. “Хватит!” - крикнул он.
  
  “Что?” Это был один из людей с голосом, который звучал как у человека - маленький, подумал Реатур, хотя без нескольких людей вместе было труднее быть уверенным.
  
  Он заметил, что остаточные изображения в первых двух глазах, которые были освещены вспышкой, исчезают, и снова открыл их. Да, они могли видеть. Он с облегчением обнаружил, что не ослеп навсегда на треть - нет, на половину - своего поля зрения. Слеп, как человек, подумал он, и сквозь раздражение почувствовал минутную жалость к этим странным созданиям.
  
  “Что это за штука?” спросил он, подходя к человеку и указывая на то, что тот держал в руках. Мастер домена говорил медленно и повторился несколько раз.
  
  “Возвращение?” Человек добавил к своему имени окончание вопроса. “Кто еще?” - спросил он. Впервые ему пришло в голову задаться вопросом, выглядят ли реальные люди для людей так же странно, как люди для реальных людей. Он снова указал и снова спросил: “Что это за штука?”
  
  Человек - да, решил он, это был мужчина по имени Сара - наконец понял. “Камера”, - сказал он на своем родном языке, затем “фотограф” на языке омало.
  
  “Ах”, - сказал Реатур. Он понятия не имел, как работают человеческие устройства для создания изображений, но он восхищался тем, что они делали. Некоторые из них сразу же выкладывали картинки, такие же удивительно подробные и точные, как та странная штука, которую люди показали ему сразу после того, как их дом упал с неба. У Реатура был образ самого себя, один - Терната, а другой - его замка; люди, к его удивлению, даже не взяли с него денег за них.
  
  “Почему большой свет?” он спросил.
  
  Сара попыталась объяснить; Реатур отдал должное там, где это было необходимо.
  
  Но он не понял объяснения. Во-первых, у Сары не хватило слов. Во-вторых, мастер домена подозревал, что некоторые идеи были такими же странными, как люди. Насколько он мог судить, для создания картины требовалось много света, чтобы видеть. Он предположил, что в этом был смысл.
  
  Сара положила создателя картинок в один из карманов одеяний, которые носили люди. Реатур только постепенно понял, что это были покрытия, а не часть человеческой кожи.
  
  Из другого кармана Сара достала что-то еще. Реатур услышал щелчок. Из предмета полился свет, не одной ослепительной вспышкой, а устойчиво и на более низком, комфортном уровне. “Фонарик”, - сказала Сара. Реатур попытался вспомнить слово; в его языке для него не было эквивалента.
  
  Сара направила луч света к ногам Реатура, вежливо избегая попадания ему в глаза. Свет упал на тело Бийал. “Подающая надежды самка?” Спросила Сара.
  
  “Ну, конечно”, - хрипло сказал Реатур - у людей был дар спрашивать об очевидном.
  
  “На подающую надежды самку, на которую я внимательно смотрю?”
  
  Потребовалось несколько попыток, подкрепленных интенсивной жестикуляцией, прежде чем Реатур понял, что имела в виду Сара. Хозяин домена колебался. После смерти Бийала он сам расчистил комнату в мужских покоях - он не хотел, чтобы другие мужчины имели что-либо общее с его самками или даже осмеливались заходить в эту часть замка. Но он не держал людей подальше от кают-компании приятелей. Они были слишком странными, чтобы беспокоиться о том, как они распускают почки на его партнерах. И бедный Бийал никогда больше не распустится, это было несомненно.
  
  “Посмотри, если хочешь”, - наконец сказал мастер домена. “Да”, - добавил он мгновение спустя. Людям нужны были простые вещи.
  
  Он направился обратно к замку. Одним глазом он наблюдал, как Сара склонилась над трупом Бийала. Это специфически человеческое движение все еще казалось ему гротескным. Однако люди не могли расширяться. Он был уверен в этом. Они сделали все, что могли, со своими странными телами, которые у них были.
  
  Как и у всех остальных, подумал он. Это напомнило ему о наблюдении, которое он все еще размещал в "Ущелье Эрвис". Там ничего не происходило с тех пор, как Фральку - на глазных стебельках которого хозяин домена пожелал появления пурпурной сыпи - было предложено вернуться на свою сторону и остаться там. Реатур задумался, не тратит ли он впустую время своих самцов, удерживая их в ущелье. Он решил оставить их на месте еще на некоторое время. Против такого негодяя, как Фральк, наименьшее количество шансов было наилучшим.
  
  Мужчина уронил лампу к ногам Фралька; фактически, он чуть не уронил ее на одну из ног Фралька. “Что все это значит, Маунтенк?” Спросил Фральк. Он был одновременно удивлен и немного зол. Как старший из старших, он не часто подвергался такому грубому поведению.
  
  Но Маунтенк тоже был зол. “Эта вонючая тварь даже не прожила столько, сколько пара, Фральк”, - огрызнулся он. “Он больше не светится, и я хочу за это вернуть свои восемнадцать каменных лезвий”.
  
  “Я никогда не говорил, как долго это продлится, Маунтенк”, - отметил Фральк.
  
  “Четыре ночи - это недостаточно долго”, - возразил другой мужчина. “Я держал его включенным в темноте, чтобы было видно, как работать, а теперь смотри”. Он поднял его и с помощью когтя щелкнул маленьким выключателем, который выключил свет. Свет не появился. “Он мертв”, - презрительно сказал Маунтенк, - “и я хочу вернуть свои клинки”.
  
  “Сначала дай мне посмотреть, смогу ли я оживить его снова”, - сказал Фральк. У него больше не было лезвий. Он обменял их на что-то другое. На данный момент он не мог вспомнить, что именно, но он получил прибыль.
  
  Судя по тому, как Маунтенк смотрел на него тремя глазами одновременно, он не думал, что другого мужчину это будет волновать. “Тебе было бы лучше”, - сказал Маунтенк.
  
  “Я сделаю все, что смогу”. Фральк с удовлетворением отметил, что в его голосе не прозвучало ни капли беспокойства. Он был гораздо менее доволен, когда вспомнил, сколько маленьких ламп он продал. Если бы они все начали умирать, он мог бы в конечном итоге умереть сам.
  
  Однако к тому времени, как Фральк закончил разговор с Маунтеном, другой мужчина снова был наполовину вежлив. Конечно, если бы кто-нибудь дал ему те обещания, которые он дал Маунтену, он тоже был бы счастлив. Он задавался вопросом, сможет ли он выполнить эти обещания. Время выяснить, подумал он, неся потухшую лампу к палатке людей.
  
  Рядом с палаткой стояла штуковина - Фральк думал о ней как о сухопутной лодке - на которой обычно путешествовали люди. Она катилась на круглых приспособлениях, которые люди, похоже, предпочитали полозьям. Думая о летающей лодке, которая чуть не упала на него, Фральк подумал, что люди, похоже, не только любят путешествовать, но и очень хороши в этом.
  
  Это только заставило его снова задуматься, почему никто никогда не видел никого из них раньше. Может быть, они действительно прибыли с Двойной Звезды.
  
  Как и любили люди, он остановился возле палатки и не пошел прямо внутрь. “Привет!” - позвал он, а затем добавил человеческое слово: “Здрасьте!” Ничего не произошло. Он окликнул снова. По-прежнему ничего. Он сказал что-то недовольное, не совсем вслух. Иногда люди отправлялись бродить по городу Хогрэма пешком. Он надеялся, что они выбрали не сегодняшний день для этого. Сегодня они ему действительно были нужны.
  
  Он окликнул снова. Наконец вход в палатку открылся. Фральк испытал такое облегчение, что почти не обращал внимания на горячий воздух, ворвавшийся через дверной проем. Человек, который выглянул наружу, все еще поправлял внешнюю оболочку, которую носил он и ему подобные. “Бррр!” - сказал человек, слово, точное значение которого ускользнуло от Фралька.
  
  Мгновение спустя рядом с первым появился еще один человек. Этот тоже играл со своей внешней оболочкой и, на вкус Фралька, делал это слишком долго. Наличие всего двух рук делает людей неуклюжими, подумал он с оттенком презрения.
  
  “Фральк, да?” сказал второй человек. Он был единственным мужчиной с голосом, похожим на человеческий, что облегчало Фральку выбор его имени. Он все еще считал, что людей трудно отличить друг от друга по виду.
  
  “Да, Катерина Федоровна”. Фральк осторожно произнес это имя; он все еще запинался, когда использовал человеческую речь. Однако он узнал, что вторая часть имени каждого человека была воспоминанием о его отце. Там, среди стольких странностей, было нечто, имевшее совершенный смысл. Вернемся к делу в его когтях, подумал Фральк. Он спросил: “Валерий Александрович здесь?” Из всех людей он мог говорить с этим лучше всего.
  
  Мужчина, которого звали Катерина, двигал головой взад-вперед, что показалось Фральку странным, но, как он узнал, означало "нет". “Шота, я здесь”, - сказала Катерина. “Валерий, Сергей...“ Человек нащупал слово. “Ушли”.
  
  “Отправился на поиски, сделай снимки”, - сказала Шота.
  
  “Да”, - сказал Фральк, чтобы показать, что он понял. Людям было так же интересно узнать о владениях Хогрэма, как Фральку - о них.
  
  Шота сказал что-то на своем родном языке, слишком быстрое и сложное, чтобы Фральк понял. Он заставлял Фралька нервничать больше, чем любого другого человека. Возможно, это был пережиток их первой осторожной встречи, когда Фральк опасался, что устройство для создания изображений человека было оружием. Или, может быть, дело было в том, что Шота издавала тревожный вопль, который Фральк решил, что это человеческий смех, чаще, чем любой другой.
  
  Теперь он тявкал, когда протянул руку, чтобы коснуться Катерины в области ниже передней части головы другого самца, между руками. Катерина отбросила его руку; лицо мужчины поменьше, всегда розовое, приобрело более глубокий оттенок красного. Цвета людей значили далеко не так много, как цвета его собственного народа, но изменение, сопровождавшееся враждебно выглядящим жестом, заставило Фралька задуматься, не собираются ли Катерина и Шота подраться.
  
  Но Шота сказала что-то еще, что заставило обоих людей взвизгнуть. Катерина повернула его голову обратно к Фральку, как Фральк мог бы обратить вежливый взгляд на кого-то, с кем он разговаривал. “Ты, э-э, чего хочешь?” - спросил человек.
  
  Фральк поднял лампу, из-за которой вышел из строя Маунтен. Он щелкнул по торчащему из нее мизинцу, который должен был зажигать ее, затем щелкнул им снова и снова, взад и вперед. “Нет света”, - сказал он. “Мертв. Ты можешь это починить, сделать так, чтобы снова стало светло?”
  
  Шота выбралась из палатки. “Дай мне”, - сказал он. Фральк вложил лампу ему в руку. Это действие заставило его заметить два дополнительных пальца у человека. Они не восполнили его отсутствующие руки, подумал Фральк.
  
  Шота встряхнула лампу. Фральк тоже так делал, пытаясь заставить ее снова работать. Он ничего не услышал и спросил человека, сделал ли он. “Нет”, - сказала Шота. Он обнажил точилки во рту. “Не слышать - это хорошо. Не...“ Он сделал движение, как будто хотел бросить лампу на землю.
  
  “Сломанный”, - подсказал Фральк. “Если он не сломан, почему он остается темным?”
  
  Шота что-то крикнул Катерине. Затем он перевернул лампу вверх дном, так что та часть, которая горела, оказалась снизу. Он покрутил лампу в руках; к удивлению Фралька, она развалилась на две части.
  
  Фральк вытянул глазной стебель, чтобы посмотреть, что делает Шота. Человек пытался вытащить часть внутренностей лампы, и у него возникли проблемы. Бормоча, он поставил лампу и снял с рук внешнюю оболочку. “Бррр!” - снова сказал он. Он поднял лампу, двигаясь теперь быстро, и вытащил два цилиндра. Под этой внешней оболочкой Фральк зачарованно увидел, что на его пальцах все-таки были когти, хотя они были маленькими и тупыми.
  
  Катерина вернулась в палатку, пока Шота работала с лампой. Теперь самец поменьше появился снова и бросил Шоте пару цилиндров, идентичных, насколько мог видеть Фральк, тем, что только что вышли.
  
  Шота надел новые и вернул на руки внешнюю оболочку. На этот раз он сказал: “Ах!” Он скрутил две части лампы вместе, и это было так, как будто они никогда не были порознь. Он щелкнул мизинцем. Лампа зажглась. Он вернул ее Фральку.
  
  “Спасибо”, - с облегчением сказал Фральк - теперь с Маунтенком проблем не будет.
  
  Шота подобрал цилиндры, которые он снял с лампы. “Эти мертвецы”, - сказал он. “Используют много, они умирают, а не отдают...“ У него закончились слова на середине объяснения. Однако Фральк уловил идею. Каким-то образом свет накапливался в маленьких цилиндрах, и они вмещали не так уж много. Маунтенк постоянно пользовался своей лампой, поэтому она выходила из строя быстрее, чем любая другая.
  
  “Они все сделают это?” В ужасе спросил Фральк. Свет лампы, которую он держал, упал на один его глаз. Он поспешно выключил лампу - зачем тратить ее драгоценный ресурс в течение дня? “Все”, - сказала ему Шота.
  
  Он чувствовал такую же слабую поддержку, как и при переходе по мосту обратно из владений Омало. Он указал на цилиндры, которые Шота все еще держала в руках. “Надеюсь, у вас есть еще такие?”
  
  В визгливом смехе Шоты было что-то странное, чего Фральк раньше не слышал. Это звучало как-то зловеще. Так и было. “У нас есть”, - сказала Шота. “Сколько вы платите?”
  
  Неудивительно, что Шота заставляла его нервничать, подумал Фральк, когда начался торг. Не важно, насколько необычно выглядел человек, его глаза без стебельков были так же устремлены на главный шанс, как у самого Фралька или даже у Хогрэма. Фральк не знал большей похвалы.
  
  Отпечатки появлялись из проявителя один за другим. Когда каждый выходил, Сара Левитт набрасывалась на него, как кошка на птицу. Она нетерпеливо расхаживала по комнате с тех пор, как три часа назад вставила пленку в рулон. “В любом торговом центре у нас дома есть магазин, который доставит распечатки за час, в то время как я провожу полжизни, ожидая здесь”, - пожаловалась она. “Вот тебе и высокие технологии”.
  
  Эммет Брэгг был единственным человеком, проснувшимся внутри Athena. “Машины в этих мастерских тоже размером с пикап”, - сказал он. “У них есть этот, достаточно маленький, чтобы мы могли взять его с собой. Какая разница, если он не такой быстрый?”
  
  Вышла еще одна фотография. Даже ролик был слишком медленным, чтобы удовлетворить Сару. Она вытащила отпечаток. “Что, если тебе понадобится фотография раньше, чем через три часа?” спросила она.
  
  Вопрос был риторическим, но он ответил на него. “Тогда тебе следует подумать о том, чтобы захватить с собой полароид”.
  
  Она уставилась на него, думая, что он саркастичен, или покровительствен, или и то, и другое сразу. Его лицо, однако, было серьезным. “Ты это серьезно”, - удивленно сказала она.
  
  “Ну, конечно”. Он смотрел на нее через ментальную пропасть, возможно, в некоторых отношениях такую же широкую, как та, что отделяет людей от минерванцев. “Приведи себя в порядок заранее, и пробежка, которую ты совершаешь, станет проще простого”.
  
  “Но...“ Сара сдалась. Эммет был сначала пилотом, а затем астронавтом; конечно, его мир вращался вокруг контрольных списков. Она предположила, что он даже был прав. Но медицина была менее предсказуема, чем истребители или космические корабли; все происходило одновременно, а не последовательно, и так много переменных беспорядочно перемешивались и отскакивали друг от друга.
  
  “Неважно”. Брэгг обошел машину, чтобы заглянуть ей через плечо. Она услышала, как он быстро и резко втянул воздух. Все, что он сказал, было: “Некрасиво”.
  
  “Нет”. Сара была почти разочарована тем, что он не отреагировал более решительно, прежде чем она вспомнила, что он прошел через Вьетнам. Если что-то и могло придать ему то, что было близко к клинической отстраненности врача, то, вероятно, это было оно.
  
  Фотографии были какими угодно, только не красивыми. Каким бы чужеродным ни было тело Бийала, то, что с ним произошло, было мрачно очевидно, и суровый фон поля, где Реатур оставил его, только делал его более жалким.
  
  “Так они получают больше минерванов?” Спросил Эммет. Затем, не дожидаясь ответа, он продолжил. “Значит, в акушерстве здесь не так уж много общего, не так ли:?”
  
  “Нет”, - снова сказала Сара. Затем ее беспомощная ярость вырвалась наружу. “Здесь нет ни малейшего, черт возьми, родовспоможения, и я не знаю, будет ли оно когда-нибудь или даже может быть. Ты видишь большие раны?” Ее палец завис над ними, сначала на одном отпечатке, затем на другом.
  
  “Я вижу ‘эпоху”, - сказал Брэгг.
  
  “Именно здесь каждый ребенок прикреплен к самке - прикреплен большим кровеносным сосудом. Когда дети достигают срока, кожа на них трескается, они отпускаются, и мать истекает кровью по всему полу ”. Она несколько раз чистила свои ботинки. Кровь Бийала все еще была в трещинах.
  
  “Ты мог бы что-нибудь сделать, чтобы этого не случилось?”
  
  Брэгг, подумала Сара, видел насквозь самое главное, как она неохотно призналась себе в его возвращении к "Полароиду". Такая автоматическая компетентность была ... пугающей. Она ответила единственным доступным ей способом. “Я не знаю. Я сомневаюсь в этом. Я хотел бы, чтобы я мог, но я не знаю”.
  
  “Ты хочешь получить шанс попробовать, не так ли?”
  
  Пораженная, она резко обернулась. Он был ближе к ней, чем она думала, глубоко внутри ее личного пространства, когда они стояли лицом друг к другу. “Как ты мог определить?” - спросила она. Она не отстранилась сразу.
  
  “То, как ты говоришь”. "Гусиные лапки" в уголках его глаз сморщились от веселья, но сами глаза были настороженными, как всегда, глаза летчика или, подумала Сара, стрелка. Быть такой мишенью для вас слегка нервировало. Но голос Брэгга был легким. “Вы говорите как летчик-испытатель, приступающий к тренировкам с новой машиной”.
  
  “Думаю, что да”, - сказала она, смеясь. “Только с этим я не только не уверена, полетит ли он, но и должен ли он летать”.
  
  Гусиные лапки сморщились по-другому. Сара не была уверена, чем это отличается, но это было так. “Почему это не должно летать?” Брэгг придерживалась своей метафоры.
  
  “Потому что это выглядит ...“ По целому ряду причин Саре не хотелось продолжать, но в конце концов она продолжила. “Похоже, что женщины минервы просто созданы - эволюционировали, неважно, для того, чтобы иметь одну пару детей, а затем умирать. Пэт пытается выяснить, работает ли это таким же образом и с животными здесь, а не только с людьми, И я думаю, что самки рожают детенышей молодыми, по-настоящему молодыми - ни один из них не больше чем вдвое меньше самца ”.
  
  Брэгг поджал губы, втягивая воздух между ними. “Это не оставляет здесь много места для женской свободы, не так ли?”
  
  “Это не смешно, Эммет”, - горячо сказала она.
  
  “Я никогда не говорил, что это так”.
  
  Это не было извинением, но было достаточно близко к истине, чтобы Сара позволила себе устало опуститься и сказала: “Предположим, я смогу спасти нескольких женщин, пока мы здесь. Что произойдет потом? Забеременеют ли они снова и просто умрут в следующий раз? Будут ли они жить и не забеременеют ли снова? Если они это сделают, смогут ли минервяне смириться с мыслью о взрослых женщинах? Я не думаю, что здесь вообще возникает такой вопрос ”.
  
  “Это ваше дело - переворачивать все их общество с ног на голову?”
  
  Спросил Брэгг. “Звучит так, как будто это то, что вы бы делали”.
  
  “Я знаю”, - сказала она с несчастным видом. “Но разве это мое дело - наблюдать, как люди - разумные существа, во всяком случае - умирают раньше положенного? И умирают вот так?” Она показала фотографии. Словно в подтверждение ее слов, еще один вышел из проявителя и лежал в лотке, безмолвное свидетельство ужаса.
  
  “Может быть, ваше дело как раз в этом. Минерванцы не люди - не являются людьми”, - поправился Брэгг, прежде чем Сара успела это сделать. “У нас дома хватает неприятностей, когда мы пытаемся втиснуть наши методы ведения дел в глотки наших соседей. Может быть, вам следует просто позволить этим людям отправиться в ад - или даже на небеса - своим собственным путем”.
  
  “Может быть, мне следует”. К сожалению, Сара оставила все как есть. Брэгг, как обычно, был прямолинеен, логичен, возможно, даже рассудителен - и все в ней восстало против того, что он говорил. Если бы она когда-нибудь подумала, что у нее есть способ уберечь минерванских женщин от смерти при родах, она бы попробовала это, и минерванскому обществу пришлось бы просто смириться с этим.
  
  Брэгг направился на камбуз. “Я собираюсь перекусить чем-нибудь”, - сказал он. “Хочешь пойти со мной?”
  
  “Почему бы и нет? Бог знает, когда - или если - Ирв вернется ночью, он уже пару раз ночевал в замке Реатура на этой неделе. Даже в спальном мешке ...”
  
  “Это холодная постель”, - закончил за нее Брэгг.
  
  Она кивнула. “И после того, как я посмотрел на эти фотографии, я все равно не думаю, что смогу спокойно отдохнуть сегодня вечером. Мне бы не помешала компания”.
  
  Пилот задумчиво хмыкнул в ответ на это.
  
  На камбузе он выбрал пачку копченого соленого миндаля. Разорвав алюминиевую фольгу, он сказал: “Не думаю, что у минерванцев есть что-нибудь похожее на пиво”. В его голосе звучала скорее тоска, чем надежда.
  
  “Ты прекрасно знаешь, что это не так”, - сказала она, повторно увлажняя тюбик с абрикосами - вся еда на Афине была в контейнерах, безопасных для свободного падения. “Если вы когда-нибудь отправитесь с корабля, убедитесь, что взяли с собой пайки. Местная вода или лед должны быть в порядке вещей, но не пытайтесь ничего есть. Вы об этом пожалеете”.
  
  “Это то, что ты говорила”, - согласился он, хрустя.
  
  “Поверь этому”, - сказала она ему. “Чем больше я узнаю о здешней биохимии, тем более токсичной она кажется”.
  
  “Забавно”, - сказал Брэгг. “Те же основные химические вещества, верно?” Когда Сара кивнула, он продолжил: “Так почему же они не сработали так же, как дома?”
  
  Она подняла палец, чтобы он подождал, пока она проглотит. “Дома жизнь началась в тропических морях. Вы могли бы назвать здешнюю воду множеством разных вещей, но тропическая - ни одна из них ”.
  
  “Разве это не печальная правда?” Протяжный говор Брэгга усилился, напоминая ей о том, откуда он был родом. Мгновение спустя он снова сосредоточился. “Вы хотите сказать, что условия другие?”
  
  “Совершенно верно. Там, на Земле, все приспособлено к тому, чтобы хорошо функционировать при высоких температурах. Даже животные, которые живут в погодных условиях, ненамного лучших, чем у Минервы, - белые медведи и им подобные - делают это, используя много утеплителя, чтобы сохранить тепло. Но на Минерве нет такого понятия, как теплая погода, и, судя по биохимии, никогда не было. Вместо этого вся адаптация заключалась в том, чтобы встречать холод на его собственных условиях. Салфетки Minervan полны всевозможных видов антифриза, какие только можно придумать. Невкусные.”
  
  “Это как пить из твоего радиатора, а?” Брэгг усмехнулся.
  
  Сара оставалась серьезной. “Совершенно верно. Результаты "Викинга" предполагали это, но, конечно, биохимические эксперименты и близко не были проведены, когда ... когда "Реатур" разбил его ”.
  
  “И теперь это в его комнате трофеев. Это довольно странно”.
  
  Брэгг покачал головой.
  
  “Я знаю”. Сара медленно кивнула. “Я была в выпускном классе, когда приземлился "Викинг", и мое сердце было разбито, когда прекратились передачи. Я никогда не думал тогда, что встречу человека, который их остановил ”.
  
  “Что-то в этом есть”, - признал он.
  
  “В то время, ” вспоминала она, “ я хотела убить его”.
  
  “Вы и НАСА оба”, - сказал Брэгг. “Ученые, как угодно. Тогда я только начинал работать в программе, и я думаю, что все администраторы хотели крепко поцеловать Reatur за то, что она гарантировала им весь бюджет, который они хотели отныне. Они видели дальше по дороге, чем парни в белых мундирах ”.
  
  “Это имеет значение один раз”, - едко сказала Сара. Не будучи в восторге от бюрократии НАСА, она добавила: “Мы могли бы добраться сюда на три года быстрее, если бы просто сложили все наши документы в одну стопку и ушли с Земли”.
  
  Брэгг разразился громким смехом, затем чуть не поперхнулся, пытаясь проглотить еще. “Нужно вести себя тихо”, - напомнил он себе. “Все спят. Теперь, когда у нас снова есть мир, который определяет день и ночь для нас, мы больше не будем спать по расписанию - естественно, как только я, наконец, к этому привыкну ”.
  
  Сара посмотрела на часы. “Половина третьего”, - сказала она. “Я не знала, что уже так поздно”. Она зевнула, почти как рефлекторно. “Даже дополнительные сорок минут в день, которые мы проводим здесь, не сильно помогут. Давай ляжем спать”.
  
  “Лучшее предложение, которое я получал сегодня до сих пор”.
  
  Сара отворачивалась. Теперь она резко посмотрела на него в ответ. Его тон был непринужденным, но он тоже наблюдал за ней.
  
  Глаза меткого стрелка, снова подумала она, сбитая с толку.
  
  “Спать”, - сказала она, готовая по-настоящему разозлиться, если он что-то предпримет по этому поводу. Он этого не сделал. Но, выходя из камбуза, она все еще воображала, что чувствует его пристальный взгляд на своей спине. Она больше не оборачивалась; она была просто рада не знать наверняка.
  
  Солнце то появлялось, то выходило из-за облаков. Тернат ощущал его тепло, медленно шагая на юг, обратно к замку своего отца из владений Дордал. Лето действительно в пути, подумал он. Теплая погода хорошо сочеталась с его кислым настроением.
  
  Реатур назвал Дордала идиотом, вспомнил старший из хозяев домена. Во всяком случае, это было великодушно со стороны Реатура. Дордала ничуть не волновала угроза, исходящая из ущелья Эрвис, исходящая от раннерпеста. Его глазные стебельки шевелились до тех пор, пока Тернат не подумал - надеялся - что они отвалятся. Старший сын Реатура не привык, чтобы над ним смеялись. Ему это было безразлично.
  
  Его не заботило ничего во владениях Дордала. Его посевы были скудными, а разновидности ему не нравились. Из мясных животных масси были слишком жирными, а элока - слишком худыми. Половина пастухов жевала корень омпасса - удачи им, если эти тощие элоки когда-нибудь вырвутся на свободу и начнут бегать по всему ландшафту.
  
  Возможно, ompass root тоже был проблемой Дордала, подумал Тернат. Его руки сжались, когда он не согласился с самим собой: он бы почувствовал запах корня. Дордал был счастливым дураком в полном одиночестве.
  
  Он даже не стремился узнать о людях, хотя рев их летающего дома был слышен в его владениях. Несколько тихих расспросов среди молодых мужчин в замке Дордала прояснили это для Терната. Но Дордал отклонил рев как “причудливую бурю” и не мог представить людей иначе, как уродливыми.
  
  Тернат почти сочувствовал этому. Дордал и сам был достаточно уродлив.
  
  Солнце выглянуло снова и не показывалось. Погода становилась все теплее и теплее - достаточно теплой, чтобы растопить лед, подумал Тернат. Да, год обещал быть ужасно жарким. Людям это могло бы понравиться - они были и каким-то образом оставались горячее, чем имело право быть что-либо живое, - но избыточное расплавление, которое это вызвало бы, только создало бы проблемы и работало бы на людей.
  
  Как будто мысли о людях было достаточно, чтобы вызвать их к себе, Тернат увидел пару их передвижных приспособлений, прислоненных к большому камню. Тернат позавидовал их этим приспособлениям. Он хотел бы, чтобы у него был такой, но у него были и слишком короткие, и слишком многочисленные ноги, чтобы от этого была какая-то польза. Но круглые ножки, которые были у устройства - и, если подумать, у человеческого летающего дома тоже, - выглядели лучше для путешествий, чем салазки, по крайней мере, когда снег не был глубоким.
  
  За валуном Тернат увидел человеческую ногу. Судя по позе, человек лежал. Это могло бы быть интересно, подумал он. За исключением времени сна, люди не больше любили лежать горизонтально, чем люди. А люди, насколько знал Тернат, не имели привычки спать в полдень.
  
  Он сошел с тропинки, чтобы лучше видеть, что происходит за скалой. Спустя мгновение он увидел, что там был не один человек, а двое. Что ж, в этом был смысл - по одному на каждое передвижное приспособление по другую сторону валуна. Но они лежали вместе в таком переплетении рук и ног, что ему пришлось посмотреть тремя глазами, прежде чем он был уверен.
  
  Он увидел, что под внешними слоями у людей такая же розовато-коричневая кожа, как и на лицах - по крайней мере, на ногах, непокрытых частях тела. Тернату стало интересно, что они делают. Люди совершают много странных поступков, но он никогда раньше не видел их за чем-то настолько странным, как это.
  
  Они разделились и встали с квадрата из плетеной материи, на котором лежали. Они быстро начали надевать внешние слои одежды для своих ног. Они были слишком поглощены этим, чтобы обращать какое-либо внимание на Терната, и вскоре задача была выполнена.
  
  Однако, прежде чем они это сделали, Тернат заметил, что они разные. У того, что был повыше, был свисающий орган, который немного напоминал ему его собственные мужские части, хотя они появлялись только тогда, когда он был с парой. Ему было жаль человека за то, что у него был только один, и он думал, что это нелепо, что эта штука все время торчит там.
  
  Затем он подумал о другом человеке, мужчине без органа… Он внезапно замер на месте, когда до него дошло возможное значение этого. Учитывая то, что он наблюдал, в этом было слишком много смысла.
  
  Он поспешил обратно на тропинку и направился домой так быстро, как только мог. Реатур должен был услышать эту новость немедленно. Может быть, он знал бы, что с этим делать.
  
  Пэт Марквард натянула свои кальсоны так быстро, как только смогла; кожа на ее бедрах и икрах, там, где они не прижимались непосредственно к икрам Фрэнка, покрылась гусиной кожей. Она натянула штаны поверх термобелья и наклонилась, чтобы снова надеть носки и ботинки. Именно тогда она увидела Минерван. “За нами наблюдали”, - сказала она Фрэнку.
  
  “А?” Его голова дернулась вверх; он тоже завязывал шнурки на ботинках. “О, это просто местный житель”, - сказал он с облегчением. Он лениво улыбнулся ей. “Может быть, он чему-то научился”.
  
  “Может быть, он и сделал”. Она свернула одеяло, слегка содрогнувшись при мысли о том, чтобы валять дурака без него на этой планете, полной вечной мерзлоты, затем обошла его вокруг скалы и привязала за велосипедным сиденьем.
  
  Она подумала, не подойдет ли минерванец и не попытается ли поговорить с ними, но у него, похоже, были свои дела. С легким сожалением она позволила ему продолжать. Тем не менее, она полагала, что Ирв был прав, когда рекомендовал не навязывать контакты аборигенам. Все могло обернуться плохо, если команда "Афины" проявит нежелательность.
  
  “Может, нам снова тронуться в путь?” Фрэнк забрался на свой велосипед.
  
  Пэт тоже. “Конечно”.
  
  “Единственный способ согреться - это продолжать двигаться”, - сказал Фрэнк, начиная крутить педали. Он снова ухмыльнулся. “Ну, почти единственный способ”.
  
  “Угу”. Пэт посмотрела на землю, а не на своего мужа. Предполагаемая тропа, по которой они ехали, была достаточно неровной, чтобы он не увидел там ничего необычного. Но в то время как Фрэнк весело насвистывал, и его дыхание выходило паром, как будто это был традиционный сигаретный дым после секса, Пэт была чем угодно, но только не удовлетворена.
  
  Разочарование натянуло ее нервы до предела. Она была так уверена, что пара миль изоляции позволят ей обрести освобождение, в котором она нуждалась, но все вышло не так. Теперь она не знала, что делать.
  
  Она точно знала, когда все пошло наперекосяк: на борту "Афины". Ей всегда требовалось уединение, чтобы расслабиться, когда она занималась любовью, и раздвинутой занавески перед кабинкой было недостаточно. Каждый шум снаружи заставлял ее напрягаться, опасаясь - иррационально, она знала, но не менее сильно из-за этого, - что ей и Фрэнку помешают. По прошествии большей части года неудача стала такой же укоренившейся, каким раньше был успех.
  
  Это не значит, сказала она себе, что она не любила Фрэнка. Она любила; она была уверена в этом. Но прошло уже много времени с тех пор, как она оставила следы когтей у него на спине. Она задавалась вопросом, мог ли он все еще заводить ее.
  
  Она также скорее жалела, что подумала об Ирве сразу после очередного неудачного времяпрепровождения с Фрэнком. Судя по звукам, которые она иногда не могла не замечать в разговоре с Афиной, у Ирва не было проблем с тем, чтобы Сара была счастлива. Иногда она задавалась вопросом, можно ли передать секрет.
  
  Реатур почувствовал, как его когти впились в гладкий лед пола, немой знак его неверия. “Ты уверен?” спросил он в третий раз.
  
  “Нет, отец клана, я не уверен”, терпеливо повторил Тернат, “но мне показалось, что два человека спаривались, и у одного из них, похоже, были мужские части тела для спаривания - или, скорее, одна мужская часть тела для спаривания. Разве это не означает, что другой человек - женщина?”
  
  “Полагаю, да”, - неохотно согласился Реатур. Ему все еще было трудно воспринимать то, что говорил ему старший. “Женщина, которая ведет себя как мужчина - клянусь богами, женщина, которая прожила достаточно долго, чтобы научиться мужской мудрости. Даже у таких странных людей, как люди ...” Его голос затих.
  
  “Почему бы просто не спросить их?” Сказал Тернат.
  
  “Сказали бы они правду? Если бы со мной была такая женщина, признался бы я в этом? Это так же неестественно, как... как...“ Реатур остановился, не зная, с чем сравнивать. Он немного подумал, нащупывая способ понять. “Может быть, это означает, что эти женщины никогда не спаривались”.
  
  “Тогда что делали два человека за скалой?” Спросил Тернат. “Отец клана, ты знаешь не хуже меня, когда тебя охватывает желание спариться, ты спариваешься”.
  
  “И если ты самка, когда ты спариваешься, ты распускаешься, а когда распускаешься, ты умираешь. Другого пути нет. У нас, у nosver, даже у runnerpests это так. Как может быть иначе с людьми?”
  
  Тернат не ответил; у него не было подходящего ответа. У Реатура тоже не было ответов, только бесконечные вопросы - и та же безнадежная надежда, которую он всегда испытывал, думая о горе товарищей. Какой была бы Ламра, если бы каким-то образом она могла жить дальше после того, как у нее опали почки? Реатур попытался представить дикую и солнечную натуру Ламры, преобразившуюся, скажем, за годы жизни Терната. Он сдался; он не мог совершить ментальный скачок.
  
  Затем ему пришла в голову другая мысль. Пока он представлял, что Ламра переживает один отпрыск, почему не больше одного? На что это было бы похоже, совокупляясь с партнером, который мог бы оценить акт с полным умом, а также кожей? Если бы у людей было это-
  
  “Возможно, им повезло больше, чем могли мечтать любые люди”, - тихо сказал он.
  
  “Отец клана?” Тернат не последовал за ним.
  
  “Неважно”. Дыхание Реатура со свистом вырвалось из-под его рук. “Я полагаю, ты прав, старейший. Я просто должен спросить их”.
  
  Тернат, идущий за ним, Реатур начал искать человека. Обычно он не мог пройти по коридору, не споткнувшись о троих из них; теперь, когда он хотел одного, их нигде не было видно. Наконец он увидел одного из них в нескольких шагах в полях, указывающего своему фотографу на мужчину, выпалывающего сорняки между культурными растениями. Сюжет показался Реатуру не вдохновляющим.
  
  Когда человек услышал приближение хозяина домена, он повернул голову, чтобы два его бедных запертых глаза указывали правильный путь. Человек поколебался, прежде чем спросить: “Реатур, да?”
  
  “Да”. Реатур не обиделся; у него были проблемы с различением людей. Это был один из трех, которые громыхали. “Ирв?” - догадался он. Его шансы оказаться правым были больше, чем один к трем. Он был уверен, что ни грохотун по имени Эммет, ни тот, кого звали Фрэнк, не заботились о сорняках.
  
  “Да”, - сказал Ирв, и Реатур почувствовал себя довольным собой.
  
  Хозяин домена обратил дополнительный глазной стебель на мужчину, который пропалывал. “Почему бы тебе не заняться этим где-нибудь в другом месте, Гурц?” Когда Ирв начал следовать за мужчиной, Реатур пробормотал себе под нос. “Ты останься, Ирв; мне нужно с тобой поговорить”.
  
  “Возвращение?”. Человек явно еще не понимал, почему хозяин домена пришел поговорить с ним.
  
  “Ты хорошо сделал, убрав Гурца с дороги, отец клана”, - сказал Тернат. “Чем меньше людей знает об этом, тем лучше”.
  
  “Да, разве сплетни не разлетелись бы?” Реатур согласился. Он снова обратил свое внимание на Ирва, который не следил за разговором между хозяином домена и его старейшиной. Реатур пытался найти способ ответить на свой вопрос по очереди, но не видел другого способа, кроме как задать его прямо. “Ирв, ты мужчина или пара?”
  
  Ответ пришел быстрый и недвусмысленный: “Мужчина”.
  
  Реатур был удивлен тем, какое облегчение он почувствовал.
  
  Тем не менее, обнаружение того, что один человек был респектабельным мужчиной, не означало, что все они были такими. Мастер домена подумал о двух, которые чаще всего находились в компании с Ирвом, и выбрал одно из их имен. “Сара - мужчина или пара?”
  
  Долгая пауза перед ответом Ирва подсказала Реатуру то, что он должен был знать. Он почувствовал, как у него опускаются руки. Ирв, должно быть, понял, что возникла проблема, потому что даже когда он наконец ответил, его голос был намного мягче, чем Реатур привык слышать от него. “Друг”, - сказал он.
  
  “Я был прав, отец клана”, - сказал Тернат.
  
  “Таким ты и был, старейший”. Голос Реатура был таким же тяжелым, как у Терната. Интеллектуально представить что-то было далеко от подтверждения, особенно когда в это было так трудно поверить, как в это. “Есть ли у кого-нибудь из других людей пары?” мастер домена спросил Ирва.
  
  Ему пришлось попробовать это пару раз, прежде чем он был уверен, что Ирв понял это. Ответ, который он наконец получил, потряс его с головы до ног. Половина людей были парой.
  
  “Сара, Пэт и Луиза?” Эхом отозвался Тернат, такой же ошеломленный, как и Реатур.
  
  “Вы используете их?” - спросил мастер домена. Потребовалось больше объяснений, прежде чем Ирв понял, что он имел в виду, а затем еще больше, когда человек попытался ответить. Человеческие представления об обществе привели Реатура в еще большее замешательство, чем он сам был; он не думал, что это возможно. Однако он уловил главный момент. “Ты спариваешься с ними’.?”
  
  “Да”, - сказал Ирв.
  
  Реатур забыл о своих прежних предположениях. “Тогда как ты мог взять их с собой, чтобы они умерли вдали от себе подобных?” спросил он, потрясенный бессердечием человека.
  
  Несмотря на растущее беглое владение языком Ирва, Реатуру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что его дикие догадки были где-то близки к истине. Из того, что сказал человек, пары его народа не обязательно распускались, когда они спаривались - ”Тогда в чем смысл спаривания?” Сказал Тернат; Реатур заставил его замолчать - и не умер, когда они распустились.
  
  “Как это может быть?” - спросил хозяин домена. “Кровь...”
  
  “Мы создали разных людей”, - начал Ирв.
  
  “Это тоже хорошо. Я бы не хотел так выглядеть”, - сказал Тернат. Хотя в глубине души он был с этим согласен, Реатур снова махнул своему старшему, призывая его к тишине.
  
  К счастью, прерывание не сильно выбило Ирва из колеи.
  
  “Другой внутри, не только снаружи”.
  
  “В чем разница?” - Настаивал Реатур. Когда у партнера выпадают почки, в них остаются дырки. Кровь должна была хлынуть через дырки, подумал он. Возможно, человеческие пары не сбрасывали по шесть бутонов за раз. Но даже если - что крайне маловероятно - они сбросили только один, этого должно быть достаточно.
  
  “Спроси Сару, насколько она отличается”, - сказал Ирв. “Сара знает о телах”.
  
  “Хорошо, я сделаю это”. Реатуру все еще было трудно оценить человеческие характеры, но Сара произвела на него впечатление очень прямолинейного и компетентного мужчины… Мастер домена замахал руками - не мужчина! “Спросить приятеля?”
  
  Ирв протянул руку жестом "бери или оставь", который использовали люди. “Сара знает”, - сказал он. “Сара знает о телах, хорошо и не очень”.
  
  “Доктор?” Спросил Реатур.
  
  “Доктор”. Ирв повторил это слово несколько раз.
  
  Реатур использовал тот же трюк, когда пытался что-то вспомнить. Он был рад заметить хоть какое-то сходство с людьми, теперь, когда открылось это зияющее ущелье различий. Идея учиться у партнера все еще потрясла его, поэтому он спросил: “Знают ли другие люди о телах?” “Пэт знает”, - сказал Ирв после минутной паузы.
  
  Удивляясь его колебаниям, неужели этот глупый человек не знал, для чего хороши его друзья? мастер домена сказал: “Хорошо, я спрошу его”. Затем он остановился - из того, что сказал Ирв, Пэт был не более мужчиной, чем Сара. “Я спрошу одного из них”, - неубедительно сказал Реатур. На днях, добавил он про себя.
  
  “Ирв, тебе следовало раньше заговорить об этом - различии - между людьми”. В голосе Терната звучало обвинение. Реатуру было трудно обвинять его, но он надеялся, что Ирв не смог прочитать его тон.
  
  Если человек и знал, то он хорошо это скрывал. “Как?” - спросил он. “Вы думали, что мы похожи на вас, да?”
  
  “Да”, - сказал Реатур. “Конечно”, - согласился Тернат.
  
  “Мы думали, что мы тебе нравимся”, - сказал Ирв. “До Бийала мы думали, что мы тебе нравимся. После Бийала...“ Человек остановился.
  
  Реатур хотел, чтобы люди действительно меняли цвета или делали что-то, что он мог бы оценить, чтобы показать, что они чувствуют8. Движения их странно расположенных ртов говорили немного, но недостаточно, по крайней мере, не для него. В тот момент он многое бы отдал, чтобы оказаться в голове Ирва, узнать, какие слова человек выбирал, а какие отбрасывал в сторону.
  
  Ирв, наконец, продолжил: “После Бийала мы знали, что мы вам не нравимся. Мы не знаем, что вы думаете, когда вы знаете, что мы вам не нравимся, поэтому мы не говорим. Теперь вы знаете, теперь мы говорим. Да, Тернат?”
  
  “Да”, - неохотно согласился старший из Реатура. Мастер домена убедился, что он не позволяет своим глазным стебелькам шевелиться. Ирв проделал отличную работу по изменению ситуации на Тернате. Какими бы странными ни были люди - и чем больше он узнавал о них, тем страннее они становились, - они не были глупыми. Он должен был убедиться, что помнит это.
  
  Тернат тоже уловил суть. “Как далеко ты приехал, чтобы быть таким странным?” он спросил.
  
  “Очень далеко”. Это было все, что когда-либо говорили люди.
  
  Теперь, когда Реатур начал понимать, насколько странными и неразговорчивыми они были, ему стало интересно, какие сюрпризы скрывались за этими тремя самоочевидными словами. “Я верю в это”, - сказал он и на данный момент оставил все как есть.
  
  “Фральк, один из людей снаружи”, - сказал слуга. “Он хочет поговорить с тобой”.
  
  “Ты знаешь, чего он хочет, Панджанд?” Спросил Фральк.
  
  “Нет, старейший из старейших”, - флегматично ответил Панджанд.
  
  Фральк подозревал, что слуга не потрудился спросить. Он почувствовал, как мышцы вокруг его рта напряглись от раздражения. Сейчас у него не было времени на людей, даже если он был связующим звеном Хогрэма с ними. Хозяин домена поручил ему достаточно других дел, чтобы занять любых троих мужчин.
  
  “Ты увидишь его, старейший из старейших, или мне отослать его прочь?”
  
  - Спросил Панджанд.
  
  “Я увижу его”, - печально сказал Фральк. Он положил ручку рядом с выделанной кожей, на которой писал, и отошел от стола. “Добавь еще несколько капель соуса в эту чашу с кровью исиго, чтобы она не свернулась”, - сказал он Панджанду. “Я закончу эти заметки через некоторое время, после того как закончу с человеком”.
  
  Панджанд расширился. “Да, старейший из старейших”.
  
  Фральк, тем временем, собирал вокруг себя экспансивность, как будто это была одна из внешних оболочек, которые носили люди. Он открыл дверь, которую закрыл Панджанд. “Здрасте”, - сказал он, а затем уставился тремя глазами на человека, стоящего перед ним. “Сергей Константинович”, - закончил он после едва заметной паузы.
  
  “Привет, Фральк”, - ответил человек на языке скармеров.
  
  “Как у тебя дела?”
  
  Его акцент, как показалось Фральку, улучшался. “Что ж, спасибо. Чем я могу быть вам полезен сегодня?” Он частично отказался от своих экспансивных манер; Сергей был таким же деловым, как Хогрэм.
  
  Человек доказал, что его инстинкт верен, перейдя прямо к делу. “Вы используете наши топоры, ножи, чтобы сражаться, все, Омало через, ах, ущелье J’6 Erv?”
  
  “Ну, конечно”, - сказал Фральк. “Я рассказал, ах, Шоте все об этом”.
  
  “Не использовать для этого”, - сказал Сергей.
  
  “Что?” Спросил Фральк, хотя прекрасно понимал человека. “Почему бы и нет? Ты продал их нам; теперь они наши. Какое вам дело указывать нам, что с ними делать?”
  
  Сергей поколебался, затем сказал: “Люди - больше людей - по ту сторону ущелья Эрвис”.
  
  Фральк почувствовал, как его руки безвольно повисли вдоль тела, когда он воспринял эту новость. Люди были такими странными, что он никогда не представлял, что их может быть больше. “Сколько еще людей?” наконец он выбрался наружу, задаваясь вопросом, все ли земли, которые он знал, будут наводнены этими забавно выглядящими существами. Это была не из приятных идей; он не пожелал бы чумы людей даже на Омало. С другой стороны, может, и пожелал бы.
  
  “Шесть”. Сергей поднял вверх пальцы, чтобы Фральк не мог неправильно его понять.
  
  “Эти люди из ваших владений?”
  
  “Нет”, - сказал Сергей, удивив Фралька.
  
  “Значит, из вашего клана? Я имею в виду, из того же первого бутона”.
  
  “Нет”, - снова сказал Сергей.
  
  Раздраженный Фральк взорвался: “Ну, твой клан хотя бы дружит с их кланом?”
  
  “Нет”, - повторил Сергей после очередной паузы.
  
  “Тогда почему, во имя первого бада Скармера, тебя волнует, что с ними происходит?” Удовлетворение Фралька от того, что он потерял самообладание, быстро улетучилось из-за усилий, которые ему потребовались, чтобы донести смысл до человека.
  
  Сергей ответил так же медленно, подбирая слова и понятия. “Мои владения, владения других людей, сейчас не сражаются. Мы твои друзья. Другие люди дружат с людьми по ту сторону ущелья. Вы, они сражаетесь, возможно, мои владения, владения других людей тоже сражаются ”.
  
  Фральк несколько раз разжал и сжал руки. Он тоже не думал о том, что у людей есть своя политика. Он просиял. “Как тебе это?” - сказал он. “Мы вообще не причиним вреда этим другим людям; мы просто используем ваши топоры и молотки против несчастного Омало”.
  
  “Вы получаете молотки, топоры от нас. Что Омало получают от других людей?”
  
  Фральку хотелось вернуться внутрь, вести записи для проекта, который не имел никакого отношения к людям - по крайней мере, он думал, что это не имело никакого отношения к людям. У людей был дар создавать трудности, непропорциональные их численности. “Что омало получают от этих других людей?” спросил он. “Не знаю”. Сергей развел руками.
  
  “Замечательно”. Наряду с преимуществом, которое давала неожиданность скармеру, Фральк надеялся, что мужчины, которые пересекут ущелье, будут иметь при себе превосходное оружие, которое он раздобыл для них у людей. Это сделало бы его героем, а также богатым мужчиной, которым он становился. Но теперь… “Есть ли у людей оружие посильнее топоров и молотков?”
  
  “Да. Наш...“ Не зная слова на языке Фралька, Сергей волей-неволей использовал одно из своих. “...Огнестрельное оружие сильнее. Намного сильнее”.
  
  “У этих других людей тоже есть огнестрельное оружие?” Фральк повторил странный звук так хорошо, как только мог.
  
  “Да”, - сказал Сергей. “Не так хорошо, как у нас, но да”.
  
  У Фралька возникла действительно ужасающая мысль. “Дали бы другие люди огнестрельное оружие омало?”
  
  “Не знаю”, - сказал Сергей. “Так не думаю”.
  
  В любом случае, это было что-то, подумал Фральк. “У них есть топоры и молотки? Отдали бы они их омало?”
  
  “Не знаю, есть ли. Если да, то они дают, я думаю”.
  
  Поскольку у Сергея не было глазных стебельков, Фральк не мог даже выразить свои чувства, пожелав им пурпурного зуда. Его мечта о быстром и легком завоевании с помощью великолепного нового оружия, которое он лично помог получить от людей, выглядела именно так - мечтой. Он попытался найти что-то, вызывающее оптимизм, и, наконец, нашел. “По крайней мере, - сказал он, “ омало НАС не удивит”.
  
  Изменение в предложении заставило человека запутаться, и Фральк был не в настроении помогать ему. Частично меняя тему, Сергей спросил: “Как ты пересекаешь ущелье Эрвис, сражаешься с Омало?”
  
  Он не смог бы найти лучшего вопроса, чтобы вернуть Фральку хорошее настроение. “Я просто отслеживал задействованные кадры, когда вы пришли сюда”, - сказал он. “Мы делаем их быстрее, чем предполагали, и когда придет время, у нас их будет предостаточно”.
  
  Он повторил это несколько раз. “Рамки?” Переспросил Сергей. Он не знал этого слова, и контекста было недостаточно, чтобы передать ему его значение. Это заставило Фралька надеяться, что план Скармера был чем-то таким, до чего не додумались даже эти ох-как-умные люди.
  
  “Вот, я покажу тебе”, - сказал он. “Пойдем со мной”. Он повел Сергея к большому сараю недалеко от того места, где они стояли. Пока они шли, Фральк заметил: “Ты, конечно, знаешь, что когда весна сменяется летом, вода течет по ущелью Эрвис”.
  
  “Да”, - это было все, что сказал Сергей, разочаровав Фралька, чье “конечно” было исключительно для пущего эффекта. Затем он подумал, что люди, будучи сами такими ужасно горячими, не сочли бы воду такой большой помехой, как люди. Он уже заметил, что они предпочитают ее льду. В этом, думал он, была их проблема.
  
  Внутри сарая половина из восемнадцати самцов - три команды по три человека - были заняты, используя виноградные лозы и высушенные глазные стебли масси, чтобы прикреплять изогнутые детали к рамам, которые выглядели как чаши, большие в поперечнике, чем рост самца. “Мы натянем на них шкуры, а затем...“ Он сделал драматическую паузу. “Если мы поместим их в воду, они останутся на ней, даже с парой самцов внутри. Мы называем их ‘лодки’. Он использовал заимствованное лануамское слово, как будто оно было частью языка скармеров, надеясь, что Сергей подумает, что его людям пришла в голову эта идея самостоятельно.
  
  “Лодки”, - повторил человек. Он немного помолчал, глядя на кадры. Затем он спросил: “В ущелье Эрвис лед, вода, камни - все вместе, да?”
  
  “Да”, - согласился Фральк. И да, подумал он, люди явно много знали о воде.
  
  “Вы используете лодки со льдом, водой, камнями - все вместе?. Эти лодки?” Сергей указал на рамы.
  
  “Да. Я же говорил тебе, они останутся на поверхности воды”.
  
  “Божьей”, - сказал Сергей. “Когда лед, камни, ах, касаются лодок, что тогда?”
  
  Фральк об этом не думал. Лануам, у которого кланы Скармеров купили концепцию лодок, никогда не упоминал об этом. Возможно, они бы ответили, если бы их спросили, но Скармер не знал правильных вопросов. Побывав на другом конце нескольких подобных сделок, Фральк восхитился далеким Лануамом и решил вернуть им деньги, если ему когда-нибудь представится такая возможность.
  
  Сейчас, однако, он придал всему наилучший вид, на который был способен. “Большинство вообще не пострадает; другие получат некоторый урон и продолжат. Мы не должны терять многих”.
  
  “Божьей”, - снова сказал Сергей. Это было еще одно из тех раздражающих человеческих слов без ясного значения, но Фральку не показалось, что человек казался восторженным.
  
  “Поторопись”, - сказала Сара, подпрыгивая вверх-вниз. “Я превращаюсь в кубик льда”. На ней были только туфли, шорты, футболка и велосипедный шлем; температура колебалась на грани замерзания.
  
  Ирв подтолкнул широкую стремянку к "Девичьей Флай". Как только она оказалась на месте, Сара запрыгнула на вершину, задевая только за каждую вторую ступеньку. Ирв забрался рядом с ней и помог ей спуститься в кабину. Когда она благополучно устроилась на сиденье, он опустил крышку кабины и защелкнул ее.
  
  Сара держала в руке контрольный список и просматривала его пункт за пунктом. “Совсем как Эммет”, - сказала она. Ирв слышал, как стучат ее зубы; тонкая майларовая кожа Damselfly - великолепная саранская обертка, подумал Ирв, - никак не заглушала звук.
  
  Он слез с трапа, убрал его с дороги и направился к своему посту на левой оконечности крыла "Дамселфлай". “Проверка радиосвязи”, - объявила Сара через маленький приемник, висевший у него на поясе.
  
  “Прекрасно тебя понимаю”, - ответил он. “Ты меня слышишь?”
  
  “Пять на пять. Сейчас я собираюсь зарядить свой аккумулятор”. Она начала яростно крутить педали, приводя в действие маленький генератор. Через минуту или две она сказала: “Слава Богу, я начинаю согреваться”.
  
  Луиза Брэгг стояла у другого кончика крыла. “Аккумулятор держит заряд в порядке?” - спросила она.
  
  Ирв увидел, как голова Сары дернулась, когда она проверяла датчик. “Выглядит действительно хорошо”, - сказала она. “Сейчас я включу пропеллер”. Большой аэродинамический профиль начал вращаться. Девица. флай покатился вперед. Ирв и Луиза последовали за ним, чтобы держать крыло на одном уровне, сначала идя, затем бегом.
  
  “В воздухе!” Крикнула Сара так громко, что Ирв услышал ее как по радио, так и прямо из кабины самолета, в котором она была не только пилотом, но и двигателем. “Это всегда так гладко”, - добавила она мгновение спустя, гораздо тише. “Когда я сделала это в первый раз, я даже не поняла, что поднялась в воздух, пока моя наземная команда не начала аплодировать”. Затем она снова замолчала, сосредоточившись на вращении педалей.
  
  "Летучая дева" набрала высоту и начала медленный разворот в сторону замка Реатура. В небе было почти тихо; только щелкающее жужжание велосипедной цепи и свист воздуха над пропеллером выдавали его присутствие, и они перестали быть заметными к тому времени, как он пролетел пару сотен ярдов.
  
  “Как с этим справляются?” Ирв позвонил, когда увидел, что у его жены не возникает проблем с удержанием ультра-ультралайта в воздухе.
  
  “Без проблем”, - ответила Сара. “Во всяком случае, это проще, чем летать на нем на Земле. Более плотный воздух придает мне больше подъемной силы, точно так же, как они думали, это будет дома”. Ее голос подтвердил ее слова; не было похоже, что она напрягалась.
  
  Минервы, работающие в полях, не уделяли "Девичьей Мушке" особого внимания, в то время как люди доставали ее части из Афины и собирали их вместе. Местные жители понятия не имели, для чего она предназначена. Единственным летающим предметом, который они когда-либо видели, был сам космический корабль, а "Девичья мушка", подумал Ирв, была так же похожа на Афину, как метелка из перьев на ястреба.
  
  Но когда хитроумное устройство из майлара и графит-эпоксидной смолы поднялось в воздух, минерванцы прекратили все, что они делали. Они издали пронзительные возгласы изумления и указали руками и глазными стебельками одновременно. Несколько человек подбежали к Ирву и Луизе, все еще указывая на них и одновременно выкрикивая взволнованные вопросы.
  
  Луиза с некоторой тревогой повернулась к Ирву. “Что они говорят?” спросила она. Они с Эмметом провели больше времени на Афине и меньше с минерванцами, чем остальные четверо американцев, и выучили меньше местного языка.
  
  “Я сам не совсем понимаю”, - сказал Ирв. Вокруг него столпилось достаточно минерванцев, чтобы большая часть того, о чем они спрашивали, воспринималась только как лепет. Он также увидел, что к нему пришло гораздо больше людей, чем к Луизе. Это заставило его мысленно вздохнуть. Несмотря на все свое возбуждение, местные жители по-прежнему нервничали перед зрелой женщиной.
  
  Пока он слушал, он, наконец, начал понимать, о чем говорили минерванцы. О том, чего ему следовало ожидать, он предположил: что это? Как это работает? Могу ли я на нем покататься? Могу ли я получить такой же?
  
  Ему было трудно оставаться вежливым, когда он отвечал на последний вопрос; его мысленный образ минерванца на велосипедном сиденье, крутящего педали как сумасшедший, вызвал у него желание захихикать. Но местные жители продолжали преследовать его. "Афина" и те возможности, которые она представляла, были за пределами их понимания, но "Прелестницу" они смогли оценить.
  
  “Ух ты!” - сказал он Луизе, когда минерванцы наконец поверили ему, когда он настаивал, что ультра-ультралайт не может перевозить пассажиров, не приспособлен к их форме и является единственным в своем роде. “Они никогда не думали о полетах, поэтому, конечно, это кажется им легким”.
  
  “Интересно, что бы они подумали, если бы мы сказали им, что побывали на Луне и обратно за восемь лет до того, как кто-либо совершил полет на самолете с человеческим двигателем по дистанции в одну милю”. Луиза была дублером Сары в Damselfly и знала больше о том, что было заложено в ее дизайн, чем Ирв.
  
  В любом случае, антрополога больше интересовал эффект, который самолет оказал на минервян, чем его технология. “Если бы следующий корабль доставил сюда дюжину "Стрекозок", приспособленных для местных жителей - если предположить, что вы могли бы, - им не понадобились бы никакие другие товары, подобные тем, что привезли мы, и они вернулись бы с прибылью”.
  
  Луиза издала циничное фырканье, которое прозвучало очень похоже на фырканье Эммета. “Это такая же веская причина, как и любая другая, по которой НАСА не должно позволять "эре" делать это, и лучше, чем у большинства”.
  
  “Полагаю, да”. Ирв посмотрел на север и восток. "Девичья муха", летевшая на высоте не более человеческого роста от земли, была почти прямо на горизонте. Ирв щелкнул переключателем радио. “Как дела, дорогая?” - Спросил я.
  
  “Важное открытие - на Minerva можно попотеть. Кто бы мог подумать об этом?” Ирв слышал усилие в ее словах и то, как она расставляла их так, чтобы они не мешали ее дыханию.
  
  “Как Damselfly собирается работать в качестве платформы для показа фильмов?” - спросил он.
  
  Внезапно усталость оказалась не единственной причиной, из-за которой между ее словами возникали паузы - в них присутствовало и раздражение. “Я здесь чертовски занят, просто пытаюсь поддерживать полет этого зверя - у меня не было много времени на фотографии”.
  
  В ее словах был смысл. По стандартам авиалайнера, ее органы управления были примитивными до резкости: ручка, переключатель радио, переключатель управления пропеллером, датчик шага пропеллера, индикатор воздушной скорости, индикатор заряда аккумулятора и кнопка камеры. Но ни одному пилоту авиакомпании не приходилось управлять своим самолетом самостоятельно.
  
  Тем не менее, Ирв сказал: “На ответном этапе почему бы не посмотреть, какую высоту вы можете набрать, не слишком изматываясь, и выжать несколько бросков. Вы знаете, это фотографии, которые мы не можем получить никаким другим способом - главная причина, по которой мы взяли с собой Damselfly ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что это не просто специальный велотренажер для меня? Спасибо за новости”. Ирв почувствовал, как его ушам стало жарко под отворотами кепки. Но, несмотря на свой сарказм, Сара крутила педали сильнее, пока не подняла ультра-ультралайт на добрых тридцать ярдов над землей. “Даже с батареей и более плотным воздухом этого достаточно”, - задыхаясь, сказала она.
  
  “Хорошо”, - мягко сказал Ирв.
  
  Сара была не совсем успокоена. “Лучше бы так и было. От большинства столкновений с этим чудовищем я могла бы уйти, но сейчас я достаточно высоко, чтобы сломать себе шею ”. Она отключилась. Несколько секунд спустя она вернулась, ее голос звучал устало и застенчиво одновременно. “Вид отсюда потрясающий. Я могу видеть всю дорогу до каньона Йотан”.
  
  “В том, что касается этого, достаточно просто посмотреть”, - резко сказала Луиза. “Я бы не хотела пролетать над ним, особенно при тех странных условиях ветра, которые там обязательно будут. ”Девичья мушка" не совсем создана для того, чтобы справляться с порывами ветра, ты же знаешь ".
  
  “Видеть это и пролетать над этим - не одно и то же. Сейчас я собираюсь сбросить высоту. Я отснял целую серию - это должно сделать тебя счастливым, Ирв ”.
  
  “Так и должно быть”, - согласился он, ничуть не смутившись. Аэрофотосъемка научила антропологов и археологов многим вещам, которых они никогда не замечали, когда находились на земле. Ирв убил бы, чтобы заполучить Детеныша Пайпер на Афину. Это относится к категории снов, и он с радостью согласился бы на все, что могла бы показать ему Damselfly.
  
  Ультра-ультралайт медленно приближался. Пропеллер замолчал, когда Сара перестала крутить педали. Damselfly приземлился так же легко, как один из его тезок.
  
  Сара протянула руку и щелкнула защелкой на балдахине, затем открыла его так энергично, что "Девичья муха" затряслась, Ирв подбежал со специальной стремянкой. Он забрался наверх, чтобы помочь своей жене выбраться. Вид ее раскрасневшейся потной кожи - и так много ее - убедительно напомнил ему, как мало он видел ее в последнее время, как в переносном, так и в буквальном смыслах этого слова. Он подумал недобрые мысли о климате Минервы.
  
  Сара тоже думала о погоде, но по-другому. “Ради Бога, принеси мне какую-нибудь одежду”, - попросила она после слишком короткого объятия. “Если я позволю себе напрячься, я буду ковылять несколько дней”. Как бы подчеркивая это, она начала дрожать.
  
  Она спрыгнула с лестницы. Луиза протянула ей теплую верхнюю одежду. Она влезла в нее, в то время как Ирв пожалел, что инженер не был немного менее расторопным. Ему не помешало бы еще одно объятие.
  
  “И теперь, как медицинский работник, я хотел бы, чтобы я мог прописать себе хороший горячий душ. К сожалению, самое большее, что я могу сделать, это вытереться и некоторое время попекаться под нагревательной лампой. Приходится что-то делать, я полагаю ”. Она направилась к Афине.
  
  Ирв и Луиза сами сбили с ног "Девичью Флай"-
  
  В конце концов, Сара многое сделала, управляя им. Они хранили детали на борту "Афины"; ни одна из них даже не подумала о том, чтобы оставить хрупкий ультра-сверхлегкий самолет на случай, если его могут коснуться стихии. Град или даже буря вмиг превратили бы его в мусор.
  
  Когда они несли хвостовой лонжерон, к которому были прикреплены руль направления и рули высоты "Дамселфлай", Луиза посмотрела на свои часы. “Я думаю, что останусь на борту, когда мы закончим здесь. Мы должны получить сегодняшнюю передачу из Хьюстона примерно через двадцать минут ”.
  
  “Думаю, я тоже останусь”. Ирв похлопал по карману, где у него лежал рулон пленки, который он извлек из камеры "Дамселфлай". “Я подожду, пока это пройдет через разработчика, чтобы я мог увидеть, что у нас получилось”.
  
  Луиза ничего не сказала, но прежде чем она отвернулась, Ирв увидел, как она подняла бровь. Он молча выругался на разработчика за то, что тот был таким медлительным, что стало очевидной его настоящая причина торчать рядом с Афиной: у него было полное намерение разогреть Сару по-другому после того, как она выключит нагревательную лампу.
  
  В любом случае, эта обнадеживающая идея сошла на нет. Кто-то из мужчин на полях, должно быть, рассказал Реатуру о "Девичьей Мушке", потому что вождь подошел как раз в тот момент, когда Ирв нес последнюю деталь самолета, пропеллер, в Афину.
  
  Реатур был полон вопросов и с трудом следил за ответами Ирва, потому что на самом деле он не видел "Девичью мушку" в воздухе. Единственное, что он мог сравнить с его полетом, было оглушительное прибытие Афины, и Ирв уже однажды подумал о том, насколько непохожи были эти две вещи, укрытые под зонтиком одного слова.
  
  И так, очарованный и сбитый с толку одновременно, Реатур продолжал пытаться понять. В конце концов он пригласил Ирва в замок, чтобы объяснить дальше. Он был так вежлив по этому поводу, что антрополог не смог найти подходящего способа сказать "нет". Без сомнения, кисло подумал Ирв, когда они шли по тропинке через поля, Реатур думал, что делает ему одолжение.
  
  К тому времени, когда он вернулся к Афине, Сара уже спала. Ворча, он вернулся и вставил рулон пленки в проявитель. Однако, даже когда он это делал, он знал, что его мысли были заняты не тем, что покажут отпечатки.
  
  Трое мужчин стояли у основания трапа "Циолковского". Даже неопытному глазу двух русских, находившихся на борту, они казались неопрятными. “Еще больше убогих попрошаек”, - сказал Олег Лопатин, брезгливо скривив губы.
  
  “Да”, - сказал Юрий Ворошилов; в устах химика это почти считалось важной речью. Лопатин удивился бы, если бы от него исходило гораздо больше. Если бы кто-то мог в одиночку оставаться в здравом уме на протяжении почти трехлетней миссии Minerva, Лопатин поставил бы на Ворошилова. Предполагая, думал сотрудник КГБ, что теперь он в здравом уме, о чем Лопатин оставил суждение при себе. То, что Юрий был компетентен, имело большее значение.
  
  Нищими минервяне были в самом буквальном смысле этого слова. Они протянули к Циолковскому по нескольку рук каждый. Лопатин щелкнул внешним микрофоном. Он не очень хорошо выучил местный язык, но слишком часто слышал эту фразу, чтобы ошибиться: “Дай! Пожалуйста, дай!”
  
  Лопатину не нужны были попрошайки. Будь его воля, он бы отправил их собирать вещи, и к тому же в спешке. Но приказы из Москвы были ясны: не предпринимать ничего, что могло бы вызвать враждебность местных. Лопатин подчинился приказу.
  
  Тем не менее, они ему были безразличны. Как он часто делал, он сказал: “Окажете ли вы честь, Юрий Иванович?”
  
  “Да”, - снова сказал Ворошилов. Он достал кое-какие товары из коробки у внутренней двери воздушного шлюза, закрыл ее за собой, открыл и закрыл внешнюю и начал спускаться по трапу. Лопатин навел пулемет на минерванцев внизу. С местными жителями проблем не было, но он впервые был готов.
  
  Минерванцы отшатнулись, когда впервые увидели Ворошилова; эти новички, возможно, слышали о людях, с удивлением подумал Лопатин, но они никогда раньше не видели ни одного из них. Один мужчина издал вопль контральто, которым могла бы гордиться любая киногероиня.
  
  “Чего ты хочешь?” - спросил химик, оказавшись на земле. Минерванцы снова отпрянули при звуке его глубокого голоса.
  
  Затем один из них, явно собравшись с духом, снова шагнул к Ворошилову. Он повторил печальную песнь, которую издавали все трое мужчин: “Дай! Пожалуйста, дай!”
  
  “Вот”. Ворошилов вытащил карманный нож и ненадолго снял одну перчатку, чтобы большим пальцем большого пальца вытащить лезвие и показать мужчине, что это за артефакт. Минерванец снова завизжал, на этот раз, если Лопатин мог судить, от восторга.
  
  Видя, что их товарищ вознагражден, двое других мужчин также подошли к Ворошилову. Он дал одному из них еще один карманный нож, другому стамеску с прозрачной ручкой из золотистого пластика.
  
  “Горячий желтый лед!” - воскликнул минервец, поднося долото к одному глазному стеблю, чтобы заглянуть сквозь него.
  
  Все трое мужчин стали короткими и толстыми, чтобы поблагодарить Ворошилова, и были так счастливы, что не испугались, когда он поклонился в ответ; Лопатин видел, как другие местные жители бросились бежать при этом, по их мнению, неожиданном жесте.
  
  Как он всегда делал, Ворошилов спросил: “Что вы делаете с инструментами, которые я вам даю?” И Олег Лопатин, не в первый раз, подумал, что химик был гораздо более оживлен, общаясь с минерванцами, чем он когда-либо был со своими собратьями-людьми. Бледные, довольно худые черты Ворошилова осветились; в его голосе появилось настоящее выражение.
  
  Ответ, который он получил, был тем, который они с Лопатиным слышали большую часть времени: “Отвезите их в город Хогрэма, чтобы мы достали для них все, что сможем”.
  
  “А после этого?” Ворошилов настаивал.
  
  И снова ответ был знакомым. “Мы надеемся, что к тому времени у нас будет достаточно средств, чтобы вернуть Хогрэму арендную плату за наши участки, поэтому нам не придется отказываться от них и переезжать в город навсегда, чтобы попытаться заработать там на жизнь”.
  
  “Удачи вам”, - сказал Ворошилов. Внутри Циолковского Лопатин сардоническим эхом отозвался: “Удачи”. Минервские крестьяне не заработали бы столько, сколько они думали, за безделушки, которые им подарил Ворошилов. Слишком много подобных товаров с Земли было доступно в окрестностях замка Хогрэма; почти каждый день тамошние русские сообщали об очередном падении цен.
  
  Что ж, деревенщины поймут это достаточно скоро. Он смотрел, как они тащатся к городу. Каждый из них не сводил глаз с Ворошилова, когда тот поднимался в Циолковский. У местных жителей была бы история на всю оставшуюся жизнь, подумал Лопатин.
  
  “Как ты думаешь, чем они в конечном итоге будут заниматься через несколько недель?” - спросил он, когда его спутник вернулся в дом.
  
  “Строит лодки”, - быстро ответил Ворошилов.
  
  “Я полагаю, вы правы”, - согласился Лопатин. “Строят лодки, получают любую зарплату, которую Фральк и Хогрэм решат им предоставить, живут где только могут, продавая только свой труд”.
  
  “Пролетарии”, - сказал Ворошилов.
  
  “Именно так. Однажды революция придет и сюда, точно так же, как она произошла на Земле”.
  
  “Не сейчас”, - сказал Ворошилов с оттенком, похожим на тревогу.
  
  Лопатин сделал мысленную пометку об этом тоне, но лишь незначительную, потому что Ворошилов был прав. Здешние минерванцы только вступали в капиталистическую экономику, не подходя к ее завершению. И из того, что Лопатин почерпнул из отчетов американцев, аборигены на дальней стороне каньона Йотан все еще были откровенно феодальными.
  
  Таким образом, если не считать гениальности Ленина, время для восстания пролетариата было еще далеко. Лопатин был очень хорошего мнения о себе, но он знал, что он не Ленин.
  
  “Вернемся к работе”, - сказал Ворошилов и направился в свою лабораторию. "Странная штука", - подумал Лопатин, когда химик шел по коридору. Эта мысль приходила ему в голову много раз, и все равно его это не волновало. Он хотел - ему было нужно, чтобы люди были упорядоченными и предсказуемыми. Всему, чего он не понимал, он не доверял.
  
  Ворошилов, например, пробыл гораздо дольше, чем любой другой мужчина на Циолковском, прежде чем даже попытался приблизиться к Катерине. На самом деле он отсутствовал так долго, что Лопатин начал задаваться вопросом, не был ли он гомосексуалистом, который каким-то образом избежал всех проверок на предмет такого рода преступного поведения. Лопатин не сильно возражал бы, если бы это было так; это дало бы ему власть над тихим химиком. Но это было не так. Насколько мог судить сотрудник КГБ, Ворошилов был просто болезненно застенчив.
  
  Он подождал, пока лязг и грохот не сообщили ему, что Ворошилов снова занят, затем вызвал компьютерный индекс, к которому больше ни у кого на Циолковском не было доступа. В нем были его досье на остальных пятерых членов экипажа. Он вспомнил досье Ворошилова. Один из документов назывался “Поэзия” - это была транскрипция набора записей, найденных Лопатиным во время одного из его периодических поисков на корабле. Сами каракули вернулись в свое укрытие.
  
  “Песни о любви”, - пробормотал себе под нос человек из КГБ, перечитывая их. Они были удивительно хороши, удивительно чувственны, и в каждой было имя Катерины. Один взгляд на них заставил Лопатина пожалеть, что ее нет рядом. Она не сильно согрелась в его объятиях за то короткое время, что позволила ему разделить с ней кабинку, но он все еще наслаждался облегчением, которое приносило ее тело.
  
  Мужчины не похожи на женщин, с благодарностью подумал он, вспомнив старую шутку о парне, который пришел в таверну и жаловался, что занятия любовью, которые у него только что были, были худшими из всех, что он когда-либо испытывал. Когда мужчина за стойкой спросил его, как бы он это описал, он ухмыльнулся и сказал: “Великолепно!”
  
  С сожалением Лопатин отправил стихи обратно в память компьютера. Он также бросил острый взгляд туда, где все еще работал Ворошилов. Никому с такой невзрачной внешностью не было никакого дела до того, что все эти красивые слова свободно вертелись у него в голове. Лопатин принципиально сомневался во всех, но испытывал настоящее подозрение к любому, кто скрывался так, как это делал химик.
  
  Пытался спрятаться, поправил себя сотрудник КГБ. Если бы ему когда-нибудь понадобился кто-то, у него была возможность связаться с Ворошиловым, все в порядке. Он улыбнулся. У Катерины была ручка очень красивой формы, теперь, когда он подумал об этом.
  
  Мяч, покрытый шкурой поверх мягкого чайного волокна, пролетел мимо Ламры. Она разочарованно вскрикнула, устремляясь за ним. Она думала, что у нее есть рука в нужном месте, чтобы поймать это, но каким-то образом это прошло мимо нее. Обычно так и было.
  
  Она расширилась, чтобы взять мяч. “Реатур всегда его ловит”, - сказала она. “Это несправедливо”.
  
  “Брось это мне обратно”, - сказала Пери. Когда Ламра не бросила это обратно сразу, голос другого помощника стал громче. “Брось это мне обратно! Брось это мне обратно!” Ламра все еще не бросала это. Пери подошла и забрала это у нее. “Мое!”
  
  Ламра вырвала его обратно. Она использовала пару свободных рук, чтобы ударить Пери. Она была старше и крупнее, чем другая пара, но это не помешало Пери тоже ударить ее и ткнуть в нее когтем. Она закричала и изо всех сил швырнула мяч в Пери. Она промахнулась. Мяч отскочил в сторону.
  
  В любом случае, ни одного из супругов это больше не волновало. Они были слишком заняты борьбой друг с другом. Другие супруги прибежали посмотреть и добавить свои крики к крикам Ламры и Пери.
  
  Ламра взяла бой под свой контроль и как раз собиралась завязать три руки Пери узлом, когда дверь во внешний мир открылась и вошел Реатур.
  
  “Что здесь происходит?” спросил он. “Из-за чего весь этот шум?”
  
  “Она отобрала у меня мяч”, - сказала Пери, уворачиваясь от Ламры и указывая на нее руками, которые - очень жаль! в конце концов, ей не пришлось сгибаться.
  
  “Не твой мяч”, - сказала Ламра. Она собралась с силами, чтобы снова схватить Пери и действительно дать ей сдачи. Реатур повернул в ее сторону дополнительный глазной стебель и указал на нее рукой, которой, казалось, больше нечем было заняться. К сожалению, она успокоилась. Она могла бы знать, что он заметит.
  
  “Возвращайтесь к тому, что вы делали, остальные”, - сказал Реатур толпе товарищей, окруживших Пери и Ламру. Они ушли, хотя почти все из них внимательно следили за происходящим. Несмотря на это, Ламра хотела, чтобы они делали то, что она им сказала, чтобы им понравилось это.
  
  Возможно, помогло то, что я был таким большим, как Реатур.
  
  Он разговаривал с Пери. Погруженная в свои собственные не совсем радостные мысли, Ламра не обращала внимания на то, что он говорил. Она была немного удивлена, когда Пери, пропищав “Я буду”, поспешила прочь. Несколько других приятелей играли в пятнашки. Пери присоединилась к ним. Через мгновение, забыв о своей проблеме с Ламрой, она резвилась вокруг.
  
  “Теперь ты”, - сказал Реатур Ламре. Он не забыл, даже если глупышка Пери забыла.
  
  “Это был не ее мяч”, - сказала Ламра.
  
  “Я знаю это”, - сказал Реатур. “Вы все играете со всем здесь, в комнатах товарищей, так как же что-то из этого может принадлежать кому-то из вас? Это не то, о чем я хотел поговорить с тобой, Ламра ”.
  
  Затем он сделал то, чего Ламра никогда не видела, чтобы он делал с какой-либо другой парой, хотя он делал это раньше с ней, один или два раза: он опустился очень низко, так что был едва ли выше нее. Она все еще не знала, что с этим делать - она чувствовала гордость и нервничала одновременно.
  
  “Тебе следовало бы знать, что лучше не ссориться таким образом с Пери”, - сказал он.
  
  “Это несправедливо”, - сказала Ламра. “Она тоже поругалась со мной”. Она увидела, как глазные стебельки Реатура начали шевелиться, увидела, как он заставил их остановиться. Это была еще одна вещь, которую она не понимала: почему он хотел заставить себя перестать смеяться? Смеяться было весело.
  
  “Такой она и была”, - сказал он. “Но она”, - он немного понизил голос, чтобы другие не могли слышать, - “ всего лишь обычная пара, а ты, я думаю, нечто большее. Поэтому я ожидаю от тебя большего ”.
  
  “нечестно”, - снова сказала Ламра.
  
  “Может быть, и нет. Ты бы предпочел, чтобы я ожидал от тебя меньше, чем ты способен дать?”
  
  “Да. Нет. Подожди”. Ламре пришлось остановиться и обдумать это. Реатур разговаривал с ней так, как будто она была другим мужчиной. Его слова были такими же запутанными, какими она надеялась сделать объятия Пери. “Нет”, - сказала она наконец.
  
  “Хорошо”, - сказал Реатур. “Значит, ты будешь вести себя прилично?”
  
  “Да”, - сказала Ламра. Затем она завыла: “Я не хочу вести себя прилично!” Мир внезапно показался ей более сложным местом, чем она хотела.
  
  “Я знаю, что ты этого не хочешь”, - мягко сказал Реатур. “Делать это в любом случае - трудная часть. Это называется быть ответственным”.
  
  “Я не хочу быть, как ты сказал, ответственным. Это глупо, все равно что не смеяться, когда тебе хочется смеяться”. Ламра отвела глазной стебелек от Реатура, чтобы показать, что он ей не нравится. “И тебе нравится расширяться, поэтому ты такой маленький и толстый, что выглядишь как игрушечный носвер”.
  
  “А я?” - Тогда Реатур рассмеялся так сильно, что Ламра усомнился, что он может видеть прямо. Он также вернулся к своему обычному росту. “Так лучше?”
  
  “Да”, - сказала Ламра, хотя она могла слышать сомнение в своем собственном голосе.
  
  “Хорошо”. Реатур поколебался. “Как почки?”
  
  Ламра посмотрела на себя сверху вниз. У нее начали появляться отеки над каждой ступней, но шишки пока не причиняли ей неудобств, и поэтому она не слишком много думала о них. “Они просто ... есть”, - сказала она, что, казалось, удовлетворило Реатура. “Как поживают почки Бийала?”
  
  Она увидела, что напугала Реатура; его глазные стебельки втянулись, затем медленно вытянулись снова. “Один партнер умер”, - сказал он. “Остальные, кажется, держатся самостоятельно. Пройдет совсем немного времени, прежде чем мы вернем их сюда жить. У самца все хорошо ”.
  
  “Я скучаю по Бийал. С ней было весело играть - не то что с Пери, которая все время визжит”, - многозначительно добавила Ламра. Она с шипением выпустила воздух из дыхательных пор, довольно хорошо имитируя вздох Реатур. “Я полагаю, что новые будут еще более глупыми”.
  
  “Я полагаю, что так и будет”. Реатур обратил в ее сторону дополнительный взгляд. “Я почти никогда не слышал, чтобы пара говорила, что пропустила еще одного после того - после того, как тот распустился”, - медленно произнес он. “Ты помнишь больше, чем большинство, не так ли?”
  
  “Как я могу это сказать?” Спросила Ламра. Тут вмешался Реатур, снова сбив ее с толку. “Я знаю только то, что помню, а не то, что помнит кто-то другой”.
  
  “Это правда”. Она видела, что Реатур снова пытался не рассмеяться. Он ненадолго замолчал, затем продолжил задумчивым тоном. “Каким бы ты был, если бы мог надеяться на мои годы или даже годы Терната?”
  
  “Не будь глупцом”, - сказала она ему. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  “Действительно, кто?” сказал он и вздохнул так похоже на ее вздох, что она не смогла удержаться от шевеления глазными стебельками. Он протянул руку и неловко погладил ее между глазными стебельками и руками. “Все, что я могу сказать тебе, Ламра, это то, что я надеюсь, что самец, которого ты родишь, пойдет в тебя. Иметь рядом таких умников для роста было бы бесценно ”.
  
  Ламра задумалась об этом. Она не привыкла смотреть в будущее так далеко; будучи такими, какими они были, у партнеров не было такой возможности. Наконец она сказала: “Знаешь, это было бы здорово, но я бы предпочла, чтобы это была я”.
  
  Реатур на мгновение посмотрел на нее всеми шестью глазами одновременно, чего он никогда раньше не делал. “Я бы тоже, малышка. Я бы тоже”. Затем он сказал что-то, чего она совсем не поняла. “Я начинаю завидовать людям, будь я проклят, если это не так”.
  
  После этого он очень быстро покинул комнату товарищей.
  
  
  II
  
  
  Несколько минерванцев не спускали глаз, или двое, или трое, с Фрэнка Маркварда, когда он готовился к спуску. Ведущим мужчиной группы был тот, кого звали Эноф. “Почему ты идешь ко дну?” спросил он в третий раз, пока Марквард проверял и перепроверял привязку своей лески к большому валуну, который должен был ее закрепить. “Расскажи мне еще раз, словами, которые я могу понять”.
  
  “Я пытаюсь”, - сказал геолог на языке остановившегося омало. Он знал, что не смог бы объяснить, даже если бы бегло говорил на этом языке. Минерванцы не разработали концепций, необходимых им, чтобы понять, чем он занимался.
  
  “Ты знаешь, что я хожу по тропинке вниз вот так далеко, больше чем на полпути вниз по J6tm”, - Он спохватился; человеческое название каньона ничего не значило для местных жителей. “Вниз по ущелью Эрвис”.
  
  “Не только на пути”, - сказал Эноф, плавно взмахнув руками, что Марквард мысленно перевел как дрожь. “И вдали от этого тоже. Как ты смеешь идти туда, где можешь упасть? Особенно учитывая, что у тебя всего две руки и две ноги, за которые можно держаться ”.
  
  “Как я иду? Осторожно”. Марквард вздохнул, когда Эноф лишь пару раз разжал и разжал руки в знак согласия. Вот и вся старая шутка. Но посмотри, как я иду. Когда не на тропинке, всегда имейте при себе веревку - как вы говорите? привязанную к большому камню. Если упадете, не падайте далеко.”
  
  “Да, я понимаю это”, - сказал Эноф - естественный образ для шестирукого народа. “Вы, люди, ловко управляетесь с веревками. Полагаю, так и должно быть. Но почему ты делаешь то, что делаешь?”
  
  “Учиться у камней”, - сказал Марквард. Это было настолько близко, насколько он подошел к тому, чтобы перевести геологию в язык Минерван.
  
  “Камень есть камень”. Эноф говорил это раньше. Однако теперь он сделал паузу, чтобы обдумать это. “Может быть, и нет”, - поправился он. “Некоторые камни тверже других, некоторые лучше поддаются раскалыванию, чем другие. Хочешь узнать, какие из них лучше всего подходят для инструментов? Я мог бы тебе это показать”.
  
  “Нет, не для инструментов. Хотите увидеть, как камни меняются со временем.
  
  Новые скалы у вершины ущелья Эрвис, более старые камни внизу.”
  
  Эноф пошевелил глазными стебельками, что означало, что он смеялся над Фрэнком. У меня лучше получается быть комиком, когда я не пытаюсь, подумал Марквард. “Все камни стары как мир. Как один может быть старше другого?” Спросил Эноф.
  
  Марквард покачал головой; как и другие минерванцы, которые провели много времени с людьми, Эноф понял этот жест. “Подумайте о двух окаменелостях, которые я нахожу в горных породах”, - сказал геолог.
  
  Ключевое слово было на английском. И снова, однако, Эноф последовал за ним; местные жители на самом деле не начали задаваться вопросом о давней жизни, сохранившейся в горных породах, но Марквард показал им пару найденных им образцов и обнаружил, что подобрать новое слово проще, чем сложная околичность, которая потребовалась бы ему, чтобы сказать то же самое на минерванском.
  
  “Я помню”, - сказал Эноф. “Один выглядел точно так же, как нога носвера, превратившаяся в камень. Как носвер может превратиться в камень?”
  
  Это, подумал Марквард, требовало более длинного и сложного объяснения, чем он мог дать. К счастью, это тоже было не совсем уместно. “Откуда взялся этот камень, похожий на носвер?”
  
  “Насколько я помню, недалеко от вершины ущелья”, - ответил Эноф. “Что из этого?”
  
  “Теперь подумайте о других ископаемых”.
  
  “Это странное существо?” Эноф снова сделал дрожащий жест. “Оно выглядело как элок, или, скорее, как часть элока, но едва ли больше, чем раннерпест. Даже начинающие eloca в три раза больше ”.
  
  “Сейчас нет такого животного, да?” Спросил Марквард. Эноф повторил свой закрывающий жест рукой. Геолог продолжил. “Тогда эта скала старая, старая, старая, да? Сейчас таких животных, как это, не осталось, да? А этот камень откуда?”
  
  Эноф указал глазным стеблем на точку на полпути вниз по склону каньона. Он внезапно обратил четыре других своих глаза к Маркварду. Геолог улыбнулся; ни один минерванец никогда раньше не проявлял к нему такого уважения. Он также понял, что Эноф не был дураком - ему не нужно было указывать мужчине на все последствия. Имея данные, представленные правильным образом, Эноф был достаточно умен, чтобы самостоятельно разобраться в последствиях.
  
  “У вас, людей, самые странные представления”, - сказал он. “Я вижу, что это верно, но кто бы мог подумать, что камни могут иметь возраст? Как это помогает вам знать это?”
  
  Минервец, несправедливо подумал Марквард, звучал как конгрессмен, собирающийся проголосовать против выделения средств на исследования. “Чем больше вы знаете, тем больше сможете выяснить”, - ответил геолог. “Если ты ничего не знаешь, как что-то узнать? Знай одно: этот большой камень”, - он указал на валун, к которому он привязал себя, - “спускается оттуда”. Он указал на уровень, расположенный недалеко от того, с которого было найдено древнее ископаемое.
  
  Минерванцы не подпрыгивали, когда их застигали врасплох. Если бы они это сделали, Эноф бы сделал. “Откуда ты можешь это знать? Я помогал переносить его - и это была неприятная работа - чтобы закрепить мост на Скармерской стороне ущелья ”.
  
  Для того, чтобы донести идею “моста”, потребовалось много жестикуляции и догадок, не в последнюю очередь потому, что не было моста, на который мог бы указать Эноф. Когда Фрэнк Марквард наконец подумал, что понял, он спросил минерванца: “Где сейчас бридж? Не вижу”.
  
  Это вызвало отклик у нескольких спустившихся мужчин, и не самый вежливый. Они отвернули все свои глазные стебельки от западной стороны каньона и вытянули острые когти как можно дальше. Они также окрасились в ярко-желтый цвет, который Марквард узнал как цвет гнева.
  
  “Глупый Скармер хотел перейти на эту сторону ущелья Эрвис и отобрать у нас нашу землю и наших товарищей”, - сказал Эноф. “Было бы очень забавно увидеть, как они пытаются подняться по веревочному мосту. Как они предполагают пересечь ущелье без этого, я не могу сказать ”.
  
  “Любой, даже обладающий умом самки, понял бы, что это невозможно”, - сказал другой самец. Его товарищи громко согласились.
  
  Марквард посмотрел на западный горизонт, который, по сути, представлял собой размытую на расстоянии западную стену каньона Йотан. Он не думал, что в его минерванский словарь обязательно будут входить такие термины, как “вторжение”. Он посмотрел еще раз. Как и Эноф, он понятия не имел, как Скармеры смогут перебраться через каньон, если люди на этой стороне не захотят им этого позволить. “Они говорят, что делают это?” - спросил он наконец.
  
  “Скармеры говорят всевозможные глупости”, - презрительно сказал Эноф. “Я думаю, это у них с первого бутона Скармера. То, что они могут сделать, - это опять же кое-что другое ”.
  
  “Я надеюсь, что вы правы”, - сказал Марквард. И все же он вспомнил, и скорее пожалел бы, что не вспомнил, кое-что, что он прочитал или услышал так давно, что забыл, где именно: “Сынок, если к тебе в баре подойдет мужчина и захочет поспорить, что он может заставить пикового валета выскочить из колоды и выплюнуть яблочный сидр тебе в ухо, никогда не заключай пари с этим человеком, потому что, сынок, если ты это сделаешь, то наверняка, черт возьми, в итоге у тебя будут полные уши сидра”.
  
  Он фыркнул, представив, какое удовольствие он получил бы, переводя это на минерванский. У него перехватило дыхание. Что он действительно сказал, так это: “Ты наблюдаешь, э-э, за Скармерской стороной ущелья, чтобы знать, что Скармер не придет?”
  
  “Да, мы наблюдаем”, - сказал Эноф. “Пустая трата времени, но мы наблюдаем - так распорядился бы хозяин домена. Как и ты, когда ты так тщательно проверяешь свою веревку, он мало рискует ”.
  
  “Спасибо”, - сказал Марквард; сравнение с Reatur должно было быть комплиментом. Геолог еще раз дернул за трос, хотя теперь он был уверен, что тот выдержит - если бы на этом валуне была натянута веревка достаточной длины, чтобы пересечь каньон Йотан, его относительно небольшой вес не сбросил бы трос в пропасть.
  
  Он точно так же оплатил чек. В конце концов, это была его шея.
  
  Двигаясь медленно и осторожно, он начал спускаться. Движение все еще было далеко от экстремального; ему не нужно было думать, чтобы найти опору для рук и ног. Вместо этого он подумал о Скармере. Каньон Йотан поразил его как удобная вещь, которую можно иметь между собой и недружелюбными соседями…
  
  “По крайней мере, ” пробормотал он, “ пока они не выяснят, как переступить через это”. Он напомнил себе рассказать Ирву о том, что сказал Эноф - и Эммету Брэггу тоже, если подумать. Оценка угроз была частью работы Брэгга.
  
  По мере того, как он опускался, он начал все больше и больше концентрироваться на своей собственной работе. Стена каньона Йотан была похожа на огромный геологический слоеный пирог, а он был крошечным муравьем, откусывающим от нее данные.
  
  В более буквальном смысле стена каньона состояла из песчаника, чередующегося с конгломератом, с редким тонким слоем магматической породы, свидетельствующим о времени вулканизма. Фрэнку хотелось ликовать каждый раз, когда он натыкался на что-то из этого. Он собирал образцы вулканических пород с особой тщательностью. Калий-аргоновое датирование по ним дало бы ему абсолютные даты, к которым можно было бы привязать относительные даты стратиграфии, которую он разрабатывал.
  
  Если подумать с другой стороны, конгломераты могли бы быть даже более впечатляющими, чем гранит или базальт. Породы, сросшиеся в песчаной матрице, варьировались от размера горошины до размера автобуса VW. Когда началось таяние ледника, ему было все равно, что он перемещал. Все, что попадалось на пути, исчезало.
  
  Однако на данный момент Марквард не карабкался ни по прагматически ценным магматическим породам, ни по внушающим благоговейный трепет конгломератам. Этот слой представлял собой просто довольно выветренный желто-коричневый песчаник. Он достал свой геологический молоток и взял несколько маленьких образцов.
  
  Он криво усмехнулся, когда записывал данные для каждого из них. Если бы он взял все образцы, которые хотел, "Афина" оказалась бы слишком тяжелой, чтобы доставить их обратно на Землю.
  
  Его взгляд остановился на тени странной формы, и он наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Только воспоминание о том, что он переполошит минервян наверху, удержало его от громкого крика. Поиск окаменелости всегда был хорош для спешки.
  
  Эта штука была не очень большой и построена по тому же радиальному шаблону, что и вся Минерва. Кроме этого, она не была похожа ни на что, с чем Фрэнк был знаком. Нет причин, по которым это должно было произойти, подумал он; ему было пару сотен миллионов лет, если бы это был день. Может быть, Пэт имела бы некоторое представление о том, с чем это связано.
  
  Он сфотографировал окаменелость на месте. Затем, используя молоток и зубило, он освободил камень, в который она была вмурована, от стены каньона. Он был рад, что она была маленькой. Таким образом, он мог бы выложить все это, что сделало бы его жену счастливой.
  
  Он задавался вопросом, что бы сделал Пэт, если бы наткнулся на минерванский эквивалент, скажем, брахиозавра. У него была фотография, на которой она наставляет пистолет на остальных членов экипажа "Афины" и как можно больше местных жителей, пока они не выкопают весь образец. Когда Пэт что-то задумывала, она обычно это получала.
  
  На этот раз ей не на что будет жаловаться, подумал он, заворачивая окаменелость в пузырящийся пластик и засовывая ее в сумку, которую носил на поясе, специально для таких удачных находок. Минерванские окаменелости, с нежностью подумал Фрэнк, были самым забавным, что было у Пэт вне постели.
  
  Толмасов снял наушники, помехи от скремблированной передачи и яростные крики Лопатина давали его ушам разминку. “Спокойно, Олег Борисович, спокойно”, - убеждал он.
  
  “Бабушку дьявола принимайте спокойно”, - прокричал Лопатин через километры от Циолковского.
  
  Толмасов нахмурился. Когда сотрудник КГБ начал взывать к дьяволу и его родственникам, где-то действительно что-то пошло не так. Клятва была более верным признаком неприятностей, чем использование Лопатиным шифратора, на самом деле: дайте сотруднику службы безопасности зашифрованную схему, и, конечно, он ею воспользуется.
  
  “По крайней мере, перестань ругаться достаточно долго, чтобы сказать мне, о чем ты ругаешься”, - предложил пилот.
  
  “Американцы, эти лживые сыны...”
  
  “А как насчет них?” Резко перебил Толмасов, хотя Лопатин, казалось, был готов продолжать в том же духе еще некоторое время. “А как насчет американцев?” - повторил полковник, позволив командным ноткам прозвучать в его голосе.
  
  “Сергей Константинович, американцы обманным путем скрыли истинное местоположение, где приземлился их "Викинг". Когда "Афина" приземлилась к востоку от каньона Йотун, это не было навигационной ошибкой. Они знали, где находится их космический корабль, и отправились туда. Все данные, которые они опубликовали за последние полтора десятилетия, были ложными, причем намеренно ложными ”.
  
  Толмасов задумчиво потер подбородок. “Как ты можешь быть в этом уверен?” Все это показалось ему уловкой, более характерной для КГБ, чем для американцев, которые обычно были слишком наивны, чтобы выдвигать подобные идеи.
  
  “У нас есть люди в НАСА”, - напомнил ему Лопатин. Толмасов был бы удивлен, если бы американцы тоже этого не знали. Словно прочитав его мысли, Лопатин продолжил: “Нет, Сергей Константинович, это не дезинформация, скормленная нашим людям ЦРУ. Команда "Афины" отправила сообщение в Хьюстон о том, что они находятся в контакте с тем самым мужчиной, который разбил "Викинг". Как вы думаете, могла ли какая-либо навигационная ошибка привести их так точно на место?”
  
  “Нет”, - решительно сказал Толмасов. Больше для себя, чем для сотрудника КГБ, он размышлял: “Как лучше всего использовать информацию?”
  
  “Бейте их этим по головам”, - сразу же ответил Лопатин. “Американские лицемеры всегда ставят нас в неловкое положение из-за того, что мы не выбалтываем все небесам, как они это делают. Теперь мы можем отплатить им тем же и посмотрим, как им это понравится ”.
  
  “Вы знаете, Олег Борисович, мне это нравится”. Толмасов не смог скрыть удивления в своем голосе; ему не привыкать к предложениям Лопатина. Он предвкушающе рассмеялся. “Я получу удовольствие, увидев смущенного доброго бригадира Брэгга. До этого момента я не думал, что такое возможно”.
  
  Что мне действительно понравилось бы, подумал Толмасов, так это видеть истребитель Брэгга в центре экрана моего радара и слышать звуковой сигнал, сообщающий мне, что моя ракета нацелилась на его выхлопную трубу. Он вздохнул. Даже в фантазии было слишком легко представить, как Брэгг каким-то образом ускользает от него. Этот человек был хорошим.
  
  Полковник моргнул. Лопатин что-то сказал, а он пропустил это мимо ушей. “Извините, Олег Борисович. Я собирал информацию”.
  
  “Я спросил, Катерина Федоровна все еще занята своими исследованиями в городе? Возможно, ей следует на время вернуться в Циолковский, чтобы провести анализ данных и передать некоторые конкретные результаты в Москву”.
  
  “Я спрошу, Олег Борисович”, - вежливо сказал Толмасов.
  
  “Вон”. Он знал, как Катерина была в восторге от Лопатина.
  
  Когда марсоход вернется, решил Толмасов, он отправит его Циолковскому с Катериной на борту. Она захочет осмотреть Руставели и Брюсова перед отъездом.
  
  Губы полковника криво скривились, и он вздохнул. С тех пор как улетел марсоход, он имел единственную женщину в этой части планеты в полном распоряжении - и занимался с ней любовью ровно один раз. Они оба были слишком заняты.
  
  Снова вздохнув, Толмасов отключил схему скремблера. Он переключил частоты на ту, которую использовали Советы и американцы для обмена сообщениями. Он почувствовал, как у него закипает кровь. Дуэль с Эмметом Брэггом принесла свое волнение.
  
  Реатур спустился по спиральному пандусу в подвалы. Фонарики, которые он держал в двух руках, давали гораздо больше света, чем ледяные шары, полные блесток, время от времени вмонтированные в стену. Мастер домена был рад нести два ярких луча. Не раз он чуть не спотыкался о край пандуса и достигал дна быстрее, чем хотел.
  
  Если уж на то пошло, блестящие не проливали столько света, сколько следовало. Реатур сделал мысленную заметку последовать за парой молодых самцов, чтобы чаще кормить их. Ничто, подумал он с негодованием, никогда не делалось, если он сам не обращал на это внимания.
  
  В подвалах, возможно, и было сумрачно, но, по крайней мере, там было прохладно. На глубине половины роста мужчины под поверхностью земли всегда был лед - никогда не возникал риск обвала подвала, как это происходило в очень жаркую погоду, когда части замка находились на поверхности. Если бы не проблема с освещением, Реатур был бы так же счастлив, живя под землей. Он не любил лето.
  
  “Никогда не повредит, если есть на что пожаловаться”, - сказал он вслух. “Особенно на то, с чем я не могу помочь”. Он прислушался к своему голосу, эхом отражающемуся от мрачных коридоров.
  
  Разбивать каменные инструменты тоже было бесполезно, уже нет. С потеплением маленькие кусочки обработанного льда, похожие на лезвия мотыги, стали мягкими и хрупкими и начали таять. То же самое, к сожалению, происходило с мечами. Вряд ли кто-то воевал в разгар лета. Размахивание оружием из камня и дерева обычно доставляло больше хлопот, чем того стоило.
  
  Обычно. Реатур продолжал помнить угрозы Фралька. Никто не мог сказать, что сделают Скармеры. Они были такими подлыми, подумал хозяин домена, что, вероятно, не могли сказать даже себе. Он сделал паузу. Означало ли это, что они застали себя врасплох?
  
  Он пару раз прокрутил эту мысль в голове, а затем отказался от нее как от плохой работы. Несчастный Скармер сделает все, что они сделают, и он с этим справится. Для этого и существовал доменный мастер. Доменный мастер также предназначался для того, чтобы следить за тем, чтобы урожай оставался ухоженным, независимо от того, что делал Скармер. Было бы прекрасно, если бы эти негодяи остались на своей стороне ущелья Эрвис, а домен голодал, потому что все забыли об урожае из-за беспокойства о них!
  
  Реатур подошел к порогу помещения, где хранились каменные сельскохозяйственные инструменты после того, как прошлой осенью установилась хорошая погода. Он посветил одним из фонариков в подземное помещение.
  
  Яростный вопль, который он издал, разнесся по подвалу. Направив другой фонарик на себя, он увидел, что он желтый, как солнце, и неудивительно! У него были все права на ярость. Инструменты, которые должны были быть сгруппированы аккуратными рядами по типу, были свалены в беспорядочную кучу.
  
  Хозяин домена ворвался по трапу. Мужчины, заметившие его желтый окрас, убирались с его пути так быстро, как только могли. Он отпустил их, пока не увидел Терната. Почти буквально силой он потащил своего старшего сына обратно в подвал с собой.
  
  “Это была твоя работа!” - крикнул хозяин домена. “Посмотри, какой беспорядок ты из этого устроил! Ты позволил стаду масси пробежать здесь, или что? Будь все проклято, Ламра могла бы добиться большего - в восемнадцать раз большего! Как ты собираешься однажды управлять этим доменом, если не можешь правильно выполнять простейшие вещи?” Он направил второй фонарик на своего старшего сына, чтобы посмотреть, как тот это воспринял.
  
  Глазные стебельки Терната опустились от стыда, но он был таким же желтым, как Реатур. “Я собираюсь оторвать Гурцу руку, или, может быть, две, этому никчемному приятелю-носверу. Он сказал, что проследит, чтобы об этом позаботились, и звучал так, как будто знал, как это сделать. Через некоторое время ни одно из каменных орудий не осталось над землей, поэтому я предположил, что он разобрался с вещами ”.
  
  По мере того, как ярость Терната росла, ярость Реатура утихала. Он с шипением выпустил воздух через дыхательные поры. “Значит, вот как это было?”
  
  “Клянусь первым братом Омало, да, отец клана. Этот Гурц! Я размотаю его ...”
  
  “Да, делай, но он преподал и тебе урок, не так ли, старейший?"? Реатур наблюдал, как глазные стебельки Терната удлиняются и сжимаются от удивления и замешательства. “Достаточно просто, если вы поручаете мужчине что-то делать, всегда проверяйте, чтобы убедиться, что он это сделал. Вы можете меньше спать из-за этого, но вы будете спать лучше”.
  
  Тернат обдумал это. Он медленно начал возвращать свой обычный цвет лица. “Я думаю, ты нашел здесь истину, отец клана. Да, я помню. А теперь, ” мрачно добавил он, “ я пойду и разберусь с Гурцем”.
  
  “Не оставляй его слишком измученным, чтобы работать”, - вот и все, что сказал Реатур. “В конце концов, заварив эту кашу, кто лучше него сможет все исправить? И я хочу, чтобы все снова наладилось, и как можно скорее. Если мы потеряем время на выращивание урожая из-за грубых ошибок Гуртца, того, что вы с ним сделаете, будет недостаточно. Я сам разберусь с бездельником, даже если он - почка, которую я посадил ”.
  
  “Я передам ему, что ты так сказал”.
  
  “Да, делай”.
  
  Реатур и Тернат вместе поднялись по трапу, мастер домена освещал путь. Пока его старший сын поспешил разобраться с незадачливым Гурцем, Реатур пошел проверить, как дела у новорожденного самца, почкованного из Бийала.
  
  “Он будет прекрасным, отец клана”, - сказал хранитель подрастающего поколения, самец по имени Ситтеп. “Конечно, он здесь самый молодой, но уже пытается отобрать еду у самцов, которые на четверть сезона старше его”.
  
  “Выведи его. Позволь мне обратить на него три глаза”.
  
  Ситтеп вернулся с молодым самцом несколько мгновений спустя.
  
  Извиваясь в его руках, оно посинело от страха. Оно попыталось укусить его, а затем опорожнилось на две руки, которые держали его. “Энергичный отпрыск”, - сказал Ситтеп. Его глазные стебельки медленно покачивались в знак смиренного веселья.
  
  “Да”, - сказал Реатур, восхищаясь терпением хранителя подвоха. Он подошел ближе, чтобы тщательно осмотреть подвох, как и обещал. Он набросился с тремя острыми когтями одной крошечной ручки. Мастер домена отдернул глазной стебель назад как раз вовремя. “Он двигается достаточно быстро, это несомненно. Ты сказал, что он хорошо питался?”
  
  “Да, отец клана - в нем совсем нет стеснительности, как вы видели.
  
  Обычно, имея дело с очень маленькими, я должен убедиться, что они получают свою справедливую долю, но у этого нет проблем. Он быстрый, он сильный ...”
  
  “Хорошо. Мы отправим его гоняться за паразитами в коридорах”, - сказал Реатур. Глазные стебельки Ситтепа снова задрожали, затем остановились, как будто он был не совсем уверен, что хозяин домена шутит. “Не бери в голову”, - сказал ему Реатур. “Вид нового бутона напоминает мне, что жизнь продолжается, вот и все. Присутствие людей здесь завязывает у всех глазные стебельки в узлы, иногда это трудно запомнить ”.
  
  “Я понимаю, отец клана. Сочетание людей и скармеров заставило бы кого угодно поволноваться”, - сочувственно сказал Ситтеп.
  
  “Да, иногда все это кажется чересчур...“ Реатур замолчал, смущенный тем, что так ясно показал свое мнение одному из своих мужчин. Даже Тернату не следовало слушать, как он бормочет so, не говоря уже о вратаре будлинга, самой большой обязанностью которого было следить за тем, чтобы его подопечные не поубивали друг друга до того, как поймут, что этого делать не положено.
  
  Как раз тогда бадлингу действительно удалось вырваться из Ситтепа.
  
  Он метался вокруг, как бешеный зверь, пока хранителю птенцов и Реатуру не удалось поймать его снова. В этом недостойном процессе оно дважды вцепилось в Реатура и один раз укусило его.
  
  “С твоего разрешения, отец клана, я сейчас положу его обратно”, - сказал Ситтеп, держа извивающегося, визжащего бадлинга намного крепче, чем за мгновение до этого.
  
  “Продолжай”. Реатур все еще обрабатывал руку, которую укусил будлинг, пытаясь выдавить боль. “Можно подумать, что это маленькое идиотское создание должно знать, кто посадил его бутон”, - проворчал он. “Или, по крайней мере, то, что ты и я были такими же существами, какими оно было, а не парочкой клеморов, вышедших догнать его и съесть”.
  
  “Он еще очень молод”, - напомнил ему хранитель почек. “Я знаю, я знаю”. И все же, подумал Реатур, когда Ситтеп вернул отпрыска в его камеру, у глупого создания должно было быть больше здравого смысла - но тогда у Бийал никогда не было много здравого смысла, даже для пары. Почему-то Реатур был уверен, что отпрыски Ламры, самцы и самки, будут вести себя лучше.
  
  Однако он мог увидеть, был ли он прав, только после смерти Ламры. Он ненавидел саму мысль об этом больше, чем о любой другой паре, которую он знал. Воздух с шипением выходил через его дыхательные поры. Даже без людей у него было бы достаточно средств, чтобы поддерживать свои глазные стебельки в полном порядке.
  
  “Лодки идут превосходно, отец клана”, - сказал Фральк Хогрэму. “У нас достаточно рабочих, чтобы собрать рамы и натянуть на них шкуры. Как ты и предсказывал, перспектива работы привлекла мужчин со многих разрозненных ферм ”. Немного лести никогда не повредит, подумал Фральк, особенно когда то, что он говорил, также оказалось правдой.
  
  Однако Хогрэм слышал лесть - и не принимал во внимание ее - дольше, чем был жив Фральк. “К тому времени, когда ущелье Эрвис заполнится, я полагаю, мы сделаем достаточно лодок, чтобы переправить через него столько мужчин, сколько планировали”.
  
  “Да”, - уверенно сказал Фральк. Опять же, он говорил правду - нет смысла лгать о чем-то, что Хогрэм мог так легко проверить, и о чем-то, где неудача в один прекрасный день станет столь очевидной.
  
  “Хорошо”. Голос Хогрэма был сухим. Фральку пришлось напомнить себе, что хозяин домена достаточно умен, чтобы думать вместе с ним. После паузы, возможно, предназначенной для того, чтобы позволить молодому самцу запомнить именно это, Хогрэм продолжил: “Будут ли проклятые штуки на самом деле оставаться на поверхности воды, когда в них окажутся наши самцы?”
  
  “Плавать, ты имеешь в виду?” Фральк произнес технический термин Lanuam так, словно он принадлежал его устам; он мог видеть, что произвел впечатление на своего сюзерена. Он поманил Хогрэма рукой напротив и крикнул: “Панджанд, Иверк! Принесите таз и модель. Я готов показать их мастеру домена прямо сейчас”.
  
  Двое мужчин медленно вышли из задней части приемного зала Хогрэма. Они несли тяжелую каменную чашу между собой, держась за нее тремя руками каждый. Одна из рук Иверка соскользнула. Таз наклонился, пока он не смог восстановить хватку. Вода перелилась через край.
  
  “А”, - сказал Хогрэм, протягивая еще один глазной стебель в сторону приближающихся мужчин. “Я удивлялся, почему они не использовали сосуд, сделанный изо льда. Теперь я понимаю”. Его глазные стебельки зашевелились. “Добавь воды со льдом, и ни то, ни другое долго не продержится”.
  
  “Нет”, - согласился Фральк так уважительно, как будто Хогрэм сказал что-то умное, а не прибегнул к клишированию6. “Поставь это сюда”, - добавил молодой мужчина, когда Панджанд и Иверк принесли к нему большую каменную чашу.
  
  Двое мужчин раздвинулись, чтобы выполнить его просьбу, и оставались в позе уважения, пока волна от Хогрэма не отпустила их. В одной из своих свободных рук Панджанд нес маленькую лодку. Он передал его Фральку.
  
  Фральк осторожно опустил его на воду. “Видишь, отец клана, он действительно плавает. “Так оно и плавает, само по себе“, - сказал Хогрэм. “Но выдержит ли это вес и останется ли при этом на вершине?”
  
  Мастер домена мог отвергнуть модное иностранное слово, которым Фральк любил хвастаться, но он знал, какие вопросы задавать. “lverc”, - сказал Фральк.
  
  Самец передал ему плетеную клетку, которую он держал в руке подальше от глаз Хогрэма. Внутри суетился наполовину ручной раннерпест. Фральк расстегнул ремни, удерживающие клетку закрытой. Он просунул руку внутрь и поднял раннерпеста. Его крошечные ручки замахали на него, но на самом деле он не пытался вцепиться когтями.
  
  “Вес стремительного, отец клана, примерно такой же по отношению к вместимости этой маленькой лодки, как вес груза из наших самцов для полноразмерной лодки”, - сказал Фральк. Он опустил маленькое животное в лодку. Непривычное ощущение движения по воде заставило самого быстрого чирикать от ужаса, но также заставило его замереть на месте, куда его положил Фральк.
  
  Хогрэм уставился на груженую лодку тремя глазами, переведя другой на Фралька. “Очень интересно, старейший из старейших”, - сказал он наконец. “Кажется, у вас есть большинство ответов, которые нам нужны”. В устах Хогрэма это была высшая похвала.
  
  Самый отчаянный бегун, конечно же, выбрал именно этот момент, чтобы попытаться убежать, вместо того чтобы стоять на месте. Лодка потеряла равновесие; в нее начала вливаться вода. Существовало замысловатое иностранное слово, обозначающее то, что происходило, когда что-то, что плавало, внезапно прекращало это делать. Фральк не мог бы додуматься до этого, чтобы спасти свои глазные стебельки. Он в оцепенелом ужасе смотрел, как чума-бегун, все ее придатки, отчаянно извиваясь, опускались сквозь воду на дно каменной чаши.
  
  Как и подобало его годам, Хогрэм сохранил самообладание. Он вытащил runnerpest из тазика и поставил его на пол. Оно унеслось прочь со скоростью, которая дала его виду название. Фральк смотрел ему вслед, задаваясь вопросом, не улетучиваются ли вместе с ним его надежды.
  
  “Я полагаю, наших мужчин проинструктируют не перепрыгивать через стенки своих лодок при пересечении ущелья Эрвис”, - сухо сказал Хогрэм.
  
  “Что? Да, отец клана. Конечно, отец клана!” Фральк понял, что он болтает, и ему было все равно. Сарказм хозяина домена был достаточно небольшой ценой за неудачную демонстрацию; Хогрэм мог бы отменить все усилия по строительству лодки или назначить другого мужчину ответственным. К своему облегчению, Фральк пропустил что-то из сказанного Хогрэмом. Он сокрушенно расширил рот. “Мне жаль?”
  
  “Мне было интересно, старейший из старейших, знают ли люди что-нибудь об этих лодках. Они такие горячие создания, что трюки с водой должны быть для них такими же естественными, как трюки со льдом для нас”.
  
  “Они сказали одну или две вещи, отец клана”, - осторожно ответил Фральк, “но поскольку я сам еще только начинающий специалист в таких вопросах, я не уверен, насколько они могут помочь. Я также не показал им полноту своего невежества, чтобы они не потребовали большего за то, что они знают ”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Хогрэм, и Фральку пришлось бороться с тем, чтобы не покраснеть от облегчения - он боялся этого вопроса и был уверен, что Хогрэм его задаст. Мастер домена продолжил. “Кажется, я поступил мудро, поставив тебя руководить как строительством лодок, так и общением с людьми, если между двумя предприятиями есть те связи, к которым они относятся”.
  
  “Ни один мужчина твоего клана никогда не сомневался в твоей мудрости”, - сказал Фральк. Это было достаточно правдиво и вежливее, чем сказать, что ни один мужчина - в том числе и он сам - не ожидал, что Хогрэм пойдет даже на ширину когтя против собственного преимущества.
  
  “Тогда продолжай в том же духе, старейший из старейших”, - сказал хозяин домена. “Будь уверен, я буду шестью глазами наблюдать за тем, чего ты достигнешь”.
  
  “Внимание, которое вы мне оказываете, - это больше, чем я заслуживаю”. Фралк расширил себя. Он уже подозревал, что некоторые мужчины, помогавшие строить лодки, также передали информацию Хогрэму. Будь он доменным мастером, он бы сам присмотрел пару-тройку за этим проектом. Как он и думал мгновением ранее, Хогрэм был слишком умен, чтобы не защищать свои интересы таким образом.
  
  После еще нескольких вежливых обменов Фральк удалился. Немного позже он развернул шкуру перед одним из ведущих городских торговцев. Маленькие красные прямоугольники, каждый из которых украшен белым крестом, высыпались наружу.
  
  “И что это такое?” - спросил торговец, которого звали Кутур.
  
  “Что-то новое от людей”, - ответил Фральк.
  
  “Смотри - восемнадцать инструментов в одном - лезвие ножа, рашпер, шило ...” Он использовал большой палец, чтобы вытащить каждый крошечный коготь из футляра, как он его назвал. “И все они сделаны из твердого блестящего камня, который используют люди, понимаете, не изо льда, поэтому они хороши зимой и летом, но такие маленькие и легкие, что никто не будет возражать против их использования”.
  
  “Интересно-по крайней мере, немного”. Кутер никогда не казался таким скучающим, как в начале торгов.
  
  
  III
  
  
  Однако на этот раз преимущество было у Фралька. Он заставил людей пообещать не передавать маленькие инструменты в красной обложке ни одному другому мужчине. Подобное обещание, данное им Кутуру, сделало цену, которую заплатил торговец, достаточно высокой, чтобы удовлетворить его.
  
  Конечно, значительная часть этой цены вернулась бы людям в обмен на маленькие цилиндры, которые поддерживали жизнь некоторых их устройств. Хогрэм получил бы изрядный кусок сам, что было правом хозяина домена. Однако даже Фральку было не на что жаловаться из-за того, что осталось. Вскоре, думал он, он станет самым богатым мужчиной, который не был хозяином домена во всех землях Скармеров.
  
  Люди, взятые как группа, были бы ненамного беднее, хотя Фральк был убежден, что он их возмутительно обманывает. Их товары для торговли не только не походили ни на что, когда-либо поступавшее во владения Скармеров, но и делали то, что Фральк никогда не представлял, как делают инструменты. Они могли бы потребовать за них в восемнадцать раз больше, чем получили.
  
  Но пока они довольствовались совершенно обычными местными продуктами в обмен на свои уникальные, Фральк не собирался с ними спорить. Никто не приставлял нож к их глазным стебелькам, чтобы заставить их вести дела так, как они это делали. И никто, подумал Фральк, не должен был приставлять нож к его глазным стебелькам, чтобы заставить его получать прибыль. Ни один из самцов, появившихся из почек Хогрэма, не был таким дураком.
  
  Ирв был у пульта управления, когда загорелся индикатор связи между кораблями. Он взял микрофон. “Афина слушает, Левитт слушает”, - сказал он на довольно хорошем русском. “Продолжай, Циолковский”.
  
  “Большое вам спасибо, Ирвинг Самуилович. Здесь полковник Толмасов. Будьте так добры, позовите бригадного генерала Брэгга, если вам угодно. То, что я должен сказать, должно обсуждаться на командном уровне ”.
  
  “Подождите, пожалуйста”. Слегка нахмурившись, Левитт отключил микрофон. Английский Толмасова всегда звучал чопорно, но на этот раз был хуже, чем обычно. Ирв нажал кнопку внутренней связи; Брэгг, как он знал, был в своей каюте, просматривая компьютерные распечатки. Когда пилот ответил, Левитт сказал: “Звонит Толмасов - говорит, что не будет разговаривать ни с кем, кроме вас. Похоже, что-то случилось”.
  
  “Разве это не просто?” Как обычно, Брэгг звучал спокойно, неторопливо. Ирв был вполне уверен, что за его невозмутимым фасадом скрываются те же заботы и страхи, что и у любого другого человека, но если это так, он проделал адскую работу, скрывая их. “Будь рядом”, - закончил Брэгг. “Вон”.
  
  Левитт снова открыл канал связи с Циолковским. Толмасов ответил сразу. “Сергей Константинович, это мой командир”, - сказал антрополог, когда Брэгг вошел и сел рядом с ним.
  
  “Что вы можете сказать мне такого, чего не можете сказать моему экипажу?” - потребовал ответа пилот. Прямой вопрос на русском прозвучал еще грубее, чем на английском.
  
  “Бригадир Брэгг, я звоню, чтобы выразить вам официальный протест по поводу сокрытия вами истинного места посадки "Викинга" и по поводу вашего циничного использования этих скрытых знаний для установления контакта с местными жителями, которые столкнулись с этим космическим кораблем после его приземления”.
  
  “Протестуйте сколько хотите, Сергей Константинович”, - сказал Брэгг. “Мы получили новые координаты приземления незадолго до посадки - нам пришлось пересчитать скорость, чтобы приземлиться там, где нам сказали ребята из Хьюстона”.
  
  “Новые координаты содержались в полученном вами закодированном сообщении?”
  
  “Ты знаешь лучше, чем ожидать ответа на подобный вопрос”.
  
  “Возможно, я так и делаю”. Смешок Толмасова пришелся к месту, как будто он был включен в сценическую инструкцию. Он продолжал с упреком. “Самым цивилизованным поступком, бригадир Брэгг, было бы поделиться с нами вашей новой информацией. Ваша неспособность сделать это, естественно, заставляет нас усомниться в вашем духе сотрудничества”.
  
  “Самым цивилизованным поступком, Сергей Константинович, было бы сказать нам, что минерванцы на вашей стороне каньона Йотан подумывали о том, чтобы организовать вторжение на эту сторону”. Голос Брэгга стал жестким. “Поскольку вы не потрудились сделать это, я не понимаю, почему у вас есть какие-либо основания для жалоб”. Молчание затянулось.
  
  “Здешние туземцы не находятся под нашим контролем, бригадир Брэгг”, - наконец сказал Толмасов. “Что бы они ни задумали, они имели это в виду задолго до нашего прибытия”.
  
  “Я никогда не говорил, что они этого не делали. Я только сказал, что было некультурно не предупредить нас об этом, что так оно и есть. Хвастался ”. Командир миссии прервал связь. Он откинулся на спинку стула, довольный собой.
  
  Ирв Левитт не винил его. “Это ударило по Толмасову там, где он жил. Назвать русского некультурным, а затем лишить его шанса сказать что-нибудь в ответ ...”
  
  “Мммм”. Брэгг сложил кончики пальцев домиком. “Не забудь поблагодарить Фрэнка за то, что он подхватил это - это позволило мне смутить Толмасова, а не наоборот. Он должен быть готов грызть гвозди”. Пилот моргнул. “Знаешь что, Ирв? Жаль, что у меня нет сигареты. Я уволился пятнадцать лет назад, но желание все еще иногда возвращается. Думаю, оно подкрадывается ко мне незаметно ”.
  
  Ирву было трудно представить, как что-то подкрадывается к Эммету Брэггу. Представить его сквозь пелену табачного дыма было намного проще. Неудивительно, подумал Левитт в одном из тех странных порывов озарения, которые одновременно сводят с ума и озаряют. Брэгг ни на что так не походил, как на оригинального Marlboro Man.
  
  Командир миссии встал и потянулся. “Это было весело, но сейчас я возвращаюсь к работе”.
  
  “Пошел рисовать серп и молот под окном?” Невинно спросил Ирв.
  
  Брэгг фыркнул. “Ты знаешь, я как раз мог бы. Проблема только в том, что Сергей сам по себе - под началом одной или двух звезд "Янки". В том, что ты остаешься даже с этим единственным, нет ничего постыдного ”. Он стал серьезным. “Они и мы, мы говорим это друг о друге с конца Второй мировой войны, и каждый использует другого, чтобы продвигаться вперед. И вот мы оба на Минерве. Не слишком убого, не так ли?”
  
  Он ушел до того, как Ирв придумал ответ. Даже спустя год Брэгг обладал глубиной, которая могла застать его врасплох.
  
  Ламра почесалась сразу в четырех местах. Кожа, натянутая на ее растущие почки, зачесалась. Сара направила на нее фоторедактор. Щелкнуло. “Дайте мне мою фотографию, пожалуйста?” Попросила Ламра. Она протянула две руки, которые не были заняты.
  
  “Я не из тех, кто создает картины”, - сказала Сара после того, как Ламра повторила свои слова два или три раза.
  
  Смутившись, Ламра вставила свои глазные стебельки. “Это верно. Я забыла. Тот, который позволяет вам сразу же делать снимки, освобождает их от содержимого. Это другой вид, тот, который удерживает их внутри ”.
  
  “Да, Ламра”. Пэт наклонилась рядом с ней. Это заставило подругу занервничать, так же как она почувствовала себя странно, когда Реатур раскрылся перед ней. Человек продолжил. “Другие самки этого не видят. Некоторые самцы этого не видят”.
  
  “У меня есть глаза. Глаза для того, чтобы видеть”. Ламра закрыла их все сразу. Конечно же, мир исчез. Она открыла их, и он вернулся. Оба глаза Сары были направлены на нее. “Как ты можешь видеть только половину вещей?”
  
  Тело Сары сделало резкое движение, означавшее, что человек не был уверен, что сказать. Наконец Сара ответила: “Людям нравится это. Нет, люди разные - люди не думают, что нравится другим”.
  
  “Как печально”, - сказала Ламра.
  
  Место, где соединялись руки и тело Сары, снова дернулось. “Некоторые способы, которыми вы, люди, не думаете, что такое разные, тоже нравятся”.
  
  Ламра повернула третий глазной стебель в сторону людей - это был тот вид разговоров, который она любила, но который у нее получался слишком редко. Никого из других помощников это не волновало; даже Реатур не разговаривал с ней таким образом каждый раз, когда посещал комнаты помощников. Как будто ему приходилось напоминать себе относиться к ней серьезно, в то время как Сара, казалось, всегда относилась.
  
  “Что в нас могло бы измениться?” Спросила Ламра. “В конце концов, мы всего лишь люди. Люди - это просто люди, не так ли?” Сара ничего не сказала. “Скажи мне, что в нас изменилось”, - настаивала Ламра. “Скажи мне. Скажи мне!” В своем стремлении выяснить, о чем говорила Сара, она запрыгала вверх-вниз.
  
  “Чем ты отличаешься?” Наконец спросила Сара. Что-то изменилось в голосе человека. Ламра могла слышать это, но она недостаточно знала людей, чтобы быть уверенной, что означает это изменение. Сара снова заколебалась, затем продолжила. “Ламра, ты знаешь, что происходит после ... после того, как ты расцветаешь?”
  
  “После того, как я расцветаю, со мной, конечно, все кончено”, - ответила Ламра. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  “Людям это не нравится. Не мужчина, моя половинка”. Сара указала на себя - нет, на себя, подумала Ламра сквозь нарастающее замешательство. “Я старая-престара, как любой другой человек. Партнеры - человеческие партнеры - которые, э-э, тогда не умрут. Могут жить дальше ”.
  
  “Жить дальше?” Судя по ее тону, Ламра могла говорить об одной из трех лун, спускающихся с неба и танцующих в полях. Она не столько не поверила Саре, сколько сочла ее слова за гранью понимания. “Жить дальше?” - повторила она. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  Пословица помогла ей привязаться к знакомому, к "здесь и сейчас". Она никогда раньше не нуждалась в таком якоре - это было гораздо более странно, чем то, что Реатур обратил на нее все свои взоры.
  
  “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о людях?” Спросила Сара. У Ламры не было ответа на это. Человек-человеческая пара продолжила. “Поскольку вещь есть, значит ли это, что она должна быть?” Он - нет, она - сказал это несколькими разными способами, усердно работая над тем, чтобы донести смысл до Ламры.
  
  Несмотря на это, это была борьба. “Слишком тяжело”, - пожаловалась Ламра. Ей тоже не понравилось, когда Реатур задавал подобные вопросы.
  
  “Все борются. Вопрос не такой уж сложный: ты хочешь заводить бутоны, а потом жить дальше?”
  
  Сара задала этот вопрос так, как будто на него мог быть только один возможный ответ. Ламра так не считала. “Что бы я сделала?” - причитала она. “Кто когда-нибудь слышал о старом друге?” На этот раз высказывание действительно отражало то, насколько она была озадачена.
  
  “Не хочешь жить дальше?” Сара настаивала. “Хочешь умереть, как Бийал, залив кровью весь пол?”
  
  Ламра никогда по-настоящему не думала о том, чтобы не умирать, пока человек не поднял этот вопрос в ее сознании. Теперь, когда она обратила на это внимание пары глазных стеблей, перспектива пролить свою кровь по всему полу действительно казалась неприятной, если бы был доступен другой выбор. “Ты заставишь мои почки распуститься?” - спросила она. “Не думаю, что хочу, чтобы ты это делал”.
  
  “Не знаю как”, - сказала Сара.
  
  “Что ты тогда будешь делать?”
  
  Сара пробормотал что-то себе под нос - нет, самой себе; Ламре придется долго привыкать к этому - на своем родном языке, затем наклонила голову к помощнику человеческим движением, которое означало то же самое, что и расширение себя. Через мгновение человек заговорил, люди снова заговорили. “Ты знаешь, какой вопрос нужно задать”.
  
  Сара говорила как Реатур, подумала Ламра. Помощник понял, что это было правдой в двух отношениях - голос Сары был похож на мужской. Как она могла быть помощницей? Весь этот клубок глазных стеблей просто нужно было бы сохранить. “Ты мне не ответил”, - обвиняюще сказала Ламра.
  
  “Не знаю хорошего ответа”. Вздох Сары был совсем как у человека. “Попробуй остановить кровь, когда у тебя опадут почки. Сейчас не знаю, как. Даже не знаю, получится ли. Попробуй, если хочешь ”.
  
  “Я не знаю, я не знаю, я не знаю”. Ламра снова подумала, насколько Сара похожа на мужчину, как тембром голоса, так и сложным образом работы ее мозга. Эта мысль помогла помощнице наконец найти ответ. “Спроси Реатура”, - сказала она. “Если Реатур говорит, что все это борьба, тогда и со мной тоже все это борьба”.
  
  “Твое тело”, - сказала Сара. “Твоя жизнь”.
  
  “Спроси Реатура”.
  
  Сара вскинула руки в воздух. Ламра никогда не видела, чтобы человек делал это, и не знала, что это значит. Все, что сказала Сара, было: “Все сражаются. Спроси Реатура. Спроси Реатура сейчас ”. Она встала и направилась к выходу из спальни супругов.
  
  Ламра смотрела ей вслед. Она снова почесала зудящую кожу над своими бутонами. Мысль о том, что это не закончится, когда бутоны опадут, была для нее все еще далека от реальности. Если уж на то пошло, время, когда почки распустятся, все еще казалось очень далеким. Для партнера все, что было дальше, чем завтра, казалось далеким.
  
  Ворвалась Морея. Ламра была настолько погружена в свои мысли, что другой партнер ухитрился схватить ее за две руки и почти оттащить. Это разбудило Ламру. Она взвизгнула, выпрямилась и отстранилась. Морея вырвалась. Она убежала, сама визжа. Глазные стебельки радостно шевелились, Ламра бросилась за ней.
  
  Ровер, урча, двигался вперед, пока правое переднее колесо не наехало на большой камень, скрытый сугробом. Прочное маленькое транспортное средство преодолело камень, но съехало с места с толчком, который потряс двух его седоков - в нем не было ни пружин, ни обивки сидений. Каждый возможный грамм веса был опущен.
  
  Зубы Шоты Руставели сомкнулись со щелчком, который эффективно послужил началом песни, которую он пел. Он схватился за почки с театральным стоном. “Так вот каково это - служить в танковом корпусе”, - сказал он.
  
  Валерий Брюсов некоторое время не отвечал; он был занят тем, что возвращал "ровер" на прежний курс. “Я бы не возражал, если бы вокруг меня было несколько тонн стали, чтобы смягчить езду”, - сказал он, когда машина наконец выровнялась.
  
  “Я бы тоже не стал”. Руставели поежился. “Несколько тонн стали также закрыли бы пространство, которое можно было бы отапливать”, - задумчиво продолжил грузин. Только ветровое стекло и каркас на колесиках отделяли его от окружающего холода; недостаточно, подумал он, но опять же это экономило вес. Он не думал о том, чтобы сбросить вес, особенно после девяти дней в холодном, продуваемом сквозняками "ровере".
  
  Снег брызнул с ветрового стекла. Немного сдуло ветром и забрызгало лицо Руставели. Он выругался и вытер его. Брюсова это тоже задевало, но русский не обращал на это внимания. Как и все на борту "Циолковского", за исключением "Джорджиана", он, казалось, чувствовал себя на "Минерве" совершенно комфортно и носил свое пальто и меховую шапку так, как будто надел их только в качестве запоздалой мысли.
  
  “Я хочу чего-нибудь теплого”, - сказал Руставели. “Женщину по собственному выбору”.
  
  “Извините, что не могу вам в этом помочь”, - проворчал Брюсов. “Не согласитесь ли вы на чашечку чая?” Не дожидаясь ответа, он остановился, чтобы Руставели мог налить из термоса, не пролив на себя чай.
  
  Грузин пил быстро; если бы он замешкался, то пил бы чай со льдом к тому времени, как осушил свой стакан. Он наслаждался теплом. “Не женщина, - сказал он, - но этого должно хватить”.
  
  “Я бы и сам не отказался от стаканчика”, - сказал Брюсов. “Мне не помешал бы перерыв”.
  
  Руставели почувствовал, как его щеки запылали - не то тепло, которого он искал. “Извините, Валерий Александрович. Это было необдуманно с моей стороны”. Он налил лингвисту. Травить Брюсова было приятно, когда он делал это намеренно; быть случайно грубым было чем-то другим.
  
  Несмотря на снежные бури, день действительно казался менее мрачно-холодным без ветра, сопровождающего движение марсохода. Руставели огляделся. “Достаточно хорош для нескольких снимков”, - решил он и потянулся за фотоаппаратом, лежащим рядом с ним.
  
  Сквозь падающий снег местность казалась гораздо более каменистой, чем вокруг места посадки Циолковского. Конечно, к этому времени корабль находился в 120 километрах к юго-западу; каньон Йотан лежал всего в нескольких километрах к востоку. Если земля в окрестностях была скалистой, подумал Руставели, то каньон сделал рану достаточно большой для пересадки сердца.
  
  Что-то двигалось, но это был не снег. Руставели и Брюсов увидели это одновременно. Лингвист схватился за бинокль, Руставели - за длинный объектив для своего Nikon. “Не минервец”, - сказал Брюсов через мгновение. “Также не одно из их домашних животных, или не то, которое мы видели раньше”.
  
  “Нет”. Руставели наблюдал за животным через видоискатель камеры. “Оно двигается не так, как домашнее животное”. Чем больше грузин изучал зверя, тем больше в нем росло беспокойство. Он держал камеру в одной руке, а другой убеждался, что знает, где находится автомат Калашникова.
  
  Животное Минервы двигалось не так, как что-либо одомашненное. Оно двигалось как тигр, настолько близко, насколько могло существо, построенное по линиям этой планеты. Как и все минерванские звери, о которых знали Советы, оно было радиально-симметричным, с шестью ногами, шестью руками и шестью глазными стебельками над ними.
  
  Но там, где неторопливо прогуливались минерванцы и брели их домашние животные, это существо кралось крадучись. Его ноги были длинными и изящными, а руки, напротив, относительно короткими, но мускулистыми и снабженными когтями, которые заставляли посрамиться минерванские когтистые лапы. Даже у его глазных стеблей было целенаправленное движение, отличное от всего, что Руставели видел раньше. Почему-то они напомнили ему множество ядовитых змей.
  
  Три этих глазных стебелька уставились на ровер. “Он заметил нас”, - сказал Брюсов с тревогой в голосе. Мгновение спустя его голос звучал еще более несчастно. “Это приближается сюда”.
  
  “Я сам это заметил, спасибо”. Руставели был доволен, что ему удалось слегка пошутить, хотя он скорее спрыгнул бы с "ровера" и убежал. Это было то, что его тело кричало, что он должен сделать, хотя у его мозга было неприятное подозрение, что животное будет быстрее, чем он. Вместо того, чтобы бежать, он отложил Nikon и взял штурмовую винтовку.
  
  Животное Минервы подошло ближе. Даже на расстоянии менее ста метров его было нелегко разглядеть; коричневые и грязно-белые пятна сливались с фоном так же, как тигриные полосы маскируют его в высокой траве. Параллель, подумал Руставели, вероятно, не была совпадением.
  
  Голова грузина повернулась, когда зверь обошел "ровер", разглядывая его - и его пассажиров - со всех сторон. “Может быть, нам снова следует двигаться”, - нервно сказал Брюсов.
  
  “У меня такое чувство, что зверь может двигаться быстрее двадцати километров в час, и я прекрасно знаю, что ровер не может”, - сказал Руставели. “Или вы планировали перехитрить эту штуку?”
  
  Брюсов не стал утруждать себя ответом на этот вопрос. Обладая шестью равномерно расставленными ногами, минерванцы были более проворны, чем земные звери или машины. Лингвист выскользнул из ремня безопасности и встал, чтобы сфотографировать существо, не включая также вид на затылок Руставели.
  
  Возможно, движение запустило зверя. Все произошло слишком быстро, чтобы Руставели впоследствии был уверен в причине и следствии. Он был уверен, что Брюсов не успел полностью подняться на ноги, когда минервское животное издало вопль - неземной вопль, подумает он позже, а затем отвергнет это слово; как еще должно было звучать минервское животное? и прыгнул на ровер.
  
  Рефлекс кричал об атаке. Автомат Калашникова ударил по плечу Руставели прежде, чем он осознал, что поднял его. Горячие латунные гильзы отскочили назад. Отрывистый лай штурмовой винтовки заглушил вопль минерванского зверя.
  
  Этот шквал резко оборвался, как и мгновение спустя АКТ4. Руставели схватил другой магазин и вставил его на место. Однако он больше не стрелял - в этом не было необходимости. Он был уверен, что промахивался так же часто, как и попадал, но даже части обоймы высокоскоростных пуль калибра 5,45 мм было достаточно, чтобы свалить минерванскую тварь. Он все еще дергался и метался, но это никуда не уходило, больше нет.
  
  Брюсов сел с таким стуком, что "ровер" затрясся. Затем он снова наполовину привстал и рукой в перчатке смахнул с сиденья стреляные гильзы. Он врубил мощность на колеса; ровер бесшумно покатился к умирающему животному. “Давайте посмотрим, что у нас есть”, - сказал лингвист.
  
  “У нас есть по крайней мере один человек, Валерий Александрович, который рад, что эти звери не охотятся стаями”.
  
  Брюсов подумал об этом и поежился, что не имело никакого отношения к погоде. “Сделайте это дважды, Шота Михайлович. Моя старая бабушка всегда рассказывала о волках, которые выходили из глухих лесов и совершали набеги на фермы вокруг ее деревни, когда она была девочкой. Единственные волки, которых я когда-либо видел, - это те, что в Московском зоопарке, и это меня вполне устраивает ”.
  
  “Я тоже”. На этот раз Руставели полностью согласился со своим собеседником.
  
  Минервское животное упало, давая двум людям хороший обзор рта в центре круга глазных стебельков. Иглоподобных зубов внутри было достаточно, чтобы развеять любые сохраняющиеся сомнения относительно его природы.
  
  Одна из лап зверя взметнулась и ударила по борту ровера с такой силой, что два всадника почувствовали толчок.
  
  Руставели выругался и всадил в него еще пару пуль, тщательно прицелившись, чтобы пробить нервные центры минерванских существ, расположенные под глазными стебельками. Большой хищник дернулся в последний раз и затих.
  
  Брюсов сделал еще несколько фотографий. Руставели слез с ровера и рукой в перчатке порылся в снегу, пока не нашел несколько камешков. Он бросил один в зверя. Когда зверь не шевельнулся, он подошел ближе и бросил еще один камешек, на этот раз сильно. Только тогда он убедился, что зверь мертв.
  
  Его когти были слишком большими, чтобы поместиться в бутылочку для образцов. Он все равно взял одну. Если все остальное не поможет, подумал он, он мог бы повесить ее на цепочку и носить на шее. Он брал и другие, более традиционные образцы; Катерина никогда бы не простила ему неудачу там. Вонь жидкостей чужеродного организма вызвала у него кашель.
  
  Мертвому минервскому чудовищу все еще оставалось одно подергивание. Руставели сделал прыжок назад, которым мог бы гордиться любой русский народный танцор. Он опустился рядом со своим автоматом Калашникова и направил его на хищника практически в то же мгновение. Зверь снова был инертен. Он покачал головой, упрекая себя. “Нервная”, - пробормотал он.
  
  “В самом буквальном смысле этого слова”, - восхищенно сказал Брюсов. “Вы думали об Олимпийских играх?” Грузин впервые по-настоящему оценил расстояние, которое он увеличил между собой и животным. Он тихо присвистнул. “Таланты, о которых вы и не мечтали?” Брюсов спросил.
  
  Руставели был не из тех, кто долго оставался потрясенным. Ухмыльнувшись, он перешел на английский. “Я всегда был хорош в прыжках в длину - спросите Катерину”.
  
  “Почему? Что она знает о твоем ат ...“ Брюсов скорчил кислую мину, когда до него наконец дошло.
  
  “Да, когда-то она была одной из моих главных спортивных болельщиц”, - беспечно продолжал Руставели, все еще по-английски. На этот раз Брюсов вообще не ответил. Называет себя лингвистом, презрительно подумал Руставели, - он всего лишь словарь, который ходит как человек. Вздохнув, грузин вернулся к отрезанию кусков от убитого им животного. Когда он был уверен, что у него достаточно средств, чтобы сделать Катерину счастливой, он встал. “Давайте вернемся, Валерий Александрович. Пока мы точно не повторяем наш путь, каждый пройденный нами километр - это новый ”.
  
  “Совершенно верно”. Брюсов надвинул свою меховую шапку поглубже на лоб; снегопад усилился. “Я не буду сожалеть о возвращении к нашим товарищам”.
  
  “Я не пожалею, если вернусь к отоплению”. Руставели знал, что повторяется, и ему было все равно. Он забрался в "ровер" и пристегнул плечевой ремень. Машина скользнула прочь, оставив мертвого зверя тому, кого на Минерве считали падальщиками.
  
  Начал сильно падать снег - толстые, мокрые хлопья, которые прилипали к ветровому стеклу "ровера" и заставили Брюсова сбавить скорость. “На Минерве весна”, - проворчал лингвист.
  
  “Да”, - сардонически согласился Руставели. “На южной широте, эквивалентной Гаване, сказала Катерина, и в сезон, очень похожий на май. Интересно, как бы наш союзник товарищ Кастро отнесся к погоде - осмелюсь сказать, примерно так же, как и я ”.
  
  Брюсов сбавил скорость еще больше. “Мне это совсем не нравится. Я не вижу, что я делаю”.
  
  “Если станет хуже, мы можем остановиться и накрыть раму марсохода тентовой тканью, пока он не выдохнется сам. Однако я ненавижу это делать, когда мы на обратном пути, как бы мне ни хотелось согреться ”.
  
  “Я чувствую то же самое. Кроме того, обогреватель потребляет много энергии, а солнечные панели в такую погоду вырабатывают мало энергии. Тем не менее, даже в этом случае нам, возможно, придется, если... “ Лингвист так и не закончил свое “если”. Передние колеса ровера провалились в огромную яму, заполненную занесенным снегом. Марсоход не должен был перевернуться, что бы ни случилось. Он все равно перевернулся.
  
  Брюсов и Руставели кричали, когда мир перевернулся с ног на голову. Оба крика резко оборвались. У грузина перехватило дыхание, когда плечевая упряжь резко остановила его. Лингвисту повезло меньше. Он не потрудился пристегнуться после того, как встал, чтобы сфотографировать минерванского плотоядного. Его голова ударилась о перекладину каркаса "ровера".
  
  Когда Руставели снова смог дышать, он сделал несколько отборных комментариев на своем родном языке. Через мгновение он заметил, что Брюсов не отвечает - лингвист неподвижно лежал на снегу. Руставели пожалел, что растратил свои проклятия раньше.
  
  Он потянулся, чтобы отключить питание колес. Затем, держась одной рукой за раму ровера. Другой рукой он отстегнул ремень безопасности. Ольга Корбут, подумал он, развернулась бы в воздухе, чтобы грациозно приземлиться. Он был достаточно счастлив, что не вывихнул плечо.
  
  Брюсов дышал. Руставели пробормотал беззвучную благодарность за это. Однако лингвист оставался без сознания, с окровавленным лицом и одной стороной головы. Ни одна из осторожных попыток Руставели разбудить его не возымела никакого эффекта.
  
  Грузин попробовал включить радио и вместо ответа получил только помехи. Это вызвало у него приступ паники. Он, конечно же, не получал никакого входящего сигнала. Если бы он тоже не выбрался, остальная команда даже не узнала бы, что у Брюсова и у него проблемы, пока они не пропустили бы следующий запланированный рейс. ll - и даже тогда, что они могли сделать? Предполагая, что они вообще смогут найти ровер, они были в нескольких днях форсированного марша от него. А у Брюсоя могло и не быть нескольких дней.
  
  Осознание того, что он должен мыслить здраво ради своего спутника, помогло Руставели преодолеть страх. Он выбрался из "ровера". Переделать его обратно, к сожалению, оказалось делом рук не только одного человека. Еще один недостаток дизайна, подумал он и немедленно отбросил идею. Сейчас нет времени беспокоиться об этом. Радио было насущной заботой.
  
  Самой очевидной причиной его выхода из строя были повреждения в результате аварии. Руставели ничего не мог с этим поделать. Но, по его мнению, повреждения в результате аварии должны были заставить радио замолчать, а не сделать его газообразным. “Антенна!” - сказал он вслух. Вряд ли от нее было бы много пользы, если бы она была погребена в сугробе.
  
  Ему пришлось согнуть изгиб упругой проволоки, чтобы она прошла мимо корпуса марсохода. Даже тогда она была меньше чем наполовину такой высокой, как должна была быть. Однако это было лучшее, что он мог сделать. Он заполз обратно под шасси "ровера" и снова попробовал включить радио. “Руставели вызывает, Руставели вызывает. Вы слышите? Чрезвычайная ситуация. Ты читаешь?” Повторение было очень похоже на молитву.
  
  “Шота! Что случилось?” Голос Катерины Захаровой звучал так, как будто она говорила из-за водопада, но это было самое приятное, что когда-либо слышал Руставели.
  
  “Катя!” - воскликнул он, затем продолжил более спокойно. “У нас произошел несчастный случай - эта чертова коляска перевернулась. Валерий ранен”.
  
  “Больно? Как? Насколько сильно?” Даже сквозь грохот помех грузин мог слышать, как Катерина превращается в доктора Захарову.
  
  “Насколько серьезно, я не знаю”, - сказал он ей. “Он без сознания - ударился головой. Это было пятнадцать минут назад, может быть, больше, и он до сих пор не пришел в себя. Я не пыталась сдвинуть его с места ...“ “Хорошо”, - перебила она. “Не делай этого, если только тебе не придется”.
  
  “Я знаю это. Мне также не очень понравилась идея раздевать его, чтобы проверить, нет ли еще чего-нибудь не так, не тогда, когда идет снег”. Как это всегда бывало, его ироничное чувство юмора подтвердило себя. “Вот и все для весны в Гаване”.
  
  “Руставели”. Это был полковник Толмасов, изо всех сил старающийся скрыть беспокойство в своем голосе. “Назовите мне ваше точное местоположение”.
  
  На панели, подключенной к гирокомпасу, было трудно читать вверх ногами, но Руставели справился. “Расстояние 112.T километров, азимут 63o”.
  
  На мгновение в радиоприемнике воцарилась тишина; Руставели представил, как Толмасов проводит линию на карте. “Около каньона Йотун”, - наконец сказал полковник.
  
  “Да, Сергей Константинович”. Каким-то образом Руставели удалось усмехнуться. “На самом деле, он гораздо ближе к американцам, чем к вам. Только одно крошечное препятствие на пути ”. Он снова рассмеялся - только ущелье, которое затмевало все, что знала Земля!
  
  Толмасов был деловит, как обычно. “Вы можете отрегулировать свой автомобиль?”
  
  “Не сам. Я пытался. Если Валерий придет в себя...“ Словно по сигналу, Брюсов пошевелился и застонал. “Руставели уходит”, - сказал Шота. Он наклонился к своему спутнику. “Валерий! С тобой все в порядке? Ты знаешь, кто я?”
  
  “Голова...“ - пробормотал Брюсов. Он начал поднимать левую руку к голове, затем остановился с другим, более громким стоном. Под брызнувшей кровью его лицо было серым.
  
  Катерина и Толмасов оба кричали на Руставели по радио. Он игнорировал их, пока Брюсов снова не потерял сознание. Однако на этот раз лингвист, казалось, был не так глубоко отключен. Он также, как с большим облегчением увидел Руставели, мог двигать ногами и правой рукой, хотя и хныкал всякий раз, когда его левая рука хотя бы слегка подергивалась. Грузин передал новости.
  
  “Значит, ни спины, ни шеи не сломано”, - сказала Катерина. “Это уже что-то”.
  
  “Именно то, о чем я думал. Но эта рука ... и он понятия не имеет, где он находится и что делает. Он получил ужасный выстрел в голову ”.
  
  “Как вы думаете, он сможет продержаться до тех пор, пока мы с доктором Захаровой не сможем связаться с вами?” Спросил Толмасов, все еще звуча очень официально.
  
  “Товарищ полковник, я не знаю”, - ответил Руставели с такой же официальностью. “Однако какой у него выбор?”.
  
  “Я подхожу к этому”. Теперь в голосе Толмасова прозвучало что-то вроде отвращения. Что бы он ни собирался сказать, подумал Руставели, ему это не понравилось. Затем Толмасов продолжил, и грузин понял почему. “Шота Михайлович, вы пошутили, когда сказали, что американцы вам ближе, чем мы, но вы также были правы. У них с собой какой-то очень легкий самолет. Если я попрошу, они, возможно, смогут пересечь ущелье и вылечить Валерия. Если я попрошу. Ты хочешь, чтобы я спросил?”
  
  Руставели знал, что полковник хотел услышать "нет". Толмасов был готов грызть ногти пополам, когда американцы оказались такими же способными, как и он, выдвигать обвинения в обмане. Просить у них помощи, должно быть, было последним, что он хотел делать. Или почти последним - он тоже не мог желать смерти Брюсова. Не говоря уже о самом лингвисте, известие о смерти на Минерве нанесло бы ущерб советской космической программе точно так же, как нанесло бы ущерб усилиям американцев.
  
  Все сводилось к тому, насколько серьезно был ранен Брюсов. Если бы его просто ударили по голове и, скажем, сломали запястье, Руставели знал достаточно о первой помощи, чтобы залатать его. Если, с другой стороны, ему удалось сделать что-то неприятное, например, порвать селезенку, грузин никогда не узнает об этом, пока не станет слишком поздно. “Тебе лучше позвонить Афине”, - сказал он.
  
  Последовало долгое молчание Толмасова, за которым последовал еще более долгий вздох. “Проклятие. Очень хорошо”.
  
  Руставели мог сказать, что он только что потерял очки в отношениях с полковником.
  
  “Сергей Константинович, подумайте об этом так: если Валерий умрет после того, как мы вызовем американского врача, или если доктор откажется приехать и он умрет, чья это вина? Не наша, конечно. Но если мы не позвоним...”
  
  “Точка зрения”, - признал Толмасов после очередной паузы. Его голос снова звучал официально, что Руставели воспринял как хороший знак. “Я позвоню американцам”.
  
  “Откуда мне знать, что произойдет, если пара переживет распускание почек?” Требовательно спросил Реатур. “Они достигают зрелости, спариваются, а затем умирают. Всегда. Вот что значит быть парой ”.
  
  “Но что, если кто-то действительно ... жил?” Сара Левитт настаивала. “Если друзья тоже вырастут, что им тогда понравится?” Она хотела, чтобы ее грамматика была лучше, а словарный запас больше. Ей нужно было быть убедительной. “Какую- сколько жизней ты тратишь впустую, когда партнеры не живут, умирают молодыми?”
  
  Реатур не просто приказал ей заткнуться и убираться прочь, как средневековый английский барон мог бы поступить с кем-то, предлагающим революционные социальные перемены. Сара должна была отдать ему это. Барон был так близок, как никто другой, к переводу минерванского слова, которое буквально означало “хозяин домена”, но Сара знала, что ему не хватает значений, которые были в минерванском, и добавила отсутствующие в нем коннотации. А владения Реатура находились далеко, очень далеко от средневековой Англии.
  
  Мастер домена повернула в ее сторону третий глазной стебель. Он начал что-то петь или, возможно, декламировать. Поскольку у него не было музыки, чтобы сопровождать слова, Сара не была уверена, какой именно; что бы это ни было, он использовал свои руки, чтобы помочь ей следовать ритму его слов. Смысл снова был в чем-то другом. С таким явно заученным произведением, как это, Реатур не мог остановиться и объясниться по ходу дела. Сара поняла, что это была грустная песня, но не более того.
  
  В конце концов Реатур поняла, что не может полностью понять. Он замолчал и снова заговорил просто. “Это о хозяине домена, у которого в один и тот же день почковались трое его товарищей, и о его горе, когда он отдает последнего из них падальщикам. Каждый самец, который привел пару к зарождению, знает эту печаль. Как мы могли не? Мы не звери, и самки не звери ”.
  
  “Нет, но супруги не люди, не сейчас - умирают слишком рано. Пусть супруги тоже будут людьми. Я пытаюсь позволить Ламре жить после отпочкования, позволить ей быть личностью, позволить ей вырасти личностью. Да?” Сара пристально смотрела на Реатура. Она ничего в мире не хотела - ничего в двух мирах - больше, чем шанса попытаться спасти Ламру. Она чувствовала, как ее лицо искажается от сосредоточенности, когда она подыскивала слова, чтобы заставить его взглянуть на вещи ее глазами. Наконец она нашла ту самую фразу, которая ей была нужна.
  
  Рация на ее поясе заверещала.
  
  Она подпрыгнула. Эта идеальная фраза вылетела у нее из головы.
  
  Реатур тоже был поражен, поражен настолько, что у него дернулись глазные стебельки.
  
  “Ты слышишь меня, Сара?” Спросил Эммет Брэгг из маленького крошечного динамика. “Подтвердите, пожалуйста”.
  
  “Я здесь, Эммет, в замке, разговариваю с Реатуром”.
  
  “Пожалуйста, немедленно возвращайтесь на корабль”. Даже несмотря на “пожалуйста”, это был приказ.
  
  “Пять минут?” она умоляла. Может быть, те правильные слова вернутся.
  
  “Сию секунду”, - решительно сказал Эмметт. “Чрезвычайная ситуация”.
  
  “Уже в пути”. Руки Сары сжались в кулаки. Надев перчатки, она даже не почувствовала боли от впивающихся в кожу ногтей. Она повернулась к Реатуру. “Мне пора идти. Поговорим о Ламре позже, хорошо?”
  
  “Я полагаю, что мы можем”, - сказал Реатур.
  
  Саре пришлось довольствоваться этим. “Черт, черт, черт”, - бормотала она себе под нос, направляясь по коридору к своему велосипеду. Время не могло быть хуже. Реатур слабел. Она была уверена в этом.
  
  Она вскочила на велосипед и справилась со своим разочарованием, буквально полетев обратно на корабль. Она затормозила так резко, что чуть не перелетела головой через руль. Если это не было настоящей чрезвычайной ситуацией, связанной с жизнью или смертью, подумала она, она собиралась содрать немного краски со стен коридора.
  
  Но это было. Она могла видеть это на лице Эммета Брэгга. Затем она заколебалась. Эммет был в диспетчерской, и Ирв тоже - она выдохнула тихую благодарность за то, что чрезвычайная ситуация не имела к нему никакого отношения, - и Луиза, и Фрэнк, и Пэт тоже. Никто не выглядел поврежденным, хотя все были такими же мрачными, как Эммет.
  
  Мрачность, по мнению Сары, не представляла собой чрезвычайной ситуации. Она уперла руки в бедра. “Что, черт возьми, происходит?” - рявкнула она. “Где ссора?”
  
  “Дорогая, это на другой стороне каньона Йотан”, - сказал Ирв.
  
  Она уставилась на него.
  
  “Русский ровер попал в аварию”, - сказал Эммет. “Один из их людей лежит без сознания - по меньшей мере, травмы головы и руки, может быть, больше”.
  
  “Какое это имеет отношение ко мне?” - требовательно спросила она. “У них есть свой врач”.
  
  “Который в данный момент находится почти в семидесяти милях от "ровера" и без него вынужден идти пешком”, - сказал Брэгг. “В то время как у нас есть велосипеды, чтобы быстро добраться до края каньона, и Damselfly, чтобы преодолеть его - rover находится всего в миле или около того от дальнего края каньона”. Он показал карту с красной точкой, обозначающей местоположение. “Эта неразбериха произошла максимум час назад. Вы могли бы быть там до захода солнца, но их док в трех днях пути”.
  
  “Пролететь "Дамофлай” над каньоном Йотан?" - Слабо спросила Сара. - Любой противный ветер, и я тоже могу оказаться на несколько миль ниже по прямой.”
  
  Брэгг кивнул. “Я это знаю. Я сказал Толмасову, что не буду отдавать вам никаких приказов, и я этого не делаю. Но он попросил нашей помощи, и если она есть, то это вы. Ты доктор, и ты здесь тоже пилот. Это зависит от тебя, Сара. Никаких обид, если ты скажешь ”нет".
  
  “За исключением раненого русского”, - указала она. “Если он доживет до того, чтобы заполучить их”.
  
  “Это есть”, - сказал Брэгг.
  
  “Сара...“ - начал Ирв, а затем замолчал. Она почувствовала минутную благодарность за то, что он осознал, что решение принимать не ему.
  
  “Дай мне взглянуть на карту”, - сказала она. Эммет Брэгг передал ее ей. Она изучила ее. “Насколько широк здесь каньон файт?" Кажется, это один из самых узких участков. Это меньше десяти миль? Похоже на то.”
  
  Брэгг забрал карту обратно. Он достал из одного из карманов комбинезона прозрачную пластиковую линейку и приложил ее к изображению разрыва, а затем к шкале миль в нижнем левом углу листа. “Хороший обзор”, - сказал он. “На самом деле, чуть меньше девяти”.
  
  “Брайан Аллен перелетел на "Паутинном альбатросе" через Ла-Манш. Это в два раза больше, а потом еще немного, и у меня самолет лучше, чем ”Альбатрос" когда-либо мечтал быть", - сказала Сара. “Я ухожу”.
  
  “Если бы "Паутинный альбатрос" развалился на части, все, что осталось бы от как-там-его-там, было бы мокрым”, - сказал Ирв. “Если что-то пойдет не так с Damselfly, или если на тебя подействует ветер, ты прекрасно знаешь, что можешь...”
  
  Сара не хотела думать об этом. Каньон Йотан был достаточно глубоким, чтобы, если случится худшее, у нее было достаточно времени поразмыслить о своей глупости перед падением. “Ирв, если бы ты был ранен на этой стороне каньона, а у русских был самолет, я надеюсь, они попытались бы помочь”.
  
  Фрэнк Марквард до сих пор молчал. “Какова высота стен каньона с обеих сторон относительно друг друга?” он резко спросил. “Если земля к западу от каньона на четверть мили выше, чем на этой стороне, вы не сможете взобраться на нее. Если это на четверть мили ниже, вы никогда не вернетесь назад ”.
  
  Все столпились вокруг, чтобы посмотреть на карту, либо перевернутую, либо через плечо Эммета Брэгга. “Кажется, все в порядке”, - сказала Сара после долгого, пристального взгляда. “Позвони Толмасову, Эммет. Скажи ему, что я уже в пути. Узнай, какие средства первой помощи есть у их ровера. Таким образом, я сэкономлю вес своего комплекта, потому что не буду носить ничего, что у них уже есть ”.
  
  “Правильно”. Брэгг повернулся к своей жене и Ирву. “Вы все слышали леди. Разломайте кусочки "Девичьей мухи‘ и погрузите их на буксировочные тележки. Подтягивая их к краю каньона, я. ожидаю, что ты будешь работать почти так же усердно, как Сара, преодолевая его ”. Луиза просто кивнула и ушла. Ирв последовал за ним мгновением позже, качая головой и что-то бормоча себе под нос.
  
  Я ничего не могу с этим поделать, хотела крикнуть ему вслед Сара. Но он знал это так же хорошо, как и она. Знать и принимать - это две разные вещи - все, что ей нужно было сделать, это подумать о Ламре, чтобы увидеть в ней правду.
  
  “Я тоже возьму свой велосипед”, - сказал Пэт Марквард.
  
  “Зачем?”. Сара, Эммет и Фрэнк заговорили все вместе. “Значит, ты можешь ехать позади меня”, - сказала Пэт Саре, как будто этих двух мужчин там не было. “Вы должны быть свежими, когда попадете в Damselfly, а не измотанными от того, что полдня крутили педали”.
  
  В этом был такой очевидный здравый смысл, что Саре оставалось только кивнуть в знак благодарности и обнять Пэт, которая обняла ее в ответ. Эммет Брэгг поднял радиомикрофон. “Афина вызывает советскую экспедицию”.
  
  Ответ последовал незамедлительно. “Толмасов слушает. Продолжай, старина”.
  
  “Сергей Константинович, наш врач попытается, повторяю попытку, перелететь на "Стрекозе" через каньон Йотан, чтобы помочь вашему раненому члену экипажа”.
  
  “Большое вам спасибо, бригадный генерал Брэгг. Мы у вас в долгу”.
  
  “Ты благодаришь не меня, ты благодаришь леди, и я просто могу однажды вернуть этот долг, если увижу способ это сделать”.
  
  “Э-э, да”. Толмасов снова звучал настороженно, подумала Сара, нахмурившись. Эммет никогда не сдавался; он видел во всем конфронтацию.
  
  Словно опровергая это, командир миссии продолжил: “Однако на данный момент нам нужно только знать, чем оснащен ваш марсоход в плане медицинского оборудования, чтобы мы могли избежать дублирования”.
  
  С компьютерами Athena любой из американцев мог бы вызвать ответ на этот вопрос так же быстро, как он ввел вопрос. Обещанное Толмасовым “Одну минуту, пожалуйста” растянулось на несколько минут. По крайней мере, у него было то, в чем нуждалась Сара, когда он наконец вернулся в эфир. Это, как она полагала, кое-что значило.
  
  Туман и расстояние окутали землю на западной стороне каньона Йотан. Сара делала упражнения на растяжку, чтобы смягчить последствия утренней и послеобеденной езды верхом позади Пэта Маркварда. Через мгновение Сара повернулась спиной к каньону. Она не хотела думать об этом раньше, чем это было необходимо.
  
  Вместо этого она наблюдала, как ее муж и Луиза Брэгг собирают "Дамселфлай". Ирв что-то насвистывал, проверяя, затянуты ли все крылья. Саре потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы осознать: “Санта-Клаус приезжает в город”. Она начала фыркать, затем резко остановилась. Если использование глупой песенки помогло напомнить ему об осторожности, с ней все было в порядке.
  
  “Готов, когда будешь готов”, - сказала Луиза немного позже. Пэт, которая превратилась в зрительницу, как только они добрались до края каньона, оказалась полезной, притащив в Damselfly специальную широкую стремянку.
  
  “Давай сделаем это”. Сара сняла куртку и утепленные брюки и сразу же начала дрожать. Пробежка до "Дамселфлай" никак не согрела ее.
  
  Ирв ждал наверху стремянки, чтобы помочь ей спуститься в ультра-сверхлегкий. Когда она села, он протянул ей прозрачный пластиковый пакет, в который она положила свои принадлежности - он был на фунт или больше легче ее обычной медицинской сумки. Она прикрепила его к перекладине позади себя клейкой лентой.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Ирв. “Я люблю тебя”.
  
  “Я знаю. Я тоже тебя люблю”. Она застегнула велосипедный шлем под подбородком. Закончив, она протянула руку, чтобы коснуться его щеки. “Вот что ты получаешь, выйдя замуж за врача. Со мной все будет в порядке”.
  
  “О тебе я бы не беспокоился. Но это чертово приспособление не предназначено для того воздуха, который можно получить над каньоном”.
  
  Она пожала плечами. “Люди тоже не созданы для того, чтобы биться головами”. Убедившись, что пропеллер не зацеплен, она начала яростно крутить педали, чтобы зарядить аккумулятор - и перестать стучать зубами. Она едва заметила, как Ирв опустил над ней навес и закрепил его на месте.
  
  “Проверка радиосвязи”, - сказала Луиза. “Проверка, раз, два, три”.
  
  “Читаю тебе пять на пять”, - ответила Сара. “Как ты меня читаешь?”
  
  Они просмотрели оставшуюся часть предполетного контрольного списка, убедившись, что все элементы управления работают. Сара наблюдала, как растет индикатор заряда. К тому времени, когда батарея разрядилась полностью, она больше не замерзала. Она посмотрела по сторонам. Ирв и Луиза стояли наготове на кончиках крыльев "Дамселфлай". Она помахала им рукой, показывая, что готова. Когда они помахали в ответ, она щелкнула переключателем управления пропеллером. Большой аэродинамический профиль, выше, чем она была, начал вращаться.
  
  "Девичья стая" неровно покатилась вперед, двое крылатых - слово, которое Сара придумала и отвергла в то же мгновение, - бежали рядом, чтобы удерживать ее на одном уровне. “В воздухе!” Ирв закричал, когда ультра-ультралайт оторвался от земли.
  
  “Вас понял”, - сказала Сара, чтобы дать ему и Луизе понять, что она в курсе. Как всегда, "Дамселфлай" мучительно медленно набирал высоту. Тем не менее, менее чем через минуту земля ушла из-под ног, как будто у самолета в хвосте была ракета. “Смотри на этот первый шаг”, - пробормотала она себе под нос, всматриваясь все ниже и ниже в каньон Йотан. “Это мать”.
  
  “Скажи еще раз, Прелестница?” - Спросила Луиза.
  
  “Неважно”, - смущенно сказала Сара. Затем она снова сосредоточила все свое внимание на вращении педалей и наблюдении за маленьким компасом, который Ирв приклеил к ручке управления. Дальняя стена каньона была слишком далеко, чтобы дать ей какие-либо ориентиры, к которым можно было бы ориентироваться, а солнце было невидимо сквозь густые серые облака. Она негромко рассмеялась; "Девичник" не был создан для инструментальной ночи.
  
  Некоторые облака были под ней. Каньон Йотан был достаточно большим, чтобы иметь собственную погоду. Сара была просто рада, что облака не полностью закрывали от нее стену плача. Видеть, как это вырисовывается из тумана, слишком поздно, чтобы увернуться, было предметом ночных кошмаров.
  
  “Все-все сражаются, милая?” Голос Ирва звучал так, как будто он ожидал, что она в любую секунду начнет по спирали спускаться в каньон.
  
  “Без проблем”, - ответила она, убирая левую руку с ручки, чтобы щелкнуть переключателем передачи по радио. “Мне даже становится тепло.
  
  Упражнения и все такое.” Удерживать "Дамселфлай" в воздухе было тяжелой работой, ближе к бегу, чем к езде на велосипеде по земле. “Я должен был пересечь границу менее чем через полчаса. Я ухожу, туда, в дикую серость...”
  
  “О, заткнись”, - сказал Ирв. Посмеиваясь, Сара отключилась. Ее муж был бы слишком занят, кипя от злости, чтобы беспокоиться о ней какое-то время. Она продолжала крутить педали. Ветерок из трубки для подачи свежего воздуха стал казаться восхитительным, а не ледяным.
  
  Посмотрев вниз между своими занятыми делами ногами, Сара увидела, что находится над самой глубокой частью каньона Йотан. Что-то движущееся внизу привлекло ее внимание. Она не могла сказать, что это за зверь, не больше, чем пассажир реактивного лайнера может назвать марки автомобилей, которые он видит с высоты 30 000 футов. Только при горизонтальном полете между стенами каньона она сама находилась на половине этой высоты над дном.
  
  Она задавалась вопросом, что там живет внизу. Что бы это ни было, оно не было постоянным жителем, если только не прибивалось к самой большой скале, которую могло найти, когда проходили ежегодные наводнения. Может быть, и тогда тоже.
  
  Затем всю эту умственную занятость унесло прочь вместе с порывистым попутным ветром, который увлек за собой Damselfly и пригрозил сделать ультра-ультралайт глохнущим. Сара ахнула, нажала на педали сильнее и нажала на переключатель управления пропеллером, чтобы заставить пропеллер набрать больше воздуха. Мгновение спустя она также включила маленький электродвигатель самолета, чтобы добавить его мощности к своей.
  
  На несколько тошнотворных секунд она подумала, что ничего из этого не выйдет. Порывы ветра были самой серьезной проблемой для самолетов, управляемых человеком; один из пяти миль в час вызвал у Damselfly такой же толчок, как 30 миль в час у Cessna. Хрупкое суденышко не желало слушаться управления. Судя по тому, как скрипели лонжероны, Сара подумала, что оно вот-вот развалится в воздухе. “Не смей, ублюдок”, - яростно сказала она, как будто от этого вообще мог быть какой-то толк.
  
  Девица. полет держался вместе. Сара опустила нос самолета вниз. Ее ноги были размыты на педалях. Она так и не узнала, спасли ли ее усилия или порыв ветра просто утих. Что она знала, так это то, что весь пот на ее теле стал холодным.
  
  Когда она была уверена, что ультра-ультралайт - и ее голос - снова полностью под контролем, она щелкнула переключателем передачи по радио. “Привет там, сзади”, - сказала она. “Раньше я беспокоилась о том, найдутся ли у русских одеяла и тому подобное для меня. Теперь все, о чем я забочусь, - это смена нижнего белья”. Она была удивлена тем, как легко она могла шутить о том, что только что произошло. Никто, подумала она, на самом деле не верит в возможность ее собственной смерти.
  
  Пока Ирв и Луиза тихо восклицали через динамик Damselfly, Сара покачала головой, злясь на себя. Философствовать постфактум было очень хорошо, но холодный пот все еще покрывал ее, и ее шутка была почти совсем не шуткой, а буквально правдой. Она верила в смерть, все верно.
  
  Западный край каньона Йотан становился все ближе. Сара сопротивлялась искушению приложить еще один безумный порыв, чтобы добраться до него на пятнадцать секунд раньше, чем это было бы в противном случае. Как и в беге на длинные дистанции, важно оставаться внутри себя. Она могла чувствовать, как много из нее вытянула одна чрезвычайная ситуация.
  
  Наконец-то под ней снова была земля на расстоянии, которое можно было измерять в футах, а не милях. Она снова нажала на переключатель радио. Русские не могли ответить на частоте, которую использовала "Дамселфлай", но предполагалось, что они слушают. “Дамселфлай вызывает советский ровер”, - сказала она медленно и тщательно по-русски. “Я на вашей стороне каньона. Пожалуйста, пошлите сигнальную ракету, чтобы показать мне ваше местоположение”. Она повторила это несколько раз.
  
  Все это время она осматривала горизонт. Если бы ее навигация была хорошей, вспышка поднялась бы прямо перед ней. Никаких признаков этого там. Фактически, никаких признаков этого нигде. Что было-
  
  Сара нахмурилась, нащупывая название - проблема Руставели?
  
  Там! В воздухе повисла ярко-малиновая искра. Это было к северу от того места, где она ожидала; должно быть, порыв ветра над каньоном сбил ее с толку сильнее, чем она думала. Она повернула ручку управления, включив сначала элероны, а затем руль, чтобы войти в длинный, медленный поворот, который был лучшим, на что была способна Damselfly.
  
  Вспышка медленно погасла, пока она приближалась. Теперь она смотрела на землю, а не на небо. Движение привлекло ее взгляд. Там, внизу, была не Минерван, это был мужчина! “Советский ровер, я вижу тебя визуально”, - торжествующе сказала она. “Заходим на посадку”.
  
  Руставели махнул ей рукой, приглашая продолжать.
  
  “...Щелчок, треск, хлоп” - действительно плохо", - донеслось из радио. Ирв не думал, что это связано с рисовыми хлопьями. То, что он действительно думал, было тем, чего никто не планировал для Damsel. лететь, чтобы оказаться на земле в десяти милях от ближайшего приемника. Передатчик не был создан для передачи на такое расстояние. Неудивительно, что в сигнале были помехи.
  
  “Скажи еще раз, Сара”, - настаивал он.
  
  Затем снова звуки Келлога: “... не совсем плохо”, - сказала она.
  
  “Сломанная локтевая кость, сотрясение мозга, возможно, сильный порез” - снова помехи - “сломанные ребра. Но никаких признаков внутреннего кровотечения. Он получит...“ голос Сары снова исчез.
  
  “Скажи еще раз”, - повторил Ирв и продолжал повторять это, пока помехи не рассеялись.
  
  “Ему станет лучше”, - сказала Сара почти так же отчетливо, как если бы она стояла рядом с ним с Луизой и Пэт. Улыбаясь, Луиза закинула руки в перчатках за голову. как бы говоря: “Победитель, и все еще чемпион...”
  
  Кивнув, Ирв задал вопрос, который был для него еще более важным. “А как у тебя дела, дорогая?”
  
  “Устала. В остальном все в порядке”, - ответила она. “Я не буду пытаться вернуться сегодня. Мне нужен отдых, и слишком близко к закату, чтобы я хотел рисковать какими-то странными ветрами, которые смена дня на ночь может вызвать над каньоном. Однажды было слишком п ...“ Сигнал снова прервался, но Ирву не составило труда вставить причастную фразу, которую он на самом деле не слышал.
  
  “Соглашайся”, - повторяла Луиза снова и снова, пока Сара не подтвердила. “Подожди хотя бы до середины утра; дай воздуху осесть настолько, насколько это возможно”.
  
  “Тебе будет достаточно тепло сегодня вечером?” Ирв волновался. Даже когда минерванские дни были выше нуля, ночи оставались подростковыми или холоднее.
  
  “Всего предостаточно, спасибо, бабушка”, - ответила Сара, отчего Пэт захихикала, а у Ирва покраснели уши под отворотами кепки. “Вы все тоже можете мне завидовать, потому что я ем то, чего нет в нашем рационе. У русских есть очень вкусная маленькая копченая баранья колбаса, которая называется, ах...”
  
  “Дамлама хасип”, - произнес мужской голос с акцентом: Шота Руставели.
  
  “Никто не хочет об этом слышать”, - сказал Ирв. Он ревновал, как и Пэт с Луизой, если худые и голодные выражения их лиц что-то значили. Еда, которая была у них с собой, которую они съели бы, особо не задумываясь об этом, внезапно показалась слишком скучной, чтобы ее можно было описать словами. Копченая баранья колбаса… Ирв почувствовал, как у него потекли слюнки.
  
  Пэт коснулась его руки и протянула руку за радиоприемником. Когда он отдал его ей, она сказала: “Сара, держу пари, они устали от этого так же, как мы от сублимированных вафель”.
  
  “Вы совершенно правы”, - сказал Руставели. Несмотря на печальное веселье в его голосе, русский - нет, грузин - звучал совершенно серьезно. “Жаль, что у нас нет лучшего способа познакомиться, чем эта твоя Прелестница. Кто знает, что я мог бы сделать за сублимированные вафли?”
  
  Луиза Брэгг схватила рацию. “Сара, ты проверила и это на предмет повреждения мозга?” Люди по обе стороны каньона 16тун дружно рассмеялись.
  
  “Люди, я думаю, лучшее, что мы все могли бы сейчас сделать, - это отдохнуть”, - сказала Сара. “У нас был долгий день, и завтра предстоит еще один”. Она превратилась из прагматичного врача в жену, но только на мгновение. “Люблю тебя, Ирв. Вон”.
  
  “Я тоже тебя люблю. На улице”. Ирв включил переносную плиту, чтобы растопить снег, а затем вскипятить воду для пакетов с ужином, которые он, Пэт и Луиза захватили с собой. Цыпленок по-королевски, он знал, был не так уж плох. Но в этом-то и заключалась проблема - он это знал. Дамлама хасип - такое экзотическое название. Каким оно должно быть на вкус? Он был достаточно заинтригован, чтобы поинтересоваться вслух.
  
  “Как заниматься любовью с незнакомцем после многих лет брака”, - предположила Пэт. Она ковырнула ложкой в своей тарелке, попробовала и печально покачала головой. “Замужем за каким-то занудой”, - поправила она. Никто с ней не спорил.
  
  К тому времени, как они закончили, уже почти стемнело.
  
  “Нам лучше оставаться на страже всю ночь”, - сказал Ирв, - “или твой муж, Луиза, который, я надеюсь, не скучный”, - она показала ему язык, - “сдерет с нас шкуру, когда мы вернемся в Афину”.
  
  Он оторвал три клочка бумаги от страницы блокнота, оставил один себе, а остальные раздал женщинам. “Напиши число от одного до десяти, - сказал он, - а затем покажи это”. Он сам нацарапал 5. Луиза показала 8, Пэт - 2. “Хорошо, я здесь лишний; я немного побуду без сна. Кого мне разбудить, когда я выхожу из игры?”
  
  Пэт и Луиза посмотрели друг на друга. Через несколько секунд Пэт сказала: “Я беру на себя среднюю вахту”.
  
  “Если ты настолько глуп, что вызвался добровольно, то и я достаточно глупа, чтобы позволить тебе”, - сразу же сказала Луиза. “Я ненавижу спать посменно”. Зевая, она развернула свой спальный мешок. “И я устала”. Она забралась внутрь и застегнула сумку так, что ее нос был виден чуть больше. “Спокойной ночи”.
  
  Пэт тоже забралась в свой спальный мешок. “Я разбужу тебя около десяти по стандартному времени наручных часов Минервы”, - сказал Ирв. Она кивнула. Луиза уже дышала медленно и размеренно.
  
  Ирв ходил вокруг, мечтая о большом пылающем костре; с наступлением ночи горизонт, казалось, смыкался над ним, пока неизвестное не оказалось чуть дальше, чем на расстоянии вытянутых пальцев. Городские парни вроде меня на самом деле не понимают, какой темной может быть ночь без уличных фонарей и всего такого, подумал он. Потребовалась вся его воля, чтобы не включить фонарик и не помахать им ради того, чтобы хоть что-то увидеть.
  
  Звезды помогли бы, по крайней мере, успокоить его разум, но облака укутали их, как вату. Однажды, на мгновение, он увидел бледное пятно света в небе - одну из трех маленьких лун Минервы, хотя без набора таблиц он понятия не имел, какую именно. Вскоре над ним сгустились тучи, из-за которых он исчез.
  
  Это оставило Ирву его уши и нос, сделало его волком, бродящим по чужой прерии. Он не был развит, чтобы знать, какие маленькие безобидные ночные звуки в конце концов не были безобидными, какой из запахов в холодном бризе заставил бы любого разумного минерванского зверя бежать, спасая свою жизнь. Местные запахи ни о чем так сильно не напоминали ему, как о том, как пахла лаборатория органической химии в дальнем конце коридора.
  
  Что-то хрустнуло у него за спиной. Он резко обернулся, одной рукой хватаясь за фонарик, другой за пистолет 45-го калибра на поясе. “Это всего лишь я”, - тихо сказала Пэт. “Я не могу уснуть”.
  
  “Господи”. Ирв почувствовал, что начинает злиться. Он знал, что это все из-за того, что его адреналин так разыгрался, что ему некуда было деваться, но осознание этого не делало гнев менее реальным. “Хорошо, что ты не пытался вот так подкрасться к Эммету”, - сказал он сдержанно, потому что не хотел будить Луизу. “Он бы отдал тебе твою голову вместо того, чтобы испытывать учащенное сердцебиение, как у меня”. Его сердце все еще колотилось в груди.
  
  “Прости”. Пэт постаралась, чтобы ее шепот звучал раскаивающимся. Она шагнула ближе к нему. “Я просто подумала, что зайду и составлю тебе компанию на некоторое время, вот и все. Если ты хочешь, я снова уйду ”.
  
  “Нет, неважно. Теперь, когда ты здесь, я рад, что ты здесь - но, черт возьми, Пэт!” Они оба рассмеялись. Вспомнив свою предыдущую мысль, Ирв продолжил: “Нам придется говорить потише, чтобы не беспокоить Луизу”.
  
  “Конечно, но я не думаю, что это будет проблемой. Она спит как убитая - должно быть, у нее чистая совесть или что-то в этом роде”. Была ли в этом горечь? Трудно быть уверенным, когда говорят только шепотом. Трудно представить, что кто-то тоже имеет что-то против Луизы.
  
  Мозг Ирва наконец обратил внимание на то, что говорил ему его нос. Он почесал в затылке. Зная его, были шансы, что он просто пропустил это раньше, но все же… “Ты пользовался духами, пока мы ехали на велосипеде?” Сладкий мускусный аромат пробился сквозь странные минерванские запахи и глубоко затронул его чувства.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он снова почесал в затылке. “Только не говори мне, что ты надела это только для меня. Я польщен, но...”
  
  Пэт прервала его, но не словами. Ее губы были мягкими на его губах и прижимались с чем-то близким к отчаянию, когда он начал отстраняться. Она была почти такого же роста, как он, и почти такой же сильной. “Я давно хотела это сделать”, - пробормотала она.
  
  “А ты?” Изумленно переспросил Ирв. Даже через свою защитную одежду и ее, он чувствовал, как ее груди прижимаются к нему; его рука в перчатке оказалась на изгибе ее талии. “Значит, ты проделал хорошую работу, скрывая это”.
  
  “Я проделала хорошую работу, скрывая множество вещей. Хуже всего то, что Фрэнк даже не замечает ”. В ее низком смехе звучали ножи. “И не говори мне, что ты получал от Сары все, что хотел. На Афине недостаточно приватности, чтобы ложь сошла тебе с рук. На Афине ни для чего не хватает уединения ”. Она превратила это в проклятие.
  
  То, что она сказала, было достаточно правдиво, подумал он с головокружением, когда Пэт снова поцеловала его. Никакой личной жизни… Он знал, например, что у нее была крошечная коричневая родинка прямо под ее дерзким соском, что волосы у нее между ног были на пару тонов темнее, чем потускневшие золотые кудри на голове. До этого момента он не тратил много времени на размышления обо всем этом, но он знал.
  
  Он также знал, что в последнее время Сара говорила ему об этом не чаще, чем он был доволен. Сейчас было трудно думать о Саре, когда язык Пэт, проворный, как змея, тепло скользил по его щеке и под шапкой, дразня ухо.
  
  Он почувствовал, как откликается его тело. Ее рука прижалась к нему через брюки. На мгновение его руки тоже прижались; твердая плоть ее ягодиц прогнулась под его пальцами. Она выгнула спину, прижимаясь к нему бедрами.
  
  Наконец их губы разошлись. Холод от долгого глотка воздуха, который Ирв вдохнул, помог ему частично вернуть свое тело под контроль воли. Пытаясь отнестись к происходящему легкомысленно, он сказал дрожащим голосом: “Боже, Пэт, если бы мне снова был двадцать один, я бы спустил с тебя штаны и трахнул тебя здесь, даже если бы мы оба отморозили свои задницы”.
  
  “Сделай это”, - сказала она. “Я хочу, чтобы ты это сделал”. Она все еще терла его, поглаживала, пытаясь подтолкнуть к действию.
  
  “Пэт, это глупо”, - сказал он так мягко, как только мог, протягивая руку, чтобы убрать ее руку и подавляя приступ сожаления почти до того, как осознал, что это было там. “Мне больше не двадцать один; я не позволяю своему члену думать за меня. Тебе тоже не двадцать один. Тебе не кажется, что мы слишком далеко от дома, чтобы сделать что-то, что могло бы навредить кому-либо из нас?”
  
  “Сейчас мне больно”, - парировала Пэт. “Тебе было бы тоже, если бы ты притворялся всю дорогу с орбиты Земли. И Саре было бы больно, только если бы она узнала”.
  
  “Она бы так и сделала. Я никудышный лжец в таких вещах”. Не то чтобы мне когда-либо было о чем лгать, подумал Ирв. Его единственная проблема с неверностью произошла на пьяной вечеринке несколько лет назад. Он и девушка - Боже, он забыл ее имя - дурачились в гардеробной, когда он потерял сознание между второй и третьей базой.
  
  Он всегда считал, что убийственное наказание от похмелья на следующий день соответствует преступлению. С тех пор у него не было серьезного искушения прогуляться. Если подумать, с тех пор он тоже не был серьезно пьян.
  
  “Ты не хочешь меня”. Голос Пэт был ровным, полным отчаяния.
  
  “Ты знаешь лучше, чем это - ты, черт возьми, должен знать”.
  
  Хотя Ирв и начал понемногу утихать, воспоминание о ее прикосновении все еще волновало его. “Но то, чего я хочу, и то, что я собираюсь сделать, - это две разные вещи. Пэт, запрыгнуть на тебя чертовски заманчиво, но это доставляет больше проблем, чем того стоит - для меня, для Сары, для Фрэнка и для тебя. И для Луизы тоже, если ей случится встать пописать в неподходящий момент ”.
  
  “Она не будет”, - сказала Пэт, но Ирв увидел, как она поникла.
  
  Он медленно кивнул сам себе. Если уединение было ее зацикленностью, напомнить ей, что у нее его нет, казалось хорошей идеей - при условии, конечно, что ему действительно не хотелось трахаться. Что ж, это было предположение, которое он сделал, и он все еще думал, что оно правильное. “Пэт, если тебе нужно побыть одной, ты должна была хорошо провести время во время поездок за коллекциями, которые вы совершали с Фрэнком”.
  
  “Я тоже на это надеялась”, - мрачно сказала она. “Не сработало, по крайней мере, у меня. Фрэнк, сейчас - Фрэнку было очень весело. Для мужчины это легко - ты получаешь удовольствие каждый раз ”.
  
  “Фрэнк не знает, что ты не знаешь?” спросил он. Она покачала головой. “Может быть, тебе следует дать ему знать”. Может быть, мне тоже следует заткнуться, подумал он. Консультантом по вопросам брака я не являюсь.
  
  “И как я должна это сделать?” - требовательно спросила она, уперев руки в бедра. ” ‘Боже, мне так жаль, милая, но за последний год ты меня совсем не заводила’? Ее голос был опасной пародией на сладость.
  
  Ирв поморщился. Определенно, мне следует заткнуться, подумал он. “Вероятно, есть способы получше”, - осторожно сказал он.
  
  К его удивлению, она начала смеяться, и даже звучало это так, как будто она говорила искренне. “Знаешь, Ирв, возможно, ты слишком благоразумен для своего же блага. Трудно быть разумным, когда ты возбужден ”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил он. “Трудно быть благоразумным, когда красивая девица пытается выбить у тебя из-под ног еще и это”.
  
  “Хм. Я об этом не подумала. Ты думаешь, это сработало бы?” Пэт наклонилась к нему. “Нет, не убегай”, - сказала она, когда он начал отстраняться. “Теперь единственный вопрос в том, что мне делать : поцеловать тебя или выбить тебе свет?” В итоге она сделала и то, и другое, чмокнув его в щеку и наступив на ногу достаточно сильно, чтобы было больно. “Вот. Это заставит вас гадать. Итак, сколько сейчас времени?”
  
  Он моргнул от смены темы, затем оттянул рукав, чтобы посмотреть на часы. “Чуть раньше девяти”.
  
  “Иди спать”, - сказала она ему. “Я слишком взвинчена, чтобы сейчас спать, так что могу начать разминку пораньше”. “Ты уверен?”
  
  “Да. Продолжай, ладно? Со мной все будет в порядке”.
  
  “Хорошо. Спасибо”. Ирв сделал пару шагов, затем с сомнением оглянулся. Пэт нетерпеливым взмахом отправила его дальше. Он скинул ботинки, быстро залез в свой спальный мешок и застегнул его. Однако сон приходил не сразу.
  
  Луиза лежала в нескольких футах от меня. Судя по тому, как она храпела, она была без сознания, как свет. Ирв подозревал, что мог бы провести мимо нее духовой оркестр, не разбудив ее, не говоря уже о том, чтобы поиграть с Пэт в "шлепки и щекотку". Внезапно он захотел ее больше, чем когда она была в его объятиях.
  
  Он покачал головой. Отказать женщине, которая предлагала себя подобным образом, было не самой легкой вещью, которую он когда-либо делал. Он посмеялся над собой. “Не то чтобы у меня было много практики”, - сказал он себе под нос.
  
  “Что это?” Спросила Пэт.
  
  “Ничего. Просто гудение в мозгах”. Он перевернулся на другой бок и в конце концов уснул.
  
  “Адин, два, три!” Крикнул Руставели. На “три” он и американский доктор изо всех сил надавили на ровер. Она была даже меньше Катерины, но решительность и немалая сила компенсировали ее недостаток в размерах. Кряхтя и обливаясь потом, она и Руставели боролись с весом ровера, пока тот не потерял равновесие и не перевернулся обратно на колеса. Он пару раз дернулся, затем сел неподвижно.
  
  “Молодец!” Валерий Брюсов подбадривал с расстояния в несколько метров. Его левая рука была в шине и на перевязи, сделанной из куска одеяла. Он сделал печальный жест здоровой рукой. “Жаль, что я не мог помочь”.
  
  “Не берите в голову, Валерий Александрович”. Руставели запрыгнул в "ровер" и попробовал мотор. Машина покатилась вперед. Он остановил ее и ухмыльнулся. “Благодаря Саре, ах, Давидовне, ты исправилась, теперь все исправлено, и мы возвращаемся к нашим товарищам”.
  
  “Я надеюсь, осторожно”, - сказала Сара. Она взяла одеяла, которые использовала в дополнение к тонкому костюму, который был всем, что она носила в своем самолете с педальным приводом, и начала перекраивать их.
  
  Брюсов шагнул вперед, чтобы помочь ей, но Руставели опередил его. После того, как он так долго думал только о Катерине, он был поражен тем, насколько сильно его взволновал простой вид другой женщины. Но когда его руки “случайно” начали соскальзывать с ее плеч, суровый взгляд, которым она одарила его, остановил его на полпути. “Извините меня”, - пробормотал он, удивленный тем, насколько смущен он был.
  
  “Тогда все в порядке”, - сказала она. Но ее голос не подразумевал, что все в порядке; ее голос предупреждал его не пытаться сделать это снова. Он подумал, что это может быть действительно упрямая женщина. Может быть, он должен быть так же рад, что не проведет три года своей жизни в тесном обществе с ней. Тем не менее-
  
  “Сара Давидовна, мы у вас в долгу”, - сказал он.
  
  “Я особенно”, - согласился Брюсов. “Тем более, что вам пришлось совершить опасное для себя путешествие, чтобы помочь мне, а наши народы не самые лучшие друзья”.
  
  Под неудобными одеялами она пожала плечами. “Здесь нет никаких наций, только люди - и нас не очень много. По сравнению с кем-либо или чем-либо еще на Минерве, мы все ближе, чем братья. Если мы не поможем друг другу, кто поможет?”
  
  “Вы правы”, - сказал Руставели, хотя и знал, что Олег Лопатин навредил бы себе, смеясь над такой идеей, - и, возможно, полковник Толмасов тоже. Если уж на то пошло, он сомневался, что все американцы на Минерве были такими же альтруистами, как этот доктор Левитт; в противном случае, например, Толмасову было бы приятнее иметь дело с Эмметом Брэггом.
  
  Пока Руставели обдумывал эту цепочку мыслей, Брюсов спросил, что должно быть у грузина. “Чем мы можем помочь вам сейчас, Сара Давидовна?”
  
  “Вы, Валерий Александрович, можете помочь лучше всего, оставаясь в стороне и не рискуя причинить себе еще какой-либо вред”, - твердо сказала она. “Шота Михайлович, если хотите, вы могли бы помочь мне развернуть Damselfly так, чтобы он снова был направлен в сторону каньона Йотун. Это избавит меня от необходимости описывать длинный, медленный полукруг, прежде чем я смогу вернуться к своему народу ”.
  
  Вот и все для братства всех людей на Минерве, подумал Руставели. Тем не менее, просьба была вполне разумной. “Покажи мне, что делать”.
  
  Он подошел к ультра-ультралайту вместе с ней. “Очень просто”, - сказала она. “Ты берешь один кончик крыла, я возьму другой. Затем мы ходим по кругу, пока самолет не укажет нужную нам дорогу. Просто будьте осторожны, чтобы не проткнуть пальцами пластиковую обшивку ”.
  
  “Да”, - рассеянно сказал он. Он был поражен тем, как легко самолет двигался. “Эта, э-э, "Стрекоза" не может весить даже столько, сколько я”.
  
  “Даже близко нет”, - согласился американский врач. Вскоре самолет указал на восток, но она все еще выглядела недовольной. Руставели понял почему, когда она сказала, скорее для себя, чем для него: “Теперь, как я должна залезть в эту проклятую штуковину?”
  
  Он сразу увидел проблему. Фонарь кабины открылся вверху, и не было никакой возможности забраться наверх, не порвав пластиковую пленку фюзеляжа в клочья. Он потер подбородок; усы зашелестели под перчатками, пока он размышлял. Наконец он щелкнул пальцами, или попытался - перчатки эффективно приглушили шум. “Предположим, я поведу "ровер" рядом с вашим самолетом здесь? Вы могли бы забраться на верхнюю часть каркаса качения, а я помогу вам опуститься на сиденье внутри самолета”.
  
  После его попытки поласкать ее, он задавался вопросом, будет ли она колебаться. Она не колебалась ни секунды. “Хорошо”, - сказала она. “Давай сделаем это”.
  
  Ровер мурлыкал Девице. лети. Руставели выключил двигатель и затормозил на всех четырех колесах. Затем он вскарабкался на крышу машины. Сара Левитт бросилась за ним. “У тебя это очень хорошо получается”, - сказал он.
  
  “Я не был в тренажерном зале с девяти лет, но это не та вещь, которую забываешь”. Сара откинула брезент и села на металлические прутья каркаса, свесив ноги вниз, в - как бы это назвать? Отсек пилота? Машинное отделение? Задаваясь этим вопросом, Руставели был почти застигнут врасплох, когда американский врач сказал: “Опустите меня”.
  
  Руставели зацепился ногами за углы пересекающихся перекладин и крепко обхватил талию Сары Левитт. Он был рад, что она была маленькой женщиной; это облегчало контроль над ее весом, когда она скользила в Damselfly. Хотя его руки путешествовали вверх по ее торсу, когда она спускалась, он не позволял себе излишних вольностей.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она таким тоном, словно благодарила его за это, а также за его помощь.
  
  Он убрал "ровер" с дороги и обошел "Дамселфлай" с другой стороны, чтобы закрыть фонарь. Когда он был защелкнут, он спросил: “Что теперь?”
  
  “Не нужно кричать”, - сказала она. “Кожа слишком тонкая, чтобы приглушать звук”. Она уже вовсю крутила педали, хотя пропеллер еще не начал вращаться. Ее ноги не замедлились, когда она продолжила: “Подойди к концу одного крыла и беги вместе со мной, держа его ровно, когда я начну выруливать”.
  
  Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь резче, чем любой Толмасов когда-либо смог бы добиться от него. “Я в вашем распоряжении”.
  
  Глаза американского доктора блеснули из-под ее белого пластикового шлема. “Вы очень глупый человек, Шота Михайлович. Как вам удалось проскользнуть мимо всех отборочных комиссий?”
  
  Он подмигнул ей. “Просто. Я им не говорил”. Он насвистывал, направляясь к "кончику крыла".
  
  Большой пропеллер, ростом с него самого, вращался сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. “Сейчас!” Крикнула Сара Левитт. "Девичья мушка" покатилась вперед, поразительно быстро; Руставели почти сразу перешел на рысь. Затем он побежал, и бежал изо всех сил. На мгновение ему показалось, что это он вот-вот взлетит в воздух.
  
  Затем колеса "Девичьей мушки" оторвались от земли. Самолет летел быстрее, чем мог выдержать грузин. Он остановился и стоял, тяжело дыша, его дыхание облаком тумана окутывало голову. Американский доктор ненадолго оторвал одну руку от ручки управления, чтобы помахать ему и Брюсову.
  
  Они оба помахали в ответ. Лингвист подошел к Руставели, в то время как "Девичья Флай" скользила на восток, к каньону Йотун. “Мне жаль, что вам придется вести машину, когда мы вернемся к нашим товарищам”, - сказал Брюсов.
  
  Руставели все еще смотрел, как ультра-ультралайт исчезает вдали. “Ничево”, - сказал он. “Это не имеет значения. По крайней мере, мне не придется крутить педали до дома”.
  
  “Там!” Крикнула Луиза Брэгг. Она хлопнула Ирва по спине. Он пошатнулся, выпрямился и проследил глазами за ее указательным пальцем. Сначала он ничего не мог разобрать сквозь туман, но потом он тоже заметил движущееся пятнышко. Он поднес рацию ко рту. “Милая, э-э, Прелестница, мы видим тебя визуально”.
  
  “Хорошо. Я тебя пока не вижу. А теперь заткнись и дай мне поработать”.
  
  Голос Сары доносился с придыханием.
  
  Ирв взял видеокамеру и включил зум-объектив. Казалось, что "Стрекоза" прыгнула к нему, хотя она все еще находилась далеко над каньоном Йотан. Никаких порывов, не сейчас, подумал он - настолько близко к молитве, насколько светский человек позволил бы себе приблизиться.
  
  Рядом с ним он услышал, как Пэт повторяет: “Давай, черт возьми, давай”, снова и снова обращаясь к самой себе. Он кивнул, отчего изображение, которое он записывал, подпрыгнуло. Каким-то образом то, как Пэт тянула за Сару, облегчило ему восприятие того, что произошло - и что почти произошло - прошлой ночью.
  
  Затем он услышал свист пропеллера и скрежет велосипедной цепи, которая передавала силу ног Сары в ультра-ультралайт. Теперь она была выше уровня земли, на этой стороне каньона. Ирв выключил видеокамеру и поставил ее так, чтобы он мог прыгать и кричать.
  
  “Damselfly приземлилась”, - сказала Сара, приземляясь всего в нескольких футах от того места, откуда она взлетела. Ее ребра вздымались от усталости; она сидела, навалившись на ручку управления.
  
  Она устало помахала Ирву рукой, когда он ставил широкую стремянку рядом с "Девичьей Флай". Он расстегнул защелки на навесе, распахнул его и наклонился, чтобы помочь ей выбраться.
  
  “Спасибо”, - сказала она, встав рядом с ним. “Все, что я могу сказать, это то, что в следующий раз, когда русским понадобятся мои услуги, они вполне могут прийти ко мне”.
  
  Он печально покачал головой. “Я знал, что это должно было случиться - все эти упражнения привели к атрофии твоего мозга”.
  
  “Не до такой степени, чтобы я не могла чувствовать холод”. Она ткнула его локтем в ребра. “Помоги мне надеть мое снаряжение, хорошо?”
  
  Он сделал это, сказав: “Я рад, что ты вернулся”.
  
  “Ты и я оба”, - с чувством согласилась она. “По дороге сюда было несколько секунд, когда я сомневалась - но давай не будем об этом. Я даже не хочу думать об этом”.
  
  “Я тоже. Почему бы тебе просто не расслабиться и не позволить нам с Луизой сбить "Дамселфлай”, чтобы мы могли вернуть его Афине?"
  
  “Если я буду сидеть неподвижно слишком рано, я напрягусь”. Сара ходила вокруг, пока Ирв и Луиза атаковали ультра-ультралайт гаечными ключами. Пэт шла в ногу с ней. Ирв чувствовал нервный укол всякий раз, когда они случайно смотрели в его сторону. Глупо, сказал он себе, ничего не произошло.
  
  Единственный раз, когда Сара сказала что-то хотя бы отдаленно сексуальное на обратном пути, был сразу после того, как она вышла из-за валуна, куда она ушла, чтобы ответить на зов природы. “Я напряглась”, - проворчала она, затем криво усмехнулась Ирву. “Лучше не проси меня быть сверху в течение следующих нескольких дней”.
  
  “Черт, как раз тогда, когда я надеялся сломать батут”, - сказал он так невинно, что она почти забыла сверкнуть глазами.
  
  Они вернулись в Афину незадолго до захода солнца. Эммет Брэгг вынул 8-миллиметровую кассету из видеокамеры так, словно она была на вес бриллиантов, и вручил ее своей жене. “Мы передаем это первым делом завтра”, - сказал он ей.
  
  “Почему?” - спросила она. “Это свяжет связь. Разве ты не предпочел бы отправлять данные, а не красивые картинки?”
  
  “Большую часть времени, конечно. С этим я бы предпочел попасть в сетевые новости. И мы тоже будем - запись американского доктора, летящего обратно после спасения бекона русских? Они покажут это по всему миру. Когда вы думаете о том, что это даст для нашей программы, данные могут подождать ”.
  
  Они все посмотрели друг на друга. Никто с ним не спорил.
  
  Реатур привык к тому, что рядом были люди. Он не осознавал этого - он бы с негодованием отрицал это, - пока четверо из шести странных существ не уехали на своих передвижных приспособлениях, а двое других остались неподалеку от здания, упавшего с неба. Без того, чтобы они заглядывали своими глазами без стебельков в каждый уголок его владений и забрасывали его вопросами, как снежками, ему стало скучно.
  
  Теперь они вернулись, и Сара, как будто он - она, будь оно проклято - никогда не уезжала, приставала к нему по поводу Ламры. Он не хотел думать о Ламре прямо сейчас. Чтобы избежать необходимости делать это, он сменил тему. “Почему вы четверо так внезапно ушли на днях?” “Чтобы помочь раненому человеку”.
  
  “А”, - сказал Реатур. Затем он резко остановился. “Подождите. Четверо из вас ушли. Никто из вас не пострадал, я прав?” В ответ на подзатыльник Сары он продолжил: “Двое, которые остались, тоже не пострадали, правда?” Человек снова покачала головой. “Это объясняет всех существующих людей, не так ли?” спросил он. “Так откуда же взялся тот, кому причинили боль?”
  
  “Он из домена под названием Россия”, - ответила Сара, что ничего не сказало Реатуру. “Не из того домена, что наш. Он пострадал на дальней стороне ущелья Эрвис”.
  
  Больше людей? Больше доменов людей? Эта идея привела Реатура в замешательство так же сильно, как и Фралька. Хозяин домена начал спрашивать об этом, затем остановился. Кое-что еще, сказанное Сарой, волновало его больше. “Ты пересекла ущелье Эрвис?” спросил он, надеясь, что неправильно понял. Но Сара снова покачала головой вверх-вниз. “Как?” Слабо спросил Реатур.
  
  “В маленькой машине, которая движется по воздуху”. Сара раскинула свою единственную пару рук, имитируя крылья, и пошевелила двумя ногами, как она делала, когда была внутри хитроумного устройства.
  
  Реатур почувствовал кратковременное облегчение, затем ему в голову пришла еще одна тревожная мысль. “Эти другие люди из другого домена” - он не пытался произнести это - ”у них тоже есть одна из этих машин для перемещения по воздуху?”.
  
  “Нет”. Ответ Сары был быстрым и позитивным.
  
  “Значит, они не могли подарить его Скармеру?” Сама мысль о людях, падающих с неба, была достаточно плохой. Мысль о вооруженных пришельцах с Запада, пересекающих ущелье Эрвис по воздуху, была просто ужасающей.
  
  Но Сара снова сказала “Нет”. Реатур перевел взгляд на себя. Хорошо - он не был настолько встревожен, чтобы посинеть. Показывать страх любому человеку было бы неловко; показывать страх партнеру-человеку было невыносимо думать об этом. У самцов было достаточно проблем в их бедной короткой жизни, поэтому они никогда не должны быть обременены еще и мужскими заботами. Умом Реатур понимал, что три человеческие самки не похожи на представителей его вида. Эмоционально, это все еще не дошло до меня.
  
  Однако Сара помогла довести суть до конца. “Насчет Ламры ...“ - продолжила она, более упрямой, чем был бы любой из мужчин Реатура, когда хозяин домена так явно не желал обсуждать этот вопрос.
  
  “Мы поговорим о Ламре в другой раз, не сейчас”, - заявил Реатур.
  
  Это должно было решить вопрос, но Сара грубо отказалась оставить его решенным. “То, что ты делаешь сейчас вместо этого? Что важнее Ламры? Ты не говоришь о Ламре, Ламра умирает. Что может быть важнее, чем то, что Ламра не умирает?”
  
  Ему пришлось на мгновение задуматься, чтобы придумать ответ, но, наконец, он нашел. “Я собираюсь посоветоваться с наблюдателями, которых я расставил по краям ущелья Эрвис. Если скармеру каким-то образом удастся укорениться на этой стороне, Ламра будет не единственной, кто умрет ”. Он начал уходить.
  
  “Ты убегаешь от меня”, - сказала Сара. Реатур наблюдал, как он начинает желтеть. То, что это было отчасти правдой, только разозлило его еще больше. Человек продолжил. “Как Скармер - как любой другой - пересек ущелье Эрвис?”
  
  “Откуда мне знать?” Реатур закричал так громко, что Сара отступила на шаг, а мужчина высунул глазной стебель из-за угла, чтобы убедиться, что все в порядке. Драка. Хозяин домена был человеком, который, если его ткнуть одним когтем, наносил ответный удар тремя. Он продолжал сражаться, продолжая кричать. “Пока ты не сказала мне, Сара, я не думал, что кто-то может пересечь его по воздуху. Насколько я знаю, подлые жители Запада могут прийти сюда по воде, когда ущелье заполнится ”. Это была самая нелепая вещь, которую он мог придумать, но будь он проклят, если признает это. “Поскольку я не знаю, что они будут делать, я должен направлять свои глазные стебельки сразу во все стороны, не так ли?”
  
  “Да”, - неохотно уступила человеческая пара. Однако Реатур не запугал ее, потому что она продолжила. “Мы поговорим о Ламре позже, да?”
  
  “Позже, да. Не сейчас”. На этот раз, когда хозяин домена прошел мимо Сары, она позволила ему уйти.
  
  Но ее голос преследовал его. “Может быть, Скармер действительно использует воду. Люди иногда передвигаются по воде”.
  
  Реатур продолжал идти. Его румянец медленно поблек. Он решил, что предпочитает скучать, чем подвергаться преследованиям. Он так привык к преследованиям со стороны людей, что потребовалось некоторое время без них, чтобы напомнить ему, как все было не так уж и давно.
  
  Капля воды попала ему в глаз, когда он выходил из своего замка. Лето было уже близко, все начинало таять. Общение с людьми вызывало у хозяина домена то же чувство, что и этот всплеск. Они растопили всю его уверенность так же, как летнее солнце поработало над его домом.
  
  Мужчины, работающие в полях, как он увидел, работали не очень усердно. Он начал кричать на них, затем решил, что зря тратит свой гнев. Каменные орудия труда замедляли всех. По крайней мере, самцы добились с ними большего, чем со льдом, который день ото дня становился все более хрупким.
  
  Некоторые мужчины работали в самой тени Афины, не поворачивая даже одного глазного стебелька в сторону огромного, странного сооружения. Они тоже привыкли к людям. Реатур задумался, хорошо это или плохо. Хорошо, предположил он: вообще ничего бы не получилось, если бы все были так же ошеломлены, как вначале. Но найти такого нормального человека, как элок, тоже казалось неправильным.
  
  Только что подумав об этом, Реатур невольно скривил глазные стебельки, когда проходил мимо человека по имени Фрэнк, который возвращался из ущелья Эрвис, даже не остановившись поболтать. И этот Фрэнк показал Энофу, что у роков, из всех безумных идей, есть возраст, совсем как у людей! Эта идея заслуживала нескольких дней разговоров, но в данный момент у Реатура на уме были другие вещи. Фрэнк, в конце концов, будет здесь и завтра, и послезавтра тоже.
  
  Реатур расставил наблюдателей по всему участку ущелья Эрвис, которое обозначало западную границу его владений, но большинство из них столпилось недалеко от замка. Именно там жило большинство его людей, а также там находился мост через ущелье.
  
  Тернат был одним из наблюдателей. Он держал в руках три дротика, как будто ожидал, что орда мужчин-скармеров с ревом пронесется через ущелье в любой момент. Он расширился, когда увидел приближающегося Реатура.
  
  “Не обращай внимания на это, старейший”, - нетерпеливо сказал Реатур, и Тернат вернулся к своему обычному росту. “Я рад видеть тебя таким бдительным”.
  
  “Однажды владения будут моими, отец клана, если только Скармеры не украдут их у меня. Я не намерен позволить им”.
  
  “Хорошо сказано. Я пришел попросить вас рассказать своим коллегам-наблюдателям: используйте один глазной стебель, чтобы время от времени смотреть на небо”.
  
  “Небо, отец клана? Никто не может перемещаться по небу. Я имею в виду, никто, кроме людей”, - поправился Тернат, чего он не сделал бы до того, как спустилась Афина.
  
  “Да, люди”, - сказал Реатур - от тварей больше не убежишь. “Я узнал, что на западной стороне ущелья Эрвис тоже есть люди, люди другого клана, чем те, что здесь. Кто знает, каким коварным трюкам они могли научить Скармера?”
  
  “Скармеру не нужен никто, кто учил бы их предательству”, - сказал Тернат. “Но - больше людей?”
  
  “Мне эта мысль нравится не больше, чем тебе, старейший, но, втянув глазные стебельки, я не избавлюсь от нее. Так что - посмотри на небо”.
  
  Тернат выпустил воздух через дыхательные поры. “Небо, отец клана”. Его голос звучал так же счастливо, как чувствовал себя Реатур.
  
  Двое мужчин уставились на Фралька. У каждого из них было по два копья и два легких копья, как и у него. Каждый наблюдал за ним тремя глазными стебельками и использовал четвертый, чтобы видеть, что делает другой. Плавность, с которой они двигались вместе, говорила о том, как часто они делали это раньше - для них Фральк был просто еще одной жертвой, которую нужно уничтожить.
  
  Он прыгнул на одного из самцов, надеясь вывести его из строя и сравнять счет в драке. Но, хотя он и переложил свои копья в руки рядом с выбранным им мужчиной, этот воин блокировал его удары с почти скучающей легкостью. И у Фралька, которому нужен был собственный щит, чтобы защититься от ответных выпадов этого мужчины, был только один щит, чтобы противостоять натиску товарища парня.
  
  Такой бой не мог длиться долго. Фральк познал краткий миг триумфа, когда ему удалось отразить пару выпадов второго самца, но слишком скоро один из них попал в цель.
  
  Фральк издал пронзительный вопль боли.
  
  “Старейший из старейших, ты мертв, как кусок вяленого мяса масси”, - заявил руководитель учения, тощий, циничный мужчина по имени Джуксал. “Или вы были бы такими, если бы мы сражались копьями с настоящими наконечниками. И остальные из вас”, - обратился он к толпе мужчин, наблюдавших за боем. “Чему это вас учит?”
  
  “Не оказаться зажатым между двумя мужчинами”, - хором поддержали его слушатели.
  
  Джуксал притворился глухим. “Я слышал, как чирикали какие-то раннерпесты? Я спросил, чему это тебя научило?”
  
  “Не оказаться зажатой между двумя мужчинами!” На этот раз это был крик.
  
  “Хорошо”, - неохотно согласился Джуксал. “Вы, новички, в любом случае знаете, что сказать. Вы знаете, что делать, чтобы этого не случилось?”
  
  “Образуйте круг!” - закричали мужчины.
  
  Фральк кричал вместе с остальными, но все это время думал о том, что на самом деле он хотел убить проклятого руководителя тренировки. В любое другое время, в любом другом месте Джуксал расширился бы в тот момент, когда увидел Фралька, и оставался бы таким до тех пор, пока молодой самец не ушел. Не то, добавил Фральк про себя, чтобы Джуксал часто посещал места, где он мог бы его увидеть.
  
  Но здесь, на этом тренировочном поле, благодаря тому, что ему удалось выжить в нескольких драках, Джуксал обладал властью отца клана над группой мужчин, в которой оказался Фральк. Он тоже использовал это и, казалось, получал особое удовольствие от того, что делал Фралька объектом своих уроков. Фральк болел после каждого из них.
  
  Он знал, что должен научиться драться. Как мужчина, отвечающий за лодки, он должен был пересечь границу на одной из самых первых. Он не думал, что омало с другой стороны ущелья встретят его восторженными криками. Он даже понял, что то, что Джуксал выделил его таким образом, может вызвать симпатию его товарищей и сделать их более склонными защищать его, чем если бы они думали о нем как об избалованном аристократе. Возможно, Джуксал думал, что делает ему одолжение.
  
  Возможно, на самом деле Джуксал оказывал ему услугу. Это не сделало его менее болезненным или еще больше похожим на руководителя тренировки.
  
  “Хорошо”, - внезапно закричал Джуксал. “Вы только что заметили восемнадцать восемнадцатых жителей Омало, и все они бегут к вам! Не говорите просто о своем вонючем кругу - создайте его, или вы мертвые самцы.
  
  Сейчас, сейчас, сейчас!”
  
  Как и ожидалось, последовало много ненужных движений и метаний туда-сюда. Группа самцов, однако, оказалась в своем двойном кольце намного быстрее, чем в первый раз, когда они попробовали это сделать. Тогда Джуксал кричал, что они должны были принести с собой поднос соусов, чтобы омало было с чем их есть. Теперь все, что он сделал, это пожелтел. Поскольку он казался желтым примерно в половине случаев, Фральк сомневался, что он был очень зол.
  
  “Хорошо”. Руководитель тренировки взмахнул рукой. “Они такие, и их не так много, как вы подумали сначала. На самом деле, вас больше. Иди, проделай в них дырки ”.
  
  Несколько спутников Фралька были ветеранами пограничных столкновений с другими кланами скармеров - двое, напавшие на него, были из таких. Другие, как и он, никогда не участвовали в боевых действиях. Они выстроились в линию для перестрелки в форме полумесяца и бросились в направлении, указанном Джуксалом.
  
  “Кричите, проклинайте это!” - крикнул своим воинам руководитель тренировки.
  
  “Заставь их захотеть пустоты прямо там, где они стоят!”
  
  Фральк кричал так громко, как только мог, все время чувствуя себя глупо. Солдаты были необходимыми вещами для клана, но как старейший из старейших он никогда не ожидал, что сам станет одним из них. Но тогда он никогда не ожидал, что Хогрэм задумает основать новый подклан скармеров к востоку от ущелья Эрвис.
  
  Каждый раз, когда он испытывал искушение представить себя более хитрым, чем отец клана, он ломал мысленный коготь о твердый лед этого факта. Великие ущелья были барьерами между великими кланами до тех пор, пока существовали великие кланы. Думать об одном как о чем-то другом требовало скачка воображения, по сравнению с которым собственные планы Фралька казались множеством крошечных бутонов runnerpest.
  
  “Возвращайтесь, многие из вас”, - крикнул Джуксал, прерывая размышления молодого мужчины. Группа поменялась местами. “Ладно, на сегодня достаточно. Метайте свои копья в мишени, а затем отбивайтесь ”. Словно внезапно вспомнив о необходимости быть резким, руководитель тренировки добавил: “Попробуй напугать их, если не можешь попасть в них!”
  
  Ни один из бросков Фралька не попал в цель из набитой листьями шкуры масси. Однако ни один из них не промахнулся сильно. Он утешал себя мыслью, что если бы целью был мужчина, попавший под залп, возможно, он увернулся бы от чьего-нибудь другого копья и был бы сбит одним из этих.
  
  Он также был рад, что никто из людей не наблюдал. Они действительно довольно часто наблюдали за тренировками самцов-скармеров; звук щелкающих их фотоаппаратов стал привычной частью упражнений. Сначала Фральк подумал, что они преисполнены благоговения перед мощью и дикостью сил скармера.
  
  Большинство мужчин все еще так думали. Джуксал, безусловно, так и думал; всякий раз, когда появлялся человек, он убеждал своих воинов показать странным существам, насколько они свирепы.
  
  Но Фральк, в отличие от своих собратьев, научился читать выражения на странных, скучно окрашенных человеческих чертах. Когда уголки их странных ртов приподнимались, их это забавляло. Фральк не знал, почему упражнения Скармера забавляли их, но он был уверен, что это так.
  
  Что ж, подумал он, все еще чувствуя боль под мышкой, он хотел бы посмотреть, как поведет себя человек, атакованный четырьмя копьями одновременно. Напади на человека с той стороны, где у него не было глаз и он был твоим - он даже не узнал бы, что попал в беду, пока не был бы мертв.
  
  Фральк остановился. Пара человеческих концепций, с которыми у него были проблемы, внезапно обрели смысл. Правое и левое не создавали ему проблем; они были просто противоположностями друг другу, тем, что он представлял себе как три руки на расстоянии друг от друга. Но позади ..., позади было направление, куда у людей не было глаз, скрытое направление. Созданные такими, какими они были, бедные странные создания, неудивительно, что им понадобилось особое слово для обозначения этого.
  
  Позади… в нем даже была какая-то странная логика или, по крайней мере, экономия, что для меркантильного ума Фралька было примерно одним и тем же. Как и в любом разумном языке, предлоги Скармера классифицировали объекты по их относительному расстоянию от вас. Иногда это приводило к неуклюжему способу мышления и речи: Джуксал, например, был ближе к Фральку, чем самец по имени Изинг, но дальше от Фралька, чем тот, кого звали Каттом.
  
  Насколько проще сказать - и думать, - что за Каттомом стоял Джуксал. И насколько проще пожелать, чтобы этот жалкий руководитель тренировки был позади Изинга, а также позади еще многих мужчин, чтобы он больше не мог ни видеть, ни беспокоить Фралька.
  
  Фральк знал, чего стоят желания. Если бы желания были всем, что имело значение, каждый голодающий фермер-арендатор в одночасье стал бы отцом клана. В большинстве случаев Фральк знал это слишком хорошо, чтобы напоминать себе об этом.
  
  Но желать, чтобы Джуксал исчез, было слишком приятной мыслью, чтобы отбросить ее. Глазные стебельки Фралька дрожали от виноватого удовольствия, когда он шел обратно к городу Хогрэма.
  
  
  IV
  
  
  Реатур оставил кусок шкуры с какой-то надписью на нем в кают-компании товарищей. Он пролежал там несколько дней. Большинство товарищей не обратили на это внимания. Пара нацарапала что-то на чистых участках. Затем Ламра спасла это. Она не умела читать, по правде говоря, но она знала, что у написанных знаков были звуки, которые сопровождали их, и знала, что некоторые из них были.
  
  Если бы вы издали один звук, а затем следующий сразу после него - да ведь вы только что сказали "лед"! Вот что должны были означать эти два знака! "Лед"! Ламра была так взволнована своим открытием, что уставилась на шкуру всеми шестью глазами одновременно, не обращая внимания ни на что происходящее вокруг. Возможно, она услышала, как открылась дверь в комнаты супругов, но если и услышала, то проигнорировала и это.
  
  Затем она была застигнута врасплох, когда Реатур спросил прямо рядом с ней: “Что у тебя там?”
  
  Три глазных стебелька высунулись из укрытия. Там стоял не только Реатур, но и Сара-человек. Как им удалось подкрасться к ней? Ну, неважно. Она была рада, что они здесь, особенно Реатур. “Смотри!” Сказала Ламра, указывая на знакомые ей знаки. “Это означает ‘лед’, не так ли?” Никого из приятелей не волновало ничего подобного.
  
  Реатур наклонил глазной стебелек, чтобы увидеть, о чем она говорит. “Почему, да, это так”, - медленно сказал он. “Откуда ты это знаешь?” Он не отрывал одного глазного стебелька от слова, которое она разгадала, и повернул другой, чтобы видеть, что происходит; остальные четыре смотрели прямо на Ламру.
  
  “Если ты произносишь звуки этих двух знаков вместе, они образуют слово”, - объяснила она. Реатур не ответил. Он просто продолжал смотреть на нее своими четырьмя пристальными глазными стебельками. Она начала беспокоиться. “У меня проблемы?” - спросила она. Она никогда не слышала, чтобы друзья знали, что значит писать. Возможно, они не должны были знать.
  
  После долгой паузы, которая заставила Ламру забеспокоиться еще больше, Реатур сказал: “Нет, ты не в беде”. Она наблюдала, как из встревоженно-синего цвета ее лицо становится зеленым от облегчения и счастья.
  
  “Что?” Спросила Сара. Разговор прошел мимо нее.
  
  “Я знаю, что означают эти два знака”, - гордо сказала Ламра человеку, показывая когтем, какие именно. Она произнесла их по отдельности, затем вместе.” ‘Лед!’ Ты понимаешь?”
  
  “Да. Пойми”, - сказала Сара. Она хлопнула в ладоши, снова и снова. Шум напугал Ламру, которая наполовину втянула глазные стебельки. “Нет, нет”, - быстро сказала Сара. “У людей шум означает ‘полезно для тебя’.”
  
  Люди - очень странные существа, подумала Ламра, уже не в первый раз: довериться им, чтобы напугать кого-то, когда все, что они имели в виду, это “хорошо для тебя”. Тем не менее, пара позволила своим глазным стебелькам снова вылезти наружу.
  
  Она наблюдала, как Сара повернула голову так, что ее глаза были направлены на Реатура. “Видишь?” - сказал человек. Если бы разговаривал человек, Ламра подумала бы, что в ее голосе прозвучал триумф.
  
  Может быть, так оно и было. Ворчание Реатура было чем-то средним между раздражением и смирением. “Я уже говорил тебе однажды, не так ли?” - резко сказал он. Человек наклонил ее голову - человек вместо этого расширил бы себя.
  
  “Ты видишь о чем, Реатур?” Спросила Ламра.
  
  “О тебе”, - сказал мастер домена. Видя, что Ламра не последовала за ним, он продолжил. “Человек постарается сделать так, чтобы ты не умер, когда придет твое время почковаться”.
  
  “О”, - сказала Ламра, а затем, громче: “О!” Она все еще не знала, что об этом думать, и была удивлена, что Реатур вообще позволил Саре попробовать. “Ты уверен?” она спросила его.
  
  “Нет”, - сказал он. “Я не знаю, должен ли я вообще это делать. Я не знаю, сможет ли Сара сохранить тебе жизнь. Но я точно знаю, что не хочу, чтобы ты умирал. Если выяснится, что ты не обязан этого делать, хорошо. Если нет - горе товарищам ”.
  
  Если Реатур думал, что все может обернуться хорошо, Ламра была готова принять это. То же любопытство, которое помогло ей начать разбираться в письменных знаках, заставило ее обратить пару глазных стебельков на Сару и спросить: “Как ты собираешься сохранить мою кровь внутри меня? Она выходит очень быстро”. Она никогда не наблюдала за подающим надежды; Реатур не позволял партнерам делать это. Но один или два раза она видела комнату позже, до того, как ее убрали, и она почерпнула идеи из подслушанных обрывков разговоров. Она более или менее знала, что там произошло.
  
  Сара повернула голову обратно к Ламре. “Не знаю. Попробуй выяснить”. Затем голова человека снова повернулась к Реатуру. “Приятель знает, какие вопросы задавать, да?”
  
  “Это она делает”, - сказал мастер домена. “Она всегда делала, с тех пор как узнала, для чего существуют слова. Это одна из причин, по которой я хотел бы, чтобы она осталась в живых”.
  
  “Я бы хотела, чтобы вы двое не говорили обо мне так, как будто меня там не было”, - возмущенно сказала Ламра.
  
  Реатур и человек на мгновение оба замерли совершенно неподвижно. Затем Сара начала издавать странный звук, который люди используют вместо искреннего смеха, похожего на шевеление глазных стебельков, в то время как Реатур распрямился, как будто он был супругой, а Ламра - хозяином домена. “Я смиренно прошу у тебя прощения, кланф-а, мать клана”, - сказал он.
  
  “Не смей надо мной подшучивать”. Теперь Ламра действительно разозлилась, разозлилась настолько, что пожелтела.
  
  Голос Реатура изменился. “Прости, малышка. Я не хотел дразнить”.
  
  “Ну, ладно”. Глазные стебельки Ламры сами по себе начали подергиваться. Представьте, как она отчитывает хозяина домена! А еще лучше, представьте, что ей это сойдет с рук! Она вспомнила, что Сара не ответила на ее вопрос. Она задала его по-новому. “Если ты еще не знаешь, как уберечь меня от конца, как ты узнаешь?”
  
  “Снова хороший вопрос”, - сказала Сара.
  
  Ламра почувствовала, что снова желтеет - она хотела ответа, который был бы ответом, а не просто словами, которые звучали бы красиво, но ничего ей не говорили. Наконец она его получила.
  
  “Попробуй с животными, у которых появляются почки”, - сказал человек. “Посмотри, выживут ли животные-партнеры после того, что я делаю. Если да, то я делаю с тобой. Если нет, я делаю что-то новое с другим животным партнером, посмотрим, выживу ли после этого ”.
  
  Ламра обдумала это. “Похоже, это может сработать”, - признала она. “Но что, если ни одно из животных-партнеров не выживет?”
  
  Сара открыла рот, затем снова закрыла его, ничего не сказав.
  
  “Тогда ты тоже не будешь, Ламра...” - сказал Реатур.
  
  “Именно так я и думал. Однако именно это и должно было произойти, так что мне не нужно беспокоиться об этом, не так ли?”
  
  “Конечно, нет”, - сразу же ответил он. “Я возьму на себя все заботы. Это одна из вещей, которые должен делать мастер домена. Я беспокоюсь, чтобы другим людям не пришлось ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Ламра с облегчением. “Я не очень хороша в беспокойстве - тебе нужно долго думать об одной вещи, чтобы сделать это правильно, а у меня с этим проблемы. Есть так много интересных вещей, о которых стоит подумать, что трудно остановиться только на одной ”.
  
  “Всем парам нравится это?” - Спросила Сара у Реатура, снова так, как будто Ламра была где-то в другом месте.
  
  “Нет”, - было все, что он ответил.
  
  “Тогда я понимаю, почему ты хочешь, чтобы этот был спасен”.
  
  “Да”, - сказал Реатур.
  
  То, как они разговаривали, заставляло Ламру чувствовать себя глупо. Она была просто собой и не могла представить, что может чем-то отличаться от того, кем она была. Ее единственным ощущением того, что она была чем-то примечательна, было то, что иногда она находила других партнеров скучными. И поскольку они, казалось, тоже часто не знали, что о ней думать, это работало в обоих направлениях.
  
  “Сара, если ты узнаешь, как не дать мне кончить, когда мои почки опадут, будет ли это чем-то, что могут сделать только люди, или Реатур сможет сделать то же самое с другими партнерами позже?”
  
  “Другие партнеры?” Воскликнул Реатур. “Я даже не начинал думать об этом”. Он начал синеть, что поразило Ламру - что его напугало? пока он не продолжил: “Если бы все наши самки, все их отпрыски и все их помощники-отпрыски дожили до взросления, как бы мы их всех кормили? Этого домена как раз хватает на то, чтобы прокормить народ, который у него есть сейчас”.
  
  Он и Ламра оба с тревогой повернули дополнительные глазные стебельки к Саре. Все человеческое - человеческая пара, напомнила себе Ламра; каким-то образом люди справились с проблемой, которая беспокоила хозяина домена - сказало, однако, “Не знаю”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Реатур. “Беспокойтесь об одной вещи за раз. Если Ламра выживет после распускания почек, тогда мы посмотрим, что делать дальше”.
  
  “Да”, - сказала Сара. “Здравый смысл”.
  
  Ламра не думала так далеко вперед, когда задавала свой вопрос, но она осознала проблему, как только Реатур показал ей, что она есть. “Если это вредит владениям, отец клана, ты не должен позволять Саре делать это”. Жертва казалась ей незначительной. Она собиралась расстаться, когда у нее опали почки, и время, которое могло наступить после, все еще не ощущалось так, как будто оно принадлежало ей.
  
  Сара начала что-то говорить, затем остановилась с полуоткрытым ртом. Как и следовало ожидать, она посмотрела на Реатура - выбор был за ним.
  
  “Я не думаю, что один взрослый партнер съест всю запасенную еду в поместье”, - сказал он. “Продолжай, Сара; я сказал "да" раньше и говорю "да" снова. Что бы ни случилось потом, Lamra того стоит ”.
  
  Ламра расширила себя до уровня мастера домена. Она делала это бесчисленное количество раз прежде, но только потому, что ее этому научили. Впервые это был жест сознательного уважения и благодарности, как и должно было быть - теперь она поняла, почему она это сделала.
  
  Сара наклонилась от середины к Ламре - человеческий жест, который означал то же самое, что и расширение. “Я изо всех сил стараюсь спасти тебя”, - сказала она.
  
  “Спасибо”. Все еще сильно ощущая церемонию, присущую этому жесту, Ламра расширилась в ответ. Сара снова наклонилась. Они могли бы продолжать приветствовать друг друга еще некоторое время, но Реатур выбрал этот момент, чтобы уйти, и Сара ушла с ним.
  
  В комнатах супругов всегда было шумно, супруги гонялись друг за другом и орали друг на друга весь день. Ламре это место казалось пустым без Реатура и Сары. Ей не хотелось играть со своими друзьями. Даже если бы она хотела, растущие почки начинали делать ее слишком медленной, чтобы успевать за ними.
  
  К ней подошел другой партнер. Пери тоже часто не участвовала в играх, так как у нее тоже подрастали почки. “Чего от тебя хотели хозяин домена и... забавная штучка?” - спросила она с благоговением в голосе. Почему Реатур продолжал проводить время с простой парой, особенно с той, с которой он уже был связан?
  
  “Реатур и человек”, - сказала Ламра, щеголяя своими превосходными знаниями, - “работают над способами сохранения жизни партнеров после отпрыскивания”.
  
  “Ты дразнишь меня”, - пронзительно сказала Пери. “Никто не может этого сделать”.
  
  “Я тоже не такой. Они такие”.
  
  “Не будь глупой”, - сказала Пери. “Ты не сможешь обмануть меня, Ламра, не в этот раз. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  Что-то двигалось внизу, на дне каньона Йотан. Движение было крошечным, но все, что было видно оттуда, должно было быть хорошего размера. Шота Руставели поднял бинокль, чтобы рассмотреть поближе. То, что глубины каньона внезапно, казалось, стали в семь раз ближе, всегда нервировало его; это было так, как если бы он бросался вниз, в пропасть.
  
  “Что это?” - спросил Юрий Ворошилов, у которого не было с собой полевого бинокля.
  
  “Юрий Иванович, я не знаю”. Руставели почувствовал, как его лоб озадаченно наморщился. “Я не могу этого понять. Может быть, это было просто солнце, отражающееся от воды там, внизу ”.
  
  ‘Божьей”, - тихо сказал Ворошилов.
  
  Руставели на мгновение отстал от него. Затем биолог сам повторил это “Боже мой”. Вчера дно каньона было сухим. Если бы в нем была вода сегодня, то завтра ее было бы больше, а что касается послезавтрашнего дня… “Сорок дней и сорок ночей и еще немного”, - сказал он.
  
  “Да”. Ворошилов тихо рассмеялся. “Странно, не правда ли, как после трех поколений безбожного общества мы все еще храним библейские образы в глубине нашего сознания, готовые всплыть, когда они нам понадобятся?”
  
  “Спроси мать дьявола, почему это так”, - предложил Руставели.
  
  Тогда они оба рассмеялись.
  
  “Какая наглость”. Если бы Олег Лопатин сказал это, Руставели бы рассердился. В голосе Ворошилова звучало лишь удивление. Затем, вздохнув, химик стал более серьезным. “На нас обрушился потоп, Шота Михайлович, и не одним способом”.
  
  “А? Что это?” Мысли Руставели были где-то далеко. Он хотел спуститься к воде. Внизу, в каньоне, могли быть - и, скорее всего, были - растения и животные, которые оставались в спячке до начала ежегодных наводнений, а затем проявляли лихорадочную активность. Множество земных существ делали подобные вещи, но кто мог предположить, какие вариации на тему Минервы могли предложить?. Никто не мог догадаться - вот почему они были здесь, чтобы выяснить.
  
  Но Ворошилов думал совсем по-другому. “Во-первых, у нас будут проблемы, если Лопатин не оставит Катерину в покое. Я знаю, потому что я стану причиной этого”.
  
  Это привлекло внимание Руставели. Его голова резко повернулась в сторону Ворошилова. Химик был таким тихим парнем, что даже объявил о восстании, как будто это было не важнее стакана чая. Однако он имел в виду то, что сказал. Грузин мог это видеть.
  
  “Медленно, мой друг, медленно”, - убеждал Руставели, размышляя, как - или стоит ли - остановить Ворошилова. Лопатин был ему ни к чему, но все же… “Чекист - это тоже мужчина, Юрий Иванович”, - осторожно сказал он. “Я полагаю, он имеет право попытать с ней счастья”.
  
  “Это я знаю”, - тяжело сказал Ворошилов. “Подойти к ней - это одно. Но он ударил ее, Шота Михайлович; я видел следы. Это опять-таки что-то другое. Этого я не потерплю, даже если он заставил ее слишком бояться говорить за себя ”.
  
  Руставели нахмурился. К сожалению, это прозвучало слишком похоже на Лопатина. И Катерина недавно была в Циолковском; они с Ворошиловым только что вернулись в окрестности городка Хогрэма. Химик, вероятно, знал, о чем он говорил.
  
  “Что ты будешь делать?” - Спросил Руставели.
  
  “Дай ему почувствовать его вкус, когда он появится здесь на следующей неделе. Я надеялся, что ты присоединишься ко мне - слева, конечно”.
  
  “Избиение на черном рынке, да?” Хотя Руставели и не говорил по-русски, он понимал это жаргонное выражение; все, кто жил в Советском Союзе, имели дело с левыми, кто-то чаще, кто-то реже. Если бы грузин застукал Лопатина с Катериной, он был уверен, что тот бы с радостью избил его. Хладнокровно спланировать это заранее - это не одно и то же. “Лопатин - свинья, папа, но разве мы не должны сначала посмотреть, сможет ли Толмасов поставить его на колени?”
  
  “Свинья и змея одновременно”, - прорычал Ворошилов. “Он не только издевается над Катей, он обшаривает мою каюту и вводит мои стихи в свой компьютерный файл для доказательства. Свидетельство того, чего я не знаю - возможно, только того, что, как бы я ни старался, я не Ахматова и не Евтушенко”. Широкое светлое лицо химика потемнело от гнева. Его руки в перчатках сжались в кулаки; если бы Лопатин был там в тот момент, ему пришлось бы несладко.
  
  Руставели знал, что чекист вынюхивает. Все, что он хотел сохранить при себе, он писал по-грузински - пусть Лопатин сделает из этого все, что в его силах! Но тогда слежка была частью работы Лопатина. “Давайте поговорим с Толмасовым”, - повторил Руставели.
  
  Ворошилов бросил на него кислый взгляд. “Предполагается, что вы, южане, люди духа. Вот вам и народные легенды”.
  
  “Предполагается, что вы, русские, уравновешенны”, - парировал Руставели; он не добавил “и скучны”, как мог бы добавить. “Если мы вернемся домой, мы будем героями, так что с нами ничего не может случиться, но что с нашими семьями? Меня, например, не волнует, что КГБ узнает, что я напал на одного из них. Или ты думаешь, мы могли бы замаскироваться под минерванских хулиганов?”
  
  Он надеялся рассмешить химика, но Ворошилов все еще хмурился. Некоторое время они шли молча. Наконец Ворошилов проворчал: “Очень хорошо, мы поговорим с Толмасовым. Один раз”.
  
  Как всегда, Руставели радовался теплу в палатке. Как всегда, его валенки хлюпали по грязи; поддержание палатки нагретой до температуры, которую люди считали терпимой, означало, что замерзшая земля под ногами оттаивала.
  
  По счастливой случайности, Толмасов был там, а Катерины не было. Полковник оторвал взгляд от отчета, который он писал. Он сразу отложил ручку. “Почему у вас такие грустные лица, товарищи?” спросил он. Руставели кивнул сам себе; он мог бы знать, что Толмасов заметит что-то неладное.
  
  Говорил Ворошилов. Он говорил более свободно, чем ожидал Руставели, фактически более свободно, чем грузин когда-либо слышал его - точно так же, как он говорил весь день, если уж на то пошло. Гнев придал ему слов, которыми он обычно не мог командовать.
  
  Слушая, Толмасов сохранял бесстрастное выражение лица. Наконец он сказал. “Я, кажется, видел отметину, которую вы имеете в виду: синяк, который проходит рядом с ее левой грудью и вдоль ребер?”
  
  “Де, Сергей Константинович, это тот самый”, - кивнул Ворошилов.
  
  “Катерина сказала, что это от падения”. Черты лица Толмасова омрачились. “Если это не так ...”
  
  “Да, и что тогда?” Руставели намеренно придал своему тону насмешливый оттенок. “Что ты смеешь делать с человеком, обладающим таким, э-э, влиянием?” Единственный способ, который он видел, чтобы заставить Толмасова предпринять реальные действия, состоял в том, чтобы предположить, что он не может.
  
  “Здесь командую я, а не Лопатин”. Слова пилота могли быть высечены на камне. Руставели убедился, что тот не улыбнулся. “Я наведу дополнительные справки у доктора Захаровой и приму любые меры, которые сочту необходимыми”, - продолжил полковник. “Спасибо, что довели этот вопрос до моего сведения”. Он снова перевел взгляд на отчет, в своем роде увольнение столь же формальное, как и его последние два предложения, произнесенные для протокола.
  
  “Он ничего не сделает”, - предсказал Ворошилов, как только они отошли достаточно далеко от палатки, чтобы говорить так, чтобы Толмасов не слышал.
  
  Руставели покачал головой. “Толмасов презирает использовать свою силу против слабых, но я не хотел бы становиться у него на пути после того, как сделал это сам”. Он потер руки в перчатках в ожидании возмездия Лопатина.
  
  Но возмездие не пришло. Руставели ждал, что Толмасов отправится в Циолковский, что Лопатина безапелляционно вызовут в палатку, что с Земли придут приказы или предупреждения. Ничего не произошло. День следовал за днем, деловито, да, но в остальном рутинно.
  
  Ворошилов тоже ждал с растущим недовольством. Он всегда был тихим. Теперь он стал откровенно неразговорчивым - опасно молчаливым, если судить по Руставели. Он попытался выманить химика и потерпел неудачу. Ворошилов ответил только ворчанием. Это было больше, чем он дал Толмасову или Катерине, но этого было недостаточно.
  
  Опасаясь назревающего взрыва под этой безмолвной маской, Руставели наконец сделал то, чего запретил себе делать: он поговорил с Катериной о проблеме. “Юрий беспокоится о тебе”, - сказал он, когда они шли по рыночной площади города Хогрэм.
  
  “Почему?” - спросила она. “Я взрослая женщина, Шота Михайлович, и вполне способна позаботиться о себе”.
  
  Это дало грузину возможность открыться, на которую он надеялся. “Ты можешь?” - спокойно возразил он. “А как насчет твоих ребер?”
  
  Она остановилась так внезапно, что минерванке позади нее пришлось свернуть, чтобы не врезаться в нее. Мужчина сердито размахивал руками и глазными стебельками, когда проходил мимо. Катерина не обратила внимания. “И ты тоже нет!” - сказала она. “Сергей приставал ко мне по этому поводу на прошлой неделе. Они почти зажили - зачем поднимать шум сейчас?”
  
  “Потому что я тоже беспокоюсь о тебе, Катя”.
  
  Ее глаза, мгновение назад бросавшие вызов, смягчились. “Мило с твоей стороны, Шота, но, честно говоря, в этом нет необходимости. Мне уже почти не больно”.
  
  “Синяк есть синяк”, - Руставели пожал плечами. “Откуда он берется, там опять что-то другое”.
  
  “Сергей пошел тем же путем”. Катерина тряхнула головой. “Это произошло из-за моей собственной неуклюжести, больше нигде - я споткнулась о собственные ноги и упала на край лабораторного стола. К счастью, я не сломал ребро ”.
  
  Если она притворялась, подумал Руставели, у нее был талант выходить на сцену. “Я начинаю думать, что выставил себя дураком”, - медленно произнес он. Он ухмыльнулся. “Боюсь, не в первый раз”.
  
  Он не удостоился ответной улыбки от Катерины. “Пожалуйста, ты можешь говорить разумно?” - огрызнулась она. “Ты думал, мы пройдем всю миссию без происшествий?" Даже если бы ты это сделал, разве рука Валери не научила тебя лучшему?”
  
  “Без несчастных случаев, конечно, нет. Без других вещей...“ “Каких других вещей?” В ее голосе начинал звучать гнев.
  
  Руставели понял, что Толмасов, должно быть, был настолько осмотрителен, что Катерина понятия не имела, к чему он клонит. Это имело смысл, на случай, если обвинение Ворошилова окажется ошибочным. Руставели так не думал; это слишком хорошо соответствовало тому, что он знал - ну, тому, что он думал, что знает, - о Лопатине.
  
  Грузин вздохнул. Он пожалел, что сам не был более сдержанным. На самом деле, он жалел, что не держал рот на замке. Но поскольку он этого не сделал, ему пришлось спросить прямо: “Значит, чекист действительно тебя не бил?”
  
  Ее глаза расширились - внезапно он увидел, что все обходные вопросы сходятся воедино. “Олег? Нет. Он ...” Ее гримаса ясно показала отсутствие энтузиазма, но она продолжила. “По-своему, у него тоже есть дисциплина, Шота Михайлович. О том, что ему могло бы понравиться делать, я бы предпочел не думать. Но он ценит миссию и держит себя в руках; такие вещи можно сказать ”. Она говорила спокойно, бесстрастно, затем стала более настойчивой. “Я тоже ценю миссию; я не хочу, чтобы из-за меня возникли проблемы. Ты понимаешь, Шота?”
  
  “Да”, - сказал Руставели с легким сожалением. “Но тебе лучше сообщить Юрию. Он не очень хорошего мнения об Олеге Борисовиче Лопатине”.
  
  “Юрий? Он такой тихий, никогда не знаешь, что он думает. Если бы он дал волю своему темпераменту - и разве Лопатин не должен быть здесь сегодня вечером? Юрий!” - сказала она снова, совершенно другим тоном. “Божьей!” Она повернулась и побежала в направлении палатки, как будто забыла, что Руставели был рядом с ней.
  
  И так, подумал он, наблюдая, как она обходила Минерванцев, скорее всего, так и было. Он предположил, что должен был чувствовать себя добродетельным, спасая миссию от того, что вполне могло оказаться серьезной проблемой. Он не чувствовал себя добродетельным. Вместо этого он думал о своем дедушке. Старый бандит теперь был мертв, но он надрал бы уши Руставели, если бы когда-нибудь узнал, что его внук спас сотрудника КГБ от побоев.
  
  Грузин рассмеялся и легонько хлопнул себя по ушанкам своей кепки. Искупив свою вину, он последовал за Катериной обратно к палатке.
  
  Шум был настолько громким, что не давал Фрэнку Маркварду думать. За несколько дней до этого он заглянул в каньон Йотан, понаблюдал за наводнением, сделал несколько снимков и вернулся в Афину, чувствуя только хорошо выполненную работу. Теперь он был в полумиле от края каньона, но рева и грохота, доносившихся оттуда, было достаточно, чтобы оглушить. А наводнение только начиналось.
  
  Он поднял клапаны своей кепки и вставил затычки для ушей. Они помогли, но лишь отчасти. Как на рок-концерте, он все еще чувствовал шум ногами, кожей и мягким небом, когда открывал рот, чтобы вдохнуть.
  
  И с затычками для ушей на месте он не мог разговаривать с Энофом.
  
  Он достал их и попытался перекричать барабанную дробь и гром.
  
  “Как ты переносишь шум?”
  
  Минервец говорил скорее сквозь шум, чем сквозь него, не повышая голоса, но говоря медленнее, чтобы каждое слово звучало отчетливо. “Это случается каждый год”, - сказал он. “Мы можем привыкнуть к этому, или мы можем сойти с ума. Привыкать к этому легче”.
  
  “Полагаю, да”. Фрэнк попробовал говорить, как Эноф, и, к своему удивлению, обнаружил, что это сработало. Он слышал истории о мужчинах, разговаривающих нормальным тоном в условиях заводского шума, но никогда им не верил. Теперь он это сделал.
  
  Вибрация земли становилась все сильнее по мере того, как он подходил все ближе и ближе к краю каньона, пока это не стало похоже на ходьбу во время умеренного землетрясения. Будучи уроженцем Лос-Анджелеса, Фрэнк проделывал это больше раз, чем хотел бы вспомнить. Здесь, однако, тряска продолжалась и продолжалась. Он утешал себя мыслью, что все, что могло вырваться на свободу, сделало бы это миллионы лет назад. Это успокоило рациональную часть его; остальная часть все еще хотела найти дверной проем, чтобы встать в нем.
  
  Он прополз последние несколько футов до края каньона, не желая, чтобы его сбросило с него, если кусок льда или валун ударятся о борт особенно сильно. Однако, когда он посмотрел вниз, благоговейный трепет прогнал страх.
  
  Туман над водой был густым и искрящимся, как покрытая солнечными бликами полоса тумана, если смотреть сверху. Фрэнк понял, что это именно так и было. Это скрыло бы многое на Земле, но не смогло скрыть наводнения на Минерве.
  
  Вода гремела, ревела, ревела, отталкивалась от препятствий или от самой себя и с бездумной самоотдачей подбрасывала в воздух обломки айсберга и большие камни. Фрэнк сделал несколько снимков, зная, что ни один из них не сможет передать истинный масштаб того, что он видел. Это было похоже на наблюдение за спариванием серых китов в глубокой воде. Он сделал это однажды, у побережья Калифорнии.
  
  Он установил инфракрасный фильтр на свой объектив. После этого цветопередача на его снимках ухудшилась, но они лучше справились с пронизыванием тумана, чтобы показать водянистую ярость, бушевавшую под ним.
  
  “Ближе к концу сезона он становится более устойчивым”, - сказал Эноф. “Большая часть ущелья заполняется, и этот первый прилив воды сменяется более регулярным потоком”.
  
  Марквард кивнул; все было так, как предсказывали компьютерные модели. Модели даже предупредили о тумане над водой. Чего они не сделали, не могли сделать, так это подготовить его к удивлению, которое вызвало это зрелище.
  
  “Наводнение когда-нибудь поднималось до вершины каньона, разливалось?” спросил он. Компьютер сказал, что это может произойти, если все пойдет точно так, как надо - совершенно неправильно, как он предположил, с точки зрения минервян.
  
  
  V
  
  
  Эноф посинел от страха при одной мысли об этом. “У вас, людей, ужасные мысли! Что осталось бы от домена?” Немного, подумал Фрэнк, не тогда, когда основным здешним строительным камнем был лед. Ради Энофа, он был рад, что симуляция была экстравагантной.
  
  Геолог сделал еще два снимка, которые завершили рулон. Он решил не перезаряжать; лучше подождать пару дней и вернуться. Это кое-что сказало бы ему о том, как быстро поднимается вода в каньоне.
  
  Он вернулся к Афине. Он хотел сейчас же поместить рулет в проявитель, чтобы увидеть, как это получается. Когда он вернулся на корабль, он нашел один рулон processing и другой в корзине lN с прикрепленной почтовой запиской от Сары:
  
  “Опереди это, и ты умрешь!” Зная Сару, она говорила серьезно. Фрэнк вздохнул и засунул свою пленку за другую ожидающую кассету.
  
  Он услышал голос своей жены из передней каюты. Казалось, больше никого на борту не было. Даже Эммет и Луиза, которые почти никогда никуда не уезжали, были заняты тем или иным делом с Реатуром; он видел их у замка. Фрэнк усмехнулся про себя. Такие шансы нельзя было упускать. Он пошел вперед, насвистывая, чтобы дать Пэту знать, что он приближается.
  
  Она повернулась на своем месте, помахала рукой, чтобы он мог сказать, что она его увидела, затем снова заговорила по-русски. “Я надеялся, что это существо тоже жило на вашей стороне каньона, Шота Михайлович, или у него там были родственники, но если нет, то нет. Афина уходит”.
  
  Руставели также отключился. С недовольным ворчанием Пэт пожаловалась своему мужу. “Он не имеет ни малейшего представления о том, что с чем связано. Он просто думает в терминах того или иного вида, а не родов, семейств или отрядов. В конечном итоге он привезет все свои данные домой, чтобы шишки в Москве могли попытаться разобраться в этом. Зачем он потрудился прийти?”
  
  “У него нет таких компьютеров, как у нас”, - ответил Фрэнк.
  
  Он почесал затылок, пытаясь вспомнить, что она сказала ему пару дней назад. Успех заставил его улыбнуться. “Если бы он нашел это маленькое роющее существо, он бы никогда не догадался, что оно связано с тем, кого минерванцы называют раннерпест. Они совсем не похожи”.
  
  Пэт тоже улыбнулась. “О, ты все-таки слушал. Ты прав. Этот роющий настолько приспособлен к подземной жизни, что без компьютерной экстраполяции того, как выглядели его предки, невозможно было бы сказать, к какому отряду он принадлежал ”.
  
  “Мммм”. Фрэнк сделал паузу на мгновение. “Здесь тихо”.
  
  “Это так, не так ли?” Взгляд Пэт снова метнулся к нему. “Это намек?”
  
  “Можно сказать, больше, чем намек. Назовите это приглашением”.
  
  Что-то промелькнуло по лицу Пэт и исчезло прежде, чем Фрэнк был уверен, что заметил это. Затем ее взгляд упал на дискету, которой она пользовалась, разговаривая со своим русским коллегой по номеру. В конце концов, она пожала плечами и сказала: “Почему бы и нет?” Не самый восторженный ответ в мире, подумал Фрэнк, но сойдет. Он обнял ее за талию, когда она встала. Они вернулись в свою кабинку.
  
  После этого он приподнялся на локте на узкой нижней койке. Пэт лежала рядом с ним, не двигаясь, не разговаривая, глядя на наматрасник из вспененной резины у них над головами. “Все в порядке?” спросил он более нерешительно, чем ожидал.
  
  “Наверное, я просто устала”, - сказала она, снова пожимая плечами. Несмотря на то, что она была обнажена, это должно было быть очаровательно. Почему-то этого не было. Шелл говорил это не раз в последнее время, когда она была менее отзывчивой, чем он надеялся. И она по-прежнему не смотрела на него.
  
  Он немного подумал. За эти годы он привык угождать Пэт и тем самым угождать самому себе. Он принимал вещи такими, какими они были, но эта неудача была чем-то таким, чего он предпочел бы не повторять. “Я могу чем-нибудь помочь?” - нерешительно спросил он.
  
  Теперь ее глаза обратились в его сторону. “Это первый раз, когда ты предлагаешь это”, - сказала она. Любопытство смешивалось с обвинением в ее голосе.
  
  “Раньше не думал, что мне это нужно”.
  
  “Хм”. Она изучала его так бесстрастно, как будто он был одним из ее образцов. “Ну, может быть”. Ее тон тоже был рассудительным.
  
  “Это ‘ну, может быть, я так не думал’ или ‘ну, может быть, я могу’?”
  
  Он изобразил замешательство, которое испытывал.
  
  Она засмеялась. Теперь покачивания, которые она производила, взволновали Фрэнка. Он не мог бы сказать почему, если только это не было облегчением от того, что его больше не изучают как беглеца. “Ну, может быть”, - она сделала злобную паузу, - “немного того и другого”. Ее рука взяла его руку и направила ее.
  
  “Лучше?”. спросил он некоторое время спустя. Она укусила его за руку. Это был не тот ответ, который он ожидал, но он не жаловался.
  
  Фральк и Хогрэм позволили грому омыть их, наблюдая за наводнением. Валун размером с замок Хогрэма врезался в склон ущелья Эрвис. Земля задрожала, как кожа масси от зуда. “Вы предлагаете отправить нашу лодку через это?” - потребовал мастер домена, тыча когтем в хаос далеко внизу.
  
  Вторжение на земли омало было не моей идеей, хотел сказать Фральк. У него было слишком много здравого смысла, чтобы поддаться искушению. Хогрэм ценил откровенность, но ему не нравилось, когда мужчины демонстрировали, какие они умные, за его счет.
  
  “Наводнение все еще новое, отец клана”, - осторожно сказал молодой мужчина, - “и сметает мусор, который накопился в ущелье с прошлого лета. Будет становиться спокойнее”.
  
  “Так было бы лучше”, - огрызнулся Хогрэм. Он перевел взгляд с флуда на Фралька. “Как бы поживал тот самый бегун в игрушечной лодке, которую ты мне показывал, если бы ты обрушил на нее половину моей крыши, а? Это то, что мусор в воде будет делать с лодками, пытающимися переплыть, не так ли?”
  
  “Я полагаю, что может произойти несколько несчастных случаев”.
  
  “Несчастные случаи?” Эхом отозвался Хогрэм. “Это все, что ты можешь сказать? Несчастные случаи? Можете ли вы быть уверены, что какая-нибудь из этих лодок” - то, как он подчеркнул это слово, подчеркивало, что оно было иностранным - “вообще переплывет ущелье Эрвис? Или люди далеко к северу отсюда, собирающие трупы из ущелья после того, как наводнение спадет, будут удивлены тем, сколько глупых мужчин погибло в воде?”
  
  Гнев вспыхнул внутри Фралька. “Отец клана, ты втягиваешь свои глазные стебельки? Если да, скажи мне прямо, чтобы я мог освободить мужчин, которые строят лодки, для более продуктивной работы. Я также предлагаю вам освободить ваших мужчин от обучения владению оружием, если вы не собираетесь использовать нас как воинов ”.
  
  После такой прямоты Фральк задался вопросом, повернет ли Хогрэм все глазные стебельки к нему или от него. Сколько мужчин, по его мнению, могли бы заявить о полном неприятии хозяином своего домена и его коллегой из племени омало? Это было не то различие, которого жаждал Фральк.
  
  Но Хогрэма, с точки зрения возраста, не привела в ярость самонадеянность молодого мужчины. Если его это и позабавило, он был слишком осторожен, чтобы показать это своими глазными стебельками. “Мы должны двигаться дальше”, - сказал он. “Подумайте о потраченной впустую прибыли, если мы позволим этому труду пропасть даром. Но я все еще синею всякий раз, когда думаю о том, чтобы довериться одному из хитроумных изобретений, которые строят эти мужчины ”.
  
  Тебя не будет ни в одном из них, подумал Фральк. Но это было не то, что даже он осмелился сказать вслух. Вместо этого он ответил: “Отец клана, мы добьемся успеха. Скармеры будут единственным великим кланом, который оседлает ущелье наводнения. Однажды наши владения заполнят восточные земли ”.
  
  Теперь глазные стебельки Хогрэма задрожали. “Пусть ты докажешь свою правоту. Однако до этого дня не доживу ни я, ни ты. Заботьтесь о том, чтобы посадить наш первый бутон, а не о тех, которые могут из него прорасти ”.
  
  “Как скажешь, отец клана”. Нельзя отрицать, что в словах Хогрэма был смысл. Но амбиции Фралька простирались дальше, чем он мог бы признаться кому-либо, особенно хозяину домена, чье положение только усиливало его и без того подозрительную натуру. Если бы Фральк основал новый домен на дальней стороне ущелья Эрвис, и если бы его потомки продолжали оттеснять омало и основывать новые собственные домены, не могли бы они в конечном итоге предпочесть называть себя по имени своего первого владельца домена?
  
  Великий клановый Фральк. Молодой самец повторял это себе достаточно часто, когда был уверен, что никто другой не может услышать. Ему нравилось, как это звучит.
  
  “Привет, Афина. Хьюстон слушает”. Ирв Левитт включил диктофон. Диспетчер миссии на родине не стал бы делать паузу для подтверждения, по крайней мере, при времени передачи туда-обратно около двадцати минут. Ирв собирался продолжить заниматься своими делами - большая часть того, что Хьюстон должен был сказать, была проблемой Эммета Брэгга, а не его, - когда контролер, словно прочитав его мысли, продолжил. “У нас есть для тебя несколько новых инструкций, Ирв”. Его голос звучал хрипло через миллионы миль, но был совершенно понятен.
  
  Теперь, когда диспетчер миссии - его звали Джесси Дозье - разговаривал с ним, Ирв спросил: “Я? В чем дело?”, как будто мужчина мог его услышать. Поймав себя на этом, антрополог рассмеялся над собственной глупостью.
  
  Он проговорил всего одно предложение или около того, и это не имело к нему прямого отношения, или он так думал. “- продолжающийся превосходный ответ на помощь, которую вы, ребята, оказали Советам, как здесь, так и в Штатах и со всего мира”, - говорил Дозье. “Интерес к миссии "Минерва" не был таким высоким - или таким благоприятным - сразу после приземления "Афины". Опросы общественного мнения решительно выступают за продолжение контактов и исследований ”.
  
  Опросы… Ирв почувствовал, как его рот скривился. Он почти жалел, что опросы никогда не были изобретены. В эти дни ни один политик не осмеливался хоть на полдюйма отступить от того, что говорили им опросы. Они следовали так внимательно, что большинство из них забыли, как руководить.
  
  И снова слова Дозье совпали с его мыслями. “Мы готовимся к представлению нового бюджета, пока все выглядит так хорошо. И чтобы помочь закрепить это, мы хотели бы продемонстрировать Конгрессу еще один крупный успех. Вот тут-то ты и вступаешь в игру, Ирв ”.
  
  Левитт моргнул. “Я?”
  
  Дозье, конечно, не обратил на это внимания. Ирв заткнулся и слушал.
  
  “Судя по данным, которые вы, ребята, и Циолковский прислали обратно, представляется вероятным, что две группы, на землях которых вы находитесь, вскоре вступят в войну. Мы хотим, чтобы вы организовали радиосвязь с Советами, чтобы лидер на вашей стороне каньона Йотан мог посовещаться с правителем на западной стороне. Подумайте, какое это будет достижение, если вы сможете выступить посредником в споре между соперничающими группировками инопланетного вида.
  
  “Луиза” - диспетчер миссии сменил тему - “У нас есть несколько новых подпрограмм, чтобы ускорить ваш подсчет.
  
  Во-первых...”
  
  “Дозиер, ты не в себе”, - сказал Ирв. Теперь его не волновало, пропустит ли он что-нибудь из репортажа из Хьюстона. Он хотел бы, чтобы он не слышал ничего из того, что Дозье только что закончил говорить. Что они думали там, дома, о том, что Реатур и хозяин домена по ту сторону каньона были парой диктаторов третьего мира, которых нужно было подчинить угрозам прекратить поставки оружия?
  
  “Похоже на то”, - сказал Эммет Брэгг, когда Ирв, для пущей выразительности вскинув руки в воздух, прокричал ему этот вопрос.
  
  “Но у нас нет ничего похожего на рычаги воздействия на них”, - сказал Ирв все так же громко. “Толмасов был прав - они собирались сражаться, были мы здесь или нет. Другие ребята хотят пересечь границу, Реатур не хочет им этого позволять. Где место для обсуждения?”
  
  “Хороший вопрос”. Брэгг рассмеялся двумя слогами невеселого смеха. “Может быть, если нам действительно повезет, русские не захотят сотрудничать. Это сняло бы нас с крючка”.
  
  “Возможно”. Ирв отнесся к этому так же скептически, как и Эммет. Русские тратили еще больше времени, били себя в грудь о том, какие они миролюбивые, чем Соединенные Штаты. Им придется установить связь-Хогрэм? Ирв не был уверен, что помнит имя западного вождя-связался с Реатуром, предполагая, что Реатур захочет поговорить… “Как ты думаешь, Хьюстон позволил бы мне уйти, если бы я сказал им, что хозяин домена скормит меня воронам за то, что я вообще выдвинул эту идею?”
  
  “Я полагаю, ты мог бы попробовать, но я не думаю, что это сработает. Проблема в том, что Хьюстон уже знает, что у Реатура непредубежденный ум, потому что, если бы он этого не сделал, он бы никогда не согласился с попытками вашей жены спасти ту женщину. Если он готов к этому, есть вероятность, что он тоже захочет поговорить о мире ”.
  
  “У тебя есть эта отвратительная привычка быть правым”. Ирв вздохнул. “Конечно, то, что он будет говорить, не означает, что он на что-то согласится. Я бы на его месте не стал”.
  
  “Я бы тоже не стал, не то чтобы он носил обувь. И почему-то я не думаю, что искусство ведения переговоров зашло здесь так далеко, как у нас дома. То есть, Реатур, скорее всего, назовет западного человека всеми именами в книге, чем поговорит с ним по-турецки ”. Брэгг криво усмехнулся. “Это то, что ты сказал некоторое время назад”.
  
  “Вы это знаете, я это знаю, русские здесь это знают, я уверен, что минерванцы тоже это знают. Как вы думаете, каковы шансы убедить Хьюстон?”
  
  “Слим, Ирв, Слим. В конце концов, у них там есть эксперты. Просто спроси их”.
  
  “Большое спасибо”.
  
  “Валерий Александрович, вы серьезно верите, что Хогрэм заключит мир с кланами к востоку от каньона Йотан?” Требовательно спросил Олег Лопатин. “Он готовился к войне с тех пор, как мы высадились, и в течение некоторого времени до этого”.
  
  “Вы правы, Олег Борисович”, - согласился Валерий Брюсов. Лингвисту не нравилось признавать, что Лопатин в чем-то прав. Он утешал себя, мысленно насмехаясь над тем, как человек из КГБ произносил имя Хогрэма: он произносил его так, как будто оно начиналось с буквы "Г", как большинство русских делали с иностранными словами, которые начинались со звука хриплого дыхания. “И все же, ” продолжал Брюсов, “ мы должны приложить усилия. Москве не понравилось бы, если бы мы позволили американцам заклеймить нас как поджигателей войны”.
  
  “Нет”, - прорычал Лопатин, растягивая слово, как будто оно причиняло ему боль. “Но Москве тоже не понравится, если мы утратим положение доверия, которое мы заслужили здесь. И просить Хогрэма сделать то, чего он явно не желает делать, вполне может навлечь эту участь на наши головы ”.
  
  “Вы правы”, - снова сказал Брюсов. Это второе признание причинило боль вдвое большую, чем первое. Брюсов почесал руку. Его пальцы щелкнули по гипсу гипсовой повязки. Он знал, что это было там, но рефлекс все равно заставлял его почесываться время от времени. И давно немытая кожа, и заживающая кость сильно чесались.
  
  “Теперь я хотел бы быть в палатке у Хогрэмз-тауна, а не здесь, на Циолковского”, - проворчал Лопатин. “Мы должны действовать осторожно, изощренно”.
  
  “Полковник Толмасов преуспеет”. Брюсов слегка подчеркнул звание пилота, чтобы напомнить чекисту, кто здесь главный. Все, что Лопатин знал о тонкостях, думал лингвист, это то, как постучать в дверь в полночь. “Сергей даст Хогрэму понять, что просьба о встрече с восточным вождем исходит от хозяев наших собственных владений, - продолжил он, - и у нас, как у послушных мужчин, нет другого выбора, кроме как передать это ему”.
  
  “Полагаю, да”, - сказал Лопатин тоном, который предполагал что угодно, но только не это. “Переговоры имеют свое применение, как и любой другой инструмент. Но как только они потерпят неудачу - а они потерпят неудачу совершенно без нашей помощи - мы должны быть готовы оказать полную поддержку Хогрэму и его мужчинам ”.
  
  Брюсов нахмурился, задаваясь вопросом, правильно ли он расслышал человека из КГБ. Он увидел, что расслышал. Кашлянув, он напомнил Лопатину: “Олег Борисович, это капиталисты, о которых вы говорите в таких восторженных выражениях. Инопланетные капиталисты, да, но все равно капиталисты”. Если бы это был конец шестнадцатого века, а не конец двадцатого, он обвинил бы Лопатина в поклонении дьяволу.
  
  Но чекист сам был неплохим марксистско-ленинским теологом. “В капитализме в его зарождающемся виде нет ничего плохого, Валерий Александрович, только когда в своем упадке он стоит на пути прихода истинного социализма, как это происходит на Земле. Здесь, на Минерве, капитализм - это прогрессивная идеология и экономическая структура. К востоку от каньона владения имеют феодальную организацию, не так ли?”
  
  “Божьей". Брюсов не привык смотреть на сотрудника КГБ с уважением; обычно он испытывал к нему тщательно скрываемое презрение. Но ему пришлось признаться: “Это очень красивый аргумент, Олег Борисович”.
  
  “Да, я знаю”, - самодовольно сказал Лопатин.
  
  Умный чекист все еще остается чекистом, напомнил себе Брюсов. “Я думаю, также интересно, ” продолжал Лопатин, “ как здесь, так и на Земле, американцы оказываются на стороне сил реакции, в то время как мы поддерживаем силы прогресса”.
  
  “Очень интересно”, - согласился лингвист. Чем больше он обдумывал последствия того, что сказал Лопатин, тем меньше они ему нравились. Он поднял свою заживающую руку. “Не забывайте, как американцы помогли нам - помогли мне - с большим риском для себя. Здесь, на Минерве, если нигде больше, у нас действительно бесклассовое общество людей”.
  
  “Людей, возможно”, - сказал Лопатин, как бы делая великую уступку, “но не разумных существ. И за тем, что мы делаем здесь, также будут пристально наблюдать люди по всему миру у себя дома”.
  
  “И американцами и их друзьями”. Теперь Брюсов был искренне встревожен. Переносить ссоры с Земли на Минерву было достаточно плохо, но позволить ссоре с минервой создать проблемы на Земле показалось ему еще хуже.
  
  “Москва проинструктирует нас относительно нашего надлежащего курса”, - сказал Лопатин.
  
  Его слова звучали так, как будто он пытался успокоить лингвиста, но Брюсов оставался неуверенным. Аппаратчики на родине были такими же жесткими, как Лопатин. “Я бы предпочел, чтобы мы принимали решения на месте”, - сказал Брюсов. “Несомненно, мы лучше чувствуем минерванцев, чем люди, которые никогда их не видели”.
  
  “Даже американцы, с их болтовней о свободе, не настолько глупы”, - сказал Лопатин. “Когда Хьюстон отдает приказ, как это было в отношении этих переговоров, экипаж "Афины" просто подчиняется”.
  
  “Олег Борисович, я впервые слышу, как вы утверждаете, что мы не можем сделать ничего лучше, чем подражать американцам”, - мягко ответил Брюсов. Он лелеял сердитый взгляд, которым наградил его чекист.
  
  Реатур сердито посмотрел на коробку, которую Ирв держал в одной из своих больших, странных рук. Хозяин домена смирился и, в конечном счете, стал игнорировать такие коробки в руках людей, даже когда из них доносились голоса других людей. Он никогда не представлял, что голос человека может также распространяться таким образом - особенно если этот человек был Скармером. “Он не сможет видеть так же хорошо, как слышать, не так ли?” Реатур спросил в третий раз.
  
  “Нет”, - ответил Ирв. “Ты видишь земли Скармеров?”
  
  “Нет”, - с несчастным видом признал Реатур. “Тогда позволь мне выслушать его ложь и покончить с этим, чтобы я мог продолжать работать, защищая свои владения от его жадности”.
  
  Когда люди вздыхают, подумал мастер домена, они звучат устрашающе, как люди. Ирв нажимал на коробку то здесь, то там, а затем заговорил в нее. Рокочущий голос - человеческий мужской голос - ответил сразу. Он не принадлежал ни Эмметту, ни Фрэнку.
  
  Реатур узнал их звучание. Значит, людей действительно было больше, чем он видел… Несмотря на все, что говорили странные существа, он задавался вопросом.
  
  Ирв вывел его из состояния верчения глазными стебельками, передав ему коробку. “Поговори об этом”, - сказал человек. “Хогрэм слышит тебя”. “Вернись к коварству в торговых разговорах”.
  
  “Откуда мне знать?” Хогрэм использовал ту же отрывистую, упрощенную речь. Он звучал старо, подумал Реатур. Хозяин домена Омало знал это; так и должно было быть, если старший из старейших Хогрэма был мужчиной, которому можно было доверить ответственность. Но разогревающий голос Хогрэма сделал знание реальным так, как раньше не было.
  
  “Тогда почему ты со мной разговариваешь?” Сказал Реатур.
  
  “Потому что” - Хогрэм использовал слово, которого Реатур не знал, - “попросил меня об этом”.
  
  “Тот, кто?”
  
  “Двуногие, двурукие существа, которые делают странные вещи вроде ящика, который мы сейчас используем для разговора. Так они называют себя на своем родном языке”.
  
  “О. Те, что здесь, называют себя ‘людьми’, и поэтому мы тоже используем это имя для них”.
  
  “Называйте их как хотите. Они достаточно странные и сильные, чтобы я не хотел говорить им "нет" без какой-либо действительно веской причины - как и вы, я замечаю”.
  
  “Неважно, что я делаю”, - отрезал Реатур. “Здешние люди говорят, что если мы поговорим, возможно, мы сможем найти способ не сражаться. Оставайся на своей стороне ущелья Эрвис, и ты докажешь, что они были правы ”.
  
  “Если бы я мог, я бы сделал это. Но у нас слишком много мужчин, слишком много самок, чтобы наша земля могла прокормиться. Если вы мирно уступите свои владения, возможно, мы сможем придумать для ваших мужчин менее суровую судьбу, чем та, которую Фральк впервые предложил вам. Некоторым из ваших отпрысков, возможно, будет позволено жить дальше, самим сажать почки и работать с нами над созданием новой земли ”.
  
  “Что вы имеете в виду, работать с вами?” Реатур не доверял звучанию этой плавно звучащей фразы. “В качестве кого?”
  
  “Вы знаете, что многие из нас скорее торговцы, чем фермеры или скотоводы”, - сказал Хогрэм. “Я полагаю, мы могли бы использовать некоторых мужчин, чьи таланты лежат в этих направлениях”.
  
  Ярость захлестнула Реатура. “Использовать их как рабов, ты имеешь в виду, даже без права апелляции к отцу клана. Потому что они не были бы из того же клана, что и твой драгоценный юный Фральк, не так ли? Вы, Скармеры, не торговцы, Хогрэм, вы мошенники и воры.”
  
  Он намеренно оскорблял, пытаясь разозлить Хогрэма так же, как был разозлен сам. Однако владелец домена Скармер, казалось, был защищен от оскорблений. “Своим упрямством, Омало, ты заставил меня стать более щедрым. Цени это; не многие могут этим похвастаться”.
  
  “Представь мой восторг”. Голос Реатура был полон презрения, такого же горячего, как талая вода, бурлящая в ущелье Эрвис. “Прибереги такую похвалу для общения со своим коллегой-Скармером, который может должным образом оценить это”. Он удивленно прищурил глазные стебельки, подумав о чем-то новом. “Зачем вообще думать о том, чтобы пересечь ущелье, Хогрэм? Почему бы не захватить владения ваших соседей, если вам так сильно нужна земля? Конечно, для вас это было бы проще”.
  
  “Я бы хотел, чтобы тебя считали дураком; моя жизнь была бы проще”. На этот раз голос Хогрэма звучал так, как будто он действительно делал комплимент, а не саркастично, как раньше. “По правде говоря, однако, все владения скармеров поблизости находятся в том же положении, что и я: слишком много народа, недостаточно еды. Мои владения могли бы быть больше, если бы я их завоевал, но от этого не лучше ”.
  
  Для Реатура это имело смысл. Он почти желал, чтобы этого не было; он не ожидал, что сможет видеть через глазные стебельки Хогрэма. Думать о хозяине домена Скармер как о мужчине со своими собственными проблемами было менее комфортно, чем просто думать о нем как о враге. Однако это могло бы быть полезно, если бы дало ему подсказки о том, как Хогрэм будет строить планы.
  
  Словно меняя тему, Реатур спросил: “Ваши люди бывают двух видов: одни с глубоким рокочущим голосом, а другие, которые звучат как люди?”
  
  Реатур подумал, что Хогрэм был резок или, по крайней мере, подозрителен. Голос хозяина домена Скармер сразу стал осторожным, когда он ответил: “Да, они знают. Что из этого?”
  
  Ответ был достаточно безобидным, но Реатуру захотелось заулюлюкать от ликования. Вместо этого, так же небрежно, как и раньше, он спросил: “Они сказали тебе, что те, кто звучит как люди, - это пары, а остальные мужчины?”
  
  По ответу Хогрэма он уже знал, что люди на скармерской стороне ущелья этого не сделали. И если бы Хогрэм внезапно узнал что-то столь же тревожное, как это, это могло бы помочь ему отдалиться от своих людей. Реатур был убежден, что такой раскол окажется полезным; он все еще не был уверен, какими силами обладают люди, но держать эти силы подальше от скармеров должно было быть хорошей идеей.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь: ты хочешь заставить меня бояться...“ Хогрэм использовал свое собственное слово для обозначения людей. Да, он был резок. “Но кто когда-нибудь слышал о старом друге?” Значит, у Скармеров тоже было это клише, не так ли? “Я поглядываю своими глазными стебельками на вас обоих и на ваш обман”, - закончил Хогрэм.
  
  Реатур тоже счел бы это забавным, если бы не знал правды. На мгновение он подумал о Ламре, но заставил себя выбросить ее из головы; Хогрэм требовал всего его внимания. “Если ты думаешь! я лгу, спроси своих людей о себе”.
  
  “Блефуй сколько хочешь, Реатур. Я спрошу их, а потом узнаю, какой ты лжец. Об этом вспомнят, когда мы перейдем на восточную сторону ущелья”.
  
  “Ты думаешь, твое хвастовство заставляет меня синеть от страха? Если ты настолько глуп, чтобы прийти, мы будем готовы принять тебя. Но, - вспоминал Реатур, “ люди попросили нас поговорить, чтобы мы не дрались, а не для того, чтобы мы еще больше ссорились словами. Можем ли мы найти способ удержать вас на вашей стороне ущелья, где вам самое место, и сохранить мир в наших владениях?”
  
  “Нет никакого способа удержать нас одних по эту сторону ущелья”, - заявил Хогрэм. “Что касается мира, я предложил позволить вашим мужчинам выжить. Если вы не будете сопротивляться нам, очевидно, что выживут больше. Мы не были бы намеренно жесткими ”.
  
  “Ты предлагаешь меньше, чем я и мои друзья уже имеем. Ты знаешь, что я не приму”. Во время спарринга Реатур думал о том, что он мог бы предложить Хогрэму. Теперь он изложил это. “Если бы мы знали, что вы не планируете вторжение, мы могли бы восстановить мост через ущелье. Тогда, в годы, когда у нас были хорошие урожаи, мы могли бы продавать наши излишки вам, а не одному из наших соседей из племени омало, которому повезло меньше. Это позволило бы вам содержать больше людей в ваших владениях ”.
  
  “Сколько еще? Как часто у тебя бывает такой удачный год?. Если бы это было чаще, чем один год из трех, я бы удивился и попытался купить у тебя твой секрет. Так ли это?”
  
  “Нет”, - сказал Реатур, подумав и отвергнув ложь. Немного смягчив правду, он мог бы избавить его от неприятностей сейчас, но позже заработал бы больше.
  
  “Ты странно торгуешься, Омало, но я принимаю твое слово. Что ж, тогда: если в один из этих редких хороших лет ты действительно продашь нам еду, как ты думаешь, сколько мы сможем перевезти через мост? Возможно, этого достаточно для нескольких восемнадцати мужчин, но не намного больше. Этого недостаточно ”.
  
  Реатур с шипением выпустил воздух через дыхательные поры. “Что оставляет нас там, где мы начали”.
  
  “Так оно и есть”. Хогрэм тоже вздохнул. “На мгновение у меня появилась надежда, но ты прав. Я мог бы пожелать, чтобы ты вырос из бутона Скармера, Реатур, но это не так. Как есть, поскольку ты не даешь нам того, что нам нужно, мы забираем это у тебя ”.
  
  “Ты можешь попытаться, Хогрэм, но у тебя ничего не получится”.
  
  “Если Скармеру что-то нужно, Омало, будь уверен, он это получит и заплатит меньше, чем хотел бы прежний владелец. Реатур, мне нужны твои владения, и я говорю тебе, что не оставлю их. В тот день, когда твои глазные стебельки отвернутся от нас, мы придем ”.
  
  “Ты лжешь. Кроме этого, мне больше нечего тебе сказать”.
  
  “И я для вас тоже”, - сказал Хогрэм. “Наши действия будут говорить сами за себя”.
  
  Реатур снова вздохнул. Впервые с тех пор, как они с Хогрэмом столкнулись друг с другом своими голосами, он обратил внимание на человека, который сделал возможным это противостояние. “Забери свою коробку, Ирв”, - сказал он, внезапно почувствовав такую усталость, что у него чуть не поникли руки и глазные стебельки. “Мы закончили”.
  
  Человек коснулся кнопки; коробка, издававшая тихое шипение, стала совершенно беззвучной. “Ты, Хогрэм, заключаешь мир?” Спросил Ирв. “Не следуй всем словам - ты, Хогрэм, не используй те же слова, что используешь ты, я”.
  
  “В торговых разговорах смешаны слова омало, слова скармеров и слова из других великих кланов; мужчины из разных великих кланов используют их, когда ни один из них не говорит на языке другого”, - объяснил Реатур. Он был рад поболтать о торговле. Пока он это делал, ему не нужно было думать обо всем, что сказал Хогрэм.
  
  “Лингва франка”, - пробормотал Ирв. Затем, как будто заметив, что это ничего не значит для Реатура, он немного объяснился сам. “Люди, говорящие по-разному, иногда делают одно и то же”.
  
  “А”, - вежливо сказал Реатур. Интересно, что время от времени люди вели себя очень похоже на людей.
  
  Но ни один мужчина в его владениях не был бы настолько груб, чтобы переспросить, как это сделал Ирв: “Ты, Хогрэм, заключаешь мир?”
  
  “Нет”, - сказал Реатур. “Я не думал, что мы будем, я говорил тебе, что мы не будем, и все же, будь это проклято, ты продолжал приставать ко мне, заставляя меня тратить время, которое я мог бы потратить, помогая моему домену подготовиться к тому, что задумали жалкие скармеры в своих подлых умах”.
  
  Ирв развел руками в человеческом жесте, который означал, что это не его вина. “Хозяева моего домена говорят мне, что делать. Я должен идти в направлении, которое они указывают. Ваши мужчины делают это за вас ”. Затем Ирв согнулся посередине и остался согнутым. Реатур понял, что если бы он был человеком, он бы расширился в извинениях.
  
  Мастер домена жестом показал ему вернуться к своему обычному росту. Ирв вернулся - да, извинение было тем, что он имел в виду. “Ты прав - ты должен повиноваться хозяевам своих владений”, - признал Реатур, хотя множественное число озадачило его. “Однако на этот раз они ошиблись. Нам с Хогрэмом нечего было сказать друг другу, во всяком случае, о мире ”.
  
  Ирв снова развел руками. Реатур едва ли заметил. Сейчас он думал о Хогрэме, нравится ему это или нет, и о том, насколько уверенно звучал голос Скармера. Если мужчины Хогрэма не могли пересечь ущелье Эрвис, он не имел права так выражаться. Но как они могли, когда ежегодное наводнение нарастало день ото дня? Реатур мог слышать шум воды и чувствовать, как она бьется у него под ногами. Он поворачивал свои мысленные глазные стебли во всех направлениях, но не мог увидеть, как Скармер мог бы справиться с наводнением.
  
  Но Хогрэм мог. Реатур был уверен в этом. Это пугало его.
  
  
  VI
  
  
  Женщина-элок заметила приближение Сары. Конечно, заметила, подумала она с некоторым раздражением - с глазами, которые смотрели сразу во все стороны, к минерванским существам было почти невозможно подкрасться. Элок видел Сару раньше. Он сделал все возможное, чтобы убежать.
  
  Лучшего было недостаточно. Он был настолько тяжелым, что едва мог доковылять до дальнего конца своего маленького загончика. Она поспешила за ним. Он был на грани того, чтобы опустить свои бутоны, и она хотела посмотреть, что она может сделать, чтобы он не истек кровью сразу после смерти.
  
  Женщина-элок, к сожалению, ничего об этом не знала. Что касается этого, Сара была странной, вероятно, хищницей и, безусловно, опасной. Он на мгновение бросился на нее, пытаясь проткнуть одним из рогов, которые торчали из его тела ниже каждой руки.
  
  Она отскочила назад быстрее, чем элок смог догнать ее. Во всяком случае, рога были не очень длинными; минервяне, которым приходилось пасти элок, разумно их вывели, так что они были менее устрашающе экипированы, чем их дикие родственники.
  
  “Все в порядке”, - напевала Сара, словно обращаясь к испуганной лошади на Земле. Может быть, это возымело какой-то эффект; может быть, элок решил, что небольшое обвинение удовлетворяет его чести. Во всяком случае, он стоял тихо и позволил ей подойти к нему, хотя четыре глаза, которые он продолжал смотреть в ее сторону, показывали, что он все еще не доверял ей.
  
  Она промурлыкала еще немного. Ей нужно было, чтобы зверь расслабился; он был ненамного ниже ее и намного толще. И это была самка, животное, которое наверняка умрет молодым. Самцы элока были размером с корову, хотя и выглядели больше так, как если бы кальмар соблазнил хоккейную шайбу Веселого зеленого гиганта.
  
  Самка отпрянула от руки Сары. Хотя на ней были перчатки, ее плоть была достаточно теплой, чтобы потревожить минервское животное. Она двигалась медленно и осторожно. Наконец элок позволил ей погладить и подтолкнуть туго натянутую кожу над одним из своих бутонов.
  
  Было ли это началом раскола, или она чувствовала только то, что хотела? Она наклонилась, чтобы хорошенько рассмотреть. Конечно же, кожа женщины начала трескаться.
  
  “Хорошо”, - выдохнула Сара. Она была иррационально уверена, что элок уронит свои почки, когда она крепко спала или, что еще хуже, когда она возвращалась из Афины, чтобы еще раз взглянуть на него. Возможно, удача все-таки была на ее стороне.
  
  Как и бедняжка Бийал, самка элока успокоилась по мере продвижения процесса зарождения почек - почти, подумала Сара, как будто знала, что скоро ей больше не о чем будет беспокоиться. Она надеялась изменить это.
  
  Тем не менее, она сомневалась, что у нее получится, не с этой первой попытки. Наверняка какой-нибудь минервец где-нибудь додумался бы - попытался бы - заделать полости, из которых выпадали почки, чтобы предотвратить неизбежный поток крови. Но если так, Реатур не знала об этом. Означало ли это, что ранее усилия были отброшены как бесполезные, или что минерванцы не могли видеть то, что казалось ей очевидным? Вскоре она узнает.
  
  Распускание почек протекало во многом так же, как у Бийала. Казалось, без происшествий; все, что происходило, это то, что трещина над каждым бутоном неуклонно становилась шире и длиннее. Зная, чем это закончится, Сара не была убаюкана, как раньше. Она использовала время, которое у нее было до кризиса, чтобы подготовиться к нему.
  
  Из своего рюкзака она достала шесть марлевых прокладок, каждую из которых засунула в один из своих носков. Ей просто нужно было надеть последние пару пар, пока она не доберется до дома. Она наклеила по полоске клейкой ленты на каждый носок, чтобы закрепить их на шкуре клота. Раскладывая каждый импровизированный бинт на земле, она с кривой усмешкой покачала головой. Это были не те инструменты, с которыми она привыкла работать.
  
  “Я тоже никогда не думала, что стану ветеринаром”, - сказала она вслух. Элок успокоился при звуке ее голоса. Она внезапно поняла, что звучание как у мужчины-минерванца имело свои преимущества: элок имел привычку подчиняться голосам, очень похожим на ее. Она посмеялась над собой. Она также не привыкла чувствовать себя мачо.
  
  Теперь она могла видеть лапки бадлингов. Они извивались и бились, хотя детеныши элок все еще были привязаны к самке. Бадлинги были размером с терьеров. Сара надеялась, что они не встанут у нее на пути, когда она попытается поработать над женщиной. Почему, спрашивала она себя, она подумала об этих вещах слишком поздно, чтобы что-то с ними сделать?
  
  Затем такие незначительные детали исчезли из ее головы. Почки выросли и стали полностью видимыми; она могла видеть, как они ртом соединяются с кровеносной системой самки.
  
  Они исчезли, все они сразу.
  
  Сара никогда не замечала, встали они у нее на пути или нет; она была слишком занята женщиной. Как и Бийал, он просто стоял, истекая кровью. Он не пытался забодать ее или напасть на нее, когда она начала накладывать свои бинты на его кровоточащие раны.
  
  Потоки его холодной крови пропитали ее парку и брюки. Она проигнорировала и это. Теперь на месте были две повязки, кровотечение из этих отверстий превратилось в струйку. Она вставила на место третью пробку, сильно надавив на клейкую ленту, чтобы она прилипла к коже элока. Она потянулась за четвертой повязкой.
  
  Примерно тогда она заметила, насколько обмякли руки элока и глазные стебельки. Она также заметила, что поток крови из четвертого отверстия был меньше, чем из первых трех. Даже пока она смотрела, поток становился все медленнее, а затем остановился. Женщина-элок была мертва.
  
  “О, черт”, - сказала Сара, удивленная тем, насколько она была разочарована. Она не ожидала успеха с этой первой попытки, но ее надежды возросли, когда она увидела, что ее бинты, похоже, приносят какую-то пользу. Элок, однако, потерял достаточно крови через отверстия, которые она не заткнула, чтобы убить его, прежде чем она смогла добраться до них.
  
  Ей пришли в голову две вещи. Одна из них была самой старой медицинской шуткой в мире: операция прошла успешно, но пациент умер. Шутка была старой, конечно, именно потому, что она коренилась в человеческой склонности к ошибкам. Со времен первого шамана каждый врач в мире видел, что его лучшие силы не были достаточно хороши.
  
  Ее вторая мысль звучала легкомысленно, но таковой не была: что бы сделал маленький голландский мальчик, если бы ему пришлось засовывать палец в шесть отверстий в плотине одновременно? “Он получил бы помощь или утонул”, - ответила она себе вслух.
  
  Только тогда она поняла, в каком беспорядке она была. Она могла бы работать на инопланетной скотобойне, потому что кровь элока капала с ее рук и поручней и была забрызгана на остальную одежду. Предполагалось, что все ткани будут отталкивать влагу, но они не были предназначены для подобных тренировок. Не было этого и в прачечной Athena.
  
  Она подобрала носки и марлевые повязки, которые все еще были чистыми. Отойдя на шаг от женского туалета, она вернулась, чтобы забрать три, которыми пользовалась. Марля уже никогда не будет прежней, но ее пропитанные горем носки могут стать чистыми. И даже если это не так, она сможет использовать их снова, когда в следующий раз попытается спасти животное. Ничто с Земли не было автоматически использовано на Минерве.
  
  Почки элоки разбежались, когда Сара направилась к воротам загона. Она не была похожа ни на одно минерванское существо, которое питалось элокой, но она была крупнее их, и этого было достаточно, чтобы сработала сигнализация, встроенная в них эволюцией.
  
  Пара молодняков выбралась наружу прежде, чем она успела захлопнуть ворота. Минерванка поймала одного из них после короткой погони и крикнула другим самцам, находившимся дальше, чтобы они догнали другого. Пока они преследовали его, первый минерванец, все еще державший визжащего элока бадлинга, сказал Саре: “Ты не должна была позволять им так распускаться. Возможно, они были потеряны навсегда ”.
  
  “Извини”. Она изучала местные. Одной из причин, по которой она обнаружила, что минерванцев труднее отличить друг от друга, чем людей, было то, что они не всегда показывали ей одну и ту же сторону своего тела. Тем не менее, этот одновременно выглядел и звучал знакомо. “Прости, Тернат”.
  
  “Сейчас неважно; просто запомни на следующий раз”. Старший сын Реатура, подумала Сара, очень похож на хозяина домена. Он перевел пару глазных стебельков на мертвую женщину-элок. “Тебе там не очень повезло”. “Нет, не очень”, - призналась она.
  
  “Реатур хочет, чтобы ты преуспела”. Это прозвучало как обвинение, но Тернат осуждала ее за неудачу или Реатур за то, что надеялась на что-то другое?
  
  Она ответила осторожно. “Это первая попытка. Здесь узнай кое-что, попробуй еще раз. Может быть, узнаешь достаточно, чтобы Ламра выжила. Попробуй”.
  
  “Что, если ты не сможешь узнать достаточно до того, как у Ламры отпадут почки?”
  
  “Тогда я терплю неудачу. Не говори Реатуру, что я делаю, только я пытаюсь”. Сделай из этого что-нибудь, если собираешься, добавила она, но только про себя.
  
  Но ответ Терната был мягким. “Это заставляет меня думать, что вы честны. Люди, которые дают безумные обещания, как правило, не могут их выполнить. Я полагаю, то же самое должно быть и с вами, людьми”. Он повернул глазной стебель к недавно распустившемуся элоку, которого держал в руках. “Я возьму этого в стадо, чтобы он мог привыкнуть быть среди себе подобных. Если я буду медлить слишком долго, глупое создание вырастет, думая, что оно человек, и станет легкой добычей диких животных, потому что слишком далеко отойдет от крупных самцов, которые могли бы его защитить ”.
  
  Перчатки Сары оставили неприятные пятна на блокноте, который она вытащила из кармана. Не обращая на них внимания, она нацарапала: “Запечатление, скажи Пэт” на первой попавшейся чистой странице. Люди так мало знали о Минерве, что даже такой случайный разговор, как этот, давал важные новые данные.
  
  Тернат уже удалялся. “Что ты делаешь с мертвым приятелем-элоком?” - крикнула она ему вслед.
  
  “Спасибо, что напомнила мне”, - сказал он, не останавливаясь.
  
  “Я позабочусь, чтобы кто-нибудь проследил за разделкой мяса”.
  
  Это было, напомнила она себе, всего лишь домашнее животное. Она знала, что минерванцы так не обращаются со своими самками. Тем не менее, у нее было видение яркой, забавной маленькой Ламры, разрезанной на части каменными ножами и поданной с местным аналогом брюссельской капусты. Это придало ей больше решимости, чем когда-либо, спасти самца.
  
  Вздохнув, она пошла обратно к Афине. Она хотела принять душ даже больше, чем после поворота в "Девичьей Флай". Желая, однако, по-прежнему не могла оборудовать космический корабль необходимой сантехникой.
  
  Она сняла верхнюю одежду сразу же за воздушным шлюзом и прошла по коридору в туалет и мини-стиральную машину с сушилкой в своих кальсонах. В нагретом воздухе Афины телесные жидкости минерванцев пахли сильнее и противнее, чем снаружи, где содержание ртути достигло небывалого - по крайней мере, с момента приземления - значения 46o.
  
  Эммет Брэгг высунул голову из своей кабинки, чтобы посмотреть, кто проходит мимо. Его взгляд метнулся к парке и брюкам, перекинутым через руку Сары. “Не повезло, да?” - спросил он, добавив: “С тебя капает на пол”.
  
  “Я знаю, и на моем рукаве тоже. Еще одна вещь, которую нужно постирать. Нет, не повезло, Эммет. Проклятая женщина истекла кровью прямо на меня. С таким же успехом я мог бы и не быть там. Как ты затыкаешь шесть отверстий одновременно всего двумя руками?”
  
  “Трижды два - это...“ Он позволил словам повиснуть в воздухе.
  
  “... слишком много сил, чтобы взять на себя обязательства”, - закончила она за него. Затем она остановилась. Эмметт сказал это не случайно. “Или это так? Не могли бы вы позволить мне обучить пару человек - Ирва и Пэт, я полагаю, потому что они больше всех знают о минерванцах - быть готовыми попытаться спасти Ламру, всех сразу? Чтобы попрактиковаться со мной на животных, потребовалось бы много времени, времени, которого у них может не быть, потому что они будут заняты другими вещами ”.
  
  “Пусть они найдут время. Можете ли вы придумать что-нибудь более важное, что мы делаем здесь, для нас или минервян?”
  
  “Нет, но я знаю, что не объективен в этом. Спасибо, что смотришь на вещи так же”. Она наклонилась вперед и поцеловала его в щеку.
  
  На мгновение взгляд, которым он одарил ее, заставил ее почувствовать себя более обнаженной под своими длинными штанами, чем в любой из бог знает скольких разов до этого, когда ему случалось видеть ее одетой намного меньше. Она также поняла, что ей не нравится это чувство. Скорее, ей хотелось, чтобы Ирв почаще смотрел на нее таким образом.
  
  Говоря себе, что это будет чисто в порядке эксперимента, она подумала о том, чтобы снова поцеловать Эммета и на этот раз сделать это должным образом. Однако именно тогда из-за занавески для уединения Луиза позвала: “Давай, Эммет, вернись сюда и помоги мне разобраться в этой последней странности из Хьюстона”.
  
  “Я сражаюсь с тобой - хотя должен убедиться, что палубы протерты”, - сказал он.
  
  Сара изобразила пародию на приветствие и скорчила ему гримасу, когда он исчез. “Есть, есть, капитан Блай”. Спасенный звонком, подумала она, когда он вернулся к задней части Афины.
  
  Она строго приказала себе не задаваться вопросом, была ли она спасена или ей помешали.
  
  Как будто для того, чтобы покончить с этим вопросом, она подстерегла Ирва, когда он вернулся на корабль, практически затащив его в их каюту. У нее не было жалоб, как только они оказались там; даже если Ирв принимал ее вне постели как должное, ей нравилось то, что он делал в ней. Осознание того, что это все еще приносило ей немалое облегчение.
  
  “Ну,” сказал он, когда она соскользнула с него, “что вызвало это?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросила она, надеясь, что ее виноватый вид не был заметен.
  
  Очевидно, это не сработало. “Ты был слишком занят, чтобы интересоваться почти с тех пор, как мы приземлились, ” сказал Ирв, “ а теперь идешь и насилуешь меня. Не пойми меня неправильно - мне это вроде как нравится. Я скучал по тебе, если ты понимаешь, что я имею в виду ”.
  
  “Мммм”, - сказала она, задаваясь вопросом, кто кого принимал как должное. “Я действительно знаю. Мне жаль. Просто это ...”
  
  “- мы все время заняты, черт возьми. Да. Я знаю”. Он ткнул ее в ложь.
  
  Она взвизгнула. “Для чего это было?”
  
  “За то, что не ответил на мой вопрос”.
  
  “О”. Она пыталась говорить легко. “Действительно ли имеет значение, где у тебя появляется аппетит, если ты ешь дома?”
  
  Когда Ирв не ответил сразу, она испугалась, что сделала все хуже, а не лучше. Она не могла сказать, что происходило в его глазах. Это тоже беспокоило ее; там, на Земле, у нее никогда не было проблем с чтением его. Когда у нее перестала получаться эта способность и почему она не заметила?
  
  Затем на его лице появилось знакомое ей выражение: озорство. Он переложил ее на наматрасник. “Лучшая идея, которая пришла тебе в голову за последнее время”, - сказал он. Сами по себе ее пальцы сжались на его затылке.
  
  Толмасов перешел на полшага вприпрыжку, чтобы не отставать от Фралька. Удобный темп ходьбы минерванца был немного быстрее, чем тот, который был удобен для него. “Вы строите все лодки, которые вам нужны?” он спросил.
  
  “Да, Сергей Константинович, у нас будет достаточно”, - ответил Фральк.
  
  Его русский был лучше, чем толмасов владел местным языком. Зная, что ему нужна практика, пилот все равно попытался изложить свои мысли на языке скармеров. “У тебя есть все мужчины, которые тебе нужны, чтобы плавать на лодках?”
  
  “Да”, - снова сказал Фральк. Его трехрукая волна охватила лагерь, растущий за городом Хогрэма. Он и человек находились в паре километров друг от друга, прогуливаясь и разговаривая, как Толмасов мог бы разговаривать с другом на Земле.
  
  Что-то зашумело в кустах сбоку от тропинки. Что-то все это время шумело в кустах; к настоящему моменту русский не обращал на это внимания. Фральк тоже игнорировал их - до сих пор. Теперь он посинел и начал отходить от кустов, которые скрывали то, что производило шум.
  
  Толмасов тоже отступил. “Что это?” - спросил он, указывая на животное, которое он смутно видел сквозь листву.
  
  “Кронг”, - сказал Фральк; это было не то слово, которое Толмасов слышал раньше. “Я не знал, что они подошли так близко к городу”, - продолжил минервец. “Если повезет, он только что покормится и не будет заинтересован в том, чтобы есть что-то еще”.
  
  Когда пилот услышал это, он снял с плеча свой автомат Калашникова и переключил рычаг переключения с безопасного режима на полностью автоматический. Кем бы ни был кронг, он не походил на домашнего любимца.
  
  Зверь вышел из подлеска. Толмасов с удивлением обнаружил, что узнал его. Он сомневался, что в экологии минервы может быть много видов коричневых и белых длинноногих крупных хищников с большими когтями. Это должно было быть животное того же вида, что и то, которое напало на Валери и Шоту в "ровере".
  
  Фральк становился все синее и синее. Толмасов не винил его. Если бы он столкнулся с этим монстром безоружным, он бы тоже испугался. Даже с винтовкой в руках он желал, чтобы между ним и кронгом были решетки зоопарка.
  
  Зверь издал низкий, рычащий шквал, почти что. пилот мог бы ожидать от разъяренного леопарда. В кронг не оплаты сразу. Она медленно тянулась вперед. Оно следило за Толмасовым больше, чем за Фральком. Оно знало минерванцев; он был неизвестной величиной.
  
  Его крик перерос в визг. Даже если бы Толмасов этого не сделал, Фральк знал, что это значит. “Беги!” - крикнул он. “Вот оно!”
  
  Первый прыжок кронга показал, что он быстрее минерванца. Он полетел прямо за Фральком. Либо оно решило, что Толмасов не опасен, либо надеялось разобраться с ним после того, как убьет более привычную добычу.
  
  Лай АКТ4 заглушал крики кронга. Когда в него попали первые пули, животное изменило направление с проворством большинства минерванских зверей. Он бросился на своего нового мучителя. Толмасов стрелял короткими очередями, наблюдая, как кровь и ткани брызгают из нанесенных им ран. Он мечтал о чем-нибудь потяжелее автомата Калашникова - скажем, о противотанковой ракете, когда менее чем в пяти метрах от него "кронг" наконец упал.
  
  Фральк перестал убегать, как только увидел, что кронг больше не преследует его. Теперь он медленно возвращался к Толмасову и мертвому зверю. Его глазные стебельки постоянно перебегали с него на русского и обратно, как будто он не мог выбрать, на что смотреть важнее. Он по-прежнему был ярко-голубым.
  
  “Вокруг еще кронгии?” Спросил Толмасов. Он пытался подсчитать, сколько патронов осталось в его магазине, и ругал себя за то, что не взял с собой запасной.
  
  Но Фральк ответил: “Нет. Они охотятся в одиночку”. Он говорил на своем родном языке; он все еще был слишком взволнован, чтобы использовать русский. Несколько его глаз снова обратились к кронгу. “Ты убил это”. Зеленый цвет начал занимать место синего на его коже.
  
  “Да”, - дрожащим голосом сказал Толмасов. Он изо всех сил старался не думать о том, как близко кронг подошел к тому, чтобы сделать это взаимным. Охота на крупную дичь, которой он всегда пренебрегал, внезапно стала намного больше похожа на работу.
  
  “Ты убил его”, - повторил Фральк. Теперь его глазные стебельки повернулись к пилоту - или, скорее, как через мгновение увидел Толмасов, к его автомату Калашникова. Минервец сказал, все еще на своем родном наречии: “Ты говорил об этом оружии раньше. Прости, но я забыл его название”.
  
  “Огнестрельное оружие”, - автоматически подсказал Толмасов. “Винтовка, если быть точным”.
  
  “Винтовка. Спасибо. “Фральк почти снова стал самим собой, если бы не забыл сказать "Спасибо" по-русски. Он продолжил на этом языке. “Что мы должны вам дать, чтобы вы дали нам винтовку? Вы когда-то говорили, что огнестрельное оружие более сильное, чем топор, молот. Теперь видите, гораздо более сильное. Что мы даем, чтобы получить винтовку?”
  
  Проклятие, подумал Толмасов. Насколько он знал, никто из русских никогда не стрелял там, где его могли услышать местные жители - Шота и Валери встретили своего кронга вдали от того, что здесь считалось цивилизацией. Но теперь Фральк знал, на что способны пули… Конечно же, он смотрел четырьмя глазами на изжеванную тушу у своих ног. “Что мы отдаем, чтобы получить винтовку?” - повторил он.
  
  “Фральк, мне жаль, но я не думаю, что мы можем продать тебе винтовку”, - сказал Толмасов.
  
  “Почему? хочу использовать rifle только на Омало. Набейте в Омало дырок, как здесь в кронге полно дырок”.
  
  Толмасов вздохнул. “Фральк, я уже говорил тебе раньше, что на стороне каньона Омало есть другие люди. Если бы вы использовали винтовку для борьбы с омало, вы также могли бы ранить или убить одного из этих других людей. Это может привести к войне в их владениях и в наших, а у нас на родине есть оружие намного, намного хуже винтовок ”. Мы тоже использовали некоторые из них друг на друге, подумал он, и в той же степени по счастливой случайности, что и все остальное, не самые худшие.
  
  “Что, если другие люди дадут винтовки Омало и проделают в нас полные дыры?” спросил минервец. “Ты оставишь нас, чтобы мы не сопротивлялись?”
  
  Пилот нахмурился. “Я выясню”, - пообещал он. Фральк и раньше спрашивал, дадут ли американцы огнестрельное оружие минерванцам к востоку от каньона Йотан. Но это было до того, как он узнал, на что способны пули. Теперь он действительно волновался. Толмасов все еще не мог представить, что Эммет Брэгг был настолько глуп, чтобы вооружить туземцев оружием, опасным для людей, но он также не мог упускать из виду такую возможность. Помогать Скармеру на Земле выглядело бы не очень хорошо, но и не стоять сложа руки, пока их убивают.
  
  Толмасов почувствовал желание, которое время от времени охватывало каждого командира, желание снова оказаться в безопасности в строю, ни о чем не беспокоиться и ничего не делать, кроме того, что кто-то другой сказал ему делать. Как и подобает каждому командиру, он задушил это желание в колыбели.
  
  В любом случае у него было бы мало времени, чтобы предаваться этому, потому что Фральк продолжал на смеси русского и языка скармеров. “Мы дадим вам все, что вы пожелаете, если вы дадите нам одну из этих винтовок, чтобы мы пронесли ее через ущелье и использовали против омало. Что угодно! Никакая цена не может быть слишком высокой!” Минерванец резко остановился, осознав, что ни один разумный торговец не сказал ничего подобного.
  
  “Фральк, если бы я дал винтовку твоим людям, мне не только пришлось бы беспокоиться о том, что ты причинишь вред людям к востоку от каньона; я бы также опасался за безопасность моей собственной команды здесь”. Толмасов заговорил сначала по-русски, затем, насколько мог, на языке Фралька, чтобы минервец понял его.
  
  “Нет, Сергей Константинович, нет”, - настойчиво сказал Фральк. “Никогда не причиню вам вреда - вы наши друзья. Дать вам...“ Он использовал слово Скармера, которое пилот не смог разобрать; Толмасов поднял руку, показывая это. “Самцов ты держишь, чтобы причинить им боль, если мы сделаем тебе что-нибудь плохое”, - объяснил Фральк.
  
  “Ах. Заложники”. Толмасов дал ему русское слово.
  
  “Заложники”, - повторил Фральк. “Спасибо. Да, я уверен, что Хогрэм согласился бы предоставить вам заложников”, - он вежливо вставил человеческий термин в предложение на своем родном языке, - “чтобы вы могли доверить нам одну из ваших винтовок”.
  
  Толмасов знал, что должен сказать "нет" и уйти. То, что минервяне делали друг с другом, было их делом. Если бы люди вмешались в это, это привело бы только к неприятностям. Но он не знал, что американцы сделали на своей стороне каньона Йотан, а Фральк так стремился к этому. Он бы тоже был на месте минерванца.
  
  Пилот решил тянуть время. “Я разговариваю с хозяевами моего домена”, - сказал он. “Если они скажут "да", тогда мы поменяемся винтовками. Если "нет", мы не можем”. Он был уверен, что даже у болванов в Москве было больше здравого смысла, чем разрешить местным жителям заполучить в свои трехпалые руки AKT4.
  
  Судя по тому, как дрожали конечности Фралька, он был уверен, что Толмасов фактически только что сказал "да". “Спасибо, Сергей Константинович! Мы бы все равно победили Омало. Теперь мы, несомненно, разобьем их - они всегда будут раскрываться перед нами ”.
  
  “Хм”, - вот и все, что сказал Толмасов. Фральк производил впечатление более восторженного потенциального завоевателя, чем ему хотелось. Возможно, смена темы разговора успокоила бы минерванца. Толмасов указал на тушу кронга. “Мы оставим это здесь?”
  
  “Да, я полагаю, что так - мясо отвратительное”, - ответил Фральк. “Давным-давно за их когти была назначена награда, но поскольку никого из них не видели в окрестностях города в течение многих лет, я полагаю, что предложение растаяло”. Он не хотел говорить о кронгах. Он хотел поговорить о винтовке Толмасова. “С какого расстояния она может убивать?”
  
  “Дальше, чем вы можете бросить камень”, - ответил пилот. Он не хотел говорить Фральку, что автомат Калашникова был точен до трехсот-четырехсот метров и мог убить с расстояния в километр, если пуля случайно попадет в цель.
  
  Того, что он сказал, было предостаточно. “Замечательно!” Воскликнул Фральк. “Замечательно!” Толмасов никогда раньше не слышал, чтобы минерванец бормотал. “Хогрэм будет так же взволнован, как и я, перспективой покончить с несчастным Омало, в то же время обеспечив безопасность наших мужчин”.
  
  “Помни, что я говорю”, - предупредил его Толмасов. ‘.’Хозяева моего домена могут не позволить нам продать тебе винтовку. Они говорят "нет", мы не продаем”. Он пошел прочь от мертвого кронга, обратно к городу Хогрэма. Возможно, если бы Фральк больше не мог видеть зверя, он перестал бы быть таким разгоряченным - не совсем подходящее слово для минерванца, подумал пилот - о том, на что способен автомат Калашникова.
  
  Не повезло. Минервец продолжал что-то бормотать, пока Толмасов грубо не оставил его у палатки людей и не вошел один. Олег Лопатин оторвал взгляд от радиотелефона, который он проверял. “Я видел, что вы выглядите счастливее, Сергей Константинович”, - сказал он.
  
  Толмасов был настолько измотан, что даже не возражал излить душу сотруднику КГБ. “Я почти жалею, что не позволил этому жалкому существу съесть нас”, - закончил он. “Это могло бы в конечном итоге нанести миссии меньше вреда, чем позволить местным жителям узнать об огнестрельном оружии”.
  
  “Возможно, что и нет, товарищ полковник”, - сказал Лопатин. Толмасов насторожился; Лопатин использовал официальное обращение только тогда, когда у него что-то было на уме. “Разве не соответствовало бы марксистско-ленинским принципам оказание братской помощи этому передовому обществу в его борьбе против деспотичных феодальных аристократов на восточной стороне каньона Йотан? Диалектика истории поддерживает Скармера; как мы можем не поступить так же?”
  
  “Две веские причины: это Минерва, а не Земля; и на другой стороне каньона есть люди. Я больше предан своему виду, чем диалектическому материализму”. В тот момент, когда слова слетели с его губ, Толмасов понял, что сказал слишком много. А слова никогда не бывают невысказанными, по крайней мере, для чекиста.
  
  Но реакция Лопатина была мягкой. “Марксистско-ленинские принципы действуют повсеместно, Сергей Константинович. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Скажи мне, что ты планировал делать с просьбой Фралька?”
  
  “Ничего”, - честно ответил Толмасов. “Или, скорее, скажем, что я проконсультировался с Москвой, и они сказали мне, что он не может получить свою винтовку. Небольшая осторожная проверка у Брэгга позволит мне убедиться, что он не дает огнестрельное оружие Omalo ”.
  
  “Да, обязательно проконсультируйтесь с Брэггом”, - сказал Лопатин. “Но, возможно, вам также действительно следует спросить об этом Москву. Тогда не может быть места для недопонимания. Конечно, это всего лишь предположение ”.
  
  Но это было не просто предложение, как знал Толмасов. Это было то, что он получил за то, что оставил себя открытым для человека из КГБ. “Позвольте мне сначала поговорить с Брэггом”, - сказал пилот, теперь торгуясь. “Если у меня есть его четкие гарантии, что он не раздает оружие местным жителям, решение из Москвы не требуется. В противном случае ...”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Лопатин, к удивлению и облегчению Толмасова. “Позвони сейчас, почему бы тебе не позвонить? Даже я признаю, Сергей Константинович, что наши коллеги на Земле не всегда приходят так вовремя, как могли бы. Чем дольше мы им даем возможность, тем лучше ”.
  
  Он сказал это с видом человека, идущего на большую уступку, возможно, для того, чтобы вести себя так, как будто он отплачивал Толмасову за его промах несколькими минутами ранее. Но пилот, как и большинство людей на границе, уже был невысокого мнения о предполагаемых экспертах на родине. Они не только не спешили принимать решения, но и были печально оторваны от реальности, в которой он жил. Эта схема мирных переговоров между Хогрэмом и восточным вождем, например… Толмасов мог бы сказать им - действительно сказал им - что это пустая трата времени. Они все равно заставили его идти вперед и доказали его правоту.
  
  Так что кто знал, какие указания даст Москва сейчас? Они вполне могли приказать ему позволить минерванцам провести АКТ4. Это сделало бы всю экспедицию уязвимой так, как раньше не было. Будучи солдатом, он ненавидел мысль о том, чтобы делать себя более уязвимым.
  
  Что ж, скорее всего, Брэгг внесет за него залог, подумал он, подходя к рации. Командующий американской миссией был врагом, но никогда не был глупым. У него должно было быть больше здравого смысла, чем идти вооружать туземцев. Толмасов повернул диск, чтобы выбрать нужную частоту. “Советская база Минерва вызывает Афину”, - сказал он по-английски.
  
  Ответ пришел достаточно быстро, на русском. “Афина слушает, Сергей Константинович”. Женский голос с более сильным акцентом, чем у него, когда он говорил на ее языке. “Пэт Марквард слушает”.
  
  “Здравствуйте, Патриция Григоровна. Мне нужно задать вопрос бригадному генералу Брэггу, если позволите”.
  
  “Подожди, пожалуйста”, - сказала она. Он подождал, но недолго. На другом конце провода появился Брэгг.
  
  “Здравствуйте, Сергей Константинович. Не в то время, когда вы обычно звоните. Что случилось?”
  
  Пронзительный американский колорит, который он придавал своим словам, и ленивая манера их растягивать должны были заставить его звучать как дурак, когда он говорил по-русски. Толмасов хотел, чтобы они говорили по-русски. К сожалению, он не мог представить, чтобы Брэгг звучал как дурак, независимо от того, какой язык он использовал.
  
  Проглотив вздох, полковник продолжил. “Я, э-э, хотел спросить, бригадир, продавали ли вы минерванцам какое-либо огнестрельное оружие на вашей стороне каньона Йотан”. Из сети доносился только слабый треск статических помех. “Бригадир Брэгг?” Наконец сказал Толмасов.
  
  “Я здесь”, - сразу же ответил Брэгг. “Почему вы хотите знать?” В его голосе звучало сильное подозрение.
  
  Потому что, если ты не пошел и не натворил чего-нибудь идиотского, то у меня тоже нет шансов сделать это, хотел сказать Толмасов. Он не мог, не с советским магнитофоном и американским, сохраняющим каждое его слово. “Мне было любопытно, как они к ним приспособились”, - ответил он вместо этого. “Совсем не то, к чему привыкли местные жители, разве ты не знаешь?”
  
  “Нет, я не верю”, - решительно сказал Брэгг. “Я тоже вам не верю, Сергей Константинович. Ты говоришь скорее как человек, который вынюхивает, с чем столкнутся его маленькие друзья, если им удастся перебраться через каньон. И это, товарищ полковник, ” презрение, с которым он обвинил Толмасова в присвоении звания, было язвительным” - совершенно не ваше чертово дело. "Афина" вышла.
  
  Толмасов обнаружил, что в оцепенелом ужасе смотрит на молчащий микрофон. Он заставил себя оторвать от него взгляд и увидел, что Олег Лопатин целится в него своей лучшей ухмылкой "Я же тебе говорил". “Москва”, - сказал человек из КГБ.
  
  “Москва”, - глухо повторил Толмасов.
  
  “Ты должен был видеть это, отец клана!” Фральк ликовал. “Кронг был почти рядом со мной, но затем “винтовка” - он осторожно произнес человеческое слово - ”взревела громче, чем половина восемнадцатого клонгийского, и проделала в ней дыры. Это обернулось против Сергея, но он заставлял винтовку грохотать снова и снова, пока кронг не упал замертво ”.
  
  “Кронг, так близко к городу?” Пальцы Хогрэма в отчаянии разжались и сомкнулись. “Я пошлю несколько самцов, чтобы убедиться, что ни одна из его самок не сможет опустить бутоны где-нибудь поблизости отсюда. Я думал, мы давным-давно выследили их. Я рад, что ты не пострадал, старейший из старейших.”
  
  Ни один восемнадцатый не был так рад, как я, подумал Фральк. Но это было не похоже на Хогрэма - так полностью упускать главное. “Да, отправляй охотников, отец клана”, - сказал Фральк, “но достань для нас одно из этих ружей, чего бы это ни стоило. Если это заполнит кронг дырами, подумай, что это сделает с омало ”.
  
  “Хм. Полагаю, да. Люди бережно относятся к ним, не так ли? Они никогда не оставляли ни одного без присмотра, чтобы мы могли, э-э, позаимствовать его, чтобы посмотреть, как он работает. Это всегда заставляло меня думать, что вещи были ценными; ”
  
  “Ценный?” Молодой мужчина все еще был так взволнован, что едва мог сдерживаться. “Отец клана, послушай меня: Сергей сказал, что если хозяева его собственных владений откажут ему в разрешении, он не сможет уступить его нам, сколько бы мы за это ни заплатили”. “Правда?”
  
  Это пробудило интерес Хогрэма, подумал Фральк. “Так и есть. Он также сказал, что у людей на другой стороне ущелья Эрвис, возможно, есть это огнестрельное оружие для омало”.
  
  “Неужели он?” Теперь Хогрэм был в полном порядке, подумал Фральк.
  
  “И эти люди - наши люди - откажут нам в них?”
  
  “Не важно, сколько мы заплатили”, - согласился Фральк.
  
  “Люди берут наши товары, да, но я не видел, чтобы они сходили с ума из-за чего-либо и не использовали это так, как мы используем инструменты и безделушки, которые получаем от них”, - сказал Хогрэм. “Это говорит мне о том, что они те, за кого себя выдают, исследователи, видящие то, что есть у нас, а не торговцы в том же смысле, что и мы”.
  
  Фральк не додумался до этого сам, но в этом был смысл. Дар Хогрэма направлять глазной стебель в такие тонкие моменты помог поднять его клан до статуса, которым он пользовался среди скармеров в эти дни. “Если им на самом деле не нужно ничего из того, что у нас есть, это ослабляет нас”, - заметил Фральк. “Как мы можем заставить их протянуть руку, повернутую в лучшем для нас направлении?”
  
  “У них всего по две руки на каждого, но они поворачивают их в разные стороны”, - сказал Хогрэм. “Если бы они не казались такими странными, я бы принял их за шпионов. Если бы я приказал им оставаться в их собственной палатке и их небесной лодке, пока они не сделают то, что мы хотим, я думаю, это могло бы убедить их подчиниться. В конце концов, старейший из старейших, что хорошего в исследователях, которым не позволено исследовать?”
  
  “Никаких”. Совершенно не рассчитав, Фральк расширился перед Хогрэмом. Дар хозяина домена к уверткам не уменьшился с годами. Вместо этого он рос вместе с ними, пока даже такие странные существа, как люди, не стали представлять для него мало загадок. Фральк привык считать, что его собственные махинации скрыты от Хогрэма. Внезапно он заподозрил, что то, что он представлял себе стеной из твердой земли, на самом деле было всего лишь тонкой панелью из прозрачного льда.
  
  Движение рук Хогрэма вернуло молодого мужчину к себе. “Ты сказал, что наши люди будут разговаривать с теми, кто на другой стороне ущелья Эрвис, и с хозяевами их собственных владений?”
  
  “Да, отец клана”. Фральк медленно восстановил свой обычный рост. “Это займет некоторое время. Давайте дадим им, о, половину восемнадцати дней. Если по прошествии этого времени они по-прежнему откажутся продать нам одну из этих -как-там-их-там-называют, мы узнаем, как им нравится исследовать жаркую, грязную внутренность этой безвкусной оранжевой палатки - проклятая штука напоминает мне цвет, который приобретает пресапмате, когда он созрел для распускания почек ”.
  
  “Это уродливо, не так ли?” Глазные стебельки Фралька слегка дрогнули.
  
  “Отвратительный” - более подходящее слово. Хогрэм сменил тему.
  
  “Лодки теперь готовы, я так понимаю?”
  
  “Да, отец клана”. Фральк никогда бы не пришел туда, где глазные стебельки Хогрэма могли бы его заметить, если бы это было не так. “У нас есть лодки, у нас есть мужчины, чтобы заполнить их. Теперь мы только ждем, когда вода успокоится. Как вы сами сказали, мы не хотим несчастных случаев во время пересечения ущелья ”. Он знал, что несчастные случаи все равно будут; если бы они ждали, пока вода в ущелье Эрвис полностью успокоится, они подождали бы, пока не сойдет наводнение.
  
  Исходящий от Хогрэмма запах смирения говорил о том, что он знал то же самое. Хозяин домена задал другой вопрос. “Как отреагируют наши мужчины на пребывание в этих лодках на воде? Они никогда раньше не делали ничего подобного. Если они все посинеют от страха, когда перейдут границу, они окажутся всего лишь добычей для омало ”.
  
  “Отец клана, я думаю, что я боюсь Джуксала больше, чем мог бы бояться любой воды”, - выпалил Фральк. На этот раз глазные стебельки Хогрэма шевельнулись, и не на шутку. “Смейся сколько хочешь”, - продолжил молодой мужчина, - “но я не думаю, что я единственный мужчина, который так себя чувствует”.
  
  “Хорошо”. Хогрэм все еще смеялся. “Приятно знать, что наши воины-ветераны могут внушать страх. Если они сделают с мужчинами Реатура то же самое, что и с нашими собственными, мы, несомненно, одержим победу ”. Хозяин домена сделал паузу; его глазные стебельки перестали двигаться. “Реатур… он беспокоит меня ”.
  
  “Он способен, отец клана”, - сказал Фральк, вспомнив, что Реатур напугал его намного больше, чем когда-либо удавалось Джуксалу. “Но он не так способен, как ты”.
  
  “Хм. Ну, может быть”. Кожа Хогрэма приобрела более глубокий зеленый цвет; лесть Фралька понравилась ему. Польщенный он или нет, но он все равно оставался Хогрэмом. “Позволь мне указать тебе, старейший из старейших, что я не буду встречаться с Реатуром к востоку от ущелья Эрвис. Ты будешь”.
  
  Фральк знал, что это правда. Впрочем, ему бы просто не хотелось, чтобы ему об этом напоминали.
  
  “Что они сделали?” Крикнул Реатур. Все самцы, которые могли его слышать - а это означало, что много самцов - повернули в его сторону пару дополнительных глазных стебельков. Этот крик означал неприятности. Какого рода, они узнают позже, но проблема уже была здесь.
  
  “Они загнали целое стадо масси обратно во владения Дордала, отец клана”, - повторил мужчина по имени Гарро.
  
  Хозяину домена не нужно было смотреть на себя сверху вниз, чтобы понять, что он становится желтым. “Дордал сошел с ума, если думает, что это сойдет ему с рук”, - яростно сказал он. “Он знает, что мы перевешиваем его два к одному. И начнем с того, что он ленивый кусок дерьма, который опорожняется. Что внезапно взбудоражило его глазные стебельки, позволившие ему думать, что он может совершать набеги без того, чтобы мы связывали их для него в узлы? Я возьму отряд воинов, которые будут...
  
  Гарро прервал, чтобы ответить на риторический вопрос Реатура. “Пара его самцов шевелили глазными стебельками и насмехались, что мы ничего не можем с этим поделать, потому что слишком заняты беспокойством о воображаемых опасностях по ту сторону ущелья Эрвис”.
  
  “Erv-“ Реатур почувствовал, как его дыхательные поры сужаются, как будто они пытались избавиться от неприятного запаха. К сожалению, он знал, что угроза с запада ущелья не была воображаемой. Это ограничивало то, что он мог сделать. Его первое гневное видение о том, как он вооружит всех мужчин во владениях и поведет их громить замок Дордала, растаяло, как лед жарким летом.
  
  Его кожа вернулась к своему обычному зеленому цвету, когда расчет вытеснил ярость. “Я не могу позволить ему оставить себе эти масси”, - медленно произнес он. “Если я это сделаю, его самцы украдут еще. Не только это, Гребур решит, что может покуситься и на мои владения. Между ними, будь они прокляты, от них может быть больше проблем, чем от Скармера.”
  
  “Мог и, вероятно, так и будет, отец клана”, - согласился Гарро. “Я все еще не понимаю, как кто-то может пересечь ущелье Эрвис, когда оно полно воды”.
  
  “Я тоже не знаю, но Хогрэм знает”, - сказал Реатур. “Человеческая магия, или машина, или что бы это ни было, позволила мне поговорить с ним, не забывай. Он думает, что может перейти. Если бы он этого не сделал, зачем бы ему пытаться перевернуть мои владения вверх дном?”
  
  “Кто может сказать, почему Скармер что-то делает?” Презрительно сказал Гарро.
  
  “Хогрэм хитер, но не глуп”, - сказал Реатур. “Хотел бы я, чтобы он был таким”. Мастер домена немного помолчал, размышляя, а затем отдал свои приказы. “Найди Терната. Скажи ему, чтобы он отправил восемь - нет, девять восемнадцать особей мужского пола во владения Дордала. Они должны забрать больше животных, чем было украдено у нас, и вернуть их на нашу землю. Скажи ему, чтобы он тоже двигался быстро; никто не знает, когда придут скармеры, и чтобы отбить их, нам может понадобиться каждый мужчина, которого мы сможем найти ”.
  
  Гарро повторял приказы до тех пор, пока Реатур не убедился, что выполнил их все. Затем молодой мужчина поспешил прочь. Реатур смотрел ему вслед. Он желал, чтобы старейшина Дордала сверг его, а это не то, чего мастер домена часто желает даже врагу, такие желания имеют свойство возвращаться, чтобы укусить мужчину, который их высказал.
  
  Реатур внезапно раскаялся в своем желании, не потому, что боялся свержения - Тернат был лучшим старейшиной, на которого мог надеяться мастер домена, - а потому, что замена Дордала могла оказаться компетентной. Наличие компетентного хозяина домена на его северной границе было не тем, в чем нуждался Реатур.
  
  Иметь там некомпетентного человека было достаточно плохо.
  
  Что ему действительно следовало бы сделать в один из этих лет, сказал он себе, так это свергнуть Дордала и назначить лояльного мужчину из своих собственных подопечных - скажем, кого-то вроде Энофа - хозяином домена там, наверху. Это решило бы проблему раз и навсегда, или, по крайней мере, до тех пор, пока ему не наследовал старший сын Энофа, что, по-видимому, было бы проблемой Терната, а не Реатура.
  
  И если я поставлю Энофа на место Дордала, спросил себя Реатур, чем это отличается от желания Хогрэма поставить Фралька на мое место? Во-первых, подумал он, Эноф и Дордал оба были из первого племени Омало, а не иностранцы, как Скармер. Для другого Реатур совершил бы свержение, а не позволил бы, чтобы это сделали с ним.
  
  Он сомневался, что Дордал оценит эту часть аргументации. Слишком плохо для Дордала, в один из этих лет.
  
  Его планы сделать неприятные вещи своему соседу растаяли, когда он увидел мужчину, спешащего к нему таким образом, который мог означать только одно: что-то еще пошло не так. Он хотел отвернуть все шесть своих глазных стебельков от мужчины, притвориться, что этого парня не существует. К сожалению, быть хозяином домена означало не это. “В чем дело, Апбаджур?” - спросил он, пропуская воздух через дыхательные поры.
  
  “Северные стены замка начинают настолько плавиться, что это становится помехой, отец клана”, - сказал ему Апбаджур.
  
  Реатур снова вздохнул. Это было неприятностью каждое лето, а в жаркое - каким и должно было быть это лето - серьезной неприятностью. “Я полагаю, нам просто нужно начать разбрасывать грязь”, - сказал мастер домена. Хороший слой грязи на крыше и стенах помог защитить лед под ними от солнечного жара.
  
  “Я тоже так думал, отец клана”, - сказал Апбаджур. Он был мастером по изготовлению воды и льда и хорошо разбирался в таких вещах. “Но я хотел получить ваше разрешение, прежде чем я начну забирать мужчин с полей для работы”.
  
  “Тебе лучше сделать это”, - сказал Реатур, хотя вместо этого ему хотелось выругаться. Сначала самцы, чтобы следить за тем, как Эрвис пожирает скармера, потом еще, чтобы разобраться с Дордалом, а теперь еще и это. Из-за этого пострадал бы урожай. Конечно, они пострадали бы намного больше, если бы вторжение скармеров увенчалось успехом или если бы мужчины Дордала продолжали совершать набеги, а Реатур не хотел жить в разваливающемся вокруг него замке.
  
  Взятый сам по себе, любой поступок всегда было легко оправдать. Однако сопоставить этот поступок со всеми остальными, происходящими в то же время, было не так просто.
  
  Двое мужчин бросились к Реатуру с разных сторон. Один кричал: “Отец клана, элока идут!”
  
  В то же время другой закричал: “Отец клана, носверы проникли в!”
  
  Реатуру захотелось втянуть все свои глазные стебельки и притвориться обрубком. Он мог бы так и поступить, если бы думал, что Ондити и Венотс - или даже один из них - позволят ему выйти сухим из воды. К сожалению, он знал лучше.
  
  “По одному, пожалуйста”, - устало сказал он. Ондити добрался до него раньше Венотса, поэтому хозяин домена указал на него первым.
  
  “Что проклятый, жалкий, глупый элока ушел и натворил сейчас?”
  
  “Вы уверены, что вам следовало отмахнуться от Толмасова таким образом?” Ирв спросил Эммета Брэгга после прослушивания записи разговора между двумя пилотами.
  
  Брэгг ощетинился. “Я уверен, что это чертовски верно”. Когда он выругался, Ирв понял, что он был зол и не на шутку. “Пока русские держатся на своей стороне каньона Йотан, их не касается, что мы здесь делаем. Кроме того, если они даже подумают, что мы дали оружие здешним минерванцам, возможно, они серьезно отнесутся к тому, чтобы оставить банду Хогрэма на своей стороне, где им самое место ”.
  
  “Или, может быть, им тоже дадут оружие, чтобы сохранить равновесие”, - отметил Ирв.
  
  “Не думал об этом”. Брэгг нахмурился, но через мгновение его лицо прояснилось. “Я в это не верю. Толмасов не настолько туп. Неважно, что он думает о нас, он ни за что не позволил бы местным опередить его. Я бы не стал, только не в его кальсонах ”.
  
  “Полагаю, что нет”, - сказал Ирв. “Если бы мы начали стрелять друг в друга здесь, это могло бы даже привести к войне у нас дома”.
  
  “Да”. Брэгг кивнул. “Как я уже сказал, Толмасов не настолько туп. Но он и нам не друг - для его пищеварения полезно время от времени встряхиваться. Пусть тушится ”.
  
  “Хорошо, Эммет”. Несколько успокоенный, Ирв вернулся к работе. Он высказал свое мнение, а Эммет не согласился. Достаточно справедливо. До сих пор суждения Брэгга были верны, сказал он себе. Вероятно, так было и в этот раз. Он и сам не обязательно настолько доверял русским.
  
  Толмасов еще раз прослушал запись с Земли. Он покачал головой. Он не привык получать приказы так просто. “Используйте свое собственное лучшее суждение относительно огнестрельного оружия для минерванцев’, “ повторил он. “Кто бы мог подумать, что Москва может быть такой щедрой?”
  
  “И каково твое лучшее суждение, о могущественный боярин?” Спросил Шота Руставели.
  
  “Если бы я был боярином, моим лучшим решением было бы укоротить язык такому наглому субъекту”, - парировал Толмасов, но не смог сдержать улыбки. Руставели упивался тем, что он невозможен. Более серьезно пилот продолжил: “Мое лучшее решение - очень сожалеть о том, что я должен сказать Фральку, что хозяева моего домена не позволят нам продавать им автоматы Калашникова”.
  
  Руставели носил перчатки даже внутри палатки. Он все равно хлопал. “Я думаю, это превосходное суждение”. “Да”, - сказала Катерина, отрываясь от микроскопа.
  
  Олег Лопатин ничего не сказал. Его широкие плечи дернулись в пожатии. Толмасов не думал, что Лопатин был доволен. Ему было все равно. Если бы человек из КГБ знал, что для него хорошо, он бы выполнял приказы. Надо отдать должное Лопатину, что пилот делал весьма неохотно, он подчинялся Толмасову с военной точностью. Пусть он продолжает в том же духе, думал Толмасов, выходя на поиски Фралька.
  
  Объясняя это, он наблюдал, как минерван пожелтел. Он видел, как они делали это между собой, но редко с ним: люди и минерванцы старались вести себя наилучшим образом друг с другом. Он знал, что это не было хорошим знаком.
  
  “Хозяева вашего домена не понимают, что нам нужны эти винтовки”, - сказал Фральк. “Они далеко. Вы здесь. Давайте купим винтовку, и наш успех с ней будет выше их заказов, как лед на воде ”.
  
  “Я сожалею”. Толмасов развел руками. “Даже если они далеко, я не могу ослушаться хозяев моего домена больше, чем вы можете себе представить”.
  
  “Не можешь?” Сказал Фральк, теперь больше всего напоминая разъяренный банан с огромным количеством рук. “Не буду, я думаю, это ближе к истине”. Разъяренный саркастичный банан, подумал Толмасов. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать мысленный образ - вот что он получил за то, что провел так много времени с Руставели.
  
  Настоящая проблема заключалась в том, что Фральк был прав. Толмасову не нравилось лгать минерванцу. Он тоже не колебался. “Ты идешь против желаний Хогрэма, как только он не может тебя видеть? Мои хозяева домена накажут меня за непослушание, когда мы вернемся домой”.
  
  “Это твое последнее слово?” - Спросил Фральк.
  
  “Мне жаль, но это так”.
  
  “Ты пожалеешь больше”. Будь Фральк человеком, он бы развернулся на каблуках и потопал прочь. Вместо этого, уходя, он отвел все свои глазные стебельки от Толмасова. Это передало то же самое сообщение, мрачно подумал пилот.
  
  Он шел по одной из рыночных площадей, окружающих город Хогрэма. Если он закрывал глаза, то шум, царивший там, напоминал ему о маленьких киосках в Смоленске - и любом другом российском городе, - где фермерские женщины продавали городским домохозяйкам свеклу и цыплят, которых они выращивали на своих частных участках земли. Высокие голоса минерванских мужчин только усиливали сходство.
  
  К Толмасову подошли двое мужчин, по одному с каждой стороны. У одного было копье, у другого - топорик советского производства. “Пожалуйста, возвращайся сейчас в свой суконный дом, человек”, - сказал мужчина с копьем. Это не звучало как просьба.
  
  “Почему?” Спросил Толмасов. Сомневаясь, что кто-либо из мужчин говорит по-русски без слова "человек", он продолжил на их языке. “Много раз я, люди, подобные мне, приходили сюда. Не причинять вреда, не беспокоить мужчин Хогрэма. Просто посмотри. Почему бы не посмотреть сейчас?”
  
  “Потому что этого требует Фральк, во имя Хогрэмма”, - ответил тот мужчина. Он поднял копье, чтобы преградить путь пилоту. “Сейчас же возвращайся в свою суконную мастерскую”.
  
  “Я ухожу”, - сказал Толмасов, думая, что Фральк, не теряя времени, начал свою мелкую месть.
  
  Когда он вернулся в палатку, он обнаружил, что месть не была мелочной. Еще больше вооруженных мужчин окружили оранжевый нейлоновый пузырь. Один из них устанавливал закон для Олега Лопатина - минерванцы никогда не слышали о КГБ. Повезло им, подумал Толмасов.
  
  Затем он подошел достаточно близко, чтобы услышать, что говорила минервянка, и все внезапно перестало быть даже немного забавным. “У вас, странных созданий, есть интересные устройства, и ради них мы позволили вам поступать так, как вы хотели”, - сказал мужчина Лопатину. “Теперь вы не будете делиться с нами ни одним из этих устройств, так почему мы должны продолжать предоставлять вам привилегии, которые вы заработали только за хорошее поведение?”
  
  Он звучал как солдат, повторяющий заученное сообщение. Толмасов подозревал, что отчасти это было связано с тем, что понимание языка скармеров Лопатиным было все еще слабым, и он не понял бы всего с первой попытки.
  
  “Просто хочу выйти, посмотреть”, - запротестовал Лопатин.
  
  “У вас, странных созданий, интересные устройства...“ Мужчина снова повторил свою рутину. Насколько мог судить Толмасов, он использовал те же слова, что и раньше. Кто-то дал ему эти слова. Хогрэм или Фральк, подумал пилот с беспокойством. Они были готовы к тому, что мы скажем "нет".
  
  Избавившись от своего собственного эскорта, он подошел к мужчине, который держал Лопатина у входа в палатку. Лопатин действительно наградил его благодарным взглядом, чего он никогда раньше не заслуживал от чекиста. Минервец, конечно, использовал запасной глазной стебель, чтобы увидеть приближение Толмасова - никаких шансов застать туземца врасплох, поскольку у него могла быть охрана из людей.
  
  “Что вы здесь делаете?” Спросил Толмасов самым строгим тоном. Когда мужчина снова начал выполнять свою рутину, пилот прервал его. “Я слышал это раньше. Что вы делаете с нами, людьми?”
  
  В конце концов, у Minervan было более одного грува на его пластинке. “С этого момента ты остаешься здесь, в этом уродливом доме. Ты не выходишь ни по какой причине. Если вы не будете делать то, что мы хотим, говорит владелец домена, мы не позволим вам делать то, что вы хотите. Он торговец, а не даритель ”.
  
  “Мы делаем только то, что заказывают наши доменные мастера”, - сказал Толмасов.
  
  “И я делаю только то, что приказывает мне хозяин моего домена”, - парировал мужчина.
  
  Толмасов попробовал новый подход. “Мы показываем, что мы друзья Хогрэма много раз, разными способами. Почему ты так злишься сейчас из-за одной мелочи?”
  
  В более теплую погоду он бы вспотел. Это - домашний арест - подорвало бы способность миссии собирать данные. У него было плохое предчувствие, что Хогрэм знал это. Оказаться манипулируемым туземцами было не тем, чего ожидал пилот; их технология была слишком примитивной, чтобы позволить ему думать о них как о равных. Но это, к несчастью, не означало, что они были глупы.
  
  Если уж на то пошло, они знали о людях больше, чем подозревал Толмасов. “Одна маленькая деталь, не так ли?” - сказал мужчина. “Тогда почему вы скрыли тот факт, что один из вас, из всех отвратительных понятий, взрослый мужчина? Вы знали, что это только заставит нас считать вас еще более чудовищным, чем мы уже считаем?”
  
  “Не прятаться", - настаивал Толмасов. Он обменялся испуганным взглядом с Лопатиным. Они уже некоторое время знали о короткой жизни минерванских женщин и постепенно привыкли к этой мысли. Это была не Земля. Ожидать, что все будет работать одинаково, было бы глупо. Так что, очевидно, следовало ожидать, что минервяне поймут это. Толмасов остановился на единственном ответе, который мог бы принести какую-то пользу. “Нас никто не спрашивает”.
  
  “Ах, и поэтому ты ничего не сказал. Мы называем это ответом торговца”, - сказал мужчина. Толмасова охватило облегчение; он скорее помог себе, чем причинил вред. Но мужчина продолжал: “Если вы тоже торговцы, вы увидите, что мы делаем то, что должны, чтобы заставить вас вести дела так, как мы хотим. Когда вы это сделаете, все ваши привилегии будут восстановлены. До тех пор ты остаешься здесь. Теперь заходи ”.
  
  “Как долго мы здесь пробудем?” - Спросил Толмасов.
  
  “Пока ты не покажешь нам то, что нам нужно знать. Я говорил тебе об этом.
  
  Как долго это продлится, зависит от тебя ”.
  
  “Не могу делать то, что вы хотите”, - сказал пилот.
  
  “Тогда ты останешься там надолго”, - ответил мужчина.
  
  “У нас нет продовольствия, чтобы выдержать длительную осаду”, - сказал Лопатин по-русски.
  
  “У нас нет ничего, чтобы выдержать длительную осаду”, - ответил Толмасов на том же языке. Это было - как там говорится в прекрасной американской фразе? самоочевидная истина.
  
  “Входите сейчас”, - сказал минерванец, не в настроении позволять двум людям болтать на языке, которого он не мог понять. По его жесту его последователи подняли оружие. Перед тем как открыть огонь, Толмасову и Лопатину ничего не оставалось, как подчиниться.
  
  Внутри палатки Шота Руставели и Катерина слушали все, что происходило. Руставели приветствовал Лопатина ироничным поклоном. “Добрый день, Олег Борисович, и добро пожаловать в Гулаг”.
  
  “Хватит с тебя, ты, грузин“, - прорычал Лопатин, прежде чем Толмасов последовал за ним.
  
  “С вас обоих этого достаточно”, - резко сказал пилот. “Я не могу приказывать нам любить друг друга, но мы будем относиться друг к другу с уважением, тем более в этом тесном пространстве. Думай об этом как о дисциплине на космическом корабле, если хочешь ”.
  
  Все кивнули. Затем Катерина сказала: “Представь себе, что ты живешь в двухкомнатной квартире с четырьмя поколениями своей семьи”. На этот раз все рассмеялись.
  
  “Да”, - сказал Толмасов. Он сам жил так. Каждый жил так в Смоленске, когда был маленьким, в одном из многоквартирных домов в стиле сталинской готики, которые после Великой Отечественной войны выросли, как уродливые поганки. Впоследствии он никогда не думал, что эти воспоминания будут забавными. Теперь он был благодарен Катерине за то, что она использовала их, чтобы снять напряжение момента.
  
  “Сходство станет еще ближе, когда засорится химический унитаз”, - сказал Руставели. Его голос звучал, как обычно, сардонически, но выглядел он серьезным. Он тоже был прав. Через несколько дней - максимум неделю - с четырьмя людьми, постоянно проживающими в палатке, палатка станет определенно неприятным местом для проживания.
  
  “Обогревателю тоже скоро понадобится еще одна заправка газом”, - сказала Катерина. “И плите. После этого у нас не будет возможности приготовить чай или превратить наши концентраты в горячую пищу. Если уж на то пошло, у нас может даже не быть воды ”.
  
  Толмасов поморщился. Может быть, минерванцы позволят им выйти за льдом и снегом, может быть, нет. Если нет, осада закончится в спешке.
  
  “Если туземцам так сильно нужны наши автоматы Калашникова, может быть, нам стоит дать им попробовать”, - сказал Лопатин. Затем, прежде чем кто-либо успел наорать на него, он покачал головой. “Нет, так не пойдет. Нравится нам это или нет, но мы живем в век средств массовой информации. Независимо от того, чего могут достичь несколько метко пущенных пуль здесь, на Земле они нанесли бы больше урона ”.
  
  “Империализму легче, когда никогда не просачивается информация о том, что нужно для построения империи”, - сказал Руставели. “Джорджия слишком хорошо усвоила это снизу”. На мгновение задумчивое выражение его темных, прищуренных глаз, то, как тени легли на его узкие щеки, заставили его казаться троим великороссам, находившимся с ним в палатке, почти таким же чужаком, как и минерванцы снаружи.
  
  Из-за его слов могла бы разразиться настоящая драка. Возможно, он так и хотел. Однако именно в этот момент минервец крикнул: “Сергей Константинович, выходите, пожалуйста. Приходите один”. Он говорил по-русски.
  
  “Фральк”, - беззвучно произнес одними губами Толмасов. Не видя, что у него есть другой выбор, он ушел. “Здрасьте“, - мрачно сказал он. “Что вы намерены делать с нами?”
  
  “Делать с тобой?” Фральк вернулся к своему родному языку. Его голос звучал совершенно невинно, что, по мнению Толмасова, было достаточной причиной подозревать, что это не так. “Совсем ничего. Мы просто оставим вас здесь, на вашей небесной лодке ”.
  
  Его пауза, опять же, была идеально - слишком идеально - продумана. “Машина, которая ходит взад-вперед между этим местом и вашим скайботом, может продолжать это делать ... при условии, что она движется тем же маршрутом, которым пользуется всегда. Кроме этого, вы, люди, также не можете покидать небесную лодку. Мужчины уже в пути, чтобы привести в исполнение приказ Хогрэма там. ”
  
  “В любом случае, спасибо, что позволили нам поесть и согреться”.
  
  Толмасов изо всех сил старался оставаться вежливым. Внутри у него все кипело. Конечно же, местные заметили слабость людей. Находиться на Минерве, не исследуя ее, было все равно что делить постель с красивой и дорогой, о, такой дорогой шлюхой, не занимаясь любовью.
  
  “Мы никоим образом не желаем причинять вам, людям, вред”, - заверил его Фральк. “Как ты знаешь, я обязан тебе своей жизнью. Но Хогрэм, желающий сохранить многих других мужчин благодаря вашей винтовке, больше не может сотрудничать с вами, когда вы не сотрудничаете с нами ”.
  
  “Тебе следует писать для ”Правды"", - пробормотал Толмасов, что ничего не значило для Фралька. Но "Минерван" проделал хорошую работу по воспроизведению тона "больше-в-горе-чем-можешь-представить, это-для-твоего-блага", который часто принимала газета. Пилот продолжил. “Хозяева моих владений...”
  
  “Мы далеко”, - прервал его Фральк. “Хогрэм здесь, и ты тоже. Тебе не мешало бы помнить об этом”.
  
  Толмасов махнул рукой мужчинам с копьями. “Трудно забыть”.
  
  “Думай о них как о том, что они здесь, чтобы защитить тебя, если хочешь”, - сказал Фральк.
  
  Толмасов не знал, как сказать “лицемер” на языке скармеров, а Фральк не понимал русского слова. Разговор, соответственно, затянулся. Толмасов вернулся в палатку. Голос Фралька преследовал его. “Подумайте о том, что вы делаете, Сергей Константинович”.
  
  “Бах!” Пилот бросился в кресло перед радио. Он выплеснул часть своей ярости, непристойно приукрасив предупреждение, которое он послал Брюсову и Ворошилову в "Циолковском".
  
  После того, как изо рта Толмасова перестали вылетать искры, двое мужчин на корабле некоторое время не отвечали. Наконец, Валерий Брюсов робко спросил: “Правильно ли я понимаю, что вы хотите, чтобы мы подчинялись мужчинам-минерванцам, когда они прибудут?”
  
  “Да, будь оно проклято”, - прорычал пилот. “Если они продолжат позволять марсоходу ездить взад и вперед, я не вижу, что еще мы можем сделать. Мы не сможем сражаться с ними, если они не нападут на нас первыми - как сказал Олег Борисович, общественное мнение на родине никогда бы этого не поддержало. Нам просто нужно посмотреть, кто может быть более упрямым, мы или минерванцы ”.
  
  В течение следующих десяти дней у Толмасова развилась жгучая ненависть к оранжевому цвету. Ему никогда не нравился Олег Лопатин; хотя сотрудник КГБ изо всех сил старался держаться скромно - что было нелегко для него, - Толмасов начал всерьез презирать его. Шутки Шоты Руставели были очень скудными, даже Катерина начала действовать пилоту на нервы. И он был мрачно уверен, что все, кто столпился с ним в палатке, тоже устали от него.
  
  Затем Ворошилов позвонил из Циолковского. “Москва удивляется, почему мы не отправляем им данные, основанные на новых путешествиях, а просто анализируем то, что мы сделали некоторое время назад”.
  
  “К черту Москву, Юрий Иванович”, - сказал Толмасов. Никто ничего не сказал Москве об их заключении, надеясь, что противостояние разрешится само собой, прежде чем им придется это сделать.
  
  “Спасибо, нет”, - ответил химик. “Однако что вы предлагаете сказать им дома? Я не могу представить, чтобы мы и дальше избегали этого вопроса”.
  
  Толмасов вздохнул. “Боюсь, нам придется сказать им правду”. Ворошилов был тихим, терпеливым человеком. Когда он начал упрекать - пусть и мягко, - пилот понял, что больше не может сидеть сложа руки.
  
  Сообщение, пришедшее Циолковскому, было осмотрительным, но не двусмысленным: “Используйте любые необходимые средства, чтобы оставаться в хороших отношениях с местными жителями и продолжать запланированную программу исследований”.
  
  “Кто из нас станет инструктором?” Спросил Шота Руставели, когда Брюсов передал сообщение с Земли.
  
  Это, мрачно подумал Толмасов, примерно подводит итог.
  
  Фральк наблюдал пятью глазами, как человек открыл защелку и вставил изогнутую коричневую коробочку на место в нижней части винтовки. “Здесь хранятся патроны”, - сказал Олег.
  
  “Пули”, - повторил Фральк - столько новых слов, которые нужно выучить! Все они тоже были обязательно на человеческом языке; в его собственном не хватало понятий для легкого перевода. “Пули, пули, пули”.
  
  “Да. Хорошо-good. Пули вылетают из дула, когда ты нажимаешь на спусковой крючок”.
  
  “Дуло. Спусковой крючок”. Фральк произносил слова, в то время как Олег, держа винтовку в одной многопалой руке, другой показывал детали.
  
  Человек протянул винтовку. “Давай. Нажми на курок”. “Что?” Фральк увидел, как он посинел от тревоги. “Ты сказал, э-э, что вылетят пули!” Он видел, что пули сделали с кронгом. Он не знал, как заставить их попасть туда, куда он хотел, и не хотел, чтобы они сделали это с Олегом или с ним.
  
  “Давай. Тяни”, - настаивал Олег.
  
  Нерешительно Фральк протянул руку с когтем. Спусковой крючок был твердым, как камень, но гладким, как лед. Он нажал. Ничего не произошло. “Пуль нет”, - сказал он с облегчением.
  
  “Нет, пуль нет”, - согласился Олег. Он забрал винтовку, затем прикоснулся к ее части над спусковым крючком и сбоку от него. Фральк не понимал, что это отдельная деталь, но ее передний конец, направленный к дулу, сдвинулся. “Это рычаг переключения передач”, - сказал Олег.
  
  “Переключи рычаг”, - послушно повторил Фральк.
  
  “Da. Когда передняя часть рычага переключения находится здесь, вверху, вы не можете нажать на спусковой крючок. Всегда носите винтовку с таким рычагом переключения, чтобы она случайно не выстрелила ”.
  
  “Наверху”, - эхом повторил Фральк. Мысль о винтовке, которая может случайно выстрелить, заставила его снова посинеть. Копье или топор сделали то, что сделали, потому что какой-то мужчина заставил их сработать. Если бы никого не было рядом, она бы просто лежала там. Казалось, что винтовка обладает собственным разумом. Фральк задавался вопросом, может ли он доверять ей вдали от ее человеческих хозяев.
  
  Олег не дал ему времени зациклиться на этом. Он передвинул рычаг переключения передач. “Когда он здесь, в центральном положении, винтовка выпустит много пуль, одну за другой”. Он передвинул его снова. “С ним здесь, внизу, винтовка будет выпускать по одной пуле за раз”.
  
  “Почему такой выбор?” Спросил Фральк.
  
  “Если враг близко, вы расходуете меньше пуль и приберегаете их для других врагов”.
  
  “О”, - сказал Фральк. В этом был какой-то смысл. Так много вещей, о которых нужно подумать…
  
  
  VII
  
  
  С юга завывал ветер, унося снег, который он нес с собой почти горизонтально. Реатур стоял посреди своего поля, счастливо раскинув руки. “Наконец-то установилась приличная погода”, - сказал он. “Меня тошнило от всей этой жары”.
  
  “Весь какой жар?” - пробормотал человек рядом с ним. Луиза была закутана в еще больше искусственных шкур, чем обычно носили люди; она - Реатуру больше не нужно было напоминать себе об этом, чего он не мог себе представить несколько восемнадцать дней назад - даже испытывала вожделение к ее глазам, прозрачным, как лед, но их труднее растопить.
  
  Мастер домена сделал широкий жест. “У нас часто бывает несколько дуновений приятного южного бриза”, - сказал он. “Я особенно рад, что у меня есть этот, потому что он поможет сохранить стены замка прочными”.
  
  “Приятный южный ветерок’, “ эхом повторила Луиза. Затем она вздохнула, звук, который, когда его издавали человеческие пары, был устрашающе похож на тот, который люди использовали в аналогичной ситуации. “Рад, что холод хоть на что-то годится”.
  
  “Здесь не холодно”, - запротестовал Реатур, только для того, чтобы Луиза снова вздохнула. Одна вещь, о которой люди и земляне никогда не согласились бы, заключалась в том, что такое хорошая погода.
  
  “Неважно”, - сказала Луиза - она тоже это понимала. “Много льда тает на краю суши, откуда приходят все ледяные штормы, дуют даже здесь”.
  
  Реатур начал отвечать, но остановился. Не в первый раз одна из идей, небрежно брошенных человеком, заставила его взглянуть на мир по-другому. Ему никогда не приходило в голову, что то, что произошло в одном месте, может повлиять на погоду где-то еще.
  
  “Погода по ту сторону ущелья Эрвис такая же, как здесь?” спросил он после минутного раздумья. “Не сильно отличается. Почему?”
  
  “Единственное, что плохо в снеге, это то, что из-за него трудно разглядеть предметы вдали. Если на Скармерской стороне ущелья идет снег, они решили напасть на нас сейчас, потому что самцы, за которыми я наблюдаю, узнают об их приближении слишком поздно ”.
  
  Обертки Луизы превратили попытки прочесть выражение ее лица, которые всегда были непростым делом с людьми, в пустую трату времени. Но когда она сказала: “Еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться”, глазные стебельки Реатур не смогли сдержать подергивания. Какими бы странными они ни выглядели, в некоторых отношениях люди мыслили очень похоже на хозяев домена.
  
  Как будто размышления о людях вызвали в воображении их больше, в поле зрения появились трое, бредущих по новой тропинке, которая вела от замка к их летающему дому. Или, возможно, подумал Реатур, увидев Ирва, Пэт и Сару вместе, именно упоминание Луизой еще одной причины для беспокойства заставило их появиться, когда они появились.
  
  Новоприбывшие опустили головы. Они разговаривали между собой на своем родном языке. Все они вздрогнули от удивления, когда Реатур окликнул: “Есть успехи?”
  
  Они повернулись к нему. Он увидел, насколько они были забрызганы кровью элока; ветер донес до него ее острый запах, в котором смешались почкование и смерть. С этим таким густым запахом, что ему вряд ли нужно было слышать мрачный ответ Сары. “Не так уж много”.
  
  “Некоторых”, - поправил Пэт. “Многообещающих, когда мы доберемся до загона Элока. У нас не так много времени на подготовку. В следующий раз попробуй лучше”.
  
  Люди говорили это с тех пор, как Сара впервые попыталась спасти товарища-элока. Им еще предстояло сохранить одного в живых, мрачно подумал Реатур. Словно подхватив его мысль из воздуха, как снежинку, Сара сказала: “Недостаточно удачи, пока нет. Если элок был Ламрой, Ламра сейчас мертв”.
  
  “Сколько еще осталось до почек Ламры?” Спросил Ирв. Благодаря бесконечной работе он начал довольно хорошо говорить на языке омало.
  
  После минутного раздумья Реатур ответил: “Восемнадцать дней, максимум восемнадцать с половиной”. Когда люди впервые выдвинули идею спасения Ламры, он сомневался, стоит ли желать им успеха. Теперь, хотя надежда на этот успех казалась такой же далекой, как и всегда, он знал, как будет подавлен, если они потерпят неудачу. Для него это не имело смысла, но он начинал привыкать к тому, что здравый смысл рушится всякий раз, когда к нему прикасаются люди.
  
  Чего коснулась Пэт, так это запачканной горем передней части ее искусственных шкур. “Иди помойся”, - сказала она Реатуру и направилась к летающему дому. Затем она добавила: “Жаль, что у меня нет горячей воды”, что привело его почти в такое же замешательство, как когда он осознал, как изменились его чувства по поводу выживания Ламры.
  
  Одним из немногих достоинств воды, по мнению Реатура, было то, что она лучше подходит для мытья, чем лед или снег. Но горячая вода?. Горячая вода была оружием войны, подходящим для стрельбы по врагу на расстоянии или для подрыва толстого твердого льда на его стенах. Имела ли Пэт в виду, что собирается в ней помыться? Мастер домена знал, что люди любят тепло, но это заходило слишком далеко.
  
  Ему никогда не приходило в голову поинтересоваться, как Пэт относился к его жизни в замке, сделанном в основном изо льда.
  
  Лодки тряслись по тропинке к каньону Йотан. Тропинка, предназначенная только для случайных путешественников, была недостаточно широкой, чтобы вместить такое количество машин. Минерванцы и их вьючные животные с трудом продвигались на восток, используя дорогу скорее как указатель направления, в котором им следует двигаться, чем как средство передвижения само по себе.
  
  Олег Лопатин маршировал вместе с ними. Он весело насвистывал что-то, чему, если бы они услышали это, остальная команда "Циолковского" не поверила бы. Но, думал он, у него были все причины быть счастливым.
  
  Во-первых, он делал заметно меньше, чем воины вокруг него. Правда, его AKT4 был перекинут через плечо, а за спиной у него был тяжелый рюкзак, но он не таскал лодки на веревках, как Minervans. Ничто так не удовлетворяет душу, как наблюдение за тем, как другие работают усерднее, чем ты сам.
  
  С другой стороны, он действительно делал то, о чем мечтал и планировал каждый советский офицер. Он шел на войну против американцев в месте, где у них не было ядерного оружия, чтобы усложнить жизнь. Итак, он присвистнул.
  
  Фральк повернул к нему глазной стебелек. “Как вы издаете этот странный звук, Олег Борисович?” - спросил минервец на хорошем русском.
  
  “Ты просто поджимаешь губы и...“ - начал Лопатин на том же языке. Затем он вспомнил, с кем - и о чем - он разговаривал. “Не бери в голову”, - неубедительно сказал он, переходя на язык скармеров. “Твой рот, мой - разные”.
  
  Фральк вздохнул. “Нет, я полагаю, что нет”. Тем не менее, минуту или около того спустя он с шипением втянул воздух через рот. Это звучало не как свист; это было похоже на паровой клапан с утечкой, подумал Лопатин. Вид дымящегося дыхания Фралька довершил бы иллюзию, но дыхание Фралька не дымилось. Было слишком холодно.
  
  Сотрудник КГБ нашел еще одну причину радоваться, что он марширует - так ему было теплее.
  
  Он проходил мимо минервцев, упражняющихся в гребле на лодках, поставленных у обочины дороги. Они были в лучшем случае не слишком эффективны; когда они переключали три или четыре глазных стебелька - и их концентрацию - на человека вместо своей работы, они становились совершенно неумелыми. В отличие от Лопатина, они бы не замерзли в считанные мгновения, если бы их лодки сбросили их в ледяную воду, которая сейчас несется через каньон Йотан. Также, в отличие от него, никто из них не умел плавать гребком.
  
  Он ожидал, что многие утонут по пути через реку. Это было очень плохо, но с этим ничего нельзя было поделать. Он знал, что Фральк и Хогрэм чувствовали то же самое, иначе они никогда бы не попытались пересечь каньон в первую очередь. И Фральк также был достаточно предусмотрителен, чтобы нанять на свою лодку лучших гребцов во всем отряде.
  
  Если бы Фральк не додумался до этой идеи сам, Лопатин предложил бы ее. Он тоже собирался в это судно. Но Фральк не был дураком. Когда дело доходило до личных интересов, минерванцы и люди мыслили очень похоже.
  
  Рев потока в каньоне Йотан весь день наполнял уши Лопатина. Он начал отгораживаться от него, как от городского шума Москвы. Теперь он позволил себе услышать это снова. Нерегулярный скрежет льда об лед, который был частью ракетки, заставил его нахмуриться. Даже лучшие гребцы могли не спасти его.
  
  Эта мысль вернулась, чтобы преследовать его, когда он посмотрел вниз с края каньона и увидел сквозь кружащийся снег проплывающие мимо ледяные глыбы. Он задавался вопросом, был ли Фральк также полон сомнений.
  
  Скорее всего, минервец был слишком занят, чтобы уделять им время. Банды мужчин трудились над расчисткой и расширением тропинки, ведущей к воде, еще до начала наводнения. Несмотря на это, он не был ни слишком гладким, ни слишком широким. Он также был крутым и обледенелым. Доставить воинов туда, где они могли пересечь ручей, было нелегкой задачей. Спустить туда лодки было еще хуже. Лопатин был рад, что все это было проблемой Фралька, а не его.
  
  Надо отдать ему должное, Фральк был готов настолько, насколько может быть готов любой, кто пробует что-то в первый раз. Смена веревочных бригад была спланирована с почти балетной точностью. Перемещение лодок вперед не было той проблемой, с которой они сталкивались на пути из города Хогрэма. Однако удержание их от самостоятельного взлета и соскальзывания в воду без каких-либо воинов в них представляло свои собственные проблемы.
  
  Хотя его собственные инженерные таланты были скорее электронными, чем механическими, Лопатин восхищался решением, к которому пришли Фральк и его товарищи. На вершине каньона большинство лодочников внезапно превратились в лодочников, двигающихся позади своей ноши, чтобы контролировать ее и не дать ей убежать.
  
  Сотрудник КГБ сделал несколько снимков так быстро, как только позволял ему автоповорот. Он пожалел, что у него нет с собой видеокамеры Циолковского, но понял, почему Толмасов сказал "нет". Как в воде, так и на другой стороне он подвергался по-настоящему серьезной опасности - брать с собой драгоценную камеру означало рисковать и ею.
  
  Но кадры, которые он получал, могли свидетельствовать только о плавной дисциплине маневров, которые выполняли воины. В конце концов, сравнение с балетом было не совсем правильным, решил Лопатин, понаблюдав несколько минут. Группы мужчин, работающих вместе, больше напоминали ему публичные комсомольские демонстрации массовых упражнений.
  
  Один из постоянно вращающихся глазных стебельков Фралька случайно остановился на Лопатине. “Олег Борисович, вам следовало бы спускаться вниз, а не глазеть здесь, наверху”, - пожурил минервец.
  
  Русский почувствовал, как его лицу становится жарко, идет снег или нет. “Ты прав, старейший из старейших”, - официально сказал он. “Я приношу извинения”. Надеясь, что шипастые подошвы его ботинок выдержат, он начал спускаться по склону.
  
  “Осторожнее, там”, - услышал он крик Фралька позади себя. “Нет, нет, нет, не пачкай веревки, ты, отродье лопатообразного элока. Обойди с этой стороны. Там-лучше, не так ли?” Генерал в роли гаишника, подумал Лопатин, улыбаясь.
  
  Несмотря на ношение шипов, он вскоре начал завидовать минерванским самцам из-за их шести ног. Они могли просовывать когти на пальцах ног в мельчайшие трещины на дороге, чтобы закрепиться. И даже если бы они упали, у них было шесть рук, чтобы протянуть их и схватить что-нибудь. Не падай, мрачно сказал он себе и зашагал дальше.
  
  Фральк поспешил мимо него. Вместо того, чтобы кричать на самцов, готовящихся маневрировать лодками по тропинке, теперь минерванка кричала на самцов, которые начинали спускать лодки на воду. “Нет, ты идиот! Держи веревку привязанной! Держи ее ...”
  
  Слишком поздно. Лодка уже скользила вниз по течению. Воины, которые позволили ей ускользнуть, уставились на нее парой глазных стебельков и с опаской повернулись к Фральку вместе с остальными. Он выкрикивал оскорбления в их адрес. Лопатин усмехнулся. Он не понимал и половины того, что кричал Фральк, но любой, кто когда-либо служил в армии, узнавал этот тон.
  
  Один из самцов, мимо которого маршировал Лопатин, пошевелил глазными стебельками в сторону человека. Даже в инопланетном виде Лопатин мог сказать, что это был ветеран: его копья и щиты были старыми и потрепанными, а не блестящими новыми, как у большинства воинов, и бледные шрамы покрывали его шкуру.
  
  “Научил этого маленького детеныша всему, что он знает о борьбе, я: я, Джуксал”, - сказал мужчина. “Теперь он даже звучит как воин, не так ли?”
  
  “Да, и лидер воинов”, - согласился Лопатин.
  
  “Научил его всему, что он знает о борьбе”, - повторил Джуксал. Минерванец тоже хвастался, как ветеран, подумал человек из КГБ. Лопатин выслушал больше историй о Великой Отечественной войне, чем когда-либо хотел запомнить. Почти все они, как подсказывал ему автоматический цинизм сотрудника службы безопасности, были ложью.
  
  Он приближался к лодкам на импровизированной пристани, когда ему случайно вспомнился фрагмент военной истории, который он считал давно забытым. Парень, который рассказал это, был выжившим в Сталинграде, и у него была лента кампании, чтобы доказать это. “Худшее из худших времен, - сказал он, - было, когда немцы прижали нас к Волге, а дрейфующий лед на реке сделал почти невозможной доставку к нам припасов”.
  
  Лопатин посмотрел на проплывающие мимо куски льда, посмотрел на лодку, которой он собирался доверить свою драгоценную, незаменимую шею. Он хотел бы - о, как он хотел бы никогда не вспоминать эту историю.
  
  Эммет Брэгг нахмурился, изучая последнюю фотографию с одного из метеорологических и картографических спутников, которые Афина оставила на орбите вокруг Минервы. У Эммета был целый спектр хмурых выражений, подумал Ирв - этот сопровождался настоящими серьезными проблемами. “Что поразило фанатов?” Спросил Ирв.
  
  “Я не совсем уверен”, - ответил Эммет; хмурый взгляд изменил форму, отражая его неуверенность. “Вот, посмотрим, что ты об этом думаешь”. Он наклонился, чтобы показать Ирву фотографию, указывая шариковой ручкой на ту часть, которая его беспокоила. “Вот эта темная линия?” Спросил Ирв.
  
  Эммет кивнул. “Это тот самый. Ничего подобного ни на каких более ранних фотографиях этого района. Это страна к западу от каньона Йотан отсюда, ты знаешь”.
  
  “Я узнал это”. Ирв вгляделся в фотографию. Теперь он тоже нахмурился. “Как ты думаешь, что это такое?”
  
  “Во-первых, паршивая картинка из-за рассеянных облаков и без достаточного разрешения. Хотел бы я, чтобы у нас был специальный специалист Министерства обороны вместо этих жалких картографов местности, который сказал бы нам, что к чему”.
  
  “Когда мы отправлялись в путь, кто бы мог подумать, что нам понадобится уметь кибиц в карточных играх из космоса?” Резонно спросил Ирв.
  
  “Никто, к несчастью”, - ответил Эммет. “Но я бы хотел, чтобы кто-нибудь это сделал, потому что одной из вещей, которыми могла бы стать эта линия, является армия Скармера, отправившаяся делать свое дело”.
  
  Ирв почувствовал, как его хмурый взгляд стал глубже, пока не стал таким же, как у Эммета. “Да, это могло случиться, не так ли? Впрочем, они могли бы с такой же легкостью заниматься чем-то другим, или это могли бы быть вовсе не минерванцы ”.
  
  “Я знаю, я знаю, я знаю”. Брэгг выглядел несчастным. “Птица-шпион сообщила бы нам, так или иначе. Как есть, все, что я могу делать, это догадываться, и я ненавижу это ”. Командир миссии минуту или около того сидел в задумчивости, затем схватился за рацию. “Кому ты звонишь?” - Спросил Ирв.
  
  “Фрэнк”, - сказал Эмметт. Он говорил в микрофон:
  
  “Фрэнк? Ты там? Ответь, пожалуйста”.
  
  Мгновение спустя это сделал Фрэнк Марквард. “Твой скромный каньоноискатель здесь, смиренно ползет по своему каньону. Минут двадцать назад тоже нашел еще одно ископаемое. Как дела, Эммет?”
  
  “Я не знаю наверняка, но думаю, что, возможно, скармеры приближаются. Если это так, то они направляются по нашей стороне каньона Йотан. Я не думаю, что ты захочешь быть там, когда они это сделают ”.
  
  “Ты уверен, что они приближаются?” Спросил Фрэнк. “Я нахожусь дальше к северу, чем бывал раньше, и я нашел здесь несколько интересных слоев, которые не просматриваются у Афины. Я не хочу уходить, если в этом нет необходимости ”.
  
  “Я не уверен”, - сказал Брэгг с таким видом, как будто это признание причинило ему боль. Он всегда выглядел так, когда уверенность ускользала от него, подумал Ирв.
  
  “Тогда я не ухожу”, - сказал Фрэнк.
  
  Брэгг сжал кулак и ударил им по колену. Он взглянул на Ирва. Прикажи ему вернуться, подумал антрополог. Но прежде чем он смог заговорить, Брэгг снова повернулся к микрофону. “Будьте бдительны там, снаружи, вы слышите меня!” - сказал он.
  
  “Конечно, я так и сделаю”, - сказал Фрэнк. “Нам нужно больше lerts”.
  
  “Не самое подходящее время для шуток”, - сказал Брэгг, фыркнув. “Я серьезно. Афина вышла”. Он покачал головой, когда положил микрофон. “Лертс”.
  
  “Если перед ним не борьба, Фрэнк не беспокоится об этом”, - сказал Ирв. Он подумал о горьких словах Пэт в ночь после того, как Сара пролетела через каньон Йотан. С тех пор он делал все возможное, чтобы не вспоминать о той ночи и не думать о Пэт иначе, чем в чисто профессиональном ключе. В большинстве случаев это срабатывало довольно хорошо. Однако на мгновение даже его кожа вспомнила, какой она была в его объятиях.
  
  “Да, я знаю”, - сказал Эммет, возвращая Ирва сюда-и-сейчас. “Но я не могу заставить его прийти только из-за моих испарений. У него есть своя работа, которую он должен делать там, внизу, в каньоне ”.
  
  “Полагаю, да”, - сказал Ирв. Его голос звучал нерешительно, даже для него самого.
  
  Брэгг посмотрел на него. “Ты тоже, да?”
  
  “Да. Хотя, по логике вещей, ты борец. Не пойми меня неправильно, Эммет.” Идти под поезд было большей проблемой, чем оказаться на плохой стороне Эммета Брэгга. Навскидку Ирв не мог придумать ничего другого.
  
  “Да, логично”. Брэгг хмыкнул. “Тогда почему мне это не нравится?”
  
  КГБ изучал Диснейленд, потому что туда любили приезжать советские высокопоставленные лица. Одним из аттракционов, о котором Лопатин узнал от друга, было нечто под названием “Безумная прогулка мистера Тоуда”. Никогда не читавший "Ветер в ивах", Лопатин мало что знал об этом мистере Жабе, но он был уверен, что избранный им путь был достаточно диким, чтобы привести в ужас любую когда-либо вылупившуюся амфибию.
  
  Лодку подбрасывало на волнах, как игрушечный кораблик в ванне с буйным трехлетним ребенком. Все минерванцы в ней посинели от страха. Если бы Лопатин сменил цвет, он бы тоже был голубым. Он задавался вопросом, не отпустил ли его Толмасов в надежде, что он утонет, и думал о том, как он мог бы отомстить даже Герою Советского Союза, когда вернется на Землю.
  
  Если бы он вернулся на Землю. В данный момент он не дал бы и фальшивой копейки за свои шансы добраться до противоположной стороны каньона Йотан, не говоря уже о возвращении домой. Две ледяные глыбы уже промахнулись мимо лодки намного меньше, чем ему хотелось думать; он отбил шестом еще одну, к счастью, поменьше.
  
  И его кораблю повезло больше, чем многим. Один из кусков айсберга, который только что пролетел мимо, разбил лодку чуть дальше по течению. Минерванцы плюхнулись в воду, когда судно мгновенно превратилось в щепки. Паре воинов удалось уцепиться за плавающие обломки; остальные просто исчезли.
  
  Лопатин знал, что даже если ему удастся что-то схватить, он быстро погибнет; эта временная река была холодной, как воды вокруг Владивостока в декабре. Здесь, по крайней мере, у минервян было преимущество перед ним. Для них любая жидкая вода была теплой. Они могли утонуть, но не замерзнуть. Сомнительное различие, подумал он.
  
  От брызг, летевших ему в лицо, у него уже онемел нос. И когда он наклонился, чтобы зачерпнуть воды со дна лодки, холод впился в пальцы сквозь надетые на нем тяжелые перчатки. Его ноги тоже начали замерзать.
  
  Лопатин наклонился, чтобы снова вычерпать воду, когда Фральк закричал: “Гребите! Гребите изо всех сил, спасая свои жизни!” Человек из КГБ резко выпрямился. Настоящая ледяная гора надвигалась на лодку.
  
  “Матерь Божья!” Крикнул Лопатин. За свою карьеру он достаточно часто обращался к родственникам дьявола, но не мог вспомнить, когда в последний раз называл кого-либо из Божеств. К счастью, минерванцы, в отличие от его товарищей, не заметили бы.
  
  Он выхватил весло у одного из самцов и снова и снова погружал его в воду. Он не знал, был ли он лучшим гребцом, чем воин, но не мог смириться с тем, что его выживание зависит только от усилий других. Медленно, очень медленно лодка продвигалась вперед. Бело-голубая глыба льда, проплывавшая величественно, как вдовствующая королева, не обратила внимания на искусственное насекомое на своем пути.
  
  Минерванец, чье весло взял Лопатин, издал пронзительный крик ужаса и прыгнул за борт. Остальные местные жители вместе с человеком из КГБ вцепились еще усерднее. Лопатин отказался поднять глаза; он не хотел рисковать ничем, что могло бы отвлечь его от его отчаянного ритма.
  
  Набирали ли они скорость? Он почти пытался не верить в это, опасаясь ослабнуть. Но, конечно же, эта масса льда больше не направлялась прямо на лодку. Конечно… Волна, которую ледяная гора толкала перед собой, приподнимала корму лодки; Лопатин пытался убедить себя, что ему померещился ветер, сопровождающий ее движение.
  
  Потом это было в прошлом и проблема была с какой-то другой лодкой. Сердце бешено колотилось, Лопатин на мгновение успокоился. Еще несколько таких, подумал он неуверенно, и весь флот стал бы проблемой кого-то другого - возможно, Девы Марии, в существование которой он не верил. После того, как он сердито сказал себе это, он задался вопросом, есть ли у минерванцев души.
  
  “Вода всегда такая?” Спросил Фральк. Если у него и была душа, он был почти напуган до смерти; синева его кожи была почти фиолетовой.
  
  “Надеюсь, что нет”, - ответил Лопатин, сам не моряк. После общего испуга он почувствовал себя ближе к "Минервану", чем когда-либо, даже во время тренировок с оружием. Это напомнило ему: единственный способ, которым Фральк мог когда-либо заполучить в свои руки автомат Калашникова, был у мертвого тела Лопатина.
  
  Однако это не обязательно означало, что он не сделает несколько собственных снимков, когда придет время.
  
  Восточная стена каньона Йотан все больше и больше заполняла небо впереди. Фральк тоже это увидел и начал дрейфовать обратно к своему обычному зеленому цвету. “Мы делаем это, Олег Борисович”, - сказал он. Лопатин не думал, что уловил удивление в голосе минервца.
  
  Тем не менее, он ответил: “Да, Фральк, мы делаем это”. Это тоже был немалый подвиг, особенно когда скармеры изобретали технологию добычи воды с нуля. Он посмотрел вверх по течению, потом вниз. В воде все еще было полно лодок, несмотря на ужасную полосу, которую прорезал огромный кусок льда. “Как и большинство остальных”.
  
  Способный смотреть в обоих направлениях одновременно, Фральк уже решил то же самое. “Нас будет достаточно, чтобы хорошо сражаться, - сказал он, - если мы сможем быстро собраться, как только будем там”.
  
  Лопатин кивнул. Через некоторое время лодка оказалась достаточно близко к восточному берегу, чтобы он мог высматривать места высадки. “Там!” - сказал он, указывая. “Держи курс в ту сторону. Выглядит как хорошая, защищенная якорная стоянка ”. Он говорил на языке скармеров, чтобы гребцы могли его понять, но ключевое слово, как это часто случалось, прозвучало по-русски.
  
  “Как хороший что, Олег Борисович?” Спросил Фральк. “Скажите мне, что это значит”.
  
  “Хорошее место для стоянки лодки”, - ответил Лопатин. Он снова указал. “Тот кусок скалы, который выступает в воду, прикрывает часть за ним от самого сильного течения ручья”.
  
  “О”. Фральк проделал символическую работу по расширению своих возможностей. “Хорошая мысль. Мне никогда бы не пришло в голову, что нечто подобное может что-то изменить. Я рад, что ты появился ”.
  
  Это, решил Лопатин, сделало его одним из них. Проблема с новой технологией, человеческой или минерванской, заключалась в том, что в ней не было ответов на все вопросы, не в последнюю очередь потому, что люди, собиравшие ее вместе, не задавали всех вопросов о битве. Фральк был бы совершенно счастлив высадиться в любом старом месте на восточном побережье; он недостаточно усовершенствовал свои цели, чтобы считать одно место лучше другого. Это было бы прекрасно - пока ему не понадобилась его лодка, чтобы вернуться на другой берег, и он не обнаружил, что ее больше нет там, где он ее оставил.
  
  Мысленное ворчание сотрудника КГБ не помешало ему помочь направить лодку к месту якорной стоянки, которое он заметил. Фральк выбрался из лодки и привязал ее к валуну. “Я вернулся, Омало, как я и говорил, что вернусь”, - заявил он. Остальные самцы в лодке замахали руками и заулюлюкали.
  
  Лопатин не присоединился к празднованию, хотя он, как и любой из минервцев, испытал такое же облегчение от того, что перешел на другую сторону. Он также был очень практичным человеком. Вместо того, чтобы тратить время на приветствия, он выбрался вслед за Фральком на сушу.
  
  В нескольких сотнях метров от нас Джуксал уже направлялся вверх по склону. Как и Лопатин, он не видел смысла оставаться в своей лодке ни на мгновение дольше, чем это было необходимо. То же самое он чувствовал ко всему ущелью Эрвис. Омало могли сотворить со скармером все виды отвратительных вещей, если бы держали их здесь в ловушке. Доставить воинов на равнины - вот что нужно было сделать, подумал ветеран.
  
  Воины! Руки Джуксала крепче сжали копья, которые он нес, пока его пальцы не впились в древки. Призвание кучки крестьян и клерков воинами не сделало их таковыми, как и вручение им копий. Просто заставить их оставаться в своих группах и делать то, что им сказали, было бы настоящим чудом.
  
  Джуксал хотел бы знать больше об омало. Если бы все они достаточно быстро получили свои глазные стебельки, указывающие направление боя, Скармера могли бы ожидать очень неприятные времена. Но кто бы поверил, что кто-то может пересечь Огромное ущелье в разгар летнего паводка? Год назад Джуксал и сам бы в это не поверил. Если повезет, омало тоже не поверят в это, пока не станет слишком поздно.
  
  Снежные брызги пронеслись мимо воина. Он надеялся на большее. Это помогло бы спрятать лодки - и мужчин-скармеров, когда они поднимались по склону ущелья Эрвис. Если бы омало не были полными идиотами, у них были бы наблюдатели. Никто никогда не доживал до старости, предполагая, что его враги идиоты. Джуксал не был идиотом.
  
  Как будто мысль о наблюдателях заставила их появиться на свет, что-то двигалось высоко над ним. Выругавшись про себя, он нырнул за камень. Он осторожно обвел его глазным стеблем, чтобы убедиться в том, что он только что увидел. Если повезет, это будет животное, а не самец.
  
  Теперь снег мешал ему. Он не мог сказать, что это было впереди. Он снова выругался, затем остановился, чтобы оценить ситуацию.
  
  “Если у меня проблемы с видением этого, у него тоже будут проблемы с видением меня”, - прошептал он. И у него было два копья, достаточно длинные и острые, чтобы заставить даже кронга дважды подумать.
  
  Широко раскрыв глаза, словно перед Хогрэмом, Джуксал бросился к укрытию за другим валуном. Он снова высунул из-за него глазной стебель и снова обнаружил, что мало что может видеть. Однако, если там, наверху, был самец, он не поднял тревогу. Скорее всего, зверь, решил Джуксал.
  
  Затем, сквозь бормотание ветра, он услышал звук, который исходил не от зверя: стук-стук-стук молотка по камню. Значит, это был мужчина, и, судя по тому, какой шум он поднимал, он понятия не имел, что Джуксал где-то рядом.
  
  Воин пробежал вперед, тихо, как зосид, подкрадывающийся к раннерпесту.
  
  Шота Руставели нервно оглянулся через плечо, входя в диспетчерскую Циолковского. У него могла быть дюжина законных причин выступить вперед, и в любом случае Юрий Ворошилов был, как обычно, поглощен своими мыслями в своей лаборатории на другом конце космического корабля. Руставели все равно нервничал.
  
  “И я даже не солдат”, - пробормотал он себе под нос, удивляясь тому, как колотилось его сердце. Бормотание было на грузинском, так что даже если бы кто-то стоял прямо рядом с ним, это был бы всего лишь бессмысленный шум. Нельзя быть слишком осторожным, подумал он, солдат он или нет, но мысль о неподчинении приказам была по-настоящему пугающей.
  
  Он снова огляделся. По-прежнему никаких признаков Юрия. Конечно, нет, сердито сказал он себе. Он подошел к радио, включил его, нашел нужную частоту.
  
  “Привет, Афина. Звонит Циолковский”. Он поднес микрофон поближе к губам, говорил очень тихо. “Привет, Афина...”
  
  “Афина слушает: Луиза Брэгг”. Ответ был таким же шепотом, потому что Руставели убавил громкость, насколько мог, и все еще слышал. Кассета все еще была бы там, чтобы проклинать его позже, но это было позже. Сейчас… Теперь в голосе Луизы прозвучало любопытство: “Ваш звонок незапланированный, Циолковский. Что происходит?”
  
  “Флот Скармеров пересекает каньон Йотан, вот что, и Олег Лопатин с ними. С ним его друг Калашников, о чем я советую вам помнить, когда будете подходить поздороваться с ним. Вот и все. Циолковский на свободе”.
  
  Он протянул руку, чтобы выключить телевизор. Его рука остановилась прямо над выключателем. Циферблаты уже сами по себе погасли. Его челюсть сжалась так, что зубы заскрежетали друг о друга. Из всех случаев неисправности-
  
  Затем он услышал шаги, приближающиеся по коридору. Ворошилов остановился у входа в диспетчерскую. Он качал головой. “Это было глупо, Шота Михайлович”, - сказал он. “Глупо”.
  
  “Что было?” Если бы Руставели мог проявить наглость, он бы это сделал. “Похоже, это проклятое радио отключилось от нас. Я просто проверял его”.
  
  “Позвонив американцам”. Ворошилов не задавал вопроса.
  
  Руставели осел. “Я должен был знать, что время для срыва было слишком удачным”.
  
  “Да, тебе следовало это сделать”, - согласился Ворошилов. “Надеюсь, мне удалось отключить схему до того, как ты разболтала слишком много, но я не уверен. Ты действительно удивила меня, Шота”.
  
  “Я так рад”, - пробормотал Руставели. Затем, одно за другим, до меня начали доходить последствия того, что произошло. “Вы следили за мной”, - медленно произнес он. С достоинством, необычным для того, кто допускает такие вещи, Ворошилов кивнул. “Что означает”-
  
  Руставели продолжал; на самом деле он не нуждался в одобрении - “вы из КГБ”.
  
  Ворошилов снова кивнул. “Но вы никому больше не скажете об этом, Шота Михайлович. Никому. Это не имеет значения. Я бы сделал это, кем бы я ни был, если бы пришел и застал тебя на радио ”.
  
  “Почему? Ты ненавидишь Лопатина”, - выпалил Руставели. Он удивился, как это возможно, если они оба были из КГБ. Он также задавался вопросом, было ли это вообще правдой или просто прикрытием, которое использовали два шпиона.
  
  “Лопатин - свинья”, - категорично заявил Ворошилов. Это ответило на этот вопрос, подумал Руставели, или, по крайней мере, доказало, что Юрий актер, а также химик и шпион. Через мгновение, тщательно подбирая слова, Ворошилов продолжил. “Но он также выполняет приказы, которые получил как от полковника Толмасова, так и от "Родины", отечества. Ты не имеешь права вмешиваться в его миссию ”.
  
  “Нет? Что, если он или его ручная Минерван начнут стрелять в американцев? Юрий Иванович, одна из них рисковала своей шеей, чтобы пролететь каньон и помочь Валери. Должен ли я отплатить за это, даже не предупредив их, что опасность приближается к ним?”
  
  Ворошилов нахмурился. Он по-прежнему выглядел, как всегда, тихим, прилежным, немного мальчишеским. А под этим скрывался чекист, подумал Руставели. Он поклялся себе никогда больше не судить по внешности.
  
  “Возможно, он тоже подвергается опасности”, - ответил химик. “Брэгг не сказал бы Сергею Константиновичу, передавал ли он огнестрельное оружие минерванцам на дальней стороне каньона Йотан. Если бы мы были уверены, что это не так, возможно, Лопатин мог бы остаться здесь. А так - нет ”.
  
  “Хотела бы Катя, чтобы ты меня прервал?” До этого момента Руставели никогда бы не подумал, что сотрудники КГБ способны взывать к их чувствам. Он не мог представить чекиста, возвращающегося домой к любимой жене, возможно, к детям, и плюхающегося в кресло, чтобы пожаловаться на тяжелый день, который у него был.
  
  Но Юрий был другим. Черт возьми, он жил почти в носках Юрия уже гораздо больше года. Может быть, он и был чекистом, но он не был плохим парнем. И Руставели поспорил бы на что угодно, что кто-нибудь захочет назвать, что он действительно любил Катерину.
  
  “Я не знаю”, - сказал он сейчас. Он был обеспокоен; Руставели мог это видеть. Но затем он кивнул в сторону молчащего радио. “Впрочем, сейчас слишком поздно беспокоиться об этом”. Он направился обратно в свою лабораторию - и, по-видимому, подумал Руставели, к своим микрофонам и секретным переключателям.
  
  “Дерьмо!” - сказал грузин. Он стукнул кулаком по спинке стула. Эта штука была мягкой и не причиняла боли. “Дерьмо!” - повторил он.
  
  Чип, чип, чип. Фрэнк Марквард опустился на колени, чтобы с большей точностью орудовать своим геологическим молотком. Он никогда раньше не видел конгломерата с такой мелкозернистостью.
  
  Все новое и интересное заслуживает того, чтобы быть образцом.
  
  Даже через обивку его колени начали замерзать. Он вздохнул. Ему так надоело мерзнуть. Будучи пожизненным жителем Лос-Анджелеса, у него не было практики жить в холодильнике. Он вспомнил, как кто-то из отборочной комиссии спрашивал об этом, и вспомнил, как ответил, что это его не будет беспокоить. Он уже тогда знал, что лжет. К счастью, люди из комиссии этого не знали.
  
  Пэт была такой же калифорнийкой, как и он, но холод беспокоил ее не так сильно. А если и беспокоил, подумал Фрэнк, нахмурившись, она не подавала виду. Не так давно это не пришло бы ему в голову. Теперь он не был уверен, что Пэт сможет утаить что-то. Он надеялся - он думал - что снова согревает ее, в совсем другом смысле этого слова, но он не был уверен.
  
  Как он обычно делал, он попытался извлечь из этого максимум пользы. Он полагал, что все к лучшему, что он больше не воспринимает ее как должное. Скука лежала на этом пути.
  
  Краем глаза он заметил какое-то движение. Он поднял глаза. Откуда взялся минерванец? “Что ты здесь делаешь, мужчина из клана Реатура?” - спросил он на языке омало.
  
  Самец не ответил. Оно подошло ближе. Как, удивился Фрэнк, оно оказалось под ним так, что он этого не заметил? Затем он увидел копья в руках минервца.
  
  “Фрэнк!” Луиза кричала снова и снова в диспетчерской Афины. “Ты там? Входи, Фрэнк!”
  
  “Божьей”, - тихо сказал Олег Лопатин, увидев испачканные копья, которые демонстрировал Джуксал.
  
  Воин гордился собой. “У него был с собой маленький молоток, но он едва успел поднять его, как я ударил его”. Он поднял руку с противоположной стороны своего тела, показал русскому геологический инструмент, который он забрал у убитого им человека.
  
  “Божьей”, - снова сказал Лопатин. Идея отправиться на войну была привлекательной абстрактно. Однако убийство другого человека минерванцем было не совсем тем, что он имел в виду, независимо от того, насколько социально развиты были скармеры.
  
  “Не позволяйте своим глазным стебелькам опускаться, Олег Борисович”, - сказал Фральк. “Вы рассказали нам, что люди по эту сторону ущелья - враги вашего великого клана”.
  
  “Да, но...“ Внезапно ужасные последствия расцвели в сознании Лопатина. Американцы предположили бы, что он убил их товарища. В обратной ситуации он пришел бы к тому же выводу. Когда рядом был человек с винтовкой, кто бы дважды подумал о туземцах и их копьях?
  
  Нахмурившись, он яростно размышлял. Хотя привычка к секретности глубоко укоренилась в нем, он решил, что здесь она ему не поможет. Он должен был бы сообщить Циолковскому, что произошло, и что он не имел к этому никакого отношения. Он не мог предположить, как далеко это зайдет в умиротворении американцев, но сейчас ничто не могло быть хуже молчания.
  
  Он нажал кнопку включения своего радио, поднес его к губам. “Вызываю Циолковского, вызываю...“ - начал он. Затем он заметил, что индикатор отправки не загорелся. Когда он переключился на mWAVE, из динамика не доносилось ни гула несущей волны, ни помех.
  
  Он безнадежно отклеил заднюю панель приемника. На интегральных схемах внутри поблескивала вода. Он пытался сохранить радиоприемник сухим, пересекая каньон Йотан, но его корпус не был водонепроницаемым. Кто бы мог подумать, что на замороженной Минерве это должно быть? Он, как мог, просушил записи, снова попытался отправить. Радио по-прежнему не работало.
  
  Конечно, ему тоже пришлось немало потрепаться, пока он карабкался к вершине каньона. Без инструментов, которых у него не было, он не мог сказать, что не так с проклятым устройством, если бы ему не бросалось в глаза ничего очевидного вроде оборвавшегося провода. Он также не мог починить ничего более сложного, чем оборвавшийся провод.
  
  И это, с горечью спросил он себя, делает тебя современным инженером-электронщиком? Проблема была в том, что так оно и было. Но это, в данный момент, было наименьшей из проблем, в которые он попал, и он это знал.
  
  Эммет Брэгг был бы вне себя, узнав о смерти своего соотечественника. И даже Толмасов с подозрением относился к Брэггу.
  
  “Вы вызываете его на радио и выясняете, во что, черт возьми, он играет, вы слышите меня, Сергей Константинович?” Брэгг говорил как разъяренный тигр, подумал Толмасов. Он также не винил своего американского коллегу.
  
  “Я звоню, бригадный генерал Брэгг, звоню неоднократно, уверяю вас. Но он не отвечает”.
  
  “Фрэнк Марквард тоже этого не делает. О чем это тебе говорит?”
  
  “Ничего из того, что мне нравится”, - признался Толмасов.
  
  “Я тоже”, - прорычал Брэгг. “Насколько я могу видеть, здесь говорится, что ваш человек стал разбойником по эту сторону каньона. Мне это не нравится, Сергей Константинович, ни капельки. Вам лучше поверить, что я сделаю все, что потребуется, чтобы защитить остальных членов моей команды. Все, что угодно. Не говори, что тебя не предупреждали ”.
  
  “Я понимаю”. Если бы Толмасов мог взять Лопатина на прицел, он мог бы разобраться с ним сам. “Тебе было бы лучше. Похвастайся”.
  
  В палатке за пределами городка Хогрэма воцарилась тишина. Толмасов минуту или две сидел, слушая радио, прежде чем встать. Миссия так долго шла так хорошо, но когда она решила развалиться, она не стала валять дурака. Кто-то из Циолковского - должно быть, Руставели или Ворошилов, - звонил американцам, а кто бы ни звонил, обрывал его на полуслове. Пилот не знал, на кого злиться больше - на кэллера или на каттера.
  
  И Лопатин! Толмасов все еще не знал, что с этим делать. Он не хотел думать, что даже чекист может выйти из-под контроля в тот момент, когда он выйдет сухим из воды, но он также не знал, что еще думать. Упрямый отказ дурака начать или принять общение не говорил о нем хорошо.
  
  Пилот повернулся к Валерию Брюсову и Катерине, которые слушали его перепалку с Брэггом с таким же потрясением и тревогой, как и он сам. “Комментарии?” он спросил. Может быть, только может быть, один из них увидел что-то, что он пропустил.
  
  “Сергей, у нас серьезная проблема”, - сказала Катерина. Брюсов торжественно кивнул. То же самое, спустя мгновение, сделал и Толмасов. Единственная проблема заключалась в том, что он уже знал это.
  
  Ирв всмотрелся вниз, в каньон Йотан. Он и раньше ощущал тяжесть пистолета на бедре, но теперь он действительно почувствовал это. Мысль о том, чтобы использовать пистолет против минерванца, привела его в ужас. Идея использовать это против AKT4 привела его в ужас еще и по другой причине - он был рад, что составил завещание перед тем, как покинуть Землю.
  
  По праву, подумал он, пытаясь слиться с кустами, это была работа Эммета Брэгга. Эммет был солдатом, а не притворяющимся антропологом. Но Эммет был также пилотом - пилотом номер один и, если бы с Фрэнком случилось худшее, единственным пилотом. Он не был расходным материалом как разведчик.
  
  Минерванцы внизу, в каньоне, внешне ничем не отличались от мужчин Реатура. Однако Ирв знал, что никого из мужчин Реатура там не было. Тогда это, должно быть, были враги - скармеры, как называли их русские.
  
  И Олег Лопатин. Без отчаянного звонка Циолковского Ирв не узнал бы, кто из русских сопровождал "Скармер" над каньоном Йотан, но суставчатые, отрывистые движения человеческого существа были мгновенно узнаваемы на фоне размахивающих рук и щупалец минерванца. На одно головокружительное мгновение Ирв понадеялся, что человек там, внизу, был Фрэнком, но американцы не носили меховых шапок.
  
  Как, в любом случае, переправились скармеры? Ирв позволил своему биноклю пронестись мимо группы туземцев к кромке воды. Сначала круглые чашеобразные формы, которые он там увидел, ничего для него не значили. Потом он понял, что это, должно быть, лодки. Они выглядели ужасно маленькими и непрочными, чтобы их можно было сложить против течения в каньоне, не говоря уже о дрейфующем льду там.
  
  Возможно, подумал он, скармеры не знали, на какой риск они идут, когда отправлялись в путь. Быть слишком невежественными, чтобы беспокоиться о неприятностях, тоже подпитывало многие человеческие предприятия. Жаль, что этот был нацелен в его сторону.
  
  Некоторые из скармеров начали двигаться вверх по склону. При наблюдении через линзы движение было увеличенным, угрожающим. Ирв отпрянул назад, хотя рациональная часть его разума настаивала, что ему ничто не угрожает. Это не остановило его отступление. Это заставило его держать бинокль направленным, когда он отступал.
  
  Плотная группа минерванцев, за которыми он наблюдал, распалась в наступлении. Он увидел, вокруг чего они собрались:
  
  Скрюченный труп Фрэнка Маркварда. Зрелище не стало неожиданностью, но все равно было похоже на удар в живот.
  
  Ирв вскочил на свой велосипед и помчался обратно в Афину.
  
  Тернат хотел бы, чтобы Дордал был зачат как пара, чтобы он - нет, она, он был бы зачат; это было почти так же сложно, как помнить, что половина людей были парами - мог умереть молодым, произведя на свет шестерых отпрысков, таких же идиотов, как он сам. Старший сын Реатура отказался выполнять умственную гимнастику, которая, как он знал, была ему нужна, чтобы последняя часть этого предложения указывала в том же направлении, что и остальные.
  
  “Это все еще наши владения, старейший, или Дордала?” - спросил один из мужчин рядом с ним.
  
  Тернат задумался. Он прошел этот путь ранее в этом году, пытаясь убедить Дордала, что угроза со стороны Скармеров реальна! Все, что ему удалось сделать, это убедить Дордала в том, что Реатур думает, что это реально, и поэтому на него можно безнаказанно напасть. “Все еще наш, Фелиг”, - ответил он, надеясь, что из него получится лучший военачальник, чем у него был посланник.
  
  Глазные стебельки самца разочарованно опустились. “Значит, мы должны оставить этот забор в покое?”
  
  “Боюсь, что так”. Тернат тоже бросил взгляд на ограждение, пока не решил, где они находятся. “Не волнуйся. Это ненадолго”.
  
  Это оказалось даже правдивее, чем он ожидал. Солнце опускалось на запад сквозь облака в сторону ущелья Эрвис, когда военный отряд наткнулся на брошенный загон. С тех пор выпал снег, чтобы скрыть любые следы, но Тернат все еще чувствовал прогорклую вонь массивных пустот. Ему не нужно было видеть, чтобы идти по следу. Он вел на север. “С этого момента мы можем забрать с собой все, что угодно. Либо мужчины Дордала украли это у нас, либо мы украдем это у них”, - крикнул Тернат. Его товарищи приветствовали.
  
  Ни один официальный столб не отмечал границу между владениями Реатура и Дордала. Однако по обе стороны границы, которая не была отмечена, мужчины знали, кто был отцом их клана. Те, кто был на стороне Дордала, знали, что нужно убегать, когда с юга приближалась большая группа незнакомцев.
  
  След запаха становился сильнее. Тернат начал задаваться вопросом, не идет ли он и его самцы в ловушку. Он сомневался, что у Дордала хватило ума установить такое, но один из ярких молодых мужчин хозяина северных владений - скажем, мужчина, очень похожий на Терната - мог бы.
  
  Конечно же, вскоре после того, как эта идея пришла в голову Тернату, мужчина небрежно указал на большой валун в стороне от тропинки. Так же небрежно старший Реатур повернул глазной стебель в том направлении. Кто-то выглядывал на них.
  
  “Давайте пройдем немного дальше, а затем поспешим обратно”, - сказал Тернат после минутного раздумья. “Таким образом, мы встанем между шпионом и его друзьями, так что он не сможет сбежать к ним”.
  
  Словно не замечая, мужчины неторопливо прошли мимо валуна. Тернат махнул рукой вниз. Крича, размахивая копьями, налетчики развернулись и побежали, чтобы поймать мужчину, который наблюдал за ними.
  
  “Взять его живым!” Крикнул Тернат. “Нам нужны ответы”.
  
  Если бы соглядатай сбежал, он не ушел бы далеко, не с девятью восемнадцатью воинами, преследующими его. Но он не сбежал. Действительно, Тернат задавался вопросом, мог ли он сбежать. Даже после того, как он расширился в подчинении, он был одним из самых худых мужчин, которых когда-либо видел старший Реатур, и одним из самых грязных.
  
  Однако он не был синим от страха под своей грязью, и Тернат понял почему мгновение спустя, когда он закричал: “Ура! Ты пришел, чтобы вернуть зверей!”
  
  Разочарование, подумал Тернат. Будучи полностью настроенным на борьбу или преследование, вот он здесь, встреченный как спаситель. Опустив копья - конечно, один умирающий от голода самец не мог причинить вреда - он сказал: ”‘Назад’? Ты один из пастухов Реатура?”
  
  “Это я - Эланти, пастух-массификатор, к вашим услугам. Я рад, что вы, ребята, наконец пришли. Я был очень голоден, прячась здесь, чтобы хоть одним глазком присматривать за животными ”.
  
  “Я верю в это”, - сказал Тернат. “Фелиг, дай ему что-нибудь поесть”. Пока Эланти ел со всеми признаками экстаза, Тернат тихо спросил воинов: “Кто-нибудь знает, действительно ли он наш?”
  
  Глазные стебельки извивались, когда самцы смотрели на Эланти и друг на друга. Самец по имени Оллект, которого Фральк знал как родом из северной части домена, сказал: “Он наш, старейший. Он долгое время пас масси здесь, недалеко от границы ”. Пара других самцов высказались в знак согласия.
  
  Эланти на мгновение перестала жевать и укоризненно сказала: “Старейшая, да? Реатур знал бы, кто я, не спрашивая”.
  
  Это, подумал Тернат, вероятно, было правдой. “Хозяин домена знает все виды вещей, которые я должен когда-нибудь узнать”, - ответил он.
  
  “Хм. Во всяком случае, не заносчивый по этому поводу”. Эланти отправил в рот еще один кусок вяленого мяса. Когда это исчезло, он сказал: “У воров Дордала мой масси, ну, предположим, ты бы сказал, что масси Реатура, но я тот, кто пасет их - в маленькой долине недалеко отсюда, вместе с несколькими их собственными стадами. У них также есть самцы, размещенные по обе стороны тропы, так что они могут наброситься на любого, кто подходит прямо к ним, чтобы забрать их домой ”.
  
  “Звучит как "проклятые грабители”, - сказал Тернат, забыв, что он думал, что для организации засады нужен кто-то очень похожий на него.
  
  “Это еще не все”, - сказал Эланти. “В последнее время у меня было много глазных стеблей на земле поблизости, и немного раньше тоже”. Тернат подозревал, что он имел в виду, что занимался контрабандой через границу; он на мгновение отвернулся от Эланти, чтобы показать, что ему все равно. В голосе пастуха звучало облегчение, когда он продолжил: “Так получилось, что я знаю способ, который поможет вам обойти одну из этих групп с другой стороны. Ты нападаешь на них с неожиданной стороны, врываешься и хватаешь зверей, затем разбираешься с другой группой ...”
  
  “Да”, - медленно произнес Тернат, которому понравился план. “Если ты прав, Эланти, отец клана сделает тебя богатым за это”. И если ты ошибаешься, он не добавил, ты больше никогда никого не предашь. Пастух должен быть в состоянии понять это сам.
  
  Очевидно, он мог бы. “Не очень заботься о том, чтобы быть богатым”, - ответил он. “Вернуть моего масси, это важно, их и, возможно, нескольких лучших сотрудников Dordal, чтобы отплатить мне за те неприятности, которые у меня были. Может быть, даже больше, чем несколько ”.
  
  “Ты их получишь”, - пообещал Тернат, старательно не шевеля глазными стебельками от жадности в голосе Эланти. После того, как все это закончится, сказал он себе, хорошей идеей было бы выделить кого-нибудь для наблюдения за пастухом на некоторое время. У Эланти могло быть где-то припрятано больше, чем у Реатура под замком клана.
  
  Но все это было позже. Сейчас он и военный отряд следовали за Эланти прочь с равнины, по приглашающей тропе масси к другой тропе, которую, по словам пастуха, он нашел.
  
  Ламра оглядела себя сверху вниз, со всех сторон. В половине случаев ей казалось, что шесть больших выпуклостей, которые почти скрывали ее ноги, выглядели нелепо. В другой половине случаев она их почти не замечала. Они были частью ее так долго, что она привыкла к ним.
  
  Она попыталась вспомнить, как выглядела до того, как начали расти почки. Как и любой другой партнер, предположила она. В это было трудно поверить. Когда она перестала вглядываться в себя, она увидела несколько рядом. Было еще труднее представить, что она когда-нибудь снова будет выглядеть так прямолинейно. Люди продолжали говорить, что она могла бы, но тогда людей тоже было довольно трудно представить.
  
  Теперь у нее были проблемы с игрой, у нее, которая когда-то была одной из самых быстрых и подвижных подруг. Из-за того, что она стала такой неуклюжей и медлительной, другие больше не пытались вовлекать ее в свои игры.
  
  Она задавалась вопросом, не заставляла ли их мысль о том, что она, вероятно, не задержится здесь надолго, также держаться от нее подальше. Она сомневалась в этом. Немногие супруги могли заглядывать достаточно далеко вперед, чтобы воспринимать смерть как нечто иное, чем слово. У нее самой были проблемы с этим. Она не осознавала время, когда ее не было, так разве она не будет всегда?
  
  Но она знала, что, независимо от того, как все выглядело, реальность заключалась в том, что Реатур, неизменный, насколько она могла судить, за то время, пока она была жива, был примерно таким же задолго до этого. И она знала, что пары, многие пары, закончились за то время, что она начала обращать внимание на окружающий мир. Она тоже могла умереть.
  
  Она посмотрела на кусок выделанной шкуры, который держала в руке, и на знаки, написанные на нем. Реатур знала, что этот кусок у нее, и не возражала. Другие знаки начинали приобретать для нее смысл. Каждое слово, которое она выучила, облегчало понимание остальных. Если она выживет, однажды она сможет читать.
  
  Дверь в комнаты товарищей открылась. Вошел Реатур. Ламра подумала, что он выглядел взволнованным - его глазные стебельки, даже руки, поникли. В последнее время он не приходил навестить товарищей так часто, как раньше, а когда приходил, то всегда чувствовал усталость.
  
  Приятели столпились вокруг него. У него, как обычно, нашлись добрые слова для всех них: похвала каракулям Пери, которые, по мнению Ламры, совсем не походили на настоящий почерк, ликующее покачивание глазных стебельков, когда какой-то другой товарищ в толпе - Ламра не могла видеть, кто именно - бросил мяч, который на самом деле полетел в его сторону.
  
  Ламра пыталась дождаться, когда он обратит на нее внимание. Она была на краю группы, потому что больше не могла двигаться быстро, а многие приятели пронеслись мимо, чтобы быть с хозяином домена. Это разозлило ее, и она все равно была не очень терпелива. Когда она больше не могла ждать, она крикнула “Реатур!” так громко, как только могла.
  
  Два его глазных стебелька посмотрели в ее сторону. “Придет твоя очередь, малышка”, - сказал он и продолжил то, что делал. Обещание заставило ее замолчать еще на некоторое время. Затем она снова позвала его.
  
  “Скоро”, - сказал Реатур, на этот раз более резко. Ламра переступила с ноги на ногу, с ноги на ногу, с ноги на ногу, с ноги на ногу. Наконец, когда хозяин домена поговорил с остальными самками или обнял их, он снова повернул к ней свои глазные стебельки. “А теперь, малышка, пойдем со мной, и мы поговорим”.
  
  Он увел ее в одну из комнат поменьше. Другие помощники разошлись. Сначала их возмущало особое внимание, которое Реатур уделял Ламре, но теперь они привыкли к этому. Они быстро привыкли к вещам, которые когда-то были странными - к людям, например. Ламра в этом отношении была очень похожа на своих спутников.
  
  “Ну, малышка, - сказал Реатур, - чем ты занималась с тех пор, как я видел тебя в последний раз?”
  
  Она помахала куском шкуры. “Я выучила гораздо больше знаков. Смотри, здесь написано: ‘в тот год растаяло столько льда, что крыша’ - что-то сделало. Я не знаю, что означает эта часть ”. Она указала на слова, которые ее поразили.
  
  Он. повернул к нему глазной стебель. “Влюбился’, “ сказал он ей.
  
  “Это очень хорошо, Ламра. Ты усердно работала”.
  
  “У тебя тоже, - парировала она, - иначе ты бы приходил почаще, чтобы повидаться со мной”.
  
  Воздух с шипением выходил из его дыхательных пор. “Ты прав - у меня есть и я бы хотел. Это...“ Он сделал паузу, как будто раздумывая, стоит ли продолжать, но, наконец, он это сделал. “... это было трудно”.
  
  Ламра отреагировала больше на его тон, чем на слова. “Почему ты грустишь, Реатур?”
  
  “Среди прочих причин, потому что людям все еще не везло с самцами из стад, а твое время распускания почек приближается”, - сказал он. “Я никогда не хотел, чтобы ты умерла, Ламра, но найти надежду на то, что ты можешь не умереть, а затем видеть, как она угасает, тяжело”.
  
  “Я тоже не хочу умирать, Реатур. Может быть, я все еще не умру. Но если я умру, что ж...”
  
  “Не говори этого”, - сказал мастер домена, и поэтому Ламра не стала повторять старую поговорку о старых друзьях. Через мгновение хозяин домена продолжил: “Помимо этого, мужчины Дордала украли несколько наших масси, скармеры пересекли ущелье Эрвис на штуках, которые люди называют "лодками", и они или другой, другой вид людей убил одного из тех, кого мы знаем. И, кроме этого, все прекрасно ”.
  
  Ламра не всегда распознавала сарказм. На этот раз он ускользнул от нее. Даже если бы она уловила его, она бы не обратила на него внимания, не тогда, когда он появился вместе с другими новостями Реатура. Мертвый человек! Она даже не была уверена, что люди могут умирать. “Кто из них мертв?” - с тревогой спросила она; трое из этих странных существ стали ее более близкими друзьями, чем кто-либо, кроме Реатура.
  
  “Тот, кого звали Фрэнк”, - ответил он. Ламра испытала облегчение - она едва ли даже видела этого.
  
  Тем не менее, она сказала: “Как печально для людей. Даже раньше их было так мало”.
  
  Реатур сердито взмахнул руками. Он начал желтеть. “Для нас будет печально, если мы не сможем столкнуть проклятого Скармера обратно в ущелье. Если этот домен получит нового хозяина, мастера-Скармера, ваши отпрыски никогда не доживут до взросления. А ты - если ты выживешь, но мы проиграем, что сделает из тебя вождь скармеров? Ничего хорошего, говорю тебе.”
  
  Ламра пыталась не посинеть. Она не думала ни о чем из того, что сказал Реатур, и все они звучали устрашающе. “Тогда мы должны победить”, - сказала она наконец. “Мы сделаем. У нас есть ты, а у Скармеров нет”. Говоря это, она заметила, что снова становится "зеленой". Она была убеждена, что Реатур справится с чем угодно.
  
  “Хотел бы я, чтобы все было так просто”. Мастер домена вздохнул. “Я пришел к вам, чтобы отвлечься от своих забот, и вот вместо этого я передал их вам. Ты смелый, раз не суетишься из-за них ”.
  
  Он раскрылся перед ней, затем ушел, прежде чем она смогла сообразить, как ответить. Грохот закрывающейся за ним двери прозвучал очень убедительно.
  
  Пэт Марквард споткнулась, направляясь к последнему питомцу пеннеделоков, который был на грани распускания почек. “Осторожно”, - сказал Ирв. Он говорил это уже несколько раз - куда бы ни был устремлен ее взгляд, это было не на землю у нее под ногами.
  
  “Прости”, - ответила она. Ее голос звучал как будто издалека. Она не смотрела на него.
  
  Сара мягко сказала: “Все в порядке, если ты хочешь вернуться на корабль, Пэт”. Ирв кивнул.
  
  Размышления о том, как ответить, вернули Пэт к "здесь и сейчас". Она покачала головой. “Если мне нечего будет делать, я сойду с ума еще больше, чем сейчас. Я бы предпочел попробовать работать, чем просто сидеть и размышлять ”.
  
  Сара взглянула на Ирва. Он снова кивнул - он сказал бы то же самое. Его жена пожала плечами. Они пошли дальше. Ирв задавался вопросом, многого ли они собираются достичь. Во-первых, они еще не сохранили жизнь своему партнеру. Во-вторых, если победят захватчики с запада, будущее, ради которого они пытались спасти Ламру, окажется удручающе коротким.
  
  Ирв также подумал об Олеге Лопатине. Похоже, Толмасов так же стремился избавиться от него, как и все на Афине. Должно быть, он сошел с ума, подумал Ирв в сотый раз. Это было очень плохо, особенно если кто-то из русских беспокоился о нем настолько, чтобы попытаться предупредить американский корабль. И особенно с тех пор, как у него была с собой винтовка.
  
  Ирв не хотел выходить против автомата Калашникова, даже с шестью пистолетами - нет, теперь с пятью. “Как мы собираемся сопротивляться?” он спросил Сару тихо, чтобы Пэт не заметила. Сара только покачала головой. Ирв гадал, означало ли это, что она не знала или не хотела думать об этом сейчас. Вероятно, и то, и другое.
  
  Помощник оратора в загоне достаточно привык к людям, чтобы не пытаться напасть или вразвалку уйти, когда они подошли втроем. Он только повернул в их сторону один дополнительный глазной стебель.
  
  “Теперь мы ждем”, - мрачно сказала Сара. Судя по всему, подумал Ирв, им не придется долго ждать. Помощник оратора выпирал, как толстуха, пытающаяся вырваться из костюма из спандекса. Однако Ирв узнал, что, как и в случае с беременными женщинами, внешность может быть обманчивой. Однажды они провели три холодных дня, ожидая, пока самка выпустит своих отпрысков, только для того, чтобы, вернувшись на следующее утро, обнаружить маленькую элоку, бегающую по загону, а самку мертвой.
  
  Ждать было легче тогда, до ... до смерти Фрэнка, твердо сказал себе Ирв. Он не знал, что его убил Олег Лопатин. Однако это было намного более вероятно, чем все остальное, что он мог придумать.
  
  И не важно, как умер Фрэнк, теперь он был мертв, и Пэт больше не была той шутливой компаньонкой, какой была раньше. Она продолжала расхаживать взад-вперед по загону с тем же отстраненным выражением в глазах. Иногда она отвечала, когда Ирв или Сара обращались к ней, иногда нет. Двое других тоже не могли просто поговорить друг с другом, не при ней. Время тянулось бесконечно.
  
  После того, что казалось шестью неделями, но на самом деле было двумя с половиной часами, Сара, которая так часто поглядывала и тыкала пальцем в помощника по ораторскому искусству, что даже перестала обижаться, резко выпрямилась. “Кожа начинает расслаиваться. Давайте приготовимся”.
  
  Ирв присел на корточки рядом с помощником оратора, обхватив его двумя руками слева от Сары. Пэт подошел медленнее и присел на корточки, обхватив двумя руками элока во время боя Сары, так что трое людей оказались на равном расстоянии друг от друга.
  
  “На этот раз мы попробуем немного по-другому”, - сказала Сара, напоминая им о том, чем они занимались. “Вместо того, чтобы просто пытаться перевязать эти кровотечения, мы собираемся перекрыть их. Здесь.”
  
  Она передала два больших хирургических зажима Ирву, еще два - Пэту. “Как только почки отпадут, зажмите выступающие культи кровеносных сосудов. Для работы вам понадобятся обе руки, так что не пытайтесь использовать их обе сразу. Сделайте одну, затем другую, как можно быстрее, не допуская ошибок. То, как хлещет кровь, много неловкости, и вы будете слишком поздно, чтобы сделать что-то хорошее ”.
  
  Вспоминая, как Бийал истекал кровью, вспоминая, как он наблюдал, как несколько товарищей по элоку и масси заливали своей кровью землю - и его самого, - Ирв знал, что его жена была готова сражаться. Он несколько раз открывал и закрывал зажим.
  
  Элок становился безмятежным - "смирившийся" было другим словом, пришедшим на ум Ирву, хотя он знал, что это очеловечивает - по мере того, как продолжался процесс зарождения. Разрез на кожице над каждым бутоном становился все длиннее и длиннее. Вскоре Ирв увидел перед собой мокрые ножки и попки двух бутонов. Ножки уже шевелились, как будто новорожденный элок готовился пуститься в бега.
  
  “Теперь уже скоро”, - выдохнула Сара. Ирв взглянул на нее на долю секунды, подавляя усмешку - она тоже нервно открывала и закрывала зажим. Акушерство - это не то, что она изучала в медицинской школе. Она его не заметила. “Скоро”, - повторила она снова.
  
  Ирв увидел, что она была права. Теперь был виден почти весь каждый отпрыск; он мог видеть кровеносные сосуды между их глазными стебельками, которые соединяли их с партнером, мог видеть гораздо более крупные сосуды, вокруг которых были запечатаны их рты. Ему приходилось беспокоиться о самых серьезных. С кровотечением из других можно было справиться. Во всяком случае, Сара так думала, а Ирв не испытывал ничего, кроме уважения к суждениям своей жены.
  
  Как и раньше, момент наступил без предупреждения. В одно мгновение бадлинги все еще были привязаны к помощнику. В следующее они были у ног Ирва, делая все возможное, чтобы встать у него на пути. Кровь помощника хлынула фонтаном.
  
  Ирв практиковал то, что собирался делать, бесчисленное количество раз на Афине. Однако схватить и зажать кусок резиновой трубки было совсем не так, как дотянуться до кровеносного сосуда, когда брызнувшая кровь не только мешала ему видеть, что он делает, но и замораживала пальцы, когда жидкость растекалась по ним и между ними.
  
  В последний раз, когда он делал это вслепую, подумал он, ему было пятнадцать, и он получил за это пощечину. Он издал торжествующий возглас, когда его левая рука сомкнулась вокруг большого, мягкого, пульсирующего сосуда. Он сильно сжал. Поток замедлился. Он щелкнул по зажиму.
  
  Ему хотелось кричать - сосуд был запечатан. Но на крики не было времени. Сколько крови уже потерял помощник там, где освободился другой отпрыск? Слишком много? Есть только один способ выяснить. Он наклонился, схватил и после нескольких секунд отчаянной возни зажал.
  
  Затем у него появилась возможность поднять глаза. Сара закончила свою часть задания всего за несколько секунд до него. Это заставило его почувствовать гордость - он был большим любителем в такого рода вещах. Но тогда, с минерванцами, так было со всеми.
  
  Увидев, что он закончил, Сара сказала: “Красиво и быстро. Хорошо. Возможно, из этого еще получится живая мама ”. Она немного повысила голос. “Как у тебя дела, Пэт?”
  
  Снова колебание. Затем Пэт ответила: “У меня почти закончился первый вариант. Я перейду ко второму так быстро, как смогу”.
  
  “О, черт!” Воскликнула Сара. Она перебралась на сторону Пэт. “Дай мне это!” Ирв обошел помощника оратора, чтобы посмотреть, может ли он чем-нибудь помочь. Его лицо вытянулось, когда он увидел размер лужи крови под сосудом, который Сара наконец зажала. Он не мог представить, как какое-либо животное, земное или минерванское, могло потерять так много и остаться в живых.
  
  И, конечно же, помощник оратора обвис, его руки и глазные стебельки обмякли, что он видел слишком много раз прежде. Сара тоже узнала это. Она посмотрела на элока - мертвого элока - и на зажим в своей руке. Она с силой швырнула зажим на замерзшую землю. Он отскочил в сторону.
  
  “Мне жаль”, - сказала Пэт несчастным голосом. “Я просто не могу...”
  
  “Я знаю”, - сказала Сара. “С этим ничего не поделаешь”. Но она не могла удержаться, чтобы не добавить: “Я действительно надеялась на это. Теперь у нас может не быть другого шанса протестировать это раньше - до того, как появится настоящая вещь. Иметь успех за спиной было бы здорово. Ну что ж.”
  
  Она огляделась, чтобы посмотреть, куда подевался зажим, подошла к нему, подняла. Ирв расстегнул пятерку, которую им удалось прикрепить к eloc mate. Когда он освобождал каждого, вытекло всего несколько капель крови; помощник был пуст. Он сказал: “Мы могли бы с таким же успехом вернуться на Афину”.
  
  Опустив голову, Пэт отошла на несколько шагов в сторону от двух своих спутников. Сара сказала тихим голосом: “Может быть, мне следует показать минерванке, что делать. Мужчина, вероятно, был бы более надежным, чем Пэт сейчас. Я не виню ее, но...
  
  “Я знаю”. Ирв подумал об этом. Через несколько секунд он покачал головой. “Не очень хорошая идея”, - сказал он так же тихо, как Сара. “Насколько я могу судить, ни один из самцов, кроме Реатура и, возможно, Терната, не отнесся бы хорошо к идее помочь самкам выжить. Слишком далеко за пределами их ментальных горизонтов. Если бы он не думал, что Ламра особенная, я сомневаюсь, что Реатур тоже позволил бы нам продолжать. И прямо сейчас Терната здесь нет, и Реатур...
  
  “У него свои проблемы”, - закончила за него Сара. Она вздохнула. “Разве не у всех нас?”
  
  
  VIII
  
  
  Минерванские летние дни были неплохими, не для того, кто привык к московской погоде, каким был Олег Лопатин. Минерванские ночи были чем-то другим, почти всегда на десять градусов ниже нуля или хуже. Каждая ночь напоминала Лопатину о его военном курсе выживания в снегу.
  
  То, что сейчас он был в центре вооруженного лагеря, только обострило воспоминание. Силы Фралька, потрепанные и рассеянные при пересечении каньона Йотан, теперь снова были вместе, настолько, насколько они когда-либо могли быть. Омало не нанесли по ним удара. Завтра, если повезет, Скармер вообще выйдет из огромного каньона на ровную землю. Лопатин не планировал быть с ними.
  
  Помочь скармеру выиграть войну против их соседей на востоке, может быть, выпустить пол-обоймы в любого американца, достаточно глупого, чтобы попытаться помочь феодальному Омало противостоять неотвратимой логике исторической диалектики ..., все это было бы замечательно, пока он делал это шаг за шагом, в контакте с Циолковским. Тогда он был бы не только одним из инструментов, с помощью которых разворачивалась диалектика, но и проводником советской политики, определенной до того, как он отправился на восток с армией Фралька. Потеря его рации изменила все.
  
  Любой советский офицер, взявший дело в свои руки, напрашивался на неприятности и обычно получал их. Если бы он проявил враждебность к экипажу "Афины", не будучи вовлеченным в цепочку командования, которая могла санкционировать такое поведение, он точно знал, что произошло бы. Американцы закричали бы о кровавом убийстве. Они, вероятно, уже кричали о кровавом убийстве Фрэнка Маркварда.
  
  Москва сказала бы, должна была бы сказать, что Лопатина послали через каньон Йотун исключительно в качестве наблюдателя. Вся вина легла бы прямо на его плечи. Он мог предвидеть, что это надвигается, точно так же, как он видел ту гору льда, обрушивающуюся на его лодку.
  
  Как и тогда, в коралле, он намеревался уйти сейчас. Он видел только один путь, который мог позволить этому случиться, и он ненавидел его. Но если бы он сдался американцам и рассказал им, как погиб Марквард, он мог бы для своей собственной выгоды провести линию, которую он ожидал от Москвы. Что касается его действий, все, что ему нужно было сделать, это сказать правду. К сожалению, будучи сотрудником КГБ, он знал, как мало часто значит правда.
  
  Скармер спал повсюду вокруг него. В земном лагере костры освещали бы ему путь - и позволяли часовым видеть его. У минервцев не было костров; они любили хорошую погоду. Лопатин знал, что они выставили часовых. Если повезет, он сможет ускользнуть от них в темноте.
  
  Он выскользнул из своего спального мешка, тихо скатал его и засунул в рюкзак. Он перекинул винтовку через плечо. Он хотел нести ее, но знал, что ему могут понадобиться свободные руки. Прокладывая себе путь к свободе стрельбой, он в любом случае наверняка потерпел бы неудачу; даже если бы этого не произошло, это разрушило бы советскую миссию. Но он скучал по тому комфорту, что у него был готовый к стрельбе автомат Калашникова.
  
  Он проскользнул сквозь дремлющих туземцев. Идти в правильном направлении было легко, даже в темноте: любой путь в гору был правильным.
  
  Он задавался вопросом, как он вообще сможет пересечь каньон Йотан, чтобы вернуться в Циолковский - после того, как он бросил здесь Скармера, он не будет популярен среди них. Возможно, это не имело бы значения. После смерти Маркварда у американцев были бы припасы, позволяющие ему улететь домой на борту "Афины".
  
  Домой? Нет, чтобы улететь обратно на Землю. Он сомневался, что сможет когда-нибудь вернуться домой. Времена изменились со времен Великой Отечественной войны, когда так много советских солдат получили срок в Гулаге просто за то, что увидели, на что похожа Западная Европа. Однако они изменились не настолько, чтобы сотрудник КГБ мог ожидать, что его встретят с распростертыми объятиями после допроса в ЦРУ, как это предполагал Лопатин.
  
  Он хотел смеяться. Он хотел плакать. Он хотел ругаться. Он был хорошим партийцем и лояльным советским гражданином, и он знал, что ему придется дезертировать. Очень медленно он продолжал выползать из лагеря скармеров.
  
  Наконец, после того, что казалось вечностью, Скармер начал редеть. Лопатину больше не нужно было обращать внимание на каждый свой шаг из-за страха споткнуться о местного жителя. Теперь он мог двигаться быстрее.
  
  Поднялся ветер. Мимо пронеслись облака. Одна из Минерванских Лун - Лопатин понятия не имел, какая именно, - светила сквозь прореху в покрове над головой. Гораздо слабее земного лунного света, это было лучше, чем почти полная темнота, которую он знал раньше. Он снова ускорил шаг.
  
  Лунный свет также позволил часовому Скармера заметить движение, которое он в противном случае мог бы пропустить. “Стой!” - крикнул мужчина. “Кто идет?” Лопатин замер. Слишком поздно - часовой уже уловил чуждость в том, как он двигался. “Человек! Человек убегает!” - закричал минервец.
  
  Вот и все, подумал Лопатин, слыша, как за его спиной раздался шум, когда крик пробудил воинов ото сна. “Сюда! Сюда!” - крикнул часовой.
  
  Ругаясь теперь уже всерьез, человек из КГБ побежал в ту сторону. Не паникуй, сказал он себе. Местность давала ему достаточно укрытия. Он перебегал от валуна к валуну, пригибаясь, стараясь не дать этому проклятому часовому еще раз взглянуть на него. Минерванская луна оставалась видимой. Если несколько мгновений назад он был рад видеть это, то теперь желал этого в самых жарких ямах ада.
  
  Он подбежал к еще одному камню и остановился, прислушиваясь.
  
  Большая часть того, что он слышал из лагеря, была хаосом, но не все. Некоторые самцы целенаправленно двигались за ним, крича на ходу. Он дрожал в своем последнем укрытии. Даже в его самых мрачных кошмарах не было преследования стаи визжащих менад.
  
  Они тоже приближались, ужасающе быстро. Это встревожило его не так, как их крики баньши - он отклонился от прежнего направления движения, подальше от того места, где часовой заметил его. И все же минерванцы каким-то образом все еще выслеживали его.
  
  Он понял это мгновение спустя, когда воины подошли достаточно близко, чтобы он мог разобрать некоторые из их криков. “Нет, дурак, ” крикнул один самец другому, “ запаховый след ведет в эту сторону!”
  
  Запах! Лопатин в одно мгновение снова был на ногах и бежал. Прятаться не принесло бы ему никакой пользы, если бы минерванцам не нужно было видеть его, чтобы найти. КГБ изобрел дюжину зловоний, чтобы сбить собак со следа. От них было бы больше пользы Лопатину, если бы они находились на той же планете, что и он.
  
  У него возникло искушение развернуться и выпустить пару обойм в воинов позади него. Он знал, что это отпугнет их. Чего он не знал, так это того, что случится с его товарищами по команде, если - нет, когда - кто-нибудь отсюда вернется через каньон Йотан с сообщением, что он открыл огонь.
  
  И поэтому он колебался и постиг обычная участь тех, кто колеблется. Минерванец выскочил из-за скалы. Либо Фральк выкрикивал приказы в начале погони, либо воин необычайно разбирался в огнестрельном оружии: первое, что он сделал, это выбил копьем винтовку из рук Лопатина. Он с грохотом упал на землю и откатился в сторону. Лопатин нырнул за ним. Минерванец прыгнул на него.
  
  Копье тоже упало. Несмотря на это, это была не такая уж большая битва. Лопатин нанес удар ногой, который заставил воина взвыть, но когти минерванца пронзили одежду и вонзились в плоть чекиста. Один поцарапал ему щеку и не попал в глаз всего на пару сантиметров.
  
  К тому времени подбежали другие мужчины. “Человек, у всех нас есть копья!” - крикнул один. “Мы воспользуемся ими, если ты не сдашься”.
  
  Лопатин обмяк. Самец, с которым он боролся, осторожно высвободился. “Хорошая идея”, - сказал он, когда убедился, что его противник прекратил борьбу. “Ты чуть не вышиб мне внутренности - эти проклятые смешные большие ноги, которые у вас, людей”. В его голосе звучал скорее профессиональный интерес, чем гнев; через мгновение Лопатин узнал голос Джуксала.
  
  “Вот его странное оружие”, - сказал мужчина с расстояния в несколько метров.
  
  “Хорошо”, - сказал Джуксал. “Держись за это. Нам это нужно. Нам это нужно больше, чем он. Без своих навороченных инструментов эти люди не так опасны ”. Если у кого-то из минерванцев и было право так говорить, тупо подумал Лопатин, так это у Джуксал. Он хотел бы, чтобы ни у кого из них не было такого права.
  
  Желание не помогло. Подталкивая его копьями, воины повели его обратно к лагерю. Они встретили Фралька прежде, чем добрались туда. “Олег Борисович, вы что, с ума сошли?” - требовательно спросил минервец. Услышав вопрос на русском, Лопатин почувствовал себя только хуже.
  
  “Нет”, - было все, что он сказал.
  
  “Тогда что?” Взволнованные или расстроенные люди махали руками в воздухе. То же самое делали взволнованные или расстроенные минерванцы. Имея в три раза больше рук, чем у человека, Фральк выглядел в три раза более взволнованным или расстроенным. У него тоже был такой голос.
  
  “Политика. Человеческая политика. Прости, Фральк, но я больше не могу помочь тебе против омало или американцев”.
  
  Человек из КГБ ожидал, что Фральк расстроится еще больше, возможно, пригрозит всевозможными пытками: он бы так и сделал, стоя на месте Фралька. Вместо этого минервец пошевелил глазными стебельками в странном ритме, которого Лопатин раньше не видел.
  
  Он сказал именно то, что сказал Джуксал. “Олег Борисович, больше не имеет значения, помогаете вы нам или нет. У нас есть ваша винтовка, у нас есть ваши патроны. Вы нам не нужны”.
  
  Он все еще говорил по-русски. Для удобства воинов, стоявших вокруг, он перевел свои слова на язык скармеров. Все они так же странно шевелили своими глазными стебельками.
  
  Итак, подумал Лопатин, теперь я знаю, как мерзко смеются минерванцы. Это была одна крупица знания, без которой он с тем же успехом мог бы обойтись.
  
  Реатур никогда раньше не видел больше половины восемнадцатилетнего Скармера за один раз. Если бы он никогда больше не увидел хотя бы одного, это бы его вполне устроило. В целом слишком много из них приближалось сейчас к краю ущелья Эрвис, прямо к нему.
  
  Он посмотрел на них сверху вниз. Склон ущелья становился более пологим наверху; воины приближались почти так же быстро, как если бы они шли по ровной земле. Но земля не была ровной. Как только Скармер подойдет немного ближе, они узнают, почему он позволил им подойти так близко к выходу из ущелья, прежде чем расправиться с ними.
  
  Кто из них был Фральком? Хозяин домена хотел раздавить его лично. Но, решил он неохотно, он не мог позволить Скармеру подобраться достаточно близко, чтобы он мог отличить их друг от друга. Они все еще были далеко за пределами досягаемости копий, особенно в гору. Реатура это устраивало. Ему не нужны были копья, чтобы разбить их.
  
  “Готовы, воины?” позвал он. Вверх и вниз по его линии мужчины кричали и размахивали руками, показывая, что готовы. “Тогда отталкивайся!” - крикнул хозяин домена.
  
  Омало провели последние несколько дней, перетаскивая столько больших камней, сколько могли, к краю ущелья Эрвис. Теперь по одному, по двое, по трое, по шестеро они стояли за камнями. По команде Реатура они напряглись против них, столкнули их вниз, в ущелье.
  
  Склон был пологим. Некоторые валуны просто ненадолго соскользнули. Другие перевернулись один или два раза, затем налетели на торчащие из земли камни и остановились. Но все же другие набрали скорость, врезавшись в ряды Скармеров.
  
  Омало снова закричали, наблюдая, как ряд за рядом их враги падают корчащимися кучами. “Не стойте просто так!” Крикнул Реатур. “Еще камней!”
  
  Но когда самцы устремились обратно к следующей куче камней, произошло нечто ужасное. Это было так далеко за пределами опыта хозяина домена, что поначалу он не до конца осознал это. Он увидел вспышки света, исходящие от самца в первом ряду Скармеров, услышал громкий, лающий рев, не похожий ни на что, что он знал раньше. Что-то просвистело мимо руки. И где-то недалеко мужчины, мужчины Реатура, падали и кричали.
  
  Ему и его воинам, все из которых видели и слышали одно и то же, потребовалось долгое, ужасное мгновение, чтобы понять, что все эти странные, ужасные существа были глазными стебельками одного и того же зверя. Для Реатура осознание пришло, когда он увидел человека рядом с мужчиной, от которого исходили вспышки света и ужасный шум.
  
  Он никогда не видел, чтобы знакомые ему люди использовали что-либо подобное - оружие, как он предположил, - но это было слишком странно, чтобы исходить от его собственного народа или даже от скармера. По сравнению с людьми, подумал он, удивляясь самому себе, скармеры были ближайшими родственниками. Если бы у людей было оружие, они тоже были бы странными.
  
  Странный и смертоносный. Мужчина менее чем в двух шагах от Реатура лежал на земле, корчась. Хозяин домена увидел, что в нем была дыра, которую могло бы оставить копье, между двумя его руками. Пока Реатур наблюдал, мужчина испустил кровавый сток и перестал двигаться.
  
  Крааак! Другой - чем бы это ни было - просвистел мимо Реатура. Он услышал влажный шлепающий звук. Мужчина позади него начал визжать. Все это произошло в одно и то же мгновение. Мастер домена указал оружием на Скармера. “Взять его!” - крикнул он. “Взять его!”
  
  Посыпалось еще больше камней. Один просто не попал в человека, другой размозжил бы самца оружием, если бы оно не взлетело вверх и не пролетело над его глазными стебельками. Однако Скармер продолжал орудовать им, и мужчины Реатура продолжали падать.
  
  “Еще камней!” - Крикнул Реатур. “ Еще! Еще!”
  
  Его мужчины натолкнулись еще на несколько валунов. Другие, однако, остались на месте, потому что омало, которые должны были столкнуть их в ущелье Эрвис, бежали обратно к замку Реатура. В некотором смысле, хозяин домена не винил их. Ему тоже хотелось убежать, тем более что самец умирал или был ужасно ранен почти каждый раз, когда сверкало и лаяло странное оружие.
  
  И теперь остальные скармеры, воодушевленные как испугом своих врагов, так и тем, что их больше не забрасывали так сильно, достигли края ущелья. Они были нетерпеливы; мужчины Реатура, даже те, кто не сбежал, колебались.
  
  С одной стороны, скармеры, которые уже захватили равнины, начали разворачиваться, чтобы отрезать мужчинам Реатура путь назад. Если бы им это удалось, они могли бы окружить и уничтожить их на досуге, даже без их проклятого оружия. С ним… Реатуру не хотелось думать о том, что с ним произойдет.
  
  “Назад!” - крикнул он, ненавидя себя за это, но не видя лучшего пути. Он быстро добавил еще одну команду, которой, как он надеялся, подчинятся его мужчины: “Соблюдайте порядок на ходу!”
  
  Большинство из них так и сделали. И, к его облегчению, Скармер позволил им сбежать. Почему бы и нет, с горечью подумал мастер домена. Они уже сделали то, что должны были сделать. Реатур пытался оставаться оптимистом. Он думал о том, как сильно его лавина потрепала захватчиков.
  
  Эноф прошел мимо. Он сказал именно то, о чем думал Реатур:
  
  “Мы причиняем им боль”.
  
  “Да”. Мастер домена вздохнул; он не мог позволить себе роскошь принимать желаемое за действительное, не сейчас. “Но они причиняют нам боль еще большую. Они победили нас, Эноф, и прямо сейчас я понятия не имею, как помешать им победить нас снова ”.
  
  “Что мы собираемся делать?” Сара ненавидела полагаться на Эммета Брэгга. Карьерный солдат, командующий миссией, всегда казался ей неотъемлемой частью представления Вашингтона о внеземном разуме, которое, по ее убеждению, было сформировано слишком большим количеством плохих научно-фантастических фильмов - инопланетяне должны быть врагами, поэтому с ними нужно сражаться, поэтому солдат должен быть главным. Простой. К тому же простодушный.
  
  Но теперь экипаж "Афины" оказался в эпицентре войны. Не все инопланетяне были врагами; некоторые из них стали хорошими друзьями. Они, безусловно, были лучшими друзьями, чем Олег Лопатин когда-либо мог бы стать, и АКТ 4 Олега Лопатина убил и покалечил больше из них, чем ей хотелось думать.
  
  Ее медицинское образование не подготовило ее к боевым ранениям. Они были столь же ужасны для минерванцев, как и для людей, не только сами по себе, но и потому, что были нанесены намеренно.
  
  Поэтому она повернулась к Эммету. В конце концов, ему внезапно показалось, что это хорошая идея. Проблема была в том, что вместо того, чтобы немедленно придумать ответ, который решил бы их проблемы, он только нахмурился и сказал: “Что мы собираемся делать? Я не вижу слишком многого, что мы можем сделать прямо сейчас. Возможно, лучшее, на что можно надеяться, это то, что старина Олег не взял с собой так много запасных обойм для своей винтовки ”.
  
  Сара почувствовала, как ее губы сжались. Это было не то, что она хотела услышать. Она сказала: “В твоей кабинке ...”
  
  Он ухмыльнулся ей, заставляя сойти с седла. “Что ты об этом знаешь? Едва ли я тебя туда уговорил”.
  
  “Ты можешь заткнуться?” Накал собственной ярости поразил ее. Тщательно подбирая слова, произнося их еще более тщательно, она продолжила: “В твоей кабинке есть шкаф, который ты держишь запертым. Я подумал, что, возможно...”
  
  “... У меня там был припрятан Армалайт - винтовка”, - быстро поправился он, видя, что она не последовала его примеру. Она неохотно отдала ему должное за то, что он снова был таким деловым. “Или, может быть, ящик с гранатами. Проблема в том, что у меня их нет”.
  
  Сара уперла руки в бока. “Ну, и что, черт возьми, ты тогда там хранишь?” Она снова разозлилась на него, на этот раз за то, что он разбил ее надежды.
  
  “То-то и то-то”, - сказал он. Она подумала, что это означало, что он не собирался рассказывать ей, но он сказал, немного. “Во-первых, несколько настоящих специальных кодов, которые, как ты надеешься, тебе никогда не придется использовать - я имею в виду, что могут пойти не так вещи похуже, чем один сумасшедший русский”.
  
  “Как, например?” Спросила Сара, искренне заинтересованная.
  
  “Как будто вся команда "Циолковского" специально атаковала нас, когда мы отправлялись в путь, помните, мы не знали, как далеко мы были от них. Или как аборигены, в конце концов, обладающие высокими технологиями, просто без радио из-за того, что они телепаты или что-то в этом роде, и захватывающие Афину. Тогда они должны были бы быть готовы вернуться домой, на случай, если с нами что-нибудь случится из-за Захватчиков с Минервы ”.
  
  Сара невольно хихикнула. “Дурацкий чертов фильм”, - сказала она, посмотрев его по телевизору по меньшей мере два десятка раз с тех пор, как была ребенком. Низкобюджетная классическая индейка scifi конца пятидесятых, в ней были представлены “Минерваны”, которые совсем не походили на настоящих минерванов, примечательные главным образом тем, что молнии на их костюмах были видны в нескольких сценах. Время от времени, придумывая что-нибудь вроде этой глупости, Эммет мог удивить ее и напомнить, что он тоже человек.
  
  “Не так ли?” - сказал он сейчас, тихо смеясь сам. “Я скажу тебе, что я хотел бы иметь там, и это не имеет никакого отношения к оружию и тому подобному”. Он подождал, пока Сара приподнимет бровь, затем продолжил: “Хотел бы я, чтобы у меня была припрятана пара бутылок хорошего виски, чтобы отпраздновать то, что я здесь, возвращение домой ...” Он сделал паузу, изучая ее так, как она находила тревожным и привлекательным одновременно. “Может быть, немного делясь, время от времени”.
  
  “Хм”, - было все, что она сказала. Будь она проклята, если станет поощрять его.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - сказал он, когда решил, что это единственный ответ, который он получит. “НАСА не понимает, что виски пьют только для того, чтобы пить, если вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Когда я предложил им эту идею, они просто подумали, что я хочу засветиться ”.
  
  “Когда ты что?” Вероятность того, что бюрократы НАСА одобрят пару пятых "Джима Бима", подумала она, была примерно такой же, как вероятность смерти от теплового удара на "Минерве". Боже мой, однажды информация может просочиться наружу, и тогда кто-нибудь может попрощаться с карьерой.
  
  Если кто-то и мог это видеть, то это был Эммет. Он испытывал безграничное презрение ко всей бюрократии, кроме военной. Насколько Сара знала, он спросил о бурбоне только для того, чтобы подогнать костюм-тройку мальчикам. Это был его стиль.
  
  Она ожидала, что он усмехнется и признается, что крутил хвост НАСА просто ради удовольствия. Вместо этого она с трепетом тревоги увидела, что у него снова появилось то, что она считала лицом снайпера - за его глазами он во что-то целился. Через мгновение она поняла, что это была не она.
  
  Или так и было? “Зажжись”, - сказал он мечтательно. “Это как раз может сработать”. Теперь он был сосредоточен на ней, резко.
  
  “Что может сработать?” - требовательно спросила она. “Я ненавижу, когда люди все продумывают, а затем опускают все интересное, когда начинают говорить. Это как... “ Она начала говорить “секс без прелюдии”, но решила, что это, возможно, не очень хорошая идея. “Я ненавижу это”, - закончила она.
  
  Брэгг кивнул. “Не могу сказать, что я вас виню”. Следующие несколько минут он потратил на объяснения.
  
  К тому времени, как он закончил, Сара пожалела, что спросила. Она знала, что это было глупо. Как только у Эммета случился бы этот мозговой штурм, он бы пришел к ней с этим. Настоящая проблема была в том, что для нее было слишком разумно говорить ему, что он сумасшедший.
  
  Но когда он сказал: “Знаешь, я чертовски ревнив”, она сделала все, что могла, чтобы не протянуть руку и не дать ему драться в его ухмыляющиеся челюсти. Она, вероятно, сделала бы это, если бы не было так очевидно, что он имел в виду именно это.
  
  Фральк наблюдал, как с севера приближается последний рейдовый отряд. Они вели за собой достаточно масси и элок, чтобы прокормить армию скармера на пару дней. “Мы будем сжимать владения Омало до тех пор, пока у Реатура глаза не вылезут из орбит”, - величественно заявил Фральк.
  
  Его воины ликовали, когда звери, жалуясь на каждом шагу, проходили через бреши в баррикаде из замерзшего снега. Другие мужчины, занимавшие высокое положение в силу своей близости к Хогрэму - но ни один из них не был так близок, как Фральк, - громко и быстро выразили согласие.
  
  Затем кто-то сказал: “Пусть на домен обрушится пурпурный зуд. Когда мы собираемся уничтожить проклятую армию Омало?”
  
  Внезапно воцарилась тишина. Офицеры отодвинулись от говорившего мужчины, как будто хотели показать, что не имеют к его словам никакого отношения. Фральк увидел, что это был Джуксал. Какое звание он получил только благодаря своей способности сражаться, и сражаться, и сражаться, и оставаться в живых. Тем не менее, у него было много этих способностей - и он не дал человеку сбежать. Таким образом, Фральк говорил твердо, но вежливо:
  
  “Разграбляя владения, Джуксал, мы также ослабляем армию, ты знаешь”.
  
  Джуксал хмыкнул. “Победите армию, и домен будет нашим. Что бы мы ни сделали с доменом, армия Омало может вернуть его обратно, если они победят нас. Мы должны были сокрушить их сразу же, как только пробились из ущелья ”.
  
  “Ты помнишь, в каком состоянии мы были, когда выбрались из ущелья?” Возмущенно спросил Фральк. “Эти проклятые валуны чуть не уничтожили нас, несмотря на винтовку”. Он втянул руки и вытаращил глаза при воспоминании.
  
  “Омало были хуже”, - возразил Джуксал. “Иначе они не убежали бы от нас. Мы должны были преследовать их и убивать вместо того, чтобы позволить им уйти, чтобы получить еще один шанс против нас ”.
  
  “Всему свое время”. Фральк увидел, как его кожа начинает приобретать желтоватый оттенок гнева. Усилием воли он заставил себя снова позеленеть. Он не позволил бы Джуксалу разозлить его. Теперь, когда воин был под его командованием, а не наоборот - эта ужасная, бесконечная серия упражнений с копьями и щитами, он мог слушать или игнорировать, как ему заблагорассудится. И теперь он был рад проигнорировать. “Еще через несколько дней, когда мы будем сыты, отдохнем и в остальном оправимся от только что пережитого испытания, мы совершим вылазку и покончим с омало раз и навсегда.” Джуксал обладал упрямой грубостью, которую Фральк ожидал бы от того, кто не мог найти ничего лучше, чем сражаться, чтобы проложить себе путь по жизни. “Омало тоже будет питаться, отдыхать и восстанавливаться, старейший из старейших”. В его устах титул Фралька был упреком.
  
  Когда на этот раз Фральк начал желтеть, он не делал ничего, чтобы скрыть свои чувства. “Да, Джуксал, я старейший из старейших”, - гордо сказал он. “Я также командующий этой армией. Помните об этом, пожалуйста. Более того, как командующий, я только что одержал победу. Помните и это тоже ”.
  
  “Возможно, ты и выиграл это, ” сказал Джуксал, “ но ты не знаешь, что с этим делать”.
  
  “Воин Джуксал, ты свободен”, - крикнул Фральк. Теперь он был желтым, как солнце.
  
  Джуксал распахнул объятия, салют был таким же сардоническим, как и использование титула Фралька. Все еще распахнутый, ветеран вразвалку ушел. Но он не смог удержаться от того, чтобы оставить за собой последнее слово. “Здесь тоже есть люди, помните”, - крикнул он в ответ. “Что, если у них тоже есть винтовки? Что тогда, коммандер?” Выпрямившись во весь рост, он зашагал прочь.
  
  Что тогда? Фральку не нравилось думать об этом. Но Лопатин сказал, что у здешних людей, вероятно, не было винтовок. У человека, которого убил Джуксал, определенно не было копья, иначе воин никогда бы не подобрался достаточно близко, чтобы воспользоваться копьем. И все же Фральк доверял слову Лопатина гораздо меньше, чем до того, как человек попытался сбежать. И, вероятно, это было гораздо более обнадеживающим словом на другой стороне ущелья Эрвис, чем здесь. Здесь ошибка убила бы много мужчин.
  
  Тогда тем больше причин действовать медленно и осторожно, подумал Фральк. В противном случае он может загнать армию в гнездо кронгов до того, как узнает, что зверь был там. Он вспомнил, как винтовка Толмасова изрешетила кронга на западной стороне ущелья Эрвис. Что бы произошло, если бы у кронга тоже была винтовка?
  
  “Бей их сейчас!” Крикнул Тернат. Его мужчины закричали “Возвращение!” и бросились через кустарник к ожидающим воинам Дордала. Они закричали в ответ. Фырканье и свист группы massi Ternat, которая уже освободилась, только усилили шум.
  
  На этот раз, думал Тернат, приближаясь к врагу, его воинам не хватило преимущества внезапности. Они только что закончили разгром одной половины потенциальной засады Дордала и отправили выживших бежать, чтобы предупредить другую половину. Тернат хотел бы, чтобы воины Дордала были похожи на людей, слепы к половине окружающего мира. Если бы это было так, никто из первой партии мужчин, возможно, не спасся бы.
  
  Как бы то ни было, старший сын Реатура был вполне доволен собой. Поскольку люди были такими, какие они есть, внезапные атаки было трудно отразить. Но мужчины Дордала, конечно же, были удивлены, когда боевой отряд с грохотом бросился на них сквозь подлесок. Добрых трое из каждых восемнадцати посинели и побросали свои копья; воины Терната вернули некоторых из них к масси. Даже те, кто не стал трусом, также сражались не очень хорошо, большинство из них.
  
  Затем у Терната больше не было времени на размышления. Полетели копья в сторону его самцов, а от них обратно в Дордала. Этот второй отряд был больше, чем тот, который его воины уже разгромили, и к тому же лучше расположен: несколько больших валунов защищали мужчин Дордала почти как стена. Если бы они остались там, у них было бы преимущество.
  
  Некоторые так и поступили. Большинство - нет. Как и в случае с отрядом, которым руководил Тернат, большинство воинов Дордала были молодыми мужчинами, у которых было больше темперамента, чем здравого смысла. Они бросились в бой со своими южными соседями.
  
  Наряду с именем Реатура боевой отряд также выкрикивал “Воры!” Мужчины Дордала выкрикивали оскорбления в их адрес.
  
  “Почему ты не прячешься в комнатах под своим замком, ожидая Скармера?” - крикнул один из них.
  
  Тернат замер и чуть не получил копьем в живот из-за этого. Но он слышал этот голос раньше. “Это сам Дордал!” - закричал он. “Возьмите его, и мы привезем домой гораздо больше, чем Масси!”
  
  Воины рванулись вперед. Теперь в воздухе было меньше копий, и больше крепко зажато в мужских когтях. Один из воинов Дордала сделал выпад в сторону Терната. Он отклонил удар в сторону своим щитом, наклонив его вверх, как его учили. Он нанес ответный удар, низко. Мужчине удалось опустить щит, чтобы блокировать это копье, но он оставил себя открытым для другого удара Терната. Он выл, когда старший сын Реатура доставил его домой, и истекал кровью, как самка, когда Тернат вытащил его на свободу.
  
  Тернат и другой воин сразились с одним из самцов Дордала с расстояния в три руки. Окруженный самец был хорош, но недостаточно хорош, чтобы долго сопротивляться двум противникам, атакующим с противоположных направлений. Он упал, что-то коротко пробормотав.
  
  Камень задел Терната чуть ниже руки. Он выругался, вывернул глазной стебель, чтобы посмотреть на себя сверху вниз. У него не было кровотечения или слишком сильного отека. Он решил, что будет жить.
  
  Он огляделся в поисках другого мужчины, с которым можно было бы подружиться. Таковых не было, по крайней мере, близко. Бравада, которая подпитывала тот первый натиск воинов Дордала, исчезла, когда они обнаружили, что боевой отряд Терната настроен серьезно - и в нем больше мужчин, чем в их собственных силах. Даже шанса снискать славу, преуспев там, где их мог видеть хозяин домена, было недостаточно. Северные мужчины уступили.
  
  “Это более тяжелая работа, чем кража масси, которая не может дать сдачи, не так ли?” Тернат закричал.
  
  Мужчины Дордала теперь были меньше заинтересованы в ответных насмешках, больше озабоченные поиском безопасности за грудой валунов. На мгновение они остановились там, но камни оказались недостаточной баррикадой. Один из мужчин Терната - Фелиг, как он понял, это был Фелиг, - убил воина в щели между двумя камнями, а затем взял ее под свой контроль. Его товарищи ринулись за ним в брешь.
  
  Затем воины Терната прорвались через другое отверстие. Это оказалось слишком тяжело для их врагов. Некоторые сдались, другие бежали. Дордал был одним из тех, кто пытался бежать. Когда трое мужчин Терната повалили его на землю, из его воинов вышел последний бой.
  
  “Заберите их копья и другое оружие и позаботьтесь о раненых”, - сказал Тернат. Когда его воины начали повиноваться, он медленно подошел к Дордалу. Полученный им синяк начал болеть. До сих пор он совсем забыл об этом.
  
  Как помнил старший сын Реатура, Дордал был крупным, импозантно выглядящим мужчиной, полной противоположностью массивному пастуху Эланти: даже стоя во весь рост, он был настолько упитанным, что казался раздутым. Его глазные стебельки, однако, в данный момент уныло поникли. Он немного приподнял один глаз, чтобы посмотреть, кто приближается. Он не расширился, хотя Тернат видел, что тот узнал его.
  
  “Мастер домена, вы совершили ошибку”, - сказал он, любезно давая Дордалу титул, которым, как он знал, его пленник, возможно, недолго будет наслаждаться.
  
  “Что ты здесь делаешь, Тернат?” Голос Дордала все еще был гордым, но смущенным - он не сильно изменился со времен посольства, подумал Тернат.
  
  “Я бы подумал, что это очевидно, мастер домена - мы забираем то, что принадлежит нам. Если бы вы не пересекли границу, мы бы не пришли. С тех пор, как ты это сделал...“ Старейшина Реатура позволил Дордалу сделать свои собственные выводы.
  
  Они, как и было характерно для повелителя северных владений, были причудливыми. “Я думаю, ты лгал о скармере все это время, чтобы заманить меня в набег на тебя без достаточного количества мужчин”. В голосе Дордала звучало искреннее возмущение.
  
  Тернат считал Дордала дураком, но потом он долгое время думал так. “Боюсь, твоя жадность заставила тебя вытянуть глазные стебельки дальше, чем могли бы дотянуться твои руки”, - сказал он.
  
  Дордал начал желтеть. Глазные стебельки Терната дернулись. Дордал быстро снова позеленел. Даже он был не настолько глуп, чтобы показать своему похитителю, что он зол. “Что ты будешь со мной делать?” он спросил.
  
  “Я полагаю, забрать вас всех обратно в наши владения”, - сказал Тернат. Он не слишком задумывался об этом; он не ожидал одержать такую полную победу. “В конце концов, Реатур примет решение. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что он, скорее всего, отпустит тебя домой после того, как твой старший заплатит достаточный выкуп, чтобы напомнить тебе больше не шутить с нами. ”
  
  Он подождал реакции Дордала. Она его не разочаровала. На этот раз Дордал пожелтел не на шутку. “Мой старший!” - крикнул он. “Гревил не заплатит за меня и ломтика вяленого мяса! Позволь этому хваткому мальчишке свободно разгуливать среди моих сокровищ и приятелей, и он захочет оставить все себе”.
  
  Возможно, у Дордала действительно был какой-то смысл: это подтверждало впечатление Терната о старшем хозяине северных владений. Это также подтверждало, что Гревил был отпрыском его отца. Тернат был уверен, что Дордал поступил бы точно так же на месте Гревила.
  
  “Что ж, мы просто позволим Reatur разобраться с этим”, - сказал Тернат. “Возможно, если Гревил не окажет тебе уважения и послушания, которых заслуживает отец клана, Реатур пошлет несколько мужчин на север, чтобы помочь тебе вернуть твои владения - после того, как скармеры будут поселены, конечно”.
  
  “Меня не волнует, что трехдневный масси опорожняет кишечник из-за Скармера”, - взвыл Дордал. “И если я верну свои владения с помощью мужчин Реатура, от его рук к моим будут тянуться нити вечно”.
  
  “Да, так и будет, не так ли?” Весело согласился Тернат. “Возможно, тебе следовало подумать об этом до того, как ты решил отправиться в массовый рейд. Как бы то ни было, у тебя будет возможность посмотреть на несколько прекрасных опустошений трехдневной давности, когда мы отправимся обратно во владения моего отца по клану ”.
  
  Дордал отвернул все свои глазные стебельки от Терната. Старшего Реатура не волновало, насколько раздраженным чувствовал себя Дордал. Пока хозяин северного домена не смотрел, он ушел. Дордал снова начал говорить. Он резко замолчал, когда повернул один глазной стебель назад и заметил, что его никто не слушает.
  
  Терната это тоже не волновало. Теперь он кричал своим собственным воинам, приводя их обратно в какое-то подобие порядка, чтобы они могли отвести своих пленников и загнанных зверей домой, наполовину не сбежав при этом. У Терната не было трех восемнадцатых планов по свержению отца своего клана. Однажды его время придет. До тех пор он был доволен ожиданием.
  
  И это, как он полагал, только доказывало, что он был отпрыском Реатура. “Достаточно хорошо”, - сказал он вслух.
  
  Сергей Толмасов наблюдал, как Руставели откинулся на спинку стула. Как обычно, у грузина было озорное выражение лица. Он сказал: “Я сомневаюсь, что в настоящее время на борту "Циолковского" делается много работы - во всяком случае, не так много, чтобы задействовать мозг, если только Юрий не читает Кате что-нибудь из своих стихов”. Он только что привез ровер обратно в город Хогрэма после того, как Катерина отвезла его на корабль.
  
  “Здесь тоже не так уж много работы делается”, - сказал Толмасов, не клюнув на наживку.
  
  “Ты, мой друг, слишком серьезен, как я говорил по меньшей мере сто раз”.
  
  “По крайней мере”, - согласился Толмасов. Руставели фыркнул.
  
  “Это не значит, что он неправ, Шота Михайлович”,
  
  Вставил Валерий Брюсов. Ему часто было трудно распознать шутку.
  
  “Нет, это не так, ” сказал пилот, “ потому что здесь мало что делается”. Он никогда не представлял, что может стать ненужным во время миссии "Минерва", но так оно и было. Ему это ни капельки не понравилось.
  
  Будь проклят Олег Лопатин! Афина кричала на Вашингтон и, теперь почти случайно, на Толмасова; Вашингтон кричал на Москву; а Москва, совсем не случайно, кричала на Толмасова. Он даже не мог винить никого из них - будь он где-нибудь в курсе событий, но там, где он был, он бы тоже кричал. Но ему не на кого было кричать, не тогда, когда Лопатин не хотел пользоваться своим проклятым радио.
  
  Он даже не мог попросить Хогрэма отправить письменное сообщение. Во-первых, хозяин местного домена едва поддерживал связь со своей армией на дальней стороне каньона Йотан. Пересечь этот поток было для минервян почти так же трудно, как добраться до Минервы Советскому Союзу и Соединенным Штатам.
  
  С другой стороны, проблемы между людьми ничего не значили для Хогрэма. Поскольку Хогрэм разговаривал с хозяином домена Омало по радио, он должен был признать, что людей было больше, чем тех, кого он встречал. Но он просто не верил в то, что они населяют целую планету, вцепившись друг другу в глотки из-за того, что один человек сошел с ума. Учитывая то, что знал Хогрэм, Толмасов тоже бы в это не поверил. К сожалению, это было правдой.
  
  И вот команда "Циолковского" приступила к дальнейшим исследованиям: Брюсов сравнивал сельские и городские диалекты, Руставели работал над своими камнями, Катерина и Ворошилов объединились для биохимического исследования. Теперь все это, казалось, мало что значило.
  
  “Юрию не жаль, что Лопатин ушел и влип в эту историю”, - заметил Руставели.
  
  “Тогда почему он прервал вас, когда вы позвонили американцам?” Толмасов ответил на свой собственный вопрос. “Потому что его голова тоже могла бы покатиться, я полагаю, если бы кто-нибудь дома” - самый вежливый эвфемизм, который он когда-либо придумывал для КГБ, - “подумал, что он надул тебя и ничего не сделал. Но я осмелюсь сказать, что ты прав, хотя бы из-за Кати, если не по какой-либо другой причине ”.
  
  “Есть и другие”, - медленно произнес Руставели. Пилот взглянул на него, его голос редко звучал так серьезно. Видя, что привлек внимание Толмасова, геолог продолжил: “Юрий жаловался, что Лопатин просмотрел стихи, которые он написал для нее, и сохранил их в своем секретном компьютерном файле. Доказательства, я полагаю, но о чем, может сказать только чекист ”.
  
  “Я бы тоже возненавидел мужчину за это”, - сказал Толмасов.
  
  “И я”, - согласился Брюсов, хотя Толмасову было трудно представить, что Брюсов настолько взвинчен по какому-либо поводу, чтобы ненавидеть человека, который это сделал. Возможно, если бы академик из Архмолинска украл что-то из одной из своих статей и опубликовал это первым: любой был бы в ярости из-за такого рода воровства.
  
  Затем до пилота дошел полный смысл слов Руставели. “Подождите минутку”, - сказал он. “Откуда Юрий знает, что они находятся в защищенном файле Лопатина?”
  
  “А как же иначе?” Руставели придал своему голосу легкомысленное пожатие плечами. “Он их читал”.
  
  “Это невозможно”. Толмасов пытался получить доступ к защищенному файлу Лопатина, пытался и потерпел неудачу. Если пилоту миссии не доверяли пароли, необходимые ему для доступа к файлам сотрудника КГБ, каковы были шансы, что это сделает химик? Не было никакого способа ..., нет, был один.
  
  Руставели ждал, когда Толмасов поднимет глаза. Геолог кивнул. “Это верно”, - сказал он. “Но вы заметите, что я ничего подобного вам не говорил”.
  
  “Вот так, да? Нет, конечно, вы этого не делали, Шота Михайлович. Но Юрий! Кто бы мог подумать такое о Юрии?”
  
  “Чего нет у Шоты?” Спросил Брюсов. “Кто бы мог подумать, что насчет Юрия?” Голос лингвиста звучал так растерянно, как будто его спутники заговорили на языке навахо.
  
  “Не берите в голову, Валерий Александрович. Ничего важного”, - добродушно сказал Толмасов. Некоторые люди, по его мнению, действительно были слишком невинны, чтобы разгуливать на свободе.
  
  Его чувство самодовольного превосходства длилось не более двух минут. Затем он вспомнил, что думал то же самое о Юрии Ворошилове. Он покачал головой. Иногда вы просто не могли сказать.
  
  “С тобой все в порядке, Реатур?” Спросила Ламра, когда хозяин домена наконец-то обратил на нее внимание. Впрочем, ей было не на что жаловаться на них: он поспешил поздороваться с остальными приятелями, чтобы иметь возможность проводить с ней время без перерыва.
  
  Если раньше он выглядел усталым, то теперь он выглядел усталым и потрепанным. Одна из его рук дернулась, когда он вздохнул, вздрагивая, что говорило о том, что ему было больно. “Я был лучше, малышка”, - ответил он. “Домен был лучше, если уж на то пошло. Скармер побил нас, сильно побил”.
  
  Она увидела, что начинает синеть, и попыталась остановиться, но не смогла.
  
  “Что мы будем делать?” - спросила она.
  
  “’Мы’?” Мягко спросил Реатур. “Ламра, прямо сейчас ты мало что можешь сделать. Я бы хотел, чтобы это было так. Что касается меня, я собираюсь снова сразиться с ними. Может быть, здесь, ближе к замку, ближе к тому месту, где живет большинство моих мужчин, они покажут себя лучше ”.
  
  “Что, если они этого не сделают?”
  
  Мастер домена втянул руки и глазные стебельки, отпустил их: пожатие плечами. “Тогда нам не придется сражаться в третий раз, это точно. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  Ламра подумала об этом. “Мы проиграли?” Она не хотела этого говорить; она даже не хотела думать об этом.
  
  Но Реатур, казалось, одобрил. “Это верно”, - сказал он. “Твои мысли всегда должны быть тонким, прозрачным льдом, Ламра, чтобы ты могла использовать их, чтобы увидеть то, что там есть, независимо от того, что это такое. Если вы не мыслите ясно, это все равно что пытаться смотреть сквозь мутный лед ”.
  
  “О”, - сказала Ламра. Она хотела показать Реатуру, что может использовать то, что он ей говорит. “Тогда ты собираешься показать мне, почему ты не разжал ни одной из своих рук с тех пор, как вошел в комнату помощников? У тебя там что-то есть? Это для меня?”
  
  Его глазные стебельки зашевелились - медленно, но зашевелились. “Действительно, тонкий, прозрачный лед, малышка. Да, у меня в этой руке кое-что для тебя”. Он повернулся так, что оказался перед ней.
  
  Она сама протянула руку. Он вручил ей подарок. Она посмотрела на него тремя глазными стебельками сразу. “Это раннерпест!” - воскликнула она. “Маленький раннерпест, полностью вырезанный из дерева. Это замечательно, Реатур. Спасибо тебе”. Она почувствовала гордость за то, что не забыла это сказать. “Где ты это взял? Ты вырезал это сам?”
  
  “Да”, - сказал он. Он заколебался, как будто не был уверен, стоит ли продолжать, но через мгновение сделал это. “Я хотел, чтобы у тебя было что-то на память обо мне, даже если... случится худшее”.
  
  “Я сохраню это навсегда”, - пообещала Ламра. Затем, желая, чтобы он знал, что она все еще мыслит ясно, она исправилась: “Во всяком случае, столько, сколько у меня есть”.
  
  “Для тебя это всегда”, - твердо сказал Реатур.
  
  “Полагаю, да”. Ламра продолжала смотреть на маленького беглеца.
  
  ‘Я собираюсь засунуть это за угол и напугать этим Пери до полусмерти. Не то чтобы она уже не была глупой, это так ”. Независимо от того, как усердно она над этим работала, оставаться серьезной никогда не было легко.
  
  На этот раз смех Реатура был безудержным. “Я рад, что пришел повидаться с тобой, малышка. Так или иначе, ты всегда заставляешь меня чувствовать себя лучше”. Он перевел глазной стебелек вниз, на ее выпуклости. “Ты хочешь услышать что-нибудь глупое, Ламра?”
  
  “Я не думаю, что ты можешь быть глупым, отец клана”, - заявила она. “Это только показывает, насколько ты все еще молод и глуп”, - сказал Реатур. “Я просто подумал, как жаль, что ты носишь почки. Я бы хотел посадить их тебе сейчас”.
  
  ‘Это глупо”, - согласилась Ламра. Как только Реатуру удалось посадить на ней отпрыски, ее интерес к спариванию, когда-то такой интенсивный, исчез. Она изо всех сил старалась думать как самец. Совершенно не уверенная в том, насколько хорошо у нее получается, она сказала: “Здесь много других партнеров”.
  
  “Я знаю”, - сказал Реатур. “Каким-то образом это было бы не то же самое. Посадка бутонов на вас сейчас была бы похожа, похожа ” - мастер домена говорил так, словно кто-то нащупывал идею - “похожа на совокупление с другом”. Он остановился в удивлении. “Должно быть, так поступают люди. со своими парами, которые живут так же долго, как мужчины. Я думаю, это было бы утешительно, особенно в трудные времена”.
  
  “Я полагаю, что так”, - равнодушно сказала Ламра. Но идея, предложенная Реатуром, была настолько странной, что она не могла не думать об этом. “Если люди сохранят мне жизнь после того, как мои отпрыски погибнут, захочу ли я снова спариваться с тобой?”
  
  Это, казалось, снова удивило Реатура. “Я действительно не знаю, Ламра. Если нам всем очень, очень повезет, возможно, мы узнаем”.
  
  “Иногда ты просто не можешь сказать, Пэт”. Ирв почувствовал себя идиотом в тот момент, когда эти слова слетели с его губ, но ему повезло-
  
  Пэт не слушала его. Она была в том отключенном месте, где провела так много времени с тех пор, как Фрэнк не ответил на свой последний вызов по радио.
  
  Его жена посмотрела на него и Пэт, на Афину, на замок Реатура. “Я не думаю, что eloc mate когда-нибудь откажется от своих почек”, - сказала Сара. За последние два дня они проверили помощника пять раз. Он выглядел готовым, но ничего не делал. “Я отправляюсь в замок, чтобы еще раз осмотреть Ламру”, - продолжила Сара. “Я просто продолжаю надеяться, что она сможет продержаться, пока мы не убедимся, что у нас есть реальный шанс принести ей пользу”.
  
  Ирв пожал плечами. “Думаю, я вернусь на корабль. Я голоден”.
  
  “Хорошо”.
  
  Сара и Ирв оба сделали паузу, ожидая, пока Пэт решит, что она собирается делать. Она тоже сделала паузу, как будто прокручивала в голове запись последних нескольких секунд, чтобы понять, что происходит. Затем она сказала: “Думаю, я тоже вернусь на корабль”.
  
  “Убедись, что она что-нибудь ест”, - сказала Сара Ирву. Он подумал о том, чтобы спросить ее, говорит ли она как врач или еврейская мать, но промолчать показалось разумнее. Кивок не мог доставить ему неприятностей, но его длинный язык уже много раз доставлял.
  
  Сара направилась к замку, остановившись один раз, чтобы помахать рукой, прежде чем снова потащиться дальше. “Пошли”, - сказал Ирв Пэт. Снова последовал запоздалый ответ, но на этот раз меньше, чем раньше. Она последовала за ним в Афину.
  
  Эммет Брэгг встретил их прямо в воздушном шлюзе.” Пора бы кому-нибудь появиться здесь”, - проворчал он. Его пистолет был пристегнут к поясу; Ирв мог бы поспорить, что он расхаживал по коридору. “Не хочу оставлять корабль пустым, и мне нужно выйти и разведать маршрут, которым воспользуются скармеры, когда они, наконец, решат снова начать движение. Я подозреваю, что это ненадолго”. “Где Луиза?” Спросил Ирв.
  
  Глаза Брэгга метнулись к Пэт. “Она выбыла”, - сказал он. Ирв подумал недобрые мысли о своем рте, когда вспомнил, что Луизы не было дома, потому что она выполняла какую-то сейсмографическую работу, которая могла бы -должна была - принадлежать Фрэнку. Пэт, к счастью, не уловила связи.
  
  “Не подходи слишком близко к Скармеру - или к Олегу Лопатину”, - сказал Ирв. “Не забывай, что ты наш проводник домой”.
  
  Эммет поморщился. “Не напоминай мне. Я знаю, что должен быть хорошим мальчиком, но мне это не обязательно должно нравиться.” Он поспешил выйти через воздушный шлюз, не потрудившись скрыть свое нетерпение уйти. С тех пор, как приземлилась "Афина", ему было скучно, подумал Ирв; Пилоты ВВС были адреналиновыми наркоманами с самого начала. Что ж, теперь Эммет получил свою дозу.
  
  Ирв снова повернулся к Пэт. “Давай посмотрим, что мы сможем найти съестного”.
  
  “Хорошо”, - сказала она равнодушно.
  
  Тушеная говядина сублимированной сушки, подумал Ирв, налив в пакет горячей воды, на вкус почти как то, что готовила мама, но не совсем. Он ел это так долго, что ему было трудно определить разницу, но он знал, что она есть. Настоящая еда была одной из вещей, которых он с нетерпением ждал по возвращении домой.
  
  Он сполоснул пластиковый поднос и выбросил его в мусорное ведро. Пэт только подтолкнула свою еду; почти ничего из нее не пропало.
  
  “Давай. Ешь”, - сказал Ирв. Он чувствовал себя так, словно уговаривал сопротивляющегося малыша.
  
  Пэт подцепила пару кусочков вилкой, затем отложила пакет с тушеным мясом. “Мне не очень хочется есть. Мне вообще ничего не хочется”. Она не смотрела на Ирва; она смотрела на свои руки, лежащие на коленях.
  
  “Ты действительно должна, Пэт. Ты нужна нам...“ Он колебался. “Настолько сильной, насколько ты можешь быть”. Он ненавидел себя за эту маленькую паузу. Даже больше, чем вежливые слова, которые оно должно было заменить, оно привлекло внимание к тому, что произошло.
  
  Пэт не ответила… На мгновение Ирв подумал, что она снова отключилась от "здесь-и-сейчас". Затем он увидел, как трясутся ее плечи, увидел, как две слезинки скатились на тыльную сторону запястий, прежде чем она вскинула руки, чтобы закрыть лицо.
  
  Она не плакала раньше, ни тогда, когда Ирв был рядом, чтобы увидеть это, ни, насколько он знал, в любое другое время. “Это верно”, - убеждал он, стоя рядом с ней. “Это поможет тебе почувствовать себя лучше. Все в порядке”.
  
  “Это не ... все в порядке”. Прерывистое дыхание прервало предложение пополам. “Это никогда не будет в порядке”.
  
  Что мне на это сказать, подумал Ирв, особенно когда это правда. За исключением двух его бабушки и дедушки, он никогда не терял никого, кого любил. Он знал, как ему повезло. Поскольку ему так повезло, он не знал из первых рук, что чувствовала Пэт, но он знал, что это было плохо - хуже сейчас, как он предположил, потому что она позволила тому, что она заблокировала, выйти наружу.
  
  Он опустился на одно колено и неловко обнял ее одной рукой. Она начала стряхивать его, затем повернулась на стуле, пока ее голова не коснулась впадинки его плеча. Другой рукой он обнял ее. Ее горячие слезы капали ему на шею. Он держал ее, пока она плакала навзрыд.
  
  Она выглядела ужасно, когда наконец подняла голову - тем более в резком бело-голубом свете флуоресцентной лампы на потолке. Ее покрытое пятнами, потеками от пота лицо снова напомнило Ирву малыша, о котором он думал несколько минут назад. Но ощущение ее рядом с ним было совсем не таким, как у малыша.
  
  Он покачал головой от отвлекающей мысли, протянул руку и схватил бумажное полотенце со стола. “Вот”, - сказал он. “Подуй”.
  
  Пэт сделала это с шумом и промокнула глаза. “Спасибо”, - сказала она, а затем снова, другим тоном: “Спасибо”.
  
  “Все в порядке”.
  
  Он все еще держал ее одной рукой. Когда он начал отстраняться, она прижалась к нему. “Не отпускай, не сейчас, пожалуйста”, - сказала она. “Я не был, не мог ничего чувствовать с тех пор, как...“ Ирв подумал, что она собирается оставить это в покое, но она заставила себя продолжать. “... с тех пор, как убили Фрэнка. Как будто большая часть меня застряла внутри стеклянной банки с образцами. Я вижу вещи, слышу вещи, но они не связаны, они просто отражаются от стекла. Это - я действительно знаю, что ты здесь, со мной ”.
  
  “Хорошо”. Ирв знал, что это был один из способов справиться с шоком.
  
  Если ничто не проходит через стекло, ничто не может причинить вреда.
  
  “Дай мне еще раз то бумажное полотенце, ладно?” Пэт вытерла лицо, скомкала полотенце и выбросила его. “Я, должно быть, ужасно выгляжу”.
  
  “Честно говоря, да”.
  
  Она сдавленно фыркнула, что могло быть - Ирв надеялся, что это было - ее первым смехом с тех пор, как умер ее муж. “Ты всегда говоришь самые приятные вещи, Ирв”.
  
  “Я стараюсь”.
  
  Он намеренно сохранял свой тон легким, но ответ Пэт был серьезным. “Я знаю. Еще раз спасибо”. Она тоже держалась за него, как будто боялась остановиться. “Так приятно снова что-то почувствовать, что угодно”.
  
  “Хорошо. Это хорошо, Пэт”. Мозг Ирва обрабатывал противоречивые сигналы. Сознательно он был рад, что смог поступить так, как подобает другу, смог помочь Пэт начать принимать свою потерю. Через свои руки, через свою кожу он получил другое сообщение. Он очень хорошо осознавал, что в течение некоторого времени держал в своих объятиях женщину.
  
  Больше всего на свете его раздражала его физическая реакция на это. Не время и не место, подумал он. На какое-то безумное мгновение он снова почувствовал себя семнадцатилетним, переходя из класса в класс, неловко держа книги перед собой, чтобы скрыть неуместную эрекцию.
  
  Пэт наклонилась ближе и поцеловала его в щеку. Это не должен был быть страстный поцелуй; вспоминая позже, Ирв был уверен в этом. И не тот, который он намеревался подарить в ответ. Но вместо ее щеки его рот нашел ее губы. Со звуком наполовину вздоха, наполовину стона она прижала его к себе.
  
  Должно быть, в последующие минуты прошло какое-то время, когда их губы были разлучены достаточно надолго, чтобы Ирв мог сказать "нет", или остановиться, или что-то в этом роде. Впоследствии это казалось логически очевидным, но он так и не смог понять, когда это могло произойти. Даже когда они помогали друг другу стаскивать ботинки и брюки, их рты оставались склеенными, а его рот все еще накрывал ее рот и вскоре помог заглушить ее стон. Мгновение спустя он издал собственные звуки и был так же приглушен.
  
  Возвращение к самому себе было совсем не похоже на то послевкусие, которым он дорожил. Это было больше похоже на снятие лихорадки: то, что только что закончилось, казалось странным и нереальным, как будто это случилось с кем-то другим. Но гладкие бедра Пэт все еще сжимали его; он все еще смотрел ей в лицо с расстояния всего в пару дюймов.
  
  Мне жаль, было первое, что пришло ему в голову сказать. Он знал, что это неправильно. Он оперся руками и оттолкнулся от пола, так что снова сел на колени. “Я думаю, мы были глупы”, - медленно произнес он.
  
  Пэт тоже села и потянулась за брюками. “Наверное, ты прав”, - сказала она, начиная их надевать. “Хотя это не похоже на прошлый раз, когда я ... хотела тебя. Я не ожидал, что это произойдет. Я даже не особенно хотел, чтобы это произошло. Это просто произошло ”.
  
  “Да”, - сказал Ирв. Он тоже начал одеваться. “Не знаю”. И что, черт возьми, я собираюсь с этим делать, подумал он. В тот момент он понятия не имел. “Я тоже не ожидал, что это произойдет. Я просто пытался утешить тебя любым возможным способом...“ Он натянул носки. Один не подошел. Он был Пэта. Он бросил это ей.
  
  Она кивала. “Мэнд, Бог свидетель, я искала утешения в любом месте, где могла его найти. Ты хочешь назвать это усталостью от совместной битвы или как-то так, и оставить все как есть?”
  
  “Возможно, это лучшее, что можно сделать”. Таким образом, подумал Ирв, мы можем притвориться - я могу притвориться - что этого вообще никогда не было. Он хотел, чтобы этого вообще никогда не происходило. Желание принесло столько же пользы, сколько и обычно.
  
  “Хорошо”, - сказал Пэт. “Я знаю, что ты пытался сделать. Может быть, тебе даже это удалось. Думаю, я должна заставить себя идти дальше, выяснить, как жить дальше без Фрэнка.” Она встала. “Прямо сейчас я на минутку отлучусь в туалет”. Ирв поморщился. Пэт увидела это. “Хорошо, - сказала она, - я больше не буду об этом говорить. Но однажды все произошло так, как случилось, и это было не то же самое, как могло бы быть во многих других случаях”.
  
  “Да”, - сказал Ирв. Он смотрел, как Пэт выходит, затем забрался в кресло. То, что она сказала, было правдой. Это даже помогло. Проблема была в том, что это помогло недостаточно.
  
  Он встал, посмотрел на свое отражение в стекле дверцы микроволновки. Это было не очень похоже на зеркало, но он сомневался, что сможет смотреть на себя в зеркало. “Глупо”, - сказал он своему отражению. Оно не спорило с ним.
  
  Он услышал, как открылись двери воздушного шлюза, сначала наружные, затем внутренние. “Есть кто-нибудь дома?” Звонила Сара. Ирв не был адреналиновым наркоманом. Звук голоса его жены чуть не заставил его выпрыгнуть из собственной кожи. “Есть кто-нибудь дома?” Снова спросила Сара.
  
  “Здесь, сзади”, - ответил он. Его голос, как ему показалось, прозвучал как хриплое карканье. Он обнаружил еще одну причину, по которой не изменял Саре раньше: казалось, у него это не очень хорошо получалось.
  
  По коридору прошла Сара. “Что тебя так задержало?” - спросила она, просовывая голову в камбуз.
  
  “Прости”.
  
  Она пожала плечами, сняла перчатки, потерла руки друг о друга.
  
  “Я собираюсь сварить себе кофе. Хочешь?”
  
  Возможно, ему только казалось, как он звучит; Сара, казалось, не заметила ничего плохого. “Конечно”, - сказал он. “Спасибо”.
  
  Сара поставила две чашки с водой в микроволновку. Вошла Пэт. Сара подняла глаза. Ирв ждал, что мир развалится на куски. Сара сказала: “Заходи. Я готовлю кофе. Налить тебе еще чашечку?”
  
  “А ты бы хотел?” Сказала Пэт. “Мне бы не помешало немного”.
  
  “Конечно”. Сара налила третью чашку. Микроволновка начала тихонько жужжать. Поверх нее Сара сказала Пэт: “Твой голос звучит немного лучше”.
  
  Пэт кивнула. “Я думаю, может быть, наконец-то так и есть. Я должна - мы все должны - продолжать жить, что бы ни случилось. Прости, что я была такой бесполезной. Мне просто... нужно было немного времени, я думаю ”.
  
  “Конечно, вы это сделали”, - сказала Сара. Зазвенела микроволновка. Она достала кипяток, насыпала растворимый кофе, разлила по чашкам. “Вот, пожалуйста, ребята, кофе с кофеином. Настоящий кофе - это еще одна вещь, которой я захочу много, когда мы вернемся домой ”.
  
  “Аминь”, - согласился Ирв. “Хотя могло быть и хуже - разве у русских нет растворимого чая?” Мысль об этом вызвала у всех стоны.
  
  “Как Ламра?” Спросила Пэт.
  
  “Ты лучше”, - сказала Сара довольным тоном. “Это первый раз за долгое время, когда тебя волнует то, что происходит. Что касается Ламры, она очень похожа на саму себя, только в большей степени, если вы понимаете, что я имею в виду. У нее есть эта новая деревянная игрушка runnerpest - возможно, Реатур сделал ее для нее; я не знаю, что она повсюду носит с собой. Ни за что на свете не расстается с ней. Однако она не пытается быть матерью, как маленькая девочка с куклой. Не так уж много требуется для того, чтобы научиться быть мамой на Минерве ”. Этот комментарий погасил улыбки с лиц Пэт и Ирва. “Теперь осталось совсем немного”, - сказал Ирв.
  
  “Нет, мы должны держать эти зажимы и бинты под рукой”, - сказала Сара. “Era может понадобиться нам в любой момент. Я просто надеюсь, что от них будет какая-то польза”.
  
  “Мы делаем все, что в наших силах. Это все, что мы можем сделать. Имея Пэт, он не смотрел на нее и тщательно подбирал слова: “чувствуя себя более похожим на себя, мы не можем сделать ничего, кроме как помочь”. “Я надеюсь на это”, - сказала Пэт.
  
  “Ирв прав. Возможно, у нас все еще получится”. Сара выглядела более счастливой от такой перспективы, чем когда-либо сама.
  
  Ирв допил свой кофе. Облегчение почти заглушило чувство вины: очевидно, у него все-таки не было большой алой татуировки "А" на лбу. Он не мог забыть те несколько ослепительных минут с Пэт, но, может быть, только может быть, он мог убедить себя, что они не имели большого значения.
  
  И, возможно, он тоже не мог. В то время как Сара тихо спала рядом с ним, ее теплое дыхание иногда щекотало его ухо, он сам большую часть ночи лежал без сна. “Совесть - это бесполезный багаж”, - прошептал он. Его, однако, не слушали. Если уж на то пошло, даже остальная его часть не верила в это.
  
  
  IX
  
  
  “Они поворачивают!” Это была какая угодно, только не лучшая новость в мире, подумал Реатур, услышав крик гонца. То, что он ожидал этого, ничуть не облегчило его восприятие.
  
  Его мужчины тоже услышали это. Некоторые выглядывали из-за баррикады изо льда и снега, над которой они неистово работали последние несколько дней. Скармеров еще не было видно. Реатур был рад, что погода стояла как раз в том месте, где таял лед, так что он и самцы могли работать как со снегом, так и с водой, чтобы создать прочный барьер против захватчиков. Если бы было слишком жарко, чтобы сохранить снег на земле, им пришлось бы попытаться построить земляной вал, что заняло бы невероятно много времени.
  
  Мастер домена сам просунул глазной стебель через барьер, другой направил на Эммета рядом с собой. “Скоро мы их увидим”, - сказал Реатур. “И тогда...”
  
  Человек дернул теми местами, где его руки соприкасались с телом, в характерном для его вида жесте неуверенности. “А потом мы делаем то, что мы делаем”, - сказал он. Он владел языком омало меньше, чем другие люди.
  
  “Ты тоже будешь использовать свое шумовое оружие?” Обеспокоенно спросил Реатур. Это не выглядело чем-то особенным; большая рука Эммета почти проглотила его. Но человек однажды продемонстрировал это, и многие воины Реатура могли это увидеть и услышать. Рев и вспышка были очень похожи на те, что нанесли им такой урон на краю ущелья Эрвис. “Мужчины будут смелее, зная, что мы можем сравниться со Скармером”.
  
  “Не соответствует”, - сказал Эммет резко, но тихо, чтобы воины рядом не услышали. “Оружие скармера стреляет больше, стреляет дальше”.
  
  “Да, я знаю это. Ты объяснял это раньше”. Реатур говорил так же тихо, как человек. “Но мои мужчины этого не делают, поэтому они будут храбрее. А скармеры этого не делают, поэтому они могут испугаться, когда вы будете на них громыхать ”.
  
  “Хороший план”, - согласился Эммет. Это порадовало Реатура; какими бы странными ни были люди, этот, казалось, много знал о драках. Теперь он говорил в ящик, который передавал голоса. Реатур хотел бы, чтобы он понимал, о чем говорит Эммет; он выучил всего несколько слов человеческой речи. Теперь он должен был спросить: “Все ли в порядке там, за пределами замка?” “Все хорошо”, - сказал Эммет. “Они ждут”.
  
  “Мы тоже”, - сказал Реатур. В большинстве случаев он скорее начал бы действовать, чем остановился здесь, позволяя Скармеру обрушиться на него. Но если бы он напал на них открыто, он был бы подобен толстому масси, подбирающемуся к самцу, слишком глупому, чтобы понять, что его вот-вот проткнут копьем. Шумовое оружие делало это несомненным. Так он ждал, на основании своего собственного выбора.
  
  Болтовня его воинов сменила тон. Глазной стебель, смотревший на северо-запад через барьер, сказал ему почему. Самцы, появляющиеся из-за какой-то пологой возвышенности, могли быть только врагами.
  
  Некоторые из них резко остановились, когда увидели препятствие, воздвигнутое омало на их пути. Скармер не мог его обойти: оно простиралось от одного участка леса до другого. Если бы они хотели сразиться с воинами Реатура, им пришлось бы идти прямо на них.
  
  Выходило все больше и больше скармеров. Они начали развертываться, образуя боевые группы. Омало выкрикивали оскорбления в их адрес, хотя они не понимали местного языка и были все еще слишком далеко, чтобы что-то расслышать.
  
  “У Фралька забавный способ расставлять своих воинов”, - сказал Реатур, поднимая еще пару глазных стебельков, чтобы он мог охватить всю картину сразу. “Почему этот пробел в центре? Там должно быть больше его мужчин, чтобы встретиться с нами там, где мы сильнее. Но их всего восемнадцать или около того.”
  
  Одним из глаз, который не смотрел на армию Скармеров, мастер домена увидел, что Эмметт тоже смотрит поверх вала. У человека было устройство над его собственными глазами - не шумовое оружие, а что-то другое. “Помоги мне видеть дальше”, - объяснил Эммет, опуская устройство. “Я вижу человека там, в центре”. Всегда глубокий и, по-настоящему, свирепый, его голос сейчас звучал пугающе мрачно.
  
  “Человек”. После минутного раздумья хозяин домена понял, что это значит. “О. Вот где будет находиться шумовое оружие”.
  
  “Да”.
  
  “И у него там нет своих самцов, поэтому он не будет бить их камнями или чем там еще плюется шумовое оружие”.
  
  “Да”, - снова сказал Эммет. Он скривил рот в форме, которую люди использовали для выражения веселья. Теперь у него снова было оружие. “Мы даем Фральку новую пищу для размышлений, да?”
  
  “Да”. Реатуру понравилось это слово. Фральк таскал его за глазные стебельки с тех самых пор, как скармеры прорвались из ущелья Эрвис. Он реагировал на то, что делал его враг. Пусть Фральк для разнообразия отреагирует. “Давай, Эммет”.
  
  Человек направил шумовое оружие на крепостной вал, заставив его взреветь. Когда оно сработало рядом с Реатуром, это было все равно, что поселиться в разгар грозы. Хозяину домена было все равно. “Посмотрим, как тебе понравится, что все идет по-твоему, Фральк!” - крикнул он.
  
  Вспышка, грохот - Фральк застыл в ужасе. Повернув четыре глазных стебелька к Олегу, он закричал: “ЛБУ сказали мне, что у них не было винтовок!” Он был слишком потрясен, чтобы утруждать себя человеческим языком.
  
  Олег следил за речью Скармера. “Не винтовка”, - ответил он на том же языке. Он также буквально следовал за Фральком: охранник тащил его за веревку, обмотанную вокруг его рук и головы.
  
  “Что вы имеете в виду, не винтовка?” Фральк кричал, все еще неистовый. Вспышка, бум - еще один выстрел подчеркнул его слова. Парой глаз, которые не были устремлены на человека, он увидел, что его самцы начали колебаться. Они не ожидали, что у омало будет оружие, равное их собственному.
  
  “Не винтовка”, - повторил Олег. “Это пистор’ - человеческое слово, которого Фральк раньше не слышал, но которое Олег продолжал объяснять: “похоже на винтовку, но не так хорошо. Не стреляйте так далеко, не стреляйте так быстро. Не причиняйте нам вреда там, где мы находимся ”.
  
  “О”. Это заставило Фралька почувствовать себя немного лучше, но ненамного. Вспышка, бум - теперь его воины определенно передумали. Они не знали, что пистолет был слишком далеко, чтобы пули могли их достать. Фральк яростно размышлял. “Могу ли я отсюда убить того, у кого пистолет?” он спросил.
  
  “Может быть”, - сказал Олег.
  
  Это было все, что Фральку нужно было услышать. Он направил свою винтовку в направлении, откуда стрелял Омало, перевел рычаг переключения в положение "Полностью автоматический" и выпустил длинную, удовлетворяющую очередь. Лед брызнул с барьера Омало.
  
  “Ты думаешь, я его поймал?” - спросил он.
  
  “Может быть”, - снова сказал Олег, на этот раз на своем родном языке.
  
  “Что касается того, что я думаю, ничево. Достаточно скоро ты узнаешь. Если он не выстрелит в ответ, ты попал в него. Если он выстрелит, ты этого не делал”.
  
  Вспышка, бум - Фральк выругался.
  
  Эммету Брэггу было весело, лишь слегка мешал тот факт, что, как напомнил ему Ирв пару дней назад, он не мог позволить себе совершить какую-нибудь глупость. Если бы на кону была только его собственная шея, он волновался бы намного меньше. Но четверо других людей зависели от него в том, чтобы вернуть их на Землю. После смерти Фрэнка у него даже не было хорошо обученного дублера.
  
  Поэтому он бросился плашмя на живот в ту секунду, когда автомат Калашникова начал лаять, и оставался там до тех пор, пока не прозвучала очередь. Мудрость, возможно, была навязана ему, но, тем не менее, это была мудрость: пара пуль пробила барьер, ранив минерванцев за ним. Кто-то мог достать его, и он не упал на палубу, когда это произошло - снег и лед, которые он выбил, заморозили заднюю часть его шеи.
  
  Еще больше мужчин упало от пуль, которые задели их выше уровня вала. И все же, подумал Брэгг, большинство пуль от разрыва прошли выше. Это была плохая стрельба, хуже, чем он ожидал от русского. Возможно, это было потому, что Лопатин служил в КГБ и не получил надлежащей подготовки.
  
  “Разве это не слишком плохо для него?” Пробормотал Брэгг. Он был просто рад, что Сергей Толмасов был на другой стороне каньона Йотан. Толмасов, он был мрачно уверен, не использовал бы AKT4 как любитель.
  
  Пригибаясь, Брэгг отполз на двадцать ярдов вправо, подпрыгнул для быстрого броска через барьер, затем снова нырнул на живот. Короткий взрыв почти сразу прогрыз лед и снег, за которым через несколько секунд последовал длинный.
  
  “Ты снова поменял обоймы, не так ли? Хорошо”, - сказал Брэгг, как будто он играл в покер, а не в солдата, против человека с винтовкой. “Итак, сколько у вас осталось?” Это был вопрос, все верно. Лопатин, подумал он, стрелял так, как будто привез с собой целый грузовик.
  
  На этот раз Брэгг отполз на пару сотен футов влево от себя, почти к деревьям, удерживающим этот конец линии. Он выскочил и нанес три удара по правому флангу Фралька. Возможно, они даже нанесли некоторый урон; минерванцы были теперь не более чем в сотне ярдов от нас, и они представляли собой большую мишень. Брэгг не задержался достаточно долго, чтобы посмотреть, что было к лучшему - ответная стрельба последовала за его последним выстрелом.
  
  Перезарядка, лежа на животе, не была навыком, который он часто практиковал со времен базовых тренировок, но он справился. Все еще находясь внизу, он достал рацию и позвонил своей жене. “У вас там все готово?”
  
  “Готовы настолько, насколько мы когда-либо будем готовы”. - прозвучал металлический голос Луизы.
  
  “Это тот чертов пистолет, который я слышу, Эммет? Теперь будь осторожен”.
  
  Он усмехнулся. “Я собираюсь, дорогая. Люблю тебя. В следующий раз, когда я позвоню, ты мне действительно будешь нужна. Выйди”.
  
  Он начал пробираться обратно к центру линии и быстро забыл о Луизе. Он действительно любил ее, как и говорил, но то, что он делал, нравилось ему больше. Он тоже любил Карлин, если уж на то пошло, но он рано понял, что никогда не добьется того, чтобы Минерва вышла замуж за историка древнего Рима.
  
  Безумие, вот что приходит тебе в голову, подумал он. Карлин не приходила, конечно, с тех пор, как "Афина" приземлилась. Он снова отбросил воспоминания о ней, возвращаясь в "Реатур".
  
  Мастер домена сказал: “Отличная работа. Они все еще приближаются, но с частично выдернутыми руками и глазными стебельками. Им не больше, чем моим воинам, нравится находиться не на той стороне вашего человеческого шумового оружия ”.
  
  Брэгг ткнул большим пальцем в себя. “Тоже не похоже”, - сказал он. Глазные стебельки Реатура зашевелились. Брэгг продолжал: “Теперь попробуй убить их человеческого самца шумовым оружием. Тогда мы победим - Скармер потеряет мужество, когда этот самец упадет”.
  
  “У человека нет своего шумового оружия”, - сказал Реатур. “Это старейший из старейших хозяина домена Скармер, мужчина по имени Фральк”.
  
  “Неужели?” Брэггу стало интересно, во что, черт возьми, Лопатин играет. Что бы это ни было, это объясняло плохую стрельбу с другой стороны. Командир миссии пожал плечами. Возможно, это облегчало его работу. “Тогда попробуй убить Фралька”.
  
  “Я хочу сказать тебе ”нет"", - сказал Реатур. Брэгг удивленно посмотрел на него. Мастер домена объяснил: “Я хочу убить его сам. Но ты прав, Эммет. Убей его сейчас, если сможешь ”. Реатур был солдатом, какого Америка не знала со времен войны между Штатами, подумал Брэгг - он принимал бой лично. Пилот приготовился. Он пожалел, что не был полицейским: сейчас бы пригодилась некоторая работа с всплывающими целями, которые использовала полиция.
  
  Он подпрыгнул и выстрелил с двух рук, один патрон за другим, целясь в автомат Калашникова. Его внимание было настолько полностью сосредоточено на винтовке, что он выстрелил несколько раз, прежде чем заметил Олега Лопатина в нескольких шагах от себя, и дважды после этого, прежде чем увидел веревку на шее русского. Значит, не все шло так, как у Лопатина, подумал он. Что ж, не повезло, Олег Борисович, - поделом вам.
  
  Щелкнул курок. Пистолет снова был пуст. Брэгг опустился на землю, чтобы перезарядить оружие. Через мгновение после того, как он это сделал, автомат Калашникова начал прогрызать преграду перед ним. “Черт”, - сказал он. Он был просто рад, что Фральк не мог стрелять по бобам.
  
  Догадка Реатура оказалась верной: Фральку было совершенно наплевать на то, что в него стреляли. Пуля взметнула снег и грязь у его ног. Еще двое пронеслись мимо него, ближе, чем он когда-либо хотел думать. И еще двое поразили мужчину рядом с Фральком. Он даже не вскрикнул, прежде чем упал.
  
  “Отойди за пределы досягаемости, идиот, пока тебя не убили и меня не убили вместе с тобой!” Олег закричал.
  
  Фральку понадобилось мгновение, чтобы понять человека, еще одно, чтобы понять, что в его словах есть здравый смысл. “Назад!” - Крикнул Фральк. Несколько самцов из его маленькой группы не дождались приказа. Он разберется с ними позже. “Как далеко может стрелять этот проклятый пистолет?” спросил он Олега, когда они отошли на приличное расстояние.
  
  “Это должно быть достаточно далеко”, - сказал человек, добавив: “если только человеку с пистолетом там не очень повезет”.
  
  Фральк подумал о том, чтобы отступить еще немного, но достаточно мужчин вокруг него понимали человеческую речь, чтобы это выглядело как трусость. Он сделал несколько выстрелов в том направлении, откуда раздались выстрелы, но сомневался, что они принесут много пользы. Человек по другую сторону этой ледяной стены, казалось, умел выживать.
  
  “Что я сделаю, ” решил Фральк, - так это останусь здесь и воспользуюсь винтовкой, чтобы помочь нашим воинам на флангах. Отсюда я могу охватить все поле, а пистолет - нет. Это все еще оставляет за нами преимущество ”.
  
  “Хорошо, Фральк, очень хорошо”, - сказал Олег. “Ты начинаешь понимать, как использовать свою огневую мощь. Если у тебя дальнобойность больше, чем у твоего врага, ты настраиваешься на то, чтобы ранить его, а он не мог ранить тебя ”.
  
  Для Фралька это имело смысл, но он все еще чувствовал себя странно, стоя на расстоянии, в то время как его самцы и омало сначала метали копья друг в друга, а затем начали использовать эти копья - и любое другое оружие, которое они могли достать, - в ближнем бою, когда скармеры пытались оттеснить своих врагов от баррикады.
  
  Несколько воинов омало встали очень высоко, чтобы нанести удар по воинам Фралька. Он выпустил короткую очередь. Один из вражеских самцов отлетел от барьера, верхняя часть его тела превратилась в изжеванные, окровавленные руины. Другие воины омало отпрянули в сторону. Пара скармеров начала перелезать через замерзшую стену.
  
  Фральк перевел прицел с одного конца лески на другой, снова нажал на спусковой крючок. Он не был уверен, что на этот раз попал в кого-нибудь, но омало все равно вздрогнул. Мужчины-скармеры и здесь начали пытаться преодолеть барьер.
  
  “Если они смогут добраться до дальней стороны в любом количестве, они у нас”, - заявил Фральк.
  
  “Да”, - согласился Лопатин. После окончания боя Фральк знал, что ему придется решить, что делать с человеком, но теперь он ценил свои мысли. Фральк почувствовал удовлетворение от того, что к нему вернулось самообладание: впервые с тех пор, как тот другой человек выстрелил в него, он обнаружил, что способен планировать то, что произойдет после окончания боя.
  
  Реатур метнул копье в одного из скармеров, карабкавшихся по крепостному валу. Оно промахнулось мимо цели, но могло поразить воина дальше - враг был плотно сбит в этой части барьера. Хозяин домена кричал и размахивал руками, когда один из его мужчин убил Скармера топором.
  
  Но на каждого погибшего Скармера приходился другой - часто не один - который делал все возможное, чтобы перелезть через него. “Если они доберутся до этой стороны в любом количестве, нам конец”, - сказал Реатур.
  
  “Я знаю”. Эммет увернулся от копья. Его длинные ноги сделали его необычайно ловким, подумал Реатур.
  
  Вдалеке, слишком далеко, чтобы Эммет мог нанести ответный удар, шумовое оружие Фралька снова начало свою смертоносную трескотню. Один самец омало взвизгнул, затем другой, затем еще.
  
  “Они хорошо сражаются”, - сказал Эммет. “Иногда - часто - человеческие воины убегают от шумового оружия, когда впервые видят, слышат его. Твои мужчины храбры, Реатур”.
  
  Похвала понравилась хозяину домена. “Куда бы они побежали?” он спросил. “Если они проиграют здесь, они потеряют все. Они это знают. Но, ” он позволил своему самому глубокому страху вырваться наружу, “ я сомневаюсь, что даже они смогут вечно противостоять террору”.
  
  “Я думаю, ты прав”. Эммет достал свой переговорник, что-то настойчиво заговорил в него на своем родном языке. Он убрал его, опустил голову, чтобы прийти в себя. “Мы делаем, что можем”.
  
  Ирв засунул рацию обратно в карман. “Вы слышали этого человека”, - сказал он. Луиза Брэгг кивнула. Сара тоже. Она разминалась каждые несколько минут, с тех пор как в нескольких милях к северо-западу началось сражение. Теперь она начала разминаться всерьез.
  
  “Давай проверим это в последний раз”, - сказала Луиза Ирву.
  
  “Хороший план”. Они вместе подошли к Damselfly и прошлись по нему, стойка за стойкой, проволока за проволокой, соединение за соединением. Они проверили тонкую пластиковую обшивку крыльев, хвостового оперения и кабины, чтобы убедиться, что в ней нет дыр, которые могли бы широко раскрыться в воздухе. Они ничего не нашли. Ирв начал проверять снова.
  
  “У нас все хорошо?” Требовательно спросила Сара. Она снимала парку и длинные брюки, прыгая вверх-вниз, чтобы согреться под летним солнцем Минервы. “Если это так, то у нас нет времени, чтобы тратить его впустую”.
  
  “У нас все хорошо”, - неохотно сказал Ирв. Он крепко обнял свою жену. “Будь осторожна. Я люблю тебя ”. Оказавшись в постели - или, скорее, на полу - с Пэт, это ничего не изменило. Это просто заставило его почувствовать себя лицемерным ублюдком, когда он сказал это Саре.
  
  “Я тоже люблю тебя”, - ответила она сейчас. Ему было интересно, что бы она сказала, если бы когда-нибудь узнала. Он был полон научного любопытства, но это было то, чего он не хотел знать.
  
  Он поставил широкую стремянку рядом с Damselfly, помог Саре забраться внутрь, затем опустил навес. Звук защелкивающихся петель, закрывающих дверь, закрывающих Сару от него, казался ужасающе окончательным. Покачав головой, он спустился со стремянки и отнес ее в сторону. Затем он подошел и ухватился за кончик крыла.
  
  У Луизы был другой. У нее тоже было вынуто радио. Ирв тоже вынул свое. “Проверка”, - услышал он голос Луизы. “Раз, два, три, четыре ..., Как ты читаешь "Девичью мушку”?"
  
  “Читаю тебе пять на пять”, - ответила Сара. Ирв слышал ее как по громкоговорителю, так и напрямую. “Как ты меня понимаешь?”
  
  “Громко и четко. Сломай ногу, малыш”, - сказала Луиза.
  
  “Не искушай меня”, - Сара начала крутить педали. “Давай починим батарейки и зарядим их”. Несколько минут спустя она сказала: “О'кей, поехали”. Она позволила пропеллеру вращаться. "Стрекоза" покатилась вперед. Ирв и Луиза побежали вместе с ней, держа крыло на одном уровне.
  
  “В воздухе!” Крикнул Ирв. Сара убрала одну руку с ручки управления, чтобы помахать, затем снова полностью сосредоточилась на полете. Ирв наблюдал, как "Девичья Флай" медленно набирает высоту. “Вот летит самый забавно выглядящий военный самолет в истории двух миров”, - сказал он.
  
  “Никаких споров”. Луиза снова была на радио, на другой частоте. “Эммет, ты там?” - обеспокоенно позвала она. “Войдите”.
  
  “Я здесь”, - ответил он. “Занят, но все еще здесь”.
  
  “Damselfly уже в пути”, - сказала она ему.
  
  “Ни минутой раньше. Выходи”.
  
  “Выходим”. Луиза повернулась к Ирву. “Теперь нам остается только ждать”.
  
  “Забавная часть”, - согласился он. “Я бы предпочел что-то делать, делать что угодно, чем просто стоять здесь”.
  
  “Я тоже”, - сказала Луиза. “Я ненавижу, когда что-то важное для меня выходит из моих рук”.
  
  “Сара сказала то же самое, когда Эммет приземлял "Афину". Однако теперь все в ее руках”. Ирв убедился, что его рация настроена на частоту "Девичьей бабочки". “Как у тебя там дела, милая? Как самолет справляется с изменениями, которые мы в него внесли?”
  
  “Все в порядке”, - ответила Сара. “Лишний вес - это неплохо, примерно столько у меня было бы, если бы я крутила педали в своей парке. И я не получаю достаточно дополнительного сопротивления, чтобы даже заметить это - набор высоты не должен быть проблемой ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Ирв. “Вон”. Он хотел, чтобы Сара была как можно выше над пращами и стрелами, не говоря уже о топорах и копьях - о невероятной удаче. Обращаясь к Луизе, он сказал: “Что теперь? Направляйся к Афине?”
  
  Она собирала сброшенные Сарой верхние слои одежды. “Я думаю, нам лучше”, - сказала она. “Мы никогда раньше не уезжали все сразу, и мы чертовски уверены, что не хотим пытаться разговаривать или пробиваться с боем к кораблю, если ... если "Реатур" проиграет”.
  
  “Нет”, - сказал Ирв, хотя шансы Эммета освободиться, если Реатур проиграет, были невелики, а без Эммета возвращение на корабль в любом случае не имело значения в долгосрочной перспективе. Луиза, конечно, могла понять это для себя так же хорошо, как и он, и, несомненно, поняла.
  
  Они прошли всего пару сотен ярдов, когда их рации, потрескивая, снова ожили. Лед, который не имел никакого отношения к погоде, образовался в животе Ирва, когда он поднес телефон к уху - только плохие новости могли заставить Эммета перезвонить так скоро.
  
  Но на радио была Пэт, а не Эммет. Она была в замке Реатура, проверяла, как там Ламра. “Сара уже уехала?” - спросила она.
  
  “Несколько минут назад”, - сказал Ирв. “Почему?” У него было нехорошее предчувствие, что он знал ответ еще до того, как задал вопрос.
  
  Он так и сделал. Пэт сказала: “Потому что Ламра сейчас готовится выпустить эти почки, и я не думаю, что она собирается ждать”.
  
  “Черт”, - тихо сказал Ирв. Он все еще мог видеть "Дамселфлай" на расстоянии. Сара входила в длинный, медленный, плавный поворот, единственный, который мог совершить ультра-ультралайт. Он все еще мог позвать ее обратно - и, скорее всего, прекратить битву, а вместе с ней и Эммета ... и Ламру с ее отпрысками тоже, если уж на то пошло, если мужчины Реатура будут побеждены.
  
  “Что нам делать?” Спросила Луиза.
  
  Он пнул замерзшую грязь, сделал свой выбор. “Как ты справляешься с запекшейся кровью?”
  
  “Я не потеряю свой обед, если ты это имеешь в виду”, - сразу же ответила Луиза. “Ты хочешь, чтобы я помогла тебе попытаться спасти "Минерван"?”
  
  “Это как раз то, чего я хочу. Держись за одежду Сары. В одном из этих карманов у нее есть зажимы и бинты. Мы с Пэт будем тренировать тебя, насколько сможем. Ты должен быть быстрым и точным дважды. Каждый из нас делает это, и если это так, то у нас есть шанс ”. Ирв хотел бы быть таким уверенным, каким казался. Этого еще не случалось, ни разу.
  
  “Я не тот человек, который тебе нужен”, - сказала Луиза.
  
  “Ты - тот человек, который у меня есть. Давай”. Они побежали к замку.
  
  Мир закружился под Сарой, когда она начала еще один медленный, осторожный поворот по часовой стрелке. Холодный ветерок, проникающий через трубу свежего воздуха, помог унять вонь от навоза, разбрызганного по всему дну салона.
  
  Большой круг, подумала она - несомненно, это был долгий путь, чтобы преподнести сюрприз Скармеру. Однако у него была пара преимуществ. Во-первых, это дало ей достаточно времени, чтобы заставить Damselfly подняться. Она знала, что приукрасила то, что сказала Ирву. Даже в плотном минервском воздухе ультра-ультралайт поднимался, как толстяк по высокой лестнице. Однако сейчас все было ничуть не хуже, чем до того, как они с этим повозились, так что на самом деле она не лгала.
  
  Маршрут, по которому она летела, также позволял ей подойти сзади к скармеру, насколько идея "сзади" что-то значила, когда имеешь дело с минерванцами. На этот раз Эмметт аргументировал - убедительно, к несчастью, это просто могло случиться. У мужчин в битве должно хватить здравого смысла держать все свои глазные стебельки направленными в ту сторону, откуда надвигается опасность - другими словами, на воинов Реатура. Они не должны замечать ее, пока не станет слишком поздно.
  
  Должен, не должен, обязан, не должен… “Если ты ошибаешься, Эммет, я никогда больше не буду с тобой разговаривать”. Сара тяжело дышала.
  
  Она боялась, что это не шутка. Ее желудок сделал сальто, когда она подумала о том, что очередь из "Калашникова" сделает с "Дамселфлай" - и с ней.
  
  Пилоты истребителей, внезапно поняла она, зарабатывали каждый пенни, который они получали, и даже больше.
  
  “Никогда не видел это место таким пустынным”, - сказал Ирв, отдуваясь. Его шаги и шаги Луизы эхом отдавались в коридорах замка Реатура. В любой другой день шум десятков самцов заглушил бы их. Сейчас он видел только пару, одного едва достигшего совершеннолетия, а другого древнего.
  
  “В битве”. Луиза, к которой тоже вернулось дыхание, была немногословна.
  
  Обычный шум ломился в двери комнат товарищей: товарищи были защищены от беспокойства о своей судьбе. Или, скорее, подумал Ирв, у них никогда не было шанса повзрослеть настолько, чтобы понять, что значит беспокоиться о своей судьбе. Возможно, это начало бы меняться сегодня. Возможно.
  
  Охранник за дверями расширился, когда люди подошли. Он был в расцвете сил, стоя на посту, который Реатур считал достаточно важным, чтобы не ввязываться в драку. “Какое слово?” - с тревогой спросил он.
  
  “Я не знаю”, - ответил Ирв. “Битва все еще продолжается.
  
  Позвольте нам пройти сейчас, пожалуйста ”.
  
  Самец отодвинул засовы на дверях, снова закрыл их за Ирвом и Луизой. Самки бросились отовсюду на грохот падающей планки, затем разочарованно отступили, увидев только людей, а не Реатур.
  
  “Пэт?” Позвала Луиза.
  
  “Здесь”. Ирв покачал головой, когда заметил, из какой камеры пришел ответ. Это была та, в которой умер Бийал. Он не считал себя суеверным, но ему хотелось, чтобы Ламра была где-нибудь в другом месте.
  
  Ламра поднял стебельки глаз, когда они с Луизой вошли. “Привет”, - сказал помощник. “Пэт сказал мне, что я не должен прощаться, пока”.
  
  “Нет, пока нет”, - трезво сказал Ирв. Хотя, возможно, скоро", - подумал он и нахмурился на себя. Он слышал беспокойство в своем голосе, когда спросил Пэт: “Как у нее дела?” “Посмотри сама. Кожа расслаивается”.
  
  “Так оно и есть”. Ирв наклонился и перешел на язык омало. “Подними руку рядом со мной, пожалуйста, Ламра”. Ламра сделала. Помощник держала кулак сжатым, но Ирв увидел между ее когтями серовато-коричневый оттенок минерванского дерева: драгоценный игрушечный раннерпест, предположил он.
  
  Он слегка улыбнулся этому и жестом пригласил Луизу сесть рядом с ним. “Видишь?” - сказал он, указывая на растущий вертикальный разрез над бутоном. Луиза кивнула. “Через несколько минут, когда отверстие станет длиннее и шире, вы сможете увидеть весь бутончик целиком и то, как он цепляется ртом за Ламру. Когда он отпадет - я имею в виду, когда он родится, - он отпадет. Так и будет, если только мы не сможем перекрыть сосуд, из которого он питался, и сосуд для остальных пяти тоже. С двумя для каждого из нас у нас может быть шанс ”.
  
  “Однако мы не можем позволить себе никаких промахов”. Голос Пэт звучал так, как будто она говорила больше сама с собой, чем с Луизой. “Мы должны быть правы с первого раза”.
  
  Луиза достала зажимы, пакеты с бинтами и рулоны скотча из парки Сары. “Я сделаю все, что в моих силах”, - сказала она. Она не казалась нервной; ее голос звучал заинтригованно, как у инженера, оценивающего новую и сложную проблему. Это справедливо, подумал Ирв, - она была одной из них.
  
  “Давайте займем наши места”, - сказал он. Шевелящиеся лапки детеныша уже проталкивались через отверстие в коже Ламры. Так же, как и через другие прорези, были лапки его братьев и сестер. Ирв скользнул справа от Луизы; Пэт была слева от нее.
  
  “А как насчет шести сосудов вокруг каждого центрального?” Спросила Луиза. “Разве мы не должны зажать и их тоже?”
  
  “Бинты должны беречь их”, - сказала Пэт. “Они все маленькие по сравнению с тем, что посередине. Это то единственное - вернее, два - о которых вам нужно беспокоиться. Когда почки упадут, они рассыплются, как пожарный гидрант, сбитый машиной ”.
  
  Ирв поморщился. Это было более наглядное сравнение, чем он хотел думать. Он снова перешел на язык омало. “Как ты себя чувствуешь, Ламра?” Партнер, в конце концов, был не подопытным животным, а тоже человеком, причем молодым человеком. Она, должно быть, задавалась вопросом, беспокоилась о том, что будет дальше.
  
  “Сейчас не больно”, - сказала Ламра после минутной паузы, возможно, для подведения итогов. “Будет ли больно позже, когда ты помешаешь мне закончить?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Ирв так успокаивающе, как только мог. На самом деле, он понятия не имел. Он надеялся, что он - и Ламра - узнают. Он также надеялся, что помощница была так же уверена, как звучала. Когда ты остановишь меня от конца… Он знал, что "когда" - это "если". Если Ламра этого не сделает, больше власти ей, на столько времени, сколько у нее было.
  
  Скоро они узнают, как долго это продлится. Руки и глазные стебельки початка, стоявшего перед Ирвом, теперь подергивались вместе с ногами; его рот был плотно зажат вокруг большого кровеносного сосуда, который его питал.
  
  “В любую минуту...“ - выдохнула Пэт. Если бы она собиралась добавить “сейчас”, у нее не было бы шанса. Все почки Ламры сразу отпустило. Кровь хлынула потоком, который поражал Ирва каждый раз, когда он это видел.
  
  Зажимы лежали на земле между его ногами. Он схватил одной рукой стоящий перед ним сосуд с бьющей струей, схватил зажим и надел его. Этот поток замедлился до капель. Он сместился влево, хватаясь за второй выпускной патрубок и другой зажим.
  
  Почти в то же мгновение Пэт переместилась вправо от нее. Так же, как и он, она начала с кровеносного сосуда подальше от Луизы, чтобы та могла справиться с обоими своими и быть в состоянии помочь.
  
  Ирв повозился со вторым зажимом, наконец надел его. Он посмотрел на Луизу. “Как у тебя дела?” спросил он. “Нужна помощь?” С другой стороны инженера, Пэт использовал почти те же слова, чтобы задать тот же вопрос.
  
  “Я думаю, с меня хватит”, - ответила Луиза. Как и ее коллеги - как и палата - она была забрызгана и истекала кровью. Она провела тыльной стороной ладони по лицу, что только усугубило ситуацию. С осторожностью инженера она продолжила: “Проверь меня, ладно?”
  
  Ирв посмотрел на один из отремонтированных ею сосудов, Пэт - на другой. Мгновение спустя Ирв показал большой палец; зажим был закреплен, возможно, надежнее, чем любой из тех, что он сделал.
  
  “Это прекрасно, Луиза”, - сказала Пэт. “Отличная работа. Я официально впечатлена”.
  
  “Ты сказал мне, что делать, и я это сделала”. Луиза, казалось, была удивлена, что кто-то придавал большое значение простой компетентности. “Может, нам теперь надеть бинты?”
  
  “Да, нам лучше”. Ирв начал подходить, чтобы взять бинты и скотч, но чуть не споткнулся об одного из только что вылупившихся птенцов. Все шестеро суетились вокруг, как множество маленьких диких животных - которыми, как предположил Ирв, по сути они и были. Их крики напоминали пронзительный свист каллиопы. “Когда мы закончим, нам нужно будет поймать этих тварей”, - сказал он.
  
  Он приклеивал первый пропитанный марлей потный носок на место, когда внезапно осознал, что Ламра уже некоторое время ничего не говорила и не двигалась. Он не мог позволить себе думать об этом, пока не наложат другую повязку. Затем, когда аварийная работа была выполнена настолько хорошо, насколько это было возможно, он сделал шаг назад - осторожный шаг, чтобы не наступить на молодняк, - чтобы посмотреть, как дела у помощника капитана.
  
  “Ламра?” спросил он. Она не ответила. Все глаза, которые мог видеть Ирв, были закрыты, и ее глазные стебельки свисали вдоль тела. Так же, как и ее руки. Они не были такими вялыми, подумал он, как те товарищи по элоку, которых ему не удалось спасти. Но игрушечный раннерпест упал в кровь у нее между ног.
  
  “Ламра?” он спросил снова. По-прежнему никакого ответа.
  
  “И что теперь?’ ” спросила Луиза.
  
  Ирв покачал головой, сбитый с толку, испуганный, но все еще полный надежды. “Теперь мы ждем...”
  
  “Наконец-то прогресс!” Крикнул Фральк. На восточном конце боя воины Скармера наконец-то оттеснили мужчин Реатура от барьера. Но омало, будь проклято их упрямство, не хотели бежать. Они продолжали сражаться, удерживая оборону против воинов Фралька. Прогресс был, но недостаточный.
  
  И с того места, где он находился, Фральк не мог не сделать этого еще больше. Его мужчины стояли между ним и врагом. Он не мог использовать винтовку, не причинив скармеру больше вреда, чем омало.
  
  “Мы будем наступать”, - заявил он. “С позиции, расположенной ближе к баррикаде, я смогу обрушить поток пуль на врага. Тогда они наверняка сломаются, и наши доблестные мужчины смогут окружить их ”.
  
  “Мы наступаем!” - кричали мужчины рядом с ним. Они потрясали своими копьями и топорами. Большинство из них, как предположил Фральк, были возмущены тем, что их не пускают в бой. “Пистолет...“ - сказал Олег.
  
  “Заткнись, трус! Давай”, - прорычал его хранитель, поняв слово, которое человек использовал раньше. Он потянул за веревку. Олег, спотыкаясь, двинулся вперед.
  
  “Не беспокойтесь о пистолете, Олег Борисович”, - сказал Фральк на человеческой речи. “Он уже давно не стреляет. Наверняка у человека, у которого он есть, закончились патроны”. Он подождал ответа Олега. Олег только сделал жест, который люди использовали для пожатия плечами. Фральк тоже пожал плечами. “Навстречу битве!” - величественно воскликнул он, играя на гордости воинов вместе с ним.
  
  “К битве!” - крикнули они в ответ и направились к битве.
  
  “Он среди той маленькой группы, недалеко от центра… Вот!
  
  Он только что выпустил очередь. Видишь вспышки от дула?”
  
  “Я вижу их, Эммет”. Сара удивилась, как голос Эммета мог так спокойно звучать по радио. Поле боя впереди выглядело как хаос с защитой от 200 ударов, и ничего больше. Там, внизу, она знала, что была бы напугана до смерти - здесь, наверху, ей было очень страшно. Но Эммет, казалось, был в своей стихии.
  
  Он тоже хорошо читал минерванцев. До сих пор никто из скармеров не заметил ее, хотя она была менее чем в полумиле позади их армии, летя прямо вдоль ее линии марша. Минута до цели, может быть, полторы. Время подготовиться.
  
  Ее большой палец левой руки щелкнул выключателем питания в положение ВКЛ. Ей понадобится вся помощь, которую она сможет получить от батареек, потому что теперь ей придется страдать от вращения педалей.
  
  Она наклонилась, оторвала кусочек майлара, который был только приклеен на место. Холодный ветер дул ей в лицо. Она вытащила бутановую зажигалку из-за пояса своих шорт и щелкнула маленьким металлическим рычажком, пока он не загорелся. Она поднесла пламя к фитилю на галлоновой бутылке, которая висела прямо за ее передним колесом. Ветер унес его прочь.
  
  Она выругалась, снова щелкнула рычагом, а затем посмотрела вверх, чтобы посмотреть, заметили ли ее минерванцы. Черт возьми, заметили! Она никогда не сможет сделать еще один заход. Зажигалка зажглась. Благодаря Бога за огнезащитные химикаты, от которых воняло в салоне, она сделала горелку Flame Bunsen большой.
  
  Фитиль не был пропитан антипиренами - скорее наоборот. На этот раз он загорелся.
  
  “Двигайся, будь ты проклят, никчемный предатель”, - прорычал минервец, державший поводок Олега Лопатина. У Лопатина не было выбора, кроме как двигаться. Он пристально посмотрел на воина. Если бы только я вернул тебя в тюрьму Лефортово, с тоской подумал он, ты бы понял, какой ты любитель мучений. Человек из КГБ знал, насколько тщетны такие мечты о мести. Но они все равно помогали ему двигаться дальше.
  
  Фральк выстрелил снова. Его группа была менее чем в ста метрах от баррикады Омало. В любую секунду Лопатин ожидал, что американский защитник барьера докажет неправоту Фралька и, если повезет, набьет ему кучу дырок. Лопатин приберег бы несколько патронов для еще одного хорошего шанса завладеть автоматом Калашникова, и он был уверен, что любой, кто достаточно умен, чтобы попасть в команду Athena, также будет достаточно умен, чтобы сделать то же самое.
  
  Может быть, подумал он с внезапной дикой усмешкой, американец проделает в своем хозяине питомника кучу дыр. Была месть, о которой, возможно, и не мечтали.
  
  Один из других высокопоставленных минерванцев в группе Фралька испуганно взвизгнул - его голос был удивительно похож на голос домохозяйки, заметившей крысу. “Чудовище в небе!” - завопил он. “Смотрите! В трех руках от боевого корабля - оно летит прямо на нас!”
  
  Глазные стебельки извивались. Голова Лопатина резко повернулась. Он никогда раньше не видел "Девичью мушку", но знал, что это такое. Скармер - нет. Этот первый крик был быстро подхвачен многими другими.
  
  Вратарь Лопатина двумя глазами следил за человеком, двумя - за битвой и двумя - за новым летающим ужасом. Это не оставляло никого, кто обращал бы внимание на маленький зелено-коричневый куст у его ног. Одна из этих ног задела его. Вратарь дернулся и обмяк. Веревка выскользнула из его пальцев.
  
  “Мор!” - крикнул один из мужчин. “Ногдар только что наступил на кустарник! Кто-нибудь, хватайтесь за веревку!”
  
  Слишком поздно. Лопатин был свободен.
  
  Дико брошенное копье просвистело мимо "Девичьей мушки". Сара изо всех сил старалась не обращать на это внимания; она все равно ничего не могла с этим поделать. К счастью, большинство минервян, казалось, были слишком напуганы ультра-ультралайтом, чтобы думать о попытке сбить его.
  
  Прямо перед ней была ее цель. Она снова наклонилась, на этот раз со швейцарским армейским ножом в руке.
  
  Увидев, как монстр с шипением летит к нему, Фральк захотел освободиться с того места, где стоял. Ему понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, что он все еще держит винтовку. Винтовка изжевала кронга до кровавых клочьев. Все, что может убить кронга, должно быть способно уничтожить небесного монстра, подумал он.
  
  Проклятая винтовка находилась не на той стороне его тела, чтобы стрелять в эту тварь! Так быстро, как только мог, он передавал ее из руки в руку.
  
  Олег Лопатин посмотрел на Damselfly, посмотрел на Fralk и обнаружил, как и многие до него, один из величайших недостатков международного социализма: оказавшись перед выбором между себе подобными и идеологией, большинство людей выбрали себе подобных.
  
  Лопатин не стал останавливаться, чтобы обдумать это. Он просто заорал и прыгнул на Фралька.
  
  Швейцарский армейский нож перерезал бечевку, которая проходила через ручку галлонового кувшина, наполненного древесным спиртом, нафтой и бутаном. Казалось, что Damselfly взмыла выше в воздух, поскольку вес, который она никогда не предназначалась для переноски, упал.
  
  Автомат Калашникова взревел прямо под Сарой. Она закричала, ожидая умереть в следующую секунду. Ни одна пуля не пробила ее. "Девичья Муха" не рухнула в руинах на землю.
  
  Она даже не могла оглянуться назад. У нее не было зеркала заднего вида. Все, что она могла делать, это крутить педали и молиться.
  
  Затем из радио донесся хриплый голос Эммета Брэгга: “Ты можешь играть в моей лиге в любой день, дорогая! Один очень большой коктейль Молотова, прямо в цель. Выкурил их обоих!” Он отпустил их с мятежным воплем, который был почти чересчур громким для маленького оратора.
  
  “Оба?” Сара тяжело дышала. Она перелетела через баррикаду Реатура на ту сторону, которую держали его мужчины. Когда вызванный страхом прилив адреналина начал спадать, она поняла, насколько устала. “Минервец и русский тоже”.
  
  “О. О, Иисус. Разве я не видел, как он сражался с минерванцем, пытаясь помешать ему застрелить меня?” Если бы она обрушила адский огонь на кого-то, пытающегося спасти ее… Она хотела быть больной.
  
  Но Брэгг холодно сказал: “Ну, а что, если бы вы это сделали? Если бы не Лопатин, у этого Минервана никогда бы не было винтовки в первую очередь. И если бы он этого не сделал, многие люди - возможно, Фрэнк, наверняка многие мужчины Реатура - все еще были бы живы. Кроме того, ты все равно ничего не можешь с этим поделать сейчас ”.
  
  “Ты прав”, - признала она, все еще жалея, что он рассказал ей.
  
  “Послушай, если тебе от этого станет легче, мы можем превратить ублюдка из КГБ в героя, когда поговорим с Циолковским. Самое приятное, я думаю, что это даже правда”.
  
  “Да”. Это действительно заставило ее почувствовать себя лучше, менее виноватой. Из меня никогда бы не вышел солдат, подумала она. Но тогда она никогда не хотела быть солдатом. “Хорошо. Я возвращаюсь в Афину ”.
  
  “Хорошо. Нам нужен кто-то, кто присматривает за магазином. Теперь выиграть эту битву - в конце концов, в этом смысл упражнения. Выходим ”.
  
  “Вон”. Сара продолжала крутить педали.
  
  Реатур со смешанным чувством благоговения и ужаса смотрел на пламя, пожирающее его врага. Его водяные кузнецы, конечно же, использовали огонь, чтобы растопить лед и вылить его в формы для инструментов. Горячая вода могла проходить сквозь стены или, сброшенная сверху, ошпаривать нападающих. Но превратить сам огонь в оружие для войны - хозяин домена содрогнулся.
  
  Он попытался представить, как люди сражаются между собой. Представив поле битвы, полное шумового оружия и огня, падающего с неба, он снова содрогнулся.
  
  Правда, только на мгновение. У него была своя битва, о которой нужно было беспокоиться, и огромные возможности, открывающиеся перед ним в бою. “Вперед!” - крикнул он окружавшим его мужчинам. “Весь их центр зависел от шумового оружия. Теперь, когда его нет, там ничего не осталось. Мы можем разделить всю их армию пополам”.
  
  Он перелез через баррикаду. Крича, его воины последовали за ним. Он услышал длинную серию рева из шумового оружия, позади, где Скармер заставил своих самцов отступить. Пауза, еще одна длинная череда взрывов. Эммет мог стрелять так, как стрелял бы сейчас, не опасаясь более мощного оружия противника. Затем раздался самый приятный звук, который Реатур слышал на поле боя: его воины приветствовали его, переходя в атаку.
  
  “Туда!” - крикнул он. “Мы отрезаем скармеру отступление”. Он поспешил на восток, его мужчины устремились за ним в своем стремлении сблизиться с врагом. Внезапно он остановился. Он разделил свой отряд на две части, указав на большую группу. “Вы пойдете со мной”. Остальным он сказал: “Вместо этого идите на запад. Может быть, мы сможем окружить каждую половину их армии ”. Эта надежда заставила его мужчин кричать громче, чем когда-либо.
  
  Когда мастер домена подбежал к сильно пострадавшему крепостному валу, его глазные стебельки начали подергиваться сами по себе. Он никогда не ожидал, что будет сражаться с северной стороны барьера! Однако вот он был здесь, протягивая руку с копьем, чтобы нанести удар Скармеру с другой стороны.
  
  Теперь враг был в бешенстве, зажатый между самцами, которых они оттеснили, и барьером, от которого они их оттеснили. Некоторые начали перелезать через него, на этот раз в противоположном направлении, чем раньше. Прибытие Реатура и его воинов положило этому конец.
  
  “Сдавайся!” - крикнул хозяин домена на торговом разговоре. “Мы не убьем ни одного мужчину, который бросит свое оружие и распрострется перед нами!” Он подождал, уступит ли Скармер.
  
  Они не отступали, не отбивались. Но после того, как пара отчаянных атак не смогла выбить Реатура и его воинов, мужчины-скармеры начали отбрасывать топоры и копья и расширяться. Когда первые несколько человек, которые сделали это, не пострадали, все больше и больше последовали их примеру.
  
  Реатур начал приказывать воинам взять на себя заботу о пленниках. Шум на западе заставил его повернуть пару глазных стеблей в ту сторону. Он выругался - тамошние скармеры вырвались на север через его поспешно отправленные силы сдерживания. Должны ли они теперь снова напасть на его мужчин…
  
  Они этого не сделали. Вместо этого они устремились обратно тем же путем, каким пришли, забыв все мысли о битве. Западная половина армии Омало преследовала их. Реатур заметил Энофа неподалеку. “Позаботьтесь о пленниках. Пусть наши мужчины грабят, как им заблагорассудится, но они не должны ранить скармера, если только тот не попытается сбежать”.
  
  “Все будет так, как ты говоришь”, - пообещал Эноф - и хозяин домена знал, что то, что обещал Эноф, он выполнит. “Но куда ты направляешься, отец клана?” - спросил надежный мужчина.
  
  Реатур уже спешил на север. “Чтобы присоединиться к погоне. Я хочу избавить свои владения от скармеров раз и навсегда”.
  
  Западная половина армии Скармера, хотя и была разбита, все еще оставалась достаточно большой силой, чтобы опустошить его земли. И кто бы ни возглавлял его теперь, когда Фральк был мертв, он знал свое дело - знал его, возможно, лучше, чем когда-либо знал старший из старейших Хогрэма. Захватчики провели серию упорных арьергардных боев, чтобы удержать воинов Реатура подальше от своих основных сил.
  
  “Будь они прокляты!” - прокричал хозяин домена, когда его мужчины наконец прорвались через третий такой задерживающий отряд. “Они убегут, рассеются и причинят нам невыразимое горе”.
  
  “Что еще хуже”, - мрачно сказал один из его воинов, указывая вперед, на ущелье. “Арьергард там будет сдерживать нас до захода солнца, и они смогут переформироваться на дальней стороне на досуге”.
  
  “Ты прав”, - сказал Реатур и снова выругался. Значит, предстоит еще одна битва, мрачно подумал он. Даже победа будет стоить ему жизней мужчин, которых домен не мог позволить себе потерять.
  
  Но вместо того, чтобы мчаться через ущелье, скармеры скопились на его южном конце. Они в замешательстве слонялись вокруг. Мужчина, раскинув руки, чтобы показать, что у него нет оружия, выступил из их рядов навстречу Реатуру и его приближающимся воинам. “Вы пощадите нас, если мы сдадимся?” он кричал на торговых переговорах.
  
  Мастер домена был ошеломлен, но сделал все возможное, чтобы не показать этого. “Да, мы сделаем это”, - ответил он. “У вас есть моя клятва в этом”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Скармер. Он заговорил со своими мужчинами на их родном языке. Они начали бросать свои копья, ножи и топоры. Скармер расширился, чтобы вернуться. “Мы бы ушли, если бы вы каким-то образом не разместили там воинов, чтобы преградить нам путь. Это было хорошо сделано - я никогда не видел, как они покидали битву, и я не сильно скучаю. Меня зовут Джуксал”. Джуксал, казалось, внезапно о чем-то вспомнил. “Ты использовал трюки "забавных существ", чтобы доставить их сюда?” “Забавных существ?” - Спросил Реатур.
  
  “В торговых разговорах для них нет подходящего слова. Вы знаете - те, у кого две руки и две ноги”.
  
  “О. Мы называем их ‘люди’. Нет, никаких человеческих уловок”, - сказал Реатур, задаваясь вопросом, откуда взялись эти воины - его воины. Только одна вещь пришла ему в голову. Он направился к ущелью. Несколько его самцов пошли с ним, на случай, если Скармер решит отказаться от сдачи. “Тернат?” - позвал он.
  
  “Да”, - последовал ответ, и воины вместе с хозяином домена начали подбадривать. “Как у нас дела, отец клана?”
  
  “Что ж. Теперь очень хорошо, старейший, очень хорошо. Другая половина армии скармеров уже сдалась нам ”. Это вызвало ответные одобрительные возгласы Терната и его отряда. Реатур продолжил: “Как у тебя дела, старейший?”
  
  “Тоже хорошо. Со мной много, очень много масси, и Дордал тоже в плену”.
  
  “А ты?” Сказал Реатур, когда шум среди его мужчин утих достаточно, чтобы его можно было услышать. “А ты? Тогда, старейший, это действительно очень хорошо”. Он подумал об этом, решил, что это слишком незначительно, чтобы говорить. “Старейшина, это так хорошо, как я мог надеяться”.
  
  Как только Damselfly приземлился на Athena, Сара поняла, что совершила ошибку. Если бы она не хотела повредить ультра-ультралайт, ей понадобилась бы помощь, чтобы выбраться, и, похоже, Ирв, Луиза и стремянка все еще были по другую сторону замка Реатура.
  
  Она потянулась к переключателю радио, затем опустила руку. Все, чего она хотела, это посидеть и покачаться минутку. Полет через каньон Йотан был тяжелее физически, но не оставил ее опустошенной и безвольной, как этот пробег под бомбежкой: ужас переносить было труднее, чем истощение.
  
  Холод начал проникать в ее кости, пока она отдыхала. Она знала, что если она будет делать этого слишком много, то одеревенеет и будет болеть несколько дней. Ее рука снова потянулась к радиоприемнику.
  
  Что-то зашипело сквозь пару дюймов снега снаружи. Сара обернулась, чтобы посмотреть, что это было; она никогда не слышала, чтобы какое-либо минерванское существо издавало подобный звук. Как оказалось, это было не какое-нибудь минервское существо: это был Эммет Брэгг, набиравший скорость на своем велосипеде.
  
  Он плавно затормозил, помахал рукой. “Тебе нужна помощь, чтобы выбраться из этого хитроумного устройства, не так ли?”
  
  “Да, но разве "Реатур" все еще не хочет, чтобы ты вернулся в бой?” “Нет”. Он слез с мотоцикла. “Во-первых, у меня закончились патроны, так что от меня сейчас меньше пользы, чем от одного из его собственных воинов, который действительно знает, что делать с копьем. С другой стороны, он убирался, когда я уходил. Когда ты достал "Калашников", у Скармера не было ничего посередине, и Реатур разломал их надвое и победил "Ам" в деталях ”.
  
  “Хорошо”. Как обычно, подумала Сара, у Эммета был хороший мейсон для всего, что он делал. Она немного рассмеялась - хотя он и не был восьми футов ростом. “Чем ты собираешься меня вытащить? Стремянка в паре миль отсюда”.
  
  “Я справлюсь”. Он поднялся по цепной лестнице к воздушному шлюзу и исчез в "Афине". Когда он появился минуту спустя, он нес большую квадратную коробку из пластиковой сетки. Он поставил его рядом с Damselfly, а затем забрался сверху. “Это должно сработать”.
  
  “Я думаю, ты прав”. Сара отстегнула фонарь "ультра-ультралайта" и распахнула его. Она встала на педали и потянулась к Эммету. Он более чем наполовину вытащил ее из кабины "Девичьей Флай". Коробка хрустнула под весом их двоих. Они спрыгнули с нее. Сара споткнулась.
  
  Эммет поддержал ее, обняв за плечи.
  
  “Давай отведем тебя внутрь”, - сказал он. “В этом облегающем наряде ты через пару минут превратишься в кусок льда”. Они подошли к Афине. Он не убрал свою руку. Она хотела стряхнуть его, но передумала. Он был теплым.
  
  Она вздохнула с облегчением, когда он закрыл за ними внутреннюю дверь воздушного шлюза. “Пока я не попала на Минерву, я никогда не знала, какими замечательными могут быть слова ‘комнатная температура’, ” сказала она.
  
  “Ты это знаешь”. Эммет криво усмехнулся. “Конечно, они приобретают совершенно другое значение, когда стены комнаты сделаны изо льда”. Он снова стал серьезным. “Ты проделала там адскую работу, Сара, адскую работу”.
  
  “Спасибо”, - сказала она самым серьезным тоном. “Я не совсем знаю, как у меня это получилось, но, думаю, получилось. Прямо сейчас я так рад вернуться сюда целым и невредимым, что едва ли могу думать о чем-то другом ”.
  
  “Рад быть живым. Я знаю, что ты имеешь в виду - я когда-нибудь”. Ухмылка стала шире. Внезапно Эммет издал еще один вопль, вырвавшийся наружу. “Черт возьми, гифт, у нас получилось!” - крикнул он.
  
  Он обнял ее, достаточно крепко, чтобы дыхание со свистом вырвалось из ее легких. Ее руки обвились вокруг его спины. Ощущение его твердого тела рядом с ней было долгожданным подтверждением того, что она жива. Он приподнял ее лицо и поцеловал.
  
  Она поцеловала его в ответ, прежде чем задумалась, должна ли она это делать. “Ммм”, - сказал он, возвращаясь глубоко в горло, не прекращая поцелуй. Затем его рот скользнул к ее шее; его зубы нежно коснулись мочки ее уха.
  
  Она закрыла глаза и откинула голову 1 назад. “Мило”, - промурлыкала она. Возможно, из-за ее соприкосновения со смертью каждое ощущение, прикосновение его языка к мягкой коже под углом подбородка, его теплое дыхание на ее щеке, казалось восхитительно усиленным.
  
  Его руки были на ее бедрах, посажены так, как будто без малейшего сомнения они принадлежали ей. “Давай”, - настаивал он, кивая назад в сторону кабинок.
  
  Она не колебалась. Она месяцами знала, что он хочет ее, и иногда задавалась вопросом, как бы она отреагировала, если бы он когда-нибудь что-нибудь предпринял по этому поводу. Тогда вопрос был академическим, и на него легко было ответить "нет". Теперь… “Почему бы и нет?” - сказала она, чувствуя себя почти пьяной от возбуждения.
  
  Его рука привела ее в кабинку Пэт. Она была самой дальней от входа, но позже она задалась вопросом, не выбрал ли он ее потому, что в ней не было ничего, что принадлежало Ирву или Луизе и могло вызвать чувство вины.
  
  Это было потом. Во время она только хотела, чтобы он продолжал. Она стояла, пока он быстро раздевал ее, затем сделала то же самое для него. Они снова обнялись. Он подвел ее к поролоновому матрасу и опустился на нее сам.
  
  Низкая комедийность ненадолго вытеснила желание. “Подожди!’ - Она отчаянно извивалась. “Встань на секунду!”
  
  “Что за...“ Нахмурившись, Эммет перенес вес тела на локти.
  
  Этого было достаточно. Сара потянулась под себя и отбросила в сторону то, на чем она лежала. Ее руки обвились вокруг его шеи и притянули его обратно к себе. “Сейчас!” - сказала она.
  
  Если бы она уже не знала, что он был летчиком-испытателем, она могла бы догадаться об этом по тому, как он повел себя с ней. Он управлял ею, как будто она была каким-то новым самолетом, подумала она, прежде чем все мысли исчезли, пробуя это, пробуя то, видя, как она реагирует, каковы пределы ее возможностей. Задыхаясь, она сомневалась, что у нее есть какие-то пределы.
  
  Он рассмеялся, когда в конце она попыталась вонзить зубы в его плечо. “Полегче. Не должен оставлять следов, ” сказал он, все еще полностью контролируя свой разум, даже когда его тело задрожало и глубоко вошло в нее.
  
  Это вернуло ее к себе быстрее, чем она хотела, и также привело к началу гнева. Она внезапно заподозрила - нет, она знала - что сам полет был для него важнее, чем самолет, на котором он летал. Будучи просто еще одним испытательным автомобилем, на котором он мог доказать свою компетентность.
  
  Он вскочил с матраса и помчался по коридору. “Что за черт?” - взвизгнула она, вздрогнув от раздражения.
  
  “Радиозаммер”. До нее донеслись его слова. “Интересно, как долго он был включен, пока мы были здесь заняты”. Затем она тоже услышала настойчивый сигнал и начала хихикать. В конце концов, он уделил ей немного внимания. Она услышала, как он взял микрофон. Затем он громко позвал: “Сара, тебе лучше прийти. Это насчет Ламры”.
  
  Она помчалась в диспетчерскую. Только когда Эммет протянул ей микрофон, она поняла, что они оба все еще голые. Ей было все равно. “А как же Ламра?” - потребовала она ответа.
  
  “Дорогая?”
  
  Это был Ирв. Это будет Ирв, подумала она. Теперь ее волновало, с кем и как она стоит рядом. Она почувствовала, как ей стало жарко, затем холодно. Но то, по какому поводу звонил Ирв, имело значение больше всего на свете, по крайней мере на данный момент. “А как насчет Ламры?”
  
  Ламра посмотрела на себя. "Как забавно я выгляжу", - была первая мысль, которая пришла ей в голову, намного опередив "Я жив" и сопровождавшее ее удивление. Ее бутоны, которые были такими упругими и полными, раскрылись, как фрукт эбстер, и клоунски обвисли почти до ее ног. Большие полосы липкой кожи, которую люди использовали, чтобы скреплять вещи, прилипли к ее коже. Она предположила, что они помогали ей держаться вместе.
  
  Она действительно была самым нелепым существом, какое только можно вообразить. Четыре глазных стебелька задрожали. Движение было меньше, чем она предполагала. По какой-то причине они не хотели делать то, что она им говорила. Но она смеялась.
  
  “Ламра?” Три голоса одновременно, два звучат как человеческие, но со странным акцентом, третий глубокий и странный: человеческий.
  
  Она попыталась заговорить. Ее рот, казалось, тоже не хотел шевелиться. Она попыталась снова. “Где мой беглец?” - спросила она наконец. Люди внезапно перестали обращать на нее внимание. Они вопили и визжали и, как она увидела, когда ей удалось немного приподнять глазные стебельки, запрыгали вверх-вниз.
  
  “Где мой лучший бегун?” - повторила она, на этот раз громче.
  
  Один из людей, наконец, передал ей игрушку. Она была в крови.
  
  Она все равно сжала его.
  
  “Как ты? Как ты себя чувствуешь?” - спрашивали все люди снова и снова, как только они пришли в себя достаточно, чтобы говорить разумно.
  
  “Устала”, - ответила она. Еще одна мысль: “Болит. Беспорядок”. Она думала достаточно ясно, чтобы понимать, что думает не очень ясно. “И голодна тоже”.
  
  “Где болит?” Голос Пэт звучал встревоженно. “Сильно болит?”
  
  “У меня болит там - я догадываюсь, где - ты наложил на меня эти зажимы”, - она использовала человеческое слово, которое выучила, - “на мне. Нет, Пэт, мне не очень больно. Когда ты их надеваешь, я почти ничего не чувствую. Я вообще почти ничего не чувствую. Это было забавно ”. Когда она засмеялась на этот раз, ее глазные стебельки зашевелились так, как им и положено. “Это было все равно что спать и бодрствовать одновременно. Ты понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Нет”. Пэт сделала жест вверх-вниз, который люди используют для пожатия плечами. “Хотя рада, что ты не пострадал”.
  
  Луиза подняла пару извивающихся, визжащих… Сначала Ламра подумала, что они большие бегуны, но потом она вспомнила, что иногда видела их похожими раньше, когда Реатур уходил после того, как падал партнер. “Ох. Бадлинги”, - сказала она.
  
  “Да. Хочешь посмотреть?”
  
  “Полагаю, да”. Ламре все было интересно, по крайней мере, какое-то время. Но бадлинги быстро наскучили. Все, что они делали, это вертелись и шумели. “Этого достаточно. Теперь ты можешь отложить их в сторону ”.
  
  Ирв говорил в свою переговорную коробку. Коробка, по мнению Ламры, была намного интереснее, чем budlings. Она начала задаваться вопросом, как люди стали настолько маленькими, чтобы поместиться внутри, потому что их голоса наверняка доносились оттуда. Позже она поняла, что они не прятались там, а разговаривали друг с другом на расстоянии. Для нее это было более чудесно, а не менее.
  
  Ирв снова заговорил в переговорное устройство. На этот раз никто не ответил. Ирв встряхнул коробку, разломил ее пополам - Ламра не знала, что она открывается, - заглянул внутрь, по-человечески пожал плечами, собрал коробку обратно. Он снова поднес ее ко рту. Теперь он говорил громче.
  
  Когда ничего не произошло, Пэт достала свой переговорник и протянула его Ирву. Но как раз в этот момент из его переговорного устройства донесся шум: заговорил другой рокочущий человеческий голос. Ирв ответил. Ламра знала всего несколько слов человеческой речи, но узнала свое имя и Сару.
  
  И, в общем, мгновение спустя из переговорного устройства донесся голос Сары. Она тоже говорила о Ламре. Внезапно она начала использовать слова, которые мог понять любой человек. “Ламра, как дела? Как ты себя чувствуешь?”
  
  Глазные стебельки Ламры зашевелились. “Вы, люди, все задаете одни и те же вопросы”, - сказала она, когда Ирв поднес переговорное устройство к ее рту.
  
  “Не обращай внимания на шутки!” Резко сказала Сара. “Расскажи мне сейчас, как ты дерешься!”
  
  Ламра снова посмотрела на себя. “Уродливая, я думаю. И пленка” - еще одно человеческое слово, которое она подхватила, - “чешется”.
  
  “Не то, что я имею в виду!” Голос Сары звучал так, как иногда звучали люди, когда Ламра не могла достаточно быстро понять, чего они хотят.
  
  “Пожалуйста, не сердись”. Ламре хотелось втянуть в себя все ее руки и глазные стебельки. “Я думаю, со мной все в порядке, Сара, за исключением дырок во мне, где были почки. Они закроются, или с этого момента я буду выглядеть так же?”
  
  “Не знаю, Ламра”. Не считая слабого шипения, в переговорном устройстве на некоторое время воцарилась тишина. Затем Сара продолжила: “Прости, Ламра, не хотела злиться на тебя. Злится на меня”.
  
  “Почему ты злишься на себя?” Иногда люди вообще не имели смысла для Ламры.
  
  “Зол, потому что меня нет рядом, когда приходят твои дети”, - ответила Сара. “Хочу быть рядом, чтобы помочь тебе, но не могу сделать”.
  
  “О. Не волнуйся, Сара. Это все борьба”, - сказала Ламра. “Ирв, и Пэт, и” - ей пришлось на мгновение задуматься, - “Луиза очень хорошо помогла мне. Что ты мог бы сделать такого, чего не сделали они?”
  
  Еще одно молчание, на этот раз более длительное. Ирв немного поиграл с переговорным устройством, а затем сказал: “Ламра, Сара вспомнила о том, как мы спасали тебя. Она показала нам, что делать. Нам повезло, что мы сражались без нее здесь. Если мы совершаем - допустили-ошибку, она показывает нам, как это исправить.” В его странном голосе звучала мягкость, которую Реатур использовал, когда объяснял что-то новой паре, которая была едва ли чем-то большим, чем просто бросок.
  
  “О”. Ламра подумала о тоне, который использовал Ирв, о его словах, и решила, что повела себя глупо. “Сара?” - спросила она. Ирв снова поднес переговорное устройство к ее рту. “Прости, Сара; я бы тоже хотел, чтобы тебя здесь не было. Ты, должно быть, делала что-то важное, иначе была бы”.
  
  Еще больше тишины. Затем: “Не так важно, как ты, Ламра; не так важно, как ты. Но говорил ли Реатур когда-нибудь с тобой о мужчинах-скармерцах по эту сторону ущелья Эрвис?”
  
  “Да, Сара”. Ламра снова сжала игрушечный раннерпест.
  
  “Он победил их. Я помог ему победить их”.
  
  “Это важно, Сара”, - сказала Ламра. “Если бы Реатур не победил их, то то, что случилось со мной, не имело бы большого значения, не так ли?”
  
  “Нет, не очень”, - сказала Сара. “Но все же, будь все проклято, Ламра, я бы хотела быть там с тобой вместо этого!”
  
  “Хорошо, Сара”, - сказала Ламра, в очередной раз подумав о том, что даже когда люди используют чужие слова, они не всегда имеют смысл. Пытаться понять, что они означали, было забавно, и теперь, как она поняла, у нее будет больше времени для этого. Ей это нравилось.
  
  
  X
  
  
  Мужчины, стоявшие на страже перед аудиенц-залом Хогрэма, подняли свои копья, когда мимо проходили Толмасов и Брюсов. Их глазные стебельки следили за двумя людьми. Увидев, как острие копья дернулось на пару сантиметров в его сторону, Толмасов пожалел, что у него нет с собой AKT4 вместо рации. Но нет, подумал он, AKT4 помог стать причиной его затруднительного положения.
  
  “Они нас больше не любят, Сергей Константинович”, - тихо сказал Брюсов. Тогда он тоже это почувствовал.
  
  “Нет”, - согласился пилот. “Я только надеюсь, что у них нет привычки обвинять гонца за новости, которые он приносит”. Он чувствовал себя каким-нибудь несчастным боярином, пришедшим к Ивану Грозному с вестью о бедствии от татар.
  
  Минерванцы, разговаривавшие в зале аудиенций, замолчали, когда вошли люди. Пара мужчин демонстративно отвела все свои взгляды от Толмасова и Брюсова. “Они отрицают, что мы имеем право на существование”, - пробормотал Брюсов.
  
  “Как будто поворачиваются спиной - но у них нет спины. Да, я понимаю, Валерий Александрович”. Несмотря на то, что лингвист продолжал утверждать очевидное, Толмасов был рад, что он был рядом. Способность свободно говорить на языке скармеров должна была дать ему представление о том, как думали местные жители. И присутствие другого человека рядом успокаивало в этой комнате, полной враждебных инопланетян.
  
  Хогрэм ждал в дальнем конце зала. Толмасов подошел к мастеру домена, низко поклонился вместо того, чтобы распрямиться. Рядом с ним Брюсов сделал то же самое. Раньше Хогрэм всегда расширялся в ответ, настолько, насколько это было необходимо для одного из его высших советников. Минимальное расширение, которое он дал людям, теперь говорило о том, как изменился их статус.
  
  “Мы пришли, как ты просил нас прийти, отец клана”, - сказал Толмасов. Пусть Хогрэм вспомнит, кто в ком сейчас нуждается.
  
  “Да, я просил тебя прийти”, - сказал Хогрэм. Толмасов внимательно наблюдал за ним, ожидая каких-либо изменений в цвете, но Хогрэм был слишком хитер, чтобы позволить своей коже выдать его чувства. “Я хочу, чтобы вы еще раз объяснили, не только мне, но и всем присутствующим здесь моим советникам, почему винтовка, за которую мы заплатили такую высокую цену, не помогла нам победить омало”.
  
  Так ты хочешь сказать, что во всем виноваты мы, не так ли, подумал Толмасов. Это заставило Хогрэма казаться очень человечным, но пилот не собирался спускать ему это с рук. “Достопочтенный отец клана, значит, я ошибаюсь?” невинно спросил он. “Если мы, люди, не спустимся в твои владения, ты останешься на этой стороне ущелья Эрвис, а не отправишь мужчин через него?”
  
  Хотя Хогрэм оставался зеленым, несколько его советников стали яростно желтыми. “Мы думали, что с вашим оружием мы наверняка победим!” - крикнул один из них. “Вместоэтого...”
  
  “Вместо этого, - вмешался Хогрэм, - вместо этого те мужчины-скармеры, которые не мертвы, являются пленниками Реатура, а Фральк, мой старейший из старейших, убит. Поскольку мой старший умер много лет назад, владения теперь должны перейти к Лоркису, моему второму, который далеко не готов принять власть. И я стар, так что ему, возможно, придется сделать это в любой момент ”.
  
  “Уважаемый отец клана, один из наших мужчин также погиб к востоку от ущелья Эрвис, что составляет шестую часть от всего нашего числа”, - сказал Брюсов.
  
  “Скорее все вы, люди, чем Фральк”, - сказал Хогрэм. Остальные минерванцы закричали в знак согласия. Толмасов снова пожалел о "Калашникове".
  
  “Хогрэм, на войне ни в чем нельзя быть уверенным, ни с винтовкой, ни без”, - сказал он. Он не мог красиво говорить на языке Скармера так, как это мог Брюсов, но он знал, что говорит просто, с ясным смыслом. “Но ты должен радоваться, что некоторые люди все еще живы, по эту сторону ущелья Эрвис и по другую сторону”.
  
  “Почему это?” Теперь, когда его слова были спокойными и контролируемыми, Хогрэм действительно начал желтеть. “Почему я не должен жалеть, что никогда не видел никого из вас?”
  
  Толмасов достал свою рацию. “Из-за этого, почтенный отец клана. Из этого мы узнаем, что случилось с вашей армией задолго до того, как вы поймете обратное, и то, что мы узнаем, мы расскажем вам”.
  
  “И из-за этого, - Брюсов указал на радио, - вы можете поторговаться с омало на восточной стороне ущелья. Что мог бы сделать Реатур с твоими пленными мужчинами, если бы мы, другие люди на той стороне ущелья, и, через нас, ты не высказались за доброту?”
  
  В зале аудиенций воцарилась тишина. Все мужчины Хогрэма были более или менее тесно связаны друг с другом; все испытывали муку от того, что так много их сородичей оказались во власти врага. Толмасов был уверен, что никто из них не думал о том, что эти мужчины не оказались бы в таком затруднительном положении, если бы не вторглись во владения Реатура. Там, на Земле, немцы все еще жаловались на то, как обращались с их военнопленными во время Великой Отечественной войны.
  
  Хогрэм снова был зеленым. Толмасов был уверен, что его краткая вспышка гнева была всего лишь шоу. Когда он вызвал русских предстать перед ним, он приказал им принести радио. Он знал, что ему придется торговаться с Реатуром, и хотел, чтобы его подчиненные тоже это знали.
  
  Да, Хогрэм был хитрецом. Насколько это помогло бы, еще предстоит выяснить. Большинство козырей было у Реатура, не говоря уже о воинах-Скарм.
  
  “Чтобы спасти наших мужчин, я поговорю с хозяином домена Омало, если никто здесь не возражает”, - сказал Хогрэм. Он ждал. Никто не возражал. Он махнул трехпалой рукой в сторону Толмасова.
  
  “Пожалуйста, прикажите другим людям вызвать Реатура”.
  
  “Я постараюсь, почтенный отец клана”, - сказал пилот. Он прекрасно знал, что Реатур не был на побегушках у американцев, не говоря уже о Хогрэме. Когда пришел вызов от хозяина домена, он спросил Ирва Левитта, сможет ли Реатур быть доступен. Левитт пообещал попытаться это организовать. Теперь пришло время посмотреть, справился ли он. Толмасов произнес в рацию: “Готовы к передаче, Шота Михайлович?”
  
  Руставели вернулся в оранжевую палатку; более мощный передатчик там мог достигать каньона Йотун. “Da. Продолжай ”, - ответил он через мгновение.
  
  “Советская экспедиция "Минерва” вызывает Афину", - сказал Толмасов по-английски; Брюсов перевел для минервян.
  
  Ответ последовал незамедлительно. “Здравствуйте, Сергей Константинович.
  
  Здесь Ирв Левитт. Что я могу для вас сделать?”
  
  Говоря по-английски, Толмасову не нужно было пытаться запомнить отчество Ирва. “Мастер домена Хограмм желает поговорить с мастером домена Реатур. Он, - Толмасов тщательно подбирал слова, - “ищет условия для прекращения, э-э, вражды между ними”.
  
  Если бы Реатур даже не хотел говорить… Толмасов предпочитал не думать об этом. Это разрушило бы рычаги воздействия, которые он имел на Хогрэма.
  
  “Реатур поговорит с Хогрэмом, Сергей Константинович”, - сказал Ирв по-русски. Когда пилот почувствовал, как на его лице растягивается улыбка облегчения, Ирв продолжил на сухом английском: “Нам удалось уговорить его на это, потому что он чувствует, что он у нас в долгу. Но вашему коллеге лучше не просить многого - он сейчас не очень доволен западными жителями ”.
  
  У американского антрополога был стиль, подумал Толмасов, передавая свое предупреждение на языке, на котором никто из скармеров не мог говорить. Затем из динамика донеслось контральто Реатура, говорившего на профессиональном наречии, за которым Толмасову было трудно следить. “Что ты можешь сказать в свое оправдание, Хогрэм?”
  
  Старый мастер домена Скармер вразвалку подошел к Толмасову, который держал рацию у рта. “Только то, что мы пытались и проиграли, Реатур. Что еще я могу сказать? Ты удерживаешь моих мужчин. Я надеюсь... Он поколебался, затем продолжил. “Я надеюсь, ты обращаешься с ними лучше, чем мы могли бы обращаться с твоими, если бы победили”.
  
  Некоторые из советников Хогрэма посинели от страха, когда он это сказал. Брюсов бросил на Толмасова потрясенный взгляд. Пилот сохранял невозмутимое выражение лица. Он знал, что Хогрэм играет в азартные игры, но считал это хорошей игрой. Реатур распознал бы фальшивую любезность и презрел бы ее; честность могла бы поколебать его.
  
  “На данный момент им не причинен вред”, - сказал Реатур после короткой задумчивой паузы. “От тебя зависит убедить меня оставить их такими. Сформулируй это так, Хогрэм - почему я должна продолжать кормить всех тех мужчин, которые не мои?”
  
  Хогрэм вздохнул. “Потому что я - мои владения - заплачу за их безопасность”.
  
  “Сколько?” Это было одно короткое слово в торговых разговорах, возможно, основное слово торговых разговоров.
  
  “Сколько ты хочешь?” Спросил Хогрэм.
  
  “Сколько вы предлагаете?. Если этого достаточно, я могу вас выслушать.
  
  Если нет... “ Реатур позволил фразе затянуться. Хогрэм снова вздохнул. Даже Толмасов, у которого был скудный опыт ведения переговоров до того, как он попал к этим пришельцам-капиталистам, мог разглядеть хитрость, стоящую за этой уловкой. Хогрэм не мог позволить себе быть скупым, если не хотел снова увидеть своих воинов - и, не зная наверняка цену Реатура, ему пришлось бы быть вдвойне экстравагантным, чтобы убедиться, что он ее оправдает.
  
  “Во-первых, я дам вам товаров, достаточных для оплаты основной добычи моих мужчин с этого момента, пока наводнение в ущелье Эрвис не спадет. Мы можем позже точно определить, сколько это стоит, но я заплачу ”.
  
  “Какое мне дело до товаров позже, когда у меня сейчас проблемы с поиском еды, чтобы сохранить их живыми до тех пор?”
  
  Хогрэм слегка расширился перед Толмасовым, который в ответ опустил голову. Глава домена говорил по радио: “Поскольку вы теперь доминируете в домене к северу от вас, я надеюсь, вы сможете обеспечить поставки”.
  
  “Ты знаешь это, не так ли?” Реатур заговорил на своем родном языке, на котором Толмасов вообще не говорил. Он услышал, как Ирв ответил на том же языке. Голос американца звучал умиротворяюще. Толмасов усмехнулся, подумав: "Вот что ты получаешь за то, что хвастаешься передо мной тем, какой замечательный у тебя клиент". Мастер домена Omalo вернулся к разговору о торговле. “Ну и что из этого? Мне все еще проще избавиться от моих пленников, чем утруждать себя заботой о них ”.
  
  “Это был всего лишь знак добрых намерений, - сказал Хогрэм, - чтобы заверить вас, что терпимость не повредит вашим владениям. Помимо этого, за безопасное возвращение моих мужчин я заплачу - будь оно проклято, Реатур, я заплачу ту же сумму в два раза больше. Пусть сгниют твои глазные стебельки, если ты попытаешься выжать из меня еще больше.”
  
  “Это немалая цена”, - признал Реатур. “Включишь ли ты в него, хм, по крайней мере, три восемнадцать видов товаров, которые ты получил от своих людей, по крайней мере, э-э, девяти различных типов?”
  
  Хогрэм пожелтел. Толмасов его не винил. Реатур слишком хорошо понимал, как появление людей изменило Минерву. Но вождь скармеров сказал то, что должен был сказать. “Я сделаю”.
  
  “Теперь скажи мне, ” сказал Реатур, - почему ты хочешь, чтобы я кормил и размещал - и охранял - твоих воинов до осени”.
  
  “Потому что, когда наводнение спадет, с вашего позволения мы снова протянем мост через ущелье Эрвис. Наши мужчины смогут перейти на нашу сторону, а мы взамен вышлем вам плату”.
  
  “Сначала отправьте платеж”, - быстро сказал Реатур.
  
  “Я доверяю вам не больше, чем вы доверяете мне”, - парировал Хогрэм.
  
  “Сначала отправьте мужчин”. “Нет”.
  
  Хогрэм снова пожелтел. Он не ответил.
  
  “Нам лучше что-нибудь предпринять”, - прошептал Брюсов Толмасову.
  
  Пилот кивнул. Зрелище русских и американцев, помогающих минерванцам вести войну, ничего не сделало для престижа Советского Союза или Соединенных Штатов на родине. Помощь минерванцам в установлении мира, возможно, могла бы его восстановить. Но тишина становилась ледяной - хорошее слово для обозначения тишины на Минерве, подумал Толмасов.
  
  “Предложи им по очереди”, - прошептал в ответ Толмасов. “Сделай это в деловой манере, чтобы они оба поняли”. Брюсов к этому времени довольно свободно владел местным языком общения.
  
  “Досточтимые хозяева домена”, - сказал лингвист, “возможно, если некоторые мужчины будут освобождены, то часть оплаты произведена, тогда освободится больше мужчин ...”
  
  “Возможно”, - задумчиво произнес Хогрэм. “Треть мужчин, треть оплаты и так далее”.
  
  “Сначала вы платите, затем мы отпускаем самцов”, - сказал Реатур. “И мы сделаем это за шесть ходов, а не за три. Если бы мы попробовали все наоборот, вы могли бы обмануть нас на последнюю треть платежа и оставить нас без вашей руки, за которую можно было бы ухватиться ”.
  
  Толмасов ждал, что Хогрэм снова разозлится. Вместо этого мастер домена Скармер пошевелил своими глазными стебельками. Он сказал: “Ты растрачен как омало, Реатур; тебя следовало воспитать как одного из нас”.
  
  “Нет, я не вор, Хогрэм. Моя работа - держать воров в узде”.
  
  Ирв Левитт быстро вмешался по-английски: “Он смеется. Это ваш мальчик?”
  
  “Да”, - ответил Толмасов и перешел на язык скармеров, чтобы дать Хогрэму понять, что сказал американец. Хогрэм снисходительно махнул рукой - он знал и без того, чтобы ему сказали. Толмасов почувствовал раздражение, затем смирился.
  
  Глава домена Скармер заговорил в рацию. “Мы согласны?”
  
  “Да, при условии, что мы сможем подсчитать стоимость ежедневного кормления пленников”, - сказал Реатур. “Если нет, я полагаю, я всегда могу начать избавляться от них”.
  
  Если это и был юмор, подумал Толмасов, то безвкусный.
  
  Хогрэм, казалось, не был смущен. “Мы с этим разберемся”, - сказал он.
  
  “Значит, мы закончили?”
  
  “Я думаю, да”, - ответил Реатур.
  
  На этот раз Брюсов прервал без подсказки Толмасова. “Уважаемые мастера домена, пока вы сейчас разговариваете друг с другом, почему бы вам не пообещать больше не сражаться друг с другом, пока вы оба соблюдаете сегодняшнее соглашение?”
  
  “Каким глупым было бы это обещание”, - сказал Хогрэм. “Реатур и я не выросли из одного бутона. Мы не друзья.
  
  Мы вполне можем снова начать войну, и мы оба это знаем. Зачем лгать сейчас?”
  
  “На этот раз мы согласны, Скармер”, - сказал Реатур. “И кто может сказать, на какой стороне ущелья Эрвис может развернуться битва? Вы знаете, теперь, когда мы увидели некоторые, мы тоже можем делать корзины, которые плавают по воде ”.
  
  Хогрэм издал свистящий звук, которого Толмасов никогда раньше не слышал от минерванца, который напомнил ему чайник, приближающийся к закипанию. “Никто из моих мужчин не осознает важность новых вещей так быстро, как ты, теперь, когда ... теперь, когда Фральк мертв. Я хотел бы, чтобы ты был моим подопечным, Реатур; я бы назвал тебя назначенным старшим ”.
  
  “Общение с людьми” - Реатур сказал это по-английски; Толмасов перевел это на русский для the Skarmer - “научило меня большему о новых вещах, чем я когда-либо ожидал узнать”.
  
  “Да”. Хогрэм отошел от радиоприемника. Он сказал Толмасову: “Это все”.
  
  “Левитт, ты там?” позвал пилот. Когда американец ответил, он продолжил: “Похоже, мы можем сообщить об успехе”.
  
  “Да, они почувствуют облегчение, вернувшись домой”, - ответил Ирв по-английски. “Я не думаю, что люди дома смогли бы переварить хладнокровную резню заключенных”. Он пропустил очевидную шутку мимо ушей.
  
  Толмасов уважал его за это; это был бизнес. “Если уж на то пошло, я тоже не уверен, что смог бы”.
  
  “Вон”, - вот и все, что сказал Толмасов. Они с Брюсовым с поклоном покинули присутствие Хогрэма и направились обратно к своей большой оранжевой палатке.
  
  “Глупые, американцы, глупые и мягкие”, - сказал Брюсов через некоторое время. “Человек имеет дело с тем, с кем приходится иметь дело”.
  
  “Они говорят мягче, чем есть на самом деле, Валерий Александрович. Никогда не забывайте этого”. У Толмасова была такая же быстрая вспышка презрения к Ирву Левитту, но после недолгого раздумья он изменил свое мнение. “Во-первых, как вы сказали, Левитт продолжал бы иметь дело с Реатуром, независимо от того, что сделал Реатур. Возможно, он не хочет признаваться в этом самому себе, но он бы это сделал.
  
  “И во-вторых, прежде чем называть их мягкотелыми, вспомните, что случилось с Фральком и Олегом Лопатиными. Я обучен как боевой пилот, но мне бы не хотелось атаковать автомат Калашникова на прославленном дельтаплане ”.
  
  Брюсов был очень тих до конца прогулки. Это вполне устраивало Толмасова.
  
  Эммет Брэгг торопливо шел по коридору, когда Сара вошла через воздушный шлюз в "Афину". Он остановился и улыбнулся Хекс той особенной мужской улыбкой, от которой у нее всегда сводило зубы. “Ты прекратишь это?” прошипела она. “Любой, кто увидит тебя, точно поймет, что означает это глупое выражение”.
  
  Ухмылка никуда не делась. “Здесь нет никого, кроме тебя и меня”.
  
  “О”. Такого не случалось со дня битвы. С тех пор Сара большую часть времени оставалась рядом с Ирвом, отчасти потому, что они оба проводили много времени с Ламрой, а отчасти потому, что это избавляло ее от необходимости думать о тех безумных минутах на матрасе Пэт. Ирв тоже казался достаточно счастливым оттого, что был с ней; они, вероятно, провели вместе больше времени бодрствования с тех пор, как у Ламры выпали почки, чем за все предыдущие месяцы на Минерве, вместе взятые.
  
  Теперь ей придется подумать о тех минутах. “Оставь это в покое, Эммет, хорошо?” В подобных обстоятельствах Ирв, она была уверена, ответил бы непристойным каламбуром. Эммет просто стоял там, готовый к бою, и ждал, когда она продолжит. То, что ее первая мысль была об Ирве, подсказало ей кое-что из того, что ей нужно было знать. “Не то чтобы это было плохо, пока это происходило, но...”
  
  “Но что?” Он подошел ближе.
  
  “Эммет!” Она услышала, как ее голос стал пронзительным. Это привело ее в ярость, но она ничего не могла с этим поделать. Если бы он пошел вперед, независимо от того, хотела она этого или нет, она бы попыталась преподнести ему ужасный сюрприз. Но он был крупнее, сильнее, тренированный солдат… Из всех кошмаров, которые снились шеллу о том, что он слишком долго был заперт на Афине со слишком большим количеством людей в слишком маленьком пространстве, этот был худшим.
  
  Как всегда, он плавно отодвинулся от нее. Затем начал смеяться. “Что тут, черт возьми, смешного?” - рявкнула она, разозлившись еще больше, чем когда-либо.
  
  “Ты, готовящийся пнуть меня прямо туда, где это принесет наибольшую пользу. Тебе не нужно этого делать. Бывал ли я когда-нибудь там, где мне не были рады?”
  
  “Ты бы знал лучше, чем я”. Но это тоже было несправедливо. “Не со мной”, - призналась Сара.
  
  “Тогда ладно. В любом случае, так, наверное, лучше”. Этот хладнокровный расчет риска был Эмметтом до глубины души.
  
  Она изо всех сил старалась подражать ему. “Я думаю, ты прав. Что касается корабля и ... всего остального”.
  
  “Предположим, что так”. Он склонил голову набок, изучая ее. “Ты действительно думаешь, что смогла бы остановить меня?”
  
  “Нет”, - честно ответила она. “Но я собиралась сделать все, что в моих силах”.
  
  “Я заметил. Ладно, большего и желать не могу. А теперь я собираюсь вернуться к работе”. Он направился к диспетчерской, ни разу не оглянувшись. Несмотря на все, что он показывал, они с Сарой могли бы находиться у офисного кулера для воды, разговаривая о погоде. Она завидовала его отстраненности и понятия не имела, как ее воспроизвести.
  
  “Давай, Пери, брось мне мяч!” Крикнула Ламра. “Брось его мне! На этот раз моя очередь! Я тоже хочу играть!”
  
  Пери бросил мяч другому помощнику. Ламра поспешил к нему, все еще пытаясь вступить в игру. “Нет, ты не можешь этого получить!” - сказал помощник. Она бросила мяч кому-то другому. “Ты больше не можешь играть с нами, Ламра. Ты слишком уродлива”.
  
  “Это верно”, - сказала Пери. “В тебе есть дыры, из которых выпали твои почки, а когда они выпали, тебя вообще не должно здесь быть. Вы должны были расстаться, как и положено супругам. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  “Кто когда-нибудь слышал о старом друге? Кто когда-нибудь слышал о старом друге?” Кучка приятелей, может быть, даже восемнадцать из них, образовали глумливое кольцо вокруг Ламры. Солнечно-желтая от ярости, она бросилась на них, но они отскочили в сторону, продолжая издеваться. И даже если бы ей удалось поймать одного, что хорошего это принесло бы? Все остальное навалится на нее прежде, чем она сможет вернуть что-то свое.
  
  Иногда она задавалась вопросом, было ли хорошей идеей позволить людям спасти ее. В глубине души она действительно не ожидала, что они это сделают. Раньше, когда она думала о том, что будет после, она просто думала о том, чтобы продолжать в том же духе, что и всегда, о том, чтобы бегать и играть с другими товарищами, не мешая большим выпуклостям бутона.
  
  Но другие больше не хотели с ней играть. “Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге? Кто-нибудь когда-нибудь слышал о старом друге?”
  
  Они были так заняты, высмеивая Ламру, что едва заметили, как открылась дверь в комнаты товарищей. “Что здесь происходит?” Реатур закричал. Он был таким же желтым, как Ламра, но его ярость не была такой беспомощной, как у нее.
  
  Некоторые из помощников посинели и убежали. Другие стояли на своем. “Мы не хотим, чтобы она была здесь”, - крикнула Пери хозяину домена. “Она должна уйти”.
  
  “Ты уходишь, прямо сейчас”, - закричал Реатур ужасным голосом. Он повернул все свои глазные стебельки к стене на расстоянии трех рук от Пери. Ее бравада рухнула. Она сменила цвет с желтого на синий так быстро, что даже не успела позеленеть между ними, а затем с писком остановилась.
  
  Реатур позволил своим глазам снова оглядеться вокруг. “Знаешь, это не помогает”, - печально сказала Ламра. “Ты не можешь сделать их похожими на меня, Реатур. Как только ты уйдешь, все начнется сначала ”.
  
  “Будет ли это?” Спросил Реатур. “Правда?”
  
  “Каждый раз”. Ламра поколебалась, затем продолжила: “Я думала, что станет лучше. Я имею в виду, я не так странно выгляжу, как раньше. Я не обмотан скотчем по всему телу, и у меня нет тех больших бинтов, приклеенных там, где появились почки. Но это ничуть не лучше, не с другими приятелями. Наверное, я все еще слишком странная. Я думаю, что мой runnerpest - единственное, что мне еще нравится ”. Она разжала руку и посмотрела на игрушку, которую ей дал Реатур.
  
  “Это неправда”, - сказал мастер домена. “Ты мне нравишься, ты знаешь”.
  
  “Да, конечно, я это знаю”, - сказала Ламра. “В конце концов, ты бежал быстрее всех, и... и...“ Она остановилась, когда осознала размер комплимента, который он ей сделал. Расширение себя было наименьшим, что она могла сделать, и она сделала это. Затем она выпалила: “Но ты здесь не для того, чтобы я тебе часто нравилась”.
  
  “Это тоже верно”, - медленно произнес Реатур. “Однако я не могу быть здесь все время, если я также намерен управлять доменом”. Он ненадолго задумался. “Должен ли я собрать всех друзей вместе и сказать им, что они должны относиться к тебе так же, как ко всем остальным?”
  
  На мгновение Ламру пронзила надежда. Она подумала, сработает ли это. “Я так не думаю”, - наконец печально сказала она. “Они просто будут злиться на меня за то, что я втягиваю их в неприятности. И - Я больше не такой, как они, не так ли? Я всего лишь такой же, как я, и я одинок”.
  
  “Я знаю, что ты такой. Никогда раньше не было такой пары, как ты”. Реатур сам еще раз подумал, затем продолжил: “Что означает, что законы, которые удерживают других партнеров, не обязательно накладывают на тебя лапы”.
  
  “Ну и что, отец клана?” Разговоры о законах ничего не значили для Ламры. Супруги жили так, как они жили, и это было все, что от них требовалось.
  
  “Так что, возможно...” Голос Реатура затих. Когда он продолжил, Ламра задалась вопросом, говорил ли он сам с собой или с ней. “Так что, возможно, только возможно, теперь для тебя было бы нормально выйти за пределы комнат супругов и жить - ну, почти как если бы ты был мужчиной, я полагаю”. Он казался удивленным тем, куда завели его губы, но все равно продолжил. “Тебе бы это понравилось, Ламра?”
  
  “Я не знаю”. Эта идея была ей настолько чужда, что она с трудом могла ее воспринять. Она ухватилась за ту его часть, которая была ближе всего к ее проблемам, и спросила: “Понравлюсь ли я самцам больше, чем подруги?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Реатур. “Кто-то будет, кто-то нет, я полагаю. Так оно обычно и бывает. Некоторым людям не нравится ничего странного и непохожего. Но я думаю, что сейчас у тебя больше шансов, чем было бы в другое время. Учитывая, что люди все еще здесь, все уже настолько странно, что ты можешь быть всего лишь одной странностью среди многих ”.
  
  “Это лучше, чем то, что я есть сейчас, здесь”. Ламра подумала еще немного. “Ты имеешь в виду, что я смогу видеть, трогать и обонять все то, что находится по ту сторону этой двери?” “Их столько, сколько ты захочешь”.
  
  На протяжении всей ее жизни эта дверь означала конец вселенной Ламры. Она видела внешний мир, смутно, сквозь песчаный лед, который пропускал свет в комнаты супругов. Однако, чтобы пообщаться с этими движущимися формами, чтобы узнать, кем они были на самом деле-
  
  “Давай!” - сказала она и поспешила к двери. Разрезы кожи, которые открылись, чтобы выпустить ее почки, хлопали, когда она бежала. Они заживали вместе, медленно и неровно; у нее никогда не будет таких же плавных линий вверх-вниз, как до того, как она начала распускаться, независимо от того, как долго она проживет.
  
  Реатур последовал за ней. “Открой”, - сказал он охраннику с дальней стороны двери. Ламра услышала, как мужчина снял засов с удерживающих его скоб. Прежде чем дверь открылась, мастер домена сказал: “Ты все еще можешь передумать, ты знаешь”.
  
  “Зачем мне хотеть это делать?” Спросила Ламра. Дверь начала открываться. Первый проблеск мира за ней дал ей ответ. Этот коридор, казалось, тянулся бесконечно, хотя это была всего лишь крошечная часть замка. А за пределами замка был целый мир, невообразимо большой, невообразимо странный. На мгновение оставаться там, где она была, зная все - и всех вокруг нее, показалось единственным безопасным выходом.
  
  Но странность уже вошла через эту дверь. Если бы не это, она не стояла бы здесь, синея от страха при мысли о предстоящем выходе. Воздух со свистом проходил через ее дыхательные поры. “Давай”, - снова сказала она, на этот раз без взволнованного визга, но все равно решительно.
  
  “Позволь мне пройти первым”. Ламра отодвинулась в сторону, чтобы Реатур мог пройти.
  
  Охранник начал закрывать дверь за хозяином домена.
  
  “Подожди, пожалуйста, Орт”, - сказал Реатур.
  
  “Прости, отец клана. Кто-нибудь из людей заходил до того, как началось мое дежурство?” Орт просунул глазной стебель за край двери. “Нет”, - ответил он сам себе, видя только Ламру.
  
  “Нет”, - согласился Реатур. Он сделал паузу, как будто у него тоже были другие мысли. Но когда он продолжил, он говорил твердо. “Это самка Ламра, которую люди спасли, когда она сбросила свои почки. Как вы можете видеть, она не будет готова к тому, чтобы на нее снова посадили почки в течение некоторого времени, если вообще когда-либо. Я собираюсь вывести ее из спальни супругов в мир. Обращайся с ней так, как обращался бы с мужчиной того же возраста ”.
  
  “Отец клана?” Голос Орта звучал так потрясенно, что Ламра подумала, не оставит ли он дверь открытой для нее. Он так и сделал. Возможно, он был слишком удивлен, чтобы не сделать этого. Его глазные стебельки продолжали перемещаться взад-вперед между Реатуром и Ламрой.
  
  Она расширила себя настолько, насколько могла, намного шире, чем сделала себя для Реатура в эти дни. “Привет, Орт”, - сказала она. За исключением людей, она никогда раньше не разговаривала ни с одним мужчиной, кроме Реатура.
  
  “Орт...“ - подсказал Реатур.
  
  “Привет”, - сумел сказать охранник. Его глазные стебельки вернулись к хозяину домена. “Пара сама по себе, живущая как самец? Прости меня, отец клана, но даже пастух, живущий один с парой товарищей, не позволил бы им разгуливать на свободе. Как он мог? Они недостаточно знают, чтобы не проказничать, и тогда...“ Орт внезапно, казалось, понял, что Ламра была в своем роде человеком, даже если она была парой. “... и тогда они, э-э, закончили”, - закончил он слабым голосом.
  
  “Они умирают, прежде чем научатся достаточно не проказничать, ты имеешь в виду, потому что они бросают своих отпрысков”, - сказал Реатур. “Ламра бросила своих отпрысков и не умерла. Она может учиться. У нее есть время учиться ”.
  
  Орт стоял молча. “Привет”, - снова сказала Ламра мягким голосом. Орт не ответил. Я ему не нравлюсь, подумала Ламра - здесь я тоже никому не нравлюсь. Она начала возвращаться в комнаты супругов. С самками, по крайней мере, она могла напомнить себе, какими глупыми они были. Но взрослые мужчины не были глупыми. Она знала это. Если она им не нравилась, возможно, она не стоила того, чтобы нравиться.
  
  Но Реатур сказал: “Пойдем”, - и направился по коридору. Она обнаружила, что следует за ним; он был единственным звеном, связывающим ее с уверенностью, которое у нее осталось.
  
  “Что это?” - воскликнула она немного позже, указывая на маленькую комнату. Она ожидала увидеть разные вещи за пределами комнат супругов, но ничто так не отличалось, как... животное? монстр? там, внутри.
  
  Реатур пошевелил глазными стебельками. “Годами - дольше, чем ты живешь - я задавался тем же вопросом. Я нашел это в горах недалеко отсюда. Оказывается, это сделали люди. Это одно из их устройств, более причудливое, чем у большинства ”.
  
  “О”, - сказала Ламра. “Тогда, так давно, были люди.
  
  Я об этом не подумал ”.
  
  Реатур посмотрел на нее. “Я тоже этого не делал, не в этом смысле. Они, конечно, никогда не проявляли себя до прошлой весны. Но с людьми никогда нельзя сказать наверняка”.
  
  “Нет, ты не можешь, ” сказала Ламра, “ потому что, если бы ты мог, меня бы сейчас здесь с тобой не было”.
  
  Мужчины проходили мимо, когда Ламра стояла в дверях, разглядывая человеческое устройство. Они тоже разглядывали ее. Однако никто из них не заговорил с ней или даже с Реатуром о ней. Она подумала, не пытаются ли они притвориться, что ее не существует. Она сжала свой раннерпест. Его давление в руке напомнило ей, что она настоящая.
  
  Затем мужчина сказал: “Так, так, что у нас здесь? Ты, должно быть, Ламра”.
  
  Он разговаривал с ней. Она округлила глаза и, заикаясь, пробормотала: “Да, это я. Кто ты?”
  
  “Я Тернат, старший в Реатуре. У тебя, э-э, все хорошо, Ламра?
  
  Вы, должно быть, находите все это дело таким же странным, как и мы ”.
  
  Кто-то, кто понимал! Кто-то, кто не был Реатуром или человеком, но понимал! Так что это могло случиться! “Мне ... сейчас лучше, большое тебе спасибо, Тернат”.
  
  “Хорошо”. Тернат повернул глазной стебель к Реатуру. “Почему ты решил вывести ее, отец клана?”.
  
  “Самки домогались ее”, - ответил хозяин домена. “Боюсь, самцы тоже будут, но у них хватит ума повиноваться мне, когда я прикажу им остановиться. И они взрослые; они не будут пытаться причинить ей боль только потому, что она другая. А если кто-то и попытается, то мой пример покажет остальным, что это плохая идея ”.
  
  На этот раз Ламра расширила себя, чтобы вернуться. “Спасибо, что думаешь наперед и заботишься обо мне, отец клана”.
  
  “Ты еще не знаешь, как позаботиться о себе, Ламра. Я ожидаю, что ты научишься. Некоторые мужчины становятся старыми и с обвисшей кожей, даже не осознавая этого”. Глазные стебельки Реатура дернулись. “На самом деле, я бы хотел, чтобы ты познакомился с одним именно таким человеком”. Он направился по коридору, затем остановился, чтобы ободряюще помахать Тернату рукой. “Ты тоже иди, старейший. Я думаю, тебе это понравится”.
  
  Мастер домена вывел Ламру через открытую дверь. Внезапно она поняла, что нигде поблизости нет стен. Она остановилась и увидела, что становится синей. “Это - снаружи?” - слабо спросила она. Она чувствовала себя пылинкой, парящей посреди бесконечного пространства.
  
  “Да, это так”, - сказал Реатур. “Что ты об этом думаешь?” Он не упомянул ее цвет.
  
  “Это ... очень большое”.
  
  “Так оно и есть. Давай, сейчас; нам не нужно далеко идти”. И он пошел, Тернат рядом с ним. У Ламры был выбор: оставаться неподвижной, пока два человека в мире, которые заботились о ней, уходят, или пойти за ними. Она сделала шаг, затем еще и еще. Они давались все легче. Реатур все время выходил на улицу, подумала она, и это не причиняло ему вреда. Ей, вероятно, это тоже не повредило бы.
  
  Но их было так много!
  
  Несколько восемнадцати самцов - больше, чем Ламра могла легко сосчитать, - толпились в большом загоне, сделанном из веток.
  
  Другие, у этих были копья, стояли по всему загону.
  
  “Это мужчины из владений Дордала, которых захватил Тернат”, - объяснил Реатур. “Мы бы отослали их обратно, но по какой-то причине”, - его глазные стебельки на мгновение шевельнулись, - “Старший сын Дордала, Гревил, не заинтересован в том, чтобы платить за них”.
  
  Один из самцов, крупный, впечатляющий, у края загона, говорил громким голосом: “Все эти разговоры о людях”.-
  
  Ламра знал приятелей, которые произносили это слово лучше, чем он: “Мне бесконечно скучно. Это странные вещи, это правда, но что они могут на самом деле сделать? Я устал слышать невозможную ложь и басни ”.
  
  “Привет, Дордал”, - сказал Реатур. “Так ты хочешь знать, на что способны люди, а? Вот, позволь мне представить тебя помощнику Ламре. Люди спасли ее, когда она уронила своих отпрысков вскоре после того, как Тернат захватил тебя.”
  
  Глазные стебельки Дордала прыгали вверх-вниз с юмором, который был явно натянутым. “Расскажи мне еще одну историю, Реатур”. Затем один из этих подвижных глаз остановился на Ламре. “Это пара”, - удивленно сказал он. “Я бы никогда не подумал, что даже такой, как ты, позволит им разгуливать на свободе. Но почему это выглядит таким ... изодранным?”
  
  “Я говорил тебе, Дордал. Ты слушаешь примерно так же хорошо, как планируешь. Ламра бросила своих отпрысков, и люди не дали ей умереть потом”.
  
  “Именно это и произошло, Дордал”, - согласилась Ламра. “Я была там. Я должна знать”. Она наклонилась, широко раздвинула все еще частично открытые лоскуты кожи, которые когда-то выпирали над почкованием. Дордал в тревоге отпрянул. Ламра не могла понять почему; только зажимы все еще были там, и Сара пообещала, что даже они смогут выйти через несколько дней.
  
  “Она проживет дольше, чем ты, Дордал”, - весело сказал Тернат. “Намного дольше, если Гревил в ближайшее время не объявит о твоем выкупе”.
  
  “Это сделали люди?” Пробормотал Дордал. Он посинел и поспешил прочь от забора. “Тогда они еще худшие монстры, чем она!”
  
  “Не позволяй ему беспокоить тебя”, - сказал Реатур Ламре. “Знаешь, у него не больше здравого смысла, чем у беглеца”.
  
  Ламра сжала свою игрушку. “Я знаю”, - сказала она невозмутимо. “Некоторые партнеры тоже такие, даже те, кто стал старше меня, прежде чем у них появились почки. Я не думала, что это будет справедливо и для мужчин, вот и все. Конечно, единственный мужчина, которого я действительно знала до сих пор, - это ты, Реатур ”. По какой-то причине, которую она не могла понять, мастер домена и его старший сын начали смеяться друг над другом. “Прекрати! Что смешного?”
  
  “Не бери в голову, малыш”, - сказал Реатур. Обращаясь к Тернату, он продолжил: “Ты понимаешь, почему я хотел сохранить это?”
  
  “Потому что она может сказать, что ты умнее Дордала? Носвер мог бы это понять”.
  
  “Неуважительно...“ Но глазные стебельки Реатур снова зашевелились. “Нет, потому что она думает о том, как все устроено. Не так ли, Ламра?”
  
  “Я пытаюсь”, - рассеянно сказала она. Она не уделяла слишком много внимания хозяину домена. Она была слишком занята разглядыванием огромного, необъятного мира, или, скорее, его кусочков. Если бы она рассматривала что-то одно за раз, широта была бы менее угнетающей. Она указала. “Что это?”
  
  “Это кустарник ликао”, - сказал Реатур. “Масси нравятся бетли”.
  
  “О. Что это?” Она указала в другом направлении.
  
  “Это eloc”.
  
  “Оу. Это не очень похоже на его мясо, не так ли? Что это?”
  
  Она снова указала.
  
  Но вместо ответа Реатур указал на нее. “Это пара, которая выглядит так, как будто она будет бродить вокруг и задавать вопросы в течение следующего года, теперь, когда у нее есть так много новых вещей, о которых можно задавать вопросы”.
  
  “Ты прав”, - радостно сказала Ламра.
  
  “Святые небеса”, - сказал Ирв. “Что случилось с твоим калькулятором?”.
  
  Пэт подняла его. Единственной вещью, в которой держались батарейки, был большой кусок клейкой ленты. “Поражает меня”, - сказала она. “Я думал, что некоторое время назад оставил эту дурацкую штуковину на своей кровати, но нашел ее на полу с разбитой к чертям спинкой”.
  
  “Вы, должно быть, наступили на это, не заметив”, - сказал Ирв.
  
  “Как ты можешь не замечать того, что начинает хрустеть?” Парировала Пэт.
  
  “Говоря о том, чтобы не замечать”, - сказала Луиза, отрывая взгляд от ленты, которую она загружала в компьютер для передачи обратно на Землю, “этот калькулятор был исправлен с тех пор, как ...“ Она вспомнила. “Я думаю, с того дня, как у Ламры появились почки, со дня большой битвы”.
  
  Пэт кивнула. “Это верно. Я помню, что мне пришлось чинить это сразу после того, как мы все вернулись из замка Реатура”.
  
  “О”, - сказал Ирв. “Ну, заткни мне рот”. Он сделал вид, что собирается спрятать голову под рубашку. Луиза притворилась, что бросает в него кассету с записью. Он пригнулся. Все в диспетчерской рассмеялись. Он развел руками в знак поражения. “Если это случилось именно тогда, я сдаюсь. Никто из нас ничего не забудет о том дне, даже если мы доживем до девяноста”.
  
  “Тебе лучше поверить в это”, - сказала Луиза.
  
  Ирв тоже помнил, как возвращался из замка, после того как Сара примчалась туда, чтобы убедиться, что с Ламрой действительно все в порядке. Он вспомнил, как задернул занавеску для уединения в их кабинке после этого, чтобы они с Сарой могли отпраздновать, что она жива, Ламра жива, все живы. И он вспомнил розово-фиолетовую не совсем отметину, не совсем синяк в середине ее левой ягодицы.
  
  В то время он об этом не думал. У него на уме были другие, более насущные вещи. Но он помнил. И теперь ему пришло в голову, что Марк был примерно такого же размера и формы, как калькулятор Пэт.
  
  Так что же такого делала Сара, что включало в себя лежание на калькуляторе, или, может быть, лежала на нем, а потом, скажем, бросила его на пол? Единственный ответ, который пришел Ирву в голову, был очевиден сразу.
  
  И с кем? Ответ на этот вопрос тоже был очевиден сразу. Саре нравились мужчины, по крайней мере, в ситуациях, когда ... когда кто-то мог быть склонен врать на калькуляторе, подумал Ирв. Шутка, которую он попытался пошутить, не удалась, хотя он рассказал ее только самому себе.
  
  Другой вопрос заполнил его разум: что, черт возьми, мне с этим делать? В отличие от предыдущей пары, у этой не было сразу очевидного ответа. Противостояние Эммету показалось ему либо бесполезным, либо самоубийственным, в зависимости от того, насколько он раздражал пилота.
  
  Встретиться лицом к лицу с Сарой - о, это было бы действительно здорово, сказал он себе: тебе даже пришлось бы солгать, чтобы получить моральное преимущество.
  
  Он взглянул на Пэт, затем на Луизу. Насколько он знал, она ни с кем не делала ничего такого, чего не должна была делать. Но если Эммет сделал, она тоже пострадала. “Отлично”, - пробормотал Ирв. Два, считай, два несанкционированных всплеска живота, и в этом замешана вся чертова команда.
  
  Или их было всего двое? Поразмыслив, я решила, что, вероятно, так и было. Со дня битвы Сара привязалась к нему намного крепче, чем это было ее привычкой раньше. Возможно, она сожалела о том же, о чем и он. Он надеялся на это, отчасти ради их брака, а отчасти просто потому, что хотел, чтобы кто-то другой был в таком же замешательстве, как и он.
  
  Психологи на родине предупреждали о подобных вещах именно по этим причинам. Один из редких случаев, когда психологи были абсолютно правы, подумал Ирв, поэтому, конечно, никто не обратил на них внимания.
  
  Он негромко рассмеялся себе под нос. Это было забавно, как во французском фильме. Затем он посерьезнел. Во французских фильмах рано или поздно все узнают, что происходит, и шерсть действительно начинает дыбом вставать. То же самое могло произойти и здесь, из-за такого же случайного откровения, которое только что произошло с ним. Он надеялся, что этого не произойдет, но это могло случиться.
  
  “И разве это не было бы замечательно?”
  
  Он не осознавал, что говорил более или менее вслух, пока Пэт не спросила: “Что?”
  
  “Ничего”, - твердо сказал он. “Я просто подумал, что это должен быть интересный перелет домой”.
  
  Вокруг Терната кружился снег. Осень в этом году наступила рано, подумал он. При большинстве обстоятельств это сделало бы его счастливым; летняя жара ему была нужна не больше, чем Реатуру. Однако сейчас он что-то искал, а из-за снега это было трудно найти.
  
  Его ноги царапали лед. “Мы спустились на самое дно ущелья”, - сказал он сопровождавшим его мужчинам. Замерзшее пятно, на котором он стоял, и другие, которые, как он знал, находились поблизости, были всем, что осталось от летнего наводнения.
  
  “Как мы должны найти конец веревки посреди всего этого?” - проворчал один из его товарищей. “Мы могли бы смотреть с этого момента, пока не хлынет следующий потоп и не смоет нас”.
  
  “Скармеры сказали, что это будет легко, когда их люди поговорят с нашими”, - сказал Тернат. “Конечно, известно, что скармеры лгут”.
  
  “Им лучше не пытаться сделать это сейчас”, - сказал мужчина, который жаловался, “не пока мы все еще удерживаем их воинов”. Остальная часть группы согласно зарычала.
  
  “Вот именно”, - сказал Тернат. “Итак, мы должны предположить, что проклятая штука находится где-то здесь. Давайте немного рассеемся и посмотрим, что мы можем придумать. Мы должны стараться держать друг друга в поле зрения - мы не хотим подниматься по склону ущелья по одному или по двое, как если бы мы были множеством мужчин Дордала ”.
  
  Глазные стебельки дернулись. Громкий самец завопил: “Если самцы Дордала так себя ведут, это потому, что он пошел домой совсем один”. Смех усилился. Когда Гревил в третий раз отказался требовать выкуп за хозяина северного домена, Реатур отпустил его без оплаты. Назревающая гражданская война между Дордалом и его вероломным старейшиной показала мудрость этого шага. Тернат задавался вопросом, додумался бы он до этого.
  
  Мужчины образовали круг, как будто они были воинами, готовящимися встретить атаку со всех сторон. Но этот круг был шире, чтобы позволить им исследовать больше территории и при этом оставаться на связи друг с другом.
  
  Они продвигались вперед медленно, осторожно. Люди редко спускались на дно ущелья Эрвис, и, конечно, оно никогда не было одинаковым от одного наводнения к другому, в любом случае. Здесь могло быть все, что угодно. Тернат был рад, что у него есть копье.
  
  Мужчина сбоку от него внезапно остановился. “Что это за странный звук?” - спросил он с подозрением в голосе. Тернат прислушался, но услышал только ветер. Он подошел к другому мужчине, который указал и сказал: “Я думаю, это доносится оттуда”.
  
  Тернат снова прислушался. Теперь он также услышал странный ритмичный стук, звон и позвякивание. На мгновение он подумал о зверях, которых легенда поселила в глубинах ущелья, зверях, которые могли заманить самца на погибель. Затем его глазные стебельки облегченно зашевелились. “Это человеческая музыка”, - сказал он.
  
  “Здесь, внизу, есть человек?” недоверчиво переспросил мужчина. “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Тернат. “У них есть устройства, которые создают для них музыку. Я предполагаю, что Скармеры привязали одного из них за веревку, чтобы шум помогал нам ориентироваться. Должен сказать, хорошая идея ”.
  
  “Довольно подлый, если хочешь знать мое мнение”, - сказал мужчина, как сказал бы обо всем, что касается Скармера. Но затем он крикнул вместе со старшим из Reatur, чтобы остальные участники группы знали, что они нашли.
  
  Предсказание Терната подтвердилось. Устройство стояло на большом камне. Как и множество человеческих устройств, оно выглядело как коробка. Тернат задавался вопросом, откуда люди узнали, что эта шкатулка воспроизводит музыку, а не, скажем, картинки. Он позволил своим рукам и глазным стебелькам пожать плечами: еще одна вещь о людях, которую он, вероятно, никогда не узнает.
  
  У коробки была ручка. К ручке была привязана тонкая бечевка. “Это то, за чем мы пришли”, - сказал Тернат. “Сейчас мы должны быть осторожны, чтобы не разбить его на обратном пути”.
  
  Другого конца веревки нигде не было видно. Тернат знал, что в конце концов, возвращаясь к Скармерской стороне ущелья Эрвис, она соединится с веревкой, шнур - с канатом, веревка - с более толстым канатом, и так далее по нарастающей, пока не соединится с массивным канатом моста, который снова перекинется через ущелье.
  
  Однако его маленькая группа едва ли смогла бы сдвинуть эту массивную последнюю веревку, не говоря уже о том, чтобы дотащить ее обратно до камней, к которым она будет прикреплена. Таким образом, более легкие предшественники: доставить их к месту крепления, где их ждал многочисленный экипаж, было бы легко.
  
  “Что ты собираешься делать с коробкой?” - спросил мужчина.
  
  “Оставь это себе”, - тут же ответил Тернат. “Это может быть частью первого взноса Хогрэма за то, чтобы вернуть своих несчастных мужчин, и если ему это не понравится, очень плохо. Может быть, наши люди смогут сказать нам, подходит ли это для чего-нибудь, кроме их забавной музыки ”.
  
  “Я,! не знаю, хочу ли я больше быть связанным со Скармером, не после этого лета”, - сказал мужчина.
  
  “Знаешь, мы всегда можем снова перерезать веревку”, - сказал Тернат. “Нет, пока мы не уберем всех этих проклятых голодных скармеров из наших владений”, - вставил другой мужчина. “Я знаю, что мы будем толстыми этой зимой из-за того, что нам присылает Хогрэм, но это правильно. До сих пор мы были худыми, потому что они съедали так много нашей еды”.
  
  “И Дордала”, - сказал еще один, который сопровождал Терната в рейде во владения северянина. “Давайте не будем забывать всех тех жирных масси, которых мы привезли с собой. Мужчины Хогрэма не жаловались на то, какие они на вкус ”.
  
  “Самцы Хогрэма были не в том положении, чтобы на что-то жаловаться”, - сказал Тернат. “Они просто рады, что мы их вообще накормили. И знаете что? Им повезло, что у нас есть”.
  
  Оркестр закричал в знак согласия. Тернат все еще сомневался, было ли хорошей идеей сохранить пленникам жизнь. Если бы люди не настаивали на обратном, он был уверен, что Реатур убил бы Скармера. Выкупа, который хозяин домена выжимал из Хогрэма, было более чем достаточно, чтобы оплатить расходы на содержание пленников, но было ли этого достаточно, чтобы компенсировать необходимость смотреть на них все лето и осень, достаточно, чтобы компенсировать воспоминания обо всем ущербе, который они причинили, о жизнях, которые они забрали?
  
  Тернат не знал; где были весы, на которых можно было уравновесить такие веса? Реатур согласился. Его старший, доверяя ему, полагал, что этого достаточно.
  
  Он потянул за веревочку. “Давай. Пора идти домой”.
  
  
  XI
  
  
  “Вот”, - сказала Сара, бросая звенящие металлические зажимы перед Реатуром. “Я, другие люди, показываю вам сейчас, много раз, как использовать для спасения товарищей. Хотел бы я дать тебе больше. Используй так, как считаешь нужным. Надеюсь, часто ”.
  
  Ее дрожь не имела ничего общего с холодом, хотя погода приближалась к зиме в Миннесоте и направлялась прямиком в Антарктиду. Полдюжины зажимов, столько, сколько она смогла выделить из своих медикаментов. Мысль о том, чтобы сделать, скажем, аппендэктомию в свободном падении по дороге домой, вызвала у нее озноб, но гораздо хуже была мысль о том, что случилось со всеми партнерами на Минерве, и как эти шесть маленьких зажимов могли помочь. Она хотела бы, чтобы у нее было шесть тысяч или шесть миллионов.
  
  “Я воспользуюсь ими, Сара”, - сказал Реатур. “Я говорил с тобой о горе супругов, не так ли?” Она кивнула. “Да, Реатур, у тебя есть”.
  
  “Я так и думал. Самцы чувствовали это с тех пор, как появились самцы и пары. Теперь у меня есть шанс освободиться от этого, первый из всего моего вида. Я воспользуюсь этим шансом. Я также хотел бы, чтобы у вас было больше зажимов. Но, возможно, так оно и к лучшему. Эти зажимы закончатся тем, что изменят наш мир так же сильно, как весеннее наводнение меняет ущелье Эрвис. Я думаю, что, подобно наводнениям, такие изменения должны начинаться медленно ”.
  
  Сара снова кивнула, на этот раз неохотно. “Вероятно, это мудро”. Для нее смерть даже одного партнера без необходимости была трагедией, худшей, чем горе, которое испытывал мастер домена, когда такая смерть была неизбежна. С другой стороны, она знала, что переворачивание такой основы жизни минервы с ног на голову в одночасье само по себе повлечет за собой множество неприятностей. Если кто-то и мог безопасно лавировать между крайностями, подумала она, так это Реатур. У него был талант задавать правильные вопросы; возможно, Ламра переняла это у него.
  
  Теперь он предложил еще один вариант: “Можем ли мы также использовать эти зажимы для поддержания жизни, скажем, самцов лосей, чтобы наши стада были большими?”
  
  Сара задумчиво потерла подбородок и обнаружила, что едва чувствует это. “Если ни один партнер - ни один партнер из вашего народа - не бросит отпрысков до того, как вы сможете снять зажимы с животного, тогда да. В противном случае нет, если вы хотите спасти своих товарищей ”.
  
  “Ах”, - сказал Реатур. “Это разумно. ДА. Что ж, Сара, я скажу, что все это сработало лучше, чем я ожидал. Ламра была если не принята, то, по крайней мере, терпима моими самцами. И чем больше у нас будет самок, которые переживут распускание почек, тем больше шансов у самцов привыкнуть к ним ”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Сара. Однако у нее были свои сомнения. Ламра была уникальной и, будучи уникальной, не вызывала особого антагонизма. Некоторые мужчины Реатура, на самом деле, относились к ней с почти суеверным благоговением. Это изменится, когда спасенные пары станут обычным явлением. Как это изменится, Сара не была уверена. Но если бы минерванцы реагировали как люди, это, вероятно, не изменилось бы к лучшему.
  
  Мастер домена прервал ее мысли. “Я понимаю, что вы, люди, скоро уйдете”.
  
  “Да, пока вокруг "летающего дома" не насыпало слишком много снега”.
  
  Затем Реатур удивил Сару. “Почему бы не подождать, пока следующей весной не начнет таять снег? Я бы хотел, чтобы ты осталась”.
  
  Она поклонилась. “Благодарю вас, но нет. Не могу сделать. Во-первых, у нас недостаточно еды. Этой зимой мне также придется уйти раньше определенного времени, несмотря ни на что ”. Орбитальная механика, она знала, ничего не значила для Реатур.
  
  Он вздохнул. “Ты, конечно, делаешь то, что должна. Но я буду скучать по тебе”. Он раскрылся для нее.
  
  Она снова поклонилась. “Я тоже скучаю по тебе. Все мы, люди, скучаем по тебе.
  
  Но мы должны вернуться в наш дом ”.
  
  “Может быть, однажды ты вернешься?” Спросил Реатур.
  
  Звучал ли он обнадеживающе? Саре стало интересно, не слишком ли много она прочла в его голосе. Она так не думала. “Мне нравится видеть тебя снова, нравится снова видеть твоего старшего сына, нравится снова видеть Ламру”. Эта мысль согрела ее, несмотря на то, что в замке Реатура было хуже, чем ледяной холод. Затем реальность вернулась. “Однажды придут другие люди, Реатур, я думаю. Я надеюсь на это”, - печально сказала она. “Но не мы, не я. Нам было трудно прийти сюда - в следующий раз, когда мы это сделаем, придет очередь других людей ”.
  
  “Тогда пусть будет так, как будет”. Мастер домена пошевелил своими глазными стебельками, застав Сару врасплох. “Скажи людям у себя дома, что мне жаль, что я сломал их модную машину для создания картинок много лет назад. Когда я увидел это, я подумал, что это монстр. Когда я увидел вас, людей, я тоже подумал, что вы монстры. Но это не так ”.
  
  “Я говорю им, Реатур”. Сара почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
  
  Она сердито смахнула их тыльной стороной перчатки. Они были хуже, чем глупы, подумала она - в такую погоду они были опасны. Как раз то, что ей нужно, пытаясь объяснить мастеру домена, как и почему ее ресницы примерзли друг к другу.
  
  “Хорошо. Еще раз спасибо тебе за зажимы и за то, что ты так храбро сражался со Скармером с винтовкой” - эпизод, который Сара была бы счастлива забыть, - “и спасибо тебе за Ламру”.
  
  На этот раз Сара поклонилась очень низко, снова сдерживая слезы. “Реатур, Ламра делает для меня это долгое путешествие стоящим того”. Даже если, черт возьми, добавила она про себя, меня не было там, когда "бадлинги" упали. Она не думала, что когда-нибудь перестанет корить себя за то, чем занималась некоторое время. Однако сейчас слишком поздно что-то менять.
  
  Мастер домена спросил: “Ламра может снова почковаться, Сара?” Она моргнула. У него действительно была девушка для решающего вопроса, и она не смотрела вперед в этом конкретном направлении. Она дала ему единственный ответ, который могла. “Не знаю, Реатур”.
  
  “Всего лишь мысль”. Он пожал плечами, как минервец, с руками и глазными стебельками. “Даже если так, я задаюсь вопросом, должен ли я снова рисковать ею без вас, людей, здесь, чтобы помочь позаботиться о ней. Но мне нравится идея получить от нее больше отпрысков, если они будут в безопасности”.
  
  “Не знаю, Реатур”, - повторила Сара. С последним поклоном она продолжила: “Сейчас должна вернуться в flying house, чтобы помочь подготовиться к отправке домой”. Она почти надеялась, что Реатур захочет поговорить еще. Внутри замка было холодно, но снаружи было холодно и ветрено. Но хозяин домена махнул ей, чтобы она продолжала. Вздохнув, она поправила капюшон так, чтобы были видны только глаза, а затем поплелась навстречу последней метели.
  
  Маленькое солнце смело сияло в зелено-голубом небе, освещая бесконечные мили снега. Снега на Афине было не меньше, чем на земле. Ирв Левитт, который сметал пыль с левого крыла космического корабля, облокотился на свой пульт управления и спросил: “Как долго, по их мнению, продержится такая погода?”
  
  “Два дня”, - сказал Эмметт. “Что означает, что наше следующее окно запуска, чтобы встретиться с ракетными двигателями наверху, сегодня днем. Я намерен им воспользоваться. Мы пришли рано, но...”
  
  “Да”, - сказал Ирв. Он прекрасно понял это “но”. Еще одна буря, подобная предыдущей, и Афина была бы не просто засыпана снегом. Он был бы погребен под снегом - не идеальные условия для старта.
  
  Он снова начал подметать. Его ответ был коротким и по другой причине: ему все еще было неуютно рядом с Эмметом. Он знал, что было бы намного хуже, если бы Сара, казалось, захотела ответного столкновения с командиром миссии. Насколько он мог судить - насколько далеко это зашло? этот вопрос часто приходил ему в голову - она этого не сделала. Во всяком случае, он держался на расстоянии от Эммета.
  
  Насколько хорошо это сработает, как только Афина окажется в космосе, это другой вопрос. Все снова окажутся у всех в карманах, и у каждого, как он слишком хорошо знал, были веские причины на кого-то сердиться. Все они должны были быть очень цивилизованными людьми. Он надеялся, что психологические тесты были правильными, потому что им нужно было вести себя очень цивилизованно, по крайней мере, пока они не вернутся домой.
  
  Из другого крыла послышался голос Пэт: “Здесь закончено”.
  
  “Хорошо”, - сказал Эммет. Он посмотрел сквозь защитные очки от снега на хвост Афины, где Сара и Луиза также возились с метлами. “Теперь мы переходим к тому, с чем могут справиться антиобледенители”.
  
  Ирв увидел, как пилот посмотрел в его сторону, но продолжал толкать свою метлу. Нет, подумал он, он ошибался: у бедного Пэта не было причин злиться на кого-либо, кроме русских, или Скармера, или того, кто убил Фрэнка. Но, благодаря ему, у Сары было много причин злиться на нее, что означало то же самое.
  
  Одна из лучших причин моногамии, о которой никто никогда не говорил, думал он, стряхивая снег с крыла, заключалась в том, насколько чертовски усложнилось все остальное.
  
  Когда он снова поднял глаза, крыло было чистым. Сара и Луиза, с метлами на плечах, как винтовки, маршировали в ногу по фюзеляжу "Афины", смеясь на подлете. Если бы Луиза знала то, что знал он… О, заткнись, яростно сказал он себе. На удивление, внутренний диалог сработал.
  
  “Давайте застегнем эту птичку”, - сказал Эммет. Он махнул остальным, чтобы они садились в Athena перед ним. Ирв укладывал свои метлы, когда двери воздушного шлюза с лязгом закрылись, сначала внешние, затем внутренние. Он слышал эти звуки сотни раз, но на этот раз они были особенными. Двери больше не откроются, только не на Минерве.
  
  Команда прошла вперед, в кабину управления. Кресло, которым Ирв пользовался месяцами, внезапно снова превратилось в его воображении в кушетку для ускорения. “По крайней мере, на этот раз мы привыкли к гравитации”, - сказал он. “Взлет не будет таким ужасным шоком, каким была посадка”.
  
  “Может быть, нам позвонить русским и попрощаться с ‘эрой”?" - Спросил Эммет. Он не ждал ответа; он уже взял микрофон. “Афина зовет Циолковского, Афина зовет”
  
  “Циолковский здесь, Руставели говорит”.
  
  Брэгг перешел на русский. “Здравствуйте, Шота Михайлович. Не могли бы вы соединить меня с полковником Толмасовым?" Сегодня днем мы отправляемся в путь; я хочу выразить свое почтение, прежде чем мы уйдем ”.
  
  “Значит, вы оказываете нам честь остаться на Минерве дольше, чем вы, да?” Руставели сделал паузу, возможно, чтобы придумать больше английских слов, возможно, просто для того, чтобы подготовить свой ответ. “Ты тоже можешь; единственное, что все запомнят, это то, что ты приземлился первым”.
  
  Брэгг ухмыльнулся. “Это любезно с твоей стороны сказать?”
  
  “Нет, только истинный. Вы отрицаете это?” Сказал Руставели. Мгновение спустя он добавил другим тоном: “У меня есть полковник Толмасов. Продолжайте”.
  
  “Сергей Константинович?”
  
  “Добрый день, бригадный генерал Брэгг. Чем я могу вам помочь?” Как обычно, английский Толмасова был превосходным, но бескровным.
  
  “Ничего особенного, спасибо. Это просто звонок, чтобы сообщить вам, что сегодня днем мы уезжаем”.
  
  “Это ты?” Удивление придало немного жизни голосу русского пилота.
  
  “Снег”, - просто сказал Брэгг.
  
  “Ах, да, вполне. Холмы к югу от владений Хогрэма до сих пор защищали нас от худшего, но я не думаю, что и здесь это продлится недолго. Желаю вам удачи, бригадир. Я ожидаю, что нам будет что сказать друг другу, когда мы наконец встретимся на Земле ”.
  
  “Я ожидаю, что так и будет”. Брэгг поколебался, затем продолжил. “Лучше встретиться из-за этого, чем в наших самолетах, а, Сергей Константинович?”
  
  “Да”, - сразу же согласился Толмасов. “И все же...”
  
  “- в любом случае, ты хотел бы полетать против меня. Да, ты пилот”.
  
  Там, где Эммет не мог его видеть, Ирв покачал головой. Брэгг и Толмасов напомнили ему пару больших кошек, рычащих друг на друга через ров.
  
  После того, как Эммет подписал контракт с Толмасовым, он изменил свой тигриный тон в отношении собственной команды. “Хорошо, люди, теперь мы проверим этого зверя еще раз, стандартную предполетную подготовку и все остальное, что сможем придумать”.
  
  Они сделали. Когда, наконец, они закончили, голос пилота звучал почти разочарованно, когда он сказал: “Выглядит зеленым. Давайте сделаем это”.
  
  “Запустить турбореактивный двигатель?” Решительно спросила Луиза.
  
  “Инициируй”, - сказал Эммет. Ее палец ткнул в кнопку. Мгновение ничего не происходило. Ирв взглянул на табло в поисках красных огоньков, но ничего не увидел. Затем сквозь толстую обивку своего сиденья он почувствовал, как началась вибрация; из двигателей "Афины" донесся приглушенный гром.
  
  Он знал, что за пределами космического корабля гром будет каким угодно, только не приглушенным. “Я надеюсь, что Реатур доставит всех обратно, как он и обещал”, - сказал он.
  
  “Если минуту назад их не было, я гарантирую тебе, что они есть сейчас”, - сказала Сара. Ирв кивнул, в то же время задаваясь вопросом: "Гарантирую?" Это больше походило на Эммета, чем на его жену. Но что, если так и было? После двух лет, проведенных вот так взаперти, привычки каждого передались всем остальным. Ты слишком много беспокоишься, сказал он себе, и забеспокоился еще больше.
  
  “Увеличение мощности?” Спросил Эммет. Он следил за показаниями так же внимательно, как и Луиза, но был слишком добросовестным пилотом, чтобы не следовать заведенному порядку.
  
  “Номинальный”, - ответила она, выполняя ритуал вместе с ним. Гром нарастал. “Тяга оптимальна для руления”, - заявила Луиза. Эммет толкнул рычаг управления вперед. Ирв только начал задаваться вопросом, выполняют ли свою работу антиобледенители шасси, когда увидел, что пейзаж на мониторе начал смещаться назад, и почувствовал мягкие, неровные удары, которые говорили о том, что Athena взлетает не с одной из гладких, как стекло, взлетно-посадочных полос Хьюстона. Поднявшийся снег превратил ВИД на кормовой экран в бессмысленное белое пятно.
  
  Снег впереди тоже таил сюрпризы. Отнюдь не мягкий, от одного из ударов зубы Ирва клацнули. Весь космический корабль содрогнулся. “Давай же”, - сказал Эмметт, словно успокаивая норовистую лошадь. Как лошадь, реагирующая на своего наездника, Афина рванулась вперед, прыгнула “В воздух!” Эммет закричал.
  
  Земля на мониторах исчезла, но удары продолжались. “Шасси убирается… убрано”, - сказала Луиза, одновременно убирая одно из беспокойств Ирва и заставляя его чувствовать себя глупо.
  
  “Господи, я забыла об этих дурацких колесах”, - сказала Пэт с облегчением в голосе. Ирв ухмыльнулся. Смущение, как и страдание, любило компанию.
  
  “Едем вдвоем ... вдвоем пять ... вдвоем семь”, - сообщила Луиза, когда Эммет развернул Афину.
  
  “Стабилизируюсь на один-два-семь”, - ответил он. Это был курс, который нужен кораблю для сближения с ракетными двигателями, ожидающими на орбите над Минервом: 4. Шум в салоне сменил тон; часть его стихла. “Есть математический вариант”, - сказал Эмметт.
  
  Мониторы показывали небо более глубокого сине-фиолетового цвета, чем оно выглядело даже на борту "Конкорда". Пока Ирв наблюдал, начали появляться звезды. “Семьдесят тысяч футов”, - сказала Луиза.
  
  “И два маха”, - эхом повторил Эммет. “Все еще не летает как Фантом, но мы летим”. Он щелкнул переключателями. Рев турбин стих, сменившись высоким, яростным воем. “Работает ПВРД”.
  
  “Показания в пределах параметров”, - сказала Луиза. Теперь мониторы, которые смотрели вверх и вперед, показывали черноту в звездных пятнах; внизу поверхность Минервы выглядела скорее так, как на орбитальных фотографиях, чем как с самолета. Шум двигателя снова немного изменился. “Компьютер регулирует отверстие прямоточного двигателя для оптимального сгорания”, - сообщила Луиза.
  
  “Довольно скоро он может привыкнуть к тому, что станет синим, а снаружи все равно не будет кислорода, чтобы гореть”, - проворчал Эмметт.
  
  “Двести двадцать тысяч футов”, - сказала Луиза, что было более прозаичным способом сообщить то же самое. “Двести тридцать тысяч ..., двести сорок тысяч ... начинаем последовательность запуска бортовой ракеты”. “Дерзай, дорогая”, - согласился Эммет.
  
  Ирв не видел, как Луиза нажала на кнопку. Он просто почувствовал, как что-то пнуло его под зад даже сильнее, чем он сам пинал себя в последнее время. “Разве ты не должен был сначала начать обратный отсчет?’ ” возмущенно прохрипел он. Он не мог видеть гориллу, лежащую у него на груди, но она изо всех сил старалась прогнуть его ребра.
  
  Несмотря на ускорение, голос Эммета Брэгга ни разу не дрогнул. Ирв вспомнил, как обижался на командира миссии за это, когда они приземлились на Минерве. Он пытался не слушать. Затем Эммет воскликнул: “Достигнута орбитальная скорость!”
  
  Внутренние ракеты сдохли. Внезапно Ирв совсем ничего не весил. После той воображаемой гориллы он должен был чувствовать себя замечательно. Вместо этого он сглотнул слюну - его желудок определенно был невесомым.
  
  “У меня на радаре внешняя ракетная установка, азимут ноль-ноль два градуса, дальность двадцать семь миль, приближается”, - объявила Луиза. “Отличный выстрел, Эммет”.
  
  “Спасибо, дорогая. Начинаю стыковочный маневр. Народ, это официально - мы направляемся домой ”.
  
  “Замечательно”, - сказал Ирв. “У кого-нибудь есть драмамин?”
  
  “Вот здесь”. Сара протянула ему один.
  
  Он проглотил это всухую - у нее были под рукой таблетки, но без воды. Через некоторое время его желудок решил, что все-таки находится под контролем. К тому времени громкие гудки двигателей вращающейся ракеты наполовину заполнили экран ПЕРЕДНЕГО обзора. “Домой”, - выдохнул Ирв и начал в это верить.
  
  “Он движется!” Ламра воскликнула сквозь раскаты грома, когда летающий дом шел по полям. Она крепко держалась за свой игрушечный раннерпест. Шум был ужасающим, но почему-то она не была напугана, может быть, потому, что ее слишком интересовало, что делает летающий дом.
  
  “Он поднимается!” На этот раз она услышала недоверие в своем голосе. “И выше, и выше, и выше!” Ее глазные стебельки следили за летающим домом, когда он поворачивал и уменьшался в небе. Рев тоже стих. Длинное, тонкое белое облако, оставленное летающим домом, начало рассеиваться, как и любое другое облако.
  
  “Я видел, как это происходило раньше”. Реатур говорил громче, чем ему было нужно; Ламра предположила, что он тоже был частично оглушен, как и она. “Полагаю, я всегда думал, что это означает, что он также может снова подняться, но видеть это намного более впечатляюще”.
  
  “Я никогда не видела, как это произошло. Я все еще была заперта в каюте для товарищей”, - сказала Ламра немного возмущенно. Она вспомнила. “Но я помню шум! Никто не знал, что это было. Мы все думали, что замок рушится ”.
  
  “Я тоже, малышка, я тоже”. Реатур повернул пару глазных стеблей от дневной звезды, которая была всем, что осталось от летающего дома, к Ламре. “Это было бы через некоторое время после того, как я посадил на тебя твои бутоны”.
  
  “Так и было бы, Реатур”, - согласилась она, сознательно подражая его обороту речи. Она посмотрела на себя сверху вниз. Она все еще выглядела не так, как другие подруги, но выпуклости бутонов уже почти не были выпуклостями, а шрамы, которые показывали, где срослись необработанные края кожи, были всего лишь светлыми гребнями над ее ступнями.
  
  “Мне сказали, что у всех ваших бадлингов все хорошо”, - сказал Реатур. “Хорошо”, - безразлично ответила она. Ее по-прежнему мало заботили бадлинги. Наблюдать за тем, как ведут себя взрослые мужчины, было гораздо интереснее: именно так она хотела научиться себя вести.
  
  Когда Реатур заговорил снова, его голос звучал странно неуверенно. “Как ты думаешь, тебе было бы интересно вынашивать еще одну пару отпрысков?”
  
  Она начала отвечать, затем остановилась. Она заметила, что взрослые мужчины иногда думают, прежде чем заговорить, вместо того, чтобы сказать первое, что пришло им в голову. “Я не знаю”, - наконец ответила она. “Как ты думаешь, ты смог бы уберечь меня от смерти, как это сделали люди?”
  
  “Я надеюсь на это. Я думаю, что да”, - сказал мастер домена. “У нас будет много практики к тому времени, когда ваши почки будут готовы к выпуску”.
  
  “Это правда”, - сказала Ламра. “Может быть, к тому времени у нас тоже будет больше зажимов. Как ты думаешь, мы могли бы найти какое-нибудь упругое дерево, скажем, из которого мы могли бы вырезать новые?” Она не знала, существует ли вообще такое дерево, но, как она обнаружила, во внешнем мире было много такого, о чем она не знала.
  
  “Возможно”, - сказал Реатур. “Я тоже думал об этом. Рано или поздно, я думаю, нам нужно будет посмотреть, сможем ли мы создать свой собственный. Почему бы тебе не взять зажим и не показать его одному из наших резчиков?”
  
  “Я?” Ламра взвизгнула в тревоге. “Он не стал бы меня слушать!”
  
  “К кому бы он с большей вероятностью прислушался, чем к единственной самке во всем мире, которая бросила своих отпрысков, но выжила?”
  
  “Ну...“ Она не думала об этом в таком ключе. “Хорошо, Реатур, я так и сделаю”. “Хорошо”.
  
  Ламра вернулась к вопросу, который Реатур задавал раньше. Она вообще почти не думала о почковании с тех пор, как Реатур посадил ей эти последние шесть штук; она, конечно, не думала об этом с тех пор, как бросила их. Но теперь, напомнив, она вспомнила, как ее тело подталкивало ее к этому. Она искала в себе то же самое чувство.
  
  Она не ожидала найти это. Но она нашла - возможно, не с такой настойчивостью, как раньше, но с достаточной, чтобы неравнодушно относиться к этой идее. “Я полагаю, мы можем снова приготовить бадлинги”, - сказала она. “Насколько я помню, это было весело”.
  
  Глазные стебельки Реатура зашевелились. “Для меня тоже, Ламра”.
  
  “Ну, тогда давай найдем какое-нибудь тихое место и сделаем это”, - сказала она, оживившись, как только ее решение было принято.
  
  “Сейчас?” Голос Реатура звучал испуганно. Затем он снова рассмеялся. “Почему нет? В замке должно быть много комнат, в которых сейчас никого нет. Найдем ли мы такой же?” Они пошли обратно вместе.
  
  После этого мастеру домена было совсем не до смеха. Он расширился до Ламры. “Для чего это?” - требовательно спросила она; ей все еще было не по себе, когда он это делал.
  
  “Потому что за эти годы я посадил бутоны на многих восемнадцати партнерах, возможно, больше, и я никогда не испытывал таких сильных ощущений, как только что с тобой”. Он изобразил, как завязывает свои глазные стебли в узлы.
  
  “О”. Ламра подумала об этом. “Я только вспоминала, что! мне понравилось в прошлый раз, и я пытаюсь делать больше того же сейчас”.
  
  Настала очередь Реатура сказать: “О”. Затем он спросил: “Как ты думаешь, будет еще лучше после того, как ты излечишься от следующего набора зародышей?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она взволнованно. Это было дальше, чем она думала.
  
  Реатур, во всяком случае, не слушал ее. Он мечтательно сказал: “Человеческие самцы и самки все время живут, чтобы повзрослеть. Какой должна быть посадка почек для них, с таким большим опытом с обеих сторон?”
  
  “Когда они вернутся, почему бы тебе не спросить их?” Сказала Ламра.
  
  “Если я доживу до их возвращения, я это сделаю. А если я не проживу так долго”, - он посмотрел на нее во все глаза, “может быть, ты спросишь их сама”.
  
  Она обдумала это. “Может быть, я так и сделаю”, - сказала она.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"